© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 24.878 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

BRENDA, apoyados los codos en el mostrador y el rostro entre las palmas de las manos, escuchaba atentamente.

—Ese barco lleva muchos años por el río. No es una novedad lo que estás diciendo. Y como ese, navegan unos cuantos. Son lo que se llama «saloons-flotantes». Otros los bautizaron como «escuelas de ventajistas». ¿Es que no habías visto ninguno…?

—Confieso que es la primera vez que he entrado en uno. ¡Vaya lujo…! ¡Y qué mujeres…! No te ofendas, Brenda, pero eso sí que son mujeres…

La aludida se echó a reír.

—¿Por qué me iba a ofender? —exclamó.

—Por lo que digo de ellas. Y en el muelle, junto al río, hay por lo menos seis locales juntos.

—Ya lo sé. Conozco bien Kansas City.

Brenda se incorporó para mirar a través de la ventana, dejando de atender al que hablaba.

Dos jinetes desconocidos acababan de desmontar a la puerta del local.

La única empleada que había estaba sentada ante una mesa en un rincón. Y como clientes, solo el que hablaba con Brenda.

Las hojas de la puerta de entrada, de vaivén, se abrieron para dar paso a los dos jinetes.

La empleada se puso en pie y esperó a ver qué hacían los visitantes.

Pero fueron directamente al mostrador.

Brenda les miraba con gran atención. Y cuando se acercaron al mostrador, el que hablaba con ella les miró también atentamente.

Saludaron ambos, siendo correspondidos por Brenda con igual saludo genérico. Y pidieron cerveza ambos.

—No hemos visto ningún indicador a la entrada. ¿Es Lawrence este pueblo?

Brenda miraba extrañada al que preguntó.

Su extrañeza radicaba en lo que para ella era la medida de la estatura de los clientes. Y que le permitía saber con una exactitud asombrosa la de cada cliente. Y el que tenía frente a ella en esos momentos, era el más alto que recordaba haber entrado desde que ella tenía ese local.

Por eso tardó unos segundos en responder, diciéndole al cliente:

—Sí. Es Lawrence —dijo.

—Gracias.

Sacó un papel del bolsillo y añadió el visitante tan alto:

—¿Tiene un rancho por aquí míster… Ratcliff?

—A unas ocho millas —dijo ella—. ¿Son amigos o parientes suyos?

—No. Venimos a ver unos sementales «hereford» que dicen que tiene en venta.

—¡Ah, sí…! Ha hablado de ello. Y hasta dicen que puso un anuncio en el periódico de Topeka.

—Por ese anuncio, leído en el pueblo, es por lo que venimos. ¿Les ha vendido ya…?

—No creo. Lo habrían comentado —añadió Brenda—. Su capataz suele venir a diario. Y no creo que tarde mucho.

—¿No habrá algún hotel…? No parece grande esta población…

—Y no lo es, pero yo tengo habitaciones para alquilar. Es lo que me ayuda. Aunque no son muchos los forasteros que llegan. Prefieren quedarse en Kansas City, ya que no está muy lejos. Y allí tienen más diversión.

—Es posible que nos acerquemos nosotros también —añadió el joven.

—¿Venís de lejos…?

—Bastante. Estamos cansados de cabalgar. Cuando tenga una cama bajo mí, voy a dormir tres días seguidos. No creí que este pueblo estaba tan lejos.

—¿Es que no hay sementales por vuestra tierra? —dijo el que hablaba con Brenda cuando entraron los forasteros.

El otro forastero miró al que hablaba y una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Los hay buenos en el rancho. Pero se ha encaprichado en ver esos «hereford». Y nos hemos dado una buena paliza de caballo. Menos mal que lo he hecho sin mucha prisa. ¿Son tan buenos sementales como dice el periódico?

—No los he visto —agregó el cliente.

—Si alquila habitaciones, y espero nos reserve dos, también harán comidas, ¿verdad? Estamos hambrientos.

—Desde luego. Yo misma la haré para que comáis.

—No olvides poner cantidad… —añadió el joven sonriendo.

—Ya me doy cuenta de que con casi seis pies y cinco pulgadas necesitas cantidad…

—¡Eh…! ¡Un momento…! ¿Quién te ha dicho mi estatura?

—El mostrador —respondió ella—. Y ese seis y una.

El otro se acercó más al mostrador y se echó a reír.

—No hay duda que es una buena medida, pero hace falta un buen ojo —dijo.

Brenda llamó a la empleada para que se quedara en el mostrador.

Ella desapareció en el interior de la casa.

La empleada miraba con atención al más joven de los dos.

Pensaba que era el hombre más guapo que había visto en el local.

Pidieron más cerveza los dos, confesando que tenían sed.

El cliente que estaba cuando ellos llegaron, marchó.

—Desde luego —dijo la empleada—, habéis crecido bastante los dos.

—¿Muchos clientes…? —preguntó el más bajo.

—Por las tardes, bastantes. A estas horas, muy pocos.

—¿Muchos ranchos…?

—Desde luego.

—Entonces, muchos cow-boys.

—Bastantes.

—¿Conoces a míster Ratcliff?

—Sí. Es uno de los ganaderos más estimados. Pero su capataz es un presumido camorrista. Se enfada el jefe con él… Son muy distintos…

—¿Y los vaqueros?

—Están más cerca del capataz… Ahí viene el sheriff. Ha ido ese tonto a llamarle.

—No te enfades con él. Es natural. Somos forasteros y sabemos que no son muchos los que vienen.

El sheriff entró con naturalidad y saludó a los forasteros.

Respondieron los dos a la vez.

—¿De paso? —dijo el de la placa.

—No. Venimos a ver unos sementales.

—¡Ah, sí…! Los de Ratcliff… —exclamó el sheriff.

—¿Es cierto que son «hereford»? —preguntó el más alto.

—Es lo que dice él. Creo que los adquirió en Kansas City. Pero me parece que pedirá mucho por ellos.

—Siempre son caros los buenos sementales.

—No creo que sean mejores que los que tenemos… —protestó el más bajo—. Y hemos cabalgado mucho.

—Quiero cruzar mi raza. Y unos «hereford» no vendrían mal.

—¡Allá tú…! ¡Es tu dinero…! —añadió el más bajo.

Pero se apreciaba que no era partidario de la compra.

—El rancho está a unas ocho o nueve millas —dijo el sheriff.

—Vamos a descansar hoy. ¡Tengo deseos de caer en una buena cama…!

—Brenda tiene…

—Ya estamos de acuerdo.

—¿Ganadero? —añadió el sheriff.

—¿Para qué venimos…? —dijo el más bajo—. No creo que trate de comprar sementales quien no lo sea.

—Tiene razón… Es una pregunta tonta. He oído que tienen otros sementales. Deben perdonar.

—No se preocupe, sheriff. Era natural su pregunta. Podría dedicarse a la compra y venta de sementales.

—Ha dicho que quiere cruzar su ganado. Eso solo lo puede hacer un ganadero.

Apareció Brenda con dos platos de comida.

—Podéis ir comiendo esto. Ahora traeré jamón con huevos.

Fue Brenda hasta una de las mesas y puso los platos sobre ella.

—¿Quiere acompañarnos, sheriff?

—Gracias. Es pronto para mí.

—Se me olvidaba —dijo el más bajo—. ¿No habrá un establo para los animales y una buena ración de heno…?

—Si sales, a la derecha verás la puerta. Creo que hay pienso… —dijo Brenda.

Salió el más bajo.

—¡Sheriff…! Debe perdonar a Allan… Viene protestando todo el camino. No quería venir. Dice que es un capricho tonto…

—No tiene importancia lo que ha dicho. Es natural. Mi pregunta estaba fuera de tono. ¿Viven lejos?

—En Brewster, cerca de Colorado.

—¡Largo viaje…!

—Muy largo… De extremo a extremo de Kansas. Leí el anuncio en el periódico. Temía que hubieran sido vendidos ya.

—Creo que pide mucho por cada uno. Unos dos mil dólares. Es mucho dinero para los ganaderos de por aquí.

—Pues hemos visto buena ganadería hasta llegar al pueblo.

—No es mala. Pero un semental en ese precio no lo vendería por aquí. Por eso envió ese anuncio al periódico. Lo comenté con él.

—¿Tiene un buen rancho…?

—Corriente… Unos diez mil acres.

—¡No está mal…!

Dejaron de hablar al regresar Allan.

Se pusieron a comer y el sheriff se despidió.

En el pueblo se comentó la llegada de esos dos hombres.

Todos estaban pendientes de la puerta que conducía a las habitaciones y no cesaban de hacer preguntas a Brenda.

Ella respondía lo poco que podía hacer. Que habían ido para ver los sementales que Ratcliff tenía en venta.

—¡Dudaba Ratcliff de encontrar comprador para ellos…! —decía uno.

—Pero cuando estos forasteros sepan lo que piden por ellos… —decía otro.

—No creo que Ratcliff, después del tiempo transcurrido, sea muy exigente. Va a ser la única oportunidad que tendrá.

—¡Son buenos ejemplares…!

Y no dejaron de hablar de los sementales y de los forasteros.

Brenda decía de ellos que eran más altos que todos los del pueblo.

La empleada añadía que el más joven era lo más guapo como hombre que había visto.

Brenda reía al oír hablar así a la muchacha.

Cuando los dos aparecieron al fin, era muy de noche.

Se hizo un gran silencio.

Saludaron con un «buenas noches” que respondió la mayoría.

Pidieron de beber cerveza otra vez, y el más joven dijo que iba a dar un paseo andando.

—El pueblo tiene poco que ver —dijo Brenda.

—Es por andar un poco. Han sido muchas millas a caballo.

Loren, el capataz de Ratcliff, que estaba sentado en una mesa del rincón, se acercó a ellos y dijo:

—Dicen que vienen a comprar los sementales que tenemos en el rancho. Soy el capataz.

—Encantado —dijo el más alto—. Me llamo Ames Brenner. Leí el anuncio.

—Venimos a ver esos sementales —dijo Allan.

Loren miró un tanto burlón a Allan.

—Es natural que les vean antes… ¡No habrán visto antes otros como ellos…!

—¿«Hereford»? —preguntó Ames…

—Desde luego. Y de los buenos.

—Mañana los veremos —añadió Allan—. Y aunque no lo creas, muchacho, he visto muchos muy buenos.

—¿Edad? —preguntó Ames.

—Unos cuatro o cinco años.

—¡Buena edad! —añadió Ames—. Mañana iremos al rancho.

—Enviaré a un vaquero para que les guíe.

—Se lo agradezco.

Loren se retiró, y al reunirse con los que le acompañaban, dijo:

—¡A ese tonto presumido, si yo fuera Ratcliff, le iba a meter unos garañones viejos…!

—Son ganaderos. No será fácil engañarlos.

—Todos los que presumen de entender de ganado son a quienes se les engaña mejor, porque piensan que suponiéndoles entendidos no se atreven a hacerlo.

—Ratcliff no lo hará.

—Ya lo sé, pero si de mi dependiera…

—¿Te has fijado en la estatura de los dos…? —dijo uno.

—No comprendo que vengan de lejos para comprar esos animales —decía otro.

—¿Es verdad que son sementales «hereford»?

—Desde luego.

—Pero, ¿no son jóvenes aún?

—Para una ganadería, mejor.

Dejaron de hablar todos. Y los dos forasteros buscaron la causa.

Una mujer de edad mediana, alta y fuerte, entró mirando a los clientes.

—¿No hay ningún vaquero de Dean? —preguntó—. ¡Ah…! ¡Ya veo a Cyrus…!

El aludido sonreía.

—¿Qué te pasa, Sandra? ¿Un nuevo lío?

—El de siempre. ¡Sacad las reses que hay en mis pastos o empiezo a disparar sobre ellas y sobre los cobardes que las carean hasta esos pastos. ¿Entendido?

—¡Escucha, tú…! Las reses están en pastos del rancho…

—¡Es la última vez que aviso…! Díselo a Dean… Voy a llevar al sheriff para que vea que es cierto que están en mis pastos. Y lo repito. No aviso más.

Y la mujer salió hecha una tromba.

Cyrus se echó a reír.

—Cree que nos va a asustar porque grite mucho… —dijo—. Me está conteniendo Dean, pero por mí, ya habría sido arrastrada.

—Escucha, Cyrus —dijo otro—. He visto ese ganado en pastos de ella.

«capítulo 2»

NO sabes lo que dices…

—Conozco ese rancho con los ojos cerrados. Y los pastos a que nos referimos son de Sandra, aunque te enfades. Y el sheriff, si va, lo sabrá también. ¿Sabes que estuvo trabajando en ese rancho…?

—Y yo digo que ese ganado no saldrá de allí…

—Te obligará el sheriff.

—¡No creo que se atreva! ¡Que vaya él a hacer salir esas reses!

Y Cyrus se echó a reír.

—¡No te rías…! —gritó Brenda desde el mostrador—. Sandra tiene razón… Y si se cansa, vais a tener que sentirlo…

—¡Vaya…! ¿A que vamos a tener que temblar ante ella…? —decía Cyrus—. Y lo que tienes que hacer tú es callar.

—No le robéis esos pastos…

—He dicho que calles…

Y Cyrus fue hacia el mostrador.

Allan le sujetó de un brazo y dijo:

—Supongo que no irás a pegar a esa mujer…

—¡Suelta…! No te metas en esto, forastero…

—No me gustan los que roban pastos a los vecinos. Porque supongo que tenéis el rancho al lado de esa mujer. Ella no reclamaría con esa seguridad de no ser cierto.

—¡He dicho que no te metas en esto…! Y a esta charlatana la voy a dar…

No esperaba Cyrus, sin duda, lo que recibió.

Derribó a dos con su cuerpo del manotazo que le dio Allan en el rostro.

Se inclinó hacia él, le levantó con una mano con la mayor facilidad, y con la otra reventó las mejillas, aplastó la nariz y le rompió la mayor parte de dientes y muelas.

—Gracias —dijo Brenda—. Pero no has debido mezclarte… No es buena persona, y los vaqueros del rancho le obedecen ciegamente. No me habría pegado. Es el capataz de Dean. Y es cierto que han metido reses en el rancho de Sandra.

—¿Qué hace el sheriff?

—Sandra lo ha querido arreglar sin denuncia.

—Y no consigue nada, ¿verdad?

—Ya lo has visto.

Con la mayor tranquilidad, disparó Allan dos veces.

—¡Fijaos en esos cobardes…! Cada uno tiene un colt en la mano —dijo sin dejar de mirar a Brenda.

—¡Es verdad! —exclamaron—. ¡Los dos tienen el colt en la mano!

—Iban a disparar sobre mí… ¿Vaqueros de ese rancho…?

—Sí —dijo Brenda al mirar a los caídos—. Ya te he dicho que no debiste intervenir.

Los clientes miraban a Allan con respeto.

Uno de los que estaban con Loren, le dijo:

—¿Te has fijado…? ¡Cuidado con él…! No intentes engañarle.

Acudió el sheriff, que había oído los disparos desde su oficina, que estaba frente al local de Brenda.

—He oído unos disparos —decía al entrar, pero se interrumpió al ver caído ante la puerta a Cyrus.

—No creo que ese esté muerto —dijo uno—. Es Cyrus… Los muertos están aquí.

Entró el sheriff y vio que los dos tenían el colt empuñado.

—Iban a disparar sobre mí, sheriff —dijo Allan con naturalidad. Querían castigarme por haber golpeado a su capataz, que quiso pegar a esta mujer.

Le explicaron lo sucedido.

—Bueno… Que saquen esos muertos de aquí. Y no tema, forastero. Se ha defendido. Ese equipo trata de abusar… Y lo de los pastos en el rancho de Sandra se arreglará también. Ha debido decírmelo ella.

—Confiaba en ser atendida por Dean.

—A pesar de ello…

Cyrus, que volvía en sí, empezó a quejarse.

—¡Llevad a Cyrus al doctor…! —añadió el sheriff—. Y espero que no haya más incidentes. ¡Cuidado, forastero…! Hay muchos vaqueros en ese equipo.

—Gracias, sheriff. ¿Permite estrechar mi mano? Es usted un hombre justo.

Y Allan tendió su mano al sheriff, que estrechó.

—Gracias —dijo el sheriff—. Esa es mi intención siempre.

Recogido Cyrus, fue llevado al doctor, que se asombró del aspecto de su rostro.

—¿Un caballo?

—Un forastero.

—¡Qué barbaridad! ¿Con la culata del colt?

—Con la mano.

—¡Qué horror…! Tiene el rostro destrozado. Dudo que se salve, y si así fuera, no habrá quien le conozca después de curarse. Cosa que tardará muchas semanas en suceder, en el mejor de los casos.

Dos jinetes galopaban hacia el rancho de Dean Vineberg.

Mientras cabalgaban iban hablando entre ellos.

—¡Vaya manera de disparar! No comprendo que se diera cuenta lo que iban a hacer esos.

—¡Y qué paliza le ha dado a Cyrus…! No debió querer pegar a Brenda.

—Sí. Ya has oído al doctor. Si se salva, que lo duda, tiene para muchas semanas.

—Y también es cierto que haya ganado en los pastos de Sandra…

—Es una tontería del patrón.

Llegaron al rancho y desmontaron ante la vivienda que ocupaba el patrón.

Llamaron y dijeron a quién abrió la puerta que querían hablar con él.

Desde el interior, mandó Dean que entraran.

Y al decirle lo ocurrido se puso furioso.

—¡Va a obligarme Sandra a que sea arrastrada! —decía—. ¿Quién es ese forastero que ha matado a esos dos y ha dado la paliza a Cyrus…? ¿Por qué no le habéis matado vosotros? ¿No estabais allí?

—Pero ese muchacho no estaba descuidado como lo indica que se adelantara a esos dos. Les ha matado cuando tenían el colt cada uno en la mano. Y el sheriff le ha dicho que no se preocupe. Que no ha hecho más que defenderse.

—¡Ese cobarde…! ¡Nos odia…! Hace tiempo que lo estoy diciendo. Y vamos a tener que darle una lección.

Los vaqueros marcharon a su domicilio diciendo a los compañeros lo que había pasado.

—¡Cyrus no debió querer pegar a Brenda…! Sabe que es muy estimada —decía uno—. Le hubieran destrozado los otros vaqueros… ¡Es un soberbio…! Tenía que encontrar quien le bajara los humos. Estaba muy engreído. Y el patrón que no me mande a mí a arrastrar a nadie… Y ese ganado debe salir de los pastos de Sandra.

—¡Ni a mí…! —dijo otro—. No debe meter el ganado en el rancho de otro…

Dean no podía sospechar que sus vaqueros hablaran de ese modo entre ellos.

Y se presentó allí, viendo que había varios que ya estaban en la cama.

—¿Os han dicho lo que ha pasado…? Hay que ir para arrastrar a ese forastero…

—Lo que han referido estos, indica que no ha hecho más que defender a Brenda y defenderse él. No hay razón alguna para arrastrarle —dijo uno.

—No te preocupes. Tú no irás, porque estás despedido.

—¡No iremos ninguno! —exclamó otro—. Si tanto interés tiene, vaya usted.

Les miraba a todos sorprendido.

—¿Estáis todos de acuerdo…? —dijo.

—¡¡Sí…!! —gritaron.

—¡Sois unos cobardes…!

Y salió enfadado.

Preparó su caballo y marchó al pueblo.

Quería saber cómo se encontraba Cyrus.

El doctor, cuando llegó a su casa, le dijo que veía muy mal a ese muchacho.

Repitió lo que ya había dicho antes.

—Fue una tontería que quisiera pegar a Brenda —dijo el doctor.

—No se meta en eso —dijo Dean.

Desde allí fue a la oficina del sheriff.

