CAPITULO PRIMERO

—Tienes que escuchar, Tom. No está bien que tu hermana admita vaqueros sin consultarme. Ella no sabe las necesidades del rancho...

—Estás concediendo excesiva importancia a ese hecho, Alwin. Y después de todo, vamos a necesitar más conductores para llevar el ganado hasta Dodge. De veras no comprendo la razón de que te haya enfadado tanto que admitiera a ese muchacho. ¿Que es poco hablador? Eso no supone delito alguno. Al contrario, es una buena virtud.

—Es que los muchachos no me van a respetar de aquí en adelante... He dicho a ese nuevo que no le quiero en el rancho. ¿Sabes lo que ha hecho tu hermana? ¡Desautorizarme...! Le ha dicho ante los otros que puede seguir, porque si soy el capataz, ella es la dueña. ¿Crees que está bien?

—Mira, Alwin. Si ella le admitió, no tenías porqué despedirle tú. ¿Por qué lo has hecho? ¿Es que quieres convencer a los muchachos de que eres el amo en este rancho?

—No puedes pensar así.

—Mi consejo es que dejes las cosas como están.

—¿Es que no tienes parte en esta propiedad? No creo que Patty se considere exclusiva dueña de todo esto.

—Sigues sacando las cosas de quicio —dijo Tom—. Has debido respetar lo que Patty hizo.

—Veo que ninguno de los dos tenéis idea de lo que es un capataz en el rancho. Lleváis mucho tiempo lejos de esta tierra y es la causa de que no podáis comprender ciertas cosas.

—No se hable más de ello.

Y el joven entró en la vivienda principal.

Alwin, el capataz, marchó a la de los vaqueros.

Los amigos le miraban con interés.

—¿Qué te ha dicho Tom?

—¡Nada! No se atreve a enfrentar a la hermana... ¡No entienden una palabra de estos asuntos!

—Patty ha debido reafirmar lo que has dicho. No está bien que delante de todos diga a ese muchacho que sigue de vaquero. Es una actitud que te hace perder la autoridad que has de tener.

—Es lo que he tratado de explicar a Tom, pero no entienden nada.

—No te preocupes. Ya verás cómo nosotros le hacemos marchar.

—Le voy a aburrir. Cada día le voy a encargar de una cosa distinta.

Se echaron a reír los amigos y estuvieron de acuerdo con él.

A la hora de la comida, los más amigos de Alwin miraban al nuevo vaquero cuando éste entró en el comedor.

Llevaba solamente dos días. Y sentóse donde ya lo había hecho anteriormente.

—¡Eh, tú, novato...! —gritó uno—. ¡Levanta de ahí..,! Es mi sitio.

—He comido aquí desde que llegué. Cierto que no hace tanto, pero nadie ha dicho hasta ahora que este sitio tuviera dueño.

—Pues ahora ya lo sabes. Pregunta a todos éstos.

Mike, el nuevo vaquero, recorrió con la mirada a los compañeros.

Pero preguntó a Alwin:

—¿Es verdad lo de este sitio?

—Desde luego —exclamó.

—Está bien. ¿Quiere indicarme uno que no esté ocupado?

—En esta mesa todos tienen su asiento. Y como no hacen falta más vaqueros, creo que tendrás que comer en el suelo o en la cocina —dijo Alwin sonriendo.

—Aquí no hay sitio para mí, ¿no es eso?

—Puedes sentarte junto a mí —dijo Benjamín Alton, el vaquero que más tiempo llevaba en el rancho—. Cabemos bien.

—He dicho que no hay sitio en esta mesa —añadió Alwin.

—Es una tontería discutir por algo que carece de importancia. Comeré en la cocina.

—¡En la cocina no quiero a nadie! —gritó el cocinero desde la puerta de su «imperio», como él llamaba a la cocina—. Además, Alwin me ha dicho que estabas despedido. Así que no he contado contigo.

Mike sonreía.

Se puso en pie y salió lentamente del comedor.

Fue hasta la vivienda y dijo que quería hablar con los hermanos, propietarios del rancho.

Le hicieron pasar al comedor y, al ser interrogado, dijo:

—Solamente quiero advertirles que tendré que matar a unos cuantos, y entre ellos, al cobarde del capataz y al cocinero. Me disgustaría que después censuraran esas muertes.

Pedida la aclaración, explicó lo sucedido.

Patty se puso en pie y dijo a Tom:

—Espera. Yo iré a hablar con Alwin. Ha creído de veras que es el dueño.

—No es necesario reñir. Yo me encargo de ellos. Sólo quería dar cuenta de lo que va a pasar —dijo Mike.

—No es asunto tuyo ahora —añadió Tom—. Es cosa nuestra.

Los vaqueros que miraban por la ventana, al ver a Tom que iba con Mike, dijo uno:

—¡Alwin..., ahí viene Tom!

—Que venga —dijo el capataz sonriendo.

Tom era un muchacho bastante joven aún, pues no tendría más de veinte años. El capataz no le tomaba nunca en consideración.

Cuando entró en el comedor, todos guardaron silencio.

—¡Alwin! —dijo Tom—. ¿Quieres hacer el favor de recoger tus cosas y largarte del rancho? Desde este momento, estás despedido. ¡John! ¡Debes marchar con él! —añadió al cocinero.

Alwin, que no esperaba nada parecido, no sabía reaccionar.

—No creo haber dado motivos para esto —dijo al fin.

—No quiero discutir. ¡Ya sabéis los demás que Alwin ha dejado de pertenecer a este rancho! Y lo mismo sucede con John. ¡Podéis pasar por la otra vivienda y se os pagará si se os debe algo!

—¡Tom! No es para enfadarse hasta este extremo... Era una broma que estábamos dando al novato... ¡Se hace en todos los ranchos con los nuevos...!

—Creo que debes suspender el despido —medió Mike—. Es posible que tenga razón. Es cierto que se suele embromar a los que entran por primera vez a trabajar en un rancho, y eso indica que Alwin me admite al fin como vaquero de este equipo. Es hasta natural que esté un poco enfadado conmigo por no haber sido quien me admitiera...

—Está bien, pero si vuelve a suceder algo por el estilo, despediré a los dos.

—Puedes sentarte aquí —dijo el viejo vaquero.

Tom regresó a la otra vivienda para dar cuenta a su hermana.

—No has debido, rectificar. Le van a hacer la vida imposible a Mike.

—No temas. Creo que no conocen a ese muchacho. Les está engañando su sonrisa y el que no se enfade con ellos.

—Repito que, una vez despedidos, debiste sostener tu palabra.

—Es que ha sido Mike el que me ha pedido que lo dejara sin efecto.

—Pues a pesar de ello, debiste despedir a esos dos cobardes.

Y en el comedor de los vaqueros nadie hablaba una palabra.

Alwin estaba furioso, pero no quería dar motivos para que le despidieran de nuevo, en la seguridad que esta vez tendría que abandonar el rancho.

El que le dijo que el sitio le pertenecía fue quien comentó:

—No has debido ir a hablar con los dueños... ¿Es que no sabes resolver los asuntos por ti solo?

Mike le miró en silencio y se puso a comer, ya que el cocinero le acababa de poner cubierto y servir comida.

—Debías saber aguantar una broma... —dijo el cocinero.

—No se debe hablar más de ello —dijo Benjamín, el viejo cow-boy.

—Bromas con la comida son desagradables —dijo Mike al fin.

—Pero no debiste ir a pedir ayuda a los muchachos. Ellos no saben lo que pasa entre vaqueros... —añadió el de antes.

—No me gusta pelear ni quedarme sin comer... Cuando se trabaja hay que reponer fuerzas...

—¿Acostumbras siempre a tener niñera?

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? Es asunto pasado ya —comentó Mike.

—¿En cuántos ranchos has trabajado antes de ahora? Claro que no fuiste admitido por Alwin... Por lo tanto, no te puedo exigir que sepas algo de este oficio. Y la que te admitió desconoce estos trabajos.

—Pero da la casualidad de que es la dueña. ¿No estás de acuerdo con ella?

—No te preocupes, Paul —dijo Alwin—. Ya veremos si es cierto que sabe trabajar de cow-boy. Cada día va a hacer una cosa distinta. Pasada una semana, yo diré si lo es en efecto.

Mike sonreía mientras seguía comiendo.

—¿Por qué no le envías con nosotros? Estamos desbravando algunos potrancos —añadió Paul.

—No es mala idea. Pero si se cae, pueden creer los hermanos que ha sido cosa nuestra... Aunque un buen vaquero debe saber cómo tratar a esos animales... Mañana os lo enviaré.

Mike seguía sin decir nada.

Terminada la comida, algunos vaqueros se prepararon para ir al pueblo. Estaba solamente a seis millas y les agradaba divertirse antes de meterse en cama.

Mike salió con Ben, el viejo vaquero.

—No les hagas caso —decía éste.

—Has visto que no he dicho una palabra.

—Es que Alwin está enfadado porque Patty no ha sostenido tu despido. Y ahora se ha dado cuenta que su posición no es tan firme como creía él. Ha estado dando a entender que Patty se estaba enamorando del capataz.

—Por eso le ha sorprendido lo que dijo Tom. No sabía reaccionar.

—Pero has de tener cuidado con sus incondicionales. Serán quienes se encarguen de ti. No querrá que los hermanos se enfaden con él.

—Mientras sigan las bromas, todo irá bien. Claro que si me cansan, van a recibir una sorpresa... Presiento que tendré que matar a Alwin y a John. Y a ese Paul también.

—No les hagas caso...

Mike reía. Pero no añadió una palabra.

Alwin quedó apoyado en el quicio de la puerta de la vivienda de los vaqueros, viendo a Ben y a Mike que caminaban lentamente.

Paul se acercó a él para decir:

—No te preocupes... Le haremos marchar.

—No me gusta que Tom hablara en la forma que lo ha hecho. He observado muchas sonrisas de satisfacción. Pero todos éstos se van a acordar de mí.

—¿No vienes a Santone?

—Sí. Necesito distraerme.

Y los dos marcharon para preparar sus caballos en los que se alejaron del rancho, en dirección a la ciudad.

Patty, que estaba asomada a la ventana del comedor, llamó a Mike.

Este acudió, obediente.

—Ya he dicho a Tom que no ha debido rectificar. No estaban bromeando.

—Había que seguir la corriente —dijo Mike—. Y es posible que fuera una broma en realidad.

—Sabes que no es así. Es que está molesto por no sostener tu despido. Y no le agradó te admitiera sin consultar con él.

—Es un capataz un tanto celoso.

—Debes tener cuidado... Estoy segura que no se ha quedado tranquilo y que va a tratar de vengarse, aunque no sea personalmente. Tiene incondicionales que harán lo que les pida.

—Creo que van a empezar mañana mismo. Me va a enviar a desbravar potros. Quiere convencerse que soy vaquero... Y es posible que si hay en el rancho algún animal resabiado, me encargue de él.

—Ben estará allí también. Me acompañará cuando lleves unos minutos en el picadero. Si intentan algo así, no podrán evitar el despido de los que lleven ese caballo. Sé que hay dos de esas condiciones.

—Nada de despedirles. Lo que debe hacer es obligarles a que ellos monten primero —decía Mike riendo—. Así se descubrirán, y el resto corre de mi cuenta.

Patty llamó a Ben, al que estimaba como a un segundo padre por haberla tenido en sus brazos desde muy pequeña y le había consentido todo lo que quería hacer la muchacha, ganándose broncas de su padre.

Ben había enseñado a los dos hermanos a montar a caballo desde que apenas si sabían andar por ellos mismos.

Era el único vaquero que había de aquella época.

A la muerte de su padre, que fue el último en morir, ya que la madre había muerto siete años antes, el abogado que se hizo cargo del rancho hasta que llegaran los dos hermanos, había despedido a todos. Dijeron que faltaba ganado y les culpó a todos, menos a Ben, que no estaba en el rancho por entonces. Había ido lejos, a la muerte de una hermana.

El abogado hubiera despedido también a Ben, pero sabía que los hermanos le llamarían nada más llegar.

No se explicaban en Santone la razón de que este abogado se hiciera tan amigo del padre de los muchachos. Pero era cierto que en los últimos meses de su vida iba con frecuencia al rancho, y el ganadero visitaba al abogado cuando iba a la ciudad.

Para este abogado había sido una sorpresa saber por el propio ganadero que el rancho no le pertenecía a él, sino a sus hijos. De los cuales, Patty acababa de ser mayor de edad y le correspondía por lo tanto entrar en posesión de esa propiedad.

A la muerte del ganadero se encontró que toda la ciudad sabía la verdad sobre ese rancho. Y el juez le dijo que iba a escribir a los hijos del muerto para que supieran la desgracia y determinaran lo que ellos entendieran sobre el rancho.

Otro freno a la posible ambición de este abogado era el capitán Jefferson, de los rurales, que estimaba a los hijos del ganadero como si fueran propios.

La vigilancia existente sobre este rancho, próximo a Santone, impidió que faltara una sola res, cuya venta o desaparición no estuviera debidamente justificada.

Cuando echaron de menos aquellas reses y culparon a los vaqueros, el abogado despidió a todos, dejando a Alwin, capataz que él recomendó al padre de los muchachos antes de morir.

Jefferson trató de hacer volver a los vaqueros, pero éstos, enfadados, dijeron que no querían hacerlo. Y se colocaron con otros ganaderos.

En cambio, pidió a Ben que no hiciera lo mismo.

Y éste aseguró que no pensaba marchar.

CAPITULO II

Alexis, como era llamada cariñosamente Alexandra, dueña del saloon Pecos en recuerdo del río que pasaba por su pueblo, contemplaba el saloon, lleno de clientes.

Ese local era una especie de institución en Santone. La dueña era estimada por todos.

Hija de un ganadero por el Pecos, pasó su juventud entre ganado, pero el padre, bebedor, mujeriego y jugador, echó a rodar lo que tenían. Hasta el extremo que al morir éste no le quedaron a la muchacha más que deudas, que para ser atendidas hubo de subastarse el rancho; aunque tenía la sospecha de que un ochenta por ciento por lo menos de esas deudas eran falsas. Sin embargo, por respeto a la memoria de su padre, afrontó todas ellas.

Subastado el rancho con la poca ganadería que restaba, hubo para el pago total de las mismas y aún le quedaron unos centenares de dólares.

Con ese dinero marchó a reunirse con unos tíos que vivían en Santone y que tenían un almacén.

Ella, al llegar, les ayudaba mucho. Y por su belleza extraordinaria, muchos de los que nunca compraron allí se hicieron clientes.

Los tíos comentaban riendo esta circunstancia.

Y un día murieron los dos en un desgraciado accidente. Estaban manipulando una remesa de pólvora con una lámpara de petróleo. Esta debió caer sobre la pólvora y la explosión mató a ambos, incendiando el almacén, aunque por fortuna el fuego se sofocó con rapidez.

Al quedar dueña del almacén, alguien dijo a la muchacha que si ese local lo transformara en un saloon, podría hacer una fortuna.

Y siendo decidida, o más bien audaz, así lo hizo, bautizándolo con el nombre del río tan añorado por ella.

Todos los augurios fueron superados.

Y eso que, recordando cuál había sido la ruina de su padre, se negó de una manera rotunda y firme a que hubiera ninguna clase de juego en el local.

Esta tozudez, como decían muchos, iba a mermar el éxito de la empresa, y sin embargo fue al contrario.

Por ser tan distinto a todos los demás, acudían los clientes a beber, conversar y bailar.

Solía contratar cantantes y bailarinas que actuaban en el escenario que mandó construir, como espectáculo, aumentando las consumiciones y sin obligar a pagar entrada.

Para sus empleadas, que eran quienes se cansaban bailando, hacía pagar tickets. El sesenta por ciento del importe era para ellas. El resto, para pago de músicos y rotura de servicios.

La carencia de juego hizo, como decíamos, de este saloon una especie de institución. Y se granjeó la simpatía de toda la ciudad.

Se decía que era el único local en todo Texas donde no se jugaba a nada.

Pensado en lo sucedido con su padre, tenia miedo a enamorarse y que resultara como él.

Su belleza, juventud y el negocio eran sugestiones que atraían a toda clase de pretendientes.

Sin ofender a ninguno y con mucho tacto, les hacía ver que era pérdida segura de tiempo el insistir.

Los rechazados y los dueños de saloons que veían en el Pecos una terrible competencia, eran los únicos que no estimaban a Alexis,

Para los primeros, tenía frases de justificación. Para los segundos la mayor indiferencia.

Uno de sus más fervientes admiradores era Alfred Brancroft, abogado de quien hemos hablado, por ser el amigo del padre de los Ford.

Le llamaban los íntimos Al solamente.

La muchacha le hablaba con crudeza, rayana en la grosería a veces, porque cansaba a Alexis con su insistencia.

Cuando los amigos comentaban con él respecto a Alexis, solía decir que acabaría por «rendir el fuerte».

Sin embargo, los que conocían a Alexis le decían que debía abandonar.

No extrañaba a Alexis ver al abogado a diario, sentado con unos amigos a la mesa más próxima al mostrador.

El barman, que sabía la razón de esos clientes, solía reír con la muchacha.

—No se cansa —decía.

—Ya se cansará —respondió ella.

Esa noche vio llegar al capataz de los Ford que se sentó a la misma mesa, con el abogado.

Alwin iba a dar cuenta de lo que había pasado en el rancho.

Después de escuchar, dijo el abogado:

—Debes tener paciencia. No cometas otra torpeza.

No quiero que te hagan salir de este rancho.

—Es que ese vaquero me pone nervioso. Y no me gusta se admita a nadie sin consultar conmigo.

—Ya no tiene remedio. Hay mil formas de cansarle sin necesidad de que te echen. ¿Vais a ir con ganado a Dodge?

—Es lo que quiere ella.

—Pues ya sabes. Paciencia. ¿Muchas reses?

—Aconsejo que sea la mayor cantidad posible.

—Así se hace —dijo sonriendo el abogado.

La llegada de otros amigos del abogado hizo que Alwin marchara.

Alexis dijo al barman-,

—Es el capataz de los Ford, ¿verdad?

—Sí —respondió—. Fue recomendado por el abogado antes de morir el padre de esos muchachos.

—Si yo hablara con ellos les diría tuvieran cuidado.

No me gusta este abogado...

—No creo engañe al viejo Ben... Ha de ser la persona de confianza de esos hermanos. Fue el que les crió cuando eran así...

—¿Por qué no le han hecho capataz?

—He oído que no quiere serlo él.

—Hace mal... ¡No me gusta ese tipo...! Se aprecia una gran presunción en él... Y siendo recomendado por el granuja de Brancroft, menos. No sé cuándo se van a convencer que todos los asuntos que gana en la corte, es porque sabe «trabajar al jurado».

—Los rurales estaban enfadados...

—Y tienen razón. Se lo he dicho muchas veces al capitán Jefferson.

—No pueden hacer nada. No hay medio de comprobar que es así...

—Y los granujas, aun sabiendo que lo son, salen libres a la calle cuando les defiende ese ventajista. ¡Y se atreve a presumir de que no hay abogado como él...!

—Si te fijas en los resultados, hay que convenir que es cierto.

—¿Es que vas a decir que es mejor abogado que Norris?

—Lo que digo es que Norris no gana un solo asunto... y él en cambio no los pierde. No entiendo de esas cosas, pero la verdad es la verdad.

La demanda de bebidas para los que estaban ante el mostrador impidió que siguieran hablando.

Pero la muchacha no perdía de vista a los que estaban con el abogado.

Les veía hablando con animación. Y lamentaba no poder oír lo que decían.

Brancroft se había convertido en un personaje a fuerza de éxitos en su profesión y no debía extrañar le hablaran todos, pero no gustaba a Alexis esa reunión. Dos de ellos eran ganaderos muy conocidos. El otro era el director del Banco que había en la ciudad.

Asediada a demandas de bebidas, se olvidó de ellos.

Cuando se quiso dar cuenta habían marchado los cuatro.

Los músicos ocuparon su sitio en el escenario, a dos yardas sobre el piso del salón, y las mesas que había en el centro eran retiradas a los lados.

El barman era el encargado de vender los tickets a los bailarines.

Eran seis las empleadas que atendían a este menester. Otras tres seguían sirviendo bebidas.

Pero los tickets estaban limitados a noventa en total.

Y las muchachas no podían pasar de quince bailables cada una.

Alexis decía que no se podía abusar de la resistencia humana.

La duración del baile no pasaba de dos horas, por lo tanto.

Eran legión los que propusieron a Alexis que se jugara después de esto. Pero su obstinada oposición no se podía vencer.

Solía responder que había muchos locales en los que podrían hacerlo.

Por eso, en realidad, terminado el baile, los clientes disminuían y al poco tiempo cerraba.

Sus ganancias eran importantes a pesar de no haber juego.

Y cuando tenía espectáculos a base de cantantes o números circenses, la clientela femenina abundaba. Iban con sus familiares varones.

Siempre el espectáculo tenía lugar tras el baile. De este modo, no había complicaciones.

Razón ésta por la que Alexis era saludada al salir de su local por la mayoría de las personas de Santone, incluidas las mujeres.

No veían en ella a lo que se decía de las mujeres de saloon.

Cuando había algún espectáculo en su casa, los demás locales quedaban desiertos.

