Alma ha heredado el carácter de su tía Sandra, y es por ello que está decidida a visitar su herencia en Kansas. Sus padres han sido siempre unos derrochones, por el contrario sus tíos la han protegido comprando lo que sus padres vendían y poniéndolo a su nombre. En esta última herencia, su padre intenta disuadirla y el abogado que la gestiona también. Ella decide sorprender a todos visitando el rancho heredado y usar los contactos de su tío, Gobernador de Kansas, para obtener lo que es suyo.

M. L. Estefanía

La gran sorpresa

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 64

ePub r1.0

LDS 22.02.18

Título original: La gran sorpresa

M. L. Estefanía, 1980

Cubierta: J. M. Company

Colección CARAVANA n.º 196. Andina – 1980

Colección CARAVANA n.º 397. Bruguera – 1985

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 64. Ediciones B – 1995

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CAPÍTULO PRIMERO

El mayordomo miraba sonriendo a la joven que paseaba nerviosa por el pequeño saloncito rosa, que era la habitación predilecta de ella.

—¿Has avisado a mi padre, Baggs?

—Lo he hecho. Y ha respondido que tenía un trabajo sobre la mesa y que así que lo termine vendrá a hablar contigo. ¿Qué te pasa? Pareces muy disgustada.

—Y lo estoy. Ha pasado mucho tiempo desde la muerte del tío Lorne. Hace mucho que me escribió aquel abogado notificándome que era la heredera de él. Murió allá por el Oeste lejano…

—Pero tengo entendido que debe carecer de importancia esa herencia. ¿No decía ese abogado que la herencia no merecía la pena?

—No lo decía así, aunque es verdad que era lo que daba a entender con su poco clara carta.

—Y has vuelto a pensar que el señor está equivocado. Y que ese abogado no ha sabido explicarse, ¿verdad?

—Lo que he vuelto a pensar es que debo ir hasta allí.

—¿Te das cuenta que lo que dices? ¿No sabes lo que supone un viaje como ése, para una muchacha joven y no exenta de encantos…?

—¿Es que en esa tierra se comen a las jóvenes?

—No puedes comparar aquella tierra con ésta, ni aquellos salvajes sin educar con los caballeros de aquí…

—¿De dónde crees que vengo? ¿De una nube? ¡Voy a ir al Oeste! ¿Sabes dónde vive mi tía Sandra? ¡Ésa sí que es una dama de mi estilo! Cuando se enfada y lo hace con frecuencia, suelta unos cuantos tacos en indio que tienen más sabor que en inglés y que se queda tan tranquila. Como no los entienden los que escuchan no pueden apreciar la clase de tacos que son —y la muchacha se echó a reír—. Me hace reír de veras imaginar a mi tía Sandra en una de las reuniones de esta casa, llamando a las cosas por su nombre.

—¿Y a qué llamas tú decir las cosas por su nombre? No han debido dejar que pasen tanto tiempo al lado de ella.

—¡Es admirable, Baggs! No te puedes hacer una idea.

—Ha estado alguna vez en esta casa. La conozco bien. Un día vino, en vida de tu madre. Había una fiesta y estaban invitadas las mejores familias de Richmond. Entonces ella tendría la edad que tienes tú ahora. Y eso sí, era muy bella. Los jóvenes amigos de la casa rodeaban a la belleza con solicitudes para el baile que habría después de la comida… Pregunta a tu padre alguna Vez lo que pasó en aquella fiesta. Estoy seguro que aún lo recuerda.

—Me lo ha referido ella. ¡Hizo lo que debía hacer, la estaban insultando! Creían que era el familiar pobre que iba buscando unas migajas… Aquellas damas se asustaron de que mi tía montara a caballo y se moviera entre miles de vacas. No creas que no he reído cuando me lo ha referido. La emprendió a golpes con aquellos hipócritas que insultaban a los que pelearon con los Confederados. ¿Es verdad que rodaron por el suelo los sombreros de las asustadas damas y más de un petimetre presumiendo de caballero aristócrata?

—Unos meses después de aquella histórica fiesta, se presentó tu tía de nuevo en Richmond… Tus padres se echaron a temblar.

—También me lo ha referido. Fue cuando mi padre era gobernador de Virginia. Estaba rodeado de tahúres con levita y granujas con frac. Había comprado la plantación que a la chita callando vendía mi padre. ¡Y ese viaje lo hizo para devolver lo que mi padre vendía avergonzado! Para aquellas fiestas estúpidas derrochó una gran fortuna. Creo que la culpa era de mi madre. No sabía vivir si no era rodeada de aquella gente inútil que halagaban para ser invitadas. Mi padre cree que ignoro todo eso.

—Tu tía Sandra no ha debido hablarte de ello. Y tu padre está asustado. Dice que pareces hija de Sandra.

—Me encanta mi tía Sandra. Su esposo no era un aristócrata con ascendentes blasonados en Inglaterra. Tenía millares de vacas y cientos de millares de acres. Montaba y monta a caballo como pocas personas. Bueno. Ella dice que le gano porque aprendí entre los indios a hacerlo sin silla. Y jamás he sido desmontada por muy fiero que fuera el caballo.

—Se nota cuando vienes de estar con Sandra. No piensas lo que dices.

—Pero siempre digo lo que pienso. ¿Sabías que mi tía salvó el derrumbe de la fortuna de los Norwick? Esa zafia dama, la más bella de Virginia, fue su salvadora. Plantaciones, granjas, mansiones, alhajas, cuadros valiosos con los Norwick de Inglaterra reflejados en ellos. Todo eso lo compró la tía Sandra y lo devolvió a la familia en mi persona. Eso es lo que me colocó en una situación difícil. Y evitó que mi padre volviera a venderla. No podía hacerlo, porque era yo la dueña. Y estaba bien asesorada por ella. Y gracias a esos consejos, seguimos teniendo plantaciones y otros bienes.

—Pero no está bien que seas tú sola la propietaria.

—Mi padre no necesita nada. Tiene más de lo que podía desear y ya no tiene edad para volver a aquellas fiestas derrochonas, alimentando a los que por espalda no hacían más que criticar a quienes les invitaban. Por eso aquel día, la Sandra salvaje envió a varias personas al hospital. Y dice que juraba e insultaba en indio y les gritaba que les iba a cortar la cabellera. ¡Lo que me habría gustado presenciar esa fiesta!

—¡Fue una vergüenza!

—¿Cuánto has robado a mi familia, Baggs?

—¡Alma, no sabes lo que dices!

—¿Es que has creído alguna vez que engañabas a mi padre y a mi tía? ¿Cuántas veces te ha dicho que le estabas robando? Por eso no te han agradado las visitas de la tía Sandra. ¿Sabes lo que me ha dicho muchas veces?, ¡que está arrepentida de no haberte azotado con su látigo! ¿Cuánto dinero tienes en el banco?

—Mis pobres ahorros no llegan a mil dólares.

Alma reía a carcajadas.

—¡Qué cinismo el tuyo! Eras el encargado de pagar esas fiestas. Sandra, como la llamas, asegura que ha de pasar de cincuenta mil dólares la importancia de tus ahorros.

—¡No sabe lo que dice!

Dejaron de hablar al aparecer el padre de Alma.

—¿Qué te pasa? —preguntó al entrar en el saloncito.

—Voy a marcharme al Oeste. En busca de la herencia del tío Lorne.

—¡Buena herencia será!

—No me preocupa su importancia. Sé que está en el corazón del Oeste.

—Unas reses esqueléticas y un puñado de acres.

—Sea lo que fuere, es mío y regalo del tío Lorne. Nunca has creído a tu hermano, nunca. Pero te quedaste con lo que era de él y como no pudiste venderlo, lo conservas y vives de ello. Nunca te lo regaló ni lo puso a mi nombre.

—No vamos a discutir una vez más sobre el mismo tema, ¿verdad? Cuando pasas una temporada con Sandra, vienes cambiada.

—Hablas mal de ella porque te conoce bien y sabe lo que robaste a tu hermano. Te convertiste en un tahúr aristocrático como otros. Y sin embargo, te saludan y halagan, porque eres el senador Norwick… La tía se ríe cuando confieso que no me avergüenzo de ti, sino que me hace gracia cómo engañas a todos.

—¿Es ésta forma de hablar a tu padre?

—Y como sabes que es verdad lo que te digo, no te puedes enfadar conmigo.

—¿Y cómo se te ha ocurrido ir a recoger era herencia? ¿Recuerdas la importancia de la misma?

—No decía nada el abogado.

—Te hacía saber que no era lo importante que tal vez imaginabas. Es decir, que te aconsejaba que no fueras. Eso estaba claro.

—Casi llegaste a convencerme que no merecía la pena ir, pero he pensado últimamente en ello. Y el tío. Lorne no era lo embustero que me has estado haciendo creer siempre. Has tratado que no tuviera relación, ni siquiera epistolar, con él. Temías que me dijera lo que ya conocía yo. Y lo que he sabido en mi trato contigo.

—Has estado más tiempo con tu tía Sandra. Se casó con un salvaje ganadero y se hizo lo mismo que él. No queda en ella nada de aquella dama que era cuando estaba soltera.

—Nunca me dijo el tío la cantidad que le robaste. ¿Era importante?

—¡Bah, una miseria! Y no fue un robo, lo tomé como un préstamo.

—Que no pensabas devolver. La tía Sandra le quería mucho y ella sabe la verdad de lo sucedido entre vosotros. No me lo ha dicho nunca. Lo que sí he sabido, es que toda la fortuna de los Norwick era del tío Lorne como primogénito, según las leyes por las que se han regido durante siglos los Norwick de Escocia. ¿Sabías que tengo propiedades muy importantes en Europa, concretamente en Escocia? Bueno, claro que lo sabes. Has tratado muchas veces con abogados de apoderarte de aquellos bienes. Entre ellos un castillo medieval, que algún día visitaré. Es un pariente nuestro el administrador. ¡Quien con esa rectitud inglesa! Lo ha estado haciendo de una manera honesta. Era el tío el que estaba en relación con él. Pero ahora, lo que me interesa es lo que se refiere a lo que me ha dejado al morir. Ese rancho que bautizó con el nombre Las Acacias. ¿Sabes por qué ese nombre? Porque los anteriores propietarios fueron colgados en tres acacias por cuatreros.

—¿Te habló en alguna carta de la extensión de ese rancho y la ganadería?

—Esperaba que fuera a visitarle y me sorprendiese. Por eso no creo lo que decía ese abogado. Aunque en realidad ha sido la tía Sandra lo que me ha hecho pensar que tal vez sea importante esa herencia y que si el abogado, es un granuja, lo que quiere es que yo no vaya.

—¿Cuánto tiempo hace que no te escribe ese abogado?

—Fui yo la que dejó de escribir. He Sido siempre una perezosa para escribir.

—Y ahora, de repente has decidido realizar ese agotador viaje.

—Voy a tener dos propiedades rústicas y ganaderas. La de la tía que ya la ha puesto a mi nombre. La del tío Lorne… Las plantaciones de Virginia, parte de las cuales vendiste tú. Los paquetes de acciones y las propiedades en Europa. ¿Verdad que soy una mujer rica? Y si es así, bien puedo gastarme unos dólares y conocer aquella tierra de la que me habla la tía Sandra. Estoy decidida a realizar ese viaje. He escrito al tío Donald… con el que no tienes relaciones hace muchos años. Te daba vergüenza por su condición de ganadero y eso que sabías que tenía fortuna y era abogado también. Yo no lo sabía. Ha sido tía Sandra la que me lo ha dicho. Es el actual gobernador de Kansas. Y en ese Estado está ese rancho de tío Lorne.

—Ya sé que es el gobernador de Kansas…

—Hermano de tu esposa. No has confesado nunca que te casaste con mamá por su belleza y por su fortuna que tirasteis entre los dos. No hiciste nada por conservar algo al menos. Perdisteis los dos todo contacto con esa familia. Creo que a mamá le encantaban las fiestas que dabais en la mansión de Richmond. Fiestas que fueron famosas. ¿Es cierto que el tío Lorne se marchó porque estaba enamorado de mi madre? ¡Y que por eso compraba lo que vendías y lo iba poniendo a mi nombre para que no te faltara a ti…, pero sin posibilidad de que volvieras a venderlo! Tía Sandra me ha dicho que ese tío mío es muy estimado en Kansas. Hasta el extremo que esperan sea reelegido. Iré a visitarle. Será lo primero que haga.

—¡Un salvaje ganadero! Ha de oler a establo a mucha distancia.

—Pero es un hombre honesto Tía Sandra me ha dicho lo del tío Lorne. Cree que es cierto que estaba enamorado de mi madre. Y eso le hace ver en mí a la hija que pudo ser suya.

—Historias de la histérica Sandra.

—Nunca te has llevado bien con ella. No le perdonaste que se casara con otro ganadero. Con gran fortuna sí, pero ganadero. Hombre de establo… ¿No le llamabas así a tu cuñado?

—Bueno. ¿Para qué me has llamado?

—Para despedirme de ti. Porque aunque sé lo que has sido, eres mi padre. Gracias a mis bienes, eres un hombre importante. Y como senador federal sabes estar… Porque cuando quieres, sabes ser un caballero. Metistes en mi madre esos delirios de grandeza que te daba tu apellido y el origen del mismo. Pero si se profundiza, como dice tía Sandra, en esa aristocracia europea, hay capitanes de armas, analfabetos que servían al rey que les colmaban de prebendas y de pergaminos… sin merecimiento alguno para ello. Los retratos de los antepasados que había en la mansión de Richmond, pintados al óleo, tienen rostros de piratas que creo hubo en la familia. Esos cuadros que llegaste a vender sin saber que el comprador era tu hermano. Lo abandonó todo, una gran fortuna, para demostrarse a sí mismo que era capaz de levantar un imperio de riqueza. Por eso he pensado últimamente que ese granuja de abogado me ha engañado. Estaba orgulloso de su obra y eso quiere decir que no es verdad que esa herencia carezca de importancia. Y voy a comprobarlo. Y si es lo que temo, ese granuja será arrastrado detrás de mi montura.

—Creo que no debes realizar ese viaje.

—¡Estoy decidida y ya me conoces! ¿Con qué dinero te quedas todos los meses sino de los réditos de las plantaciones y demás bienes? ¿Sabes el dinero que hay en los bancos a mi nombre…?

—Has de tener mucho dinero en los bancos. Esos cerdos de administradores no me entregan más que una miseria: mil dólares al mes.

—¿Te parece poco…?

—Podrían dar más.

—No te enfades con ellos. La orden es mía.

—Por consejo de mi hermana, ¿verdad?

—Es posible. Pero he estado de acuerdo con ella. ¿Cuántas veces has intentado sacar dinero del banco? Te han pedido una autorización legalizada con mi firma y la del administrador. Mil dólares es una cifra muy importante. Y ya no tienes edad para aquellas fiestas. Lo único bueno que has hecho, es no volverte a casar. Pero ¿cuántas mujeres hay en tu vida? —y la muchacha reía al ver el rostro asustado de su padre.

—Esta casa supone mucho gasto. Pregunta a Baggs.

—Ha sido siempre tu cómplice. ¡Menudo granuja! Ha de tener una fortuna inmensa. Habéis estado robando cada uno por vuestra parte. ¡Tú robabas los bienes de tu hermano, y él te robaba a ti! No esperes que aumente esa cifra que es incluso excesiva. Ya no vas por Richmond, ¿verdad? Y eso que eres senador por Virginia.

—Voy de vez en cuando a visitar a mis electores.

—Y a sacar dinero a mi administrador de las plantaciones.

—No ha accedido a aumentar esa cantidad.

—Ordenes mías…

—¡Ordenes de tu tía! No me engañes.

—Las dos hemos considerado que es una cantidad que te permite vivir como un Norwick de Escocia —y reía de buena gana—. Creo que los Norwick de Escocia están arruinados la mayoría. Sólo se ha salvado Alma Norwick, porque lo heredado se conserva, gracias a mis instrucciones de modestia y honestidad.

—¿Por qué has dado orden de vender todo aquello? ¿Y por qué me entregas la parte que me corresponde?

—Sabes que aquello se hizo con carácter indivisible gracias a mi bisabuelo, el duque de Sussex, que pudo escapar a la matanza de los partidarios de la Estuardo. ¿No es así?

—Era el bisabuelo de tu bisabuelo.

—Es lo mismo. Bienes que siguen allí… País que visitaré. Y me acompañará tía Sandra. Ya hemos hablado de ello.

Al otro día. Alma visitó los dos bancos más importantes de Washington. Se sorprendió del dinero que tenía en efectivo en ellos. Los dos directores le aconsejaron invertir en acciones, a lo que respondió que tendría que pensarlo tras un estudio detallado.

Transfirió al banco de Topeka una elevada cantidad, lo que iba a provocar una gran sorpresa a su llegada a Kansas. Una vez allí, y tras hablar con su tío Donald, decidiría qué hacer con ese dinero.

Compró la ropa que entendía iba a necesitar para no ir con varias maletas que harían el viaje más engorroso.

Se informó detalladamente de los transbordos que tenía que hacer hasta el Unión Pacífico. Y en la estación entregó a su padre un talón por valor de diez mil dólares, que hicieron la felicidad del senador.

CAPÍTULO II

Cuando descendió en Topeka, reconocía que estaba muy cansada de tanto viaje. Y con la maleta en la mano, miraba en todas direcciones. Lo que le interesaba de momento, era una habitación en un hotel en la que pudiera dormir muchas horas. En los trenes utilizados hasta entonces no había podido dormir más de una hora. Dos veces se había quedado en ciudades de importancia y por lo tanto en hoteles relativamente cómodos. Pero no había sido un descanso prolongado. Las combinaciones de trenes no lo permitían.

Vestía con sencillez. Pero su talle y su belleza tenían que llamar la atención, y se fijaban en ella.

No tuvo que andar mucho para encontrar un hotel. Veía la muestra desde la misma estación.

Al entrar en el hotel le pareció que había acertado. Pero la realidad, una vez en la habitación designada, le hizo darse cuenta de que ese hotel se había instalado para los huéspedes de paso. Los que dormían una o dos noches seguidas como máximo. Y las camas sólo estaban pensadas para resistir. Pero estaba tan sumamente cansada que durmió veintidós horas seguidas.

La empleada de recepción le dijo que estaban preocupados ante el temor de que le hubiera pasado algo.

—¡Es que estaba muy cansada, como ahora estoy de hambrienta!

—Es hora de comer. Puede unirse a los que ya están en el comedor.

Así lo hizo una vez orientada para hallar el comedor, en el que había más comensales de los que podía imaginar. Y miraba con atención a esos comensales mientras pensaba que la mayoría estaban, como ella, de tránsito.

Ya no era hora para visitas. Lo que hizo después de comer, fue salir a dar un paseo y al meterse de nuevo en la cama se asombró cuando despertó por segunda vez y darse cuenta que había dormido toda la noche.

Desayunó y a la empleada que le atendió, preguntó:

—¿Está lejos de aquí la Residencia de Su Excelencia?

—Pues no… No está muy lejos, pero no creo le dejen ver al gobernador si es eso lo que se propone. Lo he oído comentar. Suele haber muchos visitantes cada día. Es un hombre que admite a todo el que le visita, pero son tantos que han reducido mucho el número que cada día recibe.

—Lo intentaré —dijo Alma sonriendo—. Espero ser recibida.

—Aquí hay un empleado de la Residencia, si quiere puedo hablar con él.

Y la muchacha lo hizo porque el aludido entraba en el comedor en ese momento.

El empleado miraba a Alma con interés.

—Han reducido mucho el número de visitantes que permiten ver a Su Excelencia cada día. Y es uno de los secretarios el encargado de ello. Yo nada puedo hacer.

—No se preocupe. Espero ser recibida. Gracias de todos modos.

Fue llamada a recepción y al acudir le dijeron que era norma de la casa pagar por adelantado.

—Es una medida que las circunstancias nos han hecho tomar… Han marchado muchos después de algunos días sin pagar. Y como se veía la maleta en la habitación nos confiábamos. Hasta que descubrimos que las maletas, de baja calidad, estaban vacías.

—No se preocupe… No me molesta. No sé el tiempo que estaré, pero supongo que no pasará de uno o dos días más. He de ver al gobernador. Luego seguiré viaje.

—Parece que no es muy sencillo… Han limitado las visitas. Son cuatro o cinco las visitas que recibe, y habrá muchas personas relacionadas para los días venideros. Hay un empleado en el hotel que…

—Ya le han hablado y el hombre ha dicho que no puede hacer nada. Eso no me preocupa. Sé que me recibirá así que sepa mi nombre. Dígame qué días quiere que pague. Si he de marchar antes me devuelve el sobrante.