—Celebro que venga, Dean —dijo el sheriff—. Tiene que ordenar que saquen las reses que hay en el rancho de Sandra.

—Las reses están en mis pastos.

—Mañana voy a verlo. Conozco bien ese rancho. Y si su ganado está allí, le aseguro que me va a conocer… ¡Ahora fuera de esta oficina!

—¿Es que no tiene importancia para usted lo que ha hecho ese forastero?

—Se ha defendido y eso no ha sido delito nunca. Mató a dos cobardes. Y ha dado una paliza merecida a otro.

—No puede negar que me odia, sheriff.

—No odio más que a los cobardes y ventajistas. ¡Saque el ganado de esos pastos o le colgaré, Dean!

No se atrevió a entrar en casa de Brenda.

A la mañana siguiente ordenó que hicieran salir las reses que había en el rancho de Sandra.

Los vaqueros, al oír la orden, sonreían.

Ames y Allan fueron con el vaquero que llegó para guiarles hasta el rancho Ratcliff.

Este salió al encuentro de los forasteros y les saludó.

Entraron en la casa y les invitó, aunque ellos no aceptaron por haber desayunado en casa de Brenda.

—Me ha dicho Loren, que es el capataz, que vienen a ver los sementales que estoy dispuesto a vender, ¿no?

—Así es. Leí el anuncio en el periódico. Y hace tiempo que quiero unos sementales de esa raza.

—Ahora los verán.

—¿Cuántos tiene en venta?

—Tres.

Cuando salieron de la casa, estaba Loren a la puerta, y sin saludar a los forasteros, dijo:

—¿Vamos a ver los sementales…?

—Sí.

—¿Hay que montar a caballo? —preguntó Ames.

—No. Están cerca. Los tengo aislados en una empalizada.

Cuando llegaron hasta los animales, Allan los miró con atención.

Lo mismo hacía Ames.

—¿Qué te parecen, Allan?

—No están mal. Parecen jóvenes.

—Unos cuatro años —dijo Ratcliff.

—Pero supongo que no decidirás comprar ahora, ¿verdad? Hay que esperar unos días… Por lo menos una semana que yo les observe a diario.

Palideció Ratcliff.

—Creo que no debe vender, patrón —dijo Loren.

—Una res puede estar enferma sin que el dueño se haya dado cuenta de ello.

—Creo que tiene razón —dijo Ratcliff—. Es natural que exijan todas las garantías posibles.

—Sobre todo, cuando no creo que vaya a vender a diez dólares cada uno —añadió Alan.

—Es una desconfianza que no le aguantaría de ser el dueño.

—Pero no lo es —dijo Allan sonriendo—. Si no le importa, me quedaré en el rancho una semana. Así observaré a estos animales.

—Bueno… Antes de nada, será conveniente que sepan lo que valen —añadió Loren—. No salgan diciendo más tarde que no les interesa el precio.

—Debió decir que el dueño es él… —decía Allan burlón—. ¡Vamos, Ames!

—¡El dueño soy yo…! —dijo Ratcliff—. Y tú lárgate de aquí…

—¿Qué pide por esas reses? —dijo Ames.

—A dos mil dólares cada una. Ni un centavo menos.

—Está bien. Cuando diga Allan que está satisfecho, llegaremos a un acuerdo. No discutiré el precio. Soy ganadero y sé que no agrada.

Allan entró en la empalizada y estuvo palmeando a los animales y revisando la boca de cada uno.

—Mañana me quedaré en el rancho —dijo al salir—. Y no se moleste. A veces no se da uno cuenta de ciertas deficiencias del ganado. Hay que estar muy cerca para poder apreciarlas.

—No me molesta. Me parece lógico que lo haga así.

Y marcharon los tres al pueblo.

Brenda saludó a Ratcliff, diciendo a continuación:

—Parece que el anuncio dio resultado… Han venido estos dos de lejos.

—No le he preguntado dónde tiene el rancho —dijo.

—En Brewster… Trescientos mil acres…

—Y unas dieciocho mil reses —añadió Allan sonriendo.

—¡Eso sí que es un rancho…! —exclamó Brenda—. Lo que todos los que hay por aquí…

—¿Ya están de acuerdo…?

—Va a estar Allan una semana en el rancho para observar a esos animales.

—No agradará a Loren… Ayer estaba enfadado.

—Lo que diga Loren no me importa. Y si me cansa le pondré en la calle —dijo Ratcliff.

—Le hubiera gustado que nos lleváramos esos animales hoy mismo. Es celo de capataz —dijo Ames—. No habló, sin duda, con mala intención.

Estuvo Ratcliff una hora y regresó al rancho.

—Se van a llevar los tres… —dijo a Loren.

—¡Ese otro me pone furioso cada vez que habla! Parece un sabio. ¿Sabe lo que haría…? Darle unos toros viejos… Tienen el mismo aspecto que estos.

—Se darían cuenta en el acto. No creas que eres tú solo el que entiende de ganado.

—¿Es que cree que esos entienden…?

—¿Sabes qué extensión tiene el rancho de ese muchacho…?

—No haga caso a lo que digan. Tal vez ni tiene rancho…

—¿Para qué le interesan entonces estos sementales?

—¿Hablaron del precio?

—Sí. Y está de acuerdo.

—¿Sin regatear…? ¡No me gusta!

—Dice que es ganadero y que sabe que no agrada que se haga…

—No creo una palabra. ¿Qué extensión ha dicho que tiene su rancho…?

—Trescientos mil acres.

Loren se echó a reír.

—¿Y le ha creído…? ¿Es que cree que hay algún rancho así…?

—Y dieciocho mil reses…

—¡Qué barbaridad! ¿Dónde…? ¿En la luna…?

—En Brewster.

—Si van a estar una semana, telegrafíe a ese pueblo y se convencerá. ¡Estos son dos pistoleros…! Y hay que tener cuidado con ellos.

Ratcliff quedó pensativo y esa misma tarde marchó al pueblo inmediato, donde había telégrafo.

Puso un telegrama a Brewster diciendo que tenía unos sementales y que le agradaría que Ames Brenner fuera a verles. Y otro en el que pedía al sheriff de Brewster datos sobre el rancho de Brenner.

Dudaba de que le respondieran, pero quedaba tranquilo.

Loren, por su parte, hablaba con los amigos más íntimos que tenía en el rancho.

—Vamos a demostrar a Louis que estos dos embusteros no entienden una palabra de ganado. Tenéis que buscar dos reses que sean como esos sementales. Ya veréis como no se dan cuenta del cambio.

—Es peligroso…

—Si se dan cuenta diremos que ha sido un error de los muchachos cuando se les deja salir a pastar.

—Repito que es peligroso…

—No os preocupéis. Quiero demostrar a Louis que soy el que tiene razón.

—Pero piensa que si se dan cuenta se pierde la venta… Y no agradará a Louis.

—¡Estos no son ganaderos!

Los vaqueros se encogieron de hombros.

Por la noche recibieron respuesta en el pueblo, pero Ratcliff no iría hasta el día siguiente.

«capítulo 3»

EL ganadero, a la mañana siguiente, a primera hora, marchó para ver si hubo respuesta y poder saber lo que había sobre ese muchacho antes de que se presentara en el rancho.

Los de telégrafos le dijeron que hubo respuesta la noche antes.

Y le entregaron un telegrama, que decía:

«Ames Brenner, ganadero esta población, marchó Lawrence compra sementales anunciados periódico-Stop. Rancho su propiedad trescientos mil acres-Stop. Ganadería unas veinte mil reses-ruego razón su telegrama-Telegrafío autoridades Topeka—. Sheriff Brewster».

Muy nervioso, después de leer el telegrama, estaba pesaroso de haber telegrafiado.

Lamentaba haber escuchado al capataz respecto a sus dudas sobre lo que dijo Ames.

Y regresó al rancho.

Los vaqueros le dijeron que acababan de llegar esos dos forasteros y que habían ido a ver los sementales.

Pero no le dijeron que habían puesto dos toros entre ellos, iguales de pelo a los retirados por Loren.

Llegó a la empalizada cuando Allan estaba diciendo:

—¡Vamos, Ames…! ¡No hay compra…! Estos tontos han creído que somos unos novatos.

—¿Qué pasa? —preguntó el ganadero al desmontar.

Le miró con despreció Allan y añadió:

—Lo que ha oído… No hay compra. ¿A quién se le ocurrió cambiar los sementales por esa porquería de reses?

—¡No es posible…! —exclamó Ratcliff muy pálido—. No es posible…

Y al mirar a las reses que había en la empalizada se puso más pálido aún.

—¿Quién ha sido el cobarde que ha hecho esto…? —exclamó—. ¿Quién…?

Allan se dio cuenta de que no sabía nada ese hombre.

—Habrá sido un error al meter este ganado en la cerca… —decía un vaquero.

—¡Esto es obra del cobarde del capataz…!

—¡No debes insultar a quién no está aquí para defenderse…! —decía un vaquero.

—Y vosotros otros cobardes porque le habéis ayudado. Y seguro que os habéis estado riendo, diciendo que estos novatos no se darían cuenta…

Los dos aludidos buscaron sus armas con la peor de las intenciones.

Volvió a palidecer cuando Allan miró a Ratcliff.

—Creo que hago mal no matándole también a usted. Pero quiero creer que no estaba informado de esta cobardía… ¡Vamos, Ames…!

El ganadero no respiró hasta que no estuvieron lejos los dos.

Dos vaqueros que acudieron al oír los disparos, miraban a los dos caídos y con las manos en el arma empuñada.

—¿Qué ha pasado?

—¿De quién ha sido la idea de cambiar las reses?

—¿Se han dado cuenta…? Loren estaba seguro que no lo notarían.

—¡Ese imbécil…! —exclamó el ganadero—. Podéis llevar esos dos al pueblo para que sean enterrados. No eran nada rápidos. Ese muchacho, en cambio, es como la luz.

—¿Les ha matado el más bajo?

—¡Y he estado muy cerca de morir…! —exclamó—. Y todo por la estupidez de Loren. He perdido la venta de esos sementales.

—Dice Loren que no son más que unos pistoleros…

—Ese muchacho es un ganadero de Brewster, con un rancho de trescientos mil acres y veinte mil reses.

—Eso es lo que dicen ellos.

—Y lo dice el sheriff de Brewster, a quién telegrafié… Aquí tengo la respuesta, y ellos van a preguntar a las autoridades de Topeka la razón de haber preguntado lo que hice… Todo por hacer caso a Loren.

Pero el enfado del ganadero era porque una de las reses cambiadas estaba remarcada y sabía que esos dos muchachos entendían mucho de ganado.

La negativa de Allan estaba basada en haber visto esa res con la marca cambiada. Suponía que les iban a vender reses robadas.

Por eso se enfadó y su miedo a que lo comentaran en el pueblo.

Tenía fama de ser uno de los ganaderos más honrados y todo podía derrumbarse.

Cuando los dos jinetes cabalgaban, dijo Ames:

—Me he dado cuenta que las reses son robadas. Les han cambiado las marcas.

—Por eso he dicho que no hay compra y he debido matar a ese ganadero cuatrero y cobarde. Ha engañado a la población.

Acudió Loren hasta la casa al ver que no había nadie en la cerca.

Entró riendo y dijo:

—¿Ya han visto los sementales esos «expertos»?

—Y ha costado la vida a dos de los vaqueros amigos tuyos.

—¡No…! ¿Se dieron cuenta…?

—No son novatos. Son ganaderos. Y de los más importantes de Kansas. Lee ese telegrama.

Después de leer, silbó y dijo:

No lo creí… ¡Vaya fortuna…!

—Y hemos perdido la venta de los sementales y tal vez han dado cuenta de que es ganado remarcado. ¿Qué pasará se lo dicen al sheriff?

—No se habrán dado cuenta.

—¿Por qué al fijarse en el ganado dijo que no había compra…?

—No creí que se dieran cuenta… Sí. Ha sido un error.

—Muy grave —añadió el ganadero.

Allan y Ames llegaron al pueblo.

Para B renda era una sorpresa ver a Allan.

—¿Es que no te quedas en el rancho…?

—No hay compra —dijo Allan.

—¿No hay compra…? Pide mucho, ¿verdad?

—¿Estimas mucho a ese ganadero…?

—Es de los más formales, serios y honrados de por aquí… Allan se echó a reír.

—¡Es un cuatrero…! —exclamó—. Su ganadería está remarcada.

—No es posible…

—Lo que estás oyendo. Ha tenido que matar Allan a dos de ellos porque se dieron cuenta que habíamos descubierto la verdad.

—¡Vaya sorpresa que me dais!

—¡Un cuatrero vulgar y odioso…! No le he matado porque creo que corresponde al sheriff el placer de colgarle.

—No digas nada de esto… Es mejor que crean que no nos hemos dado cuenta. Así se confiarán más.

—Voy a hablar con el sheriff —dijo Ames.

—Te acompaño —dijo Allan.

Y los dos entraron en la oficina del sheriff.

Este les miró sonriendo.

—¿Otra vez aquí…? —dijo a Allan.

—No hay compra…

—¿Remarcadas las reses?

—¿Es que lo sabe…?

—Lo sospecho hace tiempo. No me gustan los ganaderos tan amables y con esa fama de honrados. La experiencia dice que son los más ladrones. Veo que tampoco esta vez me he equivocado.

Le explicaron lo que pasó.

—Será un placer colgar a esos dos granujas —dijo el sheriff.

—No creo que encuentre reses remarcadas si va de visita. Las harán salir o serán sacrificadas, diciendo que tenían una epidemia —dijo Allan.

—Es lo mismo. Antes solo eran sospechas que no he dicho a ninguno. Ahora es evidencia. Son los que están robando a Sandra y ella cree que es Dean. Este no hizo más que meterse en sus pastos…

Acordaron no decir nada a los demás, para que se confiaran esos cuatreros.

Los vaqueros en el rancho de Ratcliff tenían trabajo.

Estaban trasladando las reses remarcadas al rancho de Dean y a la parte montañosa.

Dean riñó a Loren por su soberbia y tontería al provocar la pérdida de venta de esos sementales.

Sandra, al visitar a Brenda, se encontró con los dos forasteros y les saludó.

—¿No habéis venido a comprar los sementales a Ratcliff? —preguntó.

—Pero hemos decidido no hacerlo…

—Precio alto, ¿verdad?

—No. Es que no nos gustan. El precio era más bien bajo. Yo he pagado por cuatro sementales que tengo en el rancho, a cinco mil cada uno. Estos solo pedían dos mil por cada uno.

—¿Cuatro sementales? ¿Qué ganadería tienes que venías a por más…?

—Unas veinte mil reses en total. Pero tenga en cuenta que son trescientos mil acres de buenos pastos.

—¡Qué barbaridad! Y suelo presumir con lo que tengo —decía Sandra riendo—. Decía Louis que son «hereford» legítimos.

—Han tratado de reírse de nosotros —dijo Allan.

Y le explicó lo del cambio de reses.

—Y por eso hemos dicho que no compramos. Me han obligado a matar a dos cobardes que intentaron disparar porque dije que el capataz era un cobarde.

Siguieron hablando hasta que Sandra les invitó a ir a su rancho.

Los dos estaban decididos a decir a esa ganadera la verdad.

Y aceptaron pasar dos días en el rancho antes de marchar de allí.

Por el camino fueron relatando a la ganadera la verdad.

—No creáis que me sorprende tanto. Un día estuve en su rancho, me acompañó Louis y me llevó por dónde apenas si había ganado. Aquello me hizo sospechar, pero más tarde lo olvidé.

—¿No será él quien se lleva su ganado?

—Es posible, pero de acuerdo con Dean. Este es un cuatrero descarado. Hacen ver que no tienen confianza entre ellos, y, sin embargo, les sorprendí un día conversando en el camino que conduce a la ciudad. Cuando me vieron se despidieron, pero hablaban animadamente.

—¿Qué opina del sheriff? —preguntó Allan de pronto.

Se echó a reír ella.

—No vale para sheriff, pero es buena persona. Tiene mucho miedo. Aunque a veces lo disimula bien dando gritos y amenazando.

—Pues os vais a sorprender los dos. ¡Creo que es el más granuja que hay en este pueblo…! —dijo Allan—. Apuesto que va a avisar a Ratcliff de que nos hemos dado cuenta del ganado remarcado. Y si he querido ir a la oficina contigo es para comprobar mis sospechas.

—Creo que no se puede ser tan desconfiado… —dijo Ames.

Sandra quedó pensativa.

—¡Bueno…! —dijo al fin—. Tal vez no sea una tontería lo que dice… Le he pedido muchas veces que hiciera salir el ganado que estaba en mis terrenos. Ya sé que lo ha hecho Dean, pero no lo ha hecho por él, sino por vosotros. Le asustó lo que este hizo… Tal vez su cobardía sea un escudo para justificar el no enfrentarse a esos… Me has dejado muy pensativa, muchacho.

Una vez en el rancho, Sandra presentó a su capataz, que era un viejo vaquero y según ella muy gruñón. Y con mal genio.

—¿Conoces a estos muchachos para invitarles? —dijo.

—¡Anda…! ¡Marcha…! No quiero enfadarme contigo —exclamó Sandra.

—Debe dejarle que siga hablando —dijo Allan sonriendo—. Es interesante oír lo que dicen los cobardes…

Palideció el capataz y marchó en el acto.

—No te debes enfadar con él. Es así siempre.

—No es así. Le ha dado miedo nuestra presencia en este rancho. Creo que el cuatrero es él.

—¡Allan! —exclamó Ames.

—Sabes que digo siempre lo que pienso. Y está seguro que no me equivoco. Esta mujer tiene una confianza ciega en él. Y se aprovecha. Es el que vende el ganado que falta. Estoy seguro que ella no lo admitirá nunca. Pero sospecho que es así. Claro que hay un medio de comprobarlo. Este hombre no ingresaría nunca dinero en un banco a su nombre. Ha de tener dinero en su habitación bien escondido, o en alguna parte de este rancho.

Sorprendía a Ames que no hubiera protesta por parte de Sandra.

El sorprendido fue él al oír decir a la ganadera:

—Os he rogado venir porque tengo miedo. Y no soy cobarde…

Ames miraba sorprendido a Sandra.

—¿Qué teme…?

—Precisamente a ese que este acaba de decir que es un cuatrero.

—¿Por qué?

—No lo sé… pero tengo miedo. No sabría explicar la causa. Aunque os diré que hace unos días dispararon sobre mí. ¡Fallaron! Pero era yo el blanco. Lo hicieron a distancia… Fue Ronny el primero que apareció diciendo que había oído unos disparos. Y añadió: «Menos mal que han fallado. No debías alejarte tanto de la casa». ¿Por qué sabía, si no vio nada, que habían disparado sobre mí?

—Sí… Es lógico pensar así —decía Ames—. ¿Hacia dónde iba…?

—Paseaban sin rumbo. Y dimos vuelta los dos. Pero había oído poco antes de los disparos mugido… Y por allí no hay nunca ganado. Desde entonces voy siempre armada. Saben que sé disparar tan bien como ellos.

—Tendremos que ir a averiguar qué es lo que hay en esa parte.

—¡No…! —gritó ella asustada.

—Debe estar tranquila. Lo haremos bien —añadió Allan.

—Lo que debéis hacer es estar unos días aquí. Me sentiré más tranquila si sé qué estáis a mí lado.

—¿Tiene familia?

—No… Y cometí la locura de nombrar heredero mío a Ronny.

—No comprendo que aún siga viva.

—Es que ese testamento lo hice hará un mes. Estuve unos días en cama…

—Va a cambiar ese testamento mañana mismo.

—Sí… Lo haré. Desde luego que lo haré.

—Y hace saber a Ronny que lo ha cambiado.