Aquellas empleadas que se «equivocaban» eran despedidas en el acto.

Afirmaba Alexis que ganar doscientos dólares al mes no aconsejaba perder la dignidad, ya que podía realizar ahorros importantes sin perder el respeto ajeno.

Propinas y lo que obtenían por bailar, iba a fondo común que se repartía entre todas. Y la que se excedía en amabilidad con los clientes era puesta en la calle al día siguiente.

Esta seguridad suponía un freno para ellas.

Muchos clientes llegaron a ofrecer hasta cien dólares por bailar con Alexis.

Ella no se deslumbraba. Ni se sentaba a beber con ninguno.

No quería hacer excepción de ninguna clase.

Cuando llegaban los más amigos, entre los que se encontraba Jefferson, éstos se acercaban al mostrador y bebían allí para conversar con ella.

Jefferson era casado, y su esposa estimaba a Alexis, a la que invitó más de una vez a comer en su casa.

Allí bromeaba y Alexis refería infinitas anécdotas que hacían la felicidad de la mujer del rural.

Cuando la muchacha marchaba, la esposa del capitán decía que le agradaba mucho.

Esa noche, a última hora, se presentó Jefferson a decir a Alexis que al día siguiente la esperaban en su casa.

Prometió ir a almorzar.

Y así lo hizo al día siguiente.

Se sorprendió encontrar allí a Patty Ford.

—He oído hablar de ti —dijo Alexis— y no hay duda que eres todo lo bonita que dicen...

—¿Tiene espejo en su casa? —replicó Patty riendo—. Este matrimonio me ha hablado mucho de la propietaria del Pecos. Y tenía deseos de conocerla.

Después hablaron de muchas cosas.

Y mientras comían, dijo Alexis:

—Ayer tarde vi a tu capataz que hablaba con Brancroft.. Y lo hacían animadamente... Te diré que no me gusta ninguno de ellos. Realmente, no tengo experiencia aunque me encuentre en ese saloon que monté, pero creo que huelen a ventajistas los dos. Y no me agradan esos dos ganaderos que también conversaron con él...

—¿Quiénes eran? —preguntó el capitán.

—Johnson y Ridway.

—Pues aunque digas no tener experiencia, no hay duda que tienes intuición —añadió el capitán—. Son dos ganaderos que no nos agradan tampoco a nosotros... Y no es que haya nada en concreto contra ellos.

—Uno de ellos es vecino nuestro —dijo Patty—. Me refiero a Ridway.

Después, Patty dio cuenta de lo sucedido con su capataz.

—No debió rectificar tu hermano —dijo Alexis—. ¡Es un hombre que no tendría de capataz!

—Fue Mike el que pidió a Tom que no sostuviera el despido.

—Pues creo que hizo mal. He oído decir que hay un viejo vaquero que os quiere de veras, ¿por qué no es el capataz?

—Porque Ben se ha negado a serlo. Prefiere seguir de vaquero.

—Es verdad —medió el capitán—. Me lo ha dicho a mí varias veces. Teme no saber llevar el rancho debidamente y le asusta la responsabilidad de un cargo así.

—Pues hace mal. Y ahora quien va a pagar las consecuencias es ese vaquero al que has admitido tú.

—Es lo que temo —dijo Patty—. Pero él está tranquilo. Dice que se le pasará a Alwin. Hoy le he hecho venir conmigo a la ciudad para evitar que en mi ausencia quisieran abusar de él. Me refiero a ese vaquero...

—Pero no lo vas a evitar a todas horas.

—Lo que quiero es que pasen horas desde aquello y se vayan enfriando los ánimos.

—Si ese capataz anda tras de ti, con esto lo que haces es enfurecerle mucho más —dijo Alexis.

—Eso no me importa. Me canso de hacerle ver la imposibilidad de un flirt. Y se mantiene a distancia porque sabe que, de no hacerlo, le despediré.

—¿Es cierto que vas a llevar ganado a Dodge? —preguntó el capitán.

—Sí.

—Pero no irás tú, ¿verdad? —quiso saber la esposa del capitán.

—Es una de mis ilusiones desde que era así...

—No debieras ir con el equipo... —dijo Alexis—. He oído hablar mucho de esas conducciones. No son para mujeres.

—Es lo que me ha dicho ese vaquero, pero hace tiempo que lo deseo e iré.

—No te gusta que te contraríen, ¿verdad? —observó Alexis.

Patty la miró, sorprendida por esta pregunta.

—No es eso. Es que hace años lo deseo.

—Comprendo...

Y desde ese momento, Alexis no habló nada más.

Se despidió después de haber comido.

Al marchar Alexis, comentó Patty:

—Parece que se ha enfadado conmigo...

—No lo creas... —dijo el capitán—. Pero no hay duda que haces mal en ir en la conducción. Ella ha sido ganadera y ha visto salir muchas manadas de su tierra. Se ha comentado ante ella lo que sucede... Por eso le contraria que no atiendas su consejo, que es el mismo que yo te doy.

—Pero he dicho que es una de las cosas que más he deseado...

—No insistas —dijo la esposa del capitán, contrariada.

Y acto seguido se puso a hablar de otras cosas.

Pero Patty estaba segura que también se disgustó con ella.

Por lo que no tardó en despedirse.

Una vez en la calle, iba enfadada.

Se encontró con Mike en el lugar convenido.

Y marcharon los dos al rancho.

Patty no tenia ganas de hablar. Pero su enfado necesitaba desahogo, y al fin dijo lo sucedido.

—Me disgusta me hablen como si fuera una niña del Este que no está acostumbrada al ganado... Me he criado entre reses y no me va a asustar esa conducción —dijo.

Mike no respondió nada.

—¿Por qué no dices lo que estás pensando? —añadió ella—. No me gusta tu silencio.

—¿Qué voy a decir...? —exclamó Mike—. Es usted dueña de sus actos. Y ha decidido ir en el equipo. ¿Quién podría impedirlo?

—¡Nadie! —exclamó ella—. No sé por qué han de creer todos que no entiendo de estas cosas.

—Es posible que no duden de eso, sino que una conducción de varias semanas no es lo mismo que estar en el rancho. Una mujer en esas condiciones, es una carga de dinamita. En el momento menos esperado puede darse la explosión. Y hay que tener en cuenta también que abundan los cuatreros. Y éstos, cuando se acercan a las manadas no lo hacen de etiqueta y saludando con cordialidad. ..

—Sabremos defendemos si así sucede.

Y Patty no habló más durante el camino.

CAPITULO III

—¡Mike! ¿Qué le has dicho a mi hermana, que está tan enfadada contigo?

—¿Está enfadada?

—Desde luego. Dice que todos le habláis como si fuera una niña.

—Estaba enfadada con el capitán, su esposa y esa Alexis que estaba invitada en la casa del rural. Parece que trataron de disuadirla de ese viaje con el equipo hasta Dodge...

—Y tú has opinado lo mismo.

—No podía decir otra cosa.

—Entonces, eso es lo que le ha enfadado.

—¿Por qué no la convences tú?

—No conoces a Patty. Es más tozuda que una mula...

—No es tozudez Tom... —dijo Mike—. Es caprichosa, soberbia y orgullosa. Y me asusta lo que pueda suceder en ese largo viaje... Pero cree que de buena gana le daría los azotes que debieron darle antes muchas veces.

Tom se alejó de Mike, riendo.

Al entrar Mike en el comedor, dijo Alwin:

—Hoy te has librado de demostrar que sabes montar potros, porque te llevó la patraña a la ciudad. Pero mañana irás al picadero.

Mike se concretó a mirar a Paul, que sonreía, y a Alwin.

—¿Por qué creéis que no sé montar eso animales? —preguntó.

—No creemos nada, pera has de demostrar que eres vaquero en efecto.

—Supongo que vosotros dos sabréis hacer lo que mandáis, ¿no? —dijo a Alwin.

—Yo no tengo que demostrar que soy vaquero. Hace mucho que lo estoy demostrando.

—Pero no ante mí. También he demostrado hace años que soy un buen vaquero y jinete, pero como vosotros no lo habéis visto, es natural que dudéis. Es lo que me sucede respecto a vosotros. Así que espero que todo lo que mandéis hacer, lo hagáis también vosotros dos. ¿De acuerdo?

—Te he dicho que no tenemos que demostrar nada.

—¡Hum…! ¡No me gusta...! ¿Pensáis que puedo interpretarlo de otra forma?

—¡Eres el que tiene que demostrar que eres vaquero! —gritó Paul.

—No te excites, hombre. Lo demostraré. Y seré mejor que tú, si no haces lo mismo que haga yo.

Alwin y Paul se echaron a reír.

—No debes abusar de la paciencia de Paul... —dijo Alwin—. No quiero que los muchachos, me refiero a los dueños, se enfaden otra vez con nosotros Pero no sigas hablando así a Paul...

Mike sonreía.

—¿Me estáis amenazando. .? —inquirió.

—¡No...! No vayas a ir diciendo a la patrona que te amenazamos...

Mike seguía sonriendo.

—¿Sabéis a qué fui la otra vez? A decir a esos hermanos que presentía que tendría que mataros a los dos, y que si así sucedía, no me censuraran más tarde...

Todos dejaron de comer y miraron a Mike con atención. Pero éste seguía comiendo.

—Supongo que te has dado cuenta que nos has amenazado tú a los dos —observó Paul.

—He aclarado solamente el motivo de mi visita a la otra vivienda ayer.

—No discutas, Paul —dijo Alwin—. Mañana, si no demuestra que es un buen vaquero diré a Patty que le despida ella. Hay que ganar la comida. Y aquí la ganamos los que sabemos trabajar de vaqueros.

—No debéis discutir más —medió Ben—. Pero creo que Mike es un buen vaquero. Tengo experiencia en este sentido.

—¡Tú qué sabes...! ¿Has sido alguna vez buen vaquero...? —dijo Paul.

Ben se echó a reír.

—Ahora me toca a mí, ¿no es eso? —inquirió.

—¿Cuántos años llevas aquí? ¿Has pasado alguna vez de vaquero?

Tom, que iba a entrar, se detuvo al oír a Paul.

—No me interesa otra cosa —dijo Ben.

Paul se echó a reír

—¡No te rías! —exclamó Tom, entrando—. Si él hubiera querido, hace tiempo que sería el capataz. Si sigue Alwin es porque se negó cuando se lo pedimos mi hermana y yo. Y desde luego, nunca podrás llegar a lo que ha sido él.

—Calla, Tom —aconsejó Ben—. Deja que piensen lo que quieran.

—¡No me gusta se rían de ti! ¡Puedes ser su padre! ¡Y eso que hacen es de cobardes...!

—No se ríen de mí, hombre —decía Ben—. Si hubiera mala intención en sus palabras, les mataría... Haz como yo, que no les concedo importancia. Están molestos con Mike, al que no hacen más que provocar..., y no saben que este muchacho tiene una paciencia admirable. Pobre de ellos si le cansan... ¡Y de seguir así, lo van a conseguir...!

—No provocamos a nadie... Sólo he dicho que mañana veremos si es un buen jinete, y hay que serio para ser un buen vaquero.

—Pero tendrán que hacer ellos lo mismo que yo haga, ¿no te parece, Tom?

—Desde luego. Todo lo que manden hacer a ti, tendrán que hacerlo si quieren seguir en este rancho —afirmó Tom.

—¿Es que no hemos demostrado que somos buenos vaqueros? —observó Alwin.

—Mañana lo demostraréis otra vez —añadió Tom, saliendo.

Se volvió desde la puerta para añadir:

—Se me olvidaba, Mike. Mi hermana quiere hablarte. Mike se puso en pie y salió detrás de Tom.

Alwin y Paul miraban con odio a Ben.

—¡No sé cómo me contengo! —exclamó Paul.

Ben sonreía sin decir nada.

Paul se levantó y salió muy enfadado.

—¡Ben! —dijo Alwin—. No debiste hablar así delante de Tom...

—Sois vosotros quienes os estáis equivocando.. —dijo sin dejar de sonreír—. Y mañana tendréis que demostrar que sois tan buenos como Mike, o seréis despedidos los dos.

—No creo que los muchachos obliguen al capataz a demostrar lo que ha demostrado tantas veces.

—Mañana tendrás que hacerlo. Ya lo verás... Conozco a Patty y a su hermano.

—Pero si me obligan a ello, será a condición de despedir a Mike si no vale para vaquero.

—Te va a superar en todo —dijo Ben, riendo—. Repito que os estáis equivocando. Y cuando demuestre que es superior, no podrás seguir de capataz.

Alwin reía a carcajadas al levantarse de la mesa y salir del comedor.

Mike había sido llamado para preguntarle si había pagado lo que ella le encargó comprara en el almacén.

—No he pagado nada —respondió—. He dicho que era para este rancho y me respondieron que no hacía falta que lo pagara. Claro que, la verdad es que no llevaba dinero tampoco. Pero habría ido a buscarla al cuartel de los rurales.

—Ya lo pagaré yo —añadió Patty.

Tom, sin que lo impidiera Mike, dio cuenta a Patty de lo que había sucedido entre Paul y Ben.

—Y les he dicho que mañana tendrán que hacer ellos lo que manden hacer a éste —añadió—. De lo contrario no seguirán en el rancho.

—Estamos de acuerdo —asintió Patty—. Tendrán que demostrarlo. ¿Qué es lo que han propuesto?

—Quieren convencerse que sé montar sobre algún potro sin domar —dijo Mike.

—¿Sabrás hacerlo?

Mike miró, sonriendo, a Patty.

—¿Quería algo más? —inquinó.

Patty se puso muy colorada.

—¡Patty! —gritó Tom.

—Tiene derecho a dudar. Es la responsable de estar yo en el rancho —dijo Mike—. Si fallara, se reirían de ella.

Y salió de la casa.

—¡Estás loca! —exclamó Tom, mirando a su hermana—. ¿Por qué le has insultado?

—No sabemos si en realidad es vaquero.

—Me estás defraudando, Patty —añadió Tom.

—¿Es que no es verdad lo que digo? He sostenido a ese muchacho porque Alwin le despidió..

—No te preocupes. Le sostengo yo. Porque supongo no habrás creído que eres la única dueña de todo esto, ¿verdad? Una cosa es que haya dejado que actúes y otra que yo me inhiba. Nos estás defraudando a Ben y a mí. Y lo que vamos a hacer es repartir esta propiedad. Yo me quedo con una parte y tú con la otra. Así, en lo tuyo puedes hacer lo que quieras sin discusiones por parte de nadie.

Patty quedó con los ojos muy abiertos mirando a su hermano.

—No hablas en serio, ¿verdad? —exclamó.

—Nunca lo haré más que ahora. No me gustan los caprichos, la soberbia ni el orgullo. Y tú estás saturada de todo eso. No admites te contraríen en nada... Y es que en el fondo, eres mala. Por eso, para no tener que estar riñendo a todas horas, vamos a separar lo que nos corresponde a cada uno. Yo me llevaré a unos vaqueros y tú te quedas con los otros. Ben y Mike vendrán conmigo.

—¡No se repartirá nada! Olvidas que no eres mayor de edad.

—¿Y me vas a robar lo que es mío por eso? ¿Es lo que te propones?

—¿Qué os pasa? —inquirió Ben, entrando—. Se os oye desde ahí fuera. Los vaqueros están pendientes de esta discusión.

Tom explicó lo ocurrido.

—Creo que tienes razón, Tom. Estamos engañados con ella. Es mala... y como no quiero tener que ser el que la mate, será mejor que marche.

Patty, al ver los ojos de Ben, retrocedió asustada.

Y terminó por echarse a llorar.

—No he dudado de Mike... Sólo pregunté, sin sospechar que lo interpretara así, si sabría sostenerse sobre un potro sin domar...

—Pero no has tenido el valor de aclarar las cosas —dijo Tom.

—Y no vuelvas a insultarle —dijo Ben.

—Toda la culpa es tuya —dijo Patty— Has debido hacerte cargo del rancho.

—Te diré por qué no lo he hecho. Porque de ser el capataz, estoy seguro que tendría que matarte... Tus caprichos te llevarían a insultarme más de una vez. ¡Porque eres mala, sí, no me mires así...! ¡Eres mala...! ¡Hay mucha maldad dentro de ti...! ¡Y como me creo bastante responsable de ello, tendría que matarte...!

Volvió Patty a retroceder asustada.

—Te he oído decir que le has sostenido porque Alwin quería echar a Mike. Te agrada contrariar a los demás, y si te contrarían te enfureces... ¡Eso no es más que maldad: Le voy a decir a Mike que no siga aquí. Es mejor dejar que los cuatreros que tienes como personas de confianza, se lleven el ganado cuando vayáis por la ruta pero debes llevar sólo el ganado que te corresponda a ti. No dejes, Tom, que lleve también lo tuyo. Si Mike se quedaba, es sólo para evitar el robo que están planeando, pero no mereces que se te ayude. Tú te consideras capaz de resolver los problemas sola... Por eso te enfadas con quien te aconseja que no vayas con el equipo... ¡Vete! ¡Vete con ellos y que en el camino demuestren lo que son...! ¡Creo que es lo que mereces!

Y Ben salió muy enfadado.

Tom miraba a su hermana.

—¡No quiero a Ben en el rancho! —dijo ella.

Tom, furioso, abofeteó a su hermana.

Y ante la sorpresa de ella, se vio encañonada.

—¡Te voy a matar! No quiero que lo haga Ben —dijo.

Ella se desmayó del pánico al ver en los ojos de Tom que estaba decidido a disparar.

Cuando volvió en sí, estaba sola. Y fue a su habitación, donde estuvo llorando mucho tiempo.

Por fin, se quedó dormida.

Fue despertada al oír varios disparos.

Temblando de miedo se asomó a la ventana con mucho cuidado.

Era completamente de día. El sol estaba alto.

No veía nada, pero seguía oyendo los disparos.

Annie, la mujer que atendía la casa, llamó preguntando si le pasaba algo.

Había regresado tarde la noche antes y no sabía lo sucedido entre los hermanos.

Abrió Patty para preguntar:

—¿Qué pasa? ¿Esos disparos...?

—Los muchachos que están haciendo ejercicios... Creo que lo que tratan Alwin y Paul, es asustar a ese nuevo vaquero que no hace más que sonreír, viendo lo que hacen los otros. ¡Cada día me gustan menos esos dos...! Y el que me asusta es Ben. Le conozco de hace muchos años y está muy disgustado...

Patty salió de la casa y temblaba al ver los ojos de Ben fijos en ella.

Los de Mike la miraban burlones.

Tom no miró hacia su hermana.

Los que estaban disparando sobre los blancos que habían colocado previamente, dejaron de hacerlo al ver unos jinetes que avanzaban hacia ellos.

Patty reconoció al capitán Jefferson y al teniente Weston.

—¡Ben! —dijo Jefferson—. ¿Qué pasa? ¿Es que vais a presentar equipo en los ejercicios anuales...?

—Eso dice el capataz, pero la verdadera razón es asustar a este muchacho. Le están diciendo que son buenos tiradores de «Colt» y rifle... ¡Es una especie de amenaza muda!

—No debe hacer caso, capitán —dijo Alwin—. Es verdad que nos vamos a entrenar para los ejercicios.

—¿Y lo habéis decidido esta noche? Hasta ahora no se habló nada de ello. ¡Hola, Patty! —saludó el militar.

—¡Hola, capitán! —dijo ella.

—¿Has autorizado estos ejercicios en horas de trabajo?

—No sabía nada. Me han despertado los disparos. Me quedé dormida. Es posible que la razón sea la que dice Ben. No agradó a Alwin que admitiera a ese muchacho. ¡Querrán asustarle para que marche voluntariamente!

—No debes creer eso, Patty —añadió Alwin.

—¿Qué tal lo hacen, Ben? —preguntó el teniente.

—Son bastante mediocres todos ellos... Es posible que por sorpresa o traición sean peligrosos. De frente, unos novatos... No tiene más que ver los blancos elegidos...

—Es lo que me ha llamado la atención —dijo Weston.

—A pesar de su sencillez, todos han fallado... Ni uno de ellos acertó seis veces.

—Pues con un equipo así —medió el capitán— no creo deban presentarse en los ejercicios. ¡Patty! ¡Hemos de hablar!

La muchacha llevó al rural hasta el interior de la casa.

Una vez sentados ambos, dijo Jefferson:

—Esta mañana muy temprano, ha estado Tom a verme. Confieso que me ha entristecido lo que dijo. Pero tiene razón. Nos has engañado a todos. Te creimos muy distinta... Y es lógico su deseo de repartir esta propiedad y que cada uno atienda a lo suyo en la manera que estime más conveniente. Quiero mucho a Ben... ¡Mucho! Y no quisiera por nada en el mundo le obligues a matarte. Y lo hará, porque se considera responsable de tu manera de ser. Te mimó demasiado cuando eras pequeña. Y ayer, en tu ingratitud y olvido, querías echarle de este rancho...

—Estaba loca y no sabía lo que decía. Debe creerme, capitán. Es cierto que merezco lo que dicen. He llorado mucho esta noche... Mucho...

—He estado hablando con el juez y con Norris. Se van a encargar de dividir este rancho. Mis hombres separarán las reses para saber las que corresponden a cada uno de vosotros.

