CAPITULO PRIMERO

Un hombre de edad avanzada entró en la oficina del sheriff de Wichita Falls, con el rostro completamente lívido, indicio indudable de que algo le sucedía.

El sheriff, que se entretenía en limpiar sus armas, al darse cuenta de que alguien había entrado en su oficina-prisión, elevó su mirada y, al reconocer al individuo, saludó sonriente:

—Hola, Wallace.

Y dicho esto, volvió a poner su atención en la limpieza de sus «Colt».

—¡Sandy! —dijo el hombre de edad con nerviosismo en su voz—. ¡Debes venir conmigo!

El sheriff volvió a fijarse en aquel hombre, pero esta vez con mayor detenimiento.

Al darse cuenta de la gran palidez que cubría el rostro y de su gran nerviosismo, preguntó un tanto preocupado:

—¿Qué sucede, Wallace? ¿A qué se debe esa palidez y ese nerviosismo que te traba la lengua?

—¡Debes venir conmigo! ¡Tienes que ayudarme a recuperar el dinero que me robaron hace unas semanas! ¡Es tu obligación como sheriff prestar tu ayuda a quien la necesita!

—Sigo sin saber a qué se debe tu extraña actitud —dijo sonriente el de la placa—. Debes tranquilizarte y decirme adónde quieres que te acompañe, y sobre todo, ¿cómo puedo recuperar tu dinero?

—¡No debes perder tiempo…! ¡Huirán si no te das prisa!

—¡Te ruego que te tranquilices, Wallace! —dijo, muy serio, el sheriff—. ¿Quiénes huirán?

—Hace unos minutos que he visto entrar en el local de Leopold Lamond a dos de los que robaron mi almacén hace unas semanas…

El sheriff, ante estas palabras, dejó de sonreír, diciendo muy serio:

—¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Claro que sí!

—¿Cómo has podido reconocerles? Recuerdo perfectamente lo que me dijiste después del robo a tu almacén… ¡Aseguraste no reconocer a ninguno de los que te robaron por llevar el rostro cubierto con enormes pañuelos…!

—¡Te aseguro que ésos a quienes me refiero son dos de ellos!

—¡Y yo quiero que respondas a mi pregunta! —barbotó muy enfurecido el sheriff—. ¿Cómo es que has podido reconocerles?

—¡A uno de ellos por las espuelas…!

—¿Y al otro?

—¡Por la forma de llevar los «Colt» en las fundas!

—¿Quieres explicarme bien eso?

—Las espuelas son de plata y tienen un adorno raro… El otro lleva sus armas muy caídas y las culatas miran hacia delante…

El sheriff miró con el ceño fruncido a aquel hombre.

No había duda que no creía lo que escuchaba o que le extrañaban infinito sus palabras.

Después de un breve silencio, durante el cual pensó con detenimiento, preguntó sonriendo:

—¿Por qué no me dijiste esos detalles cuando te interrogué…? Es sorprendente que guardaras en secreto cosas tan importantes para mi y que me hubieran ayudado mucho para localizar a esos ladrones…

—Ignoro por qué no lo hice, Sandy —dijo aquel hombre comprendiendo las dudas del sheriff—. Puede que en aquellos momentos, debido a mi furor, olvidase mencionar estos detalles que no hay duda que te hubieran servido de pista para dar con ellos… Yo tampoco los había recordado y hasta creo que de no haberles vuelto a ver, jamás los recordaría…

—¡Te aseguro que tengo mis dudas!

—¡Tienes que creerme, Sandy! ¡Tengo la certeza de que esos dos son del grupo que se llevaron mis ahorros!

—No comprendo que pudieras olvidarte de lo único que hubiesen sido dos buenas pistas para mí.

—En estos momentos, y pensando detenidamente en ello, tampoco comprendo cómo pude pasar por alto datos tan importantes… ¡Pero lo cierto es que no mencioné nada de ello cuando me interrogaste!

—De acuerdo… —dijo el sheriff—. Vayamos a echar un vistazo a esos caballeros. Es posible que mi olfato, acostumbrado al extraño y especial olor de los facinerosos, nos ayude a comprobar si en realidad estás en lo cierto.

—¡Hemos de damos prisa, Sandy! —exclamó, impaciente, el viejo Wallace—. Pueden ir de paso y alejarse antes de que podamos visitarles.

—No seas impaciente, Wallace —dijo sereno el sheriff—. Nadie se detiene en el local de Lamond con prisa…, y mucho más después de descubrir las bellezas que trabajan en ese local. Ellas se encargarán de entretenerles, con mayor razón si no son conocidos.

Wallace guardó silencio y esperó impaciente a que el sheriff se preparara.

El de la placa cargó con sus armas con tranquilidad y después las metió en las fundas.

—¡Vayámonos al local de Lamond! —dijo, encaminándose hacia la puerta de salida.

El sheriff era muy estimado por todos los vecinos de Wichita Falls y de ahí que todos los que se cruzaban con él le saludaran con aprecio.

El local de Leopold Lamond estaba concurridísimo cuando el sheriff y Wallace entraron.

Los clientes, mientras saludaban al sheriff, se separaban para dejarle pasar.

El de la placa respondía a los saludos con una amplia sonrisa.

Se apoyaron en el mostrador, diciendo el sheriff en voz baja:

—Debes indicarme quiénes son.

Wallace miró a los reunidos con detenimiento.

Cuando se detuvo en unos hombres, su mirada dio un brillo especial a su rostro.

—¡Están sentados con dos muchachas! —murmuró Wallace.

—Ya te decía yo que ellas se encargarían de entretenerles… —dijo sonriendo el sheriff—. ¿Dónde están?

—Al lado de aquella ventana…

El de la placa, con disimulo, miró hacia el lugar indicado y observó con detenimiento a los dos individuos.

Estaban tranquilos charlando con dos muchachas del local.

No podían sospechar el peligro que se cernía sobre ellos.

El sheriff les estuvo observando durante varios minutos.

Wallace les contemplaba sin interrumpir lo que Sandy pudiera estar pensando o imaginando.

Durante este tiempo, el de la placa dejó que su memoria repasara el archivo que tenía grabado en su mente de todos los facinerosos que había conocido en su larga vida al servicio de la ley.

De pronto, sonriendo, dijo:

—Creo que no te has equivocado…

Wallace miró con detenimiento y curiosidad al sheriff, preguntando:

—¿Les conoces?

—Sí…

—¿Quiénes son?

—Dos hombres sumamente peligrosos… Grant y Power son sus nombres. Se me escaparon hace un año cuando ya les tenía acorralados… Forman parte del grupo de los hermanos Broken.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó preocupado Wallace.

—Hablaré con ellos —dijo sereno el sheriff—. Y no te preocupes, haré que te entreguen el dinero que se llevaron de tu almacén… Ellos me conocen muy bien y no se atreverán a oponerse.

—Negarán rotundamente, Sandy… Ellos saben que si confiesan la verdad, se les colgaría.

—Sé que negarán, pero de nada les servirá…

—¿Necesitas ayuda?

—No.

Y dicho esto, el sheriff se encaminó decidido hacia la mesa en que estaban los dos que le interesaban.

Por el camino apoyó sus manos en las culatas y así se aproximó a aquellos dos hombres que, entretenidos con las muchachas, no se dieron cuenta de la proximidad del sheriff.

—¡Hola, Grant! —dijo en voz elevada el de la placa al estar a un par de yardas de los interesados—. ¿Qué tal, Power?

Los dos hombres se volvieron rápidos y, al darse cuenta de quién era el que les hablaba, se miraron en silencio.

—Debe confundimos con otros, sheriff… —dijo Grant, haciendo un esfuerzo por sonreír—. No son ésos nuestros nombres.

—Si es así —dijo sonriendo el sheriff—, ¿por qué habéis atendido por ellos?

Los reunidos dejaron sus conversaciones para prestar atención al sheriff.

—Me di cuenta que al hablar se dirigía a nosotros… —dijo Grant de nuevo—. Nuestros nombres son…

—¡Grant y Power! —le interrumpió el de la placa—. Es inútil que neguéis. Os conozco muy bien… Hace más de un año que os tuve casi en mis manos, pero en aquella ocasión supisteis burlaros de mí… No sucederá esta vez lo mismo.

—Veo que es usted un hombre muy cerrado de mollera, sheriff… —dijo Power, sereno, poniéndose en pie—. Ya le han dicho que no son ésos nuestros hombres y debe dejamos tranquilos.

—Repito que es inútil que neguéis… —dijo el sheriff—. Tendréis que acompañarme a mi oficina. Allí hablaremos con mayor tranquilidad.

—Puede hablar aquí todo lo que desee… —dijo Grant, levantándose de su asiento.

—Sé que sois inteligentes y no dudaréis en obedecer mis órdenes —agregó el sheriff con serenidad—. ¡Vamos, caminad…!

Grant y Power volvieron a mirarse interrogantes.

—Repetimos que está equivocado, sheriff…

—No seas tonto, Grant, ya me conoces —dijo el de la placa—. En igualdad de condiciones os mataría con cierta facilidad; así que imagínate lo que sucedería en estos momentos teniendo como tengo mis manos apoyadas en las culatas de mis armas.

—No tiene nada contra nosotros, sheriff… —murmuró Power.

—Estás en un grave error, Power… —replicó, sonriendo el sheriff—. ¡Wallace! ¡Di a todos quiénes son estos dos!

Wallace, dirigiéndose a los reunidos, exclamó:

—¡Dos de los que me robaron hace un par de semanas!

Power y Grant volvieron a mirarse, esta vez completamente nerviosos.

Conociendo, como en realidad conocían al sheriff, se aprestaron a la defensa.

—¡Eso no es cierto! —gritó Power, encarándose con Wallace.

—Nada conseguiréis con negar —dijo el sheriff, sereno—. Os voy a detener y seréis juzgados mañana mismo. Es posible que dentro de veinticuatro horas vuestros cuerpos adornen el árbol de la justicia de Wichita Falls.

—¡Esto es un abuso por su parte, sheriff! —gritó Grant—. ¡Ese hombre debe estar loco! ¡Nosotros no somos de esa clase de hombres que se dedican a vivir del esfuerzo ajeno!

—Somos honrados ciudadanos de la Unión, sheriff —añadió Power—. Y no puede tratarnos en la forma que lo intenta por el hecho de llevar una placa de cinco puntas sobre su pecho… Ese hombre que ha asegurado que participamos en el robo de su almacén miente, sheriff. Es la primera vez que vinimos por este pueblo. Usted también debe confundimos con otros.

El de la placa echóse a reír a carcajadas.

Nadie comprendía las causas de aquellas risas.

Grant y Power se miraron en silencio.

Esperaban un descuido del sheriff para intervenir.

Sabían a ciencia cierta que no conseguirían convencerle.

—¡Te creí más inteligente, Power! —dijo el sheriff al dejar de reír—. No sabes ni mentir.

Power, moviéndose algo hacia delante y cubriendo un poco a su compañero, dijo:

—¡Repetimos, sheriff, que debe confundirnos…!

—Procura no cubrir con tu cuerpo a Grant, Power… —advirtió el sheriff, que se había dado cuenta de la maniobra de aquel hombre—. Me conocéis y sabéis que no soy hombre con el que se pueda jugar… Confieso que te creí más inteligente, Power… Hasta hace unos momentos tenía mis dudas de si Wallace estaría en un error; pero acabas de comprobármelo tú… ¡Ahora estoy seguro de que tomasteis parte en el atraco del almacén de Wallace!

—No comprendo su actitud, sheriff —dijo Grant—. Le estamos diciendo que es la primera vez que…

—¡No sigas mintiendo, Grant! —le interrumpió el sheriff—. Si eso fuese cierto, ¿cómo es posible que supieseis que este hombre posee un almacén? Nadie había hablado del lugar, sino de la persona.

Grant miró a Power reprochándole su error.

Ahora estaban seguros de que no habría salvación posible para ellos.

Los que escuchaban comprendían a qué se debían las risas del sheriff.

—Siempre dije que los que se dedican a vivir del sudor ajeno, cometen muchos errores —dijo el sheriff, sonriendo y sin dejar de mirar con fijeza a Grant y Power—. Vosotros habéis cometido dos errores sin los cuales nada os hubiera sucedido… Grant cometió el error de exhibir unas espuelas poco corrientes…, y Power de llevar las armas de esa forma…

Los testigos miraron hacia aquellos dos hombres, comprobando las palabras del sheriff.

La serenidad, en cierto modo aparente, de Grant y Power, desapareció ante estas palabras del sheriff.

—De no ser por esos detalles —añadió, sonriendo el de la placa— hubierais pasado por aquí sin ser reconocidos.

—Repito, sheriff, que nos confunde con otros —se atrevió a decir Power—. Hay muchos que utilizan esas espuelas y también muchos que llevan las armas como yo.

—¿Quieres decirme cuántos hay aquí con esos detalles?

—El que no haya aquí ninguno no quiere decir…

—¡Deja de mentir, Power! —bramó el sheriff—. ¡De nada te servirá!

CAPITULO II

La actitud del sheriff no dejaba lugar a dudas a aquellos dos hombres. Estaba dispuesto a todo y ellos lo sabían.

De nada les serviría el seguir mintiendo.

En silencio, esperaron a que el de la placa tuviese un ligero descuido que les permitiese adelantarse a aquel hombre.

Como había dicho minutos antes el sheriff, le conocían bien y sabían que no sería fácil sorprenderle, mucho más mientras siguiera con las manos apoyadas en las armas.

—¿Dónde están los hermanos Broken? —preguntó el sheriff.

—No les conocemos…

—¡Una nueva mentira y os mataré!

—Hace tiempo que no les vemos… —dijo Grant—. Nos separamos de ellos cuando usted nos persiguió hace más de un año. No volvimos a reunirnos con ellos porque deseábamos vivir dentro de la ley… Y le aseguro, sheriff, que no hemos vuelto a participar en nada ilícito.

—Entonces —dijo sonriendo el sheriff—, ¿negáis haber participado en el robo al almacén de Wallace?

—¡Claro que lo negamos! —respondió Grant de nuevo—. Entre los hombres de los hermanos Broken hay varios que llevan espuelas como las mías y dos más que llevan el revólver como Power…

—Muy interesante —dijo burlón el sheriff.

—Le estoy diciendo la verdad, sheriff. ¡Debe creemos!

—Power cometió un error que no concuerda con tus palabras, Grant —dijo el sheriff—. De ser cierto lo que dices, no sabríais que los hombres de los hermanos Broken robaron el almacén de Wallace.

—¡Estas muchachas nos hablaron de que hacía unas semanas robaron ese almacén! —dijo Power.

Y mientras hablaba, cubrió aún más a Grant con su cuerpo.

Una sonrisa de triunfo iluminó el rostro de Grant.

Tan pronto como se vio casi cubierto por su compañero, no dudó un solo segundo en ir a sus armas.

El sheriff, que estaba seguro de que hablaban de aquella forma para esperar un descuido suyo, tan pronto como Power cubrió a Grant, dejóse caer al suelo al tiempo que sus armas vomitaron plomo.

Grant cayó sin vida y sin que hubiera tenido tiempo de disparar una sola vez.

Power también recibió la suficiente dosis de plomo.

Los dos facinerosos cayeron sin vida ante la admiración de los presentes, que elogiaron la habilidad de su sheriff.

—Es el mejor juicio que pueden recibir esta clase de hombres —comentó el de la placa, poniéndose en pie—. ¡Es la forma más rápida y segura de aplicar la ley!

—¡Ha sido admirable! —bramó Wallace—. ¡Creí que conseguirían sorprenderte!

—No comprendo que se atrevieran a algo parecido, conociéndome como debían conocerme —dijo el sheriff—. Claro que estaban seguros de que terminarían adornando el árbol de la justicia.

—Si se enteraran en Austin de la forma en que aplica la ley —observó el propietario del local, encarándose con el sheriff— estoy seguro de que no sería del agrado del gobernador… Como sheriff, debiera evitar toda clase de violencia.

El de la placa miró con detenimiento a Leopold Lamond y, después de su observación, dijo sonriente:

—Puedes escribir quejándote de mis medios… Pero procura que no encuentre un solo motivo para aplicar en ti mi ley.

Leopold, completamente lívido, guardó silencio.

Sonriendo, dijo el sheriff a Wallace:

—Puedes registrar esos cadáveres y quedarte con el dinero que lleven encima… Aunque no consigas reunir todo lo que ellos se te llevaron, siempre restará la cifra.

Wallace obedeció en el acto.

Con asombro, observó que aquellos hombres llevaban mucho más dinero encima de lo que había imaginado en un principio.

—¡He recuperado un tercio de lo que me llevaron! —exclamó, contento.

El sheriff, sonriendo, se aproximó al mostrador y bebió con tranquilidad un whisky.

La presencia de aquellos dos componentes de la banda de los hermanos Broken le tenía preocupado.

Ello demostraba que el resto no andaría muy lejos.

Un amigo de Leopold, vestido elegantemente como él, se aproximó diciéndole:

—No has debido hablar en la forma que lo has hecho al sheriff.

—Debes reconocer que es cierto lo que le he dicho.

—En Austin estarían de acuerdo con sus medios… No olvides que todos los que caen a manos de él son buscados por las autoridades de varias ciudades y pueblos de Texas… ¡Reclamados y la mayoría con precio a su cabeza!

—Su obligación es detenerles siempre que le sea posible…

—Has cometido una equivocación —dijo el amigo—. De ahora en adelante debes tener mucho cuidado y advertir a todos los que viven de los naipes que jueguen con limpieza… Les vigilará con atención con tal de buscar una prueba contra ti.

—Llegará el día que me canse…

El amigo de Leopold le miró con atención y, sonriendo, dijo:

—Procura contenerte. Cuanto antes te canses, antes morirás.

—No me conoces cuando hablas de ese modo.

—Os conozco a los dos y por ello te hablo así. Sabes que tampoco yo le aprecio, pero le considero uno de esos hombres a los que es preferible tener como amigo o, simplemente como conocido, antes que por enemigo.

Leopold Lamond guardó silencio.

Reconocía que su amigo estaba en lo cierto.

El sheriff les contemplaba sin dejar de sonreír.

Esto les puso nerviosos y se separaron.

Cuando Leopold se aproximó al mostrador, le dijo el sheriff:

—¿Qué te aconsejaba ése?

—No me aconsejaba nada, sheriff. Soy hombre que no necesita consejos.

—Pues aunque te molestes, yo voy a darte uno: ¡Procura no darme motivos para recetarte una buena dosis de plomo!

Como varios escuchaban lo que hablaban, se miraron asustados.

Leopold, sonriendo, dijo:

—No es lógico que, abusando de su cargo, trate de asustarme… De no llevar esa placa, que siempre he respetado, terminaría por demostrarle que no soy tan novato como esos dos pobres…

—Si lo deseas puedo quitarme la placa…

Leopold guardó silencio, ya que no sabía qué responder.

Los curiosos esperaban la respuesta de Leopold.

Haciendo un esfuerzo de imaginación, dijo al fin:

—Aunque se quitase la placa, seguiría siendo el mismo.

Y dicho esto, se alejó del sheriff para no seguir hablando.

También el de la placa guardó silencio.

Una vez que acabó de beber el whisky, pagó y salió del local.

Wallace lo hizo tras él.