—Sabe que no tengo familia. Lleva muchos años a mí lado…

—A una universidad o a un hospital… Y lo hace saber a las autoridades de Kansas City. No está lejos.

Comieron juntos en el comedor.

Era en lo único que la confianza de Sandra con Ronny no había llegado.

El capataz vivía y comía con los vaqueros.

—Un amigo de Ronny está pendiente de esta casa —dijo Sandra.

—Ya me he fijado en ese vaquero. No le gusta al capataz que estemos aquí.

Este amigo decía a Ronny al estar solos:

—¿A qué han venido esos forasteros?

—Les habrá invitado ella. Es lo que me ha dicho al llegar.

—¿Son ganaderos…?

—Es lo que han dicho. Han venido a comprar los sementales de Ratcliff.

—Pues no interesa que anden por aquí mucho tiempo.

—Es mejor no decir nada. Yo he cometido una torpeza de la que estoy arrepentido. Uno de esos me ha llamado cobarde.

—¿Y lo has consentido…?

—Es mucho más veloz que yo… Lo ha demostrado en el pueblo. Pero que se queden unos días, ¡ya verás!

Cuando los vio salir a los tres, se acercó para pedir perdón por lo que había dicho cuando llegaron.

—No tiene importancia —añadió Allan—. Los cobardes nunca ofenden.

—Estoy pidiendo perdón…

—Ya lo hemos oído —dijo Allan.

—Olvídalo todo —dijo Ames.

—Vamos a dar un paseo —dijo Sandra—. ¿Vais a ir al pueblo?

—Algunos muchachos irán —dijo Ronny.

Y volvió a la casa de los vaqueros.

—¿Qué te pasa? —dijo uno de los amigos.

—Ese cerdo me ha vuelto a llamar cobarde… ¡Y lo que me sorprende es que ella no le ha llamado la atención…!

—¿Quieres que nos encarguemos de esos dos fanfarrones…?

—No tienen nada de fanfarrones. No os equivoquéis. Son peligrosos de veras.

—Podemos encargarnos de ellos.

—Y Sandra sospechará que es cosa mía.

—Lo haremos bien.

—Pero no hoy ni mañana —añadió Ronny sonriendo.

Sandra, mientras caminaban, iba pensando en que dos veces había visto a Ronny sin ser descubierta ella, por la parte de la cabaña abandonada.

Recordó las palabras de Allan sobre el dinero.

Y llevó a los dos forasteros hasta esa parte.

Pero se desvió al oír decir a Ames:

«capítulo 4»

NOS viene siguiendo el capataz. Lo hace a distancia, pero nos sigue.

Entonces ella confesó a los dos lo que había pensado.

—Es posible que haya acertado. Tenemos que ir a esa cabaña sin que se dé cuenta él —dijo Allan—. Tiene que indicarnos dónde está esa cabaña.

Lo hizo Sandra y Allan y Ames se quedaron con la referencia en la memoria.

Dieron un gran rodeo como si ella les estuviera enseñando parte del rancho y regresaron a la casa cuando se hacía de noche.

Y mucho más tarde, salían Ames y Allan por una ventana y acariciando a sus caballos para que no resoplaran ni hicieran ruido alguno, marcharon hasta la cabaña.

Regresaron poco antes de ser de día y entraron en la misma forma, seguros de no haber sido vistos.

A la hora del desayuno dijo Allan a Sandra.

—Esta noche ha ganado mucho dinero. ¡Mucho! No se equivocó.

—¿Es que habéis ido de noche…?

—Es cuando no podía sospechar que lo hiciéramos. ¡Y cuidado con la mujer que tiene aquí…! Ayer estaba pendiente de lo que se hablaba.

—¿También ella?

—Estoy seguro. Así que no hable nada que tenga relación con Ronny.

La mujer a que se refería estaba en la casa de los vaqueros. Por eso Allan habló a Sandra de lo que hicieron por la noche.

—El dinero lo hemos escondido nosotros —añadió Ames—. Y no pregunte dónde, porque no se lo diremos.

—Así que me ha estado robando.

—Desde hace mucho tiempo. ¿Sabe lo que tenía guardado allí? ¡Treinta y siete mil dólares!

—¡Qué barbaridad! ¡Una fortuna…!

—Pero apetece mucho más. Quiere esta propiedad para él.

—La culpa es mía. Cuando estuve enferma le dije que iba a testar a favor de él. Y el muy granuja decía que no debía pensar en esas cosas.

—Mañana vamos a salir dando un paseo y marcha de aquí. Nosotros nos encargaremos de él. Pero queremos tener libertad de acción, así que no ha de estar aquí. Está rodeada de granujas.

—Vamos a marchar ahora —dijo Allan—. ¿No tiene tampoco adónde ir…?

—Sí. Tengo buenos amigos.

—Pero lejos de aquí.

—En Kansas City… Es el nuevo juez de la ciudad. Un muchacho al que he tenido en esta casa mucho tiempo cuando era un muchachuelo.

—Está bien. Va a marchar allí. Y hace ante él un nuevo testamento.

Los tres salían minutos más tarde y se encaminaron en otra dirección, como si trataran de ver el rancho por completo.

Ronny, al verles marchar, quedó tranquilo.

Pero cuando horas más tarde regresaron solos los dos muchachos, se quedó pensativo.

Se acercó a preguntar por Sandra.

—Creo que iba a visitar a unos amigos —dijo Ames—. Nosotros nos quedamos porque he de estudiar bien este rancho. Es posible que se lo compre… Por eso vinimos.

—¿Quién va a comprar el rancho…?

—Nosotros. Pero hemos de ver su verdadera extensión y la clase de terreno en relación con los pastos. Ella parece que quiere volver al Este. De allí vino hace años. Desea buscar parientes que ha de tener.

—No tiene familia.

—No conoce familia, que no es lo mismo. Pero ha de tener alguien de ella.

—¿Para qué queréis vosotros un rancho tan apartado del otro…? Creo que tienen uno muy extenso.

—Me gusta el negocio este. Hoy compro, le pueblo más de ganado y mañana vendo con un buen beneficio.

—No creo que Sandra venda.

—Está decidida. Tendremos que llegar a un acuerdo en lo que hace referencia al precio. Por eso quiero conocerle bien. No trataré de engañar a esta mujer. Sé que usted la quiere mucho y ella a usted, pero si vende le dará una gratificación antes de marchar al Este.

Esta noticia desconcertó a Ronny.

—¡No espero que venda…! Hablaré antes con ella. Ha pasado aquí lo mejor de su vida…

—Tiene razón. Lo que ha hecho es perder encerrada aquí su juventud. Y aún tiene edad para distraerse y disfrutar. Este rancho vale bastante. Y no gastará lo que yo pague por él en muchos años. Estamos calculando Allan y yo lo que puede valer.

Marchó Ronny muy preocupado.

Pensaba que si ella vendía, el testamento no suponía nada para él.

Cuando ella marchara al Este, encontraría parientes con los que se encariñaría y dejaría a ellos lo que le quedara del dinero.

Se imponía una acción rápida. No podía permitir que se le escapara el rancho que valía una fortuna.

Muy preocupado, se reunió con sus dos cómplices.

—¿Sucede algo? —dijo uno de ellos—. Te veo muy preocupado.

—¿Sabéis por qué están esos dos aquí…?

—¿Por qué?

—Piensan comprar el rancho a Sandra.

—¡No…! ¡Este rancho lo heredarás tú…!

—Pude heredarle si no fallas…

—Con ese testamento ella no puede vender.

—En vida puede hacer lo que quiera. Solo en el caso de su muerte, yo sería el dueño de todo esto.

—¿Y si matamos a estos dos…?

—¡No podrán comprar! —dijo Ronny riendo.

—Pues hay que provocarles.

—No. Como van a recorrer el rancho varias veces para apreciar su valor…

—De acuerdo.

No sabían que si habló Ames de compra, era para que los cómplices de Ronny se pusieran en movimiento para evitar que compraran lo que Ronny ansiaba para sí.

Los dos sabían que iban a precipitar la acción de esos bandidos.

Y cuando al otro día salieron para pasear como si trataran de ver el rancho, iban bien vigilantes.

No tardaron en darse cuenta que eran seguidos por dos. Lo hacían a bastante distancia porque el terreno llano les podía descubrir.

Los dos amigos observaron el terreno, buscando el lugar de la sorpresa y que estuviera alejado de las viviendas para que no oyeran los disparos.

Por fin encontraron el lugar apropiado y los dos que les seguían con la misma intención que ellos cayeron en la trampa al precipitar la marcha para poder disparar en ese terreno.

El problema era deshacerse de ellos. Los buitres descubrirían a las pocas horas los cadáveres.

Podrían arrojarlos por un farallón y habían visto varios.

Los montaron en sus propios caballos para que dejaran las huellas, aunque no era factible que buscaran huellas en un terreno tan hollado por las caballerías de los vaqueros.

Buscaron el farallón apropiado y, lamentando lo de los caballos, les empujaron violentamente.

Confiaban en que al ser descubiertos no tuvieran sobre sus huesos un gramo de carne, porque esos farallones eran nido de buitres.

Tardaron bastante en regresar para dar la impresión de que estaban paseando en verdad.

Cuando llegaron a la casa. Ronny les miraba sorprendido desde la otra vivienda y esperó el regreso de sus amigos, que seguramente no habrían tenido ocasión de acercarse lo suficiente para disparar.

Pensaba que al otro día tal vez habría esa oportunidad.

Entró en la vivienda y se sentó a conversar con todos.

—¡Ronny! —dijo uno—. ¿Es verdad que ese ganadero trata de comprar este rancho…?

—Es lo que me ha dicho.

—¿Te dejará de capataz?

—No lo sé. Preferiría que Sandra no vendiera. Así tendríamos la seguridad de seguir todos aquí. Con esos forasteros no se sabe lo que decidirían.

—Si ellos han de vivir lejos es posible que dejen a los que ya conocemos el rancho.

—Se quedará el más bajo de ellos. El otro es el dueño.

—Parecen buenos muchachos. Pero me sorprende que Sandra venda.

—Pues parece decidida.

—Si habla Ronny con ella —decía otro—, seguro que la convence.

—Es muy tozuda —dijo Ronny—. Si ha dicho que vende, venderá.

—No creo que lo haga si le hablas de nosotros —decía otro. Ha de pensar que podemos quedar en la calle y algunos ya no tenemos edad para ir a pedir trabajo. Prefieren a los jóvenes.

—Hablaré con ella, pero no tengo mucha esperanza. Lo mejor es que no quiera vender ella.

Pero mientras hablaba con los demás, pensaba en los dos amigos y empezó a ponerse nervioso.

Aumentó su estado inquieto al comentar los demás que faltaban.

Y cuando estos se hicieron horas, la inquietud se convirtió en miedo.

Le sorprendía que ellos estuvieran tan tranquilos si eran los que les mataron.

Al otro día por la mañana eran los demás quienes comentaron la ausencia de esos dos, y como sabían que eran muy amigos de él, le preguntaron si les había enviado a algún recado.

—Ayer te vi hablando con ellos —decía uno—. ¿Adónde les enviaste? Montaron a caballo…

—Me dijeron que iban a reparar unas cercas —dijo Ronny.

Vio aparecer a los dos forasteros completamente tranquilos.

Y el miedo empezó a apoderarse de él y eso que los forasteros ni le miraron siquiera. Pero sabía que los forasteros eran fríos.

Si les habían matado no dirían una palabra, pero sabían que era encargo de él.

Se imponía una huida rápida. No quería correr riesgos con esos dos muchachos que dominaban sus nervios.

El paso del tiempo sin que aparecieran los dos cómplices le hacía no estar en nada que tuviera relación con el rancho.

Ames le llamó cuando estos regresaron a la casa.

—¡Ronny! —dijo—. Te voy a hacer una pregunta que interesa a mí deseo de adquirir el rancho.

—Puede preguntar.

—Ayer vimos a dos vaqueros que, a distancia, nos parecieron de aquí, pero que no estamos seguros, saliendo de una cabaña vieja que hay por los farallones. ¿Pertenece a este rancho? No nos atrevimos a llegar hasta él porque Sandra no nos llevó por esa parte y está lejos de las viviendas.

Ronny estaba inquieto. Pensaba que esos bandidos debieron seguirle algún día.

—Creo que es una vieja cabaña que no se usa hace muchos años.

—Entonces, el rancho llega hasta allí por lo menos en esa dirección, ¿no?

—Sí. Unas dos millas más allá.

—Gracias.

Tan pronto pudo escapar, lo hizo, seguido por los dos amigos.

Al convencerse que iba a la cabaña, se volvieron a la vivienda.

Respiró cuando todo lo vio cómo él lo dejara.

Pero al buscar la caja donde tenía el dinero y encontrarla vacía, empezó a jurar y a maldecir.

Para él, la ausencia de esos dos granujas se debía al dinero que le habían robado.

Y no tenía la menor idea de dónde encontrarlos.

Pensaba que había estado robando tantos años para que otros disfrutaran su dinero.

Maldecía a los dos. Y juraba vengarse si les volvía a ver.

Se encontraba sin dinero. Sin un centavo.

Tenía que ser él quien matara a esos muchachos para que Sandra no vendiera el rancho y luego le correspondería el turno a ella.

No tenía más solución que ser dueño del rancho.

Y debía hacerlo con rapidez.

Cuando sin tranquilizarse aún volvió a la vivienda, fue llamado por Allan.

Entró en la casa principal. Y se alegraba de ello porque tenía que decir a la mujer que arreglaba la casa que le dejara entrar por la noche cuando estuvieran dormidos los forasteros.

Entró y miró a los dos jóvenes.

—¡Siéntese…! —dijo Allan.

—Ronny. ¿Cuántos años llevas robando a Sandra…? ¡Quieto! —añadió, con el colt empuñado.

—No comprendo… —decía asustado.

—Pregunté que cuántos años hace que estás robando a tu patrona.

—No debe hablar en serio…

—¿Has encontrado el dinero que tenías en la cabaña? —dijo Ames riendo.

—¡Habéis sido vosotros…! —exclamó en pie—. ¡Son mis ahorros…!

—¡Sus ahorros…! —dijo Allan sin dejar de reír.

—¡Sí…! ¡Míos…!

—¿Quién falló los disparos contra Sandra…? Querías heredar gracias al testamento, ¿no?

—No sé de qué hablan. Pero ese dinero me lo tienen que dar.

Y buscó con una velocidad insospechada el colt.

Los dos dispararon sobre él.

Se asomaron los vaqueros y Allan les dio cuenta de lo sucedido y la razón de matarle.

Fue esta vez Ames el que disparó sobre la mujer que tenía un rifle en la ventana.

Supieron que era la amante de Ronny.

«capítulo 5»

BRENDA escuchaba el relato que hacía Ames.

—Tenía engañada a Sandra… —dijo ella.

—Últimamente no —añadió él—. Se dio cuenta de la verdad cuando hizo el testamento a favor de él.

—Pudo ser la causa de su muerte.

—Estuvo cerca de ello.

—Habéis descubierto vosotros en unos días lo que no hemos visto nosotros en años.

—La causa —dijo Allan— es que sois sencillos, honrados y nobles. Y medís a las personas por vosotros mismos. Este es el error. En la vida hay que ser desconfiados. Y hasta ahora, esa desconfianza de que siempre habla Ames me ha demostrado tener razón casi siempre.

—¿Cuándo marcháis…?

—Cuando regrese Sandra. Y le diremos que lo que hablé, es lo que debe hacer. Vender el rancho —dijo Ames.

—¿Comprarías tú?

—No me interesa. Está muy lejos de mi tierra. Y tengo mucha tierra y muchas reses. ¿Para qué más?

Entró el sheriff para decir a los dos amigos:

—¡Bien engañados nos tenía Ronny…! Creíamos que quería a Sandra como a una hermana y trató de que fuera asesinada.

—La ambición fue la culpable, como siempre.

—Comprendo que habéis hecho bien, pero confieso que hay un malestar… no sé cómo decir.

—No se preocupe, sheriff. Así que venga Sandra nos iremos. Debe estar tranquilo, y si quieren decimos algo, que lo hagan —dijo Ames—. Nos tendrán dispuestos en cualquier momento.

—Es que no quería que les pasara nada.

—Debe estar tranquilo, sheriff —dijo Allan sonriendo.

—No hemos hecho daño… Los muertos lo merecían.

—Ah… Se me olvidaba. Hice una visita de inspección al rancho de Ratcliff. Todo el ganado que hay es el suyo. Si visteis alguna res debió entrar de algún otro rancho. Me sorprendía en él… Está arrepentido Loren por la broma que les gastó, pero, desde luego, no pensaba engañarles.

—Dígales que ya lo hemos olvidado, pero que no nos interesan los sementales.

Al decir esto, Allan miró de modo especial a Ames.

—Tiene razón Allan —dijo Ames a su vez.

—Se alegrarán cuando se lo diga. Tenían reparos en venir por el pueblo.

—Tal vez, como yo estaba furioso al ver el cambio de reses, vi lo que no existía.

—Eso debió ser —dijo el sheriff.

Y marchó contento.

Brenda miraba a los dos.

—¿Qué os proponéis? Estabais seguros de que había ganado remarcado.

—Quiero que vengan —dijo Allan sonriendo—. Esos cuatreros han de ser castigados y sus cómplices con ellos. Me refiero a ese cobarde que acaba de salir. Sabe perfectamente que el ganado que tiene ese ganadero es robado. Lo mismo que ha de saber en el rancho de quien metió las reses es el de Sandra. Las hicieron salir por consejo del sheriff, pero con la idea de llevarse ganado. Estamos vigilantes en el rancho, pero que Ronny era el que las vendía y les dejaba estar en esos pastos.

—Sí. Por esos pastos se llevaban las reses de Sandra, que los cómplices de Ronny empujaban —dijo Ames.

—¡Qué cobardes ladrones…! —exclamó Brenda—. Tenéis razón. Deben ser castigados.

—Tienes ganaderos amigos, ¿verdad?

—Tengo miedo que sean como esos.

—No todos van a ser cuatreros. Me gustaría hablar con ellos, pero sin que el sheriff lo sospeche. Cuando llegue Sandra, que no tardará, que vayan a saludarle. Allí hablaremos —dijo Ames—. Vamos a limpiar estos campos de cuatreros. Las reses que había en el rancho de Ratcliff han de estar en el de Dean.

Y en los tres días que tardó en llegar Sandra, Allan y Ames engañaron al sheriff, diciendo que debió engañarle ese ganadero y que iban a ir por sorpresa al rancho de Ratcliff.

—No creo que me haya engañado, pero si lo ha hecho, le colgaré yo mismo —dijo el sheriff.

En el rancho de Ratcliff, cuando le visitó de noche el sheriff, reían de esa visita.

—¡Que vengan…! —decía Loren—. Se convencerán que no hay una sola res que no tenga mi hierro.

—He prometido colgarte yo mismo si me has engañado —decía el sheriff riendo.

—Lo has hecho muy bien. Así no pueden sospechar nunca de ti.

—Y cuando vayan a marchar les estarán esperando en el camino. Nos han quitado el mejor rancho al matar a Ronny.

—Y los dos que aparecieron bajo los farallones debieron ser muertos por ellos también.

—Podéis estar seguros. ¡Bueno…! Cuidad que no vean que hay reses remarcadas. Vendré con ellos.

Y el sheriff marchó contento.

Ignoraba que había sido seguido por los vaqueros amigos de Brenda y que estaban de acuerdo con Allan y Ames.

Todos ellos estaban preparados para la gran jugada.

El sheriff esperaba que le avisaran para esa visita al rancho de Ratcliff.

Brenda al llegar, fue debidamente informada e instruida.

Los ganaderos amigos de ella se pusieron a disposición de los dos forasteros.