—Le aseguro que no es necesario. Yo pediré perdón a Tom. Y que sea él quien se encargue de todo. En realidad, es ya un hombre.

Y Patty volvió a llorar.

Jefferson llamó a Tom, y al entrar éste y oír a su hermana, dijo:

—¡Hagan la separación! Este arrepentimiento de Patty pasará así que se le contraríe en algo. Es mejor que cada uno atendamos a lo que corresponda a cada cual. ¡Conozco a mi hermana, capitán! El separar nuestros bienes, no quiere decir que riñamos, y si es cierto que está arrepentida se verá en el curso del tiempo.

—¡Eres un imbécil...! —gritó Patty—. ¡Un engreído!

Tom sonreía mirando al capitán.

—Tienes razón —exclamó éste—. Se hará la separación.

De nada sirvió que Patty volviera a pedir perdón.

Los vaqueros seguían disparando para que lo vieran los rurales.

Mike sonreía, sentado a cierta distancia.

—¿Qué dice ahora, teniente? —preguntó Alwin.

—Deben seguir practicando si quieren aprender algo... —dijo el teniente—. Si se presentaran así, se reirán de ellos. Pero tienen tiempo de practicar. Están lejos aún esos ejercicios.

—¿Por qué no dispara usted, teniente? —dijo Paul—. Me gustaría ver que mejora lo que hemos hecho.

—No pienso presentarme a esos concursos —replicó—. Y desde luego, no pondrían nunca blancos como ésos. Piense que son ejercicios en Santone. Ustedes no son téjanos, ¿verdad?

—No sé por qué razón se han de considerar los mejores en todo.

Miró el teniente a Alwin, que dijo eso.

—Son de Kansas, ¿verdad?

—Es lo de menos. Pero repito lo que decía Paul. Me gustaría verle disparar a usted.

—No aspiro a ser pistolero. Pero insisto en que sigan practicando. Es posible que consigan llegar a estar en condiciones de competir con los que acuden a nuestras fiestas vaqueras... Tendrán que gastar millares de cartuchos...

Vieron al capitán que regresaba de la casa.

—He oído que han seguido disparando. ¿Qué tal, teniente?

—No podrían competir con los más flojos de los que se presentan en Santone. Por lo menos, a juzgar por lo que he visto.

—Tienen tiempo por delante... —dijo el capitán—. Si hay constancia y dinero a gastar en munición...

—¡Capitán...! Ustedes entienden de jinetes. Vamos a comprobar si este muchacho lo es, ¿tendrían inconveniente en presenciar las pruebas?

—No creo equivocarme, pero ese muchacho tiene aspecto de saber montar.

—Gracias, capitán —dijo Mike, sonriendo—. Celebro nos acompañe. Ustedes dirán quién es mejor jinete, si ellos o yo.

—Nosotros no tenemos que probar nada.

—No insistas, muchacho. Está visto que temen les demuestres tu superioridad.

CAPITULO IV

Patty llegó a ponerse de acuerdo con Tom. Decidieron repartir la propiedad y quedarse cada uno con la parte correspondiente.

La muchacha estuvo llorando unos minutos.

Pensaba en la esposa de Jefferson y en Alexis.

Las dos se habían dado cuenta de su manera de ser, caprichosa y soberbia, sintiendo vergüenza.

Se decía que iba a cambiar. Y así lo prometió a su hermano.

Cuando salieron de la vivienda supieron que habían ido al picadero para que Mike demostrara que era un buen jinete.

—No me quedaré con Alwin como capataz —dijo ella—. Debes dejar que lo sea Ben. Puedes quedarte tú con Mike.

—Lo discutiremos más tarde —dijo Tom.

Al llegar adonde estaban los otros, Mike miró a los hermanos.

Jefferson lo hizo a Tom, pero no a Patty.

—Debe perdonarme —dijo ella en voz baja al capitán—. Ya verá cómo cambio. Estoy más avergonzada que arrepentida y es verdad que lo estoy.

—Me alegrará confirmarlo —dijo Jefferson, apretando la mano que ella le había cogido.

—Antes de que hagan nada —dijo la muchacha—, debo decirles algo.

La miraron los vaqueros.

—¡Hable, patrona! —dijo Paul—. Vamos a comprobar que...

—No van a comprobar nada. Los dos están despedidos.

—¡Pero, patrona...! —exclamó Alwin.

—No esperen que haya rectificación como sucedió con Tom. ¡No les quiero en el rancho! ¡Ni a John tampoco!

—Sin embargo, antes de que marchen les voy a demostrar que soy mejor jinete que ellos.

—No me interesa —dijo Alwin—. Puedes quedarte de vaquero ahora que marchamos nosotros... Y hasta te pueden hacer capataz...

Y se echó a reír. Pero la risa se quebró a causa de un terrible golpe que recibió en la boca y que le hizo caer de espaldas.

Paul y los otros, ante la presencia de los rurales, no se atrevieron a mover un solo dedo.

La paliza que Alwin recibió fue enorme.

Jefferson la suspendió por temor a que le matara.

Añadió a Paul y a John que le llevaran a la ciudad para que el doctor se hiciera cargo de él.

Pidieron un carretón con esta finalidad a Patty. Ella no se opuso.

Pero añadió que ni el herido ni John ni Paul volvieran al rancho.

Paul sentía deseos de disparar sobre Mike, pero los rurales le daban mucho miedo.

Sin embargo, cuando estaban en el carretón con Alwin inconsciente, dijo:

—¡Mataré a ese cobarde!

—¡Qué paliza le ha dado! No hay duda que ha de tener una fuerza de búfalo. No sé si se salvará. ¡Le ha destrozado el rostro!

—¡Y esa loca...! ¡Nos ha despedido a los tres...!

—No os preocupéis. Trabajaremos con Ridway. Y nos vamos a enriquecer con las reses que nos llevemos del rancho.

—Hemos debido hacerlo... Es una tontería esperar a que fuéramos a la ruta.

—Era más seguro y menos expuesto.

Alwin fue llevado al pequeño hospital que había en la ciudad, donde la cura duró bastante tiempo.

La impresión era pesimista. Y la conmoción que sufría, muy intensa.

Paul marchó, una vez Alwin dejado en el hospital, a la casa de Brancroft para darle cuenta de lo sucedido.

—Es una contrariedad —decía al informarse—, que hayan estado los rurales. De no ser así, pediría al sheriff y al juez que detuvieran al autor de esa paliza... Pero aun estando allí, al ver lo que pasaba, debiste disparar sobre ese muchacho.

—Nos habrían matado los rurales —dijo Paul—. Es mejor así. No se preocupe, yo me encargo de vengar esos golpes. ¡Y lo haré con plomo..,!

—No era conveniente que abandonarais el rancho ahora...

—Ha sido terminante la muchacha.

—Otra a la que habrá que dar una lección... ¿Sabéis si insiste en ir a Dodge?

—Estaba decidida, y a llevar una manada lo más numerosa posible.

—Pues hay que conseguir que Ridway y Johnson unan sus reses a las de ella.

—No accederá Ben, que será el que se encargue a partir de ahora de ese rancho.

—Si se les sabe hablar, tendrán que acceder. De lo contrario, no encontrarán pastos. Cualquiera de esos ganaderos que se ponga en camino delante no dejarán hierba ni agua.

—Me preocupa Ben.

—¡Bah...! —decía el abogado—. Ese viejo no ha de ser una preocupación.

—Hay que contar con Mike...

—Ya se encargarán de ellos. Y hay que hacerlo antes de que las manadas se pongan en movimiento.

Al marchar Paul de casa de Brancroft, éste preparó su caballo y salió en dirección al rancho de Ridway.

Permaneció allí varias horas.

Al regresar, ya de noche, pasó por el hospital para saber cómo se hallaba Alwin.

Seguía en estado grave, aunque los médicos confiaban en su salvación mucho más que al ser internado. Pero añadieron que habría de quedar terriblemente desfigurado.

—De no asegurar los testigos que solamente le golpeó con los puños, habríamos asegurado que estas lesiones fueron originadas por algo contundente. E indica que ese muchacho tiene unos puños demoledores —añadió el doctor que realizó la cura—. Desde luego, si le golpea unas veces más le habría matado.

—¿No cree que tiene delito quien golpea así?

—Si ha sido una pelea como indican los testigos, no hay por qué considerar esta paliza como delito.

—Un hombre que dispone de unos puños así, es un homicida —añadió el abogado.

Cuando llegó al saloon de Alexis esa noche, ya estaban informadas las mujeres de lo sucedido con Alwin.

Johnson y Ridway estaban allí esperando su llegada. Y se pusieron a hablar entre ellos.

Discutieron la conveniencia de admitir a los despedidos por Patty. Fue el mismo abogado el que dijo que no era prudente.

—No deben sospechar que hay la menor, relación entre vuestros ranchos y yo —decía—. Si admitierais a esos vaqueros se pondría al descubierto algo que no interesa. Que vayan a la ruta con Charmers.

Fue lo que acordaron al final y en firme.

Paul, que esperaba el resultado de esta entrevista en otro local, se sintió defraudado porque quería castigar a Mike.

—No quiere decir que tengáis que marchar mañana mismo. Debéis esperar que Alwin mejore —aclaró el abogado.

Para John y Paul era una buena noticia. Se instalarían en el hotel en espera que Alwin pudiera cabalgar.

También esa tarde se presentó Patty en casa del capitán.

La mujer de éste quedó emocionada y convencida de que la muchacha iba a cambiar.

No obstante, el esposo tenía sus dudas y dijo que era conveniente esperar una temporada.

Paul y John fueron al mejor hotel a instalarse. Hecho que llamó la atención en general.

Pero Brancroft presentó ante el juez un escrito reclamando cinco meses de sueldo para cada uno de los despedidos, alegando no haber cobrado en ese tiempo.

El juez envió una nota a Patty con esta reclamación.

Se indignó la muchacha, porque no podía demostrar les hubiera pagado, cosa que sucedió. Solamente se les debía los días de ese mes.

Al ser informado Mike, pidió a Tom que hiciera firmar a todos los vaqueros una declaración de estar al día en cuestión de cobros.

Ninguno se opuso, ya que tampoco sabían por qué les pedían esa confesión.

Con estas confesiones firmadas, Mike visitó a Norris y le entregó los documentos.

Este abogado se presentó en el juzgado y mostró al juez las confesiones de todos.

—Como ve —decía Norris—, es extraño en extremo que hayan cobrado todos hasta el día, mientras que esos tres afirman no haber cobrado en cinco meses. Hay cuatro de ellos que afirman haber visto cobrar a esos tres a la vez que lo hacían ellos.

—No hay duda que son documentos valiosos, si estos vaqueros no siguieran en el rancho —dijo el juez.

Norris le miró sonriendo.

—No sabe disimular su cobardía...

—¡No le permito me hable así!

—¿Quién es testigo? —inquirió Norris al ver que estaban solos.

—Bastará mi palabra.

—Creo que le queda poco para ser colgado, y hay muchos que tienen interés en hacerlo ellos. Y no me gustaría estar en su puesto. Su rostro va a quedar como el de ese Alwin.

—No niego que tengan validez estos escritos, pero más la tendrían si estos vaqueros no siguieran en el rancho, ya que así «pueden» obedecer a sus dueños...

—Cumplo con mi deber —decía el abogado Norris—. Y con estos documentos debe quedar anulado el escrito de reclamación de salarios. No les va a pagar, por lo menos en dinero. Si lo hacen, será con cuerda o con plomo.

Nada más marchar Norris, fue llamado Brancroft por el juez y diole cuenta de lo que Norris le mostró y estaba decidido a presentar ante la corte.

—Así que no se puede sostener lo de esa deuda —dijo al final.

Brancroft estaba indignado y pidió al juez que fuera llevado ese asunto a la corte. Pero el juez se negó.

Aunque le desagradara, tenía para él, como juez, más valor lo presentado por Norris que el escrito de reclamación que llevó Brancroft.

Costó convencer a Brancroft, pero el juez le dijo que el jurado se pondría en evidencia si, a pesar de esos escritos, condenaban a Patty a volver a pagar esos meses.

Y Mike buscó en los sáloons a que le dijeron solían ir Paul y John, con objeto de hablar con ellos.

Solamente encontró a John.

Estaba bebiendo en compañía de unos vaqueros de Ridway.

Para John era una alegría descubrir a Mike.

Y se enfrentó a él para decir:

—Hola, peón.. Porque no sabemos aún si eres vaquero en verdad o solamente un peón...

—¿Quién te ha aconsejado ese robo que intentabais? —preguntó Mike a su vez.

—No sé de qué me hablas.

—De la reclamación de unos sueldos que habéis percibido.

—Hace meses, cinco para ser exacto, que no nos han pagado.

—¿No es extraño que pagaran a todos los demás? Hay testigos de que cobrasteis cuando ellos. Así que no habéis hecho más que perder el tiempo.

—Nos pagarán. No creas que se van a reír de Brancroft. Y lo que no comprendo es que te atrevas a enfrentarte a mí ahora que no estamos en el rancho ni los rurales presentes. ¿A quién vas a ir a buscar ahora?

Pero John se olvidó de la distancia. Le dejó llegar tan cerca que no pudo evitar que el puño de Mike entrara en el estómago para hacerle encogerse de dolor al tiempo que recibía el segundo impacto en el mentón, haciéndole caer al suelo, donde quedó boca arriba y con los brazos en cruz.

Uno de sus acompañantes golpeó a Mike por la espalda y por sorpresa.

Minutos más tarde, hacía compañía a John.

Mike salió del local como si nada hubiera ocurrido.

Cuando se inclinaron hacia los caídos para prestarles ayuda, se dieron cuenta que ambos estaban muertos.

Los que presenciaron el castigo no lo creían.

—¡No es posible! —exclamó uno.

Pronto se convencieron que era cierto.

Y los comentarios siguieron a la convicción.

—Es el mismo que dio la paliza al que estaba de capataz con los Ford —decían.

—Pues a éstos dos les ha dado más fuerte.

Comentarios que llegaron hasta el saloon en que estaba Paul.

El vaquero de Ridway que estaba con él, le decía:

—Te has salvado por no encontrarte en unión de John.

Era eso lo que Paul pensaba, pero dijo:

—De haber estado con él, no habría muerto John.

Pero los testigos le hicieron ver que de haber estado con John, le habría matado a golpes lo mismo que hizo con los otros dos.

—No creas que les golpeó muchas veces —le decían—. Le han bastado dos golpes.

Estas dos muertes preocuparon a los ganaderos amigos de Brancroft y a éste.

—Es un enorme peligro un hombre que mata con los puños y a quien no se le puede acusar de usar ventaja —decía el abogado.

—Ya sabe lo que tienen que hacer los muchachos. No acercarse a él y disparar con rapidez —comentaba Ridway.

—Paul asegura que lo hará así tan pronto se vea frente a ese vaquero.

—¿De dónde ha venido ese salvaje?

—No lo sabe nadie. Habló a Patty y ella le admitió. Es forastero.

—Pues buena la ha complicado con admitir a ese muchacho.

—El jaleo en realidad lo ha armado Alwin al concederle tanta importancia —dijo el abogado—, pero se asustó. Creyó se trataba de un rural...

—Aunque lo hubiera sido. ¿Qué podía hacer un hombre solo en el rancho?

—Además —dijo Johnson—, no robamos ganado de ese rancho. Lo estábamos guardando para la conducción a Dodge.

—Que aún sigue en pie el proyecto... Tenéis que hablar con Patty —añadió el abogado.

—Paul tiene razón. Ese Ben será un gran obstáculo ahora.

—¿Un obstáculo? Se trata de un vaquero viejo... Hay que convencerle para llevar el ganado unido.

—Iré a visitar a los hermanos mañana —dijo Ridway—. Son mis vecinos.

Los vaqueros en el rancho de los hermanos Ford también comentaban a la mañana siguiente, lo que había hecho Mike.

Y miraban a éste a la hora del desayuno.

Lo que más les sorprendía, era que no hubiera dicho nada él.

La verdad era que Mike no creyó haber matado a esos dos. Para él habían quedado inconscientes.

Ben se había hecho cargo del rancho en la condición de capataz. Y al hablar con Mike y decirle lo que se comentaba, exclamó:

—No creí haberles matado, pero, desde luego, no es mucho lo que se ha perdido. Eran dos cobardes. Sentí no hallar a Paul que era el que más interés tenía en encontrar.

—Dicen que anda con los muchachos de Ridway y de Johnson... Dos ganaderos que se están descubriendo de una manera muy extraña.

—Es que esos ganaderos son amigos de Brancroft... —comentó Tom, que estaba oyendo—. Es el que defiende a sus vaqueros si hay necesidad de ello.

—Ese abogado defiende a los granujas de la ciudad —dijo Ben.

—Y lo lamentable es que les pone en libertad siempre.

—El juez está de acuerdo con él.

—Eso no es posible... —dijo Mike—. Un juez no es lo mismo...

—Pues aunque te sorprenda, el juez no hace más que lo que le indica el abogado. Y con mucha habilidad, llevan a la corte a los acusados. Y entonces, entra en juego el «ablandamiento» de estos personajes. Y así, el juez ha cumplido con su deber y el abogado ha tenido un éxito más. Todo, obra del terror —aclaró Ben—. Se lo he oído decir más de una vez al capitán, que está furioso porque ellos no pueden actuar en asuntos de la localidad. Se ríen de ellos a causa de ese reglamento que es un terrible freno. No pueden detener sin pruebas y, más tarde, han de entregar a los detenidos a las autoridades normales... Y al poco tiempo, a la calle. A robar ganado de nuevo,..

—Tienen motivos para estar enfadados —dijo Mike—. Pero la culpa es sólo de ellos. Que olviden el reglamento...

—No pueden hacerlo —dijo Ben.

—Pues seguirán riéndose de ellos —añadió Mike.

CAPITULO V

—¿Han acordado veredicto los señores del jurado? —preguntó el juez.

—Sí Señoría —respondió uno en nombre de los demás.

—¿Quiere leer el acuerdo a que han llegado? —agregó el juez.

—Consideramos al acusado inocente.

Un gran rumor se levantó en la corte.

—¡Silencio! —gritó el juez—. ¡Que se ponga en pie el acusado!

Obedeció el aludido, que sonreía, mirando retador a los rurales, que estaban en las primeras filas de los curiosos.

—¡Peter Newton! Con arreglo al fallo del jurado, el sheriff debe poner a usted en libertad inmediatamente y devolverle todo lo que de su propiedad le hubiera sido intervenido en el momento de la detención.

Los curiosos iban saliendo del local.

El teniente Weston decía a Jefferson:

—¡Otra burla más!

—¡Paciencia! —dijo el capitán.

—Pues confieso que la estoy perdiendo... —añadió el teniente.

—¿Y qué adelanta con ello?

—No entregaremos un detenido más de esta categoría. Siempre habrá querido escapar y no hemos tenido más remedio que disparar sobre él.

—Desgraciadamente será a lo que hayamos de recurrir. Estamos siendo el hazmerreír de Texas. ¿Qué importa detener a los cuatreros y a los asesinos? Llegan a la corte, y a la calle. Nadie les puede decir nada, porque han sido juzgados legalmente y «rodeados de todas las garantías».

—¡Ese granuja de Brancroft! Sabe preparar estas comedias como nadie.

—No se le debe culpar solamente a él. El juez es el mayor responsable de todos. Es el que facilita previamente la lista de los que van a ser jurados, y a éstos les visitan y recuerdan que tienen familia. Es posible que nosotros, en su caso, actuáramos lo mismo. Porque a los que se niegan actúan contra ellos, y los demás no quieren correr ese riesgo. Les importa mucho más, y es humano, la familia propia que esos bandidos.

—Hay que terminar con lo que se está convirtiendo en una pesadilla.

—No puedo hacer más que escribir a Austin y lo he hecho varias veces dando cuenta de esta burla trágica y desagradable.

—Si ellos no hacen caso, no hay más que cambiar de procedimientos.

—Repito que tenga paciencia.

Pero el teniente no estaba para razonar.

Le desesperaban las sonrisas de los propietarios de saloons al pasar cerca de ellos.

—Se están imponiendo lo mismo que en Dodge —comentó el teniente.

—Acabamos de ver la razón por la que se puede detener a los cuatreros sin una clara oposición de ellos. Y Brancroft es el verdadero campeón de ellos.

—No me sorprende que haya hecho una fortuna como la que aseguran tiene.

—Repito que la culpa no es toda de él, sino de ese cobarde que tiene engañada a la ciudad. El honorable juez Hudson.

—¡Mire...! —dijo el teniente—. Allí va ese asesino con Brancroft. Van a celebrar el éxito de la gran comedia.

—Debe tranquilizarse, Weston... —decía el capitán, sonriendo.

—Admiro su carácter, capitán —dijo el teniente.

Los aludidos por Weston iban riendo escandalosamente.

El capitán y el teniente entraron en el local de Alexis.

Cuando la muchacha escuchó al teniente, comentó:

—¿Es que esperaba otro resultado, Weston? No han debido acudir a la corte. Sólo ha servido para que se rían de ustedes y lo comenten en la ciudad.

—¡Ni un miembro del jurado se ha opuesto a la injusticia! No ha aparecido un solo testigo de los muchos que había preparados y que podían demostrar que era culpable por lo menos de dos crímenes y del robo de muchas reses.