—¿Cree de veras que si el gobernador sabe su nombre la recibirá?

—Desde luego. Es hermano de mi madre, que murió hace años.

—En ese caso, ¡claro que la recibirá!

—Es lo que espero, aunque no nos conozcamos.

—Es igual.

Pagó una semana y marchó a la Residencia. No le habían engañado. Había más de veinte personas esperando ser recibidas.

El empleado encargado de hacer pasar a las visitas, miró a Alma y dijo:

—¿Es nueva? No recuerdo haberla visto antes. Y son muchas las que tengo relacionadas.

—Le ruego que haga saber a Su Excelencia que está aquí la hija de su hermana Alma. Vengo de Washington, donde mi padre es senador por Virginia… Voy de paso y querría saludarle. No nos conocemos.

—No será un truco, ¿verdad?

—No comprendo. ¿A qué truco se refiere?

—A decir que es pariente para entrar.

—¡No se preocupe! Escribiré unas letras porque he de seguir viaje. Le diré que lamento no poder saludarle.

Y Alma dio media vuelta para marcharse.

—¡Un momento! —dijo el empleado nervioso—. No he tratado de molestarla. Le haré saber que está aquí —y el empleado entró en el despacho del gobernador.

Su Excelencia estaba hablando con el último visitante que había entrado. Y el empleado esperó a que terminaran. Cuando supo quién era la visitante, salió personalmente, y al ver a Alma, dijo:

—No tienes que decir quién eres —exclamó abrazando a la muchacha—. Eres igual que tu madre. ¿No te lo han dicho?

—Muchas personas. Eres uno más a decir lo mismo.

—¿Qué haces aquí?

—Voy de paso hasta Abilene… Mi tío Lorne me ha dejado una herencia.

—Pasa… Hablaremos tranquilos. Y vas a conocer a tu tía —y dijo al empleado que cancelara todas las visitas por ese día.

La conversación con Alma duró mucho tiempo. Y la esposa, Grace, abrazó a la muchacha. Alma habló durante más de tres horas. Su sinceridad y su manera de hablar ganaron al matrimonio.

—Me encargaré de que averigüen qué hay de verdad en esa herencia. Pero recuerdo que el rancho Las Acacias es uno de los más importantes de Kansas. Así que ese abogado ha empezado por mentir. Dices que se llama Abbot, ¿no es así? No tiene buena fama. Llamaremos al fiscal y hablaremos de él. Pero ¿cómo se te ha ocurrido venir sola?

—Pensaba pedirte ayuda. Y no creas que no sé defenderme. Paso temporadas con mi tía Sandra.

—La recuerdo. Casó con un ganadero, ¿verdad?

—Sí. Vive en Arkansas…

—No me gusta lo que pasa. Si dejó de escribir y no te envía dinero, es que, como has tardado tanto en presentarte y estás tan lejos, han creído que son los dueños. Les han empujado a que roben el ganado que hayan querido. Pero si lo han hecho, lo van a pasar mal. Dick no es de los más pacientes y si se trata, como temo, de un abogado granuja, se encontrará con un enemigo duro y peligroso. Me refiero al procurador general, con el que hablaremos luego. Y está aquí el mayor Bates que tiene su destino cerca de Salina, no lejos de Abilene.

—Traigo toda clase de documentos para que no se ponga en duda mi personalidad…

—Pero no debes ir sola.

La esposa del gobernador dijo que fueran al hotel a recoger la maleta de Alma, ya que se iba a quedar en la Residencia.

Cuando el empleado llegó a por la maleta, dijo la encargada de la recepción al dueño del hotel:

—Creía que no era verdad lo del parentesco con el gobernador.

—Hay muchas que recurren a lo que sea para conseguir algo.

—Esa muchacha es una dama.

Paseó con su tía mientras el gobernador atendía unos compromisos. Y se encontraron en un restaurante. Iba el procurador con el gobernador y, con ellos, el mayor Bates.

Comieron juntos.

—Ese abogado envió un administrador y un nuevo capataz a ese rancho. Se consideran los dueños. Y desde luego han estado vendiendo el ganado que han querido —dijo el mayor—. ¡Vaya susto y sorpresa que van a recibir!

—Se reunirá con nosotros Adams… le encantará ir contigo. Es el marshal federal de Kansas. Odia a los abogados ventajistas.

—Creo que hay otro granuja en ese grupo, me refiero al juez… —dijo el mayor.

—Es Hayes —añadió el procurador—. No tengo referencias malas de él.

—Pues es un perfecto granuja.

Durante la comida planearon la forma de actuar. Y al fin decidieron que se presentara sola para saber la reacción de los que estaban en el rancho de ella. Ellos se presentarían al día siguiente.

—Debéis esperar a informaros de la verdad —dijo el gobernador—. Hay que tener paciencia.

Y como se planeó. Alma llegó a Abilene. Descendió del tren y se quedó unos minutos detenida con la maleta al lado de ella, mirando en todas direcciones. Y al fin se puso en marcha. Pero un muchacho se ofreció a llevarle la maleta por medio dólar. Le dejó ella la maleta y le dijo que la llevara a un buen hotel.

—Hay bastantes en los que se puede confiar. Esta población ha crecido mucho. Son numerosos los equipos que llegan con ganado y como venden bien, se instalan en los mejores hoteles. Yo le llevaré a uno bueno y que, además, me dan medio dólar por cada huésped que les llevo.

Alma reía de la sinceridad del muchacho.

—Yo te daré dos dólares, pero llévame de verdad a un buen hotel. No busques ese medio dólar por no llevarme al mejor que haya.

—Ya me paga usted muy bien. Le llevaré al que dicen que es el mejor.

—No conozco la ciudad. Así que me fío de ti.

—Puedes confiar.

En una plazoleta estaba el hotel al que el muchacho llevó a Alma. Y frente al mismo había dos elegantes a la puerta de lo que Alma supuso era un saloon. Y al mirar sobre la puerta, lo confirmó. La muestra decía: Arca de oro.

Buck, el dueño de ese local, se unió a los elegantes diciendo:

—¿Conocéis alguno a esa muchacha? Parece guapa y tiene una buena estatura.

Los dos elegantes respondieron que no conocían a la viajera.

—Parece una viajera. Tommy lleva una maleta. ¿No vendrá a este local?

—No espero ninguna —añadió Buck—. No vendría mal esa muchacha.

—Parece una buena hembra.

—¡Tommy! —llamaron al que llevaba la maleta—. ¡Ven aquí! —el muchacho acudió.

—¿Quién es esa mujer?

—No lo sé.

—¿No te ha dicho nada?

—Sólo me ha pedido que la llevara al mejor hotel de la ciudad y me ha dado tres dólares.

—Eso lo tienen todas. Son espléndidas.

—Es muy guapa. ¡Pero así de alta…!

—¿Y no ha hablado nada desde la estación?

—Sólo lo que se refiere a un buen hotel. Y luego me dijo que le llevara al mejor. ¿Verdad que es preciosa?

—¡Anda, marcha!

El muchacho marchaba riendo.

—¿Por qué no vamos al hotel y nos informamos? —decía uno de los elegantes.

—¡Pues tienes razón! —dijo el otro elegante.

—Ya me diréis qué es lo que averiguáis…

—¿Y si viene a tu local?

—Bueno… me dijeron de Kansas City que tal vez me enviaran algo bueno.

—¡Pues no digas más! Es la que te envían… Y no anda con pequeñeces: el mejor hotel, que tendrás que pagar tú…

—Si fuera así, tendría que preguntar por el local. No me agrada pagar hospedajes de lujo…

Cuando los elegantes entraron en el hall del hotel. Alma estaba hablando con el conserje, que estaba diciendo que podía estar tranquila y que encontraría la habitación de su gusto.

Se dio cuenta el conserje de la presencia de los dos, a quienes conocía y sonreía.

—¡Buenos días! —saludó uno de los elegantes.

Alma no les miró y dijo:

—¿La número doce? ¿Arriba?

—En el primer piso.

Cogió la maleta y sin decir nada ni mirar a los elegantes, subió la escalera.

—¿Forastera? —dijo él mismo mientras ella cogía la maleta.

—Nueva en Abilene —respondió al tiempo de caminar.

Al desaparecer de la escalera, el conserje era asediado a preguntas.

—Menos hablar. No sé nada. De lo que no hay duda es de que se trata de una de las mujeres más hermosas y bellas que he visto.

—¿Ha dicho a qué viene?

—No le he preguntado nada.

—Debiste hacerlo.

—No es costumbre…

—¡Pues debiste preguntarle!

—¿Escribió su nombre?

—Eso no tiene valor alguno. Ponen lo que quieren. No es preciso demostrarlo.

—El sheriff se encargará de averiguar qué es lo que busca aquí. Y se ha hospedado en lo mejor que hay en la ciudad.

—Hablando del sheriff… Aquí llega.

Era cierto que llegaba el de la placa.

—¿Quién es esa muchacha que me ha dicho Tommy que ha traído a este hotel y que es muy guapa?

—Estamos hablando de ella y decíamos que es usted el que podía preguntarle qué es lo que busca aquí.

—¿Es que ella no ha dicho nada?

—No. No habló nada —dijo el conserje—. Sólo ha preguntado si las habitaciones están bien.

—¿No vendrá al local de Buck?

—El no sabe nada.

—¿En qué habitación está?

—En la doce.

—Ahora hablaré con ella. ¡Vaya si dirá qué busca aquí! Tal vez venga a otro lugar. A otro local.

—¿No es el de Buck el mejor que hay aquí?

El sheriff subió hasta el número doce y llamó.

—¿Quién es?

—Abre… Soy el sheriff.

—¿El sheriff? ¿Qué quiere?

—Abre y hablaremos.

—Espere en el hall, cuando baje hablaremos.

El conserje enviado por Buck subió para decir:

—¡Sheriff! ¿Qué es lo que pasa?

—No pasa nada. Que quiero saber qué busca esta muchacha y a qué local viene.

—Poca vista, sheriff… Se ha equivocado. No formo parte de su familia. Supongo que ellas sí estarán en algunos locales. Conmigo se ha equivocado.

El conserje estuvo muy cerca de soltar una carcajada.

—¡Ahora, sin puerta por medio, hablaremos!

—Sheriff, no tiene derecho a molestar a los viajeros.

—Puedo interrogar a quien quiera. Para eso soy el sheriff. Y se me debe respetar y obedecer.

—¿Por qué le ha preguntado a qué local viene? ¿Por qué supone que viene a trabajar en uno de ellos? ¡Parece una dama!

—¡Ya lo creo! —dijo el sheriff riendo—. ¡Toda una dama!

—Si habla de mí, gracias por darse cuenta de la realidad. Perdone lo que le he dicho antes, pero no debió hablar en la forma en que lo hizo.

—Es obligación mía interrogar a los forasteros.

—¿A todos? Debe ser un trabajo agotador, porque dicen que entran equipos diariamente. ¿No son muchos para interrogar? ¿Por qué razón me va a interrogar a mí?

—Interrogo al que quiero.

—Está bien. ¿Qué quiere saber de mí? ¿Mi nombre? Me llamo Alma Norwick… ¿Tranquilo?

—¿Qué busca en Abilene?

—Descansar. Lo necesito. Pasaré una larga temporada. Celebro que haya venido. Iba a ir a visitarle para rogarle que cuando lleguen el marshal U. S. y el mayor Bates, con el procurador, les diga, por favor, en qué hotel estoy hospedada.

—¿Amiga de ellos?

—Cuando lleguen se lo pregunta a ellos. Sabrán responder. Y cuando hable con ellos no les diga que me tomó por un miembro femenino de su familia. Tienen todos ellos muy poca paciencia.

—Debe perdonar: no era mi intención ofenderla.

—Aunque quisiera no podría hacerlo. Le vi por esa ventana hablar con estos elegantes y después venir directamente al hotel. ¿Son ellos los que le han pedido que me interrogara? Si no tiene inconveniente y si no quiere nada más, voy a dar un paseo.

Y cuando salió decía el conserje:

—¿Será verdad que vienen esas autoridades? Si es verdad que vienen, y les dice que preguntó en qué local iba a trabajar, tendrá un disgusto.

—Pero si no la he ofendido.

—No diga eso.

—Es natural que preguntara.

—Hay cosas que no se pueden preguntar.

—Además si es el marshal uno de ellos. Yo tengo mi autoridad aquí. Y puedo preguntar.

—Lo que ha hecho es reírse de usted… Trata de asustarle con esas autoridades. No se ha quedado corta. Ha hablado de varias autoridades.

—No tardaré en averiguarlo. ¡No se va a reír de mí!

—Pues ya se ha reído.

—¡Lo veremos!

CAPÍTULO III

—Es de sabios rectificar. Debe confesar que se equivocó con esa muchacha…

—Aún no sé nada de ella.

—¡Pero si se aprecia a distancia que es toda una dama!

—Eso es lo que ha tratado de hacerme creer y asustarme con esas autoridades que no se van a molestar a venir a este pueblo. No lo han hecho nunca.

—Pero ahora tratan de ayudarme a mí.

—No lo van a conseguir. Y si vienen el marshal y esos otros de que ha hablado, ellos tendrán su autoridad, pero no pueden restar la que como sheriff tengo yo.

—¡No se deje engañar, sheriff! —dijo uno de los elegantes—. Y debe hacer sentir su autoridad. Es el medio de que no se resista con esa tontería de tantas autoridades como ha nombrado en unos segundos nada más.

Buck se asomó al hall y preguntó:

—¿Se sabe a qué local viene a trabajar?

—No deben insistir en lo que se aprecia Un error… Es más elegante confesar haberse equivocado.

Alma estaba paseando por las calles de la población. Y como sabía que hasta el día siguiente no llegarían los que iban a ser sus acompañantes durante unos días, prefirió comer en un restaurante para no tener que estar discutiendo con los elegantes del saloon. Le agradó que estuvieran las mesas atendidas por mujeres. Y al fijarse en ellas se explicaba la cantidad de comensales varones y solos. Eran muy bellas.

Cuando estaba terminando de comer preguntó a la que servía la comida si conocía al abogado Abbot.

—He oído hablar de él y tengo entendido que vive por el centro de la población. Hasta me parece que suele venir a comer alguna vez. Pero se lo preguntaré a la dueña.

—No se moleste. Muchas gracias. Ya preguntaré…

Pero la empleada habló con la propietaria y ésta se acercó servicial a Alma y dijo:

—Parece que tenía usted interés en saber el domicilio del abogado Abbot.

—No han debido molestarla.

—No es molestia. Ese abogado suele a veces venir a comer con otros clientes. Pero lo hace frecuentemente con el administrador y el capataz de un rancho que tiene.

—Perdone si le pregunto si tiene nombre ese rancho.

—Ya lo creo. Es muy conocido en la población y en todo el condado. Se llama Las Acacias.

Alma añadió:

—¿Está segura de que ese rancho es de él?

—He estado varias veces invitada. Es una preciosidad ese rancho. Y las viviendas verdadero museo.

—Le agradecería que se sentara unos minutos… He llegado hoy a este pueblo. Y no conozco a persona alguna.

La dueña se sentó y dijo:

—¿No ha preguntado por ese abogado?

—Pero no nos conocemos.

—Me ha dicho antes si era en realidad suyo ese rancho. Y recuerdo que se ha comentado que no le pertenece, pero es él que lo dirige. El administrador y el capataz que él nombró le dan cuenta de lo que sucede. Desde la muerte del dueño, hace cerca de tres años, se hizo cargo de todo y he dicho ya que nombró sus auxiliares. El administrador y el capataz.

—He llegado para hacerme cargo de ese rancho. Soy la dueña por herencia. Es la razón por la que he preguntado por ese abogado.

Patty, la dueña del restaurante, se echó a reír a carcajadas. Risa que llamó la atención y los comensales miraban hacia ella.

—No puede hacerse idea de la sorpresa que van a recibir los tres. Hablaban de que están en negociaciones para vender ese rancho —dejó de reír y añadió—: ¿Le digo lo que pienso? No ha debido venir sola a este pueblo siendo la heredera de lo que otros están considerando suyo y venden ganado como si fueran en realidad sus propietarios. ¿Cree que se van a detener si ven peligro con su presencia aquí?

—No crea que estoy sola. Creo que estoy un poco loca, pero no tanto. No tardarán en llegar el marshal federal de Kansas. El fiscal general y el mayor Bates…

—Bueno, si es así… Consideraba una completa locura venir sola a enfrentarse con los que llevan tiempo considerados como dueños. El capataz es un hombre que llama la atención en los locales donde suele beber champaña. Y viste con una elegancia de engreído. El administrador también vive bien y viste como si fuera un caballero, y gasta como un millonario.

—¿Me habrán dejado alguna res en el rancho?

—Dice que son muchos los millares de reses que aún quedan…

—¡Y el abogado Abbot al escribirme dando cuenta que había un rancho de mi propiedad, que un tío mío muerto ya me había dejado, trataba de hacer ver que la herencia no merecía la pena realizar un viaje tan largo!

—¿Es posible? ¡Qué granuja! Las Acacias es el mejor rancho de este condado y uno de los mejores de todo Kansas. ¡Qué granuja! ¡Buena sorpresa va a ser para él!

—Desde luego, es lo último que pueden esperar.

—No van a saber reaccionar. Pero le visita cuando estén a su lado esos personajes de que me ha estado hablando.

—Llegarán mañana.

—¿Qué le parece si envía a por el equipaje al hotel y se queda conmigo esta noche? Tengo habitación y cama libres.

—Se lo agradezco infinito y acepto.

Refirió lo que había pasado con los elegantes y con el sheriff.

—El sheriff no es más que un granuja al que le agrada beber y no pagar. A veces se invita él mismo a comer. Pero como es preferible tenerle de amigo, dejo que coma.

Para las empleadas en especial, les sorprendía que Patty hablara tanto con esa comensal. Y para algunos clientes habituales también era una sorpresa tanto tiempo de conversación las dos.

Patty hablaba de sus cosas.

—Me parece que estén asombrados al ver que estoy tanto tiempo hablando. No suelo hablar mucho. Esto era un saloon y no me iba mal. Pero un día pensé en modificar el negocio y cada día estoy más contenta de haberlo hecho. No hay que pelear con beodos y mal educados. Y lo curioso es que gano más así.

—No hay duda de que fue un acierto.

—¡Y sin peleas con beodos y engreídos! Te ven en un saloon y se consideran con derecho a la obscenidad y a los atrevimientos, que has de cortar enfrentándote valientemente a quienes no tienen de caballero nada más que la ropa que adquieren con el fruto de sus ventajas. Estás siempre peleando porque no tenía mesas para póquer ni para otros juegos. Ha sido una gran tranquilidad para mí el cambio de negocio. Voy a enviar a por la maleta. Y luego damos un paseo. Apenas si salgo de aquí.

—Irás a estar conmigo alguna temporada en el rancho. Voy a pedir que lo dejen libre. Por lo menos en la parte de las viviendas.

—Pues sí que iré a pasar algunos días en el campo.

—Todo el tiempo que quieras, ya que me prestarás un gran servicio al hacerme compañía.

Las empleadas se sorprendieron al saber que esa forastera se iba a quedar en la habitación que había en la parte de vivienda destinada a Patty.

—Seguro —decía Alma— que el sheriff y esos elegantes amigos suyos estarán esperando que acuda a comer. Y cuando sepan que han ido a por la maleta van a pensar que en este restaurante voy a trabajar yo.

—¡Es posible! —decía Patty riendo.

Y de haber estado en el hotel se habrían convencido las dos que era eso lo que comentaron y pensaron. El sheriff, que esperaba para seguir interrogando a Alma, dijo:

—¡Así que era una dama! ¡Y estaba esperando a esas autoridades! ¡No hay más que ver a ciertas mujeres!

—Es extraño que sea a casa de Patty a la que ha venido. Si fuera antes. Pero ahora es sólo restaurante.

—Pues no hay duda que aumentará el número de comensales.

—Ha debido hablar Buck con ella y tal vez se hubiera quedado en su local.

—¡Yo enseñaré a esa dama! —decía el sheriff—. ¡Y le pedí perdón por lo que le decía cuando llamé a su habitación! Iré a hablar con ella al restaurante. ¡Y hasta sucede que llegué a asustarme al hablar de esas autoridades!

Cuando llegó el sheriff, las dos jóvenes no estaban en el restaurante.

—¡Volveré! —dijo enfadado.