Fue Ames el que les instruyó.

Ratcliff reía con Dean cuando le informó de lo que había dicho el sheriff.

—Se convencerán que fue un error de ese muchacho. Y tal vez consigamos venderle esos sementales aún…

—Para ello, Loren tiene que pedir perdón y asegurar que solo se trataba de una broma para comprobar si en efecto entendían de ganado.

—Desde luego el cambio se hizo sin saberlo yo. No lo había tolerado —decía Ratcliff—, porque era una tontería y un peligro como se demostró.

—¿Cuándo marchan esos dos…?

—No te preocupes. El sheriff se encargará de ellos. Va a ir a despedirles hasta unas dos millas y les estarán esperando bien escondidos.

—Los muchachos están nerviosos. Quieren matar a los dos.

—El sheriff les llevará para que tomen parte en la matanza.

—Estarán deseando que llegue el día cuando se lo diga.

—Que tengan paciencia hasta entonces.

Sandra se encontró con el sheriff en casa de Brenda.

—¡Vaya sorpresa que ha sido para todos lo de Ronny! —dijo el sheriff.

—Me di cuenta de la verdad cuando me quisieron asesinar y él, que apareció a los pocos minutos por haber oído disparos, según él, dijo que se alegró que fallaran. Con lo que demostraba que sabía que dispararon sobre mí. No me preguntó qué había pasado.

—Fue un error por parte de él. No hay duda —dijo riendo el sheriff.

—Y por eso pedí a estos muchachos que pasaran dos días en mi casa. Y les confesé el miedo que tenía. Gracias a ellos no me ha pasado nada. Hice otro testamento en Kansas City, anulando el anterior. Podían presentarse herederos de Ronny reclamando el rancho si me pasaba algo.

Los que estaban pendientes del rostro del sheriff se dieron cuenta que le disgustaba mucho la noticia.

—No creo que debas pensar en testamentos —dijo el sheriff.

—Ha sido un consejo de Joe, el nuevo juez de Kansas City. Me ha dicho que podía suceder lo que he dicho. Por eso renové, cambiándolo por completo.

—Y muerto Ronny, sería una tontería seguir con un testamento a su nombre —dijo Ames.

El sheriff y sus amigos tenían proyectado que apareciera un sobrino de Ronny.

Y para ello habían decretado la muerte de Sandra.

Ahora no interesaba. Era más conveniente sacar ganado de ese rancho.

El sheriff marchó lo antes posible y no tardó en ir al rancho de Dean, que estaba más cerca.

—¿Sabes lo que ha hecho Sandra? —dijo el ganadero.

—¿Qué? De ella se puede esperar cualquier cosa.

—Ha hecho testamento, anulando el anterior.

—¡No…! ¡Maldita sea…! Decía el abogado que aunque estuviera muerto Ronny sus herederos podían quedarse con el rancho de Sandra.

—Pues lo ha cambiado todo.

—No sabe esa tonta que ha salvado la vida sin darse cuenta. Pero el ganado hay que ir sacándolo de ese rancho.

—Es lo que hay que hacer —dijo el sheriff.

—¿Cuándo vais a sorprender a Ratcliff…? —decía el ganadero riendo.

—No me han vuelto a hablar de ello. Posiblemente no hacen creer a los otros ganaderos que sea verdad lo que dicen de Ratcliff.

—Sería conveniente que fueran. Debes ser tú el que hable de ello.

—Lo haré mañana…

Y, en efecto, al otro día por la tarde, cuando se presentaron Ames y Allan, les habló de ello, porque quería convencerse él que no le habían engañado.

Allan y Ames sonreían.

Ratcliff seguía sin aparecer por el pueblo. Y Loren tampoco.

Decían que lo harían con los que fueran a registrar su rancho.

Y Ames, al fin, dijo al sheriff a los dos días de su sugerencia:

—¡Vamos a ir mañana temprano…! Al amanecer. Así les sorprenderemos en las viviendas y nos podremos mover con libertad.

Estuvo de acuerdo el sheriff y hasta aplaudió la idea.

—Se han prestado unos ganaderos a ayudarnos. Irán con nosotros. Aunque en la forma que lo vamos a hacer, no somos necesarios muchos.

—¿Cuántos iremos?

—Unos diez en total.

—Hay bastantes.

—Lo que hay que hacer es galopar de firme una vez en el rancho. Y así se recorre todo antes de que se den cuenta que estamos allí. Ya verá cómo aparece alguna res remarcada.

—Les colgaremos si es así… Nada de detención ni Corte… —dijo el sheriff.

—Creo que tiene razón el sheriff —dijo Allan—. Opino como él. A los cuatreros es mejor castigarles sin pérdida de tiempo.

—¿Qué ganaderos van a ir con nosotros…?

—Brenda les conoce, y Sandra. Son las que han hablado con ellos. Se han resistido a admitir una cosa así de ese ganadero. Por eso no volví a hablar de la visita. Me disgustaría ser injusto con él y que sean los demás quienes tienen razón… Pero aquel cambio de ganado…

—Eso es lo que le tiene tan enfadado. Y Loren dice que era una broma. Y que nunca les engañarían en la venta.

—No podrían hacerlo —añadió Allan riendo—. Ya vieron qué pronto me di cuenta del cambio.

Los ganaderos comprometidos con Ames y Allan, lo hicieron muy bien al encontrarse con el sheriff.

Uno de ellos le dijo:

—No puedo creer lo que sospechan estos forasteros… Hace años que conocemos a Louis… Su capataz es un camorrista… pero Louis ha sido siempre muy formal y serio… Pediré perdón a Ratcliff cuando todo se aclare, porque no creo que sea cierto. Pero tampoco quiero negarme de una manera rotunda como han hecho otros. Después de todo, no conocemos a estos forasteros. Y pueden haber visto mal. ¿Qué opinas tú?

—Tampoco lo creo, pero por mí cargo no puedo negarme a esta visita. Y te aseguro que si fuera cierto, les colgaría allí mismo. No le perdonaría tenemos engañados tanto tiempo.

—Como ha pasado con Ronny.

—Otro… que si no es Sandra la que ha asegurado que es verdad que la engañaba, no lo habría creído.

—También yo tenía mis dudas hasta que Sandra me ha afirmado que quiso que la mataran para heredar el rancho.

—No creo que Ratcliff… —decía el ganadero al retirarse.

Preguntó el sheriff a Brenda.

—¿Qué vaqueros y ganaderos van a ir…?

—¡No me hables…! Son unos tontos. No admiten eso y se niegan a molestar a Ratcliff… Tampoco hubieran admitido lo de Ronny y, sin embargo, era verdad.

—Es distinto.

—¿Por qué…?

—La ambición de heredar el rancho es lo que hizo perder la cabeza a Ronny.

—Sí… —dijo Brenda—. Es posible que tengas razón…

—La tengo. Pero Ratcliff…

—Esos muchachos creen que no se equivocaron y que vieron una res por lo menos de las cambiadas por los sementales, que estaba remarcada.

—¡Yo no encontré nada sospechoso, desde luego!

—¿Miraste todo el rancho…?

—Cabalgué entre el ganado…

—Bueno. Si se equivocaron esos muchachos, al menos las sospechas habrán desaparecido.

—También deseo hacer esa visita por sorpresa. No importa que se enfade después conmigo. Reconocerá que no tenía más remedio que acompañarles.

—Vais a ser muy pocos, porque como te digo, son muchos los que no admiten la menor duda respecto a Ratcliff.

—No sé si haremos mal con esa visita, aunque lo estoy deseando para salir de dudas, porque hay momentos que estos forasteros me hacen dudar. Porque ellos son ganaderos de mucha importancia… Claro que han de estar equivocados.

Ames y Allan buscaban redondear la gran jugada: hacer que Dean fuera con ellos para sorprender a Ratcliff.

Ese era el motivo de tardar. Esperaban que apareciera por el pueblo.

Pero no fue por ellos que fue Dean, sino porque en sus visitas al sheriff dijo a ese ganadero que si iba al pueblo y le hablaban, debía unirse a ellos.

La idea hizo reír a Dean de buena gana.

Cuando se presentó solo en el pueblo, Brenda se encargó de hablarle.

—Ya me ha dicho el sheriff lo que pasa —dijo Dean—. No lo creo, pero por comprobar, nada se pierde.

Y lo hizo muy bien hasta comprometerse a ir con ellos.

El sheriff, al saber que era al día siguiente muy de mañana, fue al rancho de Ratcliff para prepararle y que no se movieran de las viviendas, aunque oyeran ruido. Debían hacerse los dormidos.

Así lo hicieron, y los visitantes recorrieron el rancho.

El ganadero y Dean dijeron que no debieron ir. Estaban arrepentidos.

Salió Ratcliff cuando regresaban, y el sheriff le explicó lo que habían hecho.

Ratcliff no se enfadó y dijo que le parecía bien.

Ames y Allan pidieron perdón. Y Ratcliff, con Loren, se unieron a todos para ir a casa de Brenda.

Entraron confiados el sheriff, Ratcliff y Loren.

Al entrar, se quedaron paralizados los tres.

Había seis vaqueros de Dean amarrados con las manos a la espalda.

—Patrón —dijo uno—. Nos sorprendieron cuando estábamos en la cama… Y han encontrado las reses con los hierros cambiados. Las que llevaron del rancho de Ratcliff y las nuestras… No hemos tenido más remedio que confesar la verdad. Nos habrían colgado.

Eran muchas las armas que apuntaban a Dean, al sheriff y a los otros.

—¡Qué granujas! A la cárcel con todos —decía el sheriff.

—¡Levanta las manos o disparo! —dijo Allan—. ¿Crees que nos estabas engañando, verdad?

—Pero…

—¡Levanta las manos…! —dijo Ames.

Se miraban unos a otros consternados.

—¡Muy bien preparado todo en su rancho, Ratcliff! Pero nosotros habíamos visto muchas reses remarcadas. No somos novatos como creyeron —dijo Ames—. Y el tonto del sheriff nos ha estado ayudando en la trampa preparada. El hombre creía que nos engañaba.

—¡Siempre he dicho que eras un tonto…! —exclamó Dean.

—No vais a pelear… —añadió Allan.

Les quitaron las armas.

—Es un truco que ya no se emplea en el Oeste. Costó muchas víctimas, pero está muy pasado. ¡Vamos a colgar a estos cuatreros!

Sin embargo, trataron de atropellar, derribar y salir.

Las armas empuñadas lo impidieron.

Los vaqueros que quedaron en el rancho de Ratcliff fueron detenidos y colgados también.

Cuando Sandra y Brenda se despedían de Ames y Allan, dijeron:

—¡Es mucho lo que os debemos…! Volved alguna vez por aquí…

—Si hay oportunidad, lo haremos —dijo Ames.

«capítulo 6»

LOS animales ya estaban en un establo.

Allan, mientras andaban por las calles, miraba asombrado en todas direcciones.

—¡No conozco esto…! —exclamó.

—¿Lo encuentras cambiado…?

—Completamente desconocido. Para mí, es otra ciudad. Aunque te confesaré también que, realmente, era poco lo que yo andaba por aquí. Salía muy poco de la orilla del río.

—Iremos a saludar al amigo de Sandra, ¿verdad? Hay que entregarle la carga que nos dio.

—Buena mujer…

—Estaba condenada.

—A nadie más que a ella se le puede ocurrir un testamento así…

—Creía a Ronny distinto.

—Hay que buscar un hotel.

—He visto a varios ya. Abundan por lo que veo.

Se detuvieron ante uno de estos hoteles.

Les agradaba el aspecto exterior del mismo.

Pero una vez ante la pequeña oficina de conserjería, la muchacha que había allí, sonriendo, les dijo:

—No os enfadéis conmigo, muchachos… Pero tenéis muchos más hoteles en la ciudad…

—No comprendo —dijo Allan sonriendo.

—Veréis… El dueño no quiere cow-boys en el hotel… Hace unas semanas hubo un jaleo enorme. Hubo roturas de cristalería… En fin, que no quiere que se admitan vaqueros.

—¿Saben las autoridades esta distinción…? —preguntó Ames.

—Aquí se hace lo que ordena el propietario.

—Está bien —añadió Ames—. Vamos. Encontraremos habitaciones en otro hotel.

—No —dijo Allan—. Nos vamos a quedar aquí.

—No os voy a facilitar habitación.

—Pero nosotros somos más espléndidos. ¡Te vamos a facilitar una corbata de cáñamo…! ¿Cuáles son nuestras habitaciones?

La muchacha no respiraba. Veía un colt que le apuntaba al rostro.

—¡No he oído bien…! ¿Cuáles has dicho? —añadió Allan sonriendo.

La empleada no podía articular una sola palabra. Pero cogió dos llaves del llavero al efecto y en ellas estaba indicado el número de habitación a que correspondía cada una.

—Gracias… ¡Eres muy amable…! —exclamó Allan, enfundando el revólver.

Cuando desaparecieron los dos en el pasillo, la muchacha sentóse y se puso a llorar.

Había pasado un pánico enorme.

Y no queriendo estar allí al salir esos dos altos vaqueros, abandonó la cabina de conserjería.

Dio cuenta a una de las que trabajaban en el saloon, que también había, y esta comentó:

—Es una tontería del dueño no admitir vaqueros. Tienen tanto derecho como los demás. Antes entraban a diario.

—Tengo esa orden y tenía que hacerlo saber.

—Al que van a colgar cualquier día es a él —exclamó la otra.

Pero Doug, el propietario, al ser informado, llamó a dos de los que atendían el saloon.

—Tenéis que hacer salir a esos vaqueros del hotel —ordenó. El medio de conseguirlo es de vosotros.

Sonriendo, vanidosos y complacidos por esa libertad de acción, fueron los dos a las habitaciones en que les dijeron que estaban los vaqueros.

Llamaron primero a la puerta en que estaba Allan.

Se había lavado y se disponía a salir, llamando a Ames.

Este oyó que llamaban en la habitación inmediata y entreabrió la puerta, descubriendo a los dos empleados, vestidos de ciudad y con no falta de elegancia.

En ese momento Allan abría la puerta.

Los dos empleados le miraron sorprendidos por la estatura.

—¿Sí…? —dijo Allan sonriendo.

—¿No te han dicho que en este hotel no se admiten vaqueros?

—¿Por qué…? —decía Ames a la espalda de ellos.

Al ver a Ames, los empleados se acobardaron.

—Es orden del propietario.

—Pero, ¿hay alguna razón legal para ello? —añadió Ames.

—Es el dueño y es el que ordena.

—No se puede ir contra la Ley…

Iban reaccionando los empleados y pensaron en lo que diría Doug si no se atrevían a cumplir sus órdenes.

Sin embargo, al mirar las dos armas que llevaban cada uno su firmeza flaqueaba.

—Nosotros lo sentimos, pero debemos haceros salir… Es la orden que tenemos.

Pocos segundos bastaron para quedar los dos convertidos en algo desconocido.

Los arrastraron hasta el hall y allí les sentaron en dos sillones.

La de conserjería, al verles aparecer con los empleados arrastrando, echó a correr dando gritos.

Apareció Doug, el elegante propietario.

Pero al ver a los que estaban sentados en los sillones, desapareció en el acto.

Allan y Ames marcharon a pasear, llevando cada uno la llave de la habitación.

Avisado Doug de la marcha de los dos, salió de su habitación y fue hasta el hall.

Allí estaban reunidas varias de las empleadas, y una de ellas dijo a Doug:

—Esa tontería de no dejar entrar a los vaqueros te va a costar el hotel y la vida. Mira cómo están esos dos por tu culpa.

—¡Calla…!

—Les han destrozado el rostro a cada uno. Hay que llamar a un doctor.

—Que les lleven a que sean atendidos.

Pero cuando fueron a levantarles, se dieron cuenta que los dos estaban muertos.

Y la confirmación produjo terror.

Doug tenía el rostro como la cera.

—¿Contento…? —dijo la misma empleada—. ¿Por qué no eres el que ha ido a decirles que tenían que salir…? Claro que cuando vuelvan, serás quien lo haga.

—Serán detenidos. Iré a ver al sheriff que presume de recto…

Sin embargo, a quién visitó fue a un abogado amigo.

—No tienes derecho alguno para impedir que entren vaqueros. Y si vas al sheriff con esa denuncia, te cerrará el hotel.

—¿Es que no puedo hacer lo que quiera en mi casa…?

—El hotel no es como si se tratara de una casa particular.

—¡No quiero vaqueros…!

—¡Cierra el hotel! Como tal no lo puedes hacer.

—¡Pues esos dos salvajes serán arrojados de allí!

—¿Por ti…? —decía el abogado riendo.

—No necesito hacerlo yo… Para eso pago a empleados…

Pero Allan y Ames, temiendo complicaciones por lo del hotel, visitaron a Joe, el gran amigo de Sandra.

Les recibió con todo cariño, porque Sandra le había referido lo que pasaba con su capataz y el rancho.

Ellos le explicaron el final de aquellos hechos y reían los tres.

Ames dio cuenta de lo que había pasado en el hotel.

—¡Es una vergüenza esta ciudad! Me enviaron de Topeka para relevar a un granuja.

—Y te has encontrado la ciudad podrida, ¿no es eso?

—No os podéis hacer idea. Y menos mal que el sheriff, cosa extraña, es una buena persona. Fue el que se dirigió a Topeka denunciando los abusos que el juez cometía. No es mucho lo que conseguimos. El sistema a emplear es el vuestro. Todo lo demás será perder el tiempo y que se rían de nosotros. Hay un enjambre de abogados que están al servicio de los ventajistas. Si detiene el sheriff a alguno… Se me presenta un abogado a pedir «habeas corpus» o si se le lleva a la Corte el jurado se ríe del juez y su veredicto es al dictado del abogado de turno… ¡No quiero más legalismo…!

Mandó llamar al sheriff y le presentó a los dos amigos de Sandra, y suyos por lo tanto.

—¡Tome esta orden…! Cierre el hotel y saloon de Doug…

—¡Vaya…! Veo que empieza a ser realista… Han ido a verme porque dos vaqueros han matado a golpes a dos de los ventajistas que tiene de empleados.

—¿Han muerto…? No era nuestra intención matarles, pero ya que sucedió, no vamos a llorar —dijo Allan…

—¡Detenga al que se oponga, y a Doug lo lleva a una celda…! ¡Me tiene harto ese ventajista!

El sheriff sonreía complacido.

Marchó sin perder tiempo al hotel.

Ya se habían llevado los muertos. Pero comentaban en el hall lo sucedido.

Algunos, vestidos con elegancia, decían que hacía bien en no querer vaqueros en ese hotel ni en el saloon.

Dejaron de hablar cuando apareció el sheriff.

—Al fin ha venido… —exclamó el que era encargado del saloon—. Mandé un emisario para darle cuenta que han asesinado a dos empleados de esta casa…

—¿Dónde está Doug…?

—Ha salido para hablar con algunos abogados amigos.

—Bien. Esta noche debe quedar cerrado el hotel y el saloon.

La exclamación de sorpresa fue general.

—No puede ser… —decía el encargado.

—¡Esta noche…! Los huéspedes que busquen otro hotel, y el saloon cerrado.

—No nos puede hacer eso…

—Orden del juez —dijo el sheriff.

—¡Esto es un abuso, sheriff! —añadió el encargado.

—Cuando venga Doug que vaya a mí oficina. Que no deje de hacerlo.

—No puede llevar su odio hasta este extre…

Rodó por el suelo el encargado de los golpes que el sheriff le daba.

—¡Vamos…! ¡Levanta…! ¡Vas a venir conmigo…! —decía el sheriff.

Y venciendo su resistencia, le llevó para encerrarle en una celda.