—No han querido comparecer... se ha comentado por aquí —agregó Alexis.

—¿Por qué no han comparecido?

—Por la misma razón que el jurado ha dicho que es inocente.

—¿Quién asusta a los jurados?

—Pregúnteles a ellos.

—Son tan cobardes que no se atreven a hablar.

—Son sencillamente humanos —dijo el capitán—. Saben elegir jurado. Buscan aquellos que tienen hijos en cantidad. ¿Es que no se dan cuenta de ese detalle? No designan a ninguna persona que viva sola y que pueda, bien protegida, descubrir a esos bandidos.

Mike y Ben, que habían estado en la corte, entraron en el saloon.

Y a los pocos minutos se comentaba lo mismo.

—No deben culpar a los demás —dijo Mike—. Mucha culpa es de ustedes. No se puede ser tan celoso del reglamento, cuando éste ayuda a los asesinos y cuatreros. Si entregaran cadáveres y no detenidos, otra cosa sería, pero insisten en la burla...

—No podemos actuar de otro modo —dijo el capitán.

—Pues no se lamente de lo que pase más tarde. Y no vaya a presenciar la burla que hacen de ustedes... Pueden estar seguros que no hay un bandido en Texas que tenga miedo de venir a Santone... Esta ciudad es un seguro para ellos. Antes se les temía a ustedes, pero ahora, ¿qué? Ese asesino de Peter Newton puede moverse con tranquilidad. Ha sido juzgado con todas garantías. Y absuelto. La corte lo ha establecido así. Es como decirle: «Puedes seguir matando y robando reses». Ustedes se afanan en acumular pruebas y decir quiénes pueden ser testigos... ¿Para qué...?

—Está bien. No hablemos más de esto.

Pero la entrada de Norris iba a hacer se siguiera hablando de lo mismo.

Este abogado estaba indignado con lo presenciado.

—¡Es una vergüenza para todos! —exclamó—. Porque todos somos responsables de lo que está sucediendo. ¡No se ha dado un caso de mayor cinismo! ¡Y ahí están en casa de Holmes celebrando el éxito de la gran comedia! No se le puede molestar aunque se esté seguro que es un asesino.

Mike se apartó del grupo y pidió de beber al barman.

Vio entrar al sheriff y se arrimó más al mostrador. Se lamentó con los otros de lo sucedido.

Mike escuchó en silencio. Y una vez que hubo bebido el whisky que le sirvió el barman, hizo señas a Ben para marchar.

Salieron los dos sin despedirse del grupo.

—¡Están furiosos! —comentó Ben ya una vez en la calle.

—Deben estarlo contra ellos mismos, que son los principales culpables de lo que sucede en Santone. Estamos en otro Dodge o Laramie... La ley está depositada en esos saloons que tanto abundan. Se preguntaban de dónde salían los que asustan al jurado... Hay que ser tontos para no imaginarlo...

Ben sonreía, comprensivo.

—Tienes razón...

—¿Qué más da lo sepan que no? No harían nada en contra de ellos. Son asuntos que no les conciernen y, en el caso contrario, necesitarían pruebas para llevarles ante la corte. ¡Inconcebible!

—Después de todo, no nos importa a nosotros.

—En eso estás equivocado. Nos interesa, y mucho a todos. Si se convencen que la ley no existe más que en la letra de los libros, nadie la va a respetar... Y eso supone un gravísimo peligro. Mientras que los rurales no cuelguen a todos los cuatreros que detengan y el sheriff mate a los asesinos, «porque quisieron huir», no habrá paz en esta ciudad. No es tan difícil vigilar las casas de los que van a ser jurados y a medida que vayan a visitarles se cuelga a estos visitantes. Y al final se hace lo mismo con Brancroft y el juez. Todo cambiaría en el acto.

—Pero hay que reconocer que tienen un reglamento y que...

—¡Calla...! No soporto que hablen de reglamentos... Ben se encogió de hombros al ver alejarse a Mike. En el saloon de Holmes había un gran bullicio. Eran muchos los que felicitaban a Newton.

—Es a Brancroft a quien debéis felicitar —decía el bandido—, El día que nos falte él de Santone estaremos todos de luto.

—Son ellos los que quieren nos sometamos a la ley —decía uno—. Y es lo que hace el abogado. ¿Queréis juzgarles? Pues vayamos a la corte. Después de una absolución por un competente y legal jurado, nada se puede hacer. ¡Todo es legal! Nada más que legal.

Un coro de carcajadas siguió a estas palabras.

Tom y Patty habían ido a un almacén.

Habían mejorado mucho las relaciones entre los hermanos en unos días, pero seguían decididos a pesar de ello, a repartir ganado y pastos.

Aunque siguieran viviendo en la misma casa.

Cuando salían del almacén, se detuvo Ridway, que iba con otros ganaderos, para saludar a los hermanos.

Y después de los saludos, dijo:

—Me han informado que pensáis llevar una buena manada a Dodge...

—No lo hemos decidido aún —dijo Tom—, aunque no hay duda que tenemos que vender reses.

—También quiero salir yo hacia allá y sería conveniente y hasta más económico que uniéramos el ganado y realicemos la conducción en común. Cualquiera que se adelante, dejaría al otro sin pastos y sin agua. Y si vamos juntos lo aprovecharemos todo. Además, con menos conductores nos arreglamos. Si os decidís me lo podéis comunicar. También lo haré yo si decido marchar.

—No sé si iré en la conducción —dijo Patty—, pero de ir, prefiero que nuestro ganado vaya aparte de los ajenos.

—De salir, así será posiblemente —dijo Tom.

—Debéis consultar a quienes conozcan la ruta —añadió Ridwey—, y os convencerán que es mejor ir juntos.

Cuando el ganadero se alejaba, añadió Tom:

—No iremos nunca unidos...

—¡No lo aconsejaría tampoco yo! —exclamó Patty.

Y por la tarde, ya en el rancho, lo comentaron con Ben.

—Si os habla otra vez, no digáis nada en concreto. No sabéis...

—Es que no somos partidarios de unir el ganado.

—Tampoco lo soy yo, pero no es conveniente asegurar. Es mejor le quede la duda...

—Lo que tú digas... —añadió Tom.

A los pocos minutos hablaba Tom con Mike.

—Así que ese ganadero quiere unir sus reses a las vuestras, ¿no es eso?

—Es lo que ha dicho.

—Yo, en vuestro lugar, aceptaría, pero sin decirle el número de reses a llevar. Y en el momento preciso me presentaría con un centenar nuevamente. Ibais a ver qué manera de maldecir y jurar. Preparar una manada, y avisar a los cuatreros de la ruta para cien reses, le iba a enfurecer.

—¿Es que crees que está de acuerdo con los cuatreros...?

—Creo que es uno de los principales cuatreros de Texas. Como sucede con su amigo Johnson. Es posible que también éste se decida a llevar ganado para su venta. Si se mezclan las reses y se hace un pool, no llamará la atención una variedad de hierros en el ganado.

—Creo comprenderte, pero Ben entiende que debemos dejar de afirmar nada...

—Hablaré con Ben. Les podemos gastar una broma que no les agradará. Pero vosotros decís que sólo con cien reses que vendáis hay suficiente. Y que, como nunca habéis ido a Dodge, si esa experiencia aconseja insistir, entonces sí se podría llevar más ganado de una vez.

Tom se entusiasmó con esta idea.

Buscaron a Ben y éste se convenció ante el razonamiento de Mike.

Dirían a Ridway que estaban decididos a llevar una manada y que no tendrían inconveniente en unir el ganado.

—Y nada de comentar esto entre los muchachos... —añadió Mike—. Aquí hay más de uno que sigue las órdenes de ese ganadero. Antes, era Alwin el que las daba en nombre del amigo Ridway, pero siguen habiendo traidores en este rancho.

—Veo que te has dado cuenta como yo —dijo Ben.

—Hay que ser demasiado torpe y tonto para no hacerlo. Y un día antes de la fecha de salida, se les deja colgando.

Los hermanos se miraban sorprendidos.

—¿Es que sabes quiénes son ?—preguntó Patty...

—Lo mismo que Ben —respondió Mike.

—Así es —dijo éste.

Pero lo proyectos de esperar a la marcha de la manada para castigar a esos cobardes se iban a derrumbar.

Al otro día de esta conversación, dos de los cuatro vaqueros que estaban al servicio de Ridway provocaron a Mike.

Supieron buscar el pretexto de una manera hábil.

Como a Ben no le concedían la menor importancia, no les preocupó su presencia.

—Te has supuesto que por dar unas palizas por sorpresa, hay que temerte —decía uno.

—No me agrada que se me tema. Prefiero ser respetado.

—Parece que no eres tan gallardo como otras veces.

—¡Basta! —dijo Ben.

—Deja que hablen —dijo Mike—. Debe ser interesante lo que tienen que decir. Anoche estuvisteis en la ciudad, ¿no es eso? Fue míster Ridway el que os pidió que antes de la salida del equipo hay que eliminarme. ¿Os dijo por qué me teme?

—¿Es que crees que te teme alguien? Y menos míster Ridway...

—¿Qué tiempo hace que le conocéis? ¿Era amigo vuestro cuando iba con Charmers?

Ben vio palidecer a los dos vaqueros.

—¿Es que vas a decir que místér Ridway es un cuatrero?

—¿Acaso ha sido otra cosa en su vida? ¿Cuántas reses le habéis llevado de aquí en los últimos días? Le interesa mucho unir las manadas. Así se justificará el ganado que hay en su rancho de aquí.

Ben sonreía al oír a Mike.

—Míster Ridway es...

—¡Un cuatrero! Tiene razón Mike —medió Ben.

—¡No te metas en esto, Ben! —dijo uno de los vaqueros.

—Pero si estáis decididos a disparar sobre los dos — añadió Ben—. Yo también estorbo a Ridway...

Mike entendió que era verdad lo que decía Ben.

—¡Creo que estás en lo cierto! —exclamó Mike.

—¿Recuerdas que era uno de los que estuvieron disparando? —preguntó Ben.

—Eran dos de los menos torpes, pero novatos también —aclaró Mike.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es gracioso! Resulta que nos consideras novatos.

—¿Es que habéis creído otra cosa? —se burló Ben.

—Muy pronto os vais a convencer de lo contrario.

—¡Ben! ¡No los mates! ¡Tienen que morir colgados! Dispara sólo a herir.

—Pues hablas como si pudieras hacer lo que dices... —ironizó uno.

—Vais a ser colgados por tontos más que por cuatreros.

—No sabes lo que dices —añadió uno de los dos.

—¿Qué opinas, Ben? —dijo Mike, sonriendo.

—Que tienes razón. No merecen morir de un disparo. Es preferible que una buena cuerda acaricie sus gargantas. Es lo que se ha hecho siempre en el Oeste con los cuatreros como ellos.

—Parece que no os dais cuenta que estáis hablando con nosotros. ¿Es que no nos habéis visto disparar?

—¿Recordáis lo que dije cuando lo hacíais? —exclamó Ben—. ¡Unos novatos! Se hubieran muerto de risa los de esta ciudad de haber visto esas exhibiciones.

—Pues muy pronto os vais a convencer que estáis equivocados.

—¿Quieres decir que vais a disparar sobre nosotros? —exclamó Ben.

—Lo que quieren decir es que piensan disparar porque así se lo han pedido o tal vez les han ofrecido algún premio si lo conseguían... No sabían que lo que iban a conseguir es una buena ración de plomo.

—¡Habláis como unos fanfarrones! —exclamó el otro vaquero—. Y nadie nos ha encargado nada contra vosotros. Es que no queremos que...

Hablaba con naturalidad y de pronto, su mano buscó el «Colt», brillando en sus ojos la peor de las intenciones.

El compañero miraba a Ben y a Mike sin poder comprender lo sucedido.

Los dos habían disparado a la vez y lastraron los brazos del traidor, que también miraba sin dar crédito a los que le habían herido.

—Traidor, mucho, pero lento con el «Colt» —dijo Mike.

—No soporto la presencia de estos cobardes. ¡Te voy a matar a ti!

Y Ben cumplió su palabra. Mató al otro.

El herido echó a correr. Pero los dos dispararon de nuevo.

CAPITULO VI

Brancroft se puso a pasear por su despacho después de escuchar al visitante que permanecía en pie frente a él.

—¿Está seguro de que no hubo ventaja? —dijo al detenerse.

—Completamente seguro. No tiene más que preguntar a los testigos. Ha sido una desagradable sorpresa lo de Ben. Nadie podía sospechar que disparara en la forma que lo hace. Y en lo que se refiere a ese muchacho tan alto, es posible que supere a Ben. ¡Pareja peligrosa! ¡No hay duda!

—Hay que hablar con el juez. . No se puede tolerar que haya dos pistoleros en la ciudad y que no se les moleste. Si han demostrado que son peligrosos con las armas, habrá que detenerles y se les lleva a la corte para que decida lo que debe hacerse con ellos.

—No creo que el juez esté tan loco. Y en cuanto a usted, más vale que esos dos no sepan nunca lo que está diciendo ahora.

—Parece que le tienes miedo de verdad.

—Les he visto disparar. No me lo han referido.

—Pues habrá que hablar con el juez de todos modos.

—Si ha oido hablar a alguno de los testigos no creo que le obedezca esta vez. Sabe que es mucho lo que se juega.

—Es posible que nosotros demostremos que no tememos a esos dos. Y aunque piense así, no puedo creer que no hayan actuado con ventaja.

—No pienso insistir. Me he concretado en informar.

Y el visitante marchó.

El abogado lo hacía minutos más tarde.

Visitó al juez en su casa.

Cuando le vio entrar en el comedor donde se hallaba con su esposa, dijo:

—Si viene a pedir que detengan a esos dos, pierde el tiempo. No han hecho más que defenderse. Los dos vaqueros lo hicieron muy mal y se dieron cuenta todos que eran enviados por alguien. Acusan a Ridway, pero lo que no queda duda a los testigos es que fueron decididos a provocar deliberadamente. Lo que ocurrió es que han sorprendido esos dos con una habilidad para las armas que nadie podía sospechar.

—Esa habilidad indica que son unos pistoleros y ese muchacho tan alto, debe ser algún reclamado, y por eso se metió en el rancho de los Ford.

—No me interesa provocarles, pero si usted no les teme, no tiene más que enfrentarse a ellos.

—¡Es usted un cobarde! —gritó Brancroft.

—¡Largo de esta casa! —chilló a su vez la esposa del juez—. ¿Por qué no se enfrenta usted a ellos? No se atreve. Y como siempre, quiere que sean los demás quienes hagan las cosas. Esta vez se ha equivocado.

—La pasividad en este caso es complicidad con los pistoleros. No se puede permitir en Santone que dos pistoleros campen por sus respetos.

La mujer se echó a reír.

—Es usted gracioso, abogado —añadió—. Han absuelto a un criminal y cuatrero y se asusta ahora de dos hombres que se han defendido de dos asesinos cobardes. ¡Y no espere que este tonto le ayude otra vez! Le he dicho muchas veces que se está jugando la vida de una manera estúpida. ¿Qué es lo que ha ganado hasta ahora? No tenemos un solo dólar en el Banco. En cambio, usted ha de tener una fortuna. ¡Así que se acabó la ayuda!

—¡Calla! —protestó el juez—. No son asuntos en los que debas entrar.

—¿No te das cuenta que lo que vas a sacar ayudando a este cobarde es una cuerda?

—¡He dicho que te calles! —gritó el juez.

—¡No quiero!

Brancroft salió del comedor y de la casa.

—No has debido hablar así —decía el juez.

—Todo lo que he dicho, es verdad. Tienes que abandonar esa ayuda que les estás prestando hace tiempo. Me da vergüenza que las mujeres me vuelvan la espalda cuando voy por la calle. Es cierto que me pondría a golpear a todas, pero en realidad son ellas las que tienen razón. ¡Somos un matrimonio despreciable! Y si les sigues ayudando, haré saber a la ciudad que facilitas la relación de quiénes van a ser designados jurados para que los cobardes que hay tras ese abogado, les asusten hasta el extremo de conseguir lo que se propone.

—¡No me hagas perder la paciencia! —advirtió el juez, mirando agresivo a la esposa.

—¡Si al menos les sacaras dinero en cantidad...! Pero, ¿qué te dan? ¡Una miseria! Tenéis a los rurales enfadados... y cualquier día te arrastrarán por las calles. No creas que no se van a cansar... Os estáis burlando de ellos...

—¡He dicho que te calles! ¡No me obligues a que seas tú la que arrastre hasta que pierdas la vida! ¡Me estás cansando! No es que no te agrade les ayude, lo que quieres es que nos den mucho dinero.

—Cuando se pierde la moral y la vergüenza, ha de ser a cambio de eso.

La discusión entre el matrimonio duró bastante.

Fueron interrumpidos por otra llamada a la puerta. Abrió ella y miró a los visitantes.

—¿Está el juez? —preguntaron.

—Pasen... —dijo éste, desde el interior.

Eran tres y entraron decididos.

El juez se levanto para saludarles.

—Puedes dejarnos solos —dijo a su esposa.

Obedeció ella, aunque no de buena gana.

Y una vez que hubo salido, dijo míster Jewett, que así se llamaba el ganadero visitante:

—¿Sabe lo que ha ocurrido con el viejo Ben y ese tan alto?

—Sí.

—¿Ha dado orden de detención al sheriff?

—No se puede hacer. Los testigos coinciden en que se defendieron. Y no sería popular.

—Habrá testigos que no digan lo mismo.

—La mayoría han extendido la noticia por la ciudad. Supongo que es Brancroft el que le ha pedido que venga a verme, pero entiendo que no es oportuno lo que pide, el sheriff no me obedecería en este caso.

—Es precisamente lo que buscamos que suceda. Entonces, usted, como juez del condado, le sustituye y pone en la oficina a quien no dude en obedecer. Queremos poner a prueba la lealtad del sheriff para con nosotros.

El juez quedó pensativo.

—Pero irá diciendo que le he ordenado la detención de quienes no han hecho más que defenderse.

—Lo que él diga carecerá de valor.

—No lo entiendo así. La orden, salida de mi, me hace responsable directo ante esos dos que han demostrado de lo que son capaces cuando hay que disparar.

—No debe tener miedo. Están nuestros muchachos dispuestos a defenderle.

—Prefiero que no tengan que hacerlo.

—Bien. Esto quiere decir que se coloca frente a nosotros, ¿no?

—Tienen que comprender que esta vez será una torpeza hacer lo que el abogado quiere.

—Deben ser detenidos y juzgados... En la corte se dictará la sentencia que corresponda a esos dos asesinos.

—Espero que cuando estén más serenos, reconozcan que soy el que está en lo cierto.

—Vamos, muchachos... —dijo el ganadero—. Ya sabemos que el juez Hudson se ha pasado al enemigo.

—No es eso... —decía el juez, asustado.

—Esperaremos hasta mañana a primera hora. Si no ha dado la orden de detención, dejaremos en libertad a los muchachos...

Al quedar solo el juez, volvió a pasear. Estaba asustado.

Sabía cómo las gastaban esos muchachos a quienes Jewett se refería.

Pero pensaba también en la reacción posible de esos dos.

Sin saber en definitiva lo que iba a hacer, salió de casa y marchó a la oficina del representante de la ley.

Este le miró intrigado.

—¡Qué sorpresa...! —exclamó—. No suele venir por aquí.. ¿Sucede algo?

—Me han pedido que ordene la detención de Ben y de ese vaquero tan alto que está en el rancho de los Ford... Parece que han sorprendido a dos vaqueros de ese mismo rancho y les han asesinado.

—No haga caso. He hablado con los testigos. Fueron los muertos los que trataron de provocar a ese tan alto, creyendo que era un novato con las armas. Y el resultado fue la muerte de ambos. Pero no hay duda que fueron ellos los provocadores. Todos los que estaban presentes han coincidido.

—Míster Jewett asegura que hay testigos que no dicen lo mismo.

—Puede decir lo que quiera, pero he estado en el lugar del suceso y no hay duda que se defendieron.

—Si es así... —decía el juez indeciso.

—Puede estar seguro.

—Bueno. No perderemos nada con detenerles y se les interroga.

Miró el sheriff al juez y replicó:

—Mire, Hudson... Debe encargarse personalmente de intentarlo. Aquí tiene la placa a su disposición.

—Si dimite...

—No es que dimita, pero deme la orden por escrito. No me gusta que lo haga de palabra. Con esa orden me justificaré. No me agradaría que esos dos entendieran que es cosa mía.

—Solamente es para cumplir los requisitos legales. Se les detiene, les interrogamos y asunto concluido... Si quiere, puede contar con un grupo de vaqueros...

—¿Para cubrir la fórmula...? —inquirió el sheriff, burlón—. No me sorprendería que si se conoce en la ciudad esto que pide, dentro de unas horas haya que nombrar un nuevo juez. Cosa que alegrará a los rurales. ¿Sabe que había dos de éstos presenciando esos hechos? Y no me diga que ellos no tienen que intervenir en la ciudad. No es que intervengan, pero son testigos que tienen valor. Están haciendo ustedes cosas muy graves que han trascendido a Austin... Yo no he hecho más que cumplir sus órdenes como jefe mío. Y conservo todos sus escritos en este sentido...