—Debes tener cuidado con Leopold, Sandy —advirtió Wallace—. ¡Es mucho lo que te odia y es hombre peligroso!

—¡Es un cobarde! —exclamó el sheriff, sin dejar de andar.

* * *

—¡Vaya estatura la de ese muchacho! —dijo una de las chicas de Leopold Lamond a otra compañera.

La otra joven miró hacia la puerta y fijóse en el joven indicado por la amiga.

Primero silbó largamente, expresando así su sorpresa, y después exclamó:

—¡Y es guapo el condenado!

—¡Ya lo creo…! ¡Es un tipazo!

—Parece un niño a juzgar por la ausencia de barba.

Una de las muchachas se aproximó al alto jinete, diciendo:

—¿Me invitas a un whisky?

El jinete miró con una dulce sonrisa a la joven, diciendo.

—Aunque no es mucho el dinero que llevo encima, habrá suficiente para complacerte. ¡Pero sólo un whisky!

—¡De acuerdo…! —dijo, sonriendo la joven al tiempo de agarrarse a un brazo del muchacho y llevarle hasta una mesa.

El joven se dejó llevar.

—¿Seis y medio? —inquirió ella, mientras se dirigían a la mesa.

—Y unas pulgadas… —respondió sonriendo.

—No he visto a nadie tan alto como tú.

—Por el Norte es frecuente…

Una vez sentados a la mesa, la joven hizo señas a un camarero para que se aproximara.

Pidió dos whiskys, que no tardaron en servir.

—¿Forastero?

—Sí.

—¿De paso?

—Si esto es Wichita Falls, me quedaré una temporada.

—¿Tienes aquí algún conocido?

—No.

—¿Buscas a alguien?

El joven miró con detenimiento a la joven y, sonriendo, respondió:

—¡Juraría que no eres el sheriff!

La muchacha, riendo, añadió:

—¡Desde luego que no…!

—Entonces, ¿por qué interrogas?

—Simple curiosidad…

—Jamás me agradaron los curiosos.

—Puedes estar tranquilo, no te haré más preguntas. Aunque te aseguro que el sheriff te interrogará tan pronto como se entere de que un forastero ha llegado con intención de quedarse.

Siguieron charlando animadamente mientras bebían.

La muchacha reía con agrado las bromas que el joven gastaba sobre su belleza.

Mientras hablaban, el joven no dejaba de observar con detenimiento a los reunidos, así como a todos los que entraban.

La joven se dio cuenta de este interés, pero no hizo el menor comentario.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella—. Mi nombre es Nora.

—Alan… —respondió—. Alan Snow.

Un empleado se aproximó a la mesa, diciendo:

—El patrón ordena que atiendas a otros clientes.

—Está conmigo… —dijo Alan—. Cuando yo marche ya atenderá a otros.

—Es que no es mucho lo que consumís —advirtió el empleado.

—Que nos traigan otros dos whiskys —ordenó Alan.

El empleado se alejó y segundos después les servían otros whiskys.

—No comprendo cómo podéis resistir esta vida… —observó Alan.

—Todo es cuestión de acostumbrarse… Cuando lo has conseguido, no te resulta tan difícil.

—¿Ganáis mucho?

—No podemos quejamos… Conseguimos nuestros ahorritos.

—¿Crees que podré encontrar trabajo por esta zona?

—¿Eres buen jinete?

—¡El mejor…!

La joven echóse a reír, diciendo:

—Todos aseguráis lo mismo.

—Con la única diferencia de que yo no miento.

—Siendo así, no te costará encontrar trabajo. Hay muchos ranchos por los alrededores.

—¿Hay aquí algún ganadero que conozcas y al que puedas recomendarme?

—Vienen más tarde… Te prometo que hablaré con ellos.

Siguieron charlando animadamente sin que Alan dejase de observar con atención a todo el que entraba.

Nora, dándose cuenta de esta insistencia del joven, dijo:

—Esperas encontrar a algún conocido, ¿verdad?

—Todo es posible…

—¿No crees que te resultaría mucho más sencillo hablarme de la persona que buscas? Por mi trabajo conozco a la mayoría de los hombres de esta zona.

—No busco a nadie…

—¡Como quieras! Pero te aseguro que no me engañas.

Alan miró a la joven sonriendo y dijo:

—No debes incomodarte conmigo, jamás he tenido confianza en nadie que no sea en mí.

—Sabría guardar el secreto…

Tanto insistió la joven que Alan dijo:

—Tienes razón. Busco a un hombre que hizo mucho daño a mi familia…

—¿Cuál es su nombre?

—Henry Kildare.

La joven quedó pensativa, al tiempo que repetía:

—Henry Kildare…

Después de breves segundos dijo:

—No creo conocer a nadie con ese nombre.

—Es muy posible que cambiara de nombre. Por eso quiero quedarme aquí una temporada.

—¿Qué fue lo que hizo ese personaje a quien buscas?

—Engañó a mi hermana para que le entregara dinero con la promesa de matrimonio… Después de abusar de ella y apoderarse del dinero que había en casa, tres mil dólares, se dio a la fuga. Ni mi padre ni yo estábamos en casa cuando sucedió… Hace más de dos años de todo esto. Me costó mucho trabajo conseguir su rastro, pero al fin lo hallé en Dallas por un amigo de ese miserable…

Durante más de media hora estuvo hablando Alan sin descanso.

Nora le escuchaba en silencio.

Leopold se aproximó a los jóvenes, diciendo a Nora:

—¡No es ésta a la clase de clientes que debes atender!

Alan se puso en pie y, encarándose con Leopold, dijo:

—¿Trata de ofenderme, amigo?

—No es eso, muchacho… —dijo Leopold, temeroso de la actitud de aquel joven—. Pero es que yo pago mucho a estas muchachas para que pierdan el tiempo con quienes no consumen.

—No es mucho el dinero que llevo encima, pero hemos bebido dos whiskys, ¿cree que es poco?

Como varios clientes prestaron atención a la conversación, Leopold no quiso seguir hablando con aquel joven.

Pero hizo una seña a dos empleados, diciéndoles:

—¡Echad del local al muchacho que está con Nora!

Nora, que le vio hablando con aquellos empleados, conociendo como conocía las costumbres de Leopold, dijo un tanto asustada:

—¡Debes salir de aquí antes de que te echen! ¡El dueño está dando instrucciones a esos dos para que te hagan salir de aquí…!

—No lo conseguirán…

—Debes obedecer o, de lo contrario, tendría un serio disgusto con el dueño. Me acusara de ser la responsable.

Alan, elevando la voz, gritó:

—¡Te has bebido dos whiskys y no te permitiré que ahora me dejes solo! ¡Si te vas de mi lado, tendrás que pagarte tú los whiskys!

Nora miró en un principio sorprendida a Alan, pero pronto se dio cuenta que lo hacía para que Leopold no pudiera acusarle de lo que pudiese suceder después de aquellos momentos.

—¡Tengo que atender a otros clientes…!

—¡Tienes que quedarte a mi lado…! ¿Es que tengo cara de tonto?

—¡Pero no tienes dinero…!

Y Nora se puso en pie, alejándose.

Alan la sujetó por un brazo, diciendo:

—¡Tendrás que quedarte en mi compañía hasta que yo decida marchar!

CAPITULO III

—¡Suéltame, me haces daño! —gritó Nora.

Alan soltó a la joven, diciendo:

—Pero tendrás que continuar conmigo…

Los clientes sonreían contemplando aquella escena.

Los empleados que hablaron con Leopold, se aproximaron a Alan, diciéndole:

—¡Deja en paz a esa joven!

Alan les miró fijamente, diciendo:

—¿Quiénes sois vosotros para darme órdenes?

—Somos los encargados de velar por la paz en este local.

Nora, aprovechando aquel descuido de Alan, se separó de él.

Éste, dándose cuenta de que la joven se alejó, dijo:

—¡Está bien…! Puedes alejarte de mi lado, pero tendrás que pagar lo que has bebido.

—¡Fuiste tú quien me invitó! —gritó Nora.

Leopold, intervino, para decir:

—No debes discutir, Nora… Ese muchacho, si tiene sentido común, no se negará a pagar… ¡Sería una estupidez!

Alan, sin perder de vista a los dos empleados, miró a Leopold, diciendo:

—Presiento que tratas de amenazarme, ¿no es así?

—¡Paga de una vez y lárgate de esta casa! —gritó uno de los empleados.

—Espero la respuesta de vuestro amo —dijo sonriendo Alan.

Los testigos sonreían escuchando a aquel muchacho.

—Sentiría tener que ordenar que te obligasen a pagar, muchacho —dijo Leopold—. Así que será conveniente que pagues lo que os habéis tomado por tu propia voluntad.

—¡Está bien! No quiero que a los pocos minutos de haber llegado a este pueblo me tachen de pendenciero…

Leopold y sus empleados sonreían complacidos.

Los testigos, que esperaban presenciar una oposición a las órdenes de Leopold, quedaron desilusionados.

Sacó dinero de uno de sus bolsillos y se encaminó hacia el mostrador, preguntando:

—¿Cuánto he de pagar?

—Cuatro dólares… —respondió el barman.

—¡Eeeh…! ¿Cuatro dólares…? —dijo Alan—. Supongo que estarás hablando en broma, ¿verdad?

—Te han dicho cuatro dólares, muchacho —repuso sonriendo Leopold—. Es lo que se cobra a todos por tomarlo sentado a la mesa.

—¡Es un robo…! —bramó Alan—. ¡Y no estoy dispuesto a pagar…!

Los dos empleados se aproximaron a él, diciendo uno de ellos:

—¿Pagas o no?

—¡No!

—¡Échenle de aquí!

Los dos empleados iban a agarrar a Alan por los brazos, pero éste, separándose, dijo:

—¡No pongáis vuestras asquerosas manos sobre mí o tendré que demostraros que sois inofensivos con los puños…! ¡Dejad de ser perros una vez en vuestra vida y permitir que sea vuestro amo quién se atreva a echarme de aquí!

Estas palabras hicieron que los reunidos se animasen.

Los dos empleados palidecieron ante aquellas palabras e insultos.

—¡Si no sales de aquí, te sacarán para enterrarte! —bramó uno de los empleados.

—No conseguiréis atemorizarme —dijo sonriendo Alan—. Pagaré siempre cuando se me cobre como a los demás… Si cobraseis unos precios tan elevados, sería imposible que hubiese tanto cliente.

—¡Son cuatro dólares! —añadió el otro empleado.

—Entonces, no pagaré… Jamás he consentido que se me robase.

Uno de los empleados le sujetó por un brazo, diciendo:

—¡Nos obligarás a perder la paciencia!

Y al decir esto, tiró con fuerza del brazo de Alan, pero éste no se movió ni una sola pulgada.

Esto hizo que los testigos rieran de buena gana.

—No me obliguéis a daros una paliza —dijo Alan.

El otro empleado, por sorpresa, propinó un tremendo puñetazo a Alan.

Éste se revolvió con rapidez inesperada y comenzó a golpear al traidor, que pronto cayó sin conocimiento al suelo.

El otro, un tanto aterrado de la fortaleza de aquel muchacho, quiso vengar al compañero por el camino más corto. ¡Las armas!

Pero Alan, que le vigilaba, dándose cuenta de aquel movimiento sospechoso, se le adelantó disparando una sola vez.

El traidor cayó muerto.

—¡Cobarde! —gritó Alan al enfundar.

Los testigos reconocían que aquel muchacho había defendido su vida.

Alan clavó su mirada en Leopold, que contemplaba asombrado el cadáver de su empleado.

Al ver aquella mirada de Alan clavada en él, retrocedió aterrado.

—¡Eres un cobarde y debía disparar sobre ti! —dijo Alan.

—Yo no… puedo ser… res…ponsable…

—¡Estaba seguro de que eres un cobarde…! —cortó con desprecio Alan—. ¡No comprendo cómo hay hombres que puedan ponerse a tu servicio…! ¿Cuánto debo pagar por los cuatro whiskys?

Leopold, antes de responder miró en todas direcciones.

Temeroso de la actitud de aquel muchacho, dijo la verdad:

—Dos dólares.

—Esto demuestra que pensabas robarme, ¿no es así?

—Ha dado el precio el barman… —dijo Leopold, asustado de aquella mirada—. Creí que os habríais tomado cuatro cada uno.

—¡Eres un embustero además de cobarde…! Sabías que eran dos.

—Yo no sabía lo que os habíais tomado…

—¡Repito que eres un embustero…! Y espero que no te molestes si no te pago. Los aquí reunidos estarán de acuerdo conmigo, ya que no hay duda que estabais dispuestos a robarme de forma descarada.

—Yo haría lo propio —dijo un testigo.

Leopold miró al que acababa de hablar con odio intenso.

—Debes pagar, muchacho… —dijo Nora interviniendo—. Si no lo haces tú tendré que pagarlos yo.

—Me alegraré por no haberte quedado a mi lado…

Nora guardó silencio.

Alan miró a Leopold de nuevo, diciendo:

—Pienso quedarme una temporada por aquí. No será la última visita que haga a este local; procura no cometer un nuevo error conmigo… ¡Serás la próxima víctima!

Leopold guardó silencio.

Quienes le conocían sabían que era mucho lo que estaba sufriendo en aquellos momentos.

Alan miró a Nora, diciéndole:

—Vendré a visitarte siempre que me sea posible… ¡Después de lo visto no creo que pretendas abandonarme de nuevo!

Nora sonrió a Alan y no hizo el menor comentario.

Los testigos admiraban a aquel muchacho tan alto.

Cuando Alan salió del local, sin que nadie le molestase, comenzaron los comentarios.

—No debiste ordenar a ésos que le expulsaran de aquí, Leopold —dijo uno—. ¡Fue un grave error!

—Supo adelantarse a ése… —observó Leopold muy serio—. ¡No tendrá tanta suerte la próxima vez que nos veamos!

—Ese muchacho ha demostrado ser muy peligroso, así que será conveniente que le dejes tranquilo.

Leopold, para no seguir escuchando los comentarios que hacían los testigos, se encerró en sus habitaciones particulares.

Alan, una vez en la calle, se encaminó hacia otro local que había al otro lado.

Tan pronto como se corrió la voz por el pueblo, los que estaban en el local en que se hallaba Alan, le contemplaban en silencio con curiosidad.

El, comprendiendo el significado de aquellas miradas, sonreía.

El sheriff entró en el local de Leopold a los pocos minutos de haber salido Alan.

—¿Dónde está el forastero que ha hecho esto? —preguntó.

—Ha marchado hace unos minutos… —le respondieron.

—Está en el local de Lewis —añadió otro.

—¿Quién inició la provocación? —preguntó de nuevo el sheriff.

Uno de los testigos refirió en pocas palabras lo sucedido al sheriff.

Sonriendo, dijo el de la placa:

—Espero que esto sirva de escarmiento a Leopold… Estoy de acuerdo con ese muchacho… ¡Era un robo lo que pretendían con él!

Y al hablar miró con fijeza al barman, que palideció.

Ordenó que retirasen el cadáver de aquel empleado y esperó a que volviera en sí el otro.

Cuando el otro empleado volvió en sí, fue a sus armas con rapidez y, con ellas empuñadas, preguntó:

—¿Dónde está ese cobarde que me golpeó a traición?

—De estar aquí —dijo el sheriff, sonriendo— ya no vivirías.

El empleado miró con atención al sheriff y, enfundando el «Colt» que empuñaba, dijo:

—¡Le pesará esta traición…!

—Siempre es preferible recibir unos cuantos golpes a no que le metan a uno unas onzas de plomo, ¿no crees? —observó el de la placa—. ¡Eres afortunado si se te compara con tu compañero! ¡Mira lo que consiguió por intentar traicionar a ese muchacho!

El empleado de Leopold, al clavar su mirada en el cadáver del compañero, tragó saliva con dificultad.

Cuando reaccionó, preguntó:

—¿Cómo sucedió…?

Una vez que escuchó lo sucedido, dijo:

—¡No puedo creer que fuese noble la pelea! ¡Tuvo que adelantarse al igual que me traicionó a mi con los puños!

El sheriff miró al empleado, diciendo:

—Te olvidas que hay muchos testigos que presenciaron la escena, ¿verdad? ¡Ellos saben que no hubo traición por parte de ese muchacho y sí por vuestra parte…!

—No puede negar que nos odia, sheriff.

—Yo no presencié lo sucedido —dijo el sheriff—. Hablo por boca de los testigos y ellos son quienes me aseguraron que el único que golpeó a traición fuiste tú. ¿Acaso lo vas a negar?

El empleado guardó silencio.

Sonriendo, el sheriff añadió:

—Y lo mismo sucedió con tu compañero… Sin lugar a dudas, ese muchacho conoce al personal que Leopold tiene a sus órdenes.

El empleado se mezcló entre los curiosos sin hacer más comentarios.

Varios amigos le dijeron que todo lo que el sheriff había dicho era cierto y que se ajustaba a la realidad.

—No comprendo que con ese cuerpo haya podido adelantarse a Ruest…

—Ninguno nos dimos cuenta de su movimiento, pero, sin lugar a dudas, tuvo que ser rapidísimo, ya que no dio tiempo a que Ruest disparara una sola vez, a pesar, al menos así lo creo, de habérsele adelantado en el movimiento inicial.

—¿Y Leopold?

—En sus habitaciones…

—¿Qué ha dicho de lo sucedido?

—Nada… Estaba muy asustado.

—¡Prometo que vengaré a Ruest!

El sheriff, que deseaba conocer al forastero, marchó al local de Lewis, donde le aseguraron que estaba el muchacho.

Tan pronto como Alan vio entrar al sheriff se puso en guardia.

El de la placa se dio cuenta de las precauciones de aquel muchacho y sonrió comprensivo.

Se aproximó hacia él.

—Escuche un momento, sheriff… —dijo Alan.

—No debes preocuparte, muchacho —cortó con rapidez el sheriff—. He estado hablando con los testigos de los hechos y te aseguro que nada debes temer de mí… Admiro el valor y odio las traiciones…

Alan quedó más tranquilo al escuchar estas palabras del sheriff.

—Me alegra oírle hablar así, sheriff… Le aseguro que no querría haber utilizado las armas, pero no tuve más remedio que defender mi vida.

—Lo comprendo y por ello no te reprocho… ¿Permites que te invite a un whisky?

—¡Encantado!

El barman, antes de que le solicitaran la bebida, la sirvió.

—¿Sabe que salí del local de ese cobarde sin pagar lo que bebí?

El sheriff miró con detenimiento a Alan, diciendo:

—Sí.

—¿Qué piensa de ello?

—Hubiera hecho lo propio si fuese a mí a quien tratasen de robar.

Alan, sonriendo, exclamó:

—¡Es usted una buena persona! ¡Me agrada!

Las expresiones del muchacho fueron tan naturales que hicieron sonreír al sheriff.

—Lo mismo me sucede contigo —dijo el de la placa.

—Gracias, sheriff… Ahora ya puede empezar a interrogarme, responderé con sinceridad a todas sus preguntas… Porque me ha invitado con ese fin, ¿no es así?

El sheriff echóse a reír francamente.

—Veo que eres inteligente…

—He oído hablar mucho del sheriff de Wichita Falls…

—¿Bueno o malo?

—Depende de la clase de persona que hablara…

El sheriff y Alan echáronse a reír.

Los testigos les contemplaban en silencio.