Odiaba a esos ventajistas de la manera más profunda. Cuando llegó Doug, a quién acompañaba uno de los abogados fulleros, le sorprendió la gente que había en el hall. Le dieron cuenta de la orden del juez.

Doug miró al abogado.

—¡Está en su derecho… Eres tú el que ha dado motivo con esa absurda prohibición que no podías imponer.

—¡Tenéis que ayudarme…!

—Tendrás que cerrar estos locales. No te resistas. Trataremos de conseguir que levante el castigo lo antes posible.

—¡Me matan dos empleados y además me cierran esto…! ¡No lo comprendo!

—La soberbia, a veces, conduce a desastres…

Doug estaba asustado. No sabía a quién acudir.

Fue a la oficina del sheriff, no porque él lo ordenara, sino por ver si le convencía para rectificar la orden dada.

Y quedó encerrado en una celda, al lado de su encargado.

—Esto es lo que ha traído ese encono contra los vaqueros —decía el encargado.

Doug no se atrevía a decir nada.

El cierre de esos dos locales fue una llamada de atención a los dueños de saloons.

Todos ellos empezaron a preocuparse.

Los abogados amigos se movían recomendando prudencia. Y advirtiendo que no se fiaran de la juventud del juez.

—¡Y cuidado con las ventajas…! —decía uno de estos abogados en cierto local, con fama de tener la mejor clientela de la ciudad—. Le han enviado para limpiar Kansas City. No os confiéis… Cerrará el local donde descubra una ventaja.

Pero el propietario de ese local replicó:

—¿Cree, abogado, que el cuerpo de ese juez rechazará el acero de un cuchillo o el plomo de las balas? También nosotros atacaremos si somos atacados.

Comentario que, al hacerlo en el saloon, fue escuchado por los clientes.

Y no faltó quien acudió a la oficina del juez para hacerle saber el comentario que hizo.

Para desgracia de ese propietario, estaban Allan y Ames con el juez.

—¡No se puede ser débil una vez lanzado al castigo! —dijo Allan—. Pero de ese caballero nos vamos a encargar nosotros, ¿verdad, Ames?

—Hoy mismo.

—Permitiréis que os acompañe, ¿verdad? Un momento. Creo que para entrar allí necesitaré mis «credenciales».

Y del cajón de la mesa sacó un cinturón con dos armas que se colgó ante ellos, mientras los dos reían de buena gana.

—Así que ahora van a conocer al juez con las leyes de plomo —decía Allan.

—Que son las únicas que pueden ser respetadas aquí… —agregó Joe.

No habían pasado dos horas del comentario hecho por el dueño de ese local cuando entraban en el mismo el juez y sus acompañantes.

Se encaminaron directamente al mostrador, ante el que había varios clientes.

Eran Allan y Ames los únicos que vestían de cow-boys. Y unido a su estatura, tenía que llamar la atención.

Sin embargo, en ese local entraban ganaderos que eran bien recibidos.

Especialmente But Cowler, hijo, que solía jugar demostrando su habilidad con el naipe, bailaba y bebía y en la ciudad era una especie de ciclón que lo arrollaba todo, escudado con el equipo que tenía de cow-boys.

Todos sus abusos eran «oficialmente» en virtud de testigos presenciales, actos sin importancia y legítima defensa si las armas intervenían.

But decía al dueño de ese local cuando trató de protestar por los abusos con sus empleadas que tuviera cuidado, porque ese local sospechaba que ardería bien.

Más tarde se hicieron amigos, aunque su presencia resultaba repulsiva a las muchachas que tuvieron que soportar sus abusos.

Desde que Joe llegó como juez, no hubo una sola reclamación contra el ganadero y su equipo.

Pero But solía decir, cuando bebía algo de más, que iban a hacer salir al nuevo juez caminando a latigazos.

El propietario supo convertir a But, de enemigo, en aliado.

But terminó por decirle que podía contar con su equipo si le hacía falta.

Y esta seguridad hizo al dueño mucho más audaz.

Pensando en ello fue por lo que hizo el comentario ante el abogado sobre el juez.

Uno de los clientes que conocía al juez, al verle ante el mostrador, fue hasta la mesa donde se hallaba el dueño, jugando póker con unos amigos.

—¡León! —dijo el cliente—. ¡Está el juez en el local!

—¡Vaya…! —exclamó sonriendo—. ¡Eso sí que es un honor para esta casa!

Y abandonando la partida, se levantó decidido a hablar al juez como estaba seguro que no lo habían hecho antes. Siempre pensando en But y su equipo…

No le conocía personalmente. El amigo le indicó quién era.

León miró a los altos vaqueros y pensó que lo que habían comentado sobre lo ocurrido en el hotel de Doug. Sin embargo, llegó hasta ellos y dijo:

—¡Es un honor para esta casa la visita del honorable juez…!

Allan hizo como si oliera y dijo:

—¿No percibes ningún olor, Ames…?

Le imitó Ames con el gesto de olfateo y respondió:

—Creo que tienes razón… Y es este caballero.

Con la mano vuelta le dio en el rostro, siendo lanzado hacia Allan.

Éste replicó con los puños y la rodilla en el vientre de León.

León era un guiñapo de uno a otro. Hasta que se derrumbó.

Allan le pisoteó la cabeza y el juez disparó dos veces, demostrando que sabía hacerlo.

El barman y un elegante cayeron sin vida, pero con sus armas empuñadas.

El amigo de León retrocedió asustado y a los pocos segundos estaba en la calle, cubierto su rostro de un sudor frío y un gran temblor en las piernas.

Salieron el juez y sus acompañantes.

Y entonces el silencio se rompió.

«capítulo 7»

TODOS los clientes contemplaron el cuerpo de León sin vida y casi sin rostro, querían hablar todos a la vez.

—Se levantó de la partida dispuesto a reírse del juez… —decía uno.

—No debió levantarse…

—Le dijo un amigo que había llegado el juez y creyó que se iba a burlar de él.

—Le ha perdido el contar con But y su equipo.

—Pero ahora no estaban aquí…

—Se lo ha buscado él…

—¡Y vaya un juez! No ha fallado, y eso que estaban dispuestos los otros a disparar y con el arma empuñada.

—¡Si le hubiera visto disparar el chico de Cowler, es posible que meditara más sus palabras cuando se refiere al juez!

Entró en el local el periodista, que dijo:

—No quieren convencerse que Kansas City ha cambiado. No está el juez anterior. Y el sheriff es peligroso también. Va declinando el imperio que implantaron estos locales. En pocas horas, el juez ha demostrado que tiene carácter. Ha cerrado el hotel y un saloon y tiene detenidos al encargado y al dueño. Y aquí, por lo que dicen, ha disparado a matar y lo ha hecho bastante bien.

—Pero cuando Cowler se entere… Eran muy amigos León y él…

—No creo que esos vaqueros asusten al juez…

—Es que no tratarán de asustarle. Lo que querrán es arrastrarle.

—No estaría yo tan seguro —añadió el periodista—. Y desde luego, usted, si se informa el juez de sus «piadosos» deseos, no lo va a pasar muy bien.

—¡Bueno…! —exclamó asustado el que hablaba—. Yo lo decía…

—Ya lo sabemos, hombre… No tema, no somos el juez ni sus amigos, que al parecer golpean con eficacia.

Una de las empleadas decía al que había hablado:

—¿Por qué has dicho eso? El periodista es un gran amigo del juez.

—¡No! —exclamó aterrado.

—Lo que has dicho es una locura…

—Pero será lo que But haga.

—No creo que a ese ganadero salvaje le importe mucho la muerte de León.

Apartando a todos entró Héctor, el hermano de León, que estaba al frente de otro local que tenía junto al río.

Contempló el cadáver del hermano y dio instrucciones para que fuera retirado, con los otros dos muertos, hasta que llegara el coche de la funeraria.

—¡Hola, «escribano»! —dijo al ver al periodista—. ¿Qué te parece lo que ha hecho el juez…? ¿No dicen que es muy amante de la Ley…?

—Pero debe serlo también de su vida, que le iban a quitar esos traidores cobardes. Por lo que dicen, él no tocó a León.

—Estaban con él. Para mí, es lo mismo —añadió Héctor.

Y siguió dando instrucciones a los empleados.

Se hacía cargo de ese local. Pero añadió que llegaría el que sería su ayudante y ocuparía su puesto en sus ausencias.

Fue a la habitación del hermano y estuvo registrando con lentitud al principio, y furioso al final.

Esperaba encontrar una fortuna y no halló un solo dólar.

Volvió a revolverlo todo.

Convencido de no haber nada, pateaba lo que había tirado por el suelo.

Del Banco no podía sacar un centavo sin una autorización del juez.

Y para ello tenía que demostrar que era hermano y heredero.

Cosa que no podía hacer, porque León era hermano por afecto. Pero sus padres eran otros. Los padres de ambos, es decir, el padre de León y la madre de Héctor se casaron, pero ellos ya habían nacido. Así que parentesco, no existía alguno.

Sabía que si se presentaba en el juzgado diciendo eso, no sería atendido y echado del local.

Le interesaba el dinero que pudiera tener en el Banco, pero también le interesaba el local.

Mas la ambición que es siempre mala consejera le llevó hasta el Banco para tratar de convencer al director.

La negativa le sorprendió, pero por lo menos lo había intentado.

Cuando regresó del entierro donde había repetido que castigaría a quienes mataron a su hermano, estaba el sheriff en el local.

—Debes venir a mí oficina, Héctor —dijo el sheriff—. Hay que legalizar tu estancia aquí.

Palideció Héctor.

—Todos saben que era mi hermano.

—Sin excitarte. Ve a mí oficina con los documentos que demuestren que eres el hermano de León.

—Verá, sheriff. Su padre y mi madre se casaron después de nacer nosotros.

—En cuyo caso no hay parentesco alguno entre vosotros.

—Siempre nos hemos tratado como hermanos, y lo decíamos en todos sitios.

—Pero no lo erais. Así que vas a abandonar este local, que será cerrado hasta que aparezcan los verdaderos herederos, si los hay.

—¡No puede privarme de estar aquí…!

—Y encerrarte si te resistes a mis órdenes.

—Es un abuso…

—Lo que intentas es un robo. ¿No sabes que León estaba casado? Es su viuda la que debe heredar.

—Estaban separados hace mucho.

—Eso no importa. No estaban divorciados.

El sheriff hizo saber a los empleados que se iba a cerrar el local y que al otro día no debía quedar una sola persona en él.

Y envió a dos vigilantes para que no se llevaran nada que no les perteneciera de manera privada.

Héctor se vio en la necesidad de regresar a su local junto al río.

Cuando le dieron la noticia de la muerte de León se alegró infinito, aunque hizo ver lo contrario. Esperaba que esa muerte le diera muchos dólares. Y había regresado con las manos vacías.

Los empleados que tenía en su local le miraban en silencio. Sabían que no se podía bromear con él.

Lo único que dijo fue que iba a enviar recado a Cowler para que fuera a hablar con él.

Había pensado que no merecía la pena exponer la vida por el placer de castigar a quienes mataron a León, cuando nada se iba a meter en el bolsillo por ello. Era preferible que Cowler, gran amigo del muerto, se encargara del castigo.

Era una manera de desentenderse del problema.

Cowler se informó de la muerte de León.

—¡No se ha perdido nada…! —comentó.

—Esperan que seas el que castigue a sus matadores.

—¿Por qué? ¿Qué me importa a mí la muerte de ese granuja? Porque era un granuja.

—Repito lo que se dice en la ciudad.

—Deja que hablen lo que quieran… Así que Héctor no es pariente… Pues no hay duda que para León, Héctor era hermano suyo. León siempre decía que lo era.

—Pues no lo son. Por eso cierran el local y no le ha dejado el sheriff que esté allí. Y tampoco puede sacar un centavo del Banco.

—No le habrá agradado… Tenía envidia de León por ser mejor su local y ganar más en él.

—Entonces, ¿no molestamos a esos dos vaqueros?

—No nos interesa la muerte de León.

—¿Sabes que el nuevo juez dispara muy bien? Ha admirado a los testigos.

—¿Quieres asustarme…?

—Digo lo que se habla.

—Parece que te agrada hablar de ello.

—No lo creas…

—Bueno. Si dispara bien, así lo tendremos en cuenta. No se le puede tratar como si fuera un novato.

Allan y Ames, que se habían instalado en otro hotel, fueron hasta el río.

Allan miraba los locales que había y dijo:

—Siguen los mismos. Aquí no hay novedades. Aunque tal vez hayan cambiado los dueños.

—Es que no hay sitio para más.

—Tienes razón —exclamó Allan riendo—. Este era de un matrimonio muy agradable. Los Mulford. Les recuerdo bien. ¿Entramos?

—¡Adelante! —dijo Ames riendo.

Una vez en el interior, añadió Allan en voz baja:

—Todo sigue igual. Pero no les veo a ellos. Y no eran viejos como para pensar que hayan muerto.

Llegaron hasta el mostrador. La clientela no era demasiado numerosa. Pero había algunas mesas ocupadas y unos cuantos ante el mostrador.

Ames les miraba curioso.

—La mayoría son empleados del muelle y de los almacenes —dijo Allan en voz baja.

—No hay mujeres… —comentó Ames.

—Nunca hubo en este local.

Pidieron de beber y Allan iba a preguntar por los Mulford cuando descubrió a ella sentada ante una mesa al otro lado del mostrador. Esto es, al final del mismo y bajo una ventana que daba al río.

Decidió no decir nada. No le interesaba que le recordaran, aunque a ese matrimonio le estaba muy agradecido. Se portaron siempre muy bien con él.

—Allí está ella —dijo Allan—, pero no voy a saludar.

—Creo que haces bien.

Todos quedaron atentos al oír unas pitadas.

—¡Es el «Gaviota»! —dijo la mujer.

—¿Conoce el barco por las pitadas?

—Por el sonido. Ella capta las diferencias. Los años oyéndoles… —dijo Allan.

—¿Será un barco de pasaje? Para mí, será el primero que vea. Tenía deseos de hacerlo.

—Si no ha cambiado, es un «show-boat», aunque admite pasaje. Tiene cuatro puentes y es de los más largos y anchos que navegan por este río. Todo ello suponiendo que no hayan cambiado y otro barco se haya apropiado el nombre. Entonces era de lo mejor que subía por este río. Pero hace bastantes años ya. ¡Quince! —dijo Allan.

Volvieron a oírse las pitadas a los diez minutos.

Ames se sorprendía de los clientes que entraban.

—Han conocido el barco y vienen a esperar… Antes tenía espectáculos muy buenos. Los mejores que pudieras ver en teatros y ciudades importantes eran contratados por el dueño del barco que navegaba en él. No perdía un viaje. ¡Ese barco tiene muchos recuerdos para mí! Y le recorrería sin un solo error. Aunque me vendaran los ojos! Al año de abandonar el río y la vida que por aquí llevaba, encontré a un granuja en Cheyenne. Me dijo que habían asesinado al dueño. Era una buena persona. Y cometió el error de no querer juegos de azar en el barco y tratar de evitar a los ventajistas que hicieran su «mina» en el barco. Terrible error para un hombre que conocía el río como él.

—¿Entraremos a ver el barco?

—¿Por qué no?

—Ya te digo que será la primera vez que visite un barco.

—Te gustará entonces. No concibes viendo por fuera el lujo que hay en el interior de los muchos salones. Y el teatro era una monada.

Los clientes habían aumentado de manera muy notoria.

Y en la calle, esto es, en el muelle, se oía el murmullo de muchas conversaciones.

—¡Ya viene! —gritaron en la calle.

Ames, como un chiquillo, estaba ansioso de verlo, y salió.

Hasta se olvidó de pagar la bebida, cosa que hizo Allan.

Se unió a él y el barco que se iba acercando se veía perfectamente.

—¡Es hermoso! —decía Ames entusiasmado.

—No te acerques ahora… Deja que salgan los viajeros y los que, siguiendo viaje, descienden para pasear.

Allan miraba a los congregados en el muelle.

—Esto está lleno de ventajistas… Están tan ansiosos como tú por entrar al barco. Pero en ellos es el afán de ganar a los que de la ciudad entran a divertirse. Porque por las noches no se cabe en los salones de la nave. Y eso que son varios y amplios.

Cogió Allan a Ames de un brazo y le hizo retirarse del muelle.

Ames seguía mirando embobado el barco.

Era natural su entusiasmo. Era la primera vez que veía algo así.

—Creo que debemos venir más tarde. Ahora va a ser terrible el bullicio.

—Deja que vea el espectáculo de salir…

—Como quieras.

Allan se daba cuenta que para él eso no tenía interés alguno, pero para Ames era muy distinto.

—Te espero en el saloon de Mulford. Donde hemos estado.

—De acuerdo —dijo Ames.

El local estaba vacío. No había en él más que la dueña y el barman, con el empleado que en mangas de camisa estaba apoyado en el quicio de la puerta viendo el muelle.

Allan fue a sentarse frente a la dueña.

—¡Eh, tú…! —gritó el barman—. ¿No tienes otra mesa…?

—Quiero hablar con Lisa.

—¡Allan…!

Y le tendió ambas manos sobre la mesa.

—¡Qué alegría volver a verte!

—También me alegra verte a ti. ¿Y Tom?

—Murió hace tres años… ¡Le mataron…!

—¿Es posible…?

—El truco más explotado en el Oeste… No se dio cuenta…

—Una pelea entre dos, ¿no?

—Sí. Según todos, un accidente. Según yo, un crimen. No han vuelto por aquí. Les habría matado de hacerlo. Iban en un barco y marcharon en él. Les pagaron por hacerlo… ¡Estoy segura!

—Si Tom no podía tener enemigos…

—Los tenía. No he conseguido averiguar quién lo hizo. Solo tengo sospechas, pero una sola evidencia…

—¡Pobre Tom…!

—¿Y tú? ¿Qué es de tu vida?

—Estoy de capataz en un hermoso rancho…

—¿De capataz? ¿Tú?

—Y encantado. El patrón es un gran muchacho y amigo.

—¿Ese que es algo más alto que tú? Os he visto antes en el mostrador, pero no te reconocí. Estás muy bien…

—También tú te conservas guapa. Bueno, lo fuiste mucho…

—¡Tonto…! Te gustó siempre halagarme. ¿Te acuerdas? Eras el chico de quien Tom no tenía celos. Siempre me decía lo mismo: «Allan es un caballero». Y añadía: «¡No lo dudes! Un caballero».

—Nos estimábamos de veras los dos.

—¿Has visto el «Gaviota»? ¡Cuántos recuerdos ha de tener para ti!

—Esta tarde le visitaré. Mi patrón no ha visto un barco nunca. Por eso vinimos a esta ciudad. Desea ver por lo menos uno.

Y explicó a Lisa su visita a Lawrence, aunque sin hablar de lo sucedido.

—¿Quién es el capitán…?

—¡El granuja de Olwen…! Tom no debió comentar que estaba de acuerdo con los ventajistas.

—Así que es de Olwen de quien sospechas que pagó para matar a Tom…

—¡No…! —exclamó asustada.

—No me sorprendería que ese cobarde ventajista lo ordenara si Tom habló de él en ese sentido. ¿Por qué fue tan loco? ¿Es que no conocía a ese cobarde…?

—Ahora hacen él y Max Wendell lo que quieren. La huérfana es la que va en el barco.

—¿Aquella muchacha que acompañó a su padre alguna vez?

—¡Se ha puesto preciosa…! Vendrá a saludarme. Siempre lo hace y no me canso de sermonear. Se le ha metido en la cabeza descubrir al que mató a su padre. Murió como Tom… Por accidente.

—¿No le has dicho que sospechas de Olwen?

—No me he atrevido. Tengo miedo por ella. Hablaría, y ya sabes.

—Sí… Creo que has hecho bien.