—No sé a qué se refiere...

—Lo sabe perfectamente. Facilita la relación de los que nombra de jurados. Y eso, a mi juicio, no es legal. Jurados que toda la ciudad sabe que son aterrados para que Brancroft consiga lo que desea.

—No creo que sea cierto nada de eso. Yo no facilito relación alguna. Y no se ha demostrado que esos jurados sean asustados... ¿Sabe de alguno que lo haya dicho? Si lo sabe, ha debido decírmelo a mí para aclarar las cosas.

El sheriff se echó a reír a carcajadas.

—¡Vamos, Hudson...! —exclamó—. No crea tontos a todos... Y en lo de ahora, venga esa orden por escrito.

—Pues claro que le daré la orden. No quiero pistoleros en la ciudad.

Las risas del sheriff continuaron.

—¿No suele visitar los garitos que tienen sus amigos...?

El juez miró preocupado al sheriff.

—¡No sabe lo que dice! —exclamó.

—Dese una vuelta por esos locales —añadió el sheriff—. Ya sé que si yo detuviera a alguno, aunque hubiera diez testigos de que hacía trampas, el jurado le declararía inocente en la corte. Y yo, no puedo castigar. Mi misión es detener y ponerles a la disposición suya. ¡Me lo ha recordado usted muchas veces!

—Y así es... Nadie puede decir que no se da a los detenidos todas las garantías que la ley les concede. Se les lleva a la corte, se les facilita un defensor.,,

—Desde luego. Si el acusado es defendido por Norris, se le condena. Si es Brancroft quien se encarga de su defensa, siempre es absuelto. No crean idiota a la ciudad. Envíeme ese escrito.

Salió el juez muy contrariado de la visita.

No le gustaba que el de la placa se le hubiera enfrentado tan abiertamente. En el caso de una inspección por las autoridades de Austin, sería un enorme peligro para él si informaba en la forma que se había expresado.

Se decía que era preciso tener otro hombre en esa oficina. Urgía el cambio de sheriff.

Asustado, entró en un saloon. Y habló largamente con el dueño.

Cuando abandonaron el local, el dueño le decía en la puerta:

—Vaya tranquilo.

Pero los dos habían cometido el error de no preocuparse de las empleadas. Y una de ellas que estuvo oyendo parte de la conversación al servirles bebida, hablaba a su vez con uno de los clientes.

Lo hacía mientras el propietario hacía señas a dos jugadores.

El cliente que habló con la muchacha, salió con naturalidad. Y una vez en la calle, caminó con rapidez.

Entró sin llamar en la oficina del sheriff y éste escuchó lo que le decía.

—Gracias —dijo cuando el visitante terminó—. Dile a Jane que se lo agradezco mucho, pero que no cometa el error de decir una palabra a nadie más.

Salió de la oficina detrás del visitante.

Montó en el caballo que tenía amarrado a la barra y se encaminó al rancho de los Ford.

Estuvo hablando con Ben bastante tiempo. Y antes de abandonar el rancho, fue buscado Mike por Ben, hablando los tres bastantes minutos.

Al marchar el sheriff, iba Mike con él.

Una vez en la ciudad, Mike fue al cuartel de los rurales.

Allí permaneció más de una hora hablando con Jefferson.

Otra hora más tarde, y frente a la oficina del sheriff, había cuatro agentes colocados de manera estratégica, vigilando la oficina.

Weston el teniente, visitaba el saloon en que estaba Jane.

No podía sorprender su visita, porque solía hacerlo con alguna frecuencia, aunque al dueño no le agradaba su estancia allí. Sin embargo, era astuto y hábil. Cuando le veía, decía todo lo contrario.

Le saludó el dueño con la amabilidad de siempre.

Weston respondió correcto a su vez y pidió de beber.

—¿No sabéis nada de Charmers? —preguntó el teniente de repente.

—¿Quién es Charmers? —dijo con rostro ingenuo el dueño.

Weston se echó a reír-

—¿No os ha hablado Peter de él...?

—No quieren convencerse, teniente, que nosotros no nos preocupamos por lo que pase en la ruta. Y en lo referente a Peter, parece que ha sido absuelto de las acusaciones de que era objeto... Y ha sido la ley la que le ha liberado de esas acusaciones,.. Ven ustedes en todas las personas, ladrones de ganado y autores de otros delitos, pero a mí, personalmente, lo que me interesa, es el negocio.

Weston seguía riendo, mientras hacía mover el líquido que tenía en el vaso que sostenía con una mano.

—¡Algún día nos cansaremos! ¡Y te aseguro que será sonado!

El dueño vio entrar a varios agentes y se puso nervioso.

Estos fueron hacia las mesas en que estaban jugando.

Discretamente miró al barman y señaló a los rurales.

—¡Eh, vosotros! —gritó el del mostrador—, ¿Es que no queréis beber nada?

Weston sonreía al darse cuenta que así llamaban la atención de los jugadores para advertirles que tenían testigos peligrosos.

Los rurales no se dieron por aludidos, pero algunos de los jugadores, al conocerles, se pusieron nerviosos.

—¡Pueden acercarse! —dijo el dueño—. ¡Invita la casa! ¡Es un gran honor una visita de tanta calidad!

Se miraron los rurales sonriendo.

—Gracias, Ross —dijo uno—. Eres muy amable... Pero éstos ya se habían dado cuenta que estamos aquí. Están bien instruidos... Captaron la señal del barman. No temas, hombre... Ellos no hacen trampas nunca... No sé por qué advertirles de nuestra presencia...

Los vaqueros y demás extraños a la casa que estaban jugando sonreían al agente que habló.

—¡No he advertido nada! —gritó el del mostrador— Preguntaba si no queréis beber.

—No tiene importancia —dijo el mismo rural.

Estaban muy nerviosos los jugadores profesionales.

—¿Conocéis a éstos? —preguntó otro rural a un vaquero, por dos jugadores.

—De verles aquí —respondió el vaquero.

—Supongo que tienen suerte, ¿verdad?

—Algunas veces —dijo uno de los jugadores aludidos—. Otras perdemos-

—¿Es posible? —exclamó el rural, sorprendido—. Vosotros trabajáis, ¿no?

—Sí.

—Preguntad a ésos si trabajan también. Bueno, que ellos consideran trabajar a pasarse la noche ante estas mesas y dormir de día.

—¡Escuche, sabueso! —exclamó el otro jugador— ¡No me gusta que hable así!

—¿Habéis oído? ¡No le gusta que hable así! —exclamó el rural a sus compañeros.

—No te molestes —dijo a Weston el dueño—. Deja que resuelvan ellos el problema.

—No me gusta que vengan a provocar, Están dando a entender que hay ventajistas.

—¿Habéis oído, muchachos? —exclamó Weston— No debéis hablar así. Disgustáis al dueño de la casa. Y os estaba invitando...

CAPITULO VII

—Y es verdad que quiero invitarles... —añadió el dueño—. Danos la botella que guardo sólo para los amigos. ¡Escocés antiguo! —añadió, riendo.

El barman se movió con naturalidad, y cuando empuñaba el «Colt» que era lo que el dueño le estaba diciendo en realidad, recibió una bala en la frente.

Y Weston tenía encañonado al dueño.

—Pasen a ver qué whisky era el que nos iba a servir el barman —dijo a uno de los agentes que se acercó en dos zancadas.

El agente arrastró el cuerpo del barman y al salir del mostrador vieron todos que empuñaba un «Colt».

—¡No hay duda que se trataba de un buen whisky! —exclamó Weston, disparando sobre el propietario—. Yo también tengo de esa marca...

Los jugadores que trataron de huir fueron ametrallados por los rurales.

Weston se acercó a Jane y le dijo:

—¿A quiénes encargó ese cobarde lo del sheriff?

—Habló con dos de los que acababan de morir. Debieron acordar que irían esta noche. ¿Quién se lo ha dicho?

—El sheriff. Debes estar tranquila. Nadie más que nosotros lo sabe.

—Tengo miedo... El hermano del muerto tiene otro local en la ciudad. Será el que se haga cargo de esto, y si sospecha de algo...

—Repito que debes estar tranquila. No lo sabrá.

—¿No sospechará el juez? Puede recordar que les servía yo.

—No puede unir lo ocurrido con el encargo que le hizo. Debes estar tranquila. Lo ocurrido justifica lo que hemos hecho. Querían asesinarme.

Jane quedó más tranquila con estas palabras que eran lógicas.

Y cuando los rurales abandonaron el local, los clientes comentaron entre ellos lo ocurrido.

—No hay duda —decía uno— que el barman iba a disparar sobre el teniente. Y no dejaba de ser una locura.

—El dueño era un soberbio...

—No podía creer que actuaran los rurales así.

—Pero no hay duda que se han cansado...

Todos los comentarios justificaban lo hecho por los rurales.

Y al extenderse la noticia por la ciudad. Brancroft fue visitado por varios propietarios de saloons.

—Nada se puede hacer contra los rurales —dijo— Cometieron la enorme torpeza de querer disparar sobre ellos y era orden del dueño.

—Pero ellos no pueden usar las armas en la forma que lo han hecho.

—Está más que justificado —decía el abogado—. No hay que perder los estribos y aconsejo mucho cuidado. Van a vigilar vuestras mesas de juego. Y no hay duda que están decididos a actuar con energía. Debéis pedir a los jugadores que cambien de aires en una larga temporada. ¡No me gusta que hayan matado a los jugadores que escapaban y que no trataron de usar las armas!

—Eso es un delito, ¿no? —decía uno.

—Está justificado por el intento de asesinato. Debéis incluso decir que os parece bien que les castigaran.

—El hermano del muerto está furioso contra Weston. Dice que le va a matar.

—Decidle que no complique más las cosas.

—Hay que pensar que era su hermano...

—No le va a resucitar por lo que haga.

—Pero es natural que quiera castigar al que le mató.

—Repito que no compliquéis más todo esto. Si provocan a los rurales, van a responder en la forma que lo han hecho ya. No me gusta que hayan actuado así. Son órdenes de Jefferson... Están cansados de que nos riamos de ellos. Y si se les da motivos, seguirán matando. No van a detener a nadie porque no pueden hacerlo aquí en la ciudad. No les den oportunidad de desahogar la ira que rumian hace tiempo. Yo voy a marchar unos días a Austin.

—No puedes abandonarnos ahora.

—Nada puedo hacer en este caso. Si me presentara para reclamar, sería por lo menos apaleado y no quiero darles esa satisfacción. Hay que saber esperar. En Austin haré saber a las autoridades superiores de los rurales lo que supone un quebrantamiento de sus reglamentos. Es allí y no aquí donde se puede frenar la actitud hostil de estos policías montados.

Poco a poco se fueron convenciendo que era conveniente obedecer a Brancroft.

Y cada uno en su local dieron orden a los jugadores profesionales de suspender sus actividades.

No tuvieron que insistir, porque el miedo se había apoderado de ellos al saber lo ocurrido en ese saloon.

La mayoría de ellos decidieron salir de Santone. Volverían cuando se hubieran normalizado las cosas.

También en el rancho de Ridway lo ocurrido con los rurales les puso en guardia.

Dada la actitud violenta de los rurales, era conveniente no provocarles en ningún terreno.

—Si ahora detuvieran a alguno de nosotros, no nos entregarían para ser juzgados... Tienen en los labios el sabor de la sangre —decía Ridway— y no se les puede despreciar. Hace tiempo que he temido algo así. Voy a marchar hacia Dodge... No me gustaría que me culparan a mí de lo que pasó entre Ben y ese muchacho, con los vaqueros que resultaron muertos.

Dio instrucciones al capataz y a sus amigos los otros ganaderos para conseguir unirse a la manada que llevaban los Ford.

Añadió que en la ruta estarían esperando esa manada.

Los que escuchaban dábanse cuenta que estaba asustado, pero reconocían haber motivo para ello.

Peter Newton, que estaba invitado en el rancho, dijo que iba a marchar con él. No quería enfrentarse a los rurales dada la actitud adoptada por éstos.

—No quiero que me cacen de nuevo —decía—. Estoy seguro que ahora no me iban a llevar a la corte.

Estuvieron de acuerdo los oyentes. Y añadió que él se encargaba de la manada de los Ford-

—Estaremos esperando vuestras noticias en Lubbock y Amarillo —añadió.

El miedo intenso que tenían los dos les llevó a preparar el viaje en unas horas solamente.

Y salieron de la comarca en dirección a Lubbock.

El menos conocido del grupo era Jewett, a quien consideraban un ganadero honesto y bastante entendido en asuntos de ganado.

Tenía su rancho a mayor distancia de la ciudad, pero en el camino de la ruta. Era el que menos frecuentaba la ciudad, pero a quien los rurales sometían a una detallada investigación.

Investigación que se debía a que uno de los agentes al cruzarse en la calle con él creyó recordar a un cuatrero que hacía tiempo desapareció de la ruta y del que se dijo en Dodge que había muerto.

No era el primer caso que entre los ladrones de ganado se hacía correr la voz de la muerte de alguno de ellos para despistar a los rurales, sus enemigos naturales.

Cuándo esta policía montada instaló un fuerte en Amarillo, desde el cual efectuaba una vigilancia más eficaz, los cuatreros acusaron el golpe y los más conocidos y famosos se escondieron. Aunque desde sus escondites seguían orientando la fructífera labor del robo de reses.

Tenían ayudantes que trabajaban para ellos con una lealtad extraña entre seres sin escrúpulos. Claro que también había entre ellos el temor a las consecuencias en caso de engaño.

Ese agente, al cruzarse con Jewett, se detuvo y le miró atentamente. El hecho de que la persona que creía ser llevaba barba en la época que le recordaba no era motivo para asegurar su error. Muchos habían hecho lo mismo, y otros lo contrario.

Preguntó al que le acompañaba quién era y el nombre nada le decía.

Lo comentó con el sargento que llevaba muchos años al lado de Jefferson y éste se lo dijo al capitán.

Llamó Jefferson al agente y le preguntó a quién le recordaba ese ganadero.

El nombre dado como respuesta, nada decía a Jefferson por no haber conocido a ese cuatrero.

Pero el agente le aclaró que en la época que Jefferson había andado por la ruta, ya no lo hacía Crush.

Este agente era más viejo que Jefferson y llevaba años en los rurales.

Hizo el capitán que el agente viera de nuevo a Jewett v hasta hablaran con él.

Entonces dudó. Duda que desaminó a Jefferson.

Sin embargo, el agente no afirmó tampoco estar equivocado. Solamente decía tener dudas. Y añadió que no era extraño, ya que solamente había visto a Crush dos veces. Una en Amarillo y otra en Dodge.

De todos modos, Jefferson inició su investigación de una manera muy discreta.

Lo primero que hizo fue averiguar el tiempo que Jewett llevaba en esa zona. Cosa bien sencilla. Con habilidad y sin que el que hablaba con él se diera cuenta de la verdadera razón de la charla, le dijo por tener el rancho lindando con el suyo, que Jewett había adquirido el rancho que tenía, cinco años antes. Comprado a unos jóvenes que marcharon a Dallas con unos parientes. Y añadió que había pagado bien. Reconocía que no se aprovechó de los huérfanos. Afirmaba que posiblemente otro no habría dado lo que pagó, aunque lo valiera en realidad.

De ahí partió la fama de honesto y entendido. Sabía lo que compraba, pero pagó lo justo.

El que informaba de manera indirecta entendía que era un buen vecino y honrado ganadero. Y el informante lo era a su vez.

No se desalentó Jefferson por estos informes.

Y cuando preguntó al agente el tiempo que hacía de la muerte de Crush, encontró unos pocos meses de diferencia con la aparición de Jewett en la parte de Santone.

Pero Jefferson tenía una teoría especial. Para él, el cuatrero no se corrige jamás si vive del ganado.

Por estar a pocas millas del camino ganadero, visitaron los rurales el rancho alguna vez.

Siempre que hacía estas visitas, Jefferson no confió a nadie lo que investigaba.

Visitas que se suspendieron al hacerse cargo de la jefatura de la División de Santone por marcha del mayor que había antes.

Era la suya una jefatura provisional, pero en Austin entendieron debía seguir, ya que iba a ascender a mayor y podía quedarse de manera definitiva.

Y al quedar en Santone, con las preocupaciones del cargo, se olvidó de Jewett.

El agente que le había recordado a aquel célebre cuatrero, se retiró por la edad y marchó lejos de Santone.

Esta ausencia tal vez fuera la causa del olvido por parte de Jefferson de ese asunto.

Cuando Weston le dio cuenta de lo que habían hecho en el saloon donde fraguaban un atentado al sheriff, hablaron del juez.

—Así que fue el juez quien pidió a ese bandido que castigaran al sheriff.

Esto decía Jefferson.

—Es lo que dice Jane.

—¿Está segura?

—Dice que no puede estarlo, pero yo creo que es que tiene miedo. Recogía palabras de la conversación cada vez que se acercaba a la mesa en que los dos tenían la bebida que ella iba sirviendo

—Pudo equivocarse...

—Sabe que no es así —dijo Weston—. El juez estaba molesto con el sheriff porque le exigió una orden por escrito para detener a Ben y a Mike. Y le recordó que conservaba otros escritos enviados por el juez.

—Sí... Lo admito, pero no hay medio de probar nada y es lo que me preocupa. La palabra de Jane carecería de valor ante imparciales.

—Pero yo estoy seguro que ella oyó claramente lo del sheriff. Y éste también lo cree. Es posible que se encargue de devolver esos «piadosos» deseos.

—Hay que pensar en que se trata del juez del condado.

—Que ha debido ser depuesto después de los varios informes que hemos dado sobre él.

—Me han prometido hacerlo, pero en el momento que se pueda desacreditar a Brancroft ante los suyos.

—¿Por qué no lo hicieron cuando iban a juzgar a Peter Newton?

—Porque era la prueba que necesitaban en Austin para comprobar lo que hemos denunciado muchas veces. Newton es un personaje demasiado conocido y sus delitos muy numerosos, y de cuerda la mayoría. Si el jurado lo declaraba inocente, no podían dudar en Austin de que ese jugado estaba «trabajado». Ahora esperan otra oportunidad que hemos de facilitar nosotros.

—No comprendo.

—Pues no puede estar más claro. Hemos de detener a alguien que sea conocido, ya que no les importa suceda. Confían en «su» abogado.

—No creo que ahora se deje detener ninguno. Están asustados por lo que hemos hecho en ese nido de ventajistas... Temen que hagamos lo mismo con el que caiga en nuestras manos.

Palabras que recordaría Jefferson horas más tarde, al saber que el abogado había salido para Austin y que el ganadero Ridway también había marchado de viaje y se decía que iba a consultar los precios de Dodge para llevar su ganado si era aconsejable hacerlo.

No le cabía duda a Jefferson que estaban asustados, como lo indicaba a su vez el éxodo de ventajistas.

Se comentó esta deserción en casa de Alexis.

La muchacha les dio cuenta de estos comentarios cuando estaban juntos Mike, Ben y Weston.

—Es su obra, teniente —dijo Alexis, riendo—. Les ha asustado. La ciudad le debía levantar una estatua. Están marchando todos los jugadores de ventaja.

—¿Es cierto que ha marchado Ridway? —preguntó Mike.

—Es lo que han dicho algunos de sus vaqueros. Aunque de esa manera tal vez seáis vosotros los culpables. Hablasteis de que aquellos dos vaqueros eran enviados por él. ¿No lo recordáis?

—Es posible que tengas razón —decía Ben.

—¿Qué hay del juez, teniente?

—Ha dicho el sheriff que posiblemente era cierto que estos dos no hicieron más que defenderse y dejó sin efecto su orden de detención.

—Eso es que también se asustó de las muertes en el saloon —decía ella.

—Tal vez. Aunque no puede sospechar que esté ligado a esa matanza.

—Lo cierto es que dejó sin efecto el que se os detuviera.

—¿Qué tal los hermanos? —preguntó Alexis

—Parece que se van entendiendo de nuevo. Ella ha cambiado mucho —dijo Ben— Pero se va a proceder de todos modos a la separación de bienes. Ya no se opone Patty.

—Tal vez no sea tan mala como la creíais los dos...

—Si en verdad cambia, es un milagro. Para mí —dijo Mike— lleva la maldad muy dentro de ella. Mientras no se le contraríe en algo que considere de interés, no se puede apreciar si se efectuó el cambio..,

—Veo que no estás muy seguro aún...

—Así es.

Alexis sonreía.

—¿Qué piensas tú? —preguntó Ben.

—Sabéis que no es mucho lo que he tratado a esa muchacha.

—¿Qué fue de Alwin? —preguntó Mike—. ¿Se sabe algo de él?

—Está mejorando.

—¿Y Paul? No he vuelto a verle.

—Debe haber marchado —dijo Alexis—. No se le ha visto por aquí.

—Decían que estaba con los vaqueros de Ridway...

—No, no está con ellos Ni con Johnson como aseguraron otros.

—La muerte de su cómplice y amigo debió asustarle.

—Y el hecho de no poder conseguir los cinco meses de sueldo que reclamaba Brancroft.

—Que no insistió en ello, por cierto.

—Eran irrebatibles los documentos que Norris presentó —dijo Mike.