—¿Vas de paso? —preguntó el sheriff, segundos después.

—No… Pienso quedarme una temporada.

—¿Con qué fin?

—Conocer a los habitantes de esta zona —respondió sonriente Alan.

—¿Buscas a alguien?

—A un tal Henry Kildare… ¿Le conoce?

—Es la primera vez que oigo un nombre parecido.

—Posiblemente diese el nombre cambiado u otro cualquiera a mi hermana.

—¿Para qué buscas a ese hombre?

—Para entregarle una buena dosis de plomo —respondió muy serio Alan.

—Es de suponer que tengas motivos para ello…

—¡Más que sobrados!

Y sin que el sheriff nada pidiese en ese sentido, Alan contó a aquel hombre lo que Henry hizo con su hermana, así como el dinero que consiguió sacarle.

El sheriff escuchó toda la historia con atención.

Cuando dejó de hablar Alan, dijo sonriente el sheriff:

—Me gustaría encontrar a ese hombre… ¡Mi dosis de plomo sería mucho más pesada!

—Un amigo intimo me aseguró que debía tener un rancho por esta zona.

—Si no dio su verdadero nombre, es posible que no te hayas equivocado. Si lo deseas, te ayudaré a recorrer todos los ranchos de los alrededores.

—Se lo agradeceré infinito.

—¿Dónde tienen tus padres el rancho?

—En las proximidades de Dallas. A unas siete millas de esta ciudad.

—Creo que tu rostro me resulta familiar.

—Si estuvo alguna vez en Dallas, es posible que nos viésemos allí.

—Sin lugar a dudas.

Siguieron charlando animadamente.

Minutos después salieron los dos y marcharon hasta la oficina del sheriff para recoger el caballo de éste.

Irían esa misma tarde a visitar ranchos.

CAPITULO IV

—Mañana por la mañana seguiremos visitando a los rancheros de la comarca. Aunque, como has podido comprobar, hay varios fuera de aquí en viaje de negocios —dijo el sheriff a Alan.

—Considero un error estas visitas —manifestó Alan—. Si el hombre a quien busco me ve antes que yo a él, se esconderá y sus hombres le asegurarán que ha salido de viaje… Será preferible que me recomiende a algún amigo suyo para que me dé trabajo. Soy un buen vaquero y mejor jinete.

—Hablaré con alguno de los rancheros.

—Me gustaría trabajar a las órdenes de esa ranchera tan bonita.

—Te expulsaría de su rancho tan pronto como intentases hacerle el amor. ¡Sólo los viejos vaqueros resisten muchos años en ese rancho…! —dijo sonriendo el sheriff—. Gussie es tan bonita como impulsiva… Todos los vaqueros jóvenes que fueron contratados por su capataz, el viejo Wyck, fueron expulsados por ella a los pocos días… ¡Creo que odia nuestro sexo!

—Podría asegurarle que a mí no me expulsaría… Mucho menos, después de sus palabras. No hablaría jamás de su belleza.

El sheriff prometió que hablaría con el viejo Wyck, que era el hombre de confianza de Gussie.

De nuevo en el pueblo, el de la placa marchó a su oficina y Alan entró de nuevo en el local de Leopold.

Leopold, tan pronto como le vio entrar, le observó con detenimiento.

Lo mismo hicieron los demás empleados.

Nora sonrió al joven desde la mesa en que estaba con unos clientes.

Alan se apoyó en el mostrador y pidió un whisky.

Bebió con tranquilidad mientras sonreía de las miradas de que era objeto por parte de los empleados de la casa.

Leopold charlaba animadamente con unos amigos.

Uno de ellos decía:

—No comprendo lo que decís. Me resulta casi imposible creeros… Mucho más ahora que he visto a ese muchacho.

—Pues te aseguro que es un buen pistolero —dijo uno.

—Me gustaría comprobarlo…

—¡No seas loco, Zunker! —farfulló Leopold—. Conocías muy bien a Ruest, ¿verdad?

—¡Claro que le conocía muy bien!

—Pues a pesar de actuar con ventaja, no pudo ni disparar una sola vez —advirtió Leopold—. Ello te demostrará que es mucho más peligroso de lo que puedas imaginar.

—Aseguraría que Ruest cometió alguna torpeza —dijo Zunker sin dejar de mirar a Alan.

Leopold, que en el fondo deseaba que Zunker se decidiese a provocar a Alan, añadió:

—Si cometieses la estupidez de provocar a ese muchacho, tendríamos que enterrarte mañana.

Leopold demostraba conocer muy bien a Zunker, ya que estas palabras irritaron mucho más al amigo.

—¡No me conoces cuando hablas así, Leopold!

—Eres un estúpido Zunker… —dijo otro—. ¿No has comprendido la intención de Leopold…? ¡Quiere excitarte para que provoques a ese muchacho!

Leopold, sonriendo, dijo:

—Sólo trato de prevenirle… Yo no quiero que le provoque…

—¡No seas cínico, Leopold! —gritó el mismo—. Me he dado cuenta de tus intenciones. Sabes cómo es Zunker y conoces su temperamento, por eso le hablas de la habilidad de ese muchacho… Una vez herido el orgullo y vanidad de Zunker, querrá demostrarnos a todos que sigue siendo el más rápido, sin pensar que irá a una muerte cierta si provocara a ese muchacho.

Leopold guardó silencio.

Zunker les observaba con atención.

Sonriendo, dijo:

—Creo que ninguno de los dos me conocéis… ¡Jugaría con ese muchacho!

—Será conveniente que hablemos de otro tema… —dijo el otro—. ¿Qué tal van las cosas por Dallas?

—Bien… —respondió Zunker sin dejar de observar a Alan—. No hago otra cosa que pensar de qué conozco a ese muchacho. Me resulta un rostro conocido.

—Debes olvidarte de él… —dijo Leopold.

Alan diose cuenta del interés con que era observado por Zunker y, a su vez, le miró con detenimiento.

Dirigiéndose segundos después al barman, preguntó:

—¿El que está con Leopold es de Dallas?

—¿A cuál de ellos te refieres?

—Al que está al lado derecho de Leopold.

—Sí. ¿Le conoces?

—Creo que sí… ¿Cuál es su nombre?

—Zunker.

Alan guardó silencio, sonriendo.

Había visto a aquel hombre varias veces en Dallas.

Era un jugador profesional en uno de los locales de diversión.

Nora se aproximó, diciéndole:

—No comprendo cómo te atreves a venir a este local después de lo que hiciste…

—Fuisteis vosotros los responsables —dijo sonriendo Alan—. Pero no debes guardarme rencor… Me enfureció el que quisieras marchar después de haberte invitado.

Cuando vio Alan que el barman se separó y que no podría escuchar, preguntó a la joven:

—¿Te culparon de algo?

—No… —respondió Nora, sonriendo—. Lo hiciste muy bien.

—¿Te obligaron a pagar la bebida?

—No.

—¡Me alegro…! ¿Quieres tomar un whisky conmigo?

—Se molestará Leopold.

—En estos momentos no separa su mirada de nosotros.

—No me preocupa, le diré que vine a pedirte el dinero que adeudas.

—¿Quieres que lo pague?

—Me harías un gran favor.

Alan sacó dos dólares, que entregó a la joven.

—¡Ahora podré beber ese whisky en tu compañía!

Leopold, con el ceño fruncido, observaba a la joven con rabia.

—Debieras hablar con Nora… —comentó un amigo a su lado—. No es lógico lo que hace después de lo que sucedió no hace muchas horas.

—¡Tendrá que arrepentirse de la amistad de ese muchacho! —bramó Leopold.

—Es posible que trate de recuperar lo que ese joven te adeuda… —añadió otro.

—¡Sea como sea, no quiero verla hablar con ese joven!

Zunker, en silencio, seguía bebiendo.

Más tarde entró el sheriff, que se reunió con Alan.

Charlaron animadamente, y después de beber un trago, el de la placa volvió a salir.

Zunker, que había bebido demasiado, dijo:

—Voy a hablar con ese muchacho…

—¡Debes estar loco…! —barbotó Keene, como se llamaba el que hablaba con Leopold y Zunker—. ¡Quédate donde estás y podrás seguir viviendo!

Zunker clavó su mirada en el amigo, diciendo:

—¡No creí que pudieras asustarte con tanta facilidad!

—No es que me asuste, Zunker… Sé valorar al enemigo.

—Te demostraré que estás equivocado… Esta vez por lo menos, no has sabido valorar al enemigo en su verdadero valor…

—Debieras dejar a Zunker tranquilo, Keene —dijo Leopold, sonriendo—. Le conozco y le considero el hombre más rápido de estas tierras…

Zunker miró a Leopold orgulloso.

Keene miró a su vez a Leopold con odio.

—¡Eres un imbécil Leopold…! —bramó Keene—. ¡No comprendo cómo se te puede considerar un buen amigo!

—Empiezo a cansarme de tus tonterías, Keene —dijo Leopold muy serio—. Nada puedo hacer si Zunker desea demostramos que sigue siendo el más rápido de todos…

—Sabes que nada podrá hacer frente a ese muchacho… ¡Si le provoca sólo encontrará una buena dosis de plomo…!

—¡Cállate de una vez! —bramó Leopold.

Zunker, que había bebido demasiado, dijo sonriendo:

—¿Crees que ese muchacho podrá adelantarse a mí?

—¡Claro que sí! —exclamó Keene—. Y mucho más en las condiciones que estás.

—No creas que he bebido demasiado…

—¡Estás completamente embriagado! Y ello me demuestra que has tenido que beber en exceso para tener el suficiente valor para enfrentarte con ese muchacho…

—¡Cállate, si no quieres que te mate! —advirtió muy serio Zunker.

Keene dijo a Leopold:

—Debieras hacerle comprender su error…

—Siempre he considerado a Zunker el hombre más rápido que había conocido… —dijo Leopold con cinismo—. Ahora tengo oportunidad de comprobar si estaba equivocado.

—¡Te demostraré que no lo estás! —gritó Zunker, al tiempo de ponerse en pie y encaminarse hacia Alan.

Keene, contemplando a Zunker que iba de un lado a otro, dijo a Leopold:

—¡Serás el único responsable de la muerte de Zunker…!

—¡Guarda silencio! —bramó Leopold—. Yo no puedo evitar que Zunker desee provocar a ese muchacho…

—¡Puedes evitarlo, si quieres…! —afirmó Keene—. ¡A ti te hará caso!

Leopold, contemplando a Zunker, dijo, sonriendo:

—Es demasiado tarde…

Leopold no mentía.

En esos momentos, Zunker decía a Alan:

—¡Me han dicho que eres el matador de Ruest…! ¿Es así?

—Ignoro el nombre del hombre que me vi obligado a matar hace unas horas —dijo Alan—. Pero cuando te lo han asegurado tus amigos, debe ser así… ¿Qué es lo que deseas de mí?

—¡Tan sólo decirte que fue un crimen! —dijo Zunker.

Alan, dándose cuenta de que aquel hombre había bebido demasiado, dijo, sonriendo:

—Te han engañado… Fue una lucha noble en la que resulté más rápido.

—¡Tuviste que actuar a traición…!

Como Zunker gritó al decir esto, todos los reunidos se separaron de ellos.

—Repito que no hubo traición por mi parte…

—¡De no ser como yo digo, jamás hubieras podido con Ruest…!

—Hay muchos testigos que pueden…

—¡No necesito que nadie me diga nada…! —bramó Zunker—. Conocía muy bien a Ruest y sé que tan sólo a traición podrías terminar con él…

—No puedo escuchar tus palabras —dijo Alan, muy serio—. ¡Has bebido demasiado!

—¡Te demostraré que no es así…!

—¡Quieto! —gritó Alan—. No me gustaría tener que matarte en las condiciones en que te encuentras… Estoy seguro de que cuando te tranquilices, comprenderás que estás equivocado.

—¡Mataste a traición a un amigo y no puedo dejar de vengarle…!

—¡No muevas una sola mano! —advirtió Alan en un tono que impresionó a Zunker—. El alcohol jamás fue un buen consejero…

—¡No estoy bebido…! —gritó Zunker—. ¡Voy a demostrar a mis amigos que no hay nadie que pueda superarme en el manejo de las armas…!

—Si lo intentas, me obligarás a matarte… —dijo con paciencia Alan—. Debes regresar con el cobarde de Leopold y olvidarte de mí.

Leopold palideció visiblemente ante este insulto.

Los reunidos le miraron con desagrado.

Todos comprendían que Zunker estaba excesivamente bebido.

Zunker miró a Leopold extrañado, diciendo:

—¡No te conozco, Leopold…! ¿Cómo consientes que este muchacho te insulte en la forma que lo ha hecho?

—Porque es un hombre inteligente y conoce el peligro que correría de intentar evitarlo —dijo Alan—. No es tan torpe como tú ni permite que el alcohol le dé el suficiente valor para enfrentarse conmigo.

—¿Qué quieres decir? —inquirió, irritadísimo, Zunker.

—Que debes dejarme tranquilo —respondió Alan.

—¡Yo he de vengar a mi amigo Ruest…!

—Tu amigo Ruest era un traidor y un novato con las armas.

—¡Si no hubieras actuado a traición, jamás hubieras conseguido disparar el primero…!

Alan, dándose cuenta de que serían inútiles todos sus esfuerzos por evitar la pelea, miró a los reunidos, diciendo:

—¿No hay un solo amigo de este hombre?

Keene, comprendiendo el verdadero resultado de aquella pelea, dijo:

—¡Tienes razón, muchacho…! Ha bebido demasiado y no sabe lo que hace ni lo que dice… ¡No debes prestarle atención!

Zunker miró con rabia y odio a Keene, diciendo:

—¡Siempre seguirás siendo el mismo cobarde…!

—Ese hombre no es un cobarde, amigo… —dijo Alan—. Sólo trata de evitar que te mate.

—¡Y no debes disparar a matar sobre él! —exclamó Keene.

—¿Qué dice Leopold de todo esto? —preguntó Alan.

—Yo nada tengo que ver en este asunto…

—¡Pero eres amigo de Zunker y debieras evitar que ese muchacho le matase! —bramó Keene.

—¿Qué puedo hacer yo para evitarlo? —inquirió Leopold.

—¡Obligarle a salir de este local ahora mismo! —respondió Alan—. ¡Es tiempo todavía de evitar una catástrofe!

—¡No saldré de aquí sin vengar a Ruest! —bramó Zunker.

Alan miró a Zunker con detenimiento, diciendo:

—Voy a salir de este local para evitar el tener que disparar sobre ti, procura no cometer una equivocación…

—¡No saldrás de aquí por tu propio pie! —barbotó Zunker—. ¡Los muertos jamás pudieron valerse por si solos!

Alan estaba convenciéndose de que no tendría más remedio que demostrar que aquel hombre era un suicida.

Mirando a Keene, dijo Alan:

—Si usted es amigo de este hombre, procure convencerle de su error.

—Créeme que me gustaría hacerlo, muchacho —repuso Keene—. Pero creo que serán inútiles todos los esfuerzos que hagas para demostrarle que no deseas eliminarle… ¡Ha bebido demasiado y, como bien has dicho antes, jamás fue un buen consejero el alcohol!

—¡No creí que pudieras ser tan cobarde, Keene! —bramó Zunker.

—Confunde la inteligencia con la cobardía, amigo… —dijo Alan.

—¡Debes evitar esta pelea, Leopold! —gritó Keene.

Leopold, que no quería evitarla en la creencia de que Zunker podría terminar con aquel muchacho, dijo:

—Ya ves que no hace caso de nadie…

—¡A pesar de ello, debes evitarlo! —bramó Alan.

—¡Nadie podrá evitar que vengue a Ruest! —dijo Zunker al tiempo de inclinarse un tanto hacia delante y arqueando sus brazos.

—¡Debes evitar su muerte, muchacho! —gritó Keene—. ¡Si ello es posible!

Alan miró con simpatía a Keene, diciéndole:

—Lo intentaré, si no tengo más remedio…

—¡Te voy a matar…! —bramó Zunker.

Y dicho esto, movió sus manos con rapidez.

Alan, sin hacer ningún esfuerzo, consiguió adelantarse a los propósitos de aquel hombre y disparó dos veces.

Las muñecas de Zunker fueron alcanzadas con gran precisión.

Gritó, aterrado, Zunker, al tiempo que separó las manos de las armas.

Los espectadores miraban asombrados a Alan.

Era precisa una gran habilidad para conseguir lo que él había conseguido.

—Debes dar las gracias de seguir viviendo a ese amigo —dijo Alan—. De no ser por él, ya estarías bien muerto.

Leopold, asustado, se mezcló entre los reunidos y entró en sus habitaciones.

CAPITULO V

Zunker, a pesar del exceso de alcohol que tenía en su cuerpo, observaba a Alan asombrado.

Keene, comprendiendo que su amigo vivía por la generosidad de aquel muchacho, dijo con valentía:

—¡Gracias, muchacho…! Jamás olvidaré que le has salvado la vida por mí. El mismo te lo agradecerá tan pronto como los efectos del alcohol hayan desaparecido.

Alan buscó a Leopold entre los reunidos y al no verle, dijo:

—Deben decir al cobarde de Leopold que la próxima vez que entre en este local, será para suministrarle una buena dosis de plomo… ¡Es el mayor indeseable que he conocido!

Y, dicho esto, Alan salió del local.

Keene se aproximó al herido, diciéndole:

—Espero que ahora te convenzas de tu error.

Zunker, contemplando las muñecas heridas, dijo:

—Creo que había bebido demasiado… De no ser…

—¡No digas tonterías…! —cortó Keene—. ¡Harás que me arrepienta de haberte salvado la vida! Jamás podrías derrotar a ese muchacho en igualdad de condiciones.

Zunker no se atrevió a insistir.

—Ese muchacho es excesivamente noble… —añadió Keene—. Se dio cuenta de que estabas bebido y por ello no disparó a matar.

—Necesito un médico —suplicó Zunker.

—Vamos, te acompañaré.

Y Keene hizo que Zunker saliera con él.

Una hora más tarde regresaban al local.

El médico le había asegurado que no volvería a manejar las armas con habilidad.

—¡He de matarle…! —clamaba Zunker—. ¡Me ha dejado indefenso…!

—¡Eres un indeseable! —le dijo Keene, muy serio—. Ese muchacho pudo matarte sin que nadie se lo hubiera reprochado y tú, en agradecimiento deseas eliminarle… ¡Eres mucho peor de lo que yo había pensado…!

Y dicho esto, Keene se separó de su amigo.

Zunker, furioso, dijo:

—¡Si no fueses tan cobarde, me vengarías…!

Keene se volvió y, mirando con detenimiento a Zunker, dijo:

—¡No me obligues a hacer lo que ese muchacho evitó…! ¡Creo que te mataría con agrado!

Zunker, al verse indefenso, palideció, guardando silencio.

Minutos después se aproximó a Keene, diciéndole:

—No debes tomar en cuenta mis palabras… No sé lo que me digo… Sé que te debo la vida y puedes contar conmigo para todo lo que desees…

—No te culpo a ti… —dijo Keene—. ¡Leopold es el verdadero responsable de tu desgracia!

—Creo que tienes razón… ¡Desapareció atemorizado tan pronto comprobó el resultado…! —dijo Zunker.

—Siempre fue un cobarde… —observó Keene—. No tiene que sorprenderte su actitud.