«capítulo 8»

DEJA que salga a pasear —dijo Max al capitán—. Es el mejor reclamo que podemos tener. Así que la vean vendrán todos los ricachones de la ciudad.

—Está bien. Pero no debiera ir sola.

—No irá sola. Enviaré a Hills con ella.

El capitán sonreía.

Y mientras estos hablaban, Ames se reunió con Allan, que seguía hablando con Lisa.

—Lisa… Tienes que decir a esa muchacha que se quede este viaje aquí. Buscaremos donde esté segura. Esos dos son capaces de matar a la muchacha. Te voy a decir a dónde vas a ir con ella. Yo he de marchar. No quiero que alguno me conozca, ¿comprendes? Entraré esta noche cuando estén ocupados. Y te advierto que voy a matar a Olwen y a Max. Pero no quiero que esa muchacha esté en el barco.

—¡Nunca viene sola! No la dejan sola un momento. Creo que tienen miedo.

—¿Quién suele venir con ella?

—Algunos de los hombres de confianza de Wendell. Él no se atreve a salir de la nave. Es donde se considera seguro.

—En ese caso esperaré a que venga la muchacha, si estás segura que suele hacerlo.

—Y no tardará mucho.

En ese momento llegó Ames, a quién Allan estuvo informando de lo que pasaba.

—Y vas a llevar a esta muchacha con Joe. Y le dices lo que hay. Que él visite a la «oficina del río». Le atenderán. Y que retengan el barco, porque así que se den cuenta que ella no está aquí, querrán salir. Deben retener al capitán en esa oficina. Les debes decir la verdad. Que es un asesino ese capitán. Una vez en tierra deben entregarle al sheriff y que pase a la jurisdicción del juez. Y este esperará a que tenga las pruebas de que asesinó al padre de la muchacha. ¡Yo haré hablar a Wendell, te lo aseguro!

—En ese caso, no esperéis. Yo iré con ella a la oficina del juez. Vosotros debéis adelantaros para que esté informado cuando lleguemos.

Allan pensó que eso era la mejor solución, porque si mataba como pensó al acompañante de la muchacha, podrían sospechar.

Marcharon los dos con rapidez e informaron a Joe.

Este estuvo de acuerdo en el acto.

Y Annie, como Lisa pensó, se presentó en el local.

Se abrazaron las dos y se sentaron a hablar.

Lisa supo convencer a Annie para que pidiera que fuera con ella.

Y lo hizo con gran naturalidad.

Esta no conocía la ciudad. Era Lisa la que guiaba. Y al llegar frente al juzgado, apareció Joe, que dijo, instruido por Allan, que estaba en el juzgado:

—Caramba, Lisa. Cuánto celebro verte. Entrad un momento.

Y el ventajista quedó en la parte exterior.

Y entonces salieron Allan y Ames.

Allan se detuvo ante el ventajista y dijo:

—¡Mira, Ames! Esto sí que es tener suerte. ¿Recuerdas a éste?

—Pues claro que le recuerdo —dijo Ames—. Es el ventajista que nos estuvo haciendo trampas en el «Gaviota».

—Ya te decía yo que tendríamos oportunidad de castigarle. Allí no se puede intentar porque no nos dejarían salir del barco.

—Tienen que estar equivocados…

—¿Es que no estás en el barco…?

—Soy un pasajero…

—¿Qué te parece, Ames…? Pues nos dice que es un pasajero…

Y empezaron a golpearle los dos.

La paliza fue tremenda.

Como la oficina del sheriff, que ya estaba preparado, se hallaba muy cerca, fue metido en una celda y llamado el doctor.

Le atendió dentro de la celda.

Al verse encerrado, el ventajista no comprendía eso.

Sin decirle nada, apareció un desconocido acompañado del sheriff.

—Sí —dijo el desconocido después de mirarle con atención—. Es uno de los ayudantes de Wendell. Intervino en el asesinato del dueño del bar.

—Gracias. Pase a declarar ante el juez.

—¡No hay duda! Se llama Hills…

—No se preocupe. El juez no quiere jaleos de Corte, se le colgará esta noche. Pero su declaración hace falta.

El ventajista no podía hablar. El pánico le enmudeció.

Cuando reaccionó, llamó a gritos al sheriff.

Este entró sin prisa.

—¿Qué te pasa, asesino…? —preguntó.

—¡Yo no intervine en ese crimen de que han hablado! Me parece que lo hicieron el capitán y Wendell… A veces hablan de ello… ¡Yo no…!

—Ya has oído a ese testigo. Lo estuvo viendo y no se atrevió a decir nada. Pero ahora sabe que no le pasaría nada. Es el que ha venido a denunciar que estabas paseando con la hija del asesinado.

—¡No es verdad! Me ha pedido Wendell que saliera con ella para que no lo hiciera sola…

—Esa historia, al juez. Y si él te cree… —decía el sheriff riendo—. Esta noche, a pesar de lo que digas, vas a ser colgado. ¡Asesino!

—¡Yo no intervine, sheriff! ¡Se lo juro…! Lo hicieron ellos… Ordenaron a dos que simularan una pelea… Pero yo no intervine. No era de los que dispararon sobre él… Los dos marcharon a los pocos días…

El sheriff cerró la puerta sin querer escuchar más y el ventajista seguía gritando.

Fue Joe el que entró una hora más tarde.

Y el ventajista firmó la declaración que hizo ante él.

Volvieron a la celda al ventajista.

Y Joe marchó con la declaración a la oficina del río, en la que estuvo bastante tiempo.

En el barco, decía Wendell:

—¡Ese tonto de Hills se va a pasar toda la tarde con ella por ahí…! Ya han debido regresar. Le advertí que no tardaran.

Estaban hablando cuando llegó un empleado de la oficina del río a pedir que el capitán se presentara allí con el libro-diario.

—¡Estos oficinistas…! —decía el capitán.

Y marchó a su camarote en busca del libro aludido.

Marchó a la oficina.

Allí estaba el sheriff, que le desarmó y le llevó hasta la prisión.

—Pero… ¿qué pasa? —decía.

—No sé nada. Es una orden del juez. Parece que han denunciado que les hicieron trampas a unos ganaderos en el anterior viaje.

—¡Eso es lo que dicen todos los que pierden! Y, aun siendo así, ¿qué culpa puedo tener yo?

—Va para ver si conoce a esos ganaderos y recuerda haberles visto. No crea que este juez se deja engañar. Le gusta comprobar los hechos.

—Así debe hacerse. Debe darme mis armas.

—Cuando termine se las entregaré.

Pero al estar en la oficina del sheriff, le hizo pasar a las celdas y le empujó a la que estaba al lado del ventajista, que por estar echado no conoció.

—¡Oiga! ¿Qué hace? ¿Por qué me mete en una celda? Soy el capitán del barco y debo estar allí.

—El juez tiene la palabra.

Conoció el ventajista al capitán, pero como había acusado en su declaración a Wendell y a él, prefirió no mirar hacia él.

Pero como le dijeron que le iban a colgar, se incorporó y dijo:

—¡Capitán!

—¡Hills…! Pero, ¿qué pasa? ¿Quién te ha golpeado…?

—¡Capitán! Tiene que decir que no soy uno de los que pelearon en el salón y dispararon sobre el dueño del barco. Tiene que decir que yo no era…

—No comprendo. ¿A qué viene eso ahora…?

—Uno de los clientes dice que yo era uno de los que dispararon. Y usted sabe que yo no era… Me dijo Wendell un día que se cayeron al agua… Me dio a entender que les habían matado para que no pudieran decir que usted les halló en su camarote estando con Wendell sobre la forma de poder disparar sobre el dueño.

—¡Calla…! —exclamó—. ¿Estás loco…

—Ya lo he declarado…

—Pero es mentira. Fue un accidente.

—¡Fue un crimen montado por usted y Wendell y tiene que decir que yo no era uno de aquellos dos! No debe permitir ese error…

El capitán comprendió que estaba en un difícil trance.

—¡Tienes que estar loco para haber declarado una mentira así…! Si pudiera cogerte…! Te ahogaría. Cobarde embustero.

—Sabe que no es verdad. Wendell me lo ha referido más de una vez. Y no espere engañar al juez…

Se abrió la puerta y entraron Joe, el sheriff y Allan.

Este, con el sombrero tejano hacia adelante.

—¡Aquí tiene al juez, capitán! —dijo el sheriff.

—No puede creer lo que dice este cobarde… Yo no sé quiénes mataron a Benson. Todos dijeron que fue un accidente.

—¡No es verdad! Le mandó matar él y después asesinaron a esos dos que simularon la pelea y les echaron al agua muertos. No querían que pudieran decir la verdad si bebían algún día de más.

—¡Mal asunto, capitán!

—¡No sé nada! Me conocen en el río. Saben que soy un hombre muy serio.

—¿De qué tiene la fortuna que guardaba en el camarote…?

—Es el ingreso de este viaje…

—Pero si ya dieron cuenta a Annie… Y decía usted que no se ganaba como antes.

—¡También hay ahorros míos…!

De esta forma, indicada por Allan, supieron que guardaba mucho dinero en el camarote.

—¡Parece que está en una situación difícil, Olwen! —dijo Allan—. Ha dicho que le conocen en el río y es verdad. Pero como granuja y estar de acuerdo con los ventajistas para robar a los visitantes.

—No es verdad.

—¿Es que no me conoce, Owen? Han pasado muchos años, pero, ¿no recuerda lo que nos exigía para poder jugar?

El capitán miró con más atención y exclamó, asustado:

—¡Allan Murder! —y retrocedió hasta el fondo de la celda.

—¡Vaya…! Veo que me recuerda. Debía ser yo el que le matara. Pero le van a colgar esta noche y el espectáculo no me lo pierdo. Cuando le cuelguen dispararé varias veces sobre su rostro para tener más seguridad de que muere. Así que Wendell consiguió quedarse con el barco, porque están robando a la muchacha.

Ames, Lisa y Annie se acercaron a la celda.

—¡Asesino…! —dijo Annie.

—¡No fui yo! Fue Wendell el que habló con ellos… Yo no sabía que le iban a matar y más tarde tuve miedo. Mató también a los que dispararon. Habría hecho lo mismo conmigo…

—¡Asesino! —añadió ella—. Si lo hubiera sabido le habría matado yo. Iba en el barco con la esperanza de averiguarlo… Y no sospeché del verdadero asesino…

—No te preocupes… ¡Le van a colgar esta noche! Cuando el barco esté lleno de víctimas…

—¡Fue Wendell! —decía el capitán cuando todos salían.

El ventajista pedía que dijera que no fue él uno de los que dispararon.

La tardanza del capitán preocupó a Wendell, que fue a la oficina a buscarle.

—¿Es Wendell? —le preguntaron.

—Sí.

—Le íbamos a llamar. ¿Es el administrador del «Gaviota»?

—Sí.

—Pues debe ir a la oficina del sheriff a justificar unas irregularidades que hay sobre unas cajas que trajeron en el anterior viaje. Han denunciado al barco por robo. Solo bastará que usted asegure que se entregó todo debidamente.

Wendell corrió a la oficina del sheriff.

Y a los cinco minutos de llegar estaba en una celda también.

Cuando el capitán y el ventajista le dijeron lo que había, comprendió que le habían cazado de la manera más infantil.

Se presentaron Joe y el sheriff en primer lugar.

—El capitán afirma que él no intervino en la muerte de Benson. Dice que fue usted el que encargó lo de la falsa pelea… Y que después asesinó a los que dispararon para que no pudieran decir nada.

—Ha de estar loco… ¡No sé nada de aquello! Para mí, según la versión de los testigos, fue un accidente.

—¡Ordenado por ti! —gritó el capitán—. No trates de culparme a mí. Te asustó lo que dijo Benson que había observado y que él no quería trampas en el barco y que daría cuenta a las autoridades del primer pueblo…

Ames y Allan entraron.

—Parece que esta vez no escapas, Max —dijo Allan—. Y lo siento, porque quería ser yo quien os matara a los dos. Pero me tranquiliza el que os van a colgar esta noche…

—¡No! —gritó Wendell.

—No has cambiado nada en estos años… —añadió Allan—. Te me escapaste… Y mira por dónde voy a ser testigo de tu muerte…

—¡No es verdad lo que dice el capitán…! Debió hablar él con aquellos dos.

—¡Cobarde embustero…!

Les dejaron que se insultaran.

Joe estaba decidido a dejar a Ames y Allan que colgaran a los tres. No se perdía nada con ello.

Annie daba gracias a Lisa por haberle ayudado a que los asesinos de su padre fueran castigados.

—Sospeché siempre de Wendell, pero no del capitán —decía—. ¿Crees que está de acuerdo con los ventajistas?

—Puedes estar segura de ello.

—¿Y es cierto que ese muchacho me conoció de pequeña…?

—Era muy amigo de tu padre. Te ha conocido cuando eras así… Ha sido una suerte que haya venido después de tantos años precisamente hoy.

—Y una desgracia para ellos.

—Dice Allan que vas a encontrar una verdadera fortuna en los camarotes del capitán y en el de Max… Parte de lo que te han estado robando.

—¿Y el barco…? Tendré que buscar otro capitán.

—Se encarga el juez de ello.

—Es agradable y simpático ese muchacho. No creí que pudiera ser el juez de una ciudad tan importante.

—Pues a pesar de su edad, está imponiendo el respeto a la ley. Y metiendo en cintura a un equipo de vaqueros salvajes que habían tomado la ciudad por el campo de sus abusos. Claro que el sheriff le ayuda mucho.

—Los amigos de Max estarán intrigados con la ausencia de todos… los que a ellos interesan.

—Estoy de acuerdo con Allan… Lo que tienes que hacer es vender este barco que pagarán muy bien. Y apartarte del río.

—No creas que me gusta ese ambiente… Empezaba a estar muy asustada. Me tenían secuestrada en realidad. Nunca podía salir sola del barco… Siempre me acompañaban por lo general dos. Y me veía empujada a hacer lo que ellos me ordenaban… Pero lo hacían como sugerencias… ¡Eran muy hábiles…!

—Encarga a alguien que siga en el barco para cumplir el compromiso con los pasajeros. Desmonta todo lo relacionado con el juego. Y pregona que deseas vender. En S. Louis has de encontrar más de un comprador y te asesoras sobre lo que puede valer. ¡Allan puede ser un buen asesor! Conoce mucho de barcos.

—Max y el capitán le tienen miedo… ¿Un pistolero?

—Yo le diría mejor un justiciero. Le gustaba jugar, pero nunca hizo una trampa. ¡Nunca! Ha debido colgar por lo menos veinte ventajistas. Navegó por los dos ríos. Y en cambio era temido por los vividores de las ventajas. Tu padre le estimó mucho.

—¿No vivía él del juego?

—Pero sin trucos. Y si los jugadores que había en la partida no eran ventajistas. Se levantaba cuando ganaba para el gasto del día o les dejaba ganar en muchos «envites». En esta población le conocían y estimaban.

—Este barco decía Max que era muy viejo ya…

—No te preocupes. Aún pagarán mucho por él.

«capítulo 9»

NO comprendo esto… ¡Están llegando los clientes… y no aparecen ni el capitán ni Max…!

—Tampoco está Annie. No ha vuelto desde que salió con Hills.

—Se habrán quedado los tres en el pueblo.

—Tal vez haya conseguido ese ganadero que andaba tras la muchacha que vayan invitados a su casa.

—Pues claro… ¡Eso es lo que ha debido ocurrir! Pero han debido venir a decirlo para que no estemos preocupados.

Los dos que hablaban lo hacían en uno de los salones.

También las mujeres estaban preocupadas con esas ausencias.

No era normal que no se viera a ninguno de los tres.

Era la hora en que aparecía Annie en el salón donde estaban las ruletas.

También había mesas para dados y faraón.

El capitán y Max habían instalado una ruleta vertical que tenía muchos adeptos.

Las mesas de póker estaban en otro salón. Y en otro más amplio, la orquesta para que pudieran bailar.

En cada uno de estos salones había mostrador con toda clase de bebidas.

Las mujeres empleadas eran un verdadero ejército.

Para los amigos de Max, que pensaban en la invitación de ese ganadero, fue una sorpresa verles aparecer con algunos de sus cow-boys.

Interrogado por ellos, se sorprendió de la pregunta.

Había ido con la firme decisión de hacer salir a la muchacha del barco y llevarla al rancho a la fuerza.

El conocimiento de que Annie no estaba en el barco fue un desconcierto para él.

—¿No estará en casa de Lisa? —dijo uno de los cow-boys—. Es muy amiga.

—Me he asomado yo —dijo otro vaquero—, y no estaba allí.

—Puede estar en sus habitaciones con Lisa.

—Esta se hallaba sentada ante la mesa donde suele estar horas y horas.

—¿Habéis mirado en su camarote?

—Sí —dijo uno de los íntimos de Max—. No han regresado de la ciudad.

—Les buscaremos por allí.

—Tampoco está el capitán… Y eso es más sorprendente aún.

Y a la mañana siguiente, la noticia dejó a los que trabajaban en el barco desorientados.

Habían aparecido colgados los tres que faltaban.

Y Annie estaba en su camarote.

Allan se encargó de madrugada, cuando el nuevo día aparecía, de registrar los camarotes de Max y del capitán.

Y sin el menor remordimiento se guardó más de treinta mil dólares, entregando a Annie una fuerte cantidad también.

La noticia conmovió a todos.

Pero Stewart Wilson, que solía ayudar a Max, se sentía feliz.

Se iba a convertir en el jefe de la nave.

Fue al camarote de este y se enfureció al no encontrar el dinero que suponía que había de tener guardado.

También el primer oficial estaba contento. Era su oportunidad de quedarse de capitán.

Y empezó a dar órdenes como tal.

Stewart Wilson, el ventajista que iba a ocupar el puesto de Max, se puso al habla con el primer oficial y los dos no se ocultaron la alegría, aunque estaban preocupados por no saber las causas de esas muertes.

Fue Annie, al aparecer a la hora del almuerzo, la que lo aclaró.

Habían confesado que asesinaron al padre de ella.

—El juez —dijo— no ha querido perder tiempo en interrogatorios y diligencias. Convencido de que eran los asesinos, ya que así lo han confesado al acusarse unos a otros, ordenó que fueran colgados. No ha querido perder tiempo.

—Así que fueron ellos los que ordenaron aquel truco de pelea… —decía el primer oficial—. ¡Nunca hubiera sospechado del capitán ni de Max…! Los dos se mostraron muy doloridos por la muerte. Estaremos aquí unos días, ¿verdad? Anoche estuvo el barco lleno de clientes…

—Sí. Estaremos hasta que envíen un capitán.

—¿Es que no puedo ser yo el nuevo capitán? Conozco el barco y…

—Ya he pedido a la oficina del río uno que tenga experiencia y que conozca bien el río.

—Yo le conozco muy bien… No hace falta un nuevo capitán. Yo me haré cargo del barco…

—Lo siento. Ya he pedido uno.

—¡Es una tontería! Yo iré a la oficina y daré cuenta que me hago cargo…

—Prefiero que envíen un nuevo capitán.

Y la muchacha marchó a almorzar.

El oficial estaba furioso.

—¡Esta tonta…! —decía a Stewart—. Ha solicitado un nuevo capitán…

—No te preocupes. Nosotros nos haremos ricos. El nuevo capitán no se va a enterar de nada.

—Depende del capitán que envíen —dijo el oficial.

—He dicho que nos haremos ricos.

—Será preferible que yo me encargara de todo.

—En los salones el capitán no intervendrá.

—Te digo que depende de quién envíen…

—Sea el que sea, para nosotros el beneficio del juego.

Sonreía el oficial.

Lisa estaba informando a Allan de quiénes eran los ventajistas que podía conocer él, de los que iban en el barco.