Al otro día por la tarde. Abbot fue al juzgado, llamado por el juez.

—¿Me ha mandado llamar? —decía el abogado.

—Sí. Pero siéntese. Estoy seguro que la noticia que le voy a dar no será de su agrado.

—¿Qué pasa?

—Hace unas dos horas ha estado sentada donde está usted en ese momento, con toda clase de documentos irrefutables, la heredera de Las Acacias, Alma Norwick.

—¡No! —dijo el abogado poniéndose en pie de un salto—. No puede ser.

—Hay más. Es sobrina del gobernador de Kansas. ¡Amiga del marshal federal que llegará mañana con el procurador general y con el mayor Bates, amigos suyos!

—Y no ha avisado. ¡Estaba muy lejos!

—¡Pero ahora está en Abilene!

—¡Vaya fatalidad! No esperaba que viniera.

—Tenía que hacerlo. Es la dueña.

—Pero hace mucho tiempo ya que no escribe.

—¿No sería usted el que dejó de escribirle a ella?

—Bueno. En realidad los dos dejamos de hacerlo.

—Y eso le hizo creer que ese rancho era suyo, ¿verdad? Tiene que despertar de ese sueño.

—No esperaba esta visita.

—Por suponerlo le he mandado llamar para que vaya preparando los documentos sobre administración… Quiere que el rancho, las viviendas queden libres hoy mismo ya que va a ir a instalarse allí.

—¿Dónde está ella?

—En casa de Patty. Le ha ofrecido ella hospedaje. Parece que se han hecho amigas.

—¡Y se presenta sin avisar!

—¡Y con esos amigos! Mal asunto… ¿verdad?

—Me ha sorprendido, pero todo está en regla.

El juez se echó a reír.

—Pero, Abbot… ¡Que está hablando conmigo! Y toda la población sabe el robo que han estado haciendo y hacen… Ya puede prepararlo todo. Se va a enfrentar a las máximas autoridades. El sheriff creía que se reía de él cuando la muchacha le dijo que esperaba a esos personajes. Y se comenta que estaba tratando de vender el rancho.

—Pero lo iba a hacer en nombre de ella.

El juez reía burlón.

—¿Y la escritura de propiedad a nombre de usted para poder vender?

—Se podría haber hecho en una hora. Esa muchacha ha venido a estropearlo…

—Ya puede ir a ponerse de acuerdo con los otros y que digan lo mismo los tres. ¡No pierda tiempo!

—Sí. Sí… Tendremos que ponernos de acuerdo. Y hablaré con ella para tratar de ganar el tiempo necesario para preparar la documentación y el Libro Diario.

—La impresión que me ha dado es que no será mucho el tiempo que le va a conceder. Y lo curioso es que dice que usted no representa a nadie. Y que presente algún documento por el que ella le haya autorizado a vender ganado, nombrar administrador y capataz, echando a los que había en el rancho cuando murió su tío. Ya le he dicho que es sobrina del actual gobernador e hija de un senador por Virginia. Y por eso vienen esos personajes con ella. Preparen a Berwick. Son muchos los que saben que han estado vendiendo terneros sin marcar para hacerlo con el hierro de Berwick. Creo que lo va a pasar muy mal, abogado. Me parece que ganaría mucho marchándose de aquí. Por lo menos una temporada.

—No hará falta porque voy a demostrar que ha sido una administración honesta.

—¡Con un rancho como ése y sin ingresar un dólar en la cuenta de la muchacha!

—Ha habido que ir amortizando la deuda que dejó el muerto.

—¿Con treinta mil dólares en el banco iba a tener deudas? ¡Es peligroso lo que va a intentar! Y piense que no es sólo la novata la que se va a enfrentar a ustedes.

Abbot, al salir del juzgado, lo hacía como un autómata. ¡No reaccionaba aún de la noticia recibida! Lo que menos podía esperar era que se presentara la heredera cuando ya estaban confiados y consideraban suya esa propiedad.

Lamentaba no haber hecho ahorros. Había gastado todo lo que estuvo robando. Su mujer quería vestir como otras que veía. Pensó en su cuenta del banco. Tenía doscientos dólares nada más. Y eso no era dinero para una huida. Y quedarse en el pueblo con la amenaza de esos personajes sobre él, lo consideraba una aventura.

Pensaba que tal vez lo mejor sería confesar la verdad, pero eso suponía la prisión o la cuerda. Recordó al director del Banco que era amigo y sabía de su ambición ilimitada. Era el que podía ayudarle. Y le consideraba capaz de hacerlo, pero a cambio de una elevada cantidad. Pero sonriendo decía para sí que ofrecer no era dar.

El juez habló con el sheriff al que encontró en un saloon. Allí comentó con el sheriff lo sucedido con Alma.

—¿A qué muchacha se refiere? —dijo el juez sonriendo ya que imaginaba a quién se estaba refiriendo.

—A una preciosidad que ha llegado en el tren. Estábamos tratando de averiguar en qué saloon venía a trabajar y resulta que se ha quedado en el restaurante de Patty.

Y explicó lo que pasó en la habitación del hotel.

—Lo que me hace desesperar es que le pedí perdón más tarde… ¡Bien se ha debido reír de mí! Llegó a insultarme y a decir que ella no era pariente mío. Y que posiblemente todas las mujeres de mi familia estarían en locales como los que yo aludía al preguntar en cuál iba a trabajar.

—Es una muchacha muy alta y muy bella, ¿verdad?

—Sí.

—Y que la maleta que tenía en el hotel ha sido llevada a casa de Patty, ¿no?

—En efecto. ¿Es que la conoce?

—Ha estado en mi despacho. Es la heredera de Las Acacias. Sobrina del actual gobernador de Kansas. Hija de un senador federal por Virginia y amiga del marshal U. S. de Kansas, del procurador general y del mayor Bates que llegarán mañana.

—¡No es verdad!

—Estoy diciendo que ha estado en mi despacho con documentos sobre su personalidad que no se pueden refutar.

—Entonces es verdad que espera a esos personajes, ¿no?

—No hay duda que les espera.

—¡Y yo que estaba dispuesto a tenerla en una celda por reírse de mí!

—Se habría cubierto de gloria si lo hace.

—Celebro haberle informado a tiempo. Gracias por informarme.

Marchó el sheriff al hotel y al saloon de Buck. Con éste estaban los dos elegantes hospedados en el hotel y ya conocidos nuestros.

—Ya he averiguado lo de esa muchacha —dijo a los reunidos.

—¿Qué va a hacer en casa de Patty? ¿Es que vuelve a convertir ese local en saloon como antes?

—Ha sido invitada por Patty a estar con ella en su casa.

—¿Y qué va a hacer después?

—Ir al rancho Las Acacias que le pertenece porque es la heredera de Norwick.

—¡No! —exclamaron los tres.

—Y es sobrina del gobernador de Kansas, hija de un cenador federal por Virginia y muy amiga del marshal federal, del procurador general y del mayor Bates, que llegan mañana… Así que decíais que hablaba de esos personajes para asustarme. ¿No era eso lo que asegurabais los que sabéis distinguir entre las mujeres? Por algo decía, el conserje del hotel que era una dama. Y por haceros caso he podido cometer un enorme error.

—¡Cómo se van a sorprender los que estaban tratando de vender ese rancho!

—¡Y no lo van a pasar nada bien! Cuenta con las máximas autoridades del estado. ¡Así que venía a trabajar en algún saloon!

El sheriff cruzó la plazoleta y fue al hotel. Dio cuenta al conserje de lo que pasaba con Alma.

—¡Por algo decía yo que parecía una dama de verdad!

—¡No puede estar mejor relacionada! —dijo el sheriffs—. Y he estado muy cerca de meterme en un buen lío. Creí que erá una fanfarrona al hablar de esos personajes y resulta que ella decía verdad. ¡De buena me he librado! Si no encuentro al juez, habría llevado esa muchacha a una celda hasta aclarar qué buscaba o a qué había venido a Abilene.

—No hay duda que se habría metido en un mal asunto. Pero ella debió decir la verdad sobre quién era.

—No estaba obligada a hacerlo. Dijo su nombre. Recuérdelo. Es lo que debía decir.

—Pero yo no recordaba que ese nombre era el de la heredera de Norwick.

—¿Lo ha dicho a Buck?

—Y se han quedado sin saber qué decir. Estaban los dos elegantes huéspedes de este hotel.

—Y ventajistas del naipe —dijo el conserje riendo—. Ésos no han visto en su vida una dama de verdad. Y no creo las haya en su familia. Tenía razón ella al hablar con usted.

—Menos mal que después pedí perdón.

—Pero estaba arrepentido de haberlo hecho.

—Es verdad.

CAPÍTULO IV

El abogado Abbot fue a su casa. Iba a preparar el caballo para ir al rancho y hablar con Charles Aplin, administrador, y con Algos, capataz.

Se sorprendió al llegar a su casa y encontrar a Alma, que le estaba esperando. Iba pensando en lo que le dijo el juez al hablar de su visita para prevenir a Algos. Le dijo el juez que faltaría ganado. Y respondió él:

«¡No falta una res!».

«Escuche abogado. No es a mí al que ha de convencer de eso».

La esposa es la que le dijo:

—Te está esperando la dueña del rancho. ¡Vaya sorpresa!

Se dominó y entró completamente normal y atento. Pero Alma no vio la mano que le tendió el abogado.

—Si hubiera avisado que venía habría estado en la estación.

—No tiene importancia. Y de avisarle, sin conocernos, no nos habríamos reconocido.

—Pero debió escribir al menos, anunciando su visita.

—Ya estoy aquí. Nada de lamentos de lo que se debió hacer. Y usted, hombre de leyes, estoy segura que ha de tenerlo todo preparado en cualquier momento. Y aclarado sin necesidad de tiempo para ello. Para evitar posibles malas interpretaciones, he demostrado ante el juez que soy en efecto la heredera de Las Acacias. El rancho que usted me decía que carecía de importancia.

—Es que imaginé que como mujer del Este, pensaría que vería más de lo que es.

—¿Es que considera sin importancia una propiedad de cerca de trescientos mil acres y varias decenas de millares de reses? ¿Es que hay muchos mejores por aquí?

—Es uno de los mejores o tal vez el mejor —dijo la esposa del abogado.

—Su esposo no lo pensaba así. Conservo sus cartas.

—Creí que lo imaginaría más importante.

—Seamos sinceros. No quería que viniera y me desanimaba con sus cartas. De ese modo el ganado se podía vender sin un control…

—¡No permito que…!

—Nada de gestos teatrales. Tendrá que demostrarlo de manera fehaciente. No con palabras sino con documentos y pruebas irrefutables. Llegará mañana el marshal federal, abogado también y ganadero. A él es a quien ha de convencer de que todo está en debidas condiciones. Parece que no ha ingresado un solo dólar en mi cuenta.

—Son muchos los gastos que tanto vaquero origina. Y ha habido que ir amortiguando una deuda de su tío en el Banco que…

—¡Huy! ¡Mal camino abogado! Sospecho que le tendré que arrastrar. ¿Mi tío con una deuda en el banco, con treinta mil dólares en su cuenta cuando murió? ¡Mal camino, abogado! ¡Muy mal camino! Le creí un hombre inteligente, y me parece que Sólo es ambicioso. Sí… considero muy peligrosa su actitud. Pero esperemos a que Dick lo aclare con usted. ¿Qué ganadería tengo?

—Es asunto del administrador y del capataz. Ellos son los que podrán informarle.

—¿No es usted el que dirigía todo esto?

—Tengo mucho trabajo en el despacho y son ellos los que intervienen.

—No coincide con los datos que me han dado en el juzgado. Usted hace tiempo que no trabaja como abogado. Sólo vive del rancho. He dicho treinta mil dólares en el banco, ¿es esa cifra la que hay? Usted ha intentado varias veces sacar dinero de esa cuenta.

—No sé el dinero que hay. El director del banco no suele hablar de ello. Y después del entierro de su tío, nos encontramos con una deuda. Por eso traté de que me dejaran aprovechar esa cuenta.

—Repito que es un mal camino… Pero tendré paciencia. Y esperaré a que Nick lo aclare… Aunque confieso que no soy de las personas pacientes. Toda la región sabe que han estado vendiendo ganado en grandes cantidades. Y ahora sale con una deuda. ¡Sospecho que tendré que arrastrarle!

—¿Es que le vas a dejar que te traten como un ladrón? —dijo la esposa.

—Si no ha trabajado de abogado, ¿de dónde ha podido comprar sus alhajas y sus abrigos y vestidos carísimos? Me he estado informando… Sus botellas de champaña en los saloons con el capataz y el administrador. Han sido tres ambiciosos, como cuervos sobre mi propiedad. No esperaban que viniera. Y ya estaban en gestiones para la venta del rancho…

—Pero lo hubiese hecho en nombre de usted y para ingresarlo en su cuenta.

—¡Qué poca imaginación! ¡No tiene más que codicia y ambición! Va a terminar muy mal. Han estado robando de la manera más descarada. Y como suele suceder, lo consideraban un buen filón y estoy casi segura de que no tienen reservas. Les ha sorprendido mi visita sin dinero ahorrado. Han gastado como tres millonarios. Y ahora no pueden demostrar su inocencia y carecen de reservas para poder escapar.

—Pero repito que se aclarará todo. Pasado mañana me acompañará al rancho donde me voy a instalar. Ya estarán aquí mis amigos. Pero debe ser usted el que me presente como dueña a los vaqueros y al administrador y al capataz. Me han dicho que sólo quedan de la época de mi tío unos cuatro vaqueros. Todos los demás han sido cambiados por el capataz. Supongo que los nuevos son amigos de él. Y han estado robando cada uno por su parte.

—¡Tendrá que demostrarlo!

—Espero que podamos hacerlo.

Al marchar Alma, el abogado se limpiaba el sudor.

—¡Vaya una fiera! Y parece una dama —dijo la esposa—. Te va a meter en prisión.

—Procuraré evitarlo.

—Le han estado informando. Por eso no avisó de su llegada. Quería sorprendernos.

—Y lo ha conseguido. Tal vez lo pueda arreglar. Voy a hablar con el director del Banco. Es ambicioso. Y hay que preparar al administrador y al capataz. Hemos de coincidir en lo que digamos.

Para el administrador y el capataz, la noticia fue como un baño de nieve. Instruyó el abogado a los dos. Y ellos sacaron todo lo que tenían en la vivienda principal donde habían estado viviendo. Lo mismo que si fueran en realidad los dueños y no unos empleados.

El abogado estuvo hablando con el director del Banco durante mucho tiempo y al salir para ir a su casa, iba contento. En pocas horas podría enfrentarse al marshal que era el que la muchacha había elegido para aclarar la administración desde que murió el tío de Alma.

Había hablado de una deuda que no existía y aunque el director del banco le dijo que todo se arreglaría, él lo dudaba. Suponía un enorme trabajo a realizar en pocas horas.

Tenían que rehacer un libro completo con anotaciones adicionales y falsificar facturas que demostraran los asientos que se hacían. Tenían que falsificar los recibos de la deuda sobre la que había hablado y que le iba a justificar el gasto de las cantidades importantes que debían responder a la venta masiva de ganado.

Para agilizar las operaciones había que falsificar solamente un recibo que cubriera la deuda de que había hablado y que nunca existió.

La labor del capataz y del administrador era preparar a los vaqueros para que todo coincidiera. Y con ese objeto, todos se movían febrilmente. Debían decir, si eran interrogados, que habían oído hablar de una deuda muy importante que había dejado el muerto. Ellos, los vaqueros, no tenían por qué saber en qué consistía la deuda, pero lo que sí tenían que hacer, era asegurar que se habló con gran sorpresa de esa deuda.

Pensaba el abogado, sentado en el sillón ante la mesa de despacho de su casa, que habían estado gastando los tres de una manera ostentosa. Y en lo que hacía referencia a su esposa, el gasto había sido excesivo. No había sabido frenar la ambición de ella. Y tenía que llamar la atención porque antes ese gasto no se hacía. No se podía hacer.

Entró la mujer en el despacho a preguntar qué habían dicho los del banco.

—Lo estarán arreglando a toda marcha. Todo ello por ti… —dijo—. Has estado gastando de una manera desenfrenada. Y como es lógico, se han comentado tus gastos, que antes de morir ese hombre no se podían hacer. Se darán cuenta ellos, como ella, que engañé en mis cartas a la heredera, al disimular la verdadera importancia de la herencia… ¡Y unas fechas más y se encuentra con la hacienda vendida! Y nosotros huéspedes de la oficina del sheriff. Claro que ese peligro existe ahora. No tenemos el recurso de poder marchar lejos, porque no tenemos dinero, suficiente para mantenernos dos meses lejos de aquí. Tu fiebre de gastos ha estado a gran altura y peligro.

—No es riñéndome a mí como lo vas a arreglar. Se ha presentado por sorpresa, y eso no está bien. Debió haber escrito diciendo que iba a venir.

—Eso es verdad —dijo él—. Pero no hay duda de que su intención era sorprender.

—Y lo ha conseguido.

Se puso a pasear el abogado contemplado por la esposa.

—Han de estar falsificando los del banco un libro completo, y el recibo de deuda que he dicho que hemos estado amortizando, con lo que se justificará la falta de ingreso de dinero en la cuenta de la heredera. Y los gastos excesivos se solventaron vendiendo grandes cantidades de reses.

—No vas a resolver nada paseando aquí. Confía en esos especialistas.

—Es que se ha de trabajar contra reloj… Eso es lo más grave.

—¿Sabes lo que ha hecho venir a esta muchacha?

—¿Qué quieres decir?

—Una gran verdad en la que he pensado ahora. La idea que diste a esa muchacha de vender en buenas condiciones el rancho. Antes de que la venta se efectuara quería convencerse de la importancia de la herencia. Le hizo sospechar que la estabas engañando. ¡Y vaya una dama! Habla de matar como si se tratara de invitar a tomar el té.

—Impone esa manera tan natural de hablar, incluyendo amenazas de muerte.

—Que le considero capaz de realizar. Y no podía sospechar que estuviera tan bien relacionada con las autoridades de Kansas cuando ella vive tan lejos. Y tampoco podía sospechar que fuese hija de un senador federal. Aunque lo que más me asusta es su amistad con los militares.

—Siempre has dicho que los militares no se mezclan en asuntos civiles.

—Pero si su pariente, el gobernador, lo pide… ¡vaya si intervendrán!

La mujer marchó a dormir y el abogado se quedó dormido sobre la mesa. Y al otro día, debía acompañar a Alma al rancho. Es en lo que habían quedado. No podía negarse, pero como todos en el rancho estaban advertidos, no tuvo inconveniente en ir con ella.

La muchacha admiraba las viviendas y miraba a los vaqueros que como militares estaban formados ante sus viviendas. Saludó a todos con naturalidad. El administrador y el capataz tendieron su mano que no fue aceptada y como se dio cuenta del disgusto que esto les produjo, dijo:

—Cuando confirme y demuestren que no me han estado robando, estrecharé sus manos.

El mayor llegó en ese momento con un grupo de soldados, con lo que el abogado pensó que no habló de ese mayor sólo para asustarle. Era verdad que era amigo.

El abogado y el mayor, que les conocía, hicieron la presentación del administrador y el capataz, que seguían disgustados por no estrechar sus manos y por lo que acababa de decir ella.

—¿Cuántos vaqueros hay? —preguntó.

—Incluido yo, treinta y tres.

—¿Y ganadería?

—No es fácil saberlo…

—¿Es posible? Todo capataz debe estar informado de una cifra aproximada. No pido exactitud.

—Es que no me atrevo a dar una cifra.

—Sabrá los terneros que han marcado este año, ¿verdad?

Un vaquero de edad, respondió por el capataz:

—Se marcaron ocho mil seiscientos.

—Los tendrán ustedes anotados, ¿no? —dijo el administrador y al capataz—. ¿Ganado vendido durante el año?

—Bastante. Había que acabar de liquidar la deuda…

Alma se echó a reír. Y añadió, mirando a los vaqueros:

—¿Cuántos de ustedes estaban en este rancho en vida de mi tío?

—Sólo somos cuatro —dijo el mismo vaquero que dio cifra de mareaje.

—Así que veintinueve son nuevos. ¿Razón de esto?

—Han ido marchando —dijo el capataz.

—Es de suponer que habrán tenido alguna razón para hacerlo, ¿verdad?

—No dijeron nada. Marcharon, simplemente, tuvimos que buscar otros.

—¿No les parece extraño este éxodo?

—Si ellos marcharon, nos vimos en la necesidad, para atender el ganado, de buscar vaqueros.