—Ahora que se me ha pasado el efecto del alcohol, veo claro el juego de Leopold.

—No debiste prestar atención a sus palabras…

—Siento no haberte escuchado.

—Creo que debes olvidar lo sucedido y no guardar rencor a ese muchacho.

—Aunque me duela, tengo que estarle agradecido.

Keene, contemplando al amigo, dijo sonriendo:

—Me agrada muchísimo más ese lenguaje.

Leopold, avisado por uno de sus empleados, salió al saber que Alan había salido del local.

Al ver a Zunker con las muñecas vendadas, dijo sonriendo:

—Creo que siempre estuvimos equivocados contigo. ¡Eres un juguete al lado de quien sepa algo de armas!

Zunker miró con intenso odio a Leopold, diciendo:

—¡Hablas así por saber que estoy indefenso!

—¡Gracias a ello sigues viviendo! —observó Leopold sonriendo—. De lo contrario, dispararía sobre ti por habernos engañado con la historia de tu habilidad con las armas…

Keene, contemplando fijamente a Leopold, le dijo:

—Te olvidas que yo no estoy indefenso… ¡Procura no insultar a Zunker!

Leopold miró con cierto temor a Keene, diciéndole:

—Sólo trato de gastarle una broma…

—Después de ser el culpable y único responsable de lo que ha sucedido, no es lógico que gastes bromas… —advirtió Keene—. ¡Creo que te he conocido!

—No debemos discutir entre nosotros… —dijo Leopold.

—No me fío de ti… —dijo Keene—. Voy a salir de esta casa antes de que ordenes que alguno de tus perros dispare sobre mí… ¡Pero ten cuidado, no dejaré de vigilarte!

Y Keene se encaminó hacia la puerta sin dejar de vigilar a Leopold.

Éste no se atrevió a hacer la menor seña a sus empleados.

Contemplaba a Keene rabioso y con inmensas ganas de disparar sobre él, pero sabía que era más rápido que él y llevaría las de perder en caso de intentar traicionarle.

Zunker salió detrás de Keene.

Ambos entraron en el local de Lewis.

Allí estaba Alan, charlando con un grupo de vaqueros.

Al ver entrar a aquellos dos, se puso en guardia.

Dándose cuenta de ello, Keene, sonriendo, dijo:

—Nada tienes que temer de nosotros, muchacho… Si venimos a este local es porque hemos discutido con el cobarde de Leopold.

Alan miró con detenimiento a Keene y, sonriendo dijo:

—Creo que puedo fiarme de ti.

Y dicho esto, siguió charlando con el grupo de vaqueros.

Keene sonrió en silencio.

A pesar de las palabras de Alan, se dio cuenta de que seguía vigilándoles con insistencia.

—Debemos salir de aquí —dijo Keene a Zunker—. No me agradaría que ese muchacho interpretase mal cualquier movimiento mío.

—Ya me he dado cuenta que, a pesar de sus palabras, sigue vigilándonos.

—Tiene motivos para ello.

Una vez que bebieron el whisky, salieron del local.

Alan quedó mucho más tranquilo cuando les vio salir El sheriff, informado por unos testigos de lo sucedido en el local de Leopold, buscó a Alan.

Tan pronto como le encontró, dijo:

—No sé qué decir sobre lo sucedido… Zunker es un ventajista y nada se hubiera perdido con su muerte, pero creo que, en el fondo, si es cierto que estaba tan bebido, has hecho bien.

—Debió ser Leopold quien preparó el ánimo de ese hombre para que me provocara. ¡Creo que tendré que matar a ese cobarde antes de abandonar el pueblo!

—De Leopold me encargo yo… —dijo el sheriff—. Hablaré con Keene y Zunker antes de hacer una visita a Leopold… Evita el uso de las armas, te estás creando una fama que puede resultar fatal para ti. Hay varios hombres en esta comarca que se consideran únicos y tratarán de demostrar a los demás que siguen siendo los mejores.

—No seré yo quien provoque, pero si lo hacen conmigo, seguiré defendiendo mi vida.

—No podré reprocharte nada por ello —dijo, sonriendo el sheriff.

—¿Cuándo hablará con esa ranchera? —le preguntó Alan—. No son muchos los dólares que me quedan.

—Lo haré esta misma noche… Hablaré con el viejo Wyck.

El sheriff salió del local de Lewis.

Buscó por el pueblo a Keene y a Zunker.

Tan pronto como les encontró, dijo:

—Quiero hablar con vosotros.

—¡Usted dirá, sheriff! —dijo Keene.

—¿Por qué provocó Zunker a ese muchacho?

—Quería vengar a Ruest… —contestó Zunker.

—Lo que deseo saber —dijo el sheriff— es si Leopold intervino en algo.

—¡Fue el verdadero responsable! —intervino Keene—. Supo hablar a Zunker, ayudado por el whisky, para prepararle e incitarle contra ese muchacho.

Keene refirió todo lo sucedido en el local de Leopold.

El sheriff escuchó con atención y cuando Keene dejó de hablar, dijo:

—No comprendo que pueda haber hombres tan tontos como tú, Zunker.

—Estoy arrepentido de no haber escuchado a Keene —dijo Zunker.

—Será conveniente que salgas de Wichita Falls, Keene… —dijo el sheriff—. Después de lo que has dicho a Leopold, sabrá buscar a otro Zunker para que te provoque.

—Creo que tiene razón… —dijo Keene—. Marcharemos ahora mismo a Dallas.

El sheriff se despidió de aquellos dos hombres y se dirigió al local de Leopold.

Éste hablaba con Nora.

Tan pronto vio entrar al sheriff, se puso en guardia.

—No debiste convencer a Zunker para que provocara a ese muchacho —dijo el de la placa.

—Yo no puedo ser responsable de la estupidez de Zunker, sheriff…

—Sé por Keene y el propio Zunker que fuiste tú quien le preparó contra ese muchacho, ayudado por el whisky.

—¡Esto no es cierto…! Siempre le aseguré que sería un suicidio…

—Eres muy inteligente, pero Keene se dio cuenta de tu juego… Hablaste a Zunker de que sería un suicidio por su parte provocar a Alan, en la seguridad de que era el único medio de convencerle, ya que trataría de demostrarte que seguía siendo el más rápido de todos vosotros.

—No fue ésa mi intención… —dijo Leopold, sonriendo—. Tiene usted mucha imaginación, sheriff.

—¿Te comunicaron el encargo de ese muchacho?

—Sí… —respondió Leopold—. Pero yo no puedo ser responsable de la locura de Zunker.

—Si conocieses a ese muchacho, comprenderías que no habla por hablar… ¡Cuando le veas entrar en tu casa, debes esconderte!

—Nada tengo que temer, sheriff.

—¿Por qué te escondiste después de lo de Zunker?

—Porque ese muchacho se ha empeñado en culparme a mí de todo…

—¿Acaso no tiene razón?

—¡No!

—He venido a advertirte de lo que sucederá si a ese muchacho le sucede una desgracia en tu casa —dijo el sheriff, sonriendo—. ¡Te colgaré minutos después en el lugar que se preste a ello!

Leopold palideció.

Luego, serenándose, dijo:

—No puede negar que me odia con toda su alma…

—Correspondo, nada más, a tus simpatías hacia mí… Mis ayudantes vigilarán con detenimiento las mesas de juego… ¡Procura hablar a los caballeros que se sientan a ellas!

Dicho esto, el sheriff dio media vuelta y se alejó.

Leopold, mordiéndose los labios rabioso, dejó caer sus manos sobre las armas que llevaba bajo el chaquet, pero se contuvo al ver las miradas de los reunidos.

—¡Si no tuviera esa placa sobre su pecho…! —bramó Leopold cuando vio que el sheriff había salido.

—¡Ya estarías bien muerto hace tiempo, cobarde! —le dijo el sheriff, entrando de nuevo.

Leopold palideció.

No hizo el menor movimiento por saberse vigilado por el sheriff.

Tampoco hizo el menor comentario.

Sonriendo, salió el de la placa.

Los clientes contemplaban a Leopold, sonriendo burlones.

Molesto por estas sonrisas, Leopold marchó a sus habitaciones particulares.

Un empleado entró tras él, diciendo:

—Procura no irritar al sheriff. Dispararía gustoso sobre ti si tiene una sola razón para hacerlo.

—Lo he podido comprobar esta tarde…

—Debieras recurrir a los hermanos Broken.

—No sé por dónde andarán.

—No deben estar muy lejos de este pueblo. Grant y Power debieron venir hasta aquí para informarse de algo… ¡Fue una pena que ese viejo almacenista les reconociese!

—Si es así, tan pronto como vean que se retrasan, vendrán para informarse.

—Solamente ellos podrían terminar con ese maldito sheriff…

—Si le provocan con nobleza, le creo capaz de derrotarles.

—Hugo y Jack Broken no son estúpidos y conocen muy bien al sheriff… No se exponen jamás provocando con nobleza. Siempre que van a provocar a alguien, lo hacen cuando tienen ventaja sobre su futura víctima… Gracias a ello, siguen con vida.

Con la conversación, Leopold se tranquilizó y volvió a salir al local.

Recorrió las mesas de tapetes verdes, hablando con sus amigos.

—Tan pronto veáis al sheriff o a sus ayudantes entrar en esta casa, debéis dejar de hacer trampas.

—Ninguno de ellos podría darse cuenta de nuestros trucos —declaró uno, orgulloso.

—A pesar de ello, debéis obedecer mis órdenes —dijo, muy serio, Leopold.

—Puedes estar tranquilo, así lo haremos…

Alan contemplaba a todos los clientes del local de Lewis.

Esperaba encontrar a Henry Kildare, ya que tenía la certeza de que el hombre que le había informado que estaba en Wichita Falls no le había mentido.

Preguntó a unos vaqueros, sin conceder mucha importancia a sus palabras, por Henry Kildare, pero nadie conocía a ese personaje.

Cuando el sheriff volvió a reunirse con él, le dijo:

—Acabo de hablar con el viejo Wyck sobre ti.

—¿Qué le ha dicho?

—Que hablaría con Gussie… Ella ya te conoce por haber estado conmigo en su rancho. Quedó en darme la respuesta mañana a primeras horas.

El sheriff fue reclamado por un vaquero para que fuese a otro local donde un grupo de vaqueros estaban destrozando las mesas y sillas en una violenta pelea.

Alan salió tras el sheriff, por si necesitaba ayuda.

Entraron en el local y el de la placa gritó:

—¡Quietos!

Alan se sorprendió al comprobar que todos dejaron de golpearse.

Esto le demostraba que el sheriff era sumamente respetado.

—¿Quién inició esta bronca? —preguntó el sheriff.

—Fue el capataz de Duke Hudson —respondió un vaquero.

—¡Eso no es cierto! —bramó Goodman, como se llamaba el capataz de Hudson—. Fueron los hombres de John William.

—¡No debe hacerle caso, sheriff…!

—¡Silencio! —gritó el de la placa muy serio—. ¡Richard, dime lo que ha sucedido!

—No puedo decir quién inició la pelea…

—Bien —cortó el sheriff—. Quienes tomaron parte en esta pelea, que se pongan en el mostrador.

Alan sonreía al ver que era obedecido.

—¿Ninguno más intervino en la pelea? —inquirió el de la placa contemplando a los once hombres que había en el mostrador.

—Ninguno más… —respondió Goodman—. ¡Pero nosotros…!

—¡Guarda silencio, Goodman! —le interrumpió el sheriff—. Tenéis que entregarme tres dólares cada uno como multa por alterar el orden público. El que no quiera pagar, puede hacerlo, tendrá tres días de cárcel.

Aunque protestaron mucho, todos pagaron la multa.

—Y ahora, Richard… —dijo el sheriff—. Debes valorar lo que estos salvajes te han roto. Mañana te pagarán hasta el último centavo.

CAPITULO VI

—Tienes que convencerte de que precisamos hombres jóvenes en este rancho, Gussie —dijo el viejo Wyck—. ¡Somos una cuadrilla de viejos inútiles!

—No quiero en mi rancho vaqueros jóvenes… Todos se consideran con la obligación de hacerme el amor.

—Eso no debiera ofenderte, Gussie… Eres muy bonita y es lógico que se enamoren de ti. Todos nosotros lo haríamos si no tuviésemos tantos años sobre nuestras espaldas.

—El rancho está bien atendido y no precisamos vaqueros.

—Ese muchacho, según el sheriff, es un gran jinete y entiende de ganado. Nos prestaría una gran ayuda… Y además, te prometo que hablaré con él para que te deje en paz.

—Ya lo hiciste con otros y el resultado fue el mismo…

—¿Por qué no te agrada que te hagan el amor? —preguntó otro viejo vaquero—. A todas las mujeres que he conocido en mi larga vida, era lo que más le agradaba.

—¡A mí no…! —respondió Gussie.

—Pues creo que vas teniendo años para que pensaras en casarte…

—Lo haré tan pronto como encuentre al hombre soñado.

—¡Eso es lo que te sucede! —dijo sonriendo Wyck—. ¡Sueñas demasiado!

—Y no se da cuenta que en estas tierras no existen príncipes… —añadió otro viejo.

—¡Está bien! —dijo Gussie, sonriendo—. Puedes decir a ese joven que venga, pero te advierto que saldrá de este rancho tan pronto como empiece a hacerme la corte… ¡Estás advertido!

—Hablaré con él para que no cometa esa tontería…

Wyck, riendo, preparó su caballo para ir al pueblo en busca de Alan Snow.

Iba a montar cuando dijo Gussie:

—Espérame un minuto… Iré contigo. Quiero ser yo quien hable con ese muchacho.

Wyck esperó a que la patrona se preparara.

Y minutos después, los dos galopaban hacia el pueblo.

El sheriff les recibió sonriente.

—¿Dónde está ese muchacho que desea trabajar en mi rancho? —preguntó la joven.

—No tardará en venir… Puedes esperarle en mi oficina. Quedó en venir aquí.

—Cuando llegue, dígale que estamos en el almacén de Wallace —dijo Gussie—. He de hacer unas compras.

—De acuerdo…

Gussie y su viejo capataz se encaminaron hacia el almacén de Wallace.

—Hola, Gussie… —dijo el almacenista—. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Vamos a contratar a un joven vaquero —repuso Wyck.

Wallace miró sorprendido a la joven, preguntando:

—¿Cuántos días permanecerá a tus órdenes?

—Lo ignoro… —respondió sonriendo Gussie—. ¿Quieres preparar este pedido?

Wallace cogió una nota que la joven le entregó, diciendo:

—No tardaré mucho en prepararlo… Podéis pasar y tomar café con mi esposa.

Gussie entró en la cocina de la casa, que comunicaba con el almacén y saludó a la mujer de Wallace.

Wyck quedó en compañía de Wallace para ayudarle.

—¿Quién es ese muchacho que va a trabajar con vosotros? —preguntó Wallace.

—Es un amigo del sheriff… —respondió Wyck—. Creo que es forastero.

—Supongo que no será el muchacho que mató a Ruest e hirió a Zunker, ¿verdad?

—¡El mismo! —exclamó Wyck—. ¿Le conoce?

—Sí.

—¿Qué te parece?

—Un buen muchacho…, aunque muy rápido con las armas.

—Eso no puede ser un inconveniente.

Minutos después entró Alan en compañía del sheriff.

Wyck miró con detenimiento al joven que acompañaba al sheriff, suponiendo quién era.

A primera vista, la impresión fue buena.

—Hola, Wyck… —saludó el de la placa—. Éste es el joven.

—Alan Snow es mi nombre —dijo éste, tendiendo una mano a Wyck—. El sheriff me ha hablado mucho de usted… Creo que seremos buenos amigos.

—Así lo espero, muchacho —repuso sonriendo Wyck, estrechando la mano que el joven le ofrecía.

—¿Dónde está Gussie? —preguntó el sheriff.

—Con mi esposa —dijo Wallace.

Avisada la joven, salió al almacén.

Gussie y Alan se miraron unos segundos.

La joven recibió una extraña sensación ante aquella mirada serena.

—Supongo que es usted el joven que desea trabajar en mi rancho, ¿verdad?

—Así es. Claro está, siempre que las condiciones me interesen.

Gussie desvió la mirada de aquel hombre, diciendo:

—Percibirá cuarenta dólares mensuales, más comida y techo bajo el que cobijarse… Trabajará igual que los demás y podrá venir al pueblo todas las tardes que lo desee.

—¡Me interesan las condiciones! —exclamó Alan—. ¡Acepto encantado!

—Supongo que sabrá montar a caballo, ¿verdad?

—Soy el mejor jinete de la Unión, ya que lo soy de todo Texas.

Wyck, Wallace y el sheriff sonreían al ver el rostro de la joven.

—Espero que tenga ocasión de demostrarlo.

—Cuando usted quiera… —respondió Alan.

—¿Posee caballo?

—¡El mejor de todo el sudoeste de la Unión!

Gussie miró un tanto disgustada a Alan, diciendo:

—Nunca me agradaron los fanfarrones…

—Yo puedo demostrar que no son fanfarronadas mis palabras.

—Cuando lleguemos al rancho te demostraré que no es mucho lo que entiendes de estas cosas… Poseo un par de caballos que podrían dar al tuyo un par de millas de ventaja para un recorrido de diez.

—Pienso que ahora es usted quien fanfarronea… Habla sin haber echado un vistazo a mi caballo.

—¡Pero te demostraré que es así!

—Entonces, dentro de poco sabremos quién está en lo cierto.

El sheriff, Wallace y Wyck, seguían sonriendo mientras escuchaban la conversación de los dos jóvenes.

Gussie miró con valentía a Alan, diciéndole:

—Hay otra cosa que debo decirte… ¡La más importante de todas…!

—No es preciso que se violente, patrona —dijo Alan, sonriendo—. El sheriff me ha hablado de ello. Y aunque reconozca que es usted una joven preciosa, no intentaré hacerle el amor. No me agrada perder la libertad. He conocido mujeres mucho más bonitas que usted y tuve que salir huyendo para que no consiguieran cazarme…

El sheriff, Wallace y Wyck, sin poder contenerse, rieron a carcajadas.

Gussie, molesta por las palabras de Alan, dijo:

—¡Creo que eres un vanidoso engreído!

—¿Alguna cosa más? —inquirió sonriendo Alan.

—Wyck, el capataz, se encargará de darte trabajo tan pronto lleguemos al rancho —dijo molesta Gussie, volviendo a entrar en la cocina.

Tan pronto como desapareció, comentó Alan:

—Es mucho más bonita cuando se enfada…

—Creo que no se atreverá a despedirte como hizo con otros —dijo Wyck riendo a carcajadas—. ¡Aunque tendrás que demostrar todo lo que has dicho…! Y no creas que te resultará sencillo derrotarla. Es un gran jinete y posee un par de caballos maravillosos.

—Si no la derroto, será por no dañar su amor propio…

—Sería peor… —dijo el de la placa.

Un ayudante del sheriff entró, diciendo:

—Hemos de ir hasta el rancho de John William, jefe. —¿Qué sucede?

—Han vuelto a llevarse unas cuantas cabezas…

El sheriff se despidió de Alan.

Gussie salió de la cocina, diciendo a Wyck:

—Podéis ir hasta el rancho. Yo iré a visitar a Edith. —Esperaremos a que Wallace termine de preparar el pedido— dijo Wyck.