—No creo que conozcas a más de dos o tres. Los demás son jóvenes, pero finos y hábiles. El que sigue ahí es Stewart, ¿te acuerdas de él…? Es una especie de segundo de Max…

—Sí. Le recuerdo… Le llamaban «isla» por haber sido abandonado en una de ellas por hacer trampas con el naipe. ¿Estaba de segundo de Max? ¡Pobre muchacha, en qué manos estaba!

—¿Qué harán ahora?

—Ella tiene instrucciones concretas que pondrá en práctica el nuevo capitán que envíen.

Pero en esto no iban a tener suerte, porque el que enviaron era uno que durante años había echado de menos el mandar un «show-boat», por lo que los capitanes ganaban en ellos si sabían ponerse de acuerdo con los ventajistas.

Cuando se presentó ante la dueña habló con naturalidad.

Pero, al hablar de que ella quería suspender el juego, el capitán, hablando paternalmente a Annie, dijo que eso era el medio de que ella ganara mucho más sin que ellos pudieran suponer que se toleraran las trampas.

Ella, que no era tonta, dióse cuenta que era otro granuja como el colgado y dejó las cosas así, en espera de hablar con Allan.

Y cuando lo hizo, este sonreía.

—No te preocupes —dijo—. Vas a ordenar que se quiten las mesas. Es decir, las vas a vender a cualquier local de aquí. Lisa nos informará a quién pueden interesarle.

Hablaron con Lisa y ella indicó la persona apropiada.

Y se encargó Lisa de realizar la venta de todas las mesas. Incluyendo las de póker.

Pagadas las mesas a Lisa, dijo esta que enviara obreros para hacerse cargo de ellas.

Y al día siguiente por la mañana se presentaron con dos carretones los que iban a recoger las mesas.

La mayoría de los ventajistas estaban durmiendo por haberse acostado tarde.

Pero cuando estaban desarmando las de ruleta, se presentó el capitán convertido en una fiera.

—¡Largo de aquí…! Fuera —gritaba.

—Un momento, amigo. Estas mesas están compradas por mí y pagadas. Así que las vamos a llevar.

—¡Estas mesas no se quitarán de aquí!

—¿Es usted el dueño?

—Soy el capitán.

—Lo siento, amigo. Las ha vendido la dueña. Y es la que puede hacerlo.

Stewart se presentó gritando también e impidiendo que siguieran desmontando.

Pero apareció Annie, que dijo:

—Capitán… Esas mesas están vendidas por mí. En este barco no habrá más juego.

—Ayer quedamos…

—Habló usted solo. Pero ya le digo que están vendidas. ¡Pueden seguir!

—No entiendes de esto. ¡No sabes lo que dices! —decía Stewart.

—No se preocupen de lo que digan estos caballeros. Llévense las mesas —dijo al comprador.

—¡Vas a convertir este barco en algo muy triste! —dijo el capitán.

—Pero limpio. Supongo que muchos pasajeros que van y vienen por el río se quedarán aquí.

—¡No puedes hacerlo!

—Sí, porque voy a devolver el dinero del pasaje a los que han de seguir. Y aquí encontrarán otro barco en que poder hacerlo.

Ella tenía el talonario de boletos guardado en casa de Lisa.

Estaba aconsejada por Allan para que los ventajistas que no pagaban pasaje por estar de acuerdo con Max y el capitán no pudieran estafar a la muchacha ni un solo dólar.

La noticia sobre el juego y que iba a vender el barco, conmovió a los muchos ventajistas.

También hizo saber Annie a las mujeres que debían desembarcar, porque el barco en su regreso no haría una sola parada.

Los ventajistas acosaban a preguntas a Stewart, pero este sabía lo mismo que ellos.

Annie, para no ser molestada, salió del barco y fue a la oficina del juez, porque sabía que de quedarse en casa de Lisa sería lo mismo que si estuviera en el barco.

Stewart, que ya estaba de acuerdo con el capitán, se reunió con él.

—¡No sé qué le ha pasado a Annie! Tenemos que convencería entre los dos.

—No creo que se consiga nada. Está muy decidida a terminar. Esperemos que quienes compren este barco no sean como ella. Y nos dejen seguir.

—No me dejarán —decía el capitán—. Creo que es mucha culpa mía.

—No debió decirle nada.

—Es que me habló de quitar el juego.

Los ventajistas salieron a tierra para explorar los locales que había allí.

Muchos se iban acoplando en ellos. Y volvían al barco por sus cosas.

Stewart se resistía a abandonar la nave. Confiaba en que el nuevo propietario le dejara seguir y hasta posiblemente de encargado.

El capitán buscó a Annie para decir que no le interesaba seguir.

Cuando la encontró en la ciudad, iba con Allan y Ames.

—¡Ese es el nuevo capitán! —dijo Annie.

Allan miró, atentamente al indicado y terminó por echarse a reír.

—Buena pieza… ¡Si no te das cuenta a tiempo…!

—Annie —dijo el capitán, ignorando a sus acompañantes—. No me interesa tu barco. ¡Creí que íbamos a seguir hasta el norte!

—Con todas las mesas de juego, ¿verdad? —dijo ella.

—Un barco de placer como ha sido siempre el «Gaviota» no puede ir sin juego. Son muchos los clientes que suben a la nave para jugar.

—Suben a divertirse. Lo que pasa es que las muchachas les hacen beber y entonces son invitados a jugar —añadió Annie—. He estado observando lo que se hacía. Pero si no quiere seguir, hace bien.

—Vete por el otro río, Annie. Y monta el juego, y este capitán no aceptaría tampoco. ¿No es así, «Plumas»?

Miró muy pálido el capitán a Allan, que era el que habló.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? —dijo nervioso.

—¡Ames! —dijo Allan—. ¿Recuerdas lo que te conté de un capitán que fue emplumado por ventajista?

—Sí. ¿No fue en Hannibal…?

—Exacto. Veo que tienes buena memoria. Este es. Aquí le tienes. Desde entonces le llamaron el Capitán Plumas. Y no creo que haya vuelto a subir por el otro río. Le colgarían así que le vieran.

—Aquello fue una injusticia…

—Ya sé que engañó a las autoridades del río y le han dejado que sigas mandando barcos, pero por este río, no por el otro.

—Puedo navegar también por allí.

—¡No se atrevería!

—No recuerdo de ti, pero estoy seguro de que nos hemos visto antes.

—Fui yo el que dio la orden de emplumarle… Pero el alquitrán estaba algo frío… Se salvó. ¿Cree que pasará lo mismo ahora?

—¡Allan Murder…! —exclamó temblando—. No era verdad que estuviera de acuerdo con aquellos.

—Y ahora quería que siguiera el juego y con él las ventajas, ¿no es así…?

—No… No creas que iba a permitir a «isla»…

—¡Vaya! Ya se había puesto de acuerdo con él.

—No. No es verdad.

—¿Cómo se iban a repartir las ganancias de los ventajistas? ¿Al cincuenta?

—No debes pensar así de mí…

—Debo pensar, amigo, que le voy a matar.

—¡No me mates!

Allan dejó que metiera la mano en el interior y en ese momento disparó.

—¡Eso es lo que me iba a enseñar! —dijo.

Los testigos se miraban admirados.

No comprendían que no le hubiera sorprendido cuando parecía tan asustado.

Testigos que informaron al sheriff cuando trató de averiguar qué había sucedido.

—No hay duda —decía uno al sheriff— que tenía miedo del que le ha matado, pero trató de traicionarle. Y antes de matarle le llamó «Capitán Plumas».

—Oí hablar de ello. Fue hace algunos años y sucedió en el otro río.

—Pues ese muerto era el célebre capitán.

Como el sheriff estaba informado por el juez, no hizo más preguntas y ordenó que en la funeraria se hicieran cargo de él.

Stewart no fue informado. No salió del barco hasta la noche.

Quería visitar el local de un amigo. Y de paso, jugar un rato si encontraba partida.

Pero el dueño del saloon había marchado de la ciudad al oír que había sido Allan Murder el que mató al «Capitán Plumas».

Por nada en el mundo estaba dispuesto a correr el riesgo de ser descubierto por él.

—¿Y el dueño? —preguntó a una de las muchachas.

—Dicen que ha marchado a Topeka.

Y la muchacha siguió con su trabajo.

Pero Lisa había dicho a Allan que ese propietario estaba en Kansas City y con un local que le daba bastante dinero.

Añadió Lisa, que seguía jugando a diario. Y que los que jugaban con él no se habían dado cuenta de que era un ventajista.

Desde luego, era de los más hábiles y sensibles al tacto. Era difícil darse cuenta de que los naipes estaban marcados.

Y Allan decidió hacerle una visita.

Con tan mala suerte para Stewart que lo hizo esa noche.

También preguntó por el dueño.

La respuesta fue exacta o parecida.

Bebió ante el mostrador con Ames, que le acompañaba.

Y desde allí descubrió a Stewart.

Sin decir nada a Ames fue hasta la mesa.

—¡Hola, «isla»! —dijo.

Al volverse y conocer a Allan, buscó el colt.

Allí quedó muerto.

«capítulo 10»

HABÍAN dicho a Allan que siguiendo el curso del río sería el camino más recto.

Allan decidió seguir a caballo. Ames le dijo que no tenía prisa. Y le dio dinero para que tuviera durante el camino.

Allan sonreía pensando en lo que tenía guardado de lo que halló en los camarotes de aquellos granujas que fueron colgados.

Hacía dos días que no encontró población alguna. Y como veía reses, no quería apartarse de la orilla del río que no tenía propietario particular y no podrían acusarle de cuatrero. Andar entre ganado era un peligro.

Hizo detenerse al animal y, palmeándole, le dijo:

—Te quitaré la silla y descansaremos…

—¿Es que ese caballo le entiende? —le dijo una voz sonriente a su espalda.

Aparecieron las armas en las manos de Allan.

—¡Cuidado…! —dijo la misma voz—. No trato de hacerle darlo… Comprendo que le haya asustado, porque creía estar solo. Pero nada tiene que temer. ¿Está descansando?

—Así es —dijo Allan enfundando—. Cierto que me asustó.

—Lo comprendo.

El que hablaba a Allan era un hombre de unos cincuenta años, aunque fuerte de aspecto y bien conservado.

—Ya veo que se sorprende de lo que le estoy diciendo —añadió el que hablaba—, pero así es. Pero vayamos a la casa. No está lejos. Por allí hay buenos pastos para los caballos. ¡Ah! No me he presentado… Me llamo Luke Gerrity… y durante muchos años fui el juez de un condado. Me jubilé hace dos.

—¿Se jubiló? ¿Voluntariamente? Le veo muy fuerte.

—Y lo estoy… pero todo esto cambió… y tengo una hija enferma. Tenía que ser atendida. No podía seguir y yo no quería que quedara sola; aunque en realidad no le estoy sirviendo de mucho. Una epidemia en mi ganadería me privó de vender el poco ganado que tenía. Y estoy de deudas hasta aquí —y se golpeó la copa del sombrero.

—Le queda el rancho. ¿Es extenso?

—Mucho. Era de la familia de mi esposa. Tal vez es lo que hace tiempo que me impide vender. Hace muchos— años dijeron que me casé con ella por el rancho.

—Y no ha querido demostrar que era así.

—En efecto —dijo Luke sonriendo—. Si piensa que soy orgulloso y soberbio, no se lo reprocharé.

Caminaron en silencio hasta la casa.

Una vez en ella, entraron los dos.

—¡Sylvia…! Tenemos un invitado…

—Pero, papá… —salió diciendo una joven y andando con dificultad.

Se quedó paralizada al ver a Allan.

—Buenos días, señor… —dijo avergonzada.

—Le he confesado que no sé si tendremos para comer…

—Papá…

—Hija mía, te lo he dicho muchas veces. Él no tener no debe avergonzar. No es una deshonra. Pero lo poco que haya, podrá ser repartido.

—¡Por favor…! —decía Allan emocionado.

—Haré lo que pueda… Pueden sentarse en el comedor.

—¿Quieres que te ayude…?

—Gracias. No hace falta. De verdad.

La muchacha desapareció.

—¿Hace tiempo que está así…?

—Algo más de dos años.

—¿Qué dicen los médicos?

—Solo la ha visto el de Quincy… El hombre ha confesado que no sabe más. Y que tendría que ir muy lejos con ella. Fue entonces cuando intenté vender el rancho y la ganadería y la maldita epidemia… ¿Sabe lo que me ofrecieron por el rancho? Tiene cien mil acres… ¡Tres mil dólares!

—¡No es posible…! ¿Le dijo el doctor lo que tiene…?

—Pronunció nombres técnicos, pero me dijo que se refería a un tumor en la cadera.

—¿No sabe que eso se opera?

—Me habló de ello. Y añadió que tenía que ir muy lejos con ella. A Nueva York.

—¿Es que no tiene amigos que pudieran ayudarle…?

—Creo que les asustaron…

—¿Le hablaron de lo que costaría y quién es ese médico que puede operar?

—No me preocupé del nombre ni pregunté lo que costaría. ¿Para qué?

—¿Y ese enemigo?

—Siendo juez, condené a su hijo a veinte años.

—¿Y es el que ha impedido le ayuden los amigos…?

—Y el que metió las reses enfermas en mi rancho.

—¡Qué cobarde…!

—Ya le he dicho que no le maté por ella. ¡Pero no tendré más remedio que hacerlo!

—Yo lo hubiera hecho el primer día…

—¿Y qué sería de mi hija?

Se emocionó Allan al ver llorar a ese hombre.

—Y ahora —añadió al serenarse—. Estoy en deuda con el Banco… Es sobrino de ese ganadero el director y único propietario. Me dieron dos mil dólares. Porque sabían que no podría pagar ni los intereses. Y según la ley, que saben conozco bien, el acreedor puede pedir al juez la orden de subasta para cobrarse la deuda. Es lo que esperan. Es el sistema que ha seguido durante muchos años y hoy ha aumentado su propiedad en unos cien mil acres. Con este rancho se convertía en uno de los rancheros con más tierras de Kansas.

Dejaron de hablar al aparecer la muchacha.

Y al volver a la cocina, dijo Allan:

—Parece joven…

—Tiene la cara casi infantil, pero tiene ya treinta y dos años. Hace treinta y tres años que me casé con su madre. Yo tengo cincuenta y seis.

—Ninguno de los dos representan… —dijo Allan.

—¡Creo que podremos comer…! —dijo la muchacha desde la cocina.

Hasta que llevó la comida. Allan refirió su viaje con Ames en busca de los sementales y todo lo sucedido en Kansas City, con lo que se vio obligado a hablar de su pasado, cuando le bautizaron como Allan Murder.

Luke le miraba con simpatía por su sinceridad.

—Hasta que esa vida me llenó de vergüenza y odio hacia mí —dijo Allan—. Y eso que no hice una trampa jamás y odio a los ventajistas. Podía ganar porque me enseñaron a distinguir el naipe por la parte superior. El rayado, aunque parezca igual, no lo es. Hay pequeñísimas diferencias que solo con mucho hábito y una buena vista se pueden «cazar». Lo he empleado frente a ventajistas y más tarde me veía obligado a tener que matar, porque no han aprendido a perder. Me alejé del río y trabajé de cowboy hasta que en el rancho de Ames fui nombrado capataz.

—Aquí está la comida… —dijo Sylvia.

—Espera… Yo te ayudaré a traer los platos… —dijo el padre.

—Dejen que les ayude yo —protestó Allan.

Y cuando estuvieron sentados y comiendo, Allan no dejó de preguntar a la joven cómo había empezado a sentir su mal y si había tenido alguna caída.

Ella respondía con naturalidad, pero intrigada.

—¿Permitirá que yo vea esa pierna y la cadera? Hay una cosa que no le he confesado, Luke —dijo Allan—. Yo era médico y buen cirujano… Unas circunstancias especiales me hicieron abandonar… Y creo que lo de esta muchacha se puede arreglar.

La joven dejó de comer y miró asombrada a Allan.

—¿Usted cree…? —exclamó.

—Sí. Es lo que creo —dijo Allan.

—¿Quiere reconocer la pierna ahora mismo?

—Después de comer.

Luke miraba a Allan como si fuera un fantasma.

Lo que acababa de decir que había sido médico y cirujano le hacía recordar las palabras del doctor: «Yo no soy cirujano», le había dicho.

Y este vaquero confesaba haberlo sido.

—Creo que será mejor vea esa pierna antes de comer. No lo hará con tranquilidad —dijo Luke.

—¡De acuerdo…! —agregó Allan—. ¿Vamos?

Luke observaba a Allan, que hacia lo mismo que el doctor hizo.

Y al terminar dijo Allan:

—Te pondrás buena cuando seas operada.

—Pero…

—No te preocupes. Te operará el mejor que hay en esto en la Unión. Vive en Nueva York, pero vendrá aquí a operar.

—¡Eso cuesta mucho…! —dijo Luke—. ¿Hacerle venir? No creo lo haga.

—Si hay telégrafo por aquí no tardará dos semanas en estar aquí.

—¿De veras cree que vendrá…? Estamos muy lejos… Y cuesta mucho.

Muchos días sin trabajar él allí.

—Necesito una estación de la western.

—Pero…

—¡Yo le creo, papá…!

—¿Y el dinero, hija mía?

—Mañana mismo pagará esa deuda del Banco. Y traeremos víveres en un carro.

—Lo mejor que haya en el almacén… ¡Esta muchacha ha de alimentarse muy bien esta temporada! Y la vamos a dejar completamente nueva.

El padre y la hija lloraban convulsivamente.

—¡Dios bendiga tu encuentro con este hombre, papá…! —dijo ella.

—Él le ha puesto ante mí… ¡Estoy seguro!

—Come y hazlo tranquila… Te vas a curar. Dentro de dos o tres meses correrás como antes.

—¡Dios te oiga! —exclamó.

Y comió con apetito aunque estaba muy nerviosa.

El padre en cambio no comió apenas nada.

—Tiene que llevarme a la western.

—Hay que ir a Beloit. Allí está el juzgado… No hay mucha distancia.

—Pues hemos de ir. No quiero que se demore mucho más la intervención de Sylvia.

—Me asusta que no quiera venir hasta aquí… —decía ella.

En Beloit saludaron a Luke y miraban a Allan.

Pero no le preguntaron quién era. Lo que hacían era indagar por el estado de la hija.

Cuando estuvieron solos decía Luke:

—Son unos cobardes… ¡No se han atrevido a ayudarme! Prefieren que mi hija no se cure y que el granuja de Snake, de acuerdo con Edén, se queden con mi rancho…

—Van a fallar en las dos cosas… —dijo Allan sonriendo—. Esté tranquilo.

Quedó pensativo Allan cuando Luke le indicó dónde estaba la western.

—Preferiría telegrafiar en una población más importante. No importa si hemos de cabalgar algo más. Donde usted no sea conocido y si lo es se quede en las afueras.

—Está bien. Iremos a Salina.

La muchacha estaba nerviosa al ver que llegaba la noche y no regresaba su padre.

Estaba habituada a que siempre llegara antes.

Se metió en la cama después de preparar una habitación para Allan, pero no se podía quedar dormida.

Cuando les oyó llegar y hablar en el comedor, se quedó tranquila y se durmió.

Por la mañana, ya estaba preparado el desayuno.

Sylvia abría los ojos con sorpresa.

Tenía preparado un desayuno como no recordaba haber tomado nunca.

Y la cocina llena de paquetes con viandas variadas. Conservas en cantidad, Jamones. Quesos. Mantequilla e infinidad de víveres distintos.

—¿Es un sueño, papá…?

—Es una realidad. Y aquí tengo los dos mil doscientos dólares para pagar al granuja de Eden.