—Comprendo —decía sonriendo Alma—. ¿Cifra más o menos aproximada del ganado que hay en el rancho?

—Unas treinta mil…

—No está mal. Y con esta ganadería y este número de vaqueros, usted me decía en su carta que no debía pensar en algo importante. ¿A qué llama usted herencia y rancho importante, si con esta ganadería y sus miles de acres, no le parece de importancia?

—Me refería a que no conociendo el Oeste podía pensar que era más importante.

—¡Fred! —dijo al mayor—. ¿No te parece que ni el administrador ni el capataz están en condiciones de seguir ocupando los puestos que tienen? Ni uno ni el otro han anotado las incidencias, cosa obligada en esos cargos, ¿verdad que no debo sostenerles?

—Ése es mi criterio —dijo el mayor.

—Ustedes viven aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Deben buscar un lugar en el pueblo. No les necesito en el rancho. Yo me haré cargo de todo.

—¡No sabe lo que dice! —exclamó el capataz.

—¿Es que considera sencillo atender esto? —decía el administrador.

—Lo que yo piense no es problema para ustedes. No les necesito y deben marchar los dos. ¡Encárgate de que lo hagan, Fred!

—¡No te preocupes! —dijo el mayor—. ¡Marcharán!

—No hago más que pensar en las primeras cartas del abogado, a la vista de todo esto. Su afán era restar importancia a la herencia. ¿Verdad que es gracioso ese interés en mermar la importancia de lo que resulta ser una gran fortuna? ¿Cuándo le parece a usted una herencia importante? Pensaba vender sin que la dueña apareciera por aquí, ¿verdad? Y después de sus cartas restando importancia, la cantidad percibida en la venta, estaría en consonancia con sus cartas.

—Tal vez el abogado lo decía porque usted podría imaginárselo más importante que la realidad… —dijo el administrador.

—Y a pesar de esa poca importancia, usted admitió el cargo de administración. En fin, no hablemos más. Ya saben. Los dos han de salir hoy mismo de esta propiedad. Deben llevarse las cosas de su pertenencia. Pero sólo lo que les pertenezca a ustedes.

—Parece que habla en serio. Y que se va a hacer cargo ella del rancho.

—Y les demostraré que no es tan difícil.

—No se da cuenta de lo que está diciendo. ¿Es que entiende usted algo de ganado?

—Ustedes no van a estar aquí para comprobarlo. Pero así será. Y dentro de una semana, lo más tardar, sabré casi exactamente el ganado que hay en este rancho. Lo que ustedes después de tantos meses no han sido capaces de hacer.

—¡Pobre rancho! —y el capataz reía.

—Ya saben. Los dos, despedidos.

—¿Está de acuerdo, abogado? Es usted el que nos colocó y es el que debe despedimos.

—Ella es la dueña —dijo el mayor—. ¡Sargento! En cárguese que estos dos abandonen el rancho.

—Ya vamos. Ya vamos.

El sargento les golpeó a los dos con la culata de su rifle.

—Si son los caballos del rancho, que los dejen —añadió ella.

—Que vayan con ellos y que los soldados los traigan —dijo el mayor—. Es bastante la distancia.

—De acuerdo… Y que lleven en ellos sus pertenencias.

—¡No lo comprendo, abogado! —decía el administrador—. No sabes si esta muchacha es la sobrina del muerto y…

No podía esperar la reacción de Alma con la que demostró que sus puños golpeaban fuerte. Y de no ser separada por el mayor le habría matado con los pies. Se levantó sangrando por la boca y la nariz.

Al mirar Alma al capataz, éste echó a correr y entró en la vivienda. Iba jurando castigos y pensando que de no ser por los militares usaría el «Colt».

Unos soldados se pusieron al lado de su caballo, pero alegó que le pertenecía, que lo había pagado al administrador y éste, que debía ser tratado por un doctor, dijo que era cierto que pagó ese caballo hacía unos meses ya.

—Sé que me engañan —dijo ella—. Pero que se quede con el caballo.

Por la tarde, ya en el pueblo, visitó al abogado en su casa. Fue a pedirle una cantidad que le permitiera marchar lejos.

—¿Qué ha hecho con lo que ha estado sacando del ganado robado?

—No he vendido tanto ganado como usted. Y he vivido como tenía derecho a vivir. He sido cómplice de los robos que ha estado haciendo usted.

—Me ha pasado lo mismo que a usted. No he hecho ahorros. Hemos vivido como potentados, pero no guardé nada.

—No me va a engañar, abogado —añadió el capataz—. Y me va a dar dinero para no quedarme aquí.

—Tiene que admitir que estoy sin dinero también. Hemos vivido sin pensar en que podía suceder esto. Y puede conseguir el dinero que yo no puedo darle si se coloca con un ganadero que esté limitando con ese rancho. Tiene vaqueros que harán salir el ganado que quiera y con cuya venta puede conseguir lo que me pide y no puedo darle.

Horas más tarde, estaba colocado en el rancho de Berwick, que era el que había estado comprando terneros sin marcar y él marcaba con su hierro. Desde ese rancho podrían seguir sacando reses como antes.

CAPÍTULO V

Pero el capataz, ante el temor de que vigilaran más que antes, decidió presionar al abogado, ya que no creía que estuviera sin dinero ahorrado, que era lo que pensaba también la esposa de Abbot.

Volvió el capataz a pedir dinero al abogado y éste, ante las amenazas del capataz, le dijo que le daría tres mil dólares. Cantidad que al capataz pareció suficiente, pero cometió el error de dejarse engañar por el abogado que le explicó una pequeña historia: el dinero se lo tenía que dar la dueña de una cantina que confesó que era su amante desde años antes, y que era la que le guardaba sus ahorros para que no lo descubriera su esposa. Le citó en esa cantina pero por la parte de atrás, donde no le vieran.

Al otro día se comentaba la aparición del cadáver del capataz lejos de esa cantina, en una calle poco transitada.

Le había apuñalado. El abogado, al saber quien era el muerto, fue a casa del enterrador para identificar el cadáver. El mayor que sospechó la verdad fue el que dijo al sheriff que el abogado conocía a ese muerto. Y también sospechó que era el autor de la muerte, aunque no podría demostrarlo. Y lo comentó con Alma.

—¿Crees que ha sido el abogado? —decía ella.

—O el administrador. Han temido que hablara y con toda seguridad que les ha pedido dinero para marcharse lejos.

—Han estado robando todos. Incluso los vaqueros. Eso hace pensar en el ganado que debía haber cuando murió mi tío, porque después de tanto tiempo robando aún queda una inmensa fortuna en ganado.

—Lo que ha debido pasar es que tenían una cifra de reses vendidas. Y no ha debido ser muy excesiva, pero que les ha permitido a esos tres vivir como millonarios. Y con toda seguridad que ahora no tienen ahorros.

El sheriff habló con el ganadero Berwick y le dijo que el que era capataz del rancho de Alma había quedado en trabajar con él y acordaron que empezara cuatro días más tarde, porque así coincidía con el principio del mes.

La conclusión a que llegaron las autoridades era que le mataron para robarle.

Para la población era una muerte como otras que sucedían, pero para los que estaban en el secreto, era de suma importancia. Y en el rancho de Alma se comentaba entre los vaqueros esa muerte. Y eran varios de ellos los que acusaban in mente, para sí, al abogado. No se atrevían a indicarlo al hablar pero era lo que la mayoría pensaba.

El mayor, al hablar con Alma, le confesó que estaba preocupado.

—No me gusta —decía— que hayan empezado a matarse entre ellos. Y creo que deberías alejarte una temporada de aquí.

—He de esperar a Dick. Y a Adams. Me sorprende la tardanza de éste.

—También estoy preocupado yo. Ya debiera estar aquí —añadió el mayor—. Algún asunto… Porque es siempre muy puntual.

—Han comentado que el abogado tiene listo todo lo relacionado con su misión pasada, desde que el tío de Alma había muerto. Comentario que había hecho la esposa del abogado.

—Mi esposo —había dicho la esposa del abogado— está deseando que llegue ese marshal con el que desde que llegó la heredera está amenazando. Podrá demostrar que no son más que habladurías lo que se ha comentado. Mi esposo puede demostrar que su actuación ha sido correcta. Y menos mal que ha tenido como es costumbre en él, el hábito de anotarlo todo. Así se sabrá qué finalidad ha tenido la venta de ganado. Está justificado hasta en la última res.

Era verdad que el abogado que ya tenía en su poder lo que suponía el esfuerzo de varias horas por especialistas del banco. Y deseaba que se presentara el marshal con el que Alma le había amenazado, presentándole como el que iba a controlar la actuación de Abbot.

Todo el temor de horas antes, se había transformado en el deseo de que apareciera quien pidiese cuentas. El director del banco cumplía su palabra. Abbot, con los documentos y libros de cuentas en su poder, se apresuró por ver a Alma y le hizo saber que estaba preparado para rendir cuentas ante la persona que ella indicara.

Alma sonreía al decir que ya le avisaría.

El mayor al hablar con ella, comentó:

—Parece que ha debido falsear todo lo que se puede falsear. Y por eso está tranquilo y preparado para rendir cuentas. No hay duda de que es un cínico…

—Y lo han debido hacer en el banco. Son los que entienden de todo esto. Y le ha de costar bastante caro.

—Estoy deseando que llegue Adams… Y que vea lo que hayan hecho para justificar honestamente la actuación de un ladrón. Creo que el abogado es muy capaz de engañar a todos ellos.

—Me suelo enfadar al pensar en el tiempo que han estado robando, pero en otros momentos, pienso que ya no tiene solución y como en realidad soy la responsable de que hayan robado tanto lo que debo hacer es vender rancho y ganado. Hay una fortuna como no podía soñar mi padre, que no ha creído nunca en su hermano. Ya le he escrito haciéndole saber la verdad que no habrá creído. Va a pensar que le miento sólo para justificar que yo tenía razón al confiar en el tío Lorne.

—Sería una medida muy acertada el vender el rancho y la ganadería. Sólo en ganado es mucho lo que hay.

Almorzaron los dos en casa de Patty. Y la dueña se sentó a la misma mesa.

—Están comentando que lo que ha estado diciendo el marshal no era más que un intento por tu parte de asustar al abogado. Y que está esperando que aparezca esa autoridad para demostrar que su gestión ha sido honesta. ¿Cuándo llega el marshal?

—Suponemos que no puede tardar mucho.

—Sería conveniente que viniera.

—No te preocupes de lo que pueda decir.

—Es que tiene interés en que le revisen las cuentas.

—Lo que indica que cuenta con un trabajo bien hecho.

Patty, antes de levantarse, añadió:

—Dice que le has estado llamando ladrón ante todos los que tienen alguna relación con tu herencia. Y que ya es hora que pueda demostrarte que no has sido justa con él, y que tendrás que pedir perdón ante el resultado de esa revisión de cuentas.

—Ha tenido mucha suerte con la aparición del cadáver del capataz. Del administrador se dice que ha marchado… Y si es así, otro que ayuda al abogado con el Silencio.

—¿Sera verdad que se ha marchado el administrador?

—¿Qué quieres decir? —exclamó Patty.

—Sólo lo que he dicho. Que sería conveniente confirmar la marcha del administrador. Esos dos ayudantes del abogado eran piezas fundamentales. Porque eran los que le ayudaron a robar y robaron para ellos, aunque lo hayan gastado en una vida cómoda y lujosa. Serían los dos que podrían acusarle. Sin esos dos su defensa se afianza.

—No creáis que va a ser sencillo engañar a Adams —dijo el mayor.

—Lo que debe hacer, es presentarse de una vez aquí —añadió Patty que estaba disgustada. Ella oía los comentarios que se hacían en el comedor al que acudía lo mejor de la sociedad de Abilene. Aunque, como decía Alma, lo mejor estaba considerado por el precio de la ropa que vestía.

Por eso Alma, al terminar la comida, dijo a Patty:

—No te preocupes por lo que oigas…

—Es que eres tú la que está quedando mal…

—¿Y qué me puede importar lo que esos tontos digan? Sabemos que ha sido un ladrón. Y que ha estado viviendo como no podía soñar ese matrimonio. ¿No se comenta las joyas que ha comprado esa señora? Y se sabe que el esposo no admitía trabajo como abogado.

—Y él —agregó el mayor— ha sostenido a su amante que tiene hace años. Es la dueña de una cantina que hay a la salida del pueblo en dirección norte. Se llama Rita. Es una belleza.

—¿Es posible que tenga un amante? —decía Patty.

—Hace años. Desde que él trabajaba en Dodge.

—Lo que no comprendo es que mi tío le tuviera de abogado si es el granuja que se está averiguando.

—Abbot no era abogado de tu tío, por lo menos no se sabía que lo fuera. Resultó una sorpresa para los relacionados con tu pariente. Y no creo que pueda presentar un documento que lo avale. Es lo que pienso decir a Adams que debe pedir a ese granuja. No creo espere una petición así.

Mientras ellos, más bien ellas, hablaban de la conveniencia de que Adams se presentara al fin, el aludido estaba desembarcando del vagón el caballo que llevaba y con el que estaba muy encariñado.

Los que se encontraban en el andén de mercancías, que era donde estaba el vagón ganadero, reían al ver el caballo que empujaba a Adams por el pecho.

—Quieto, bruto —decía—. Me vas a hacer caer. Supongo que tienes hambre. No eres el único, lo mismo me pasa a mí.

Echó a andar con la maleta que llevaba en una mano y el caballo le seguía como un perro. Para moverse con libertad, tenía que dejar el caballo en un establo vigilado y ante un buen pienso. Después, buscaría el juzgado pues esperaba que allí le dieran la dirección de Alma.

Como era población muy visitada por jinetes, había varios establos. Y no tardó en hallar lo que buscaba. Y en el saloon que había cerca del establo entró a beber un whisky. Otra preocupación era la maleta. Y se dijo que debía buscar también hospedaje. Si luego Alma le invitaba a estar en el rancho, había tiempo para recoger la maleta. Y como Abilene era muy visitada por forasteros y conductores abandonaban los hoteles y las casas de huéspedes. Y en un hotel consiguió una habitación en la que dejó la maleta.

La planta baja del hotel, como millares más en el Oeste, estaba convertido en un saloon, en el que se movían dos empleadas que ya empezaban a decir adiós a su juventud y belleza, si es que alguna vez la tuvieron. Estaba distraído mirando el ocaso de esas empleadas.

—¿Qué te pasa «pequeño»? —oyó que decían detrás de él. Se volvió y se asombró de la belleza que le estaba sonriendo detrás del mostrador.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Pues sí. ¿Quieres algo de este mostrador?

—¿Pido Con sinceridad? —decía riendo.

—De lo que aquí está en venta… —añadió ella riendo a su vez—. ¿No estás subido en nada? —y la joven que hablaba se echó sobre el mostrador para mirar las piernas de Adams—. Pues no… —añadió—. No estás subido en nada. ¿Sabes que has crecido, «pequeño»?

—Es lo que dicen los amigos. Dame una jarra de cerveza. Estoy sediento.

—¿Forastero?

—Mi primera visita a esta población.

—De haberte visto antes recordaría tu estatura. No abundan los que son como tú.

—Estamos a mano, tampoco abundan mujeres como tú. ¡Y empiezo a dudar si eres real! ¿No es demasiada belleza en una persona?

—Has dicho cerveza, ¿verdad? —añadió la joven.

—Y en cantidad… Repito que estoy sediento.

En pocos minutos fue atendido. Ante él tenía una jarra con un litro de cerveza. Adams bebió con verdadero deleite reflejado en el rostro. Era cierto que estaba sediento.

—¿Trabajas en algún equipo? ¿Conductor?

—¡Frío! ¡Frío! —decía Adams riendo.

—¿Vaquero en algún rancho?

—Sigues estando fría.

—¿Vienes a las fiestas?

—¿Es que están cercanas?

—Una semana.

—No sé si estaré aquí aún.

Un elegante, quizá demasiado elegante, que también abundaban en el Oeste tipos como él, sonriendo, dijo:

—¿Conocido tuyo, Aby?

—Es la primera vez que viene a Abilene.

—¿En qué equipo trabajas?

—Si muestra la placa y me pregunta a mí es posible que pueda responder mejor que ella. ¿No le parece?

—¿Gracioso? —dijo el elegante.

—Enemigo de los curiosos.

—¿Por qué no te has quedado en la partida? —dijo ella—. Te tengo dicho que no molestes a los clientes.

—Preguntar en qué equipo trabaja, no es una molestia. Es la primera vez que le veo en este local. No es un delito lo que he preguntado.

—Pero no te interesa en absoluto… Y repito que no me agrada que molestes. Y ahora estás molestando. Ya no sé cómo decirlo.

—¿He interrumpido algún idilio?

—¿El patrón? —dijo Adams.

Un «aficionado» al póquer —dijo ella—. Bueno, uno de los comisarios del sheriff, que será el que se encargue de interrogarte.

—¿Es posible? ¿Qué le pasa? ¿Miedo a los extraños?

Varios clientes estaban escuchando y sonreía. Otro elegante se levantó de una partida de póquer y dijo al llegar al mostrador:

—Aby, no eres justa con Jeffries.

—¿Por qué no cambiáis los dos de local?

—¿Por qué te molesta que haya preguntado si es un conductor? Sabes que el comisario del sheriff nos ha encargado que interroguemos a los forasteros que veamos… por aquí. ¡Se habla de equipos cuatreros!

—¿No os encarga preguntar a los jugadores de póquer que no hacen más que jugar? ¿Cuántas horas «trabajáis» los dos?

—¡Cuidado, Aby! ¡Mucho cuidado! ¡Yo no estoy enamorado de ti, como éste! Mide tus palabras. Si te gustan los sucios vaqueros, allá tú; pero no te excedas en el lenguaje.

El que hablaba se dio cuenta de que varios clientes se acercaban a él.

—No he querido molestar… —decía preocupado—. Sólo me refería a ese vaquero.

—Ésta es una vez más que hablas de los sucios vaqueros. Estáis dolidos porque no queremos jugar en vuestra partida. Por eso nos llamáis sucios vaqueros. Desde luego no tenemos las manos tan finas como vosotros… El naipe no hace durezas en las manos.

—He dicho que no quería molestar. ¡No se hable más! —decía el segundo elegante—. Creo que debemos cambiar de local, Jeffries.

—Tienes razón.

Y los dos salieron sin pagar lo que bebieron. Y como ella se dio cuenta de que querían salir con rapidez, no les indicó nada.

Una vez los dos elegantes en la calle, se sintieron tranquilos.

—No has debido llamarles sucios vaqueros —decía Jeffries.

—¿Es que no es verdad?

—Pero son muchos los que hay en el local. Estaban decididos a castigarnos.

—Es Aby la que debe ser castigada. Nos está echando encima a los vaqueros… No podemos seguir en este local.

—Pero ella ha de ser castigada.

Fueron a otro local para tranquilizarse. Habían pasado mucho miedo. Adams no había vuelto a decir nada. Se concretó a escuchar lo que decían los vaqueros.

—No creo que esos dos vuelvan por aquí. Se han dado cuenta de que han estado muy cerca… —decía uno.

—Para que no vuelvan voy a quitar las mesas para juegos. Así sí que no volverán.

Adams iba a marchar y dijo a Aby:

—Lamento haber entrado con tan poca fortuna. Todo ha sido por entrar yo. Parece que es muy celoso. Y como el otro ha dicho que él está enamorado… Se ve que no le agrada que hables con los clientes.

—¡Es un tonto! Me canso de llamarle la atención y de decirle que cambie de local. Comprendo que a veces me excedo y les echo a los vaqueros, al apuntar que no hacen más que jugar, con lo que les llamo ventajistas.

—No debes hacerlo, es peligroso. No sé si comeré con unos amigos, pero si no lo hago, ¿a qué hora sirven la comida arriba, en el hotel?

—¿Es que estás hospedado aquí?

—Sí. Y el caballo le tengo en un establo que hay aquí cerca.

—El almuerzo a las doce. La comida a las siete.

—¡Aby…! ¡Aby! —gritaban unos que entraban—. ¡Ya nos tienes aquí!

La muchacha les miraba sorprendida.

—No lo comprendo —dijo a Adams—. Es la primera vez que entran en este local. ¡Algo se proponen!

—Si dicen que ya están otra vez aquí…

—Eso es lo que me sorprende.

—¡Fijaos! ¡Cada día está más guapa! —comentaba uno de los recién llegados.

—¡Aparta, muchacho! —indicó otro a Adams—. Deja el mostrador libre.