Gussie se encaminó hacia la puerta sin mirar una sola vez a Alan.

Éste contemplaba a su patrona complacido.

Segundos después de haber salido volvió a entrar, preguntando Gussie:

—¿Cuál de esos caballos es el tuyo, muchacho?

—El más elevado de alzada…

Y Alan, saliendo del almacén, dijo:

—Ése es.

Gussie contempló al animal con detenimiento y después echóse a reír, diciendo:

—¡Rectifico mis palabras anteriores! Podría darte tres millas para diez.

—Las apariencias engañan, patrona…

—¡Es uno de los peores caballos que he visto! ¡Y tienes el valor de decirme que posees el mejor caballo del sudoeste de la Unión!

—¡Y así es! —dijo Alan un tanto molesto.

—¡Lo que voy a reírme con tu derrota…!

—El sheriff me engañó acerca de usted, patrona. Me había asegurado que era una gran conocedora de estos animales… ¡No tiene ni la menor idea de lo que son caballos!

—Es mucho lo que podrías aprender a mi lado.

—Gracias que uno no puede olvidar lo que ya sabe; de lo contrario, tendría que arrepentirme de ir a trabajar con quien no tiene ni la menor idea sobre esos animales.

Dicho esto, Alan entró en el almacén.

Gussie, furiosa por este desprecio, entró gritando:

—¡Cuando yo hable contigo, procura no dejarme con la palabra en la boca!

—Me molesta oír tanta tontería, patrona… —dijo sonriendo Alan—. Y si voy a trabajar a su rancho, ello no quiere decir que tenga que soportar sus tonterías.

Wyck y Wallace abrieron los ojos sorprendidos.

Gussie se encolerizó enormemente, diciendo:

—¡De no ser porque he de demostrarte que eres tú quien no tiene la menor idea de esos animales, quedarías despedido! ¡Eres un grosero!

Alan, para no enfurecer más a la joven, guardó silencio.

La sonrisa constante de Alan ponía nerviosa a Gussie, que salió del almacén furiosísima.

Wyck respiró con tranquilidad al verla salir.

—No has debido hablarle así, muchacho…

—El hecho de que vaya a trabajar a su rancho no quiere decir que tenga que soportar sus impertinencias.

—Me agradas —dijo Wyck—. Y hasta creo que terminará por fijarse en ti.

Alan guardó silencio.

Cuando Wallace tuvo preparado el pedido, Wyck y Alan lo recogieron.

Lo colocaron sobre sus monturas cuando una mujer dijo a Wyck:

—Debes ir en defensa de tu patrona, viejo Wyck… La han obligado a entrar en el local de Lewis dos vaqueros.

—¿Quiénes han sido esos cobardes? —preguntó Wyck.

—Trabajaron para ella hace unos meses…

—¡Malditos sean!

Y Wyck echó a correr. Alan le alcanzó, diciéndole:

—Deje que sea yo quien me encargue de castigar a esos cobardes.

—¡Me asustan! —dijo Wyck—. ¡Creo saber quiénes son! ¡Odian a la patrona con toda su alma!

Antes de entrar en el local de Lewis, Wyck dijo:

—Entraré yo primero. Ellos no saben que perteneces a nuestro rancho y no te prestarán atención.

Alan estuvo de acuerdo con esto.

Wyck entró decidido en el local.

—¡Levanta las manos, viejo Wyck! —le ordenaron tan pronto como puso los pies dentro del local—. ¡No cometas una tonterías, ya que no va nada contigo!

Wyck, obedeciendo las órdenes recibidas, elevó sus manos sobre la cabeza, diciendo:

—¡Esto que hacéis con la patrona es una cobardía, Olson!

—Nada le sucederá si es obediente… —dijo sonriendo Olson—. Sólo deseamos bailar un poco con ella.

—Es un abuso que os costará un serio disgusto con el sheriff…

—No conseguirás asustamos, viejo inútil —dijo Mat, que en esos momentos era quien bailaba con Gussie, que se defendía cómo podía.

Los testigos presenciaban la escena sonrientes.

Olson desarmó al viejo Wyck, diciéndole:

—Así estarás más seguro.

—¡Os mataré! —gritaba Gussie, llorando de rabia.

—Esto te enseñará a no ser tan orgullosa… —dijo Mat, sonriendo—. Nos expulsaste del rancho por decir que eras una mujer bonita… ¡Ése fue el único delito que cometimos!

—Debéis dejarla tranquila… —pidió Wyck.

—¡La dejaremos cuando creamos que ha recibido una lección…!

Olson se aproximó a su compañero y a Gussie, diciendo:

—Ahora me toca bailar a mí…

Mat cedió la pareja al amigo.

Gussie propinó a Olson una patada en la espinilla que hizo gritar a éste de dolor.

Furioso, golpeó a Gussie en pleno rostro y después la besó.

—¡Te mataré! ¡Te mataré por cobarde! —gritaba la joven.

Los testigos seguían contemplando la escena sin intervenir.

Gussie, mirando a los reunidos, gritó:

—¡Sois unos cobardes en consentir esto…!

—Creemos que tendrán sus motivos para hacer lo que hacen —comentó uno de los curiosos—. Siempre fuiste una mujer caprichosa… ¡Es hora de que recibas una lección!

Alan entró en el local y Mat le observó con detenimiento.

Pero, al no reconocerle como uno de los hombres del rancho de Gussie, dejó de poner su atención en él.

Alan observaba la escena sonriendo.

Fijóse en Wyck y, al verle desarmado, sospechó lo que había sucedido.

Mat volvió a bailar con Gussie, que ya no se resistía como al principio, convencida de que el resultado sería el mismo.

Alan, encarándose con Olson y Mat, dijo:

—Desconozco los motivos que tenéis para hacer eso con mi patrona, pero no deja de ser una cobardía.

Mat y Olson miraron a Alan con detenimiento.

—¡Será preferible que no te mezcles en esto, muchacho! —dijo Olson.

Gussie miró suplicante a Alan para que evitase aquello que hacían con ella.

—Debéis dejar a mi patrona en paz —dijo Alan—. No quisiera que me obligaseis a utilizar el «Colt».

—¡No seas tonto, muchacho! —gritó Mat—. ¡Pronto te expulsará de su rancho!

—Yo no cometeré la misma estupidez que vosotros… —dijo Alan, sonriendo—. Su belleza es algo que no me preocupa ni llama mi atención.

Gussie miró con odio a Alan por estas palabras.

—No debes mezclarte en esto, muchacho… Lo único que deseamos es darle una lección.

—Ya ha sido suficiente… —dijo Alan.

—¡Nos obligarás a…!

Alan, demostrando una gran habilidad con las armas, encañonó a aquellos dos hombres, diciéndóles:

—¡Levantad las manos! Me he adelantado para evitar tener que mataros. No puedo estar de acuerdo, por mucha razón que tengáis, con lo que hacéis con mi patrona.

Mat y Olson elevaron sus manos sorprendidos de la velocidad de aquel muchacho.

Cuando Gussie se vio en libertad golpeó en pleno rostro a aquellos dos hombres.

—¡Eso es una cobardía! —dijo Alan a Gussie—. Me disgustaría tener que arrepentirme de haber intervenido… ¡No vuelva a golpear a esos hombres!

Gussie, molesta por estas palabras, salió corriendo del local.

Alan y Wyck salieron a continuación.

CAPITULO VII

Dos días llevaba Alan en el rancho sin que hubiera cruzado una sola palabra con su joven patrona.

Wyck, al igual que el resto de los vaqueros, estaban contentísimos de tener a Alan en el rancho. Éste hacia el trabajo de cuatro de ellos.

La indiferencia de Alan hacia su patrona, enfurecía a ésta y hacía sonreír a los vaqueros.

—Creo que a la patrona le gustaría que Alan le hablase de su belleza —comentó Wyck, sonriendo—. Terminará enamorándose de ese muchacho.

—Tendríamos que reconocer que sería justo —dijo otro—. Alan es un muchacho admirable.

—Hoy ha estado paseando la patrona por el lugar en que Alan trabajaba, pero ni una sola vez miró hacia ella… ¡Debe estar furiosísima!

Una vez que concluyeron el trabajo, Alan se lavó para ir al pueblo a echar un trago.

Wyck y la mayoría de los vaqueros se prepararon para acompañar al joven.

Se disponían a montar cuando se asomó Gussie, diciendo:

—¡Debéis esperarme un momento, Wyck! He de ir al pueblo.

Wyck desmontó, al igual que los vaqueros, para esperar a la patrona.

—Yo me adelantaré —dijo Alan—, os veré en el local de Levos.

—Creo que debieras esperar a la patrona —indicó Wyck.

—El trabajo ha finalizado por hoy. No tengo que esperar a nadie.

Y Alan obligó a su montura a cabalgar.

Wyck y el resto de los vaqueros sonreían en silencio.

—Ese muchacho es inteligente —comentó uno—. Sabe que con estas cosas, la patrona se fijará mucho más en él.

—Yo creo que en realidad ni le ha impresionado la belleza de la patrona.

—No lo creas —dijo Wyck—. He visto la forma que tiene de mirarla cuando cree que nadie le observa.

Cuando salió Gussie, diose cuenta de que Alan no estaba, pero no hizo el menor comentario, aunque la molestó enormemente:

Por el camino dijo Gussie:

—Mañana demostraré a ese fanfarrón de lo que soy capaz como jinete.

—No debiera provocarle, patrona —aconsejó un vaquero—. Ese muchacho es un gran jinete. La derrotará en esa especialidad.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Wyck—. Debes dejar tranquilo a ese muchacho, ya que nada te ha hecho.

—¡Tendrá que demostrar lo que dijo! ¡Y le obligaré a ello!

Y Gussie, riéndose de forma nerviosa, exclamó:

—¡Gozaremos con el fracaso de ese fanfarrón!

—Alan te derrotará en todo lo que le propongas —dijo molesto Wyck—. Si él no te recordó sus palabras es porque no desea derrotarte.

—¡Porque sabe que no podrá derrotarme! —barbotó Gussie.

—Como quieras.

Y Wyck encogióse de hombros.

Una vez en la ciudad, Gussie se separó de sus hombres y marchó a casa de una amiga.

Wyck y los muchachos se encaminaron al local de Lewis, donde estaban seguros de encontrar a Alan.

Cuando se reunieron con el muchacho, le dijeron lo que la patrona les había dicho que pensaba hacer al día siguiente.

—Creo que tendré que darle una lección —dijo Alan—. La tenéis muy consentida.

—No debes hacerle caso —observó Wyck—. Está molesta por la indiferencia con que la tratas.

—Es que no deseo ser expulsado de ese rancho… —declaró Alan, sonriendo.

Dos horas después regresaron al rancho.

Cuando Gussie regresó, dijo a Wyck:

—Di a Alan que venga a verme…

—Marchó a pasear por el rancho.

—Debes buscarle y decirle que deseo hablar con él. Decidiremos esta misma noche la clase de ejercicios que realizaremos mañana.

—¿Sigues pensando en esa tontería?

—¡No es ninguna tontería! —gritó Gussie.

—No debes incomodarte conmigo, pequeña —dijo Wyck, sonriendo—. Pero si insistes, obligarás a Alan a que te demuestre que no es mucho lo que entiendes de nada… ¡Tiene razón al decirnos que te tenemos muy consentida y mimada!

Gussie miró al viejo capataz, diciéndole:

—¿Ha dicho eso?

—Y tiene razón. Cualquiera de nosotros podría derrotarte, a pesar de nuestros años, sobre un caballo.

—¡Ya le daré yo a ese fanfarrón!

Wyck se alejó y charló con otros vaqueros, contándoles lo que había dicho a la patrona.

—Creo que será conveniente que ese muchacho le dé una lección.

—Sufrirá mucho si Alan la derrota —comentó Wyck—. Y en realidad seremos nosotros los responsables. Siempre le hemos dicho que no habría jinete en la Unión capaz de derrotarla…

Cuando apareció Alan le explicaron lo que sucedía.

—No debéis preocuparos —dijo Alan, sonriendo—. Dejaré que sea ella quien me derrote.

—Si lo haces, se burlará de ti constantemente…

—No creo que lo haga —dijo Alan.

Alan marchó a la vivienda principal, preguntando a una vieja por la patrona.

Gussie salió, diciendo:

—Quería verte para que nos pongamos de acuerdo para celebrar mañana una exhibición como jinetes… ¡Quiero demostrarte que es mucho lo que puedes aprender!

—De acuerdo —dijo sonriendo Alan y sin dejar de mirar a la patrona con fijeza—. Pero si la derroto debe prometerme que no se enfadará conmigo. ¿Lo promete?

—¡No podrás derrotarme!

—Todo es posible, pero en caso de derrotarla, ¿promete no guardarme rencor?

—¡Prometido! —exclamó Gussie.

Acordaron lo que harían al día siguiente, y Alan se despidió de la patrona.

La vieja que ayudaba a Gussie en las tareas de la casa, sonriendo, dijo:

—¡Me gusta ese muchacho!

Gussie miró a la mujer y, sonriendo a su vez, guardó silencio.

Alan habló con los compañeros diciéndoles lo que había hablado con la patrona.

—Si te ha prometido que no te guardará rencor —dijo Wyck—, debes derrotarla. Es hora de que dejemos de tratarla como a una niña.

Todos estuvieron de acuerdo con estas palabras de Wyck.

Alan prometió que haría todo lo posible por derrotarla.

A la mañana siguiente, cuando Gussie se levantó, todos los componentes de su equipo la esperaban.

—Hace más de una hora que te esperan —dijo la mujer de edad.

—No conseguí dormir durante la noche y me quedé dormida cuando empezaba a amanecer.

Todos saludaron a la patrona con cariño.

Cuando estuvo preparada, dijo:

—Podemos empezar cuando quieras.

Todos se dispusieron a presenciar aquel duelo de habilidad.

El primer ejercicio consistiría en cabalgar en circulo puestos en pie sobre la silla del caballo.

Este ejercicio lo propuso Gussie, siendo aceptado por Alan.

La joven estaba práctica en ese ejercicio y fue muy aplaudida por sus hombres, así como por Alan, que se sorprendió de la habilidad de la joven.

Alan realizó este ejercicio sin un solo fallo, siendo aplaudido por todos.

Gussie también aplaudió inconsciente.

El segundo ejercicio lo propuso Alan.

Consistía éste en poner varios pañuelos en el suelo separados a unas cincuenta yardas cada uno, y a galope tendido tenían que recogerlos.

Gussie solicitó que actuara Alan en primer lugar.

—Como quiera —dijo sonriendo—. ¿Cree que podrá conseguirlo o prefiere que proponga un ejercicio mucho más sencillo?

—¡Haré todo lo que tú hagas! —barbotó Gussie.

—De acuerdo… ¡Fíjese en mí para que sepa cómo ha de hacerlo!

Cuando finalizó la actuación de Alan, todos aplaudieron calurosamente.

Gussie, sin darse cuenta, también aplaudía entusiasmada por la exhibición de Alan.

Había recogido todos los pañuelos sin tener un solo fallo.

Tozuda como ella sola, Gussie quiso intentarlo y a punto estuvo de caer del caballo.

Los vaqueros se rieron a carcajadas, cosa que molestó enormemente a Gussie.

Cuando se aproximó la joven, confesó sincera:

—No conseguiría hacerlo…

—Tendría que practicarlo mucho. Yo estoy muy acostumbrado.

—Entonces —dijo Wyck—. Creo que debiera ser nulo este ejercicio.

—Estoy de acuerdo —repuso Alan.

—¡No es necesario! —gritó Gussie—. No creáis que me ha molestado ser derrotada por este muchacho. Sin lugar a dudas, es mejor jinete que yo.

Esta confesión espontánea sorprendió a todos.

Alan, mirando sonriente a la patrona, dijo:

—De no estar tan acostumbrado a esta clase de ejercicios, tampoco yo lo hubiera conseguido.

—Gracias por pretender restar valor a lo realizado por ti —dijo Gussie—. Pero no debes hacerlo, te prometí que no te guardaría rencor en caso de que me derrotaras y siempre cumplo mi palabra… ¡Ahora ya no te considero tan fanfarrón como hasta hace pocos minutos!

—No sabe cuánto me agrada oírselo decir…

—¡Pero ahora te demostraré que tu caballo es lento como una tortuga si se le compara con los que yo poseo!

—No quisiera que se molestase conmigo, patrona —dijo Alan—. Pero me gustaría que montase sobre mi caballo antes de opinar… ¿Quiere dar una vuelta con él y después realizamos la carrera?

—No es preciso…

—Perdone que insista, pero es que la presencia de mi caballo engaña a todos los que consideran entender de caballos…

—¡Yo es mucho lo que entiendo de estos animales!

—No lo pongo en duda, pero me gustaría que antes viese correr a mi caballo —dijo Alan, mirando con una agradable sonrisa a la patrona—. Le ruego que dé una vuelta sobre él. ¿Quiere?

Gussie no sabía decirle por qué no se opuso, el caso es que segundos después y, sin hacer el menor comentario, estaba sobre el caballo del joven.

—No debe utilizar las espuelas —dijo Alan, sonriente—. Debe hablarle con cariño y acariciarle el pescuezo.

Gussie obedeció las instrucciones de Alan.

Cuando se alejaba a galope, se sorprendió de la facilidad que tenía aquel animal para galopar.

Entusiasmada, habló con cariño al caballo mientras le acariciaba.

Cuando vio el galope rapidísimo de aquel animal, sonrió al pensar que con este paseo, Alan evitaba derrotarla de nuevo.

—¡Esa muchacha es un gran jinete! —exclamó Alan, contemplando el galope de su caballo.

—¡Es más rápido ese caballo que el viento! —bramó Wyck.

Gussie hizo regresar al caballo donde estaban todos esperándola.

Desmontó entusiasmada, exclamando:

—¡No hay duda que estaba equivocada! ¡Es extraordinario este animal!

Alan sonreía escuchando aquellos comentarios sinceros de la patrona.

—¿Cree aún que podría derrotarle? —inquirió Alan.

—¡Imposible! —respondió Gussie—. ¿Dónde conseguiste ese caballo?

—Lo cacé yo después de varios meses de persecución.

—¡Es maravilloso! —exclamó Gussie—. No parece que apoye las patas en el suelo… ¡Da la sensación de que vuela!

Wyck y el resto de los vaqueros sonreían escuchando a la patrona.

No esperaban ninguno de ellos que supiera encajar con tanta tranquilidad la derrota.

El más satisfecho era Alan.

—Espero que me permitas montar este animal de vez en cuando —dijo Gussie.

—Puede montarlo cuando guste, patrona… ¡Pero no olvide que no debe utilizar las espuelas!

—¡No lo olvidaré!

Dieron por terminadas las demostraciones de habilidad y todos marcharon a ocuparse de sus trabajos.

Wyck estaba muy contento.

—Confieso que me ha sorprendido la actitud de Gussie —dijo a Alan.

—Soy yo el más sorprendido —declaró el joven.

Aquella tarde, cuando finalizaron los trabajos, dijo Gussie con valentía:

—¿Te molestaría quedarte hoy aquí para enseñarme el ejercicio de los pañuelos? ¡Me gustaría conseguir realizarlo con tu misma habilidad!

—¡Encantado, patrona! —exclamó Alan.

Wyck y el resto de los vaqueros se miraron sonrientes.

Alan y Gussie se alejaron de la vivienda.