—Por eso no se debió atrever el juez a seguir adelante. Aunque lo más probable es que Brancroft tuviera miedo al ver lo sucedido a John. Porque si él le pide al juez que convocara la corte, lo habría hecho. Es un pelele en sus manos. Hace lo que él quiere que haga.

—¿Se habrá ido Brancroft para siempre? —preguntó Alexis.

—No lo creo —dijo Ben—. Le tienen aquí los cuatreros. Y debe obedecer.

Weston estuvo de acuerdo con Ben.

CAPITULO VIII

Tres semanas más tarde la tranquilidad en la ciudad era completa.

Jefferson, ascendido a mayor, es el jefe titular de la División de San Antonio.

Weston, a petición de Jefferson, es capitán ya.

De otra división, del oeste del Estado, llegó un nuevo teniente.

Venía de El Paso. El traslado se hizo desde Austin.

Cuando se presentó a Jefferson y Weston confesó que le había disgustado el traslado por encontrarse en El Paso como pez en el agua.

—Supongo que la causa de mi traslado —dijo— es haber reñido con el capitán Logan. ¿Le conocen?

—Sí —respondió Jefferson—. Hace años que le conozco. Hemos estado juntos varias veces.

La tomó conmigo. Nada de lo que hacía estaba bien. Por él me alegro haber salido de allí. Hubiera terminado por matarle. Me trataba como a un agente.

Jefferson y Weston se miraron en silencio.

—Espero que no haya fricciones entre nosotros —dijo Weston sonriendo.

—Me sorprende lo que dice de Logan. Era bastante pacífico y comedido. Y es un muchacho que tiene una gran fortuna. Su padre posee un extenso rancho con una de las mejores ganaderías que haya en Texas..

—¿Es verdad que tiene una fortuna? —dijo el teniente Douglas—. No lo he creído nunca. Me reí de él un día que habló de ello. Creo que eso fue lo que le indispuso conmigo. Y comenté entre los agentes era un fanfarrón.

—¿Considera justa esta acción? —preguntó Jefferson.

—Ya digo que no creía en lo del rancho y la ganadería. Y si es verdad, ¿por qué está con nosotros...?

—Le gusta. Ingresó porque lo hizo un gran amigo suyo. Fue quien le animó a ello. Su padre se oponía, pero no pudo convencerle. Creíamos que marcharía pasada una temporada. Pero era disciplinado y obediente. Y le gustaba.

—¿Por qué no creyó lo del rancho?

—¡Qué sé yo...! Me pareció que mentía o que trataba de humillarme...

—No le creo capaz de ninguna de las dos cosas —añadió Jefferson.

—Pero el que no le creyera no era razón para tomarla conmigo. Aunque es posible que la causa lo fuera el que un día, ante los agentes, hice una exhibición con el «Colt». Me dijo que los rurales no es un cuerpo de pistoleros. Y que si era hábil con el «Colt» no debía alardear de ello.

—Palabras muy justas —exclamó Jefferson.

—Pues yo creo que si los cuatreros y contrabandistas saben que manejamos bien las armas, nos temerán mucho más.

—No tratamos de ser temidos, sino respetados, que no es lo mismo. Así que usted maneja bien el revólver, ¿no es eso?

—Como no creo que haya otro en el Cuerpo... Es posible que eso le doliera a él. Nunca le vi disparar. Y desde ese día me quitó de la patrulla que allí llamamos de la frontera... Hubo un pequeño incidente y quiso proponer mi expulsión... Todo porque maté a un bandido que lo merecía. Le llevábamos detenido y trató de escapar. Dijo que debía herirle solamente para que hablara. ¡Aquel bandido no habría hablado nunca...! Ha debido proponer me quitaran de allí..., Pero por no verle más, me alegro del traslado.

Jefferson se le quedó mirando y exclamó:

—Voy a confesarle una cosa, Douglas... ¡No me gusta usted! Y espero que aquí no dé motivos para la expulsión. Yo lo haré sin consultar.

Douglas, que reía vanidoso, dejó de hacerlo.

—Le aseguro que soy un buen rural —dijo—. Lo he demostrado muchas veces. Y de no ser por él, sería capitán también. Creo que ha informado para que no ascendiera. El mayor se dejaba llevar por Logan.

—Espero que lo demuestre aquí también —dijo Jefferson, dando por terminada la entrevista.

Al quedar solos Weston y Jefferson, dijo éste;

—¡No me gusta...! ¡Nada...! Es un vanidoso y creo que mala persona. No hay nada de que no creía lo de la fortuna de Logan... La verdad es que le envidia por ella.

—Estamos de acuerdo. Y temo que nos va a crear dificultades.

—Por eso le he advertido noblemente. Le echaré del cuerpo a la primera oportunidad que dé para ello... ¡El que mejor maneja las armas del Cuerpo...! Si hubiera visto a Logan no hablaría así. Creo que Logan hizo mal en no demostrarle que estaba equivocado.

—Pues yo creo lo contrario. Con un tipo así, lo mejor es despreciarle.

—Más vale que no nos meta en ningún lío.

Más tarde, Douglas hablaba con Weston.

—Parece que el «viejo» tiene mal genio... —dijo.

—Es que ha hablado usted mal de un buen amigo suyo. Y no está bien, créalo.

—No tengo motivos para hablar bien.

—En ausencia de una persona, no debe hablarse así de ella. Y menos de un superior... Le presentaré a los agentes y los sargentos.

No volvieron a hablar de ese asunto.

Por la noche, Douglas entró en el local de Alexis y desde los primeros momentos piropeó a la muchacha de una manera que ella se puso en guardia.

Le veía engreído y presuntuoso.

Habló de otras propietarias de saloons que habían sido muy buenas amigas de él. Pero lo decía con una intención aviesa.

—Espero que seamos buenos amigos nosotros —añadió.

—Soy amiga de todo el mundo en Santone... —respondió ella—. Pregunte a Jefferson y a Weston. Son muy buenos amigos míos. Suelo ir a casa de Jefferson a comer algunos días. Su esposa es muy buena conmigo.

—¿No es celosa? —dijo Douglas, sonriendo.

—¿Qué le pasa, teniente? —dijo ella sonriendo—. ¿Es que no ha conocido a ninguna mujer decente, ni en su familia?

Douglas dejó de reír.

—¡Cuidado, muchacha! —exclamó.

En ese momento entraron Ben y Mike que lo hacían hablando entre ellos.

Al oír al teniente en la forma que dijo eso, le miraron los dos.

—¿Pasa algo, Alexis? —preguntó Ben.

—No es nada. El nuevo teniente, que debe estar mal acostumbrada con las dueñas de los locales como éste... ¡Y le estaba diciendo si no ha conocido alguna mujer decente ni en su familia!

—¡He dicho que tengas cuidado con lo que hablas...! —añadió Douglas—. Y vosotros no os metáis en esto. ¡Así que ya os estáis largando de aquí!

Media docena de clientes se levantaron y con las manos cerca del «Colt» avanzaron hacia el teniente.

—¿Qué te pasa, Alexis? —dijo uno.

Diose cuenta el teniente de la actitud de esos seis y palideció.

—No es nada —dijo Mike sonriendo—. El nuevo teniente no ha debido beber con exceso.

—¿Por qué no busca otro local, teniente? —dijo otro, amenazador—. Es posible que encuentre las mujeres a que ha de estar habituado a tratar.

—Y cuando entre aquí, no vuelva a tratarme con esa confianza —añadió Alexis—. Yo le he tratado con todo respeto.

Sabía Douglas que le iba posiblemente la vida en lo que hablara o hiciera.

Y decidió salir sin añadir una palabra. Pero iba furioso y pensando en una venganza ejemplar.

No se dio cuenta que no había juego y lo que iba pensando tenía relación con esto.

Se decía que sería fácil para él descubrir a los ventajistas y asi sería castigada la dueña con éstos.

Mike marchó a visitar a Jefferson.

Cuando estuvo ante él, dijo:

—¿De dónde habéis traído a ese cobarde de nuevo teniente? No le ha matado Ben, por mí, que le he contenido.

Preguntó Jefferson lo sucedido y Mike se lo dijo sin omitir detalle.

A su vez, dilo Jefferson lo que había hablado de Logan y que su impresión era que se trataba de un vanidoso y un cobarde.

—¿Y le has permitido hablar de Logan? —exclamo Mike.

—Le he dicho que no me gusta y que si da motivos le expulsaré sin consultar.

—Has debido destrozarle la boca de un puñetazo. ¡Qué cobarde! Que no le oiga yo hablar mal de Logan, porque te enfades o no, le mataré. Ahora recuerdo a ese teniente... ¡Le han debido colgar! Se ha sospechado que estaba de acuerdo con los contrabandistas y los cuatreros... En Austin se habló de él, pero faltaban pruebas concluyentes... Le han quitado de allí y es lo que le tiene enfurecido. Han debido cortarle una fuente de ingresos magnífica... ¿Por qué no le echarían? Lo que no comprendo, conociendo a Logan, es que le haya permitido le hablara así... ¡No creo lo hiciera! Le voy a escribir.

—Ya lo he hecho yo. Es él quien ha debido escribirme a mí.

—Tal vez lo haga —dijo Mike.

A la mañana siguiente, cuando Douglas se presentó a Jefferson para recibir órdenes respecto a su trabajo en la División, le dijo:

—¡Teniente! Ayer tarde estuvo usted muy cerca de morir, ¡No vuelva a insultar a esa muchacha! Si lo hiciera, no podría evitar que le arrastrasen los vaqueros. Y repito que ayer estuvo muy cerca de ser colgado.

—No tenía importancia lo que hablé. Fue ella la que me insultó...

—Indicó usted que era mi amante. ¡Y eso es de cobardes! Presiento que lo va a pasar usted muy mal aquí... Debe cambiar. No es en El Paso... Esa muchacha es muy digna y muy estimada en la ciudad. No vuelva a ofenderla... Y no me ofenda otra vez a mí, porque seré yo quien le mate. ¿Verdad que está bastante claro?

—De verdad que estaba bromeando y no supuse lo tomara así... No era mi intención molestar. Puede creerme. Y no se volverá a repetir.

—Eso es lo que espero.

Cuando los dos salieron al patio, se dio cuenta Douglas que los agentes le miraban con claro desprecio.

El sargento que llevaba tantos años al lado de Jefferson fue el destinado con Douglas.

Y este sargento buscó los agentes que debían formar la patrulla.

La misión del sargento era presentar a Douglas a los ganaderos de la demarcación.

Sobre un gran plano que había en la oficina, iba señalando el sargento los ranchos y nombres de sus propietarios. Así como los hierros que cada uno usaba en su respectivo ganado.

Douglas cambió de forma de hablar. Estaba furioso, contra todos, pero no era tonto y sabía que, de seguir con sus baladronadas, podía pasarlo mal.

Por la tarde, dijo al sargento que debía acompañarle para pedir perdón a Alexis.

Y no tuvo inconveniente en hacerlo.

Pero tuvo la desgracia de que Mike estuviera allí.

Douglas pidió perdón en efecto a Alexis. Dijo que era una broma suya y que no había la menor intención de herir ni molestar.

Alexis le miró muy seria y dijo que debía olvidarse lo sucedido. Y que esperaba no se repitiera nada por el estilo.

Mike escuchaba en silencio. Estaba, merced a su estatura, con un codo sobre el mostrador, inclinado sobre éste.

Douglas conoció a Mike y tuvo la poca ocurrencia de decirle:

—¡No debiste meterte, muchacho...! Comprendo que os disgustara por creer que trataba de ofender a esta joven, pero otra vez, cuando yo discuta, no te mezcles... ¡No me gusta que los extraños lo hagan! Y ya sabes que no quise ofender.

—Si otra vez le oyera ser injusto, volvería a mezclarme —dijo Mike sonriendo—. Siendo lo que es, a juzgar por el distintivo, debiera ser más comedido en el lenguaje. Y gastar bromas con algo que no sea tan delicado, porque esas bromas son de mal gusto. Celebro de veras haberle oído decir que no se volverá a repetir. ¡Hola, sargento...!

—¡Hola, Mike...! —replicó éste.

—¿Destinado con él...? —añadió Mike—. Debes aconsejarle bien. Ayer estuvo muy cerca de la meta... ¡Algunos vaqueros estaban dispuestos a todo! Y a Ben le contuve con dificultad.

—No te referirás a aquel viejo, ¿verdad? —exclamó Douglas—. De haber intentado algo, le habría matado. Mike se echó a reír.

—¡Ese viejo cómo dice necesitaría cuatro como usted, teniente!

—Fue la actitud de los vaqueros lo que os salvó a los dos... —añadió Douglas.

—Usted no sabe tratar con respeto a los demás, ¿verdad? Yo lo hago con el máximo, pero no corresponde. Me está tratando con una confianza que nadie autorizó. ¿De dónde ha venido, sargento? No agradará a Jefferson si sabe su manera de ser... ¡Ni a Weston tampoco!

La presencia del sargento era un freno para Douglas. —¡Perdone el señor duque...! —dijo Douglas, riendo. Pero minutos más tarde era recogido por el sargento. Los puños de Mike se ensañaron en el rostro de Douglas.

Pidió ayuda el sargento y le llevaron al cuartel para que el doctor de la División le atendiera.

Al informarse Jefferson, se echó a reír.

—¡No durará mucho! —comentó—. Ben o Mike le van a. matar. Y ese tonto insiste en equivocarse. Diré a los dos que no le hagan caso.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó el sargento—. Y mala persona. Está disgustado por haber pedido perdón a Alexis y quería desahogarse con Mike.

—Pues sí que tuvo suerte al elegir la persona... —decía el mayor.

Y volvió a reír.

Al volver en sí y darse cuenta de las heridas que tenía, dijo al doctor que llamara al sargento.

Este acudió, solícito.

—Supongo que habrá matado al que me atacó tan cobardemente.

—No debió burlarse de él como lo hizo.

—Eso quiere decir que no me defendió, ¿verdad?

—Era un asunto personal.

—Daré cuenta de usted, mayor.

—Como quiera, teniente... —dijo el sargento.

Douglas reclamó a Jefferson y le dio la queja.

—Escuche, teniente. Lleva unas horas aquí y ha tenido varios incidentes. Debe cambiar o lo va a pasar muy mal. El sargento hizo lo que debía. No mezclarse. Se burló de Mike. ¿Qué esperaba que hiciera?

—¿Conoce a ese vaquero?

—Está de enhorabuena, teniente. Hace poco mató a dos de otros tantos golpes. Si se lo propone, habría sido sencillo para él repetirlo.

—No es posible que esté de acuerdo. ¡Soy un teniente...!

—Que no actuaba de servicio como tal. Escuche mi consejo: ¡Cambie o le matarán aquí...!

—Le advierto noblemente que mataré a ese vaquero. ¡No me censure después!

—No lo intente —dijo Jefferson sonriendo—. Si es que quiere vivir algo más... ¡Ah! Y no se le, ocurra hablar de Logan ante él como lo hizo ante mí. No le salvaría nadie... Es muy amigo de él. Me olvidé advertírselo.

Douglas, incorporado, se sentó en la cama.

—No sabe lo que me alegra que diga eso. ¡Si es amigo de él le diré lo que pienso de ese capitán y dispararé a matar!

—¿Recuerda le dije que no me gustaba usted? Ahora añado que es un cobarde.

Y le dio una bofetada en el rostro resentido.

—¡Que no salga de aquí sin permiso mío! —dijo al doctor.

Douglas veía a Jefferson salir de la enfermería sin dar crédito a lo sucedido.

—¿Qué le pasa, teniente? —decía el doctor—. ¿Es que quiere que le maten?

—¡Me quejaré a Austin!

—Deje las cosas como están —añadió el doctor—. No enfade más al mayor.

—¡Aunque no quiera, matare a ese vaquero! Ser amigo de Logan es lo que hace lo desee más.

—Debe tranquilizarse... De momento, está arrestado. No agrave su situación. ¡Y cuidado con el mayor! Enfadado es muy peligroso.

Pasaron bastantes horas y al día siguiente por la tarde dijo el doctor:

—He oído que llega el capitán Logan, de El Paso.

Douglas palideció intensamente.

—¿Quién lo ha dicho? —preguntó.

—Un agente que ha llegado esta mañana.

Douglas guardó silencio.

Era la visita que menos deseaba.

Se movía muy nervioso en la cama.

El doctor le observaba de reojo.

Cuando iba a marchar el doctor, le pidió rogara a Jefferson que fuera a verle.

Y al estar junto a la cama, le pidió no dijera nada a Logan de lo que había hablado de él.

—No pensaba hacerlo, teniente —dijo Jefferson.

Añadió Douglas que había mentido en lo que habló de lo sucedido en El Paso.

—Espero que cambie, Douglas —dijo Jefferson al salir—. Cuando se levante debe salir de patrulla cuanto antes.

Con estas palabras daba a entender que quedaba sin efecto el arresto.

El capitán Logan llegaba dos horas después de esta entrevista.

Mike, que había sido llamado por Jefferson, estaba con éste a la llegada del amigo.

Se abrazaron los tres.

—Debiste decirme que venía Douglas —dijo Jefferson.

—Pensaba venir antes. Quería hablarte personalmente de él. ¡Es una serpiente con piernas...! ¡Un miserable! ¡Estoy convencido que estaba de acuerdo con los contrabandistas! No se lo he podido probar, pero no hay duda que es cierto. Me he informado de lo que gastaba en los saloons de allí. Mucho más de lo que gana. ¿De dónde sale la diferencia?

Jefferson le dio cuenta de lo sucedido y añadió que estaba en la enfermería a causa de la paliza que le dio Mike.

—¿Sabe quién es? —preguntó Logan.

—No le hemos dicho nada —medió Jefferson.

—Buena sorpresa le espera si es que cree que eres un vaquero.

—Es lo que cree —dijo Jefferson—, aunque está decidido a matarle así que pueda moverse.

—No le mates, Mike. Quiero demostrar que es lo que he dicho. Y debe morir colgado.

—Si estás convencido de ello, es porque es cierto. Y siendo así, no hay que probar nada. Haría mucho daño saber que un rural es tan cobarde. Es mejor que un vaquero, al defenderse, le mate. No hace falta en el Cuerpo un ser así.

—Es posible que tengan razón —dijo Logan.

CAPITULO IX

—No debes animar a Mike —decía Jefferson al quedar solo con Logan—. Ya le conoces.

—No podía oponerse a sus palabras.

—Es que matará a Douglas. Procurará provocarle él.

—Y tú sabes que no se perderá mucho. Tiene razón que nos haría mucho daño un largo expediente en el que se haga saber lo ocurrido. ¿Crees que fiarían en nosotros en el futuro? Siempre pensarían en el que fue cómplice de cuatreros y contrabandistas.

—Está bien. ¡Está bien! ¡Haced lo que queráis! —decía Jefferson sacudiendo el aire con ambas manos.

—¿Qué hay de esos ganaderos?

—Están preparando una gran manada. Pero lo que buscan les va a fallar.

—El ganado de los Ford, ¿verdad?

—Sí. Y lo están preparando hace más de un año. Claro que merecía la pena. En ese rancho hay más de sesenta mil reses.

—No irás a decir que pensaban llevar una manada con todas ellas.

—El capataz que tenían los hermanos hablaba de diez mil.

—Sería un gran golpe... ¡Ya lo creo! Más de un cuarto de millón.

—Una manada así permitiría incluir todo el ganado que tengan escondido y que haya sido robado en varios meses.

—Comprendo. Puede ser la oportunidad para acabar con la mayor parte de los cuatreros que trabajan para Charmers...

—Es él quien más interesa...

—¿Cuándo piensan salir con la manada?

—La marcha del abogado y de Ridway va a retrasar el asunto. Aunque el capataz de ese ganadero ha dicho a Patty Ford que cuando piense salir se lo indique pera unir el ganado.

—¿Es que los Ford han dicho estar de acuerdo?

—Ha sido consejo nuestro. Les vamos a dar una gran sorpresa para obligarles a que descubran sus naipes.

—¿Irá Mike en la manada de esos hermanos?

—Ha de hacerlo. Es uno de sus vaqueros. El problema está en que la muchacha se obstina en ir con el equipo. Estamos tratando de convencer a la tozuda.

—Decidle la verdad de los peligros que tendría que correr si fuera.

—Eso no le asusta a ella. Es una inconsciente y caprichosa.

—¿Y Newton, quedó aquí?

—Ha de estar en el rancho de alguno de sus cómplices y amigos.

—¿Y el cobarde de Hudson?

—Sigue de juez. Hemos contenido al sheriff. Le hubiera arrastrado... Pero hay que hundir a Brancroft con él. Haremos que sean ellos mismos los que le castiguen. Vamos a traer detenido a uno de los ayudantes de Charmers más estimados por él. Cuando sepan que le traemos a Santone para ser juzgado, no harán nada para liberarle en el camino. Confiarán en Brancroft y en Hudson. Y cuando al reunirse la corte, no esté Hudson de juez, se asustarán y tratarán de coaccionar al nuevo juez; Sin embargo, será condenado a morir colgado, cosa que se hará horas más tarde. Eso acabará con la fama del abogado y le culparán ellos mismos.

—¿Qué ayudante de Charmers vais a emplear para ello?

—A su propio hermano. Le tenemos perfectamente localizado. Creen que nos tienen engañados.