Adams sonreía al retirarse un poco. Y al hacerlo, dijo a la muchacha:

—¡Métete en tus habitaciones! ¡Desaparece de aquí! Vete a la parte de arriba. Mi habitación es la tres. Allí no creo te busquen. Esto es obra de los dos ventajistas que han salido hace poco.

—¡Venga! —gritaba uno—. Poneos todos ante el mostrador.

Mientras se colocaban en la forma indicada, desapareció Adams del local y fue a la oficina del sheriff y de allí a la casa que tenía Alma en el pueblo. Como esperaba que estuviese allí el mayor y le preguntó con cuántos soldados contaba.

—Tengo doce. ¿Qué pasa?

—Te lo referiré sobre la marcha. Y le habló de lo que temía que iban a hacer los que entraron en casa de Aby.

—Volveré a entrar. Es de suponer que me han echado de menos —decía Adams.

CAPÍTULO VI

Adams entró por la parte destinada a hotel y fue a su habitación. Allí estaba Aby, que le sonrió.

—Creo que tienes razón. Aquí no se les ocurrirá buscarme. Lo harán en mis habitaciones y supondrán que he salido por la puerta trasera. Y tenías razón: es obra de Jeffries. ¿No te han dicho nada a ti?

—He salido cuando estaban tomando posiciones. Por que han venido en busca de tu persona y seguramente van a destrozar el local y la bebida. Espero llegar a tiempo para evitarlo.

—Es un equipo peligroso y bronquista. Una de las empleadas les conoce. Y el jefe es amigo de Jeffries. Por eso he supuesto que tenías razón. Es obra de él la entrada en el local que nunca antes visitaron.

—No te muevas de aquí. Y no abras a nadie.

—¡Estoy nerviosa! Pensaba aparecer con un rifle en el saloon. Pero son capaces de dispararme por la espalda.

—¡No salgas de aquí!

Adams entró por el hall del hotel al saloon.

Estaban reclamando a Aby.

—No se encuentra bien —dijo el barman.

—Cuando hemos entrado estaba aquí. Así que nada de que se encuentra mal. Dile que salga.

—Es cierto que no se encontraba bien.

—¡Dile que salga o entramos a por ella!

—¿No os parece que debemos beber champaña? —dijo uno.

—¡Cuatro botellas de champaña! —gritó el jefe.

Aplaudían los otros en el momento en que Adams se incorporó al saloon.

—¡Entrad a por Aby! ¡Ha de volver con nosotros!

—Invita a estos muchachos —decía otro por los vaqueros que había en el local.

—¿Dónde está ése tan alto? Parece que es el amante de Aby…

Adams sonreía.

—¿Te refieres a mí? —dijo sonriendo—. Pero nada de amante de mujer alguna, aunque si te refieres a la que estaba en el mostrador, es una pena que no sea verdad. ¡Es toda una belleza!

—¡Esas botellas a aquellas mesas!

—¡Y ése tan alto va a beber con nosotros!

—¿Se ha dado bien la venta? —añadió Adams—. Porque creo que el champaña es muy caro. ¿Sois conductores o alguno es el jefe del equipo?

—Sí, soy el jefe. Se me conoce en Abilene. Mi nombre es Greyson. ¿No has oído hablar de mí?

—Es posible que te disguste, pero es la primera vez que vengo a Abilene y la primera vez que oigo ese nombre.

—Pues a partir de hoy lo vas a recordar.

Uno de los conductores al moverse para ir a la mesa rozó el chaleco de Adams descubriendo la placa, y leyó lo que decía. Palideció y fue junto a Greyson cuando éste gritaba:

—¿Qué pasa con Aby? ¿Por qué no lo sacáis de su habitación?

—¡No está en ella! —dijo uno que salía con otro de las habitaciones privadas.

—¡Greyson! ¡Escucha! Trató de explicar el que descubrió la placa que llevaba Adams.

—¡Hay que buscar a Aby! Va a bailar con todos y la vamos besar. ¡No se enfadará Jeffries con nosotros!

El conductor cogió un brazo de Greyson.

—Escucha —le dijo—, ése tan alto, es el marshal federal. He visto la placa que lleva en la camisa, bajo el chaleco.

—¡No es verdad!

—Te digo que he visto la placa. ¡No quiero nada con los federales!

—¡Calla! ¡Atención, se acabó la broma! Y que Aby no tema.

—¿Qué te pasa, Greyson? ¿Es que te has vuelto loco?

¡Hemos venido a bailar con Aby! ¡Y a beber champaña! Después nos jugaremos a Aby a los naipes.

—¡He dicho que se acabó la broma! ¡Vas a hacer creer que es verdad todo lo que dices!

—¡Ya estás borracho, Greyson! Pero no me engañas, quieres ser el único que consiga a Aby. Hemos quedado en jugárnosla al naipe. ¡Y así se hará!

—¡Tú sí que estás borracho y no sabes lo que dices! A ver, muchacha, ¿qué se debe por el champaña?

—¡Nada de eso! ¿Es que vas a pagar la bebida? Pero… ¿qué te pasa? Es una broma tuya, ¿verdad? Quieres que no se asuste Aby… ¡Eres muy listo! ¡Un naipe! El más alto. No, al que le toque el as de trébol es el primero que se irá a la cama con ella. Es lo que acordamos. ¡Nada de juego sucio!

—¡Calla, borracho! ¡No sabes lo que dices!

—Ése tiene razón, nada de volverse atrás. El que le corresponda el as de trébol es el primero.

—Pero si Aby no está en esas habitaciones es que ha debido escaparse por la puerta que da al corral.

—¡Si no aparece, vamos a destrozar todo esto!

El mayor, que estaba escuchando, dio orden de entrar a los soldados. Y lo hicieron disparando los rifles al techo.

—¡Las manos sobre las cabezas! —gritaba el mayor. Y con la culata del rifle que empuñaba dio al que hablaba del naipe con tanta fuerza en el rostro que le destrozó el frontal. Estaba seguro que había muerto.

Media hora más tarde, todo el equipo de Greyson estaban colgando frente al hotel.

Jeffries y su amigo estaban riendo con el dueño del local en que estaba.

—Ha sido una gran suerte encontrar a Greyson con su equipo. Me agradaría poder presenciar lo que van a hacer.

—Podemos acercarnos.

—Es mejor que no nos vean.

—Los ocho van a ser los amantes de Aby por hoy. ¡Así aprenderá esa tonta!

No podían sospechar que Greyson había confesado que era un enviado de Jeffries. Confesó antes de ser colgado, todo lo que habían planeado y dijo que quería ser él el primero en lo de Aby. Trataba de hacer trampa con el naipe.

Reían imaginando la tortura que iba a sufrir Aby.

—Todo eso por haberme rechazado —decía Jeffries.

El dueño del local donde hablaba Jeffries le dijo:

—Si se ha encargado Greyson de ese asunto, lo harán bien.

—He dicho que castiguen a Aby, pero sin llegar a disparar sobre ella a no ser que las circunstancias lo aconsejen así. Lo que quiero es que todo el grupo sea muy «amable» con ella.

—Pues te aseguro que lo serán —dijo el dueño—. Hace años que conozco a Greyson. No has podido elegir mejor el equipo de castigo.

—Prefiero que se encuentre con el local destrozado y ella… —y se echó a reír.

—Debes tener en cuenta, sin embargo, que es muy estimada. Y que son muchos los vaqueros que defenderán a esa muchacha si tienen oportunidad de hacerlo.

—No se van a dejar sorprender. Greyson sabe actuar…

Estaba muy alejado el local en el que hablaba Jeffries del que tenía Aby. Por eso tardaron en llegar con noticias.

—¿Sabe Greyson que estarías aquí?

—Sí.

—Pues están tardando.

—Ten en cuenta que se van a jugar con los naipes el orden de posesión de la dueña del local. Y eso llevará tiempo.

—Estoy seguro que en eso, Greyson hará trampa.

Entraron dos conductores de una manada que había llegado dos horas antes y que dejaron el ganado en un encerradero hasta el día siguiente, en que vendería el dueño. Uno de esos conductores era muy amigo de una de las empleadas de ese local. Saludaron los dos al dueño del local.

—¿Habéis llegado hoy? —preguntó el dueño.

—Hace un par de horas. Nos hemos detenido unos minutos al pasar frente al local de Aby. La conoces, ¿verdad?

—Sí. Es muy popular. Es que es muy bella. ¿Pasa algo?

—Greyson y siete hombres de su equipo están colgando frente a ese local.

—¡No! —exclamó Jeffries—. ¡No es posible!

—¡No puede ser! —dijo el dueño del local.

—¿Qué os pasa? ¿Es que estáis mezclados en algún intento de Greyson?

—Es que conocemos a Greyson. Y cuesta trabajo admitir que esté colgando.

—Comentaban que estaban bebiendo botellas de champaña y hablaban de jugarse a los naipes el meterse en cama con Aby… Pero han intervenido los militares y los han colgado a todos.

—¿Los militares? —exclamaron sorprendidos.

—Es lo que estaban refiriendo. Y del dinero que llevaba Greyson han sacado para el pago del champaña que estaban bebiendo.

Al separarse los informadores, comentaba el dueño:

—¡No lo comprendo! ¡Los militares castigando a Greyson! ¡No se podía sospechar una intervención militar!

—Ella es amiga del mayor —aclaró Jeffries.

—¿No les habrán obligado a decir quién les hizo el encargo?

Jeffries palideció. Y se quedó con el rostro como la nieve al ver que avanzaban hacia él y su amigo el mayor y Adams.

El dueño del local al fijarse en el militar, se apartaba de ellos.

—¡No! —decía Jeffries con las manos sobre su cabeza—. ¡Yo no he dicho nada! Me han interpretado mal si es que han hecho algo a Aby.

Pero Adams no sabía que ése era el truco empleado por Jeffries para confiar al contrario. Lo puso en práctica, pero encontró un enemigo que no estaba confiado. Y Adams mató a los tres. Porque sabía Adams que el dueño del local estaba complicado en el envío de ese equipo.

Y sin decir una palabra, salieron después del saloon.

El barman y las empleadas se miraban sin comprender lo sucedido. Y pasados los primeros momentos se pusieron de acuerdo para la administración del local en beneficio de todos ellos. Y el barman supo erigirse como el jefe. Pero las muchachas le hicieron saber que iban a controlar los ingresos.

—Tenéis que pensar en que Dawson tenía un hermano que andaba por Dodge. Y que así se informe de la muerte de su hermano, se presentará a reclamar este local.

—Cuando llegue, se le entregará lo que le pertenece, pero hasta entonces será esto para todos nosotros.

Dos de estas empleadas hablando entre ellas, dijeron:

—¿Tú sabías de algún hermano del muerto?

—No. Y no habría dejado de hablar de él. Me parece que lo que va a hacer es presentar algún amigo para que diga ser el hermano.

—Hablaremos con el que ha matado a ésos. Es el marshal federal, según dicen. Y obligará al que venga a demostrar que en efecto es hermano del nuestro.

—Tendremos que hablar con él sin que se dé cuenta el barman.

Al abogado Abbot, la noticia de lo que había hecho Adams, le preocupó. Indicaba se trataba de un hombre que no se detenía a pensar.

A quien preocupó lo hecho por Adams fue a la esposa del abogado.

—¿Te has enterado de lo que ha hecho el marshal amigo de la muchacha? —preguntó a su marido.

—Sí.

—¡Ten mucho cuidado! Parece que no suele meditar demasiado si ha de usar el «Colt».

—No habrá razón para que dispare sobre mí.

—Confieso que tengo miedo.

—Debes estar tranquila. No hay ese peligro. Y va a encontrar la confirmación de que he estado administrando de la manera más honesta.

—No se lo harás admitir por mucho que en el banco hayan…

—Todo se ha previsto.

Alma presentó Adams al abogado. Y hablaron unos minutos.

—Mañana me haré cargo de los justificantes de su administración —dijo Adams—. He de charlar con las autoridades para explicar lo sucedido y que me obligó a tener que matar a unos cobardes.

Y al otro día, se hizo cargo de todos los papeles.

—Estudiaré todo esto y ya le daré mi opinión —dijo al abogado.

Abbot estaba completamente tranquilo. El director del banco le había asegurado que podía buscar la muchacha a los mejores especialistas. Todo era legal y detallado.

Horas más tarde, Adams, que había recibido una llamada de Topeka para que fuera lo antes posible, se puso a leer lo entregado por Abbot. Y a los pocos minutos sonreía. Al día siguiente le preguntó Alma, y él contestó:

—No lo he mirado con detenimiento, pero me parece que no sabe lo que ha hecho. Y sospecho que vas a ganar mucho dinero. Vas a compensar gran parte de lo que te han estado robando. Lo veré con detenimiento.

En el pueblo, aprovechando la ausencia del director del banco, pidió al cajero unas certificaciones sobre la cuenta del tío Lorne.

Alma pedía a Adams que no dejara de estudiar lo entregado por Abbot. Y como estaba apremiado por una segunda llamada del gobernador, dedicó unas horas al estudio de los papeles y libros entregados por el abogado. Y al hablar con ella, dijo:

—Lo que suponía. Todo lo que ha entregado es una falsificación que ha debido llevarles muchas horas de trabajo. Lo han rehecho todo.

—¿Crees que debo despedirle? Ya le he indicado algo.

—No hay duda que ha debido de estar robando de una manera descarada. Pero en el trabajo que han hecho para justificar esa administración, han cometido un grave error del que se va a dar cuenta el director del banco. Vas a venir a Topeka conmigo y verás a tus tíos. De paso, en ese viaje vas a recuperar el importe de la ganadería que te han estado robando.

—No comprendo.

—Es bien sencillo. Te lo explicaré durante el viaje.

El abogado preguntó a Alma si el marshal había repasado la relación y justificantes de cómo había estado administrado.

—Me ha dicho que le agrada lo que ha visto y que tiene la impresión de que le había juzgado mal, porque según el libro y relaciones ha sido una administración bastante honesta. Así que es posible, por lo que me ha dicho que tenga que pedirle perdón, y lo hará con toda sinceridad. Hay que admitir que esta bastante bien impresionado.

—No olvides decirle que deberá devolverme el libro firmado por él. Quiero conservar el justificante, para hacer callar a los que no cesan de asegurar que he estado robando desde que murió tu tío.

—Se lo diré —dijo ella.

Abbot, muy contento, visitó al director del banco para darle las gracias y repetir lo que Alma había dicho.

—Es que está muy bien hecho —decía el director.

—He dicho que debe devolverme el libro y los papeles firmados por el marshal para que pueda demostrar en cualquier momento que lo necesite para acallar habladurías sobre el robo que afirman he estado haciendo. No hay duda que lo han hecho ustedes muy bien. ¡No lo olvidaré! Después de esa comprobación, me dejará de representante y administrador. Habla de que va a volver al lado de su padre.

También el abogado hablaba a su esposa de que se iba a quedar de administrador de la propiedad.

—Entonces…, ya que tanto habló al principio, me encargaré de que cada mes podamos ir haciendo ahorros más importantes que en la etapa anterior.

—¿Crees de veras que te dejará de administrador y abogado suyo?

—Después de las cuentas presentadas no lo dudará.

—¿No se dará cuenta?

—Está muy bien hecho. Y por especialistas que no han olvidado nada. Si eso dice ella, es porque el marshal lo está encontrando todo conforme. Y piensa volver al lado de su padre. Me dejará encargado de todo porque ya no puede dudar de mi honestidad —cínicamente reía el matrimonio.

No importaba a Abbot que le viera el marshal. Antes tenía miedo. Trató de verle en el rancho de Alma. Y le pidió opinión sobre el estado de cuentas que le había presentado.

—Estoy terminando de repasar. Creo que todo está conforme. Sólo tardaré un día más. Es que no le he podido prestar toda la atención que necesitaba.

Palabras que hicieron feliz al abogado.

Pero a los dos días, supo el abogado que Alma había ido a visitar a sus tíos a Topeka. Y esperaba que volviera pronto.

El director del banco al ver a Abbot le dijo:

—¿Le ha devuelto todo eso?

—Ha quedado en dármelo pronto. Me dijo que sólo le faltaba repasar algunas cosillas, pero que estaba conforme y que me lo entregará firmado.

—Tiene que recoger los recibos de la deuda… ¡No ha debido entregarlos!

—Es que quería los justificantes de cada asiento hecho en el libro.

—Debe pedirle esos recibos. No deje de hacerlo.

Abbot aseguró que lo haría.

Pero cuando fueron a comer a casa de Patty, ésta dijo que Alma había regresado junto a su padre y que Además había ido con ella hasta Topeka, ya que le reclamaba el gobernador.

—¿Es que tardará mucho el marshal? —dijo el del banco.

—No sabe… Depende del trabajo que le encarguen en Topeka.

Y al otro día, un mayor del Ejército retirado, visitó a Abbot para que le entregara todos los papeles que tuviera en relación con Las Acacias, ya que según el documento firmado por el juez, que tenía y mostraba, era el nuevo administrador de ese rancho.

Se quedó tan sorprendido que tardó en reaccionar. Y al quedar el matrimonio solo, decía ella:

—¿No decías que ibas a quedar de abogado y administrador?

CAPÍTULO VII

El director saludó a Abbot con amabilidad.

—¿No sabe lo que ha hecho esa muchacha? —dijo el abogado.

—¿Ha pasado algo?

—Ha nombrado a otro administrador. Al mayor Erath, que como sabe está retirado.

—¿Y el libro y documentos? —dijo el director nervioso.

—Los tiene el marshal, que ha ido a acompañar a la muchacha hasta Topeka.

—¡Los recibos! —exclamó asustado—. Esos recibos hay que recuperarlos. Le ha estado engañando. No debió dejarle esos recibos.

—Es que los pidió como justificantes de esas entregas de dinero.

—¡Vaya lío! ¡Difícil situación la mía! ¡No debí mezclarme!

—No comprendo.

—¿No comprende? Va a reclamar al banco las cantidades que esos recibos dicen que han sido entregados al banco. Y los hicimos en papel timbrado del banco para darle el carácter de realidad más absoluto. Nos ha engañado…

—¿Por qué dice eso?

—Porque le ha hecho creer que todo estaba conforme; porque con esos recibos el banco le tiene que comprobar las cantidades que los recibos dicen; y porque para mí supone la expulsión del banco. Y la prisión, porque creerán que he robado ese dinero, ya que no figura en la contabilidad. Los recibos dicen que esas entregas son para el abono de la deuda que Lorne Norwick tenía con el banco. ¡Hay que conseguir que le entregue esos recibos! Ya está marchando a Topeka. Hay que evitar que haga uso de esos recibos. Si es preciso le confiesa la verdad, que esos recibos no tienen valor alguno, que se ha hecho para justificar lo que usted y los otros han estado robando. Todo, menos que use esos recibos.

—No puede pedirme que confiese que estuve robando y que le he engañado con esas cuentas…

—¡Es que hay que evitar que presente esos recibos en el banco!

—Vaya usted a Topeka y le convence. Es el que debe pedírselo.

Acudió el cajero a la llamada del director. Y cuando le confesó lo que pasaba, dijo:

—Por eso pidió esas certificaciones.

—¿Qué certificaciones?

—Las que pidió sobre la cuenta de Lorne Norwick.

—¿Cuándo lo pidió?

—Hace unos días. Me olvidé de decírselo. ¡Y firmó en el Libro Mayor!

—Dirán que he robado una fuerte cantidad al banco, que costará el despido y la prisión. Voy a aparecer como ladrón y estafador del banco. Y la cantidad es tan elevada que la condena será de varios años por algo que no robé. ¡Maldita la hora en que acudió a mí para que le ayudara!

—Tal vez no haga nada con esos papeles.

—No me gusta esa conformidad de que hablaba ella sobre el ánimo del marshal. Se ha dado cuenta que puede comprobar la veracidad de la demanda. ¡Y es lo que va a hacer en Topeka!

Todo lo que temía el director, era lo que estaba haciendo Adams en Topeka. Con los recibos firmados por el director como haber recibido las cantidades que figuraban en ellos, cuya suma era de enorme importancia: cien mil dólares. Las ventas realizadas de ganado por todos ellos, sumaban ciento doce mil.

El abogado comprendió el temor del director. Pero no estaba dispuesto a confesar que había estado robando. Y al hablar con la esposa, reían los dos.

—Lo que trata el director que haga, es cosa que no puedo hacer. Lo que sí vamos a hacer, es marchar a Denver. Allí tenemos dinero para lo que nos reste de vida.