Alan estuvo dando instrucciones a la joven de cómo debía colocarse sobre el caballo para no caerse al agacharse a recoger los pañuelos.

Alan volvió a repetir la exhibición, y Gussie le contemplaba admirada.

Después lo hizo ella sin que consiguiera recoger un solo pañuelo.

—No debe enfadarse por no conseguirlo —dijo sonriente Alan y con tono cariñoso—. Piense que es un ejercicio muy difícil y que tendrá que ir consiguiendo poco a poco… Ahora debe repetirlo de nuevo, pero con mayor tranquilidad y sin que el caballo vaya a tanta velocidad.

Gussie volvió a repetirlo, consiguiendo esta vez recoger dos pañuelos del suelo.

Una gran satisfacción iluminó el hermoso rostro de la joven.

Alan la felicitó entusiasmado.

—¡Cuando lo repita varios días, conseguirá derrotarme!

—Entiendo de estas cosas y sé que jamás conseguiré derrotarte como jinete.

—Por hoy es suficiente…

—¿Quieres que paseemos por el rancho?

—Si no le molesta mi compañía, ¡encantado!

Los dos marcharon a pasear en animada conversación.

Gussie sentíase muy a gusto al lado del joven.

Alan demostró no ser un vulgar vaquero en su conversación.

Gussie le escuchaba entusiasmada.

Alan contó a la joven el porqué de su llegada a Wichita Falls.

—Es la primera vez que oigo el nombre de Henry Kildare… ¿Cómo es él?

—Su descripción es similar a la mayoría de los habitantes de la Unión.

—¿Le conoces personalmente?

—Le vi en dos ocasiones… Antes de que engañase a mi hermana.

—¡Pobrecilla!

Charlando sobre este particular, pasaron los minutos y las sombras de la noche se echaron encima.

Regresaron al rancho cuando todos los demás ya habían regresado de la ciudad.

Les contemplaban sonrientes.

—¡Terminarán por enamorarse mutuamente! —observó Wyck.

—Yo creo que se sienten atraídos desde el primer día que se conocieron.

—Confieso que me gustaría tener a ese muchacho por patrón —dijo riendo Wyck.

Todos rieron también esta broma.

CAPITULO VIII

Quedaban muy pocos clientes en el local de Leopold cuando uno de sus empleados le hizo una seña para que se aproximara.

Leopold se puso en pie, diciendo a quienes estaban con él:

—Deben disculparme un momento…

—Ya nos vamos —dijo uno de ellos—. ¡Es demasiado tarde!

Una vez que despidió a los amigos, se aproximó al empleado, preguntándole:

—¿Qué es lo que quieres?

—¡Tienes una visita en tus habitaciones!

—¿Quién es? —preguntó Leopold muy serio.

—No le conozco. Me ha dicho llamarse Mill.

Leopold, sonriendo, se encaminó a sus habitaciones sin hacer más preguntas.

Mill, un hombre de edad indecisa y aspecto sumamente desagradable, esperaba a Leopold sentado tranquilamente.

Tan pronto como Leopold entró, Mill se puso en pie, sonriéndole al tiempo de alargar su mano.

—¡Hola, Mill! —saludó Leopold, estrechando aquella mano.

—Hola, Leopold… ¿Qué tal te van las cosas?

—Muy bien… ¿Qué te trae por aquí?

—Los hermanos Broken, al igual que todos nosotros, estamos preocupados por la tardanza de Grant y Power.

—Comprendo —dijo Leopold, muy serio—. Os hubiera enviado aviso de saber dónde estabais… ¡Fueron muertos hace días! ¡El sheriff los mató!

El rostro de Mill palideció, diciendo:

—¡No lo comprendo!

—Fueron reconocidos como dos de los que robaron el almacén de Wallace. También les reconoció el sheriff. Creo que hace algo más de un año anduvo tras ellos y consiguieron huir por verdadero milagro.

—¡Maldito sheriff!

Leopold explicó a Mill lo que había sucedido, así cómo terminó el sheriff con Grant y Power.

—¡No daría un solo centavo por la piel del zorro Sandy! —dijo Mill.

—Debéis pensar que es el sheriff…

—¡Nada importa eso! —bramó Mill—. Tan pronto como Hugo y Jack Broken se enteren, vendrán a hacer una visita a ese maldito sheriff…

Después de mucho hablar, dijo Leopold:

—Debes salir de aquí antes de que amanezca. ¿Están muy lejos los hermanos Broken?

—A unas veinte millas.

—Debes advertirles que el sheriff es muy peligroso.

—Le conocemos muy bien, Leopold.

Antes de que amaneciese, Mill salió del local.

Leopold quedó contento con esta visita y por las palabras de Mill.

Odiaba profundamente al sheriff y gozaba con la idea de que pronto seria eliminado por los hermanos Broken y sus hombres.

Al día siguiente esperó impaciente la llegada de los Broken, pero volvió a anochecer sin que se presentaran.

No le disgustó este retraso de los hermanos Broken, sino todo lo contrario, ya que el sheriff no estaba en la ciudad por estar tras las huellas de unos cuatreros.

Hacia una semana que Alan trabajaba en el rancho de Gussie.

Ambos jóvenes habíanse hecho muy amigos.

Gussie no se separaba del joven, ya que siempre encontraba un motivo para estar cerca de él.

Wyck y el resto de sus compañeros sonreían comprensivos al darse cuenta de la inclinación que la patrona sentía hacia el joven vaquero.

Ninguno de ellos tenía la menor duda de que Gussie habíase enamorado de Alan.

Ella retenía al joven, con algún pretexto, en el rancho una vez que finalizaba su trabajo.

Alan, aunque estaba muy contento y sentíase muy feliz al lado de su patrona, deseaba ir al pueblo para tratar de reconocer a quien buscaba.

Como hacía varios años que Gussie no iba por el pueblo, se presentó su amiga Edith en el rancho.

Al ver a Gussie en compañía de Alan, sonriendo con malicia, dijo:

—¡Creí que estarías enferma!

Gussie, sorprendida por esta visita, miró con una dulce sonrisa a Alan, diciendo:

—¡Oh, Edith, qué alegría verte…! Debes perdonarme, pero he estado muy ocupada estos días…

Edith, que sabía por el viejo Wyck lo que sucedía con Alan, mirando fijamente al muchacho, dijo maliciosamente:

—Comprendo…

Hechas las presentaciones de Edith y Alan, los tres jóvenes charlaron amigablemente.

Alan, para que las dos jóvenes pudieran charlar animadamente, dijo:

—Voy a ir al pueblo con Wyck…

—Te esperaremos para cenar. Edith se quedará aquí unos días.

—Procuraré no tardar.

Y Alan marchó.

—Comprendo perfectamente lo que te sucede —dijo Edith, cuando Alan se separó de ellas—. ¡Me gusta ese muchacho!

—¡Creo que al fin me he enamorado, Edith! —confesó con sinceridad, Gussie—. Me siento muy feliz a su lado.

—Pues haz todo lo posible para que no se marche.

Las jóvenes hablaron muy animadas.

Alan llegó al pueblo y se encaminó a la oficina del sheriff.

Hacía días que no vela al de la placa y quería saludarle.

El sheriff charlaba animadamente con uno de sus ayudantes.

—Debimos seguir tras ellos.

—Esa zona de Oklahoma es sumamente peligrosa para mí… Es donde se refugian la mayoría de los facinerosos que he perseguido desde hace años. Allí se ayudan unos a otros y sería perder el tiempo… A estas horas, esas reses habrán cambiado de marca y…

Se detuvo el sheriff al ver aparecer a Alan.

—¡Caramba! —bramó el de la placa—. ¡Creí que te habrías alejado de aquí…! ¿Tan a gusto te encuentras en ese rancho?

Alan, sonriendo, respondió:

—¡Como no puede hacerse idea, sheriff…!

—Ya he oído algunos comentarios… Me alegra que Gussie se haya enamorado de ti.

—No diga tonterías, sheriff…

—Sé por Wyck que es así.

Charlaron unos minutos y después marcharon al local de Lewis para echar un trago.

Allí se reunió con ellos el viejo Wyck y otro vaquero del rancho.

Los cuatro charlaron animadamente mientras bebían.

En aquellos momentos, los hermanos Broken entraban en Wichita Falls.

Cuatro hombres más les acompañaban.

Los seis desmontaron ante el almacén de Wallace.

Éste miró a aquellos hombres sin concederles mucha importancia y les preguntó sonriendo:

—¿Qué es lo que desean…? Tengo de todo en mi almacén…

—Sólo deseamos una cuerda bien engrasada… —repuso sonriendo Hugo Broken—. Deseamos colgar a un cobarde que denunció a dos amigos nuestros al sheriff.

Los otros cinco sonreían escuchando a Hugo Broken.

Wallace miró asustado a aquellos hombres y comprendió en el acto quiénes eran.

—¿Qué le sucede, amigo? —inquirió Jack Broken—. ¿Por qué tiembla de esa forma?

—Es natural que tiemble, Jack… —dijo Mill, que también les acompañaba—. ¡No querrá vender la cuerda con la que será ahorcado!

Wallace quería hablar, pero no pudo hacerlo por estar completamente aterrado. El miedo que sentía le había paralizado.

—¿Por qué denunció a Grant y Power? —preguntó Hugo—. Hubiera sido mucho más beneficioso para usted perder unos dólares que no la vida…, ¿no cree?

—¡Yo… te… nía… que…!

—¡Cállese y no hable, cobarde! —cortó Hugo—. ¡Preparad una cuerda!

Mill cogió una y dijo:

—Creo que ésta servirá…

Wallace, comprendiendo que aquellos hombres estaban dispuestos a colgarle, quiso coger un «Colt» y defenderse.

Jack Broken, que se dio cuenta de las intenciones de aquel hombre, empuñó uno de sus «Colt» y disparó reiteradas veces sobre él.

Al oír la esposa de Wallace los disparos en el almacén, salió asustada y, al ver a aquellos hombres que la contemplaban con fijeza y el cuerpo de su marido en el suelo sin vida, se le nubló la vista y, segundos después, perdía el conocimiento.

Varios transeúntes quisieron entrar, pero uno de los hombres de los Broken les dijo:

—¡Nada ha sucedido! ¡Uno de mis amigos ha hecho una demostración al viejo Wallace!

Jack, enfundando el «Colt», inquirió:

—¿Le colgamos?

—No —respondió Hugo—. Lo haremos cuando terminemos con el sheriff…

—Pues no perdamos más tiempo… —dijo Mill—. ¡Estoy deseando tener al viejo zorro de Sandy frente a mí…!

Salieron a la calle, siendo contemplados por varios vecinos.

—Vamos a la oficina del honorable sheriff… —dijo Hugo.

Y los seis avanzaron por la calle abiertos en abanico.

Los vecinos les contemplaban un tanto sorprendidos.

Varios vecinos entraron en el almacén de Wallace y al ver la escena, creyendo que también la mujer de éste había sido asesinada, quedaron como petrificados.

—¡Hay que avisar al sheriff! —bramó uno de ellos.

Y todos salieron corriendo del almacén.

Pero cuando vieron que aquellos seis hombres se detenían frente a la oficina del sheriff, quedaron paralizados a distancia.

—Vosotros debéis vigilar con atención —dijo Hugo Broken—. Entraré yo a visitar al sheriff.

Era tan sospechosa la actitud de aquel grupo que todos se dieron cuenta de lo que iba a suceder.

Jack Broken, al igual que los otros cuatro que quedaron en la calle, vigilaban la puerta de la oficina del sheriff, así como las ventanas y a los curiosos.

Hugo entró decidido en la oficina.

Uno de los ayudantes del sheriff, que estaba sentado a una de las mesas que había en la oficina, miró en silencio a aquel hombre.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó Hugo.

—Salió hace unos minutos con un amigo… —respondió el ayudante—. ¿Qué desea del sheriff?

—¡Hemos venido a matarle!

El ayudante miró sorprendido y asustado a aquel hombre.

Sin lugar a dudas, le creía un loco.

—No sabes lo que dices, muchacho… —dijo sonriendo el ayudante una vez se recobró de la sorpresa—. Es un delito muy grave pronunciar las palabras que…

—¡Cállate! —le interrumpió Hugo—. ¡Mi nombre es Hugo Broken…!

El ayudante abrió los ojos al oír este nombre.

—¡Y hemos venido para vengar a dos compañeros asesinados por tu jefe!

El ayudante quiso ir a sus armas, pero Hugo demostró que era mucho más peligroso que él.

Disparó dos veces y el ayudante del sheriff se desplomó lentamente hasta el suelo, sin vida.

Enfundó Hugo con una sonrisa trágica en sus labios y salió de la oficina.

—¿Ya? —preguntó Jack a su hermano.

—No está Sandy… ¡Ha muerto uno de sus ayudantes!

—¿Quién sabe dónde está el sheriff? —preguntó Mill dirigiéndose a los curiosos.

Uno de aquellos testigos, asustado, dijo:

—Hace poco que le vi en el local de Lewis…

—¡Vamos a terminar con él…! —ordenó Jack, poniéndose en marcha.

Uno de los reunidos, comentó asustado:

—¡Los hermanos Broken…!

Todos los que oyeron este nombre se echaron a temblar.

Uno de ellos corrió hacia el local de Lewis, gritando al entrar:

—¡Sheriff! ¡Sheriff! ¡Debe huir…!

El sheriff, sorprendido por aquellas palabras, dijo:

—Tranquilízate y dime qué es lo que sucede…

—¡Los hermanos Broken han matado a Wallace y a su mujer! ¡Mataron a uno de sus ayudantes y ahora vienen a por usted…!

El rostro del sheriff perdió el color.

Alan, que estaba con él, dándose cuenta del temor del sheriff, dijo:

—No debe preocuparse, yo le ayudaré…

—¡No…! —dijo el sheriff—. ¡Nos matarán a los dos…!

Y decidido, se encaminó hacia la calle.

Alan salió tras él, admirando la valentía de aquel hombre que en vez de huir de un peligro, iba a dar la cara.

El sheriff se detuvo al ver avanzar a aquellos seis hombres.

Alan, comprendiendo que en aquellos hombres estaba el peligro, les vigiló con atención.

Muchos curiosos se asomaban a las puertas y ventanas para presenciar aquel duelo.

Leopold, en compañía de unos amigos, observaba la escena sonriente.

—Dentro de breves minutos —comentó contento—, tendremos que ir pensando en otro sheriff.

Ninguno de los que escuchaban se atrevió a hacer el menor comentario.

Los hermanos Broken y sus hombres se detuvieron cuando estuvieron seguros de que el sheriff, a quien vieron tan pronto como salió del local de Lewis, estaba dentro del campo de acción de sus armas.

—¡Hola, sheriff! —gritó Hugo Broken.

—¿Qué queréis, Hugo? —preguntó sereno el de la placa.

—¿No se lo imagina, sheriff? —inquirió Jack, sonriendo.

—Me han dicho que habéis asesinado a Wallace y a su mujer, así como a un ayudante mío, ¿es eso cierto?

—Tan sólo a Wallace y a su ayudante, sheriff… —respondió Mill—. La mujer de Wallace perdió el conocimiento…

—¡Yo me encargaré de vengarles! —gritó el sheriff.

—¡Sabes que morirás tan pronto como muevas una sola mano, Sandy! —gritó Hugo—. Y también sabes que somos más rápidos que tú…

—¡Te vamos a matar! —gritó Jack—. ¡Debes defender tu vida!

Alan estaba convencido de que aquellos hombres cumplirían su palabra y también comprendió que nada podría hacer el sheriff frente a un número tal de enemigos.

Como estaba próximo al sheriff, le dijo en voz baja:

—¡Voy a empujarle, sheriff! ¡Debe disparar desde el suelo…!

Y dicho esto, Alan se lanzó contra el sheriff, arrojándolo al suelo.

Alan fue a sus armas, que disparó a la velocidad de la luz.

Varios disparos se cruzaron con los suyos.

Cuando el sheriff iba a emplear sus armas, ya no quedaba ninguno de aquellos hombres con vida.

Disparó sobre Mill, que debía estar solamente herido.

Los testigos abrían y cerraban los ojos sin comprender lo sucedido.

El sheriff, poniéndose en pie se abrazó a Alan, diciendo con los ojos llenos de lágrimas:

—¡Gracias, Alan! ¡Jamás olvidaré lo que te debo…!

Cuando reaccionaron los testigos, abrazaron a Alan, felicitándole.

Leopold, completamente asustado, se escondió en sus habitaciones.

Sus amigos sonreían observando su pánico.

CAPITULO IX

—¡Estás herido! —exclamó Wyck, mirando uno de los hombros de Alan.

—No es nada…

—¡Vamos a casa del doctor! —propuso asustado el sheriff.

—No debe preocuparse, sheriff… —dijo Alan—. Es un simple rasguño.

Pero cuando caminaban hacia la casa del doctor, Alan se desplomó.

El sheriff, llorando, pidió ayuda para trasladar el cuerpo del joven hasta la casa del médico.

Cuando el doctor vio la herida de Alan, dijo:

—Haré todo lo posible por salvarle, aunque tengo mis dudas…

El sheriff lloraba desconsoladamente.

—¡No debió intervenir…! —decía constantemente—. ¡Pobre muchacho…!

—Puede que se salve, sheriff… —decíale Wyck—. Debes tranquilizarte.

El doctor salió de nuevo, diciendo:

—Creo que se salvará… ¡No comprendo cómo ha podido seguir con vida!

Estas palabras alegraron al sheriff, que rompió a llorar como un niño.

Cuando se tranquilizó, dijo al médico:

—¿Puedo entrar a verle?

—No. Debe permanecer solo y vigilado constantemente… Mi esposa se encargará de cuidarle. Cuando pueda verle, ya le avisaré.

—¿Puedo quedarme aquí? —inquirió el sheriff.

El doctor, que sabía lo sucedido, comprendiendo la angustia de aquel hombre, respondió:

—Puede hacerlo, aunque nada conseguirá con quedarse aquí…

Wyck marchó al rancho, comunicando a Gussie lo sucedido.

Como una loca, montó a caballo y se encaminó al pueblo.

Desmontó frente a la casa del doctor y entró corriendo.

Se detuvo al ver al sheriff, a quien miró con odio.

Quiso entrar a ver al muchacho, pero la esposa del doctor no se lo permitió.

Completamente desesperada y llorando sin cesar, dijo al sheriff:

—¡Es usted el único responsable…!

—No debes culparme, Gussie… —murmuró el sheriff, comprendiendo la angustia de la muchacha— le advertí que no debía intervenir… ¡Me salvó la vida y a poco la pierde él! ¡Es admirable ese muchacho!

Cuando Gussie se tranquilizó, pidió perdón al sheriff por sus palabras.

Los dos permanecieron toda la noche en la casa del galeno.

A la mañana siguiente, dijo el doctor:

—Ahora puedo asegurarles que se salvará… ¡No he conocido otra fortaleza como la de ese muchacho!

Gussie, loca de alegría, abrazó al sheriff.

—Pueden entrar a verle, pero sin hacerle hablar…

Como locos corrieron a la habitación en que sabían estaba Alan.

Éste, que tenía los ojos abiertos, al verles entrar, les sonrió.

El sheriff cogió una mano de Alan, besándosela sin dejar de llorar.