—¿Es posible? No sabía que ese cuatrero tuviera un hermano.

—Pues lo tiene. Es un ganadero que goza fama de recto y honrado. Las manadas que lleva son modestas. Y sin embargo, el equipo de jinetes, importante. Sale con ganado cuando recibe orden de su hermano. Y lo hace para situarse con las reses en el lugar que le indican. Las manadas señaladas por Charmers son sorprendidas primero por ese ganadero, que gozando de buena fama no preocupa a los que llegan. El pretexto para estar en plena ruta es un enfermo muy grave al que no se atreve a abandonar y asegura que ha enviado a por el doctor a Lubbock. Cuando quieren darse cuenta de la traición, es tarde. Hacen las señales de humo al estilo indio y llegan los que se hacen cargo del ganado conseguido. El, entonces, cede jinetes a los que llevan la manada robada y sigue con naturalidad. Al caminar delante de la otra manada, no sabe nada de ella.

—No hay duda que Charmers es el cuatrero más inteligente que ha salido.

—Por lo menos, es el que más guerra nos está dando —dijo Jefferson molesto.

—¿Cómo habéis descubierto lo de ese hermano?

—Por casualidad inesperada. Abandonaron a un conductor por considerarle muerto. Considerando que le abandonaron intencionadamente, en su enfado sorprendió con su declaración. La herida era tan grave que murió al fin pocas horas después de haber hablado. Ellos ignoran que pudiera hablar. Siguen creyendo que le dejaron muerto. Es la ventaja que tenemos sobre esos bandidos. Y ahora, vamos a sorprender a Charmers con la detención de su hermano.

—¡Cuidado con el traslado! ¡No creo que el hermano permita que lo hagáis...!

—No sospechando que sabemos la verdad, esperará a que Brancroft lo resuelva aquí. La detención se hará por sospechas de robo de ganado. Y ellos, contando con el jurado, estarán seguros de conseguir que quede libre de esa sospecha.

—Más vale que todo resulte como estás diciendo.

—Espero que así sea.

—¿Vamos a ver a Douglas?

—Preferiría no hacerlo.

—Lo que digas...

A quien fueron a visitar, de acuerdo ambos, fue a Alexis.

La muchacha les saludó con toda amabilidad. Y para no romper la costumbre, bebieron ante el mostrador para poder conversar con ella.

Ninguno habló del incidente con Douglas.

Los clientes entraban y salían sin que la muchacha estuviera pendiente de ellos.

Fue interrumpida Alexis cuando hablaba, por Logan que preguntó:

—¿Trabaja ese rubio por aquí? Mirad con disimulo.

Así lo hicieron Alexis y Jefferson.

—Viene poco por aquí. Trabaja con míster Jewett —dijo Alexis.

—¿Es que le conoces? —preguntó Jefferson.

—No me ha visto. Procura taparme de él —dijo a Jefferson—. Se nos escapó hace dos años. Se dedicaba al contrabando. Y dijeron que le habían visto en la ruta con un equipo de cuatreros. No me sorprendería, porque es un bandido. ¿Quién es el patrón de él?

Jefferson recordó la investigación que estuvo haciendo sobre ese personaje y habló con Logan de lo que le dijo aquel agente retirado.

—¿Estás seguro que te dijo Crush...?

—Sí.

—Murió hace años.

—Por eso le sorprendió. Después ya no estaba tan seguro. Llegó a dudar, pero tampoco afirmó estar equivocado. Le quedaban sus dudas.

—Es interesante, porque ese granuja trabajó con Crush hace años...

—¿Es posible? —exclamó Jefferson, completamente nervioso.

—Sí. Trabajó con él como uno de los hombres de confianza. En El Paso habló de cómo murió su antiguo patrón.

—¿Conociste a Crush?

—No.

—Es una lástima... Hay que buscar a alguien que le haya conocido. Pero me sorprende que haya quedado por aquí... No creo sea él...

—O está tan cambiado que supone no podrá ser reconocido.

—¿Hay alguien por El Paso que le conociera?

—No lo sé. No hemos hablado de Crush nunca.

—Pero es interesante que ese rubio trabajara con él y ahora esté en el rancho de Jewett.

—Sí. De eso no hay duda.

Alexis tenía que atender a otros clientes.

Logan no se movió hasta no ver que el rubio salía del local.

—Creo que no me ha visto, pero no lo puedo asegurar —dijo—. Es posible me viera al entrar.

No se equivocaba Logan. El vaquero que le preocupaba le reconoció cuando llevaba allí unos minutos y le sirvieron la bebida.

Iba a encontrarse con uno de los vaqueros de Johnson, pero no quiso estar más tiempo allí.

Como después el capitán Logan quedó oculto por el cuerpo de Jefferson, volvió el rostro hacia otro lado y al terminar de beber, sin prisa, para no llamar la atención, pagó y salió con toda naturalidad.

Pero al verse en la calle respiró con satisfacción.

Fue hasta el local en que le esperaban su patrón y otros vaqueros.

Dio cuenta en voz baja a Jewett de la razón de no esperar al que iban a ver...

—Vete al rancho —dijo Jewett—. Que no te pueda encontrar aquí. ¿Es que le han destinado a esta División?

—No lo sé. Estaba con el mayor Jefferson.

—No pierdas el tiempo. ¡Lárgate!

Así lo hizo el rubio. Pero Jewett quedó preocupado.

Le quedaba la duda de si habría sido reconocido el vaquero a su vez.

Por El Paso se sabia que Fleming había trabajado para Crush.

También ignoraba si ese capitán le había conocido a él anteriormente.

Salió del saloon y, montando a caballo, marchó al rancho de Johnson.

Una vez los dos solos en el comedor, explicó a Jewett lo sucedido.

—No he oído nada que haya sido destinado a esta División. Y no creo que tengan dos capitanes... Ya está Weston que es muy amigo de Jefferson —dijo Johnson—. Habrá venido de visita. Tal vez con vacaciones y vaya hasta su rancho. Creo está por la parte de Houston.

—No. Está por Dallas. Pero tienes razón. Es posible que vaya de paso.

—No habrá conocido a Fleming. Si se les escapó de allí, le habría detenido.

—Sí. Es lo que he pensado después. ¿Qué hay de la manada de los Ford?

—No sé una palabra. Parece que discuten los hermanos porque Tom no quiere que ella vaya en el equipo a través de la ruta...

—Debéis hablar con John y le convencéis para unir nuestro ganado.

—Ben está de acuerdo. Lo dijo al capataz de Ridway. Aseguró que sería una tontería quitarse los pastos unos a otros.

—Pues hay que precipitar la marcha.

—Hablaré con Ben si ie veo en la ciudad.

Iba preocupado por Ja cantidad de ganado que tenía almacenado allí.

Sin embargo, ante el hecho de la presencia de Logan en Santone, pensó en que debía comprar reses a otros ganaderos, diciendo que como iba a llevar algún ganado a Dodge le compensaría el viaje, ya que como era lógico debía pagar bastante menos que en el mercado de Kansas.

No podía negar que le había asustado la presencia de ese capitán en Santone.

Le disgustaba no tener seguridad si Fleming había sido reconocido por él. Y maldecía la hora que fue a encontrarse con ese vaquero.

Johnson, por su parte, se dispuso a visitar a los Ford.

Cuando llegó al rancho, estaban Mike y Ben sentados a la sombra, ante el establo.

Aunque Johnson les vio, se hizo el distraído y llamó en la casa.

Tom, que le había visto llegar a través de la ventana de su habitación, fue el que abrió la puerta.

—Venía a veros para saber si al fin vais a llevar ganado a Dodge... Nosotros lo vamos a hacer.

—De eso hemos hablado Ben y yo. Creo que tiene razón, habrá que preparar la manada. Se lo diré a Ben.

—Está sentado a la puerta del establo, ¿por qué no le llamas?

Ben acudió a la llamada.

Ben saludó a Johnson y cuando supo la razón de la llamada, respondió:

—Johnson tiene razón. No podemos retrasar demasiado la salida. ¿Quiénes se van a unir a nosotros además de Ridway y tú?

—No lo sé. Es posible que otros ganaderos se animen al saber que vamos.

—Tampoco interesa que la manada sea demasiado numerosa que llame la atención al cruzar el Pandhale. Claro que iremos muchos conductores...

—He oído que Jewett tiene un buen equipo... Todos unidos sería preciso un ejército para atacarnos —dijo Johnson, riendo.

—Bueno, pues cuando os hayáis puesto de acuerdo nos avisáis —añadió Ben.

Johnson regresaba muy contento de la visita

Al llegar a su rancho envió emisarios al rancho de Jewett y al de Ridway.

Y en éstos empezaron a hacer preparativos para salir hacia la ruta.

Al día siguiente hizo Johnson por encontrar a Ben en la ciudad y le dio cuenta de esto.

Pero al día siguiente se extendió por la ciudad la noticia de haber sido llevado al cuartel de los rurales un ganadero, acusado de robar ganado. Habían hallado los agentes reses con distintos hierros. Y aunque aseguraba haber sido compradas por él, fue llevado a Santone.

Como Logan había marchado de la ciudad, Jewett estaba en ella al conocerse la noticia.

Estaba en uno de los locales.

—Esos rurales no ven más que cuatreros en todos los ganaderos —comentó sonriendo—. Claro que es su misión. ¿Quién es el ganadero detenido?

—No lo sé —respondió el dueño del local—. Pero no es de por aquí cerca. Creo que tiene el rancho al norte de Bandera.

Jewett quedó preocupado. Y al encontrarse con Johnson le dijo si sabía lo que se hablaba.

—Acabo de informarme —dijo Johnson—. Y me preocupa que no esté Brancroft aquí. Tenía que intervenir con celeridad. Se trata de Holmes Pontiac.

—¡No! —exclamó asustado Jewett—. ¡Hay que telegrafiar a Brancroft para que venga con urgencia! ¡Esos cerdos son capaces de colgarle...!

—Parece que le van a entregar al sheriff porque aseguran que tienen un testigo que demostrará que él no vendió las reses que con su hierro hay en el rancho de Holmes.

—Pero tiene que estar aquí el abogado. Ya debió regresar...

CAPITULO X

—¡No le vamos a juzgar nosotros, míster Brancroft! Pero tenemos un testigo que no dejará de comparecer esta vez. Y demostrará que no es cierto haya vendido esas reses que había en el rancho de Pontiac con su hierro.

—Soy el abogado de ese ganadero y debo velar por que todo sea legal. Es posible que haya comprado esas reses a otra persona y, en ese caso la responsabilidad no es directa. Si suele comprar para llevar más ganado a Dodge..., pero en fin todo esto se aclarará en su día en la corte.

—Le entregaremos al sheriff mañana. Y al juez le entregaremos lo que hemos escrito nosotros. Entre ello, la declaración del dueño de esas reses que había en el rancho de Pontiac y que éste asegura ignorar que había esas reses allí.

—¿No pudieron ser metidas por otros, sólo para perjudicarle? Sabe que se ha hecho muchas veces.

—Personalmente, no lo creo.

—Pero se ha hecho, ¿verdad?

—Desde luego. No puede negarse.

—¿Puedo hablar con ese ganadero?

—Cuando esté a disposición del sheriff —dijo Jefferson.

El abogado marchó para reunirse con los que le estaban esperando en un saloon.

Eran vaqueros del detenido.

—Podéis estar tranquilos —les dijo—. Mañana estará en la prisión a disposición del sheriff y el juez se hará cargo de todo. Le llevaremos a la corte con rapidez para que pueda regresar a su rancho antes de una semana.

—¿Está seguro?

—¿He fallado alguna vez?

Y se echó a reír.

—Sabe que esto es más interesante que todo lo anterior.

—Lo sé. Por eso tengo más cuidado. Debéis estar tranquilos. Y nada de discusiones que puedan echarlo a rodar. Debéis estar tranquilos.

De ese saloon marchó al juzgado. Y permaneció con el juez más de una hora.

Al salir de allí marchó a su despacho. Estaba el capataz de Ridway esperando.

—Ahí tienes la relación de los que van a ser jurados —dijo Brancroft—. Hay que moverse con rapidez. Quiero llevar a la corte a Pontiac dentro de tres o cuatro días como máximo.

—Esto lo arreglamos en un día.

—Pero ha de quedar tiempo para que el juez realice las diligencias que la ley estipula. Los rurales van a estar pendientes... Y hay un testigo al que tengo que deshacer cuando le tenga ante mí en la corte. Aunque sería conveniente que hubiera un accidente.

—Comprendo. ¿Dónde está ese testigo y cómo se llama?

—Su nombre me lo dirá Pontiac cuando hable con él. Y es misión vuestra dar con él, aunque temo que lo tengan los rurales en su cuartel. Si Douglas hubiera sido más hábil al presentarse, podríamos contar con él. Pero no le estima nadie allí. No se fiarían nunca de él.

—Pero podrá informar si está ese testigo en el fuerte o cuartel.

—Eso sí que podrá hacerlo.

Cuando el capataz de Ridway salía del despacho del abogado, se encontró con Ben que le dijo:

—¿Es que es amigo vuestro ese Pontiac...?

—He venido a ver a Brancroft sobre otro asunto. No me interesa lo de ese ganadero.

Ben, sonriendo, siguió su camino.

El capataz quedó nervioso. Pero marchó en busca de quienes tenían que visitar esa noche a varios granjeros, ganaderos y ciudadanos.

Ben, a su vez, se reunió con Mike.

Y dio cuenta de las visitas del abogado y de la recibida en su despacho.

—Se ve que no quieren perder mucho tiempo. Han de estar asustados —decía Ben.

—Más se van a asustar pasado mañana —replicó Mike—. Ahora debes encontrar a esos ganaderos y decirles que estamos listos para salir con la manada. Se van a descubrir. Ya verás como dicen que hay que esperar todavía.

—Deben estar revueltos con esta detención.

—Es que no podían esperar sucediera. Y si están tranquilos en parte, se debe a la confianza que tienen en Brancroft.

Se encontraron en casa de Alexis con Jefferson y Weston.

—Parece que ha empezado a moverse la fauna de la ruta —dijo el mayor.

—No lo sabes bien. El abogado es el que está en movimiento constante. ¿Y Green?

—Preparado. Está en una casa particular. Aparecerá en el momento oportuno. Hay que dar tiempo al juez para que prepare su propia trampa.

—Supongo que será castigado.

—Pero de una manera eficaz y sin llamar la atención —dijo Weston.

—¿Qué se hará con Brancroft?

—Es preferible dejar que se vaya desacreditando. Y al final, le colgamos. Pero antes ha de sufrir derrota tras derrota. Vamos a colgar a todos los que se vayan deteniendo por cuatreros. Y a los ventajistas que se han enquistado en esta ciudad. Va a quedar limpia, como estaba antes. Algún ventajista que otro, cosa que es inevitable, pero nada más. No es lo que es ahora.

Cuando llegaron al rancho, Mike y Ben encontraron al teniente Douglas conversando animadamente con Patty.

—No creas que olvido lo que pasó —dijo el teniente mirando a Mike—. Me golpeaste a traición.

—¡Quieto, Ben! —dijo Mike conteniendo a éste—. Ten en cuenta que es un rural.

Douglas palideció intensamente al darse cuenta que Ben tenía el «Colt» empuñado.

No podía comprender esa rapidez.

—¡No quiero verle por este rancho, teniente!

—¡Ben! ¿No olvidas algo? —dijo Patty—. Soy la dueña y le autorizo a venir todas las veces que quiera. No comprendo vuestra actitud.

—No me sorprende te pongas de acuerdo con él. Sois dos cobardes —añadió Ben mirando a Patty de un modo que ésta retrocedió asustada—. ¡Largo de aquí, teniente!

Douglas no se hizo repetir la orden.

Saltó sobre su caballo y lo espoleó. Había ido solo.

Tom, que estaba en la casa, apareció.

—¿Qué sucede, Ben? —preguntó.

—Que tendré que marchar para no matar a tu hermana. No creas que ha cambiado...

—Ya lo sé —dijo Tom—. Les he estado oyendo hablar. ¿Sabes lo que decía al teniente? Que estoy abusando de ella porque se encuentra sola. Y él ha respondido que puede contar con su ayuda...

—Muy interesante... Supongo que les ha hablado de nosotros dos, ¿no es así?

—No he oído nada de vosotros.

—¡Estás mintiendo, Tom! —dijo Mike secamente—. ¿Es que eres igual que ella?

Tom se puso muy pálido y le temblaban los labios. Estaba aterrado.

—Es que no quería le hagáis nada... Es mala, sí, muy mala, pero no quiero la matéis. Vamos a separar el ganado y los pastos. No quiero seguir así.

—¿Qué ha dicho el teniente de mí? —preguntó Mike.

Patty echó a correr y se metió en la casa.

—Hablaron de que era preciso darte una lección —dijo Tom—. Asegura mi hermana que te odia y está arrepentida de haberte admitido.

Mike sonreía.

Patty escapó por la puerta de la cocina y corrió hasta donde estaban los caballos pastando.

Pidió a uno de los vaqueros que preparara una montura.

Y saltando sobre el animal cuando estuvo preparada le hizo galopar.

Marchó a la ciudad y fue hasta el cuartel preguntando por Douglas.

El teniente no había regresado aún. Se había detenido en un saloon para beber y tranquilizarse.

Pero al saber Jefferson qué había preguntado por Douglas, fue hasta Patty.

—¿Es que conoces al teniente?

-—Ha estado en el rancho hablando conmigo. He tenido que escapar. Ben y Mike quieren matarme.

—¿Qué ha pasado?

—Mi hermano les ha dicho que hablé de ellos con el teniente... No puedo regresar al rancho... Me matarán.

—Creo que no se perdería mucho. Pero yo les hablaré. Puedes quedarte en mi casa. ¿Por qué quieres ver a Douglas?

—Ha dicho que me iba a ayudar. Ben ha querido matar al teniente. Lo ha impedido Mike. ¿Es que no les va a hacer nada?

—Supongo que tendría su razón.

—No es posible que hable así —exclamó Patty asustada.

—No se llamar a las cosas nada más que por su nombre. ¿Qué pasó para que Ben haya querido matar a Douglas?

—Estaba discutiendo con Mike, que golpeó a traición al teniente hace días.

—Me parece que te van a colgar con Douglas. Haréis una. buena pareja. El busca tu dinero. Y parece que lo va a conseguir, aunque antes va a tropezar con una bala.

En ese momento llegó el teniente, que se sorprendió de ver a la muchacha así.

Ella corrió a su encuentro y le dijo que había tenido que escapar para que no la mataran Mike y Ben.

—¿Está oyendo, mayor? —dijo Douglas.

—Conozco a los tres. Hace tiempo que debieron colgar a esta caprichosa. Y lo triste es que lo he impedido yo. Cosa que no volverá a suceder.

—¡Mayor.,.! Se trata de una mujer...

—Yo diría que se trata de una hiena. He visto muchas serpientes como ella. Con la piel preciosa..., pero serpientes al fin.

—Su hermano, ayudado por esos dos, trata de robar lo que es de ella.

—¿Le ha dicho eso esta imbécil? —exclamo el mayor.

—¡No debe defender a dos pistoleros, mayor..!

—¿Quién le ha dicho que son eso?

—Han querido matarme,

—De haber querido hacerlo no estaría ahora aqui. Cualquiera de eso dos jugaría con usted y eso que se considera el más hábil del Cuerpo con las armas.

—De no sorprenderme, no podrían hacerlo...

—Está usted asustado aún. Sabe que no le han sorprendido. Lo que sucede es que son muchísimo más veloces que usted. Y temo que en la próxima discusión no haya quien le salve, teniente. Y personalmente confesaré que no lo sentiré mucho. Porque me estoy convenciendo que es un embustero y un cobarde. Le ha dolido que le sacaran de El Paso, donde los contrabandistas le pagaban bien su complicidad...

—No han podido demostrar nada.

—Pero sabemos que es verdad. Losan ha ido en busca de pruebas. No quiso matarle allí... Y nosotros no queremos que trascienda al exterior que hay seres como usted entré personas que tenemos una responsabilidad. Por eso me alegrará que le maten sin necesidad de llevarle ante un consejo o una corte.

—¡Me está insultando, mayor!

—Le estoy diciendo la verdad. No crea que ha engañado a nadie aquí. ¿Por qué no se retira y se casa con esa hiena que hace buena pareja? Ella tiene una gran fortuna.

Pero Patty echó a correr y salió del cuartel.

—No debe seguir insultando, mayor... —decía Douglas.

—¡Jefferson! —decía Weston, avanzando—. Deja que hable yo con él...

—¡Douglas...! ¡Quítese ese distintivo! —dijo Jefferson—. No quiero le maten con él puesto. Daré orden de expulsión. ¡Weston! Llama a los demás. Les voy a dar cuenta que este cobarde ha dejado de pertenecer a los rurales... ¡Le estoy llamando cobarde, Douglas!

Pero el teniente veía a los oyentes, que eran varios sargentos y agentes, que si movía un dedo le iban a acribillar a balazos.

—No es insto conmigo. No he hecho nada...

—Es posible que no lo haya hecho aquí, pero lo ha estado haciendo durante años. ¡Es un vulgar contrabandista y cuatrero! ¡Llama a todos, Weston!

—Yo lo haré mayor —dijo un sargento.