Lo que él ignoraba era que el retraso del marshal en presentarse en Abilene era debido a las investigaciones que había encargado sobre ese abogado. No fue muy sencillo, pero se descubrió al fin dónde tenía el dinero depositado. Y las autoridades judiciales de Kansas pidieron a las de Colorado que se congelara esa cuenta. Tenía allí cuarenta y cinco mil dólares.

Para el banco no podía estar más claro que le habían estafado esa cantidad tan elevada, pues en su contabilidad no figuraban esas cantidades. Y el director de Abilene fue llamado a Topeka.

No tenía más remedio que decir toda la verdad. Pero eso no evitaba que esos recibos firmados por el director de la sucursal de manera oficial, obligaban al banco a entregar dicha cantidad.

El banco no había recibido un dólar a pesar de lo que decían esos recibos. Y en cambio, por ellos, debía entregar cien mil dólares, porque el tío de Alma no había pedido dinero alguno.

El presidente del Consejo del banco fue llamado a la Residencia. Y allí, ante el gobernador, Adams estuvo explicando el error cometido por el director en Abilene.

—Con estos recibos, firmados por el responsable del banco en Abilene, podemos obligar a la entrega de cien mil dólares, ya que en los asientos de caja no figura esa deuda del tío de Alma.

Agradecieron al gobernador, a su sobrina y en especial al marshal, el que no reclamaran esa cantidad tan elevada. Pero al director de Abilene le costó el cargo. Y como en realidad no trató de robar al banco, no hubo prisión para él. Pero le despidieron.

El hombre se lamentaba ante el abogado. Y éste por su parte dijo que iba a trabajar de abogado a Colorado. Decía tener familiares por allí que le ayudarían a encontrar trabajo. Y que como conocía muy bien la legislación minera, sería más rentable para él trabajar en aquella tierra.

Se comentaba que la marcha se debía a no haber conseguido quedar de administrador de Las Acacias.

No sabrían en Abilene lo que el matrimonio encontraría en Denver.

Un viaje complicado y largo, y una vez en la ciudad de los edificios de mármol, se instalaron en un hotel. Y al día siguiente se presentó a retirar su dinero del banco. Iban a buscar, con el dinero dispuesto, una casa. Y visitaría a un amigo, que era verdad que vivía en esa ciudad cuya amistad le dio la idea de elegir Denver para depositar el fruto de su robo a Alma.

Cuando le dijeron que tenía la cuenta congelada por orden de las autoridades de Topeka, se quedó sin saber qué decir. Y cuando reaccionó, visitó al juez. Visita que motivó telegramas y consultas a las autoridades superiores de Colorado y al cabo de cinco días, llegó la respuesta de Topeka: debía presentarse a las autoridades de Kansas, acusado de robar ganado en el rancho Las Acacias.

Prefirió perder el dinero a presentarse ante las autoridades que le iban a castigar.

Para los tíos de Alma la presencia de ésta en la Residencia era motivo de gran alegría.

—Me ha escrito tu padre —dijo el tío—. Pregunta por ti. Y dice que debes regresar a casa y dejarte de aventuras.

—También le he escrito yo. Y le hago saber en una carta muy extensa, que el tío Lorne no había mentido y que el rancho era uno de los mejores de Kansas, donde él ha de saber que los hay muy extensos y con muy numerosa ganadería.

—Califica ese viaje tuyo de locura y acto de una caprichosa. Parece que está enfadado por haber venido a Kansas.

—Ya se le pasará el enfado.

—¿Qué pasa Donald? —preguntó Adams al gobernador—. Me han preocupado tus llamadas.

—Es que quiero que te encargues de un asunto que empieza a preocuparme. Me refiero a un equipo vecino de Rancho Bonito.

—¿El de Spencer?

—Sí.

—¿Qué pasa?

—Ese ganadero vecino es un provocador y ya sabes que Spencer no es amante de la violencia.

—Pero ¿qué es lo que pasa con ese equipo?

—Ha tratado de comprar unas reses a Spencer, y ya sabes que desde la época de su abuelo no venden nunca reses a los ranchos inmediatos. Es una política que sostiene Spencer. Y eso parece que ofendió a ese ganadero nuevo en la zona, que considera una ofensa el no venderle unas hereford. El padre y el abuelo de Spencer no vendieron nunca a los vecinos y decían que el interés de los vecinos era tener algunas reses que llaman «caras blancas». Decían que si vendían reses a los vecinos, la presencia de ese ganado en esos ranchos no llamaría la atención y sería como abrir la puerta a los cuatreros. Si no venden a los vecinos, la presencia de esas reses tan distintas sería fruto del robo. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente.

—Y ese ganadero dice que si vende para los mataderos, no ve la razón de que no le quiera vender a él.

—Bastará que diga no quiere hacerlo. No le van a obligar a vender.

—Es lo que él dice. Pero no quiere pelear. Y teme a sus vaqueros. Es amigo tuyo y he pensado que le hagas una visita y que el vecino se dé cuenta que el marshal es amigo de Spencer. No quiero que «suelte», como él llama a ese hecho, la jauría que tiene. Son muchos los vaqueros que tiene en el rancho. Ese ganadero es muy amigo, según me han informado, del cobarde de Booth, y sospecha Spencer que, como saben la amistad que Spencer tiene conmigo, lo que hacen con esas provocaciones es molestarme a mí por conocer esa amistad.

—Estoy seguro que eres tú el que ha contenido a Spencer. Debes decir la verdad. ¿Sigues pidiendo a todos calma? ¿Hasta cuándo vas a permitir lo que pasa?

—¡No te preocupes! Se van a sorprender, pero ha de ser en su momento. ¿Sabes que están diciendo que me conceden tres meses como máximo para marchar aburrido a mi rancho?

—¿Y eso te hace gracia?

—Me hace reír.

—Pues de verdad que no te comprendo. ¿Por qué has de dar la estampa de un hombre acobardado?

—¡No sabes los días que al levantarme miro las armas y siento deseos de colgarlas a mis costados y salir a la calle disparando! Pero eso no es castigo. Quiero apurar hasta el máximo la tolerancia. Me estoy moviendo, y esperaremos un poco más. Te voy a llevar a que presencies una de las comedias que se representan en el teatro llamado Corte. Verás actuar al abogado que no ha perdido en cuatro años seguidos un solo caso.

—Sé a quién te refieres. A Héctor Desha, ¿no?

—Al mismo.

—Sigue ayudado por el juez que facilita la relación del jurado, al que saben trabajar. Y el veredicto es siempre el que interesa a él. Si se trata de un asesino, es de inocencia. Y si es un inocente, el veredicto es culpable. Es cierto que no ha perdido un solo caso.

—¿No temes que los amigos se cansen…? Estás tolerando demasiado.

—Estoy haciendo lo que más conviene. Se están descubriendo muchos, gracias a esta tolerancia. He descubierto así que no se trata de esos que dicen ser enemigos políticos míos. Es un perfecto clan que dominan los bajos fondos. Dueños de locales en Dodge, Wichita y Abilene. Que dan órdenes a los compradores de reses y fijan el precio que ellos acuerdan. Estoy al habla con los mataderos. Y estamos preparando el contraataque en el momento que cueste a esos caballeros una fortuna.

—¿No piensas que todo tiene un límite en la vida?

—Debe confesarte —dijo la esposa— que está preocupado y que te va a pedir que seas tú el que tranquilice a los amigos. Sabe que si yo hablo con ellos no estaré de acuerdo con esta espera tan larga. Se están riendo de nosotros. Y dicen por los locales que lo que debemos hacer, es volver con las vacas y los terneros. Está sosteniendo a las mismas autoridades en todo el Estado. ¿Crees que eso es una buena política? ¿Se han dado cuenta que ha cambiado el habitar de esta Residencia?

—Quiero que estén muy confiados. Y empiezan a estar convencidos de que tengo miedo y que me asusta la responsabilidad de un cargo tan elevado. ¡Ésa es la tensión que he buscado y que estoy consiguiendo!

—A costa de que se reían de nosotros —añadió ella.

—Tenéis que ayudarme a conseguir que mi mujer se vuelva al rancho y que no salga de allí hasta que yo no lo ordene. Cuando inicie el ataque que preparo tan detalladamente, no quiero que ella pueda ser un freno.

Adams miraba sonriendo al gobernador. Y dijo a la esposa:

—¡Sandra! Tiene razón. Debes marchar al rancho.

—Su marcha hará pensar a esos granujas que estoy preparando mi retirada. Ahora conozco a los que forman ese clan. Me ha costado estos meses de gran paciencia. Mira esta relación, que te mostraré en su momento, al granuja del periodista que está condenado al paseo tras mi caballo. Y quiero hacerlo personalmente. ¿Te das cuenta? ¡Treinta nombres! ¡Treinta ganaderos abogados, o abogados ganaderos! ¡Toda la máquina judicial cambiada! Estoy seguro que será un enorme desconcierto para ellos. Y una vez instaladas las nuevas autoridades, disolveré las dos cámaras.

—¡Buen trabajo! —decía Adams riendo.

—Antes de todo este cambio, vas a presenciar en mi compañía una de esas comedias a que me refería antes.

—Empezaré por visitar a Spencer. Hace tiempo que no voy a verle.

—Me parece bien. Y se alegrará al verte.

—Pero no prometo nada. No trates de atarme con compromisos. Serán las circunstancias las que modelen mi actitud.

—No quiero guerra de ranchos.

—No he hablado que la desee ni que vaya a provocarla. Pero si los hechos aconsejan colgaduras humanas, se harán.

—Piensa que Spencer necesita poco para saltar. Y me sorprende lo que me dicen de él. Parece otro muy distinto.

—Le conozco bastante bien. Y me sorprende que haya cambiado en el sentido que das a entender que lo ha hecho.

—Son los informes que me han llegado.

—Ya te informaré después de mi visita a ese pueblo. Supongo que seguirán acudiendo a Lawrence.

—Es el pueblo que tienen más cerca. Y el que tiene más importancia de esa zona.

—Había un bar que regentaba una muchacha muy guapa… Creo que se llamaba Lettice.

—Hace mucho que no voy a ver a Spencer. ¡Ah! Tienes diligencia hasta Lawrence.

—Llevaré el caballo. No está tan lejos.

—Como quieras.

Conocía el camino, así que no podía haber fallos. En la bifurcación existente pocas millas antes de llegar, eligió el camino correcto. Y una vez en el pueblo, desmontó ante el bar de la muchacha que había reconocido y en el que había un buen número de clientes, que dejaron de hablar al verle entrar.

Lettice se fijó en él y recordaba conocer ese rostro y esa persona. Pero no lo fijaba en sus recuerdos. Lo hizo al acercarse él al mostrador y darse cuenta de su talla.

—¡Hola! —dijo él sonriendo.

—El amigo de Spencer, ¿verdad?

—En efecto. ¡Me ha recordado! ¿Andará él por aquí?

—No. Algunos de sus vaqueros sí.

—Si está en el rancho, iré a verle.

—Ha de estar allí.

—Lettice —dijo uno—. Tienes que convencerle para que nos venda algunas reses.

—Todos en el condado saben que no vende nunca a los vecinos.

—¿Es que no se da cuenta que lo que hace con eso es humillarnos?

—Desde que era su abuelo el que regentaba el rancho, existe esa costumbre, sostenida por su padre y ahora por él.

—Pues tiene razón nuestro patrón: ¡es una ofensa!

—¿No hablas en serio, verdad?

—¿Por qué no podemos tener nosotros el mismo ganado que él?

—Ellos lo han tenido a base de sacrificios y cruces. Podéis hacer lo mismo.

—Quiere ser él sólo el que tenga esa raza.

—Lo ha conseguido y lo conserva.

—Dicen que le pagan unos dólares más por res que a la otra clase.

—Eso es verdad. Y por eso queréis hacer ganadería de esa clase de la noche a la mañana.

—¿Es que se va a comer él todo el ganado que tiene?

—Lo llevan a vender lejos de aquí. No quiere esas reses en la vecindad.

—Mi patrón paga el precio que diga.

—No debéis insistir. Tenéis que convenceros que no quiere vender.

—No deja de ser una tontería.

—La vuestra en insistir, sabiendo que no vais a conseguir lo que buscáis. Tiene en otros pastos ganado corriente. Ése sí lo vende.

—Pero esas reses las conseguimos en muchos ranchos. Y tenemos bastantes. La que nos interesa es esa raza de las «caras blancas».

—Si tiene muchos millares de ellas, según comentan por aquí.

—Suele vender todos los años unos centenares de ellas. Pero lejos. No van al matadero. Suelen comprarlas ganaderos que tienen sus ranchos a más de cien millas de aquí. Podéis ir hasta allí y si os venden ellos. Aunque no creo que lo hagan.

—Insisto en que esa actitud, es un desprecio hacia los vecinos. ¿Qué teme?

—No creo que tema nada —dijo Lettice—. Es, sencillamente, que no quiere vender. Es lo que se ha venido haciendo en ese rancho desde hace muchos años.

—No es muy sociable.

—Todo lo contrario. ¡Es un gran muchacho!

—Spencer no ha cambiado en eso —decía Adams.

—Y no cambiará —dijo Lettice.

—Y hay algún ganadero que no le agrada que no quiera vender, ¿no?

—No se cansan en insistir.

—Era bastante tozudo en la época de estudiante.

—No creas que ha cambiado.

—Parece que teme que, escudados en la venta, le puedan robar ese ganado.

—No creo que tema nada. Si sospechara que le roban ganado, con sus muchachos se encargaría del castigo. Nada de sheriff, jueces ni cortes. ¡Cuerda!

—Mi patrón considera esa negativa a vender como un insulto.

CAPÍTULO VIII

Lettice estaba junto a Adams en la puerta, contemplando las partidas de herraduras que estaban jugando.

Había llegado el patrón de los que protestaban. Y la muchacha abandonó el mostrador para evitar que siguieran hablando de lo mismo.

Los vaqueros le dieron cuenta que algunos vaqueros habían insistido ante Lettice para que ella, que tenía ascendiente sobre Spencer, le convenciera para que vendiera un puñado de reses.

—Lettice —dijo el ganadero—. ¿Te han dicho los muchachos que trates de convencer al dueño de Rancho Bonito para que me venda unas reses?

—No le diré nada, porque sabe que estoy bien informada de lo que piensa respecto a eso.

—Pues empiezo a considerarlo como un insulto.

—¡No es usted justo! —dijo Adams.

—¡No hablo contigo! —dijo el ganadero.

—No hay razón para enfadarse si lo que hace Spencer es lo que se ha hecho en ese rancho desde hace muchos años. No es una norma de ahora…

—Pero eso es un insulto. Da a entender que no quiere que haya reses de ésas en las cercanías de su rancho, como si temiera que le robemos más tarde. ¿No es para sentirse insultado?

—No pienso así. Sí, ya sé que no hablas conmigo. Pero lo que digo es justo. Y no creo que Spencer vaya a cambiar porque tú lo consideres como un insulto. El sabe que no lo hace por eso, sino porque es la tradición familiar a la que respeta. Y no creo que debáis discutir más.

—Van a terminar por cansar a Spencer.

—¿Es que tratas de asustarme?

—Es que estáis cansando con tanta insistencia.

—¿Te has dado cuenta —decía un vaquero— que llevamos armas también?

—No creo que por no vender unas reses haya que recurrir a las armas…

—Es que parece que has tratado de asustar a mi patrón…

—Estáis sacando las cosas de quicio… —añadió ella—. Ha dicho que no vende. Pues asunto concluido.

—Si lleva lejos el ganado a vender, ¿por qué no ha de vender algunas aquí?

—Porque él no quiere —dijo ella—. Y es el dueño de ese ganado. ¿Por qué insistir?

—No me gusta que puedan pensar que teme que pueda robarle al tener algunas reses de esa clase que, de hacerlo ahora, llamaría la atención en el acto.

—No discutas más. Deja que sean Spencer o sus hombres los que lo hagan. Voy hasta el rancho para saludar a Spencer —dijo Adams—. Hace tiempo que no nos vemos.

Adams marchó y Lettice volvió al mostrador. Los que entraban, que venían de haber jugado a las herraduras, hablaban de ese juego y se olvidaron todos de la discusión sobre la venta de reses.

Al otro día, el capataz del ganadero que se disgustó por no poder comprar ganado, hablaba con Lettice.

—Lettice, así que ayer amenazaste a mi patrón.

—No es verdad. Tal vez me interpretó mal.

—Pues no nos gusta que no quiera vender…

—¿Quién se ha creído que es? —decía un vaquero.

—Se considera un emperador por ser el dueño del Rancho Bonito.

—Si conocierais bien a Spencer no dirías eso. Es lo más sencillo. Pregunta a sus vaqueros. No existe la menor diferencia entre ellos y él.

Fueron interrumpidos por la entrada de un grupo de vaqueros del rancho de Spencer.

—¡Lettice! ¿Sabes que he jugado cinco dólares al patrón a que le gano una partida a las herraduras?

—¿Al patrón? ¿Te refieres a Spencer?

—Pues claro. No tengo otro patrón.

—Pero ¿sabe lanzar? No le he visto hacerlo nunca ni ha comentado que supiera hacerlo.

—Tampoco le hemos visto nosotros. Le voy a ganar cinco dólares que serán para bebida.

—¡No sabes lo que deseo que ganes tú! Porque si es él quien gana, beberá un whisky solo. En cambio si ganas tú, esos cinco dólares irán a mi caja.

—Y que no creas que se los vamos a perdonar.

—¡Nada de eso! Y harás muy bien. Pero ¿no habrá aprendido cuando anduvo por ahí? Ha estado varios años estudiando…

—¿Estudiando? —dijo uno de los vaqueros del ganadero enfadado.

—¿No sabéis que es abogado? Vino poco antes de morir su padre y se ha quedado en el rancho. Estaba de ayudante del fiscal en Topeka. En esas andanzas puede haber aprendido. Pero es muy extraño que no lo haya hecho nunca aquí, ni haya comentado una sola palabra sobre ese juego.

—¡Ahí viene con ese amigo que es tan alto como él!

Al entrar los dos, dijo Spencer:

—¡Lettice! ¿Sabes que voy a ganar al campeón cinco dólares?

—¿En qué?

—En una partida con las herraduras.

—¿Cuándo y dónde has aprendido a jugar?

—Ya sé por qué lo has dicho.

—Si sabías jugar, ¿por qué no lo has hecho antes?

—Porque no quería disgustarles. Les iba a ganar con tanta facilidad que me daba pena ganarles.

—¡Cuidado, Tom! —dijo ella—. Trata de ponerte nervioso.

—No te preocupes… No lo va a conseguir.

—Lo que tenéis que hacer, es lanzar antes de que siga hablando. Te pondrá nervioso.

—Por mucho que hable no lo va a conseguir.

—Spencer, éste es el capataz del vecino tuyo, que se ha disgustado mucho porque no le has vendido ninguna res.

—Pero si en esta región se sabe que no suelo hacerlo. No vendo nunca a los vecinos. No tienen más que preguntar.

—¡Es un insulto! —dijo el capataz.

—No deben pensar así.

—Si yo fuera mi patrón, ¡vaya si me vendería! —gritó un vaquero.

—¡Quietos! —dijo Spencer, conteniendo a los que tenían las manos sobre las armas—. Ha dicho que si fuera su patrón, pero como no lo es…

El capataz y el vaquero estaban muy nerviosos. Se dieron cuenta de que las manos ya estaban sobre las armas. Muy pálido, el capataz sacó al vaquero del local: Y una vez en la calle, le dijo:

—¿Te has dado cuenta de lo cerca que has estado de morir? Lo que has dicho era una tontería. Y he sabido hoy que son unos cincuenta vaqueros los que hay en ese rancho. Y el dueño es una especie de ídolo para ellos. Tendremos que admitir que es normal esa negativa a vender. No lo hace nunca con los vecinos. Es lo que todos comentan. No es que se haya dado cuenta de nuestra intención. Y más vale que no nos venda, porque con un equipo así, si descubren la verdad, tendríamos cuerda. Presiento que ese rancho es un enorme peligro.

—Me pagarán el susto que me han dado. Me di cuenta en el acto del movimiento de tanta mano en busca del «Colt».

—Y si no les contiene él, nos habrían matado.

En otro local encontraron vaqueros compañeros de ellos y les dieron cuenta de lo sucedido.

—Creo que hay que callar de una vez. No quiere vender y es dueño de hacer lo que quiera con su ganado —decía uno—. Vamos a provocar una reacción peligrosa. ¿Sabéis que son cincuenta vaqueros para quienes el dueño es un dios?

—¡Pero ella amenazó al patrón!