Gussie, ante la sorpresa de la esposa del doctor, se inclinó sobre el herido, besándole en los labios.

Alan iba a hablar, pero Gussie, llorando y sonriéndole entre lágrimas le tapó la boca cariñosa, al tiempo que le decía:

—No debes pronunciar ni una sola palabra… ¡Son órdenes del doctor!

La esposa del médico, comprensiva, sonreía observando a Gussie.

Minutos después, les obligó a salir de la habitación.

El sheriff y Gussie se retiraron a descansar mucho más tranquilos.

Los vecinos de Wichita Falls se alegraron cuando supieron que el joven mejoraba.

Todos, menos Leopold y sus amigos, esperaban con ansiedad que se restableciera el joven.

Dos días después, Alan había mejorado mucho y el doctor permitió que Gussie se quedara a atender al herido.

Dos semanas más tarde, autorizó que el herido fuese trasladado al rancho de la joven.

Entre Edith y Gussie le atendieron constantemente.

* * *

—Fue una pena que interviniera ese muchacho —dijo Leopold—. De no ser por él, el sheriff ya no viviría.

—Ha sido una suerte que se salvara —observó un amigo.

—Yo me alegro —declaró Nora, que estaba con ellos—. Se portó muy bien conmigo.

—Pues no me agrada que tengas amistad con ese muchacho —barbotó Leopold.

—Le odias sin motivos, Leopold… —replicó Nora—. Si mató a Ruest, fue en defensa propia.

—No quisiera discutir sobre ese particular contigo…

Se aproximó otro amigo a la mesa en que charlaban, diciendo:

—¿Sabes quién ha regresado de Amarillo?

—Tengo varios amigos allí —respondió Leopold.

—Kildare… —dijo el informador—. Y creo que trae buenas noticias.

Nora, al oír este nombre, tembló recordando lo que Alan le había dicho.

—Iré a hablar con él…

—Vendrá por aquí —dijo otro.

—¿Quién es Kildare? —inquirió Nora sin conceder importancia a la pregunta.

—Un viejo amigo nuestro… —respondió Leopold—. Debes dejarnos solos, hemos de hablar de unos asuntos de importancia.

Nora se puso en pie y se alejó del grupo.

La joven se prometió que vigilaría a todos los que hablasen con Leopold a partir de aquel momento, en espera de poder saber quién era Kildare.

Le gustaría poder ir al rancho de Gussie para decir a Alan de lo que se había enterado, pero Leopold no le permitiría salir.

Cuando minutos más tarde vio entrar al sheriff, se encaminó hacia él decidida, preguntándole:

—¿Qué tal sigue Alan?

—Pronto podrá salir a pasear…

—¿Sabe usted lo que vino buscando ese muchacho?

El sheriff miró con detenimiento a Nora, diciendo:

—¿Por qué…?

—Es que el primer día que llegó me habló de un Kildare…

—Efectivamente ése es el nombre del hombre que vino buscando.

—Hace unos minutos he oído hablar a Leopold y a los que están en estos momentos con él de ese Kildare…

El rostro del sheriff se iluminó con una sonrisa de alegría, diciendo a la joven:

—¿Estás segura?

—Sí… Se aproximó uno de ésos diciendo que Kildare había regresado de Amarillo.

—Vigila a todo el que hable con Leopold y que no sea de esta ciudad.

El sheriff se despidió de Nora agradeciéndole su información.

Contento por lo que Nora le había dicho, el de la placa montó a caballo y se encaminó al rancho de Gussie.

Fue recibido con cariño por todos los componentes del rancho.

Alan recibió al sheriff contento y con una amplia sonrisa.

—Te traigo buenas noticias, Alan… —dijo contento el sheriff—. Existe la seguridad de que un tal Kildare ha llegado a la ciudad.

Alan miró con detenimiento al sheriff, diciendo:

—¿Le ha visto…?

—No… Escucha…

Y el sheriff contó lo que Nora le había dicho.

Cuando el de la placa dejó de hablar, dijo Alan:

—Es una pena que no pueda moverme aún…

—Yo me encargaré de descubrir a ese misterioso personaje… Nora nos ayudará.

Estuvieron hablando durante muchos minutos.

Cuando el sheriff se despedía de Alan, éste le dijo:

—Dele las gracias a Nora…

—Así lo haré.

Y el sheriff regresó a la ciudad.

Al día siguiente, el sheriff entró en el local de Leopold.

Nora se le aproximó, diciéndole con disimulo:

—No he conseguido averiguar quién es ese personaje…

El sheriff bebió un whisky y salió del local.

Tres días más tarde, Nora no había conseguido averiguar quién era Henry Kildare.

El sheriff perdió todas las esperanzas de poder ayudar a Alan.

Cinco días más tarde, Nora, mientras servía bebida a la mesa en que Leopold estaba reunido con varios amigos, oyó decir a uno:

—Henry Kildare ha vuelto a Amarillo. Tardará un par de semanas en regresar, pero cuando lo haga…

Se detuvo al fijarse en Nora.

Todos miraron a la joven y ésta, completamente nerviosa, dejó la bebida y se alejó.

—No me agrada la actitud de esa muchacha… —dijo uno—. Desde hace unos días, no hace otra cosa que observamos.

—Ya me he dado cuenta de ello… —comentó otro—. Parece como si quisiera enterarse de lo que hablamos.

—Desconfiáis de todo el mundo… —dijo sonriendo Leopold.

Nadie volvió a preocuparse de Nora y siguieron charlando animadamente.

Leopold, que mientras hablaba, observaba la puerta quedó, sorprendido cuando descubrió que el sheriff hizo una seña a Nora para que se aproximara a él.

Frunció el ceño y recordó las palabras de los amigos.

No hizo el menor comentario, pero prestó atención a la joven.

Ésta se reunió con el sheriff y, sin mirar a éste, dijo:

—Sólo he podido enterarme de que Kildare ha vuelto a Amarillo…

—¿No has conseguido verle?

—No.

—Está bien.

Y el sheriff se separó.

Pero Leopold, que estaba pendiente de ellos, se dio perfecta cuenta de que habían cruzado algunas palabras entre ellos.

Esto le hizo sospechar que algo ocultaba Nora.

Sin hacer el menor comentario con sus amigos, esperó a que el local se cerrara. Deseaba hablar con Nora.

Durante todo el día, Leopold no dejó de observar a la muchacha.

Las horas le parecieron siglos.

Cuando muy avanzada la noche, cerraron, Leopold se encaminó hacia las habitaciones en que dormían las muchachas del local, llamando a Nora.

—¿Qué deseas de mí, Leopold? —inquirió la joven desde dentro.

—Me gustaría charlar contigo unos minutos…

—Ahora estoy rendida… ¡Ya me he acostado…!

—¡Pues vuelve a vestirte!

Una compañera dijo a Nora:

—El patrón está muy enfadado, será conveniente que obedezcas…

—¡Ya voy! —dijo Nora, nerviosa.

Mientras se vestía, no comprendía la joven qué es lo que querría el patrón de ella.

Pero, recordando que siempre había sentido cierta inclinación hacia ella, sonriendo, dejó de preocuparse.

Cuando Nora salió de la habitación, dijo Leopold sonriendo:

—Acompáñame.

En silencio, Nora entró en las habitaciones del patrón.

Una vez en el interior, dijo Leopold sonriendo:

—¿Una copa?

—No… —respondió preocupada Nora de la expresión del rostro de Leopold—. ¿Qué deseas de mí?

—Quiero charlar unos minutos contigo…

—Te aseguro que estoy rendida… Son muchas las horas que nos obligas a estar en el local aguantando a tanto borracho y patán…

Leopold escuchaba a Nora sonriendo.

Se sirvió una copa, que bebió con lentitud mientras observaba a la joven.

Nora sentíase más nerviosa por momentos.

—¿Qué desea el sheriff de ti? —inquirió de pronto Leopold.

—¿El sheriff? —inquirió Nora, haciéndose la sorprendida.

—Sí… El sheriff…

—Que yo sepa, nada… —respondió serena Nora.

—Me disgusta que mientas, Nora… —dijo muy serio Leopold—. Sentiría tener que obligarte por otros medios a hablar…

—Estás confundido…

—¡No sigas mintiendo! —bramó Leopold, perdiendo la poca paciencia que le restaba—. ¡Vi la seña que te hizo esta tarde para que te aproximaras a él y vi también como hablabais…!

—¡Ah…! —exclamó sonriendo Nora—. ¡Ya recuerdo…! Quería decirme cómo se encontraba ese joven…

Leopold se aproximó a ella sonriendo y, sin que esta sonrisa desapareciera de sus labios, golpeó de forma brutal en pleno rostro a la joven, diciendo:

—¡Tú lo has querido…!

Nora, que cayó al suelo a consecuencia de los golpes recibidos, miró aterrada a Leopold, diciendo:

—¡Has debido perder el juicio…!

—¡Quiero que me digas toda la verdad…! —Y dicho esto volvió a golpear brutalmente a la joven.

—¡Ya te he dicho…!

Leopold golpeó nuevamente a Nora.

—¡No seas estúpida…! No es fácil engañarme. Para preguntar por ese joven no es preciso tanto misterio… ¿Qué es lo que desea el sheriff que le digas?

—Te he dicho toda la verdad, Leopold…

Éste volvió a golpearla.

Esta vez, Nora perdió el conocimiento.

La reanimó Leopold, diciéndole:

—¡Si no dices la verdad seré capaz de matarte…!

Nora, convencida de que no la dejaría tranquila, dijo:

—Está bien; diré lo que deseaba saber el sheriff…

—¡Habla sin pérdida de tiempo! ¡Te escucho!

—Desea saber quién es un tal Kildare…

Leopold, recordando las palabras de sus amigos, dijo sonriendo:

—Entonces, por eso escuchabas nuestras conversaciones, ¿no es así?

Nora movió afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué desea conocer el sheriff quién es Kildare?

—Le interesa a ese muchacho que mató a los hermanos Broken —confesó Nora, atemorizada de que siguiera golpeándola.

Estas palabras preocuparon a Leopold, que quedó varios minutos en silencio.

—¿Por qué le interesa a ese muchacho saber quién es Kildare?

—¡Vino buscándole hasta aquí…! Creo que abusó de su hermana engañándola…

—¿De dónde es ese muchacho?

—De Dallas…

Nora, a fuerza de golpes, confesó todo lo que sabía.

Con el rostro completamente desfigurado, Leopold la encerró en una habitación, advirtiéndole:

—¡Si haces ruido o intentas escapar, morirás!

Y Leopold salió de sus habitaciones y segundos después a la calle.

CAPITULO X

Leopold supo hablar al resto de las compañeras de Nora para que si eran interrogadas por el sheriff asegurasen que ignoraban el paradero de Nora.

Ésta seguía encerrada en la habitación sin atreverse a gritar.

Estaba completamente aterrada y temía un desastroso final para ella.

Al día siguiente se presentó el sheriff en el local y, al no ver a la joven, volvió a salir después de tomar un trago.

Por la tarde volvió, y, al no ver a Nora, empezó a preocuparse, pero pensando que pudiera estar enferma no quiso preguntar por ella en espera de oír algo al resto de las muchachas.

Pero cuando al día siguiente volvió y no vio a Nora, se aproximó al barman, preguntando:

—¿Dónde está Nora…? Hace un par de días que no la veo.

—Lo ignoramos, sheriff… —respondió el barman, sonriendo—. Desapareció hace dos noches sin que hayamos vuelto a tener la menor noticia de ella… El patrón piensa que debió huir con algún cliente…

El sheriff no quiso seguir interrogando y por ello dijo:

—Es posible.

Pero esa misma tarde volvió al local y al no ver a la joven empezó a preocuparse.

Marchó al rancho de Gussie y estuvo hablando de sus temores con Alan.

—Es extraño… —dijo Alan—. ¿Ha interrogado a las compañeras?

—No…

—Pues debe hacerlo… ¡Es una pena que no pueda moverme aún!

—No debes preocuparte, te prometo que averiguaré lo sucedido a esa joven.

Cuando regresó el sheriff al pueblo, volvió a entrar en el local.

Se encaminó hacia Leopold, preguntándole:

¿No ha regresado Nora?

—¡Esa idiota debió huir con algún cliente…! ¡Pero se arrepentirá de lo que ha hecho…!

El sheriff se alejó de Leopold y le estuvo observando.

Minutos después hizo una seña a una de las muchachas para que se aproximara a él.

—¿Qué desea, sheriff?

—¿No quieres tomar nada conmigo?

—¡Es demasiado viejo, sheriff! —respondió sonriendo la joven.

—Eso no debe preocuparte… Puedes beber todo lo que desees…

La joven no quiso oponerse por temor a despertar sospechas.

Pero tan pronto se sentó, dijo el sheriff:

—¿Dónde está Nora? ¡Quiero que me digas la verdad!

La joven miró a todas partes y después respondió un tanto nerviosa:

—¡Lo ignoro, sheriff…! Salió del local hace tres noches con un cliente y no ha regresado…

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—¿Por qué habría de estar nerviosa, sheriff?

—Lo ignoro, Carol, pero tu actitud es sorprendente…

Leopold se aproximó sonriendo, al tiempo que decía:

—No está bien que me entretenga a las chicas, sheriff… Ellas se deben a los clientes.

—¿No soy yo un cliente?

—¡Los hay mejores…! —respondió Leopold sonriendo.

—Comprendo.

Y el de la placa se puso en pie, alejándose.

Segundos después abandonaba el local.

Pero, aproximándose a un ventana, observó el interior sin ser visto.

Una sonrisa iluminó su rostro cuando vio que Leopold hablaba con Carol.

Marchó a su oficina y habló durante varios minutos con su ayudante.

—Tengo dos amigos que nos ayudarán gustosos —dijo el ayudante.

—No quiero que puedan sospechar la verdad. ¿De acuerdo?

—Puede estar tranquilo, sheriff…

—¡Quiero que Carol de motivos para que sea detenida…!

—Dentro de un par de horas será detenida… —dijo su ayudante.

—Confio en ti…

El ayudante salió de la oficina y marchó en busca de dos amigos, con los que estuvo hablando.

Cuando éstos se alejaron del ayudante, éste regresó a la oficina, diciendo a su jefe:

—Ya puede ir al local de Leopold… ¡Todo está preparado!

Contento, salió el sheriff de su oficina.

Entró en el local de Leopold sin hacer caso de ninguna de las empleadas y charlando con unos que estaban en el mostrador.

Los amigos del ayudante invitaban a Carol y a otra muchacha a beber todo lo que quisieran.

Uno de ellos, haciéndose perfectamente el embriagado, dijo:

—¡Hoy he ganado más dinero que en toda mi vida…!

Y mostró un puñado de dólares.

Volvió a guardar el fajo de billetes, pero segundos después y, con disimulo, supo meter el dinero en un bolsillo que tenía la joven Carol en el vestido.

Media hora más tarde llamó al camarero para que le diese la cuenta.

Pero al ir a pagar, gritó:

—¡Me han robado…! ¡Me han robado mi dinero…! ¡Ladrones…!

Se armó una gran escándalo y el sheriff se acercó preguntando:

—¿Qué sucede?

—No debe hacer caso de ese hombre, sheriff —dijo Leopold—. Es un truco muy viejo para marchar sin pagar.

—¡Entonces vendrán conmigo para pasar una temporada a la sombra! —dijo el sheriff—. ¡Vamos, caminad…!

El de la placa les encañonaba con sus «Colt».

—¡Le juramos, sheriff, que es cierto que nos han robado…!

—No puede ser… —dijo Carol—. Nadie se acercó a vosotros…

—¡Entonces tuvisteis que ser vosotras…!

Carol y la otra muchacha insultaron a sus acompañantes y se armó tal revuelo que el sheriff tuvo que gritar mucho para imponer silencio.

—Comprobaré si es cierto lo que dicen estos hombres… —dijo el de la placa—. Si compruebo que han mentido, permanecerán un mes a la sombra… ¿Quieres acercarte, muchacha?

La compañera de Carol se aproximó al sheriff y éste la registró con cuidado, sin que encontrara nada sobre ella.

—¿Quieres aproximarte tú, Carol?

La joven no tuvo inconveniente.

Pero cuando el sheriff sacó de su bolsillo el fajo de billetes, fue ella la más sorprendida.

—¡Ladrona…! ¡Éste es mi dinero!

—No… comprendo… —murmuró Carol.

—Lo siento, muchacha, pero tendrás que venir conmigo.

Leopold frunció el ceño.

Pero creyó que Carol quiso aprovecharse del exceso de whisky que aquel hombre llevaba encima para apoderarse de aquel dinero y no le pasó por la imaginación que todo hubiera sido preparado por el sheriff.

El de la placa entregó el dinero a los dos amigos de su ayudante, diciéndoles:

—Deben marchar de aquí antes de que otro vuelva a sentir la misma tentación de esta muchacha… ¡Por hoy ya han bebido demasiado!

Los dos amigos de su ayudante salieron del local.

—Lo siento, muchacha, pero tendrás que acompañarme —dijo el sheriff a Carol—. El delito cometido por ti te costará una temporada a la sombra.

—¡Yo le juro que…!

—Pierdes el tiempo, muchacha… —le interrumpió el de la placa—. Debes guardar tus palabras para cuando seas juzgada por robo… ¡Ahora camina!

—Escuche, sheriff… —dijo Leopold—. Yo pagaré la multa o fianza de Carol.

—Lo siento, Leopold, pero he de encerrarla para que no cunda el ejemplo. ¡Siempre odié a los ladrones, aunque en esta ocasión tenga un rostro bonito…!

Y el sheriff obligó a salir a la joven del local.

Carol iba completamente avergonzada.

No comprendía cómo tenía el dinero en su poder.

El de la placa sonreía complacido.

Una vez en su oficina, el ayudante dijo:

—Esto le demuestra que…

—¡Cállate! —ordenó el sheriff—. ¿Quieres dejarme a solas con ella?

El ayudante salió inmediatamente.

Cuando quedaron a solas, el sheriff dijo:

—No debes preocuparte, Carol… Todo ha sido obra mía para hacerte salir del local. Me di cuenta esta tarde que hablabas conmigo con temor… Espero que sin la presencia de Leopold, puedas hablar con sinceridad.

La joven escuchaba al sheriff sorprendida.

—¿Quiere decir…?

—Efectivamente, esos hombres fueron contratados por mi ayudante para que dieses un motivo para ser encerrada.

—¡Esto es una canallada y…!

—No saldrás de aquí hasta que me digas el paradero de Nora… ¿Qué le ha sucedido?

—¡Lo ignoro!

—¡Yo sé que mientes!

Dos horas más tarde, el sheriff no había conseguido averiguar nada.

Dejó a su ayudante con la joven, diciendo:

—¡Nadie debe ver a esta joven hasta que yo venga!

—Puede marchar tranquilo.

El de la placa estuvo en el rancho de Gussie hablando con Alan.

Cuando regresó, dijo al ayudante:

—Puedes retirarte a descansar, yo vigilaré a esta joven.

El ayudante se despidió hasta el día siguiente.

Minutos después, el sheriff cogió un lazo y pasó a la celda en que había encerrado a la joven.

Ésta le observaba un tanto asustada.

Sin hacer el menor comentario, el de la placa ató el lazo a las rejas y después hizo un nudo corredizo.

La joven le observaba en silencio, preocupada.

—¿Qué va a hacer, sheriff?