—Es una pena que no pueda ir para ver el rostro que pone cuando pagues.

—Y voy a ir solo, porque no quiero que acusen a Allan de atracador o cuatrero para justificar la no admisión del dinero.

—Creo que haces bien. Allan puede esperar aquí conmigo.

Luke fue a su habitación y cuando salía gritó la hija:

—¡No…! Eso, no… ¡No lleves armas…!

—Ella tiene razón… No dé pretexto para que sus enemigos disparen. Usted sabe que no lo harán sobre un desarmado.

—Es que…

—¡Paciencia…! —dijo Alan sonriendo—. Cuando haya que hacerse, deje que Allan Murder lo haga.

Y le hizo quitarse el cinturón canana.

—No crea que lo llevo de adorno… —dijo.

—No importa —añadió Allan.

Luke fue al pueblo.

—¡Hola, Luke! —saludó a su amiga Rosa—. ¿Y la muchacha?

—Lo mismo. Pero estoy contento… He de hablarte…

—¿Qué pasa?

—Cuando estemos solos.

—No oirán esos lo que hables.

Luke, en voz baja, estuvo diciendo el encuentro con Allan y lo que desde entonces sucedió.

—¡Cuidado! Que no se den cuenta —añadió—. Y ahora voy a pagar la deuda.

—Espera… Será mejor que vaya yo como si fuera dinero mío a pedir el recibo.

—Creo que tienes razón… Habría jaleos.

Rosa, qué era inteligente, llamó al almacenista que le daba víveres a Luke porque ella los pagaba sin que se informara él, porque los compraba para ella y le hacía creer a Luke que el almacenista los cargaba en la cuenta de él. De este modo, Snake no podía decir nada al del almacén, al que habían prohibido dar víveres para Luke y su hija si no llevaban dinero.

Llamó al herrero y al pastor.

Y cuando iba al Banco, a un ganadero que desmontaba.

En el Banco se sorprendieron al ver a Rosa con esos acompañantes.

Edén salió de su despacho sonriendo.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—No pasa nada. Quiero que me des el recibo de Luke. Aquí traigo dinero para pagar su deuda.

Palideció Edén.

—No corre prisa. Y tú no debes meterte en eso.

—No he venido a hablar, sino a pagar su deuda y recoger el recibo.

—Es que no sé dónde lo tengo.

—Es lo mismo. Extiende un recibo en el que digas que has cobrado y que Luke no debe nada al Banco. Estos firmarán como testigos de mi pago.

«final»

EL ganadero Snake paseaba como una fiera por el despacho de Eden.

Se detuvo y apuntándole con el índice, decía:

—¡Eres un tonto, Edén! ¡Un torpe!

—No podía dejar de hacer lo que hice. Trajo testigos.

—No debiste aceptar y decirles que hasta que no encontraras el recibo no te era posible cobrar, porque no sabías la cantidad que le diste.

—Pero si se ha hablado mil veces sobre ello. Y hace unos días le dije ante testigos que preparara el dinero que pronto llegaba la fecha…

—Pues ahora en el recibo dices que eran doce mil los que le diste.

—He firmado un recibo en el que hago constar que no debe más al Banco.

—¡Estúpido…! Íbamos a tener ese rancho muy pronto… ¿Y ahora qué?

Volvió a pasear en silencio.

—Y no esperes que vuelva a pedirte a ti… Lo haré a otro —dijo al detenerse ante Edén—. Ahora tratará de vender el rancho… Pero yo haré que nadie compre.

—¿Por qué has ido a pagar tú lo que no te interesa? —dijo—. Porque he querido. Y porque sabes que a mí no me has asustado nunca. Hace tiempo que le ofrecí mi ayuda para salir de las garras de Edén y de las tuyas, porque estáis asociados en todas las operaciones de usura.

—No has debido intervenir…

—Luke es mi amigo. Y le he ayudado. Habías amenazado a todos y ellos, tan cobardes no se atrevieron a dejar ese dinero. Pues ya no hay deuda y por tanto el juez se va a quedar con las ganas de convocar una subasta para que os quedarais con ese rancho en una miseria.

—Te va a pesar…

—¿Por qué te duele a ti que haya pagado la deuda de Luke con el Banco? Ya estáis oyendo. Ahora resulta que este es socio de Edén en el Banco. Y no habían dicho nada.

—Y no le gusta que paguen las deudas. Prefieren quedarse con el rancho. ¡Esta vez les ha fallado…!

—No podrá vender el rancho.

—También estás equivocado. Lo va a vender y muy bien. Y pagado dólar sobre dólar. Y van a curar a su hija. Que es lo que estabais evitando con una maldad de cobardes…

—¡Mi hijo murió por su culpa…!

—La culpa de estar preso era de él. Y culpa suya fue pelear en la prisión. Creyó que allí tenía el equipo de su padre…

—He debido matarle hace tiempo…

—Él es quien debió matarte…

—¡Es un cobarde! ¡No se atrevería! —dijo Snake.

Llegó a su rancho y el capataz le preguntó:

—¿Es cierto que pagaron la deuda de Luke?

—Sí. Lo ha hecho Rosa.

—Siempre he estado diciendo que aceptaría la ayuda de ella.

—Tenéis que arrastrarla… Y destrozar su local.

El capataz eligió a los cuatro que bastarían para hacer lo que el patrón deseaba.

Pero al llegar a casa de Rosa, dispuestos a hacer lo que les habían ordenado, no estaba ella por haber ido al rancho y conocer a Allan.

El encargado del local y barman se dio cuenta de que algo buscaban esos salvajes.

Y cuando preguntaron varías veces por Rosa, supuso en el acto que Snake les había enviado.

Había censurado a Rosa la forma en que le habló y temía una represalia por parte de su equipo.

Uno de los cuatro, al abusar de la bebida, que no pensaba pagar, dijo:

—¡Podéis marchar todos vosotros! Tenemos trabajo aquí.

El vaquero más viejo de los que estaban allí, dijo:

—No debe enfadarse Snake porque haya ayudado a Luke.

Pero insistieron en hacer salir a todos.

Y el charlatán, a causa de la bebida, añadió que iban a arrastrar a Rosa.

Sin embargo, no pudieron hacerlo porque Rosa no apareció en todo el día.

Cuando regresaron al rancho los cuatro vaqueros, todo el pueblo sabía que fueron para arrastrar a Rosa.

Y Edén al ver a Snake se lo hizo saber.

Noticia que enfadó a Snake.

Mandó llamar al capataz y le riñó por la torpeza de esos cuatro.

Trató de justificarles, pero Edén le dijo lo sucedido.

—Todos saben a lo que fueron porque ellos lo confesaron —añadió Edén.

—Ahora no van a sorprender a Rosa… —decía Snake.

—Lo harán aunque le hayan dicho a ella que estuvieron esos —agregó el capataz—. Y había que hacer lo mismo con todos los que firmaron con ella.

—No hay que provocar la intervención de las autoridades de Topeka —decía el juez, que estaba de visita en el rancho de Snake.

—No… A esos, no… —dijo Snake—, pero a ella, sí.

—A pesar de arrastrar a Rosa se ha esfumado la posibilidad de quedarse con el rancho de Luke.

—Ha dicho Rosa que va a vender bien y que van a curar a la muchacha.

—Bueno… Eso es humano. ¡Pobre chica…!

—No quiero que cure… Quiero que Luke sufra lo que yo sufrí con mi hijo.

—Ella no tiene culpa…

—Tampoco la tenía mi hijo del odio que me tenía Luke.

—He visto en el juzgado las diligencias. No hay duda que los testigos demostraron que fue un homicidio en primer grado. Debía estar muy consentido el muchacho. Y no fue Luke, sino el jurado el que le declaró culpable.

Snake miró al juez y le gritó:

—¡Fuera de aquí…! ¡Largo de esta casa!

—Debes tranquilizarte… —pedía Edén—. Tienes que ir olvidando aquello…

El juez marchó y el capataz le decía al montar a caballo:

—¡Creo que está loco…!

No replicó el juez. Iba disgustado con él. Con él mismo.

Se había enfrentado con el condado solo por complacer a ese loco.

Cuando Rosa regresó a su casa, fue informada de la visita de los cuatro vaqueros de Snake y de lo que hablaron e hicieron.

—Estaba segura que no perdonaría lo que le hablé… Así que ha enviado a unos cobardes para que me arrastren…

—Y volverán… —dijo el barman.

—Y yo volveré al rancho de Luke.

Cosa que hizo inmediatamente.

Y no ocultó a Luke y a Allan la razón de volver al rancho.

—¡Quieto! —dijo Allan a Luke—. ¡Quédese aquí! Yo estaré en el local cuando ellos lleguen.

—¡Me he cansado! —dijo Luke con energía—. ¡Y al fin me van a conocer esos cobardes…! Ahora sé que mi hija no quedará abandonada…

—¡Debe hacerme caso! —añadió—. Yo iré con Rosa y esperaremos a esos valientes.

—¿Tienes rifle en la casa? —preguntó Allan.

—Lo que tengo es una escopeta de dos cañones. Y un par de colts…

—¿Munición para la escopeta?

—Ha de haber una caja de cartuchos. Se la dejó olvidada un huésped que vino invitado a casa de Snake hace tiempo…

No hablaron más de eso, pero una vez en el local, entraron en las habitaciones interiores y le mostró la escopeta.

—¿Quién era ese invitado? —preguntó.

—Un tipo forastero —añadió ella.

—Este es el arma más peligrosa que usan los pistoleros profesionales para cumplir lo que ellos llaman «contratos».

—Me sorprendió lo cortos que son los cañones.

—Es que están cortados deliberadamente. Y a poca distancia es espantoso su efecto. Pero creo que estos cobardes merecen una cosa así. Pueden desaparecer las cabezas de los cuatro a la vez…

—¡Sería horrible…!

—Ten en cuenta que ellos vienen dispuestos a arrastrarte. ¿Es que no piensan matar?

Puso dos cartuchos en la escopeta.

En el local no había un solo cliente.

—¡Vaya pueblo de valientes! —exclamó Allan riendo.

—Están asustados… —decía el barman—. Al marchar esos cuatro, aseguraron que volverían hoy… Esa es la razón por la que no hay uno solo.

El barman, que miró por la ventana, dijo:

—¡Ahí están…!

—No te muevas de ahí —dijo a Rosa, Allan.

Y se sentó ante una mesa detrás de la puerta de entrada.

Tenía la escopeta en las rodillas.

—Procura hacerles hablar para saber sus intenciones —añadió Allan.

—¡Hola…! ¿Ya has regresado…?

—Me han dicho que preguntasteis por mí… ¿Queríais algo…?

—Queremos que pasees un poco con nosotros…

—No tengo ganas de salir de aquí.

Reían a carcajadas los cuatro.

—No hemos preguntado si tienes ganas. Vas a ir hasta el rancho, pero arrastrada y cuando lleguemos, si puedes hablar, repites al patrón lo que le dijiste anteayer…

—¿Es que no es cierto lo que le hablé? Vosotros no estabais aquí. Así que no sabéis qué fue lo que hablé…

—Ahora lo debes escribir, porque al llegar al rancho no creo que tus restos lo puedan hacer.

—¡Rosa! —dijo Allan—. ¡Apártate de ellos!

Lo hizo con rapidez y al mirar ellos al que hablaba, vieron la escopeta que les apuntaba.

—¡No…! —gritaron algunos—. ¡Era una broma! ¡Deja esa escopeta!

—¿Habéis visto cómo quedan las cabezas «acariciadas» por la carga de estos cañones?

—¡Estamos diciendo que era una broma!

—Yo no bromeo. Os voy a volar la cabeza a los cuatro… Así que debe escribir porque sus restos no podrán hablar…

—Estábamos bromeando…

—Y ayer esperasteis para arrastrar a Rosa. Lo asegurasteis vosotros…

—Fue el capataz… —dijo uno—. Y es verdad que nos ordenó arrastrarle hasta morir. ¡Estoy avergonzado…!

Allan sonreía.

—¡Volveos de espaldas!

Obedecieron en el acto y les desarmó a todos.

—¡Rosa! Necesito cuatro cuerdas…

—¡Voy por ellas…! —respondió Rosa.

—¡No hagas caso a este…! No es verdad que nos dijeran que matáramos a Rosa.

—¡Vamos a la calle…! —ordenó Allan.

Dos de ellos, al salir, echaron a correr.

Como un enorme trueno sonó la escopeta.

Y los dos cayeron de bruces.

Los otros dos fueron colgados.

Entró uno en el Banco diciendo:

—¡Espantoso…! ¡Horrible…!

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Edén.

—Un forastero con una escopeta de cañones recortados. Ha deshecho a dos de los cuatro que vinieron dispuestos a arrastrar a Rosa. Los otros dos están colgados.

Allan puso otro cartucho en la escopeta y mirando a los curiosos, gritó:

—¡Métanse en las casas, cobardes…!

No quedó uno.

—Debía incendiar este nido de cobardes… ¿Dónde está el Banco, Rosa?

Indicada la dirección, fue Allan hacia allá.

El que hablaba con Eden, al mirar por la ventana, exclamó:

—¡Viene hacia aquí con las escopeta!

Como un loco, corrió Eden a una de las ventanas de la parte contraria y saltó por ella.

Una hora después estaba ante Snake dándole cuenta.

—¿Quién es ese forastero?

—No lo sé. Pero ha matado a los cuatro. ¡Y me buscaba a mí…! No estaba de acuerdo en molestar a Rosa.

—Has huido como los cobardes… Voy a ir para que me des el dinero que tengo en tu Banco. Has podido disparar desde la ventana.

—¡Me asusté…!

Llegó un jinete más tarde a dar cuenta que el Banco estaba ardiendo.

—El dinero… ¡Has de darme mi dinero…! —decía Snake—. ¡Vamos todos a acabar con ese forastero…!

Pero los vaqueros que habían oído lo de la escopeta se negaron a ir.

—¡Sois unos cobardes…!

—Su hijo murió porque era un asesino… ¡Vaya solo a enfrentarse con ese forastero! —dijo uno.

Snake buscó el colt, pero le cosieron a balazos a él y a Eden, que estaba a su lado.

Los vaqueros huyeron.

Uno de los vaqueros del ganadero vecino de Snake fue el que se informó por uno de los que huían y dio cuenta a su patrón.

—Tenían que acabar así.

—Dicen que han incendiado el Banco…

El incendio del Banco asustó a los que tenían allí sus ahorros.

Pero la caja no sufrió apenas nada, y abierta, permitió pagar a los que presentaban justificantes.

Como no había suficiente, decidió el alcalde vender las tierras de Snake y de Edén para hacer frente a esos pagos.

En unas, horas solamente, el pueblo quedaba tranquilo, aunque Allan no cesaba de llamarles cobardes por haber permitido lo que sucedía.

Allan y Luke fueron hasta Boilot.

Había un telegrama para Allan.

Le leyó y sonriendo dijo a Luke:

—El cirujano y su equipo vienen hacia acá.

—¿Es posible…?

—¡Lea el telegrama y se convencerá!

Loco de alegría, Luke daba cuenta a Rosa de la próxima llegada del mejor cirujano de la Unión, que venía desde Nueva York.

Acudió el doctor a casa de Rosa.

—¿Es verdad lo que he oído…? ¿Viene un cirujano de Nueva York…? ¡No puedo creerlo…! ¿Sabes su nombre…?

—No. Tal vez lo sepa Luke.

Y cuando este, con Allan llegaron, preguntó:

—Luke, ¿qué cirujano es el que dicen que viene a operar a su hija?

—El doctor Borroughs —dijo Allan.

—¡No es posible…! No puede abandonar su clínica tantos días para venir a este pueblo…

—Estará aquí dentro de cuatro días.

—¿Sabes lo que costará eso, Luke?

—No se preocupe por eso, doctor. No es usted quien ha de pagar.

—No lo creeré hasta que no le vea aquí. ¡Es lo mejor que hay hoy en la Unión!

—Doctor… —decía la muchacha—. Me van a operar… Y Allan dice que quedaré bien… Viene un doctor de Nueva York.

—El que dije a tu padre que podría intentar tu curación… Pero cobra muy caro… Y venir hasta aquí es algo que no consigo comprender. No creo que baje de los cien mil dólares…

—¡No! —exclamó la muchacha asustada—. ¿Cómo vamos a pagar esa cantidad?

—Eso mismo es lo que yo me pregunto. Y más aún cómo se ha conseguido hacerle venir si es verdad que viene.

—Es verdad. Puso un telegrama que salía hacia aquí. Le he visto yo.

—Pues no lo comprendo… No suele salir de su clínica. Hay que enviarle los enfermos… ¡¡No lo comprendo…!! ¿Quién le ha pedido que venga?

—Allan.

—¿Y quién es este hombre…?

—El capataz de un rancho muy importante…

Ella no quiso decir que era médico también.

—Le habrá ofrecido una cantidad muy elevada.

El doctor repetía en casa de Rosa que no se explicaba que un cirujano como Borroughs hiciera un viaje hasta ese pueblo.

Y decidió salir a esperar a ese cirujano a Salina.

Se unieron algunos ganaderos, curiosos.

El grupo de doctores descendió del tren con un gran equipaje.

Luke y sus acompañantes se emocionaron cuando vieron al cirujano abrazarse a Allan y llorando los dos.

—Luke… Doctor… ¡Les presento a mí hermano…!

El cirujano, que era tan alto como Allan, le tenía abrazado.

* * *

El doctor daba cuenta en casa de Rosa del éxito de la operación.

—¡Es admirable ese hombre…! —decía—. Y el hermano. ¡Es tan buen cirujano como él…! De haber tenido instrumental lo habría podido hacer él… Es tan admirable como el otro…

—¿No decía que no podía creer que viniera?

—Solo así ha podido hacerlo. Le llamó su hermano al que no vera hacía muchos años.

—¿Cree que se curará la muchacha? —preguntó uno.

—Desde luego. Ha tenido suerte Luke de conocer a este hombre…

—Dicen que marcha —exclamó Rosa.

—Sí. Queda el hermano atendiendo a Sylvia.

Pasaron los días y la muchacha mejoraba con rapidez.

Un día llegó un jinete muy alto preguntando por el rancho de Luke.

Era el doctor que había atendido a la muchacha.

Rosa le miró con atención y dijo:

—¿Ames…

—Sí… ¿Es que me conoce…?

—Es que Allan ha hablado mucho de usted.

Y hablando los dos, dijo Rosa.

—¿Sabía que Allan es un gran cirujano?

—Salvó a mí padre de la muerte… ¡Ya lo creo que lo sé! Para mí es como si fuera un hermano. Vengo a decirles que tienen a su disposición el dinero que haga falta. Sin tope alguno. Hasta el millón de dólares si es necesario.

—Ven aquí, grandullón, que te dé un beso —decía ella llorando—. Estos son amigos…

Los que oían estaban emocionados también.

—¿Sabes una cosa? Te trato así porque podías ser mi hijo. Creo que la enferma y Allan se han enamorado.

—¡Cuánto me alegraría! Pero Allan tiene que ir junto a su hermano…

—También por aquí tenemos derecho a un cirujano así —dijo uno.

—Pero practicará más por allí. Esto no quiere decir que si hace falta, venga como ha venido su hermano. ¿Qué pasó aquí…?

Rosa estuvo hablando mucho tiempo.

—Y el juez, que era un granuja, escapó —terminó diciendo—. Hemos pedido que Luke vuelva a ese puesto. Lo ha pedido todo el condado… Fue siempre justo.

—Bueno… Voy hasta ese rancho… Estoy deseando abrazar a Allan.

Cuando salía Ames exclamó Rosa:

—Con amigos así da gusto seguir viviendo… No todo ha de ser maldad y egoísmos entre los humanos…

FIN