—Es muy estimada. No se puede olvidar los que son en ese equipo. Sería un suicidio provocar lo que acabáis de decir que ha estado cerca de suceder.

Salieron Spencer, Adams y Lettice con los vaqueros que había en el local para presenciar la partida entre Tom y su patrón.

—¡Le voy a ganar cinco dólares, patrón! Y no espere que le devuelva esa cantidad. Hemos acordado entre nosotros que es el castigo que merece por atreverse a decir que me podría ganar con facilidad.

—Eres un ídolo de barro, Tom. Has engañado a todos al hacer creer que eres un verdadero campeón. Y yo, que te he visto lanzar, siento vergüenza de lo que voy a hacer. Demostraré que no eres más que un novato. Cuando yo haya terminado con las doce, irás por la cuarta o la quinta, como mucho. Yo no fallaré una. Tú las colocarás muy desiguales y hasta es posible que falles alguna.

—¡Tom! —gritó Lettice—. Te he dicho que no le dejes hablar. Ya te está poniendo nervioso…

—No lo creas… —dijo el llamado Tom, riendo.

—¿Distancia? No será a la que lanzáis vosotros. ¡Eso es para niños!

—Se hará a la que todos lanzan aquí —dijo Lettice—. No vengas ahora con nuevas normas. Tendrás que someterte a lo que se está haciendo a diario. Tienes los brazos más largos que él. Y será una ventaja para ti.

—De acuerdo, mujer. De acuerdo.

Prepararon las dos barras porque iban a lanzar a la vez.

—¡Lo siento, Tom, no vas a querer volver a jugar después de esta derrota!

—¡Calla! —gritó Lettice—. ¡Ya has hablado bastante! ¡No le escuches!

Dada la señal, los testigos no lo comprendían: Tom iba por la cuarta herradura cuando Spencer levantaba las manos sobre su cabeza. Y las doce herraduras estaban correctamente colocadas una sobre la otra.

—¡Eres un tramposo! —gritaba Lettice—. Habías lanzado antes y no lo has comentado cuando veías lanzar. ¡Eso es juego sucio! ¡No le entreguéis los cinco dólares! Sabías lanzar y has estado engañándonos.

—Yo no he dicho que no supiera. Al contrario, habéis oído que…

—¡Ventajista! —decía ella muy enfadada—. ¡No le paguéis!

—Os daré diez dólares más para que bebáis.

Tom estaba viendo las herraduras colocadas en la otra barra de una manera tan perfecta que no comprendía cómo pudo hacerlo. Movía la cabeza y dijo:

—¡No lo comprendo! Terminó cuando yo lanzaba la cuarta, ¿verdad? Y no ha fallado. No hay duda que no paso de ser un novato. Y tiene razón. No volveré a lanzar.

—¡Vaya lección que nos ha dado a todos!

Adams reía del enfado de Lettice.

—No tienes razón para enfadarte con él.

—¡No ha debido hacer eso con Tom! Le ha disgustado mucho.

—Es mejor que ese muchacho sepa que no está en condiciones para enfrentarse a un buen lanzador. Le hacía falta una lección así. Estaba demasiado engreído. Spencer ha hecho lo que debía.

—No estaré nunca de acuerdo.

El elegante vecino de Spencer estaba recomendando a sus vaqueros que no provocaran al equipo del Rancho Bonito. Pero dos vaqueros no estaban de acuerdo con esa política de miedo, que era como ellos dos llamaban a lo que aconsejaba el patrón, Y el domingo, se presentaron en el pueblo diciendo si había quién jugara cien dólares en un ejercicio con el «Colt». Pero no encontraron el menor eco. Ni les hacían caso. Y esa indiferencia les enfadaba.

—¿Es que no hay quien acepte esta apuesta?

—Es un pueblo poco amante de las apuestas y de los juegos —dijo uno.

—¿No hubo apuesta en las herraduras?

—¿Llamas apuesta a eso? ¡Cinco dólares!

—Pero indica que son amantes a apostar. Y está diciendo éste que no lo suelen hacer.

—Aquello de los cinco dólares era para saber si el patrón de ellos sabía lanzar. Y entre todos pagaron los cinco dólares. Habían descubierto no sólo que sabía hacerlo, sino que lo hacía como no lo habían visto hacer antes.

—¿Es que no hay en este pueblo quien se atreva a jugar cien dólares en un ejercicio con el «Colt»?

—¿Por qué insistir? —dijo Lettice—. Sois partidarios de desorbitar las cosas y provocar. Habéis dicho lo de los cien dólares y como veis a nadie le interesa. Seguís sin perdonar lo de la venta de ganado. Y de verdad que es un mal sistema. Empiezo a estar segura que os estáis equivocando. ¿Sabe vuestro patrón esto?

—Fuera del rancho, nada tiene que ver el patrón. Y ya somos mayorcitos para ser responsables de lo que decimos.

Uno de los vaqueros del rancho de Spencer, al entrar y oír a Lettice, dijo:

—¿Pasa algo Lettice?

—¡Estos pistoleros que han venido dispuestos a desafiar en un ejercicio con el «Colt» y con una apuesta de cien dólares!

—¿Es que no vais a olvidar lo de las reses? —dijo el vaquero mirando a los provocadores.

—¡Nada de pistoleros! Somos cow-boys. Y lo que hacemos es jugar cien dólares.

—¡Esto sí que es oportunidad! —dijo Lettice mirando al patrón de los provocadores, que acababa de entrar.

—¿Qué pasa? —preguntó el ganadero sorprendido.

—Es que éste y yo hemos decidido jugar cien dólares en un ejercicio con el «Colt».

—¿Son dos pistoleros? —preguntó Lettice sonriendo.

—He dicho que somos cow-boys. No pistoleros.

—¿Son los mejores de su rancho con el «Colt»? —preguntaba Lettice sin dejar de sonreír al ganadero.

—No sé si son mejores o peores que los demás. Y no sabía que iban a venir con esta tontería. Y no me agrada que lo hayan hecho.

—¿Os atrevéis a decir cuál de los dos es mejor? —decía ella—. ¡Porque con seguridad no os atrevéis a decir quién es el mejor de los dos!

—No les hagas caso —dijo el ganadero sonriendo.

—Es que me interesa que entre ellos digan quién es el mejor de los dos. Y cuando el que sea lo confiese, le juego a usted cinco mil dólares a que yo, fíjese bien, yo, le ganaré esa cantidad.

Una exclamación de general sorpresa se oyó en el local.

—¿Una broma, o te has vuelto loca? —decía el ganadero.

—Lo que ha de decir usted, es si acepta o no. Y desde luego que se enfrente a mí el que sea mejor. No es una broma ni estoy loca. Son ellos los que han de decidir quién de ellos es el mejor. Y deposite esos cinco mil dólares, como los depositaré yo.

—Todos son testigos de que eres tú la que ha provocado la apuesta y aseguras que no bromeas ni estás loca. Y que para darte una lección por habladora, puedo aceptar.

—Eso quiere decir que acepta. ¿Verdad que es así?

—Nada de locuras, Lettice —dijo un vaquero de Spencer—. Sabes que en el rancho hay muchos…

—Es que quiero ser yo la que le gane, con lo que va a morir del disgusto y de vergüenza. Sé que hay muchos en el rancho que le ganarían, pero quiero ser yo la que lo haga. Que será lo que más le duela.

—No hay duda de que sigues hablando… en serio. Y si es así, juego esos cinco mil dólares, y si tienes más ahorros me encantará dejarte sin ellos. Has conseguido ponerme nervioso. Así que cubro lo que sumen tus ahorros.

—De acuerdo. No tardaré mucho. Voy a consultar a cuánto ascienden mis ahorros.

Y entró en sus habitaciones. No tardó en salir. Para decir:

—Quince mil trescientos. ¡Es lo que poseo!

El vaquero que habló a Lettice añadió que era una locura. Y salió para montar a caballo y hacerlo galopar para dar cuenta a Spencer de la locura de ella.

Spencer que estaba con Adams, dijo:

—Vamos. Jugaré unos dólares a favor de ella.

—¿Es que estás loco también tú? —decía el vaquero.

CAPÍTULO IX

Apenas si podían andar en el saloon cuando llegaron los dos. Y Spencer dijo:

—¿Qué pasa, Lettice? ¿Es cierto lo que me han dicho? ¿Has hecho una apuesta muy importante?

—Ha sido ella. No me culpe a mí. Pregunte a los testigos —decía el ganadero—. Es la que ha provocado esa apuesta.

—¿Frente a ella? No será un juego poco limpio. ¿Importante la apuesta?

—Todos mis ahorros…, pero aún no se han puesto de acuerdo sobre quién es el que se va a enfrentar a mí.

—No me refería a usted en lo de juego poco limpio. Me refería a ella. Porque es muy superior a lo que pueda ser su campeón. Así que, por parte de ella, es un juego poco limpio, ya que ganará con facilidad.

El ganadero sonreía mirando a Spencer.

—Si espera ponerme nervioso, pierde el tiempo —dijo uno de los dos vaqueros.

—¡Vaya!, al fin sé quién es el que se me va a enfrentar.

—¿Quién te ha dicho que lo harás tú? —decía el otro vaquero.

—Ya estáis nerviosos. Estáis cayendo en la trampa. Se dan cuenta que han ido demasiado lejos y ahora el ganadero dice que os ganará con facilidad. Reñís por quién será el que se enfrente con ella y cuando eso suceda, los dos estaréis muy nerviosos. Os enfada que diga que os ganará con facilidad… Y pensar en esa posibilidad rompe vuestros nervios. Si lo que dice es cierto, y tiene confianza en ella, ¿por qué no juega frente a mí una cantidad importante?

—He cogido dinero en casa… ¿Le parece bien veinte mil dólares?

—Sigue su plan de romper los nervios, ¿verdad? Piensa que ante tan importante cifra, no me atreveré a seguir. Su juego por salvar a esa habladora es peligroso. Le puede costar una fortuna.

—¿Ha dicho que acepta? —cortó Spencer.

—La cantidad comprometida es importante. No vamos a abandonar.

—Es de suponer que esto quiere decir que acepta. Aquí están mis veinte mil dólares. Puede hacerse cargo, sheriff.

—No tardaré mucho. Lo que tarde en ir a casa y coger esa cantidad…

—Esperaremos —dijo Spencer.

—Pero… ¿qué les pasa? —decía el sheriff—. ¿Es que están locos todos? ¿Estás tranquila, Lettice? ¿Te das cuenta de la que has armado con tu palabrería?

—Usted debe concretarse a ser depositario —dijo ella.

El ganadero dijo:

—La apuesta va a ser muy importante y no sería justo que una casualidad diera ganador a uno de ellos. Deben ser tres los ejercicios.

—Spencer, ¿te das cuenta? Ya no confía en sus hombres. Tiene miedo. Pero la apuesta es para un ejercicio con el «Colt». Nada de nuevos ejercicios. Hay muchos testigos.

Los pistoleros se miraban entre ellos. Y uno dijo:

—Creo que tiene miedo. ¿Es que teme que por una «casualidad» pueda ganar ella? ¿Por qué no defiende usted su dinero? Así estará más tranquilo.

—Voy a por el dinero. Hablaremos al regresar con él.

Mientras el ganadero elegante desapareció no dejaron de hablar los que llenaban el saloon.

Como eran muchos los que querían reñir a la muchacha, ella se metió en sus habitaciones.

Los pistoleros estaban convencidos de que su patrón era superior a ellos. Y que, por lo tanto, estaría mejor defendida esa apuesta. Y sobre todo, que así no podría culpar a nadie. Aunque no habría razón para hacerlo.

Adams decía a Spencer:

—¿No te habrás excedido?

—Ganará ella con facilidad. No creas que es una charlatana o una loca.

—Parece que hay cambio en el contrincante. Va a ser el ganadero el que va a defender ese dinero. Ha debido ser un buen pistolero. Y está deseando ser él quien lo defienda.

No tardó mucho el ganadero. Y llegó diciendo:

—He traído cinco mil más, para que los ejercicios sean tres: «Colt», cuchillo y rifle.

—El ejercicio es sólo de «Colt». Es lo convenido. Y después, se puede hacer otra apuesta para cuchillo y rifle. Pero la apuesta es sólo para un ejercicio de «Colt».

—¡Está bien! Pero luego no le quedarán deseos para seguir apostando. Y seré yo el que defienda esa fortuna. Puedo hacerlo, ¿no?

—Ganaré lo mismo en uno que en otro. Puede defenderlo. Y ahora que el jurado que formen, elija un ejercicio difícil de verdad.

—Yo me encargo de ello —dijo el sheriff—. Debes estar tranquila.

Se reunieron los que el sheriff designó como jurado. Y tardaron una hora en decidirse y en hacer las tablas sobre las que se pintó el blanco. Sencillo en apariencia y según el jurado, muy difícil. Consistía en una línea vertical sobre la que a desiguales distancias se dibujaron doce circulitos. Decían los que componían el jurado, que disparar verticalmente resultaba muy difícil y la dificultad se aumentaba con las distancias desiguales de unos circuitos a otros.

Cuando los dos tableros con el blanco aparecieron ante los curiosos, la exclamación que se oyó tenía tanto de decepción como de risa. Consideraban que sería sencillo de vencer.

El ganadero elegante al ver el blanco miró con odio al sheriff, y a los cuatro nombrados para formar el jurado. Pero al mirar a la muchacha se decía que iba a ser mayor dificultad para ella.

Preparados y dada la señal, Lettice asombró a los testigos. Iba por el quinto disparo el ganadero cuando ella levantaba las manos: había terminado. ¡Y sin ningún fallo!

Los que estaban más cerca del blanco empezaron a aplaudir. Veían la mancha de los impactos en los lugares fijados.

Al darse cuenta el elegante ganadero que los aplausos eran para quien menos se podía esperar, inclinó la cabeza y marchó en busca de su caballo en el que montó para marchar a su casa.

Los vaqueros una vez en el rancho decían a su patrón:

—No se sienta disgustado. Esa muchacha es algo tan excepcional que no creemos que haya otra persona capaz de hacer lo que hemos visto. Habría ganado a cualquiera.

—No podía esperar algo así. Consideré que era un regalo que me hacían.

Uno de los vaqueros, que llegó más tarde, dijo al patrón:

—Están hablando de jugar cinco mil dólares en el lanzamiento de cuchillos. Es una cantidad que se puede recobrar porque sigue siendo ella la que piensa enfrentarse al que se elija en este equipo. Y no creo que esa muchacha pueda conmigo.

—Ya no me fío de ella.

Le convencieron entre todos y al final fue a apostar los cinco mil dólares para el ejercicio de lanzamiento de cuchillo.

Horas más tarde, en el comedor de la vivienda del rancho, el ganadero decía a los vaqueros que estaban allí:

—No lo comprendo. No creí que se pudiera llegar a hacer lo que hemos presenciado. Y en los tiempos en que han sido hechos esos ejercicios. Contaba conseguir una fortuna y me ha costado cerca de cuarenta mil dólares. Y cuando creí que sería tan sencillo ha doblado la cantidad.

—Ha sido un golpe demasiado duro. ¡Maldita muchacha! ¿Habéis pensado en lo sencillo que habría sido para ella, las veces que se han metido con ella, acabar con un grupo sin darles tiempo a empuñar? No ha llegado a los tres segundos… ¡y doce disparos!

—Sin fallo que es lo más importante. ¡Es asombrosa esa muchacha!

—Hay que darle una lección.

—Repito que hay que tener mucho cuidado. Es muy estimada.

Lettice conversaba con Spencer y Adams.

—No esperaba poder doblar mis ahorros con esta facilidad —decía riendo—. Hace unos días que ha venido otra carta de mi tío Frank. Es la cuarta carta que me escribe pidiendo que marche a su lado.

—Ahora tienes dinero —decía Spencer—. Lo primero que vas a hacer, es vender esto. Encontrarás quien pague bien y marcha al lado de ese tío. Tienes dinero para toda tu vida. Abandona este ambiente. Y ahora con más razón. Te has creado unos enemigos peligrosos que no olvidarán lo que han perdido frente a ti. Y este local es zona muy vulnerable para el odio.

—Sí. Es lo que he pensado esta noche.

—Marcha sin decir nada de que no piensas regresar. Yo me encargo de vender —dijo Spencer—, y te enviaré el dinero a la dirección que me indiques. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Adams dijo que regresaba a Topeka. Y al hablar de ello, añadió a Spencer:

—Donald quiere que le ayudes. Ya estuviste de ayudante del fiscal. Quiere que te hagas cargo de la Procuraduría.

—¿Es que ha despertado ya?

—Se ha estado moviendo en la sombra. Prepara su ataque que va a ser tan de sorpresa, que no van a saber reaccionar. Dentro de una semana hay una reunión en la Residencia. Treinta nuevos jueces. ¡Todos ellos del condado! Le ha costado bastantes días. De la Universidad ha sido de donde ha salido toda esa materia prima.

—Quiere acabar con el cuatrero. Como ganadero es lo que más le indigna. Y los mataderos, gracias a los escritos enviados por él, se han convencido que han de colaborar si no quieren que estados ganaderos como éste y como Texas se hagan agrícolas, abandonando la ganadería. Sólo en las montañas se criarán ovejas. Los valles y el llano, para cereales. Harán lo mismo los otros estados ganaderos como Wyoming. No interesa a los mataderos perder los millares de reses que en un año entran en ellos. Y las fábricas de curtidos tendrán que paralizarse. Es muy curioso el estudio que ha hecho y enviado a los mataderos. No pueden sostener a los granujas que tienen como suministradores de reses. En este estado están Dodge, Wichita y Abilene como los tres pueblos más importantes en este sentido.

Convenció Adams a Spencer para que fuera con él. Una vez los dos en Topeka dejaron los caballos en el establo que tenía la Residencia.

—Llegáis a tiempo para despedir a la gobernadora que vuelve al rancho una temporada —los dos reían al ver el rostro de pocos amigos que tenía ella.

—Pero no te olvides —dijo— que un matrimonio han de vivir juntos. Así que no estaré mucho tiempo separada de ti.

—¿Qué sabes de Alma? —preguntó Adams.

—En su última carta, dice que piensa volver por aquí. Y que te dé su dirección para que, si no quieres ir a verla, por lo menos la escribas. Dice que estaba equivocada; que habíais comentado el hecho un tanto extraño que, estando juntos tantas horas, no os hubierais enamorado. Dice que está convencida de su error. Que se ha dado cuenta de ello al estar tan lejos de ti. Supongo que escribirás.

—Vete tranquila… Creo que me sucede lo mismo desde que se marchó. Y te prometo que se lo confesaré.

—¡No sabes lo que me alegra! Está disgustada porque su padre, a su edad, se va a volver a casar. Le ha disgustado la noticia. Por eso piensa volver a Kansas. No dice a Abilene, dice a Kansas, ¿comprendes?

—Perfectamente. Nos encantará a todos volver a tener ese torbellino aquí.

—Y como los dos tenéis edad ya…

—No seas casamentera —dijo el gobernador.

—En este caso, hay que serlo.

—Menos mal que te vamos a perder de vista una temporada.

—No os frotéis mucho las manos. No estaré mucho tiempo en el rancho. Quiero mi parte en la lucha.

* * *

—¡Ahí tienes al abogado que en cuatro años no ha perdido un solo caso! Y me ha visto. Ha sonreído y se ha inclinado al hablar con el detenido. Seguramente que le está diciendo que es tan importante que hasta el gobernador ha venido.

Y eso era lo que le estaba diciendo, en efecto:

—¿Sabes quién está entre el público? ¡El gobernador!

—¿Es posible? ¿No será un peligro?

—No temas. Me encanta que presencie este juicio. Verá que nos ceñimos a la legalidad. Se comenta en la ciudad el hecho de que no haya perdido yo un solo juicio. Cosa que se ha repetido estos cuatro años.

Adams decía al gobernador:

—El acusado no parece muy afligido cuando la acusación es tan grave.

—Sabe que no le pasará nada. Una hora después de terminada esta «comedia» estará en casa de «Milady» jugando, bebiendo y siendo felicitado por los amigos.

—¿Pero por qué permites todo esto?

—Porque a ese acusado que ves tan contento, lo van a matar sus propios amigos y sin que su padre lo sospeche.

—No te comprendo…

—Ya te lo explicaré. Ahora vamos a presenciar la representación de la comedia señalada para hoy y que me interesa presenciar. ¿Sabes quién es el acusado?

—No.

—Una basura… Pero es el hijo del senador Booth.

—¿Es posible? ¿Acusación?

—¡Homicidio en primer grado!

—¿Qué ha hecho?