—Será muy sencillo… —respondió sonriendo el sheriff—. Te colgaré y mañana diré que dejé esta cuerda aquí a tu alcance y que debiste ahorcarte antes de pasar la vergüenza de verte frente a un tribunal acusada de robo…

—¡Usted no puede hacer eso, sheriff, sería un crimen…!

—Pero nadie lo sabrá.

—¡No le creí tan cobarde, sheriff!

—Eres tú quien me obliga a ello… ¡Aproxímate aquí!

—¡No! —gritó Carol, asustada.

—Si deseas salvar tu vida, ya me estás diciendo el paradero de Nora… ¿La ha matado Leopold?

—¡No!

—Entonces, ¿dónde está?

—¡Lo ignoro…!

—¡Tú lo has querido…!

Y el sheriff, después de muchos esfuerzos, ya que Carol se defendía, consiguió meter el nudo corredizo en la garganta de la joven.

—¡No lo haga, sheriff! ¡Yo le diré dónde está Nora!

—¡Hábla rápidamente…!

—Está en una de las habitaciones de Leopold…

—¿Por qué está encerrada?

—Eso lo ignoramos… ¡Pero no diga nada a Leopold si no quiere que muera! ¡Nos amenazó con matamos…!

El de la placa recogió el lazo y salió de la celda, cerrando tras sí.

—Si mientras yo estoy fuera hablas con alguien, morirás… —advirtió el de la placa.

La joven prometió guardar silencio.

Marchó el sheriff al local de Leopold, pero como era demasiado tarde, decidió volver al día siguiente.

Regresó a la oficina y estuvo hablando animadamente con Carol.

El sheriff prometió a la joven que nada le sucedería.

Ante esa seguridad, la joven habló todo lo que sabía.

—Estoy segura de que la maltrató ya que oímos los gritos de Nora —decía.

—¿No la habéis visto desde entonces?

—No…

—¿No la habrá hecho desaparecer?

—Estoy segura de que no… Sabemos que le llevan comida…

—¿Cómo podría entrar en las habitaciones de Leopold sin ser visto?

—Por la parte trasera.

Y Carol estuvo dando explicaciones al sheriff.

El de la placa prometió que haría lo que la joven le había indicado.

—Tenga mucho cuidado, sheriff… Si es sorprendido, no dudarán en disparar contra usted.

—Descuida, nada sucederá.

—¿Qué hará con Leopold?

—Tengo una buena dosis de plomo en mis «Colt» destinada a él… —respondió el de la placa, sonriendo.

—No se fié de la apariencia de Leopold… Sé que es un buen pistolero.

—Lo sé… Le conocí hace años en Santone… ¿No conocerás a un tal Kildare?

—Oí hablar de ese personaje hace unos días a Leopold y a unos amigos.

—Pero no le has visto, ¿verdad?

—No.

Siguieron hablando hasta horas muy avanzadas de la noche.

El sheriff quedóse dormido en su mesa de despacho.

Tan pronto como despertó, por la entrada de su ayudante, dijo:

—Procura que nadie visite a esa muchacha… Di que lo he prohibido yo.

Se preparó un poco y marchó al rancho de Gussie.

Cuando Alan se enteró de lo que sucedía, quiso levantarse.

—No debes preocuparte, Alan… —dijo el sheriff—. Yo me encargaré del cobarde de Leopold.

—El doctor me ha dicho que ya puedo empezar a moverme y poco a poco montaré a caballo.

—¡Debes seguir en quietud! —ordenó el sheriff—. Te aseguro que sabré vengar a esa muchacha…

—No dude en disparar a matar, Sandy…

—¡Lo haré gustoso. Alan!

Regresó al pueblo y entró en el local de Leopold.

Cuando comprobó que éste estaba allí, volvió a salir.

Minutos después entraba por la parte trasera del edificio.

Siguiendo las instrucciones dadas por Carol, no le resultó difícil hallar las habitaciones de Leopold.

Llamó con los nudillos en una, diciendo con voz muy baja:

—¿Estás ahí, Nora?

La joven reconoció la voz del sheriff, contestando:

—Sí, sheriff…, pero estoy encerrada con llave.

—No te preocupes… Yo te sacaré…

Y dicho esto iba a golpear la puerta cuando vio una llave sobre la mesa que había en la habitación.

Comprobó con gran satisfacción que era la de aquella puerta.

Cuando Nora salió de aquel cuarto, se abrazó al sheriff, llorando.

El de la placa se asustó al ver el rostro deforme de la joven.

Nora explicó en pocas palabras lo sucedido.

—Ahora vengaremos esos golpes… ¡Vamos!

Nora se encargó de conducir al sheriff hasta el local.

Cuando Leopold vio aparecer al sheriff por aquella puerta, tembló.

Mucho más cuando vio salir tras él a Nora.

—¡Eres el mayor cobarde que he conocido, Leopold…! Y dicho esto, disparó varias veces sobre Leopold, que cayó sin vida.

Después explicó a los clientes lo sucedido.

—Irás al rancho de Gussie una temporada hasta que te mejores —dijo el sheriff a la joven.

FINAL

—Existe un medio para descubrir a ese misterioso personaje —dijo el sheriff a Alan—. Será sencillo hacer hablar, por medios que no nos son desconocidos, a quienes conocen a Kildare.

—¡Se atrevería, sheriff! —inquirió Alan, sonriendo.

—¡Estoy decidido!

Nora, que escuchaba, dijo:

—Curd debe ser uno de los que mejor conocen a ese personaje. Fue él quien comunicó a Leopold la llegada desde Amarillo de Kildare.

—Hablaré con Curd… —añadió el sheriff, sonriendo—. Conozco perfectamente el lenguaje que entiende esa clase de hombres…

—No debe cometer un solo error, sheriff… —advirtió Alan—. Deben tener motivos más que sobrados para guardar en silencio la personalidad de ese tal Henry Kildare.

El de la placa prometió a Alan que sabría hacer las cosas.

Entró en su oficina, tan pronto como llegó del rancho de Gussie, y habló con su ayudante.

—Curd no sale del local de Richard Russell —dijo su ayudante—. Pero no es persona de fiar… Me parece un hombre inteligente.

—El medio que he pensado utilizar para hacerle hablar no fallará —dijo, sonriendo, el sheriff.

—No… Iré yo… Tú debes esperarme aquí con la cuerda preparada.

—¿Y si no habla?

—¡Hablará…! No tardaré mucho.

Y el de la placa salió de su oficina.

Entró en el local de Richard Russell sin que nadie le concediese importancia.

Se encaminó hacia una de las mesas de tapete verde, donde vio jugando a Curd una partida.

Los que formaban la partida saludaron al sheriff cuando éste se aproximó.

El de la placa respondió al saludo y estuvo presenciando unos minutos las jugadas.

—¿Quieres acompañarme hasta mi oficina, Curd? —le preguntó el sheriff, sonriendo de forma agradable.

—¿Con qué fin, sheriff? —inquirió a su vez Curd.

—Quiero que veas a un hombre que hemos cazado en el rancho de John William, que asegura conocerte… ¡Sospechamos que sea uno de los cuatreros que tanta guerra están dando!

—No suelo tener amistad con hombres de esa calaña… —dijo Curd, sonriendo—. Pero no tengo inconveniente alguno en acompañarle.

—Te agradeceré que me digas si le conoces…

Y Curd salió confiado en compañía del sheriff.

Al llegar a la oficina, el de la placa dejó que entrase primero Curd.

Tan pronto como entró, el sheriff encañonó a Curd, diciendo:

—¡No creí que fueses tan ingenuo! ¡Levanta las manos!

Asustado Curd de la actitud del sheriff, obedeció en el acto.

Una vez que éste desarmó a Curd, dijo:

—Ahora hablaremos de lo que me interesa con tranquilidad.

—Me sorprende mucho su actitud, sheriff… —dijo Curd, haciendo un esfuerzo por serenarse de la sorpresa recibida—. ¿Me acusa de algo?

—Quiero que me digas quién es Henry Kildare…

Curd expresó en sus ojos la sorpresa de aquella pregunta, pero, sereno y sonriente, respondió:

—No conozco a nadie con ese nombre…

—Yo sé que mientes, Curd… —dijo el sheriff sereno—. Y te aseguro que no me agradaría perder la paciencia. Nada conseguirás con ocultarlo… Sé por Nora que conoces perfectamente a Henry Kildare… ¿Quién es?

—Nora debe estar confundida, sheriff… —dijo Curd tozudo—. ¡Le aseguro que no he conocido en mi vida a nadie llamado así…!

—Si prefieres llevarte el secreto al otro mundo, ¡allá tú!

Curd, comprendiendo el significado de aquellas palabras, dijo asustado:

—¿Qué es lo que piensa hacer?

—Pronto lo comprenderás.

Y dicho esto, llamó a su ayudante, que apareció con una cuerda en la mano.

—Puedes preparar la cuerda… ¡Prefiere guardar silencio!

Curd, asustado, observaba al ayudante del sheriff.

Éste, con lentitud, preparaba la cuerda con un nudo corredizo y después echó un extremo por una viga saliente de la oficina, diciendo al sheriff:

—¿Estará bien a esta altura?

—Un poco más alta… Coloca esa silla debajo.

El ayudante obedeció.

Curd, con los ojos casi fuera de sus órbitas, observaba al sheriff completamente aterrado.

—Supongo que no pensará colgarme, ¿verdad, sheriff? —dijo, haciendo un supremo esfuerzo.

—Camina sin hacer tonterías… —dijo el sheriff encañonándole—. Si me obligas a disparar, te colgaré después de muerto.

Cuando el ayudante del sheriff pasó el nudo corredizo por su cuello, temblando, gritó:

—¡Henry Kildare es la misma persona que Duke Hudson…!

—Lo siento, Curd, pero ya no puedo creerte —dijo el sheriff.

—¡Le juro que no miento…! —bramó Curd, asustado—. ¡Duke Hudson es conocido entre nosotros por Henry Kildare…!

—¿Por qué utiliza ese nombre?

—Es por el que es conocido en otro medio social del que vive en este pueblo… —confesó Curd—. ¡Le juro que le estoy diciendo la verdad!

El sheriff se convenció de que era cierto lo que aquel hombre decía.

—¿A qué se dedica?

—A un sinfín de negocios… Todos ellos fuera de la ley…

El sheriff obligó a Curd a que hiciera una confesión de todo lo que conocía acerca de Henry Kildare.

Curd no se opuso ante el temor de que el sheriff le colgara.

Completamente feliz, el de la placa marchó, con la confesión de Curd en sus manos, al rancho de Gussie, donde habló extensamente con Alan.

Pero cuando llegó de nuevo a su oficina, quedó petrificado al ver el cuerpo de su ayudante sin vida sobre el suelo.

Buscó a Curd por todo el pueblo sin encontrar el menor rastro.

Regresó al rancho de Gussie, comunicando a Alan lo sucedido.

—Ha debido marchar a Amarillo para prevenir a Kildare… —dijo Alan—. Tan pronto como pueda montar a caballo iré a esa ciudad.

—¡Yo me adelantaré…!

—¡Le ruego que me deje que sea yo quien dispare contra ese cobarde…!

Sin prometer nada, el sheriff se despidió de Alan hasta el día siguiente.

Pero el joven, tan pronto como el de la placa marchó, se puso en pie y paseó por la habitación.

Sin que Gussie ni nadie del rancho le viese, marchó en busca de su caballo y, montando en él, se alejó del rancho.

Cuando Gussie entró en la habitación del joven y vio la cama vacía, le buscó por el rancho, sin que nadie supiera darle la menor noticia de él.

Horas más tarde, y sumamente preocupada, marchó al pueblo.

Cuando se lo dijo al sheriff, éste se puso en pie y, encaminándose a la puerta, gritó:

—¡Ha marchado a Amarillo! ¡No quiere que me adelante…!

* * *

Una semana más tarde. Alan desmontaba ante un local en la ciudad de Amarillo, completamente rendido.

Seguro de que el sheriff de Wichita Falls imaginaría en el acto su paradero, galopó constantemente para no ser alcanzado.

No quería que el sheriff pudiera adelantársele.

Mirando en todas direcciones, entró en el local sin que nadie le prestase mucha atención.

Estaban acostumbrados a ver pasar forasteros por Amarillo.

Pero lo que no podía sospechar es que Curd, que estaba con Duke Hudson y un grupo de amigos, le observaba, diciendo:

—¡Ése es el muchacho!

Henry Kildare, o Duke Hudson, que era en realidad la misma persona, le observó con detenimiento, diciendo:

—Comprendo el interés de ese muchacho por mí…

Y dicho esto, echóse a reír, refiriendo la historia de la hermana de Alan.

—¡Pues te aseguro que es un pistolero sumamente peligroso…! —advirtió Curd—. Es quien terminó con los hermanos Broken en una exhibición que jamás olvidaré.

—El sheriff de esta ciudad, que es un amigo, se encargará de él… —dijo, sonriente, Henry Kildare.

Bebía tranquilamente Alan apoyado en el mostrador del local cuando entró el sheriff, en compañía de un grupo de amigos.

Le observaron con atención y Alan se puso en guardia.

El sheriff se encaminó hacia él, diciendo:

—¡Hola, forastero…!

—¡Hola, sheriff…! —dijo con desconfianza Alan.

—¿Qué te trae por Amarillo?

—Voy de paso… —mintió Alan.

Pero cuando quiso darse cuenta, el sheriff le encañonaba con sus armas, diciendo:

—¡No creas que no te he conocido! ¡Vamos a mi oficina! ¡Cobraré la recompensa que ofrecen por tu captura…!

Alan, sorprendido, dijo sonriendo:

—Debe confundirme, sheriff… Nadie ofrece…

—¡Cállate! —gritó otro de los compañeros del sheriff—. ¡De nada te valdrá mentir!

Minutos después, Alan era encerrado en las celdas que existían en la oficina del sheriff.

Alan lo comprendió todo perfectamente cuando reconoció a Henry Kildare como a uno de sus visitantes.

Éste, sonriendo, se aproximó a la celda, diciendo:

—Hola, Snow… ¿Qué tal tu hermanita?

—¡Miserable! ¡Te mataré!

—Mañana serás ahorcado por asesino… He venido para despedirme de ti, marcho a Wichita Falls.

—¡El sheriff de Wichita Falls sabe toda la verdad y se encargará de vengarme…!

—Si se pone muy tonto, le tendremos que eliminar… —dijo Henry, sonriendo.

Alan sabiendo que nada conseguiría hablando, guardó silencio.

Se enfurecía cada vez más pensando en lo confiado que había sido.

Sabiendo que Curd había huido de Wichita Falls después de asesinar al ayudante del sheriff, tenía que haber pensado en que posiblemente le estuvieran esperando, como así fue.

Henry Kildare salió de la oficina del sheriff, diciéndole:

—Espero que sepa hacerme este favor que le pido…

—Puede marchar tranquilo, míster Kildare… —dijo el de la placa—. Mañana será colgado en mitad de la plaza.

Kildare miró hacia Alan, sonriéndole burlonamente.

—Tú debes quedarte con el sheriff, Curd… —dijo Kildare—. Yo me encargaré de solucionar las cosas en Wichita Falls… Pronto cambiarán de sheriff.

Horas después comenzó a anochecer.

Sandy, el sheriff de Wichita Falls, entró en Amarillo muy avanzada la noche.

Para no ser reconocido, escondió la placa y entró en un local, donde se enteró de lo que sucedía.

Cuando oyó las señas que daban del forastero que sería colgado al día siguiente, sonrió al reconocer por ellas a Alan.

Bebió con tranquilidad el whisky y salió del local.

Comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas y, decidido, se encaminó a la oficina del sheriff de Amarillo.

Iba dispuesto a salvar al muchacho a quien tanto le debía.

No le importaba si en el intento moría.

Antes de entrar en la oficina del sheriff miró por una de las ventanas y tembló visiblemente al reconocer en uno de los dos que acompañaban al sheriff de Amarillo en el interior de la oficina a Curd.

Con las manos apoyadas en las fundas, entró en la oficina.

El sheriff y su ayudante le contemplaban con curiosidad.

Curd, tan pronto le miró, reconociéndole, gritó al tiempo de ir a sus armas.

—¡Es el sheriff de…!

No pudo decir nada más.

El viejo Sandy se le adelantó, matándole.

Encañonando al sheriff y a su ayudante, ordenó:

—¡Pongan a ese muchacho en libertad!

Alan, que presenció lo sucedido desde la celda, lloraba loco de alegría.

* * *

El sheriff de Amarillo, con las manos en alto, dijo:

—Esto que hace es un delito que…

—¡No sea cobarde y obedezca! —le interrumpió, muy serio, Sandy.

El sheriff de Amarillo cogió las llaves y, cuando iba a abrir la puerta, se volvió rápidamente con un «Colt» que había conseguido empuñar.

Murió en el acto, antes de que su traición diese sus frutos.

El ayudante, aterrado, murmuró:

—Yo… no… tengo… na… da…

—¡Abre la puerta y nada te sucederá!

Pero Alan, tan pronto como tuvo sus armas, disparó sobre él ayudante, diciendo a Sandy:

—¡Iban a colgarme por orden de Kildare, de quienes eran amigos! ¡Estuvieron gozando hablándome de cómo me iban a colgar!

—¿Y Kildare? —preguntó Sandy.

—Marchó a Wichita Falls… Pensaba que pronto cambiaría ese pueblo de sheriff —dijo, sonriendo, Alan—. ¡Vaya sorpresa que va a recibir!

Minutos después los dos galopaban hacia Wichita Falls.

* * *

Henry Kildare, conocido en Wichita Falls como Duke Hudson, charlaba animadamente en el local de Lewis con un grupo de amigos y con su capataz, Goodman.

—No debe preocuparse, patrón —decía Goodman—. Yo me encargaré del sheriff… ¡Estoy harto de soportar sus tonterías!

Dejaron de hablar y miraron hacia la puerta de entrada, asustados.

Allí vieron al sheriff y a Alan Snow, que entraban en esos momentos.

Instintivamente y comprendiendo lo que debió suceder en Amarillo, Kildare retrocedió aterrado.

—¡Hola, cobarde! —dijo Alan, avanzando decidido—. ¡Ha llegado la hora de que pagues!

Dejó de hablar para ir a sus armas al ver el movimiento de aquellos hombres.

Nuevamente demostró que era un pistolero excelente al adelantarse al movimiento de Kildare y de su capataz.

Kildare y Goodman cayeron sin vida cuando ya empuñaban sus armas, lo que demostró que eran sumamente peligrosos.

—¡Mi venganza ha sido cumplida! —exclamó Alan, enfundado sus armas.

* * *

Los padres y la hermana de Alan llegaron dos meses más tarde a Wichita Falls para conocer a Gussie, quien en breve contraería matrimonio con el joven.

Una semana más tarde, hechos todos los preparativos, Alan Snow contraía matrimonio con Gussie Norman.

A su salida de la iglesia, Alan, abrazando al sheriff, dijo a su esposa:

—¡Abraza a quien debemos que esta ceremonia se haya realizado!

—¡Jamás olvidaremos la gratitud del sheriff! —dijo Gussie, abrazando al viejo Sandy.

—No debes agradecerme nada —dijo el sheriff, emocionado—. ¡Estaba en deuda con tu marido y soy hombre que no le agrada deber favores!

FIN