Douglas miraba a los curiosos, asustado.

—No es verdad, mayor. ¡Han tratado de demostrarlo y no lo consiguieron!

—Sabemos que es cierto. No necesitamos pruebas —añadió Jefferson.

—Sabe que no puede expulsarme así... He de ser sometido a un expediente y llevar a él las pruebas de estas acusaciones.

—Correré con la responsabilidad. No se preocupe.

—¡Está bien! Marcho. Pero reclamaré a Austin. Aquí está mi distintivo. Y ahora me preocuparé de esos dos pistoleros. Les demostraré que son unos niños frente a mí.

—No creo que se atreva con ellos, pero si lo hiciera, habría terminado para siempre con gran alegría de todos nosotros. Debíamos colgarle para ejemplo.

Sin embargo, los rurales le dejaron salir del cuartel.

Y Douglas preguntó por el rancho de Jewett.

Jewett estaba en la ciudad preocupado con la detención de Pontiac.

Así se lo dijeron y se dedicó a buscarle.

Le halló en compañía de Johnson.

Habló claramente sin ocultar nada de lo que le había sucedido.

—Y necesito estar en su rancho —añadió—. Les vamos a dar una buena lección.

—Ahora no voy al rancho, pero puede ir a él y me espera allí —dijo el ganadero—. No salga del rancho hasta que yo vaya. ¿Por qué me ha buscado en la ciudad? No ha debido hacerlo... Sospecharán de mí y no me agrada.

—No tiene nada de particular que le haya conocido antes y que ahora le pida trabajo al quedar cesante.

—Pero no me agrada me haya buscado y me hable aquí.

—Repito que no tiene importancia.

—Puede servirnos para llevar la manada. Todos le conocen como rural —dijo Johnson.

—Es en el rancho donde debemos hablar. No aquí.

Y le dio instrucciones para llegar al rancho.

Horas más tarde se informaban los rurales de esta entrevista y de que al salir del cuartel había preguntado por el rancho de Jewett.

—Creo que ya no hay duda —decía Jefferson a Weston—. Ese Jewett es un granuja.

—¡Es Crush en realidad! —dijo Weston.

—Es posible sea así.

—Que lleven a ese cuatrero a la prisión de la ciudad y a disposición del sheriff —añadió el mayor.

Cuando se vio el detenido ante el sheriff, dijo que llamaran a su abogado que era míster Brancroft.

—No tenga prisa —dijo el sheriff—. Ya le avisaremos que quiere verle.

—Estoy dentro de mis derechos como ciudadano...

—No me he negado, pero debe tener paciencia. Hay que hacer otras cosas antes. He de dar cuenta al juez que ha sido trasladado ya. Le estaba esperando.

El sheriff captó la sonrisa del detenido.

Le dejó en una celda y salió a su despacho.

No habían pasado cinco minutos cuando entró Brancroft diciendo que le habían informado del traslado del detenido y que debía hablar con él.

No se opuso el sheriff y dejó al abogado a solas con el ganadero.

—¿Ha dado cuenta al juez? —preguntó el abogado al salir de las celdas.

—Acaba de llegar el detenido. Ahora lo haré.

—Es que ese hombre es inocente y debemos precipitar que vaya a la corte para que se reintegre a su casa.

—No se preocupe. Le daré cuenta de que está aquí.

Brancroft fue a visitar al juez Hudson.

Y éste, para no perder tiempo, fue a la prisión y oficina del sheriff.

Hizo salir hasta el despacho del juez al detenido para tomarle declaración.

El sheriff le acompañó hasta allí y le llevó esposado.

Más de dos horas duró el interrogatorio del juez.

Cuando regresaba a la prisión iba tranquilo el detenido;

El juez había escrito personalmente la declaración que fue firmada por Holmes Pontiac.

El abogado estaba tranquilizando a los ganaderos interesados en el asunto.

FINAL

—¡Míster Johnson! No he visto al capataz de misten Ridway. Ya estamos preparados. Podemos salir dentro de dos días.

—Hay que esperar, Ben... No podemos salir ahora.

—Pero yo creo que no debemos perder más tiempo.

—No es posible ahora... Vamos a esperar el asunto de ese ganadero.

—¿Se refiere a Pontiac?

—Sí.

—¿Es que es amigo de ustedes?

—Hombre..., tanto como amigo... Pero es interesante saber en qué termina. Dentro de tres días le llevan a la corte.

—Por lo que he oído, le van a condenar. Parece que no sólo se trata de robo de ganado. Hay la muerte de dos vaqueros que debieron ser asesinados en su rancho. ¡Mal asunto para ese ganadero...!

—No creo que puedan probar nada de eso.

—Dicen por ahí que los rurales tienen testigos preparados.

—Aun así, no creo que condenen a ese ganadero. Será difícil probar lo que digan.

—Es posible que puedan hacerlo cuando los rurales los tienen dispuestos. Si es así, esta vez míster Brancroft va a pasar un mal rato. Si le condenaran a morir colgado, su prestigio sufriría mucho.

Johnson marchó preocupado después de escuchar a Ben.

Buscó ansioso a Brancroft y al hallarle le dio cuenta de lo que se hablaba.

—Sí, parece cierto que los rurales tienen preparados unos testigos. Pero es el jurado el que dice la última palabra. Debéis estar tranquilos todos.

—Aseguran que va a venir el propio Charmers... Quiere estar seguro que no le pasa nada al detenido.

—Ya le he mandado a decir que debe estar tranquilo y que no hace falta que venga. Es un peligro que iba a correr completamente innecesario.

Los que le escuchaban quedaron tranquilos.

—De todos modos, no sé por qué los rurales se han de meter en esto. ¿Han declarado esos testigos ante el juez?

—Lo han hecho ante los rurales y han presentado éstos lo declarado al juez. Pero de nada servirá.

—Tendrá que llamarles a declarar.

—Repito que, al final, es el jurado el que dirá si es culpable o inocente.

Al salir del local en que habían conversado, Jewett encontró a Ben.

Este le preguntó si iba a unir su ganado al de los demás.

La respuesta afirmativa hizo que Ben añadiera que ya estaban listos para salir.

Pero Jewett dijo que los otros querían esperar a presenciar la reunión de la corte que iba a tratar del asunto de Pontiac.

—Me parece que es una tontería esperar. El resultado, con los testigos que hay, no puede ser otro que el de una condena a morir colgado.

—Será mejor esperar a lo que resulte de la corte.

—Supongo que Brancroft les está dando a ustedes esperanzas ilimitadas, pero él ignora lo de esos testigos. Y lo que digan ellos será de una gran influencia en la sentencia a aplicar.

Jewett no quiso seguir discutiendo con Ben, pero éste sonreía al verle marchar.

También estaba preocupado Brancroft por lo que decían de esos testigos.

Visitó otro local menos concurrido y habló con el propietario bastante tiempo.

—Lo que pide es muy difícil, abogado —decía el dueño—. No importa que haya dinero en cantidad. Es que no hay medio de entrar en la guarida de los rurales sin que lo eviten. No hay en la Unión uno solo que por todo el oro de California se atreviera a una cosa así. No merece la pena conseguir dinero en cantidad si no se podría disfrutar.

Y no hubo medio de convencerle.

Estaba seguro que el jurado iba a decir que era inocente, pero no se debía demostrar lo contrario y que se dieran cuenta que el jurado había sido asustado. Si se les pudiera eliminar antes, sería mejor.

También sabía que no se iban a atrever a entrar en el recinto de los rurales dispuestos a matar a estos testigos que, además no se sabía dónde se hallaban y quiénes eran.

Llegó a su casa muy disgustado y con enorme preocupación.

Se sorprendió al encontrarse en ella con Charmers, el hermano del acusado, y jefe de todos los cuatreros de la ruta.

—¿Qué hay? —preguntó—. ¿Qué tal está mi hermano?

—¡Tranquilo. Sabe que no le va a pasar nada. Me asusté al saber que le tenían los rurales, que ya no fían en la corte. Pero cuando le entregaron para ser juzgado por la vía legal, quedé tranquilo.

—¿Habéis trabajado al jurado?

—Se encargaron los muchachos de Ridway. Tienen experiencia. No has debido venir. Puedes ser reconocido por alguno de los rurales.

—No me moveré de aquí o del rancho de Jewett. No tenía paciencia para estar esperando en Lubbock.

—Debes estar tranquilo. Nos hemos movido bien. Los rurales, en su afán de legalismos, han cometido la torpeza de entregar el detenido al sheriff. Ahora ya no hay problema.

—¿Cuándo se reúne la corte?

—Pasado mañana.

—¿Qué hay de esos testigos de que hablan los rurales?

—Es cierto que tienen a alguien preparado para presentar en la corte.

—¿No será un peligro para Edward?

—Es el jurado el que dice la última palabra. Que hasta entonces hablen lo que quieran y presenten los testigos sea...

—Me anima verte tan optimista.

—¿Te he fallado alguna vez?

—Tienes razón, pero ahora se trata de mi hermano.

—Nadie tiene que saber que lo es.

—No creas que lo voy diciendo a todos...

—Está bien. Y ahora un consejo: ¡Vete al rancho de Jewett...!

—Esta noche lo haré así.

El abogado no quería que pudiera ser descubierto y en su casa. Eso sería un enorme peligro para él.

No quedó tranquilo hasta que llegada la noche marchó de su casa.

Jewett en persona había ido a buscarle para llevarle en el interior de un carretón como si llevaran víveres para el rancho.

Brancroft marchó a casa de Alexis para escuchar lo que se hablara del detenido y de los rurales, ya que era la más frecuentada por éstos.

Alexis, que estaba distraída atendiendo a los que tenía ante el mostrador, no se dio cuenta de la entrada del abogado.

Le vio cuando pidió de beber.

—¡Hola, abogado! —le dijo sonriendo—. Parece que esta vez no va a resultar lo mismo que las anteriores... Ahora habrá testigos, porque no se podrá dejar de llamarles.

—¿Testigos de qué?

—Ya lo sabrá en la corte —añadió ella—. Es lo que he oído comentar aquí.

—Ese hombre es inocente. Y lo demostraré a su debido tiempo. Ahora vengo a beber solamente.

—Ya he oído comentar al sheriff que el detenido está tranquilo. Confía en su abogado.

—Sabe que puede confiar. No me gusta hacerme cargo de casos perdidos.

—Hace tiempo que no pierde uno, ¿sería el primero éste?

—Yo también confío en ganarlo —dijo, riendo, el abogado.

—No le gustaría que le condenaran a ser colgado, ¿verdad?

—No le condenarán. Puedes estar tranquila.

—No me preocupa. Lo que hagan con él es cuestión suya.

Cerca de ellos estaban los rurales, que escuchaban con atención.

—Parece muy seguro de su triunfo, abogado —dijo uno de ellos.

—Es la seguridad que da la inocencia de mi defendido.

Los dos rurales se echaron a reír.

—Es un cuatrero y asesino. Será castigado como merece. Esta vez no habrá absolución. Ya lo verá.

—No es aquí el lugar indicado para discutir eso. Ni el momento tampoco.

—Me gustaría verle después de que termine la reunión de la corte.

—Aquí estaré para beber un whisky.

—En ese caso, le esperamos.

Bebió el abogado sin dejar de sonreír y salió del local.

Pasó por la prisión para hablar con el detenido, pero el sheriff le dijo que esperara al día siguiente.

A la mañana siguiente fue llamado al juzgado.

No tardó en acudir. Y se sorprendió al encontrar al alcalde y a un desconocido.

—Este es el abogado del detenido —dijo el alcalde—, míster Brancroft.

—He oído hablar de él. Tiene fama de ganar los casos. Es de suponer que los casos que le encargan son de los que no hay duda en la inocencia de los acusados. Encantado de conocerle personalmente, míster Brancroft. Mi nombre es Héctor Green. He sido enviado como juez de este condado. Y espero que aunque discutamos en la corte, fuera de ella seamos amigos.

—No comprendo —dijo, aturdido, el abogado—. Pero supongo que el caso que se verá mañana, será juzgado por míster Hudson,

—No hay razón alguna para que haya de ser él precisamente. La interpretación de la ley y de lo que ocurra en la corte también puedo hacerla yo.

—Es que como él ha llevado todo este asunto...

—Me haré cargo ahora de las diligencias que haya realizado, y es de suponer que estaré de acuerdo con ellas. Siempre suelen ser puramente de trámite. Ya le diré si la corte se reúne al fin mañana, o hay que demorar este caso. Repito que celebro haberle conocido.

Brancroft salía del juzgado con el rostro como el de un cadáver.

Era lo que menos podía esperar. Y menos en momento tan inoportuno.

Marchó a la casa de Hudson para reñirle por no haberle advertido.

Pero la esposa dijo que había sido llamado a Austin con toda urgencia.

—Iba contento. Parece que le van a elevar de categoría —dijo la esposa.

Brancroft estaba asustado.

Recordaba el nombre de Green. Había estado por Laredo o por Houston, y su fama era de hombre rígido y duro.

Si el jurado, a pesar de los testigos y de la marcha del juicio, declaraba la inocencia del acusado, podía llevar a la corte suprema el asunto.

Todo había cambiado radicalmente en sólo unas horas.

Una vez en su casa, se dejó caer en un sillón y permaneció unos minutos con las manos en la cabeza.

Temía que, al ver las diligencias realizadas, el nuevo juez decretara una demora y se encargara él de orientar toda la instrucción del sumario.

Entraron sin llamar Jewett y Johnson.

—¿Es verdad que ha llegado un nuevo juez? —le preguntaron.

—Y estoy aterrado —dijo el abogado—. No sé qué va a pasar. Con esos testigos si sabe interrogarles, y lo sabrá, creo que la vida de Holmes está muy en peligro. Hay que intentar sacarle de la prisión. Sea como sea... Si va a la corte con este juez sanguinario todo se habrá perdido. Las declaraciones de eso testigos son concluyentes. Terminantes. No hay la menor duda en ellos. Hudson no pensaba hacerlas leer y al interrogarles les confundiría. Pero ahora todo ha cambiado.

—¿Crees que está en peligro?

—En un peligro inminente...

—Habrá que recurrir a los muchachos. Que asalten la prisión y se lleven a Holmes —dijo Jewett—. Cualquiera resiste a Charmers si cuelgan a su hermano... Nos culpará a todos nosotros.

—No perdáis tiempo. Hay que hacerlo esta misma noche.

Salieron los dos ganaderos tan asustados como el abogado

Frente a la casa de Brancroft estaban Jefferson y Mike.

—¿Sucede algo? —preguntó Jefferson a los dos—. Parecen muy excitados. ¿Qué le ha parecido al abogado el cambio de juez?

—Han debido esperar a que Hudson resolviera lo de este detenido...

—Es lo mismo. Después de todo, Green es un buen juez. Y bastante recto.

—¿A qué se debe este interés por ese ganadero?

—preguntó Mike a Jefferson.

—Es que estos caballeros son amigos suyos.

—Pues nadie lo sospechó en la ciudad —añadió Mike.

—Hace tiempo que son amigos, ¿verdad?

Los dos ganaderos se miraron mutuamente.

—Se trata de un ganadero como nosotros. Y tiene fama de ser un hombre recto y honrado. Esa es la razón de que nos interese su asunto —dijo Johnson.

—Deben hacerse a la idea que va a ser condenado a la cuerda. Es lo que merece. ¿Sabían ustedes que mataron a dos rurales hace algún tiempo? Lo mandó hacer él. Uno de los encargados de hacerlo ha declarado. Y no lo podrá negar delante de él. Con ese testimonio Green no tendrá más remedio que condenarle a morir. ¡Ah! Y no cuenten con los jurados que «trabajaron» ustedes. Esos no van a actuar.

Palidecieron los dos ganaderos.

—No comprendo qué ha querido decir, mayor.

—Pues está bien claro. Que han perdido el tiempo asustando a esos hombres y que ellos no van a sevir de jurados. Hudson ha declarado la verdad. Les ayuda porque le asustaron también. Y facilitaba al abogado, la relación de los que iban a actuar de jurados. Por eso ha ganado tanto caso míster Brancroft.

—No sabemos nada de eso —dijo Jewett—. Nosotros estábamos preocupados por creerle inocente de la acusación...

—¿Qué dice Charmers...?

Esta pregunta hizo desaparecer la sangre del rostro de Jewett.

—¿Me pregunta a mí?

—Pues claro. Está en su rancho. Le llevó usted en un carretón. Hum... ¡Veo que me han creído más tonto de lo que debo ser! —decía Jefferson.

—Está equivocado... No conozco a nadie que se llame Charmers...

—¡Vamos, Crush...! ¿De verdad creyó que nos engañaba? —dijo Mike.

—Me llamo Jewett —dijo, temblándole la voz.

—Pero antes te llamabas Crush... Fue una torpeza llevar a Fleming a tu rancho. Trabajó contigo antes... La historia de tu muerte estuvo bien urdida, pero ya ves con qué facilidad fracasó...

—Charmers debe estar muy preocupado por su hermano, ¿verdad?

Esta pregunta del mayor acabó por convencer a los dos ganaderos que estaban bien informados. Y ello suponía un enorme peligro para ellos.

Por esta razón, Jewett o Crush trató de abreviar i usando el «Colt».

Los dos cayeron muertos. Mike no quería bromear.

El abogado abrió la puerta al oír los disparos.

No vio a Jefferson ni a Mike.

Sólo veía a los caídos en el suelo y a los curiosos que se acababan de detener.

Al conocer a los muertos, se metió en casa con rapidez.

No podía saber lo ocurrido pero no le agradaba le mataran al salir de su despachó. Esto indicaba que vigilaban su casa.

Y no sabía qué hacer. Era preciso que arrancaran a Holmes de la prisión. Tenía, por lo tanto, que avisar a Charmers que estaba en el rancho de Jewett.

Saltó por una ventana trasera que daba a unos corrales y, minutos más tarde, salía de la ciudad en dirección al rancho.

Para Charmers, que conversaba animadamente con el ex teniente Douglas, fue un duro golpe lo que decía el abogado.

—Douglas... Tiene que ayudarme —decía Charmers—. Hay que hacer salir a mi hermano de la prisión. Iré a por un grupo de jinetes y si es preciso destruir Santone, lo haremos. Ahora tienen que retrasar la reunión de la corte. Hagan lo que sea para conseguirlo.

Y Charmers corrió en busca de su caballo.

—Mal asunto... —decía Douglas—. No creo que salven a Edward... Ese Jefferson no tiene nada de torpe. Ha esperado a última hora para hacer entrar en juego al nuevo juez. Y lo habrá descubierto todo.

—Lo que no comprendo es la muerte de Crush y de Johnson. Y frente a mi casa.

—Seguramente ha sido obra de Jefferson. Ha decidido atacar. Y no habrá prisioneros ni detenidos.

—Tenemos que hacer algo.

—Sí. Alejarnos de aquí todo lo posible. Se está poniendo al rojo.

—No puedo huir. He de defender a Edward.

—No habrá quien le defienda.

—Charmers fía en mí y él también.

—Te aseguro que no podrás hacer nada en su favor.

—Le sacarán los muchachos.

—Lo dudo. Estando Jefferson por medio, no lo creo. No dejarán se acerque nadie al detenido. Y si lo intentan a la fuerza, morirá el que lo intente.

Pero Brancroft temía más a Charmers que a los rurales. Contra él no tenían nada. El no visitaba a los que iban a ser jurados. Y lo que hubiera hecho el juez mal, era suya la responsabilidad.

Cuando regresó a la ciudad, se alegró de encontrar a Ridway que iba con su capataz.

Les dio cuenta de lo que pasaba y lo que dijo Charmers se hiciera.

Marcharon al rancho de Ridway y el capataz fue al de Johnson.

Horas más tarde tenían un grupo de jinetes preparados para saltar la prisión y soltar al detenido.

Estaban dispuestos a esperar el refuerzo que habría de llevar Charmers.

Estaban convencidos que Edward no sería juzgado en varios días. El nuevo juez tendría que rehacer todo el sumario.

Esto lo decía Brancroft para que no se precipitaran y fueran a un fracaso.

Ante esta seguridad decidieron esperar a Charmers.

Este, no tardó mucho en regresar. Varios de sus hombres habían quedado a unas veinte millas en el rancho de un amigo.

De allí salió con doce jinetes que iban dispuestos a todo.

Esa noche estaban reunidos todos bajo la dirección de Charmers.

Eran treinta jinetes. No podían dudar del resultado.

* * *

A la mañana siguiente se hacía recuento de las víctimas.

Había frente a la prisión veintidós cadáveres.

Entre ellos, se hallaban los conocidos nuestros, sin excluir a Paul y Alwin.

También el abogado había muerto. El que faltaba, era Douglas.

El detenido fue sacado para colgar. Y al ver los muertos, después de oír durante la noche el tiroteo, se quedó aterrado.

Le colgaron allí mismo.

Mike, que era capitán de rurales, regresó a su puesto en Laredo después de que el ganado que tenían almacenado los cuatreros fue sacado de allí. El objetivo de su misión era localizar a Charmers. Y él solo se presentó en Santone.

De Patty no se supo nada hasta que no envió un emisario con poderes para vender su parte en el rancho. Se iba a casar en Dallas.

Alexis se casaba con Weston.

F I N