—Asesinar a un forastero. Defenderse, según su abogado. Todo lo tienen muy bien preparado: poseen testigos que declararán con arreglo a lo que el juez les instruyó. Se utilizará solamente lo que figura en las diligencias como declaraciones voluntarias de testigos presenciales: empleados y amigos del saloon de «Milady». Esta ramera es uno de los testigos más importantes. Y como tienen confianza en ella, es posible que le permitan declarar aquí. Pero el fiscal ha de estar en buena «disposición». Y las preguntas que le haga están ensayadas.

—De verdad que no te comprendo.

—Ellos consideran que estoy acobardado, asustado. Y como sigue toda la máquina judicial en sus manos, esperan a que, cansado, decida volver, como ellos dicen, a mis vacas, a mi ambiente rural, que es lo mío. La gran sorpresa está montada. Y van a celebrar que se produzca después de que este asesino consiga la libertad.

—Es extraño que no esté el padre por aquí…

—No ha podido venir de Washington. Pero ha dicho al periódico de aquí que sabe que los hombres encargados de hacer justicia cumplirán con su deber. Y que por eso marchaba tranquilo al Senado Federal. Donde era necesaria su presencia.

Dejaron de hablar. El juicio había comenzado. El secretario dio cuenta protocolariamente del prólogo habitual de aceptación de jurados. Y como había supuesto el gobernador, el primer testigo fue «Milady». La dueña del local en que, según ella, ese «buen muchacho» y cliente habitual de su casa, se vio en la necesidad de defenderse cuando el muerto, que llamó ventajista al acusado, trató de disparar sobre él. Y cuando el abogado terminó sus preguntas, el fiscal hizo las suyas.

—¡Esto es repulsivo! —dijo Adams en voz baja.

—Paciencia —pidió el gobernador.

Los empleados del saloon dijeron lo mismo que su patrona. Y el acusado miraba sonriendo a los amigos y les hacía señas con las manos.

—¡Es un cínico! —dijo Adams.

—Ten en cuenta que estás presenciando una comedia.

—Esto es intolerable.

—Espera el veredicto del jurado.

Fue como esperaba el gobernador: de inocencia; y el juez en virtud de este veredicto declaró al acusado en libertad.

—Y ahora, puedes pasar por ese saloon, y verás cómo el acusado es felicitado por los ventajistas, entre los que no faltarán congresistas y senadores de aquí.

A la puerta había muchos amigos del liberado que le abrazaban contentos.

—Yo no puedo aparecer por ese local, pero me agradaría lo hicieses tú. Eres menos conocido que yo. Quiero que veas ese local. Dentro de unos días no podrías hacerlo. Se están concentrando los «justicieros». No te he pedido ninguno a ti. No eran precisos. Ni le he pedido a Spencer, que es el que más podría ceder. Me refiero a vaqueros.

—Pero has dejado escapar a ese asesino por ser hijo del senador.

—Ésa es la gran sorpresa a que me refería. Va a ser detenido de nuevo dentro de una semana.

—No se le puede juzgar por el mismo delito.

—Le van a juzgar por dos crímenes anteriores, ya que entonces no fue detenido. Y este juicio se va a anular por falta de procedimiento adecuado. El nuevo fiscal general será el que, a la vista de las diligencias, solicitara de la corte Suprema la anulación de lo actuado. Y la Suprema accederá a la petición de la fiscalía.

Spencer que esperaba a los dos, acompañó a Adams al saloon de «Milady». Y observaron que las empleadas eran las menos alegres por la llegada del acusado.

—¿Te das cuenta? —dijo Spencer—. Esas muchachas no están tan alegres como los otros.

Al día siguiente, el periódico publicaba un elogio a la Justicia y a sus servidores, y felicitaban al senador por el resultado justo en la acusación, que calificaba de absurda, que pesaba sobre ese muchacho que no hizo más que defenderse. Y este periodista visitó a los dos días a los que se solían reunir en casa de «Milady». Eran el juez de la localidad, dos senadores y el presidente del Congreso.

Se sentó ante ellos y dijo:

—Una gran noticia. ¡La esposa del gobernador ha marchado a su casa! Eso indica que inician la retirada. Creo que deben preparar toda la máquina que haya de hacerse cargo de la nueva Administración. ¿Quién le va a sustituir?

—El que está obligado a hacerlo. El presidente del Senado.

—Bueno —decía el juez—, el hecho de que marche la esposa a su rancho, no quiere decir que lo vaya a hacer él.

—Es un matrimonio que está muy unido. Primero ha ido ella. Y se ha llevado varias maletas.

Al extenderse la noticia de la marcha de la primera dama, hubo alegría entre los componentes del clan.

A los tres días, el periodista pasó por el saloon de «Milady» y dijo a ésta:

—He sido llamado a la Residencia. Debes decir a los amigos que estén aquí cuando vuelva. Sospecho lo que el gobernador me va a decir. Seguro que me pide que dé la noticia de que como no se encuentra bien de salud, va a marchar una temporada a descansar a su rancho. Y más tarde, desde allí enviará la dimisión.

«Milady» supo enviar recado a los interesados y estaban allí a la media hora.

El periodista se presentó en la Residencia. Y fue recibido en el acto.

El gobernador le saludó afablemente y le entregó un sobre, diciendo:

—Le ruego que mañana y en primera plana con letra destacable, debe publicar la noticia que va en ese sobre.

Le dio las gracias y le estuvo interrogando sobre el periódico, a lo que respondía con naturalidad.

Y cuando salía de la Residencia, se encontró con un amigo que le acompañó, hablando de asuntos generales, hasta el saloon de «Milady». En el que entró nervioso.

Le saludaron los que fueron llamados por la dueña del local. Y el periodista dijo que el gobernador le había recibido muy amablemente y que le había entregado el sobre, que sacó del bolsillo.

—Y me ha encargado que esta nota sea publicada en primera página. Y me ha encargado que la letra sea bien destacable.

Sonreían los reunidos mirándose unos a otros. Y como el periodista hablaba con el sobre en la mano, dijo el presidente del Senado.

—¿Qué dice la nota? ¿Se retira a descansar?

—Vamos a ver…

Sacó la nota del sobre y al leer lo escrito, palideció intensamente.

—¿Qué pasa? —dijeron varios al ver el rostro del periodista.

—¡Es una relación de nuevos nombramientos! Cambia los jueces de los condados. Nuevos fiscales comarcales. Nuevo juez de Topeka y fiscal general. Nuevo juez de la Corte Suprema. ¡Treinta nombramientos!

—¿Es ése el hombre que piensa marchar? —decía «Milady»—. Bien os ha engañado a todos. ¡Un cambio radical y absoluto! Todos los amigos barridos. ¡No ha dejado uno! ¡Y eso que decían que estaba asustado, cansado, próximo a dimitir y a retirarse a su rancho!

Repasaron los nombres y cargos.

—¡No hay uno que sea conocido! —decían.

—¿Quién es ese marshal federal?

—Estaba nombrado hace algún tiempo, pero es ahora cuando oficialmente le ha designado Washington. Es un ganadero y abogado, compañero de estudios. Lo comentó el secretario de la Residencia hace unos días. Vino con una sobrina del gobernador.

CAPÍTULO X

Los cargos de la ciudad fueron entregados por los que estaban a los que llegaban. Todos ellos no pasaban de los treinta años. Y empezó a rodar el estribillo de inexperiencia y el augurio de fracaso.

Los cesados se reunieron en casa de «Milady».

—Buena jugada les ha hecho el que estaba asustado. Parece que está decidido a golpear. Buena vista la del periodista que convocó en este local a los que iban a ser los primeros en saber la marcha del gobernador. ¡Vaya sorpresa! Y el tonto del secretario sin enterarse. Y han debido estar visitando la Residencia.

—Se ha desarticulado todo. Es que no ha dejado un solo puesto de responsabilidad en manos amigas nuestras.

—Es una locura lo que ha hecho. Todos muy jóvenes. Sin experiencia alguna. ¡Una locura!

Adams, con la placa de marshal en la camisa, pero con el chaleco abierto, acompañado por Spencer, entró en el saloon de «Milady». Ella les miró curiosa por la estatura de ambos. Pidieron de beber. Y ella, muy amable, les dijo:

—¿Forasteros?

—Pues sí. Así es. Pero de Kansas. Nuevos en esta ciudad.

—Bonito local. E instalado con mucho gusto. Se debieron gastar unos cuantos dólares. Debe ser un buen negocio. Vendrá lo mejor de la sociedad de Topeka, ¿verdad?

—Desde luego. Tengo la mejor clientela.

—¿Suyo? —dijo Adams riendo—. Creí que sería una empleada. Cómo es que está en el mostrador.

—Me encanta ayudar al barman. ¿De paso?

—No. Vamos a quedarnos una temporada.

Palideció «Milady» al ver la placa de Adams. Y recordó los nombramientos nuevos.

—¿El marshal federal? —dijo mirando la placa.

—Sí. Y éste es el nuevo fiscal general —aclaró Adams.

—Parece que ha habido muchos nombramientos.

—¿Hubo sorpresa en los anteriores? Suelen venir a diario esos clientes, ¿verdad?

—No debe sorprenderte —dijo Spencer mirando a «Milady».

—Tienes razón.

Ella se sintió halagada. Los dos, con el vaso con whisky en la mano, se dieron la vuelta, y con la espalda apoyada en el mostrador, miraban el saloon, que a esa hora era frecuentado por pocos bebedores.

—¿Se llena de clientes este enorme saloon?

—Si vienen por la tarde, lo verán.

—¡Muchas mesas para juegos!

—¿Muchos ventajistas? —dijo Spencer.

«Milady» palideció.

—Que yo sepa, ninguno.

—¿Es posible?

—¡Pueden estar seguros!

—Mi enhorabuena si es así, y supongo que ha de serlo. Sería un suicidio permitir que los caballeros del naipe estén jugando de la mañana a la noche. Porque los clientes, si les ven tantas horas jugando, pensarán en el acto que viven del juego. Y eso es algo que no se puede permitir. Dígales que vamos a ser duros con ellos. Y que no esperen detenciones, alimento en la cárcel… y molestias de corte y diligencias.

—Cada jugador será cribado. Y se les interrogará detalladamente. Sabremos de dónde vienen y qué hacen en esta ciudad.

Cuando iban a marchar, «Milady» dijo que estaban invitados.

—Lo agradecemos de veras. Pero nos encanta pagar aquello que bebemos. Repito que se lo agradecemos. Y no se enfade. No es desprecio. Es hábito de pagar siempre.

Cuando marcharon, varias empleadas se acercaron para decir:

—¡Qué guapos son los dos!

—Pero muy peligrosos. Son el marshal federal y el fiscal general.

—¿Es posible? ¡Qué diferencia con el otro fiscal!

«Milady» estaba asustada.

—¡Cuidado, «Milady»! —dijo el barman—. No se muerden la lengua. Y te han advertido.

—Ya lo sé. Lo ha hecho con bastante claridad.

—Escucha el consejo que llevaba envuelto lo que te ha dicho. Van a averiguar quién es cada uno. Y acabarán con el naipe y los dados. ¡Cuidado con las ruletas!

—No me gusta ninguno de los dos.

—Pues no pueden ser más guapos —decía una de las empleadas.

—También hay serpientes con la piel bonita. Éstos son como ellas. Tenemos que cambiarlo todo.

—Los que han de tener cuidado son los «habituales». Van a tener que decir lo que sin duda no les agradará.

Horas más tarde, cuando empezaban a ocuparse las mesas para juegos, «Milady» advirtió a los profesionales lo que habían dicho las dos autoridades.

—No temas. No somos novatos —dijo uno de ellos.

Segura de que esos dos eran un peligro claro, mandó retirar los dados lastrados y todos los naipes con marcas. Las ruletas dejaron de trabajar. Dijeron que estaban averiadas.

Pero los ventajistas no sabían jugar sin la ayuda de las marcas. Y marcaban las cartas según jugaban.

Los agentes judiciales que habían nombrado, visitaron los hoteles. Y preguntaron por los huéspedes fijos. Hicieron preguntas sobre ellos relativos a sus trabajos.

Esta visita se hizo masiva. Y a la hora del almuerzo volvieron por allí y empezaron a interrogarles. Al otro día por la mañana, la estación estaba llena de viajeros que abandonaban la ciudad. Y como se comentó lo que estaba pasando, «Milady» se informó. Y se sorprendió al ver a los dos otra vez.

Spencer dijo a «Milady»:

—Esos cinco que pasen esta tarde por el juzgado. Y un buen consejo: retira las mesas para juegos. Quiero advertirte que si sorprendemos a un ventajista, les acompañarás en el baile de la cuerda.

—Es que las mesas de juego son un ingreso importante.

—Es asunto tuyo. Estás advertida. Mañana no reclames. Estaremos sordos a esa reclamación. Y esos cinco que no dejen de pasar por el juzgado.

Al otro día se asustó «Milady». Habían aparecido siete jugadores colgados.

—¡Quita las mesas! —dijo el barman—. No bromean. Están colgando. Y esos cinco no fueron al juzgado, ¿verdad?

—Tampoco han aparecido por aquí.

—¡Malditos! ¡Están asustando a todos!

—Hacen bien en asustarse. Ahora no tienen las autoridades amigas que no hacían caso a las denuncias. ¡No juegues con esos dos!

—No puedo impedir a los clientes que jueguen.

—Tu soberbia es un peligro. Reconoce la realidad.

—¡Mira! Esos vaqueros están observando las ruletas —decía una empleada—. Creí que eran vaqueros. Y pertenecen a fiscalía.

«Milady» fue a decirles que esa noche iban a ser retiradas todas las mesas.

—Una buena medida —dijo uno—. Has estado robando mucho con esas mesas ¿verdad? Están trucadas las tres. No te preocupes. Se harán cargo de ellas.

Dos horas más tarde, llegó otro grupo que sacó las mesas y las cargaron en unos carros que había en la puerta.

«Milady», llena de miedo no dijo nada. Y al ver que ya habían desaparecido las mesas se sintió más tranquila.

Como se había seguido el mismo procedimiento en toda la ciudad, los ventajistas estaban desapareciendo de ella.

«Milady» se dio cuenta de que los amigos habían dejado de ir a su local. Y al hablar de ellos con el barman,éste dijo:

—Están asustados. Están dejando la ciudad completamente libre de profesionales.

Y a la semana de esta conversación apareció en el periódico una nota con la prohibición de toda clase de juegos de azar. Ni dados, ni ruletas. Y como eran responsables de ello los dueños, ellos voluntariamente quitaban las mesas para póquer. Tenían miedo de que sorprendieran un naipe con marcas y les costara la vida. Porque no se detenían en colgar al infractor.

* * *

—¡«Milady»! ¿Sabes a quién han detenido? Al hijo del senador.

—¡No! ¿Otra vez? Si decían que no se le podía volver a juzgar.

—Pues le han detenido.

—¿Dónde estaba jugando?

—En casa de Maud… Dicen que es su amante.

—¿No viene el abogado Lahgston por aquí?

—No viene ninguno desde hace días.

Se conoció la noticia en la ciudad, y como era odiado por la mayoría, se alegraron de ello.

El que se sorprendió ante esta noticia fue el abogado Desha que no había perdido ningún caso en cuatro años.

—¡No lo comprendo! —decía—. Iré a visitar al juez. Es una locura lo que hace.

Y visitó en efecto al juez, que le dijo:

—No sé nada sobre su detención. No me ha dado cuenta el sheriff.

Pero al llegar a la oficina del sheriff, dijo éste que allí no estaba detenido. Y por fin, se informaron que estaba en la penitenciaría a disposición de la Corte Suprema.

El padre, que acababa de llegar de la capital federal, visitó al juez de la Suprema y le dijo que había sido anulada la reunión de la corte que le juzgó anteriormente. Y como el senador era abogado, le estuvo dando la razón jurídica y pidió un pase para poder verle.

Así que vio al padre, como estaba habituado de antes, creyó que iba a por él y dijo que ya era hora.

—Les he estado diciendo a los que me han traído que no estaría muchas horas… Pero te esperaba antes.

—No vengo a buscarte.

—¿No decían que no se me podría juzgar otra vez por lo mismo?

—Hablaré con el fiscal y con el juez de la Suprema. Estás a disposición de ellos.

—¡Tienes que sacarme de aquí! ¡Me habéis engañado!

—Haré lo que haya que hacer. Tienes que tranquilizarte.

Visitó el senador al juez de la Suprema. Era la segunda vez que lo hacía. Y no le agradó lo que le dijo: anulado lo que hicieron, habían sido llevados a declarar los testigos que vieron lo ocurrido. El senador estaba seguro que no dijeron lo mismo que en la Corte. También habían tomado declaración a los jurados, que confesaron haber sido amenazados y obligados a decir lo que les pidieran sobre la inocencia del acusado. Salió de la visita convencido que iban a condenar a su hijo a ser colgado. Tendría que recurrir a un acto de fuerza, si quería salvar al muchacho. Aunque reconocía que era un asesino. Pero era su hijo. Cuando ya salía de ver al hijo, éste le dijo:

—Avisa a ésos que si no me hacen salir, diré por qué maté a ese hombre y quién me encargó que lo hiciera.

Y le creía capaz de hablar cuando se viera condenado a muerte.

Buscó a los que tenían buen equipo. Pero en realidad, los comprometidos, lo que buscaban era un tirador que no fallara cuando le sacaran para ir a la corte por segunda vez. Conocían a ese cobarde y estaban seguros que hablaría si veía que le condenaban a muerte.

El abogado que habló con «Milady» decía:

—¡Ese asesino lo va a comprometer todo!

—El que no me gusta es el senador dijo «Milady». —Me ha dicho que si no le ayuda para soltarle cuando le lleven a la corte, hablará así que entre…

El desfile de testigos que no fueron llamados era coincidente. El enterrador declaró que las heridas las tenía el muerto en la espalda. Nada de que le había disparado de frente porque le iba a disparar a él. Los que estaban en la partida con él, declararon que no hubo palabra previa alguna.

Todo lo declarado por los testigos que no fueron llamados en la vez anterior coincidía en lo mismo. Y todo ello, para su padre, era la seguridad de que si no se rescataba por la fuerza cuando le llevaran a la corte, la condena iba a ser de muerte.

Presionaba a los amigos y cómplices. Y el día en que llevaban el detenido a la corte, se oyeron dos disparos. El senador y el hijo cayeron sin vida. Los que dispararon tenían la huida preparada, pero en el momento de montar a caballo fueron heridos por varios vaqueros. Uno de ellos resultó muerto y el otro gravemente herido. Antes de morir dijo quién les había pagado para matar al padre y al hijo. La que les pagó fue «Milady», y ella, al verse frente a las armas que le apuntaban, confesó quién le dio el dinero para los asesinos y el nombre que dirigía y formaban parte del clan que llevaban a cabo las extorsiones organizadas y del canon a los ganaderos. El director era el periodista, que se podía mover sin llamar la atención.

Los vaqueros que estaban a las órdenes de las autoridades se encargaron de colgar a los componentes de este clan, que el gobernador había tratado de descubrir sin éxito. Con ellos, fue colgada «Milady».

* * *

La esposa del gobernador y tía de Alma daba gritos de alegría al ver quién era la que llamaba.

—¿Y Adams? —preguntó después de abrazar al matrimonio.

—No tardará. Está invitado a almorzar.

—Nada de que está invitado —dijo la esposa del gobernador—. Se invita él. ¡Aquí, menos el desayuno que lo toma en el hotel, hace todas las comidas restantes! Dice que la cocinera es muy superior a la del hotel.

Alma reía de buena gana.

—Pues vengo decidida a casarme. Se lo he dicho así a mi padre. Y os vais a asombrar. Ha prometido venir a la boda, pero como querrá venir con su nueva esposa les he dicho que nosotros iremos a verle allí.

—¿Qué hay del rancho de Abilene?

—Voy a dar la orden de que se venda.

—¿Estará Adams de acuerdo? Dice que es un rancho precioso.

—No hay duda que es un gran rancho.

—Quiero llevar a Adams a Virginia.

—Vende lo que tengas por allí. Y quedaos en Kansas.

—Tendremos que consultar con Adams. Lo que él diga.

—¡No olvides lo que acabas de decir y de lo que este matrimonio es testigo! Harás siempre lo que yo diga —exclamó Adams que entraba en ese momento. Y abrazó a Alma.

—¡Me refería sólo a esta ocasión! —protestaba ella.

—¿Qué tal fue la sorpresa a que te referías en tu carta, tío?

—Pregunta a Adams…

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.