CAPITULO PRIMERO

El juez de Kansas City, Olson Berry, subió al estrado y tomó asiento. Inmediatamente, anunció el comienzo de la vista.

La sala donde se iba a celebrar el juicio estaba completamente abarrotada de público.

Todas las miradas estaban fijas en el acusado.

El juez tuvo que imponer orden para que los comentarios cesaran.

Cuando fue obedecido, anunció:

—Nos hemos reunido aquí para comprobar si, efectivamente, el acusado es inocente o culpable. Ruego al jurado que preste la máxima atención a todo lo que aquí se exponga, ya que será quien diga la última palabra. De acuerdo con la ley, la acusación sólo necesita aportar pruebas suficientes para demostrar que se ha cometido un atraco en el Banco Nacional de esta ciudad y que existen razones para suponer que James Barden lo cometió.

El acusado contemplaba al jurado sin que su sonrisa desapareciera de sus labios, desde que entró en compañía del sheriff y sus ayudantes. Estaba completamente sereno.

—¿Están preparados, caballeros? —preguntó el juez a los abogados.

—Preparados —respondieron al unísono.

—La vista puede comenzar —agregó el juez.

El acusado, aproximándose al oído de su abogado le dijo:

—No me agrada que Somes se encargue de acusarme.

—Debes estar tranquilo, James.

—Es el abogado más fullero del estado y tú lo sabes,

—Te ruego que estés tranquilo. Todo saldrá bien.

—No lo creo yo así. Veo al cobarde de Mowat, propietario de un local de diversión de esta ciudad.

Mat Mowat ocupó el banquillo de Los testigos. Somes, sonriente, se le aproximó interrogándole:

—¿Conoce al acusado?

—Sí.

—¿Quiere decir al jurado su nombre?

—¿El del acusado?

—Sí.

—James Barden.

—¿Hace mucho que le conoce?

—Más de tres años. Desde que llegue a esta ciudad. Siempre fue un buen cliente de mi negocio.

—¿Solía gastar mucho dinero?

—No. Unos cinco o diez dólares cada vez que visitaba mi casa.

—¿Cuándo le vio por última vez?

—La noche en que robaron en el Banco.

—¿A qué hora?

—Llegó a mi casa aquella tarde a las cinco o cinco y media, estuvo bebiendo hasta las ocho y después salió, regresando dos horas más tarde.

—¿Notó algo extraño ese día en el acusado?

—Sí.

—¿Quiere decir al jurado qué es lo que notó de extraño en el acusado el día que se cometió el atraco?

—Con mucho gusto —dijo, sonriendo Mat Mowat, mirando fijamente al jurado—. Me extrañó que esa tarde abusara de la bebida y comentase que el dinero nunca estaba seguro en los Bancos. Que cualquier hombre con un poco de valor podría llevarse sin mucho esfuerzo los ahorros de todos los depositantes.

—¿No hay algo más que pueda decir a este tribunal y que sirva para aclarar el asunto?

—Sí, pero no me gusta hablar de lo que mis clientes dicen o hacen. Va en perjuicio de mi negocio. Además, yo estimo mucho a James Barden y siempre le consideré como un buen amigo.

—Le ordeno que diga todo lo que sepa sobre el acusado dijo el juez, molesto—. Y en particular todo lo que esa noche vio de extraño en su modo de proceder.

—Lo que más me extrañó es que esa noche gastase en mi casa más de cien dólares invitando a una muchacha y comentando que tenía él razón al asegurar que el dinero debiera guardarlo cada uno en su casa.

Un gran murmullo se dejó oír, teniendo el juez que imponer orden amenazando con desalojar la sala.

James Barden dejó de sonreír. Dijo a su abogado:

—¡Eso no es verdad! Nada de lo que ha dicho es cierto.

—Lo sé, James, lo sé. Pero debes tener paciencia.

—¡Si tuviera mis “Colt” a mis costados, ya le daría yo a ese cobarde!

—Debes tranquilizarte y saber esperar.

Se han puesto de acuerdo todos los sinvergüenzas de esta ciudad para que recaiga sobre mí la culpabilidad de ese atraco, que en realidad no creo que haya existido.

—No te comprendo… —dijo Andy Trask, amigo y abogado defensor.

—Spencer Newick, el director del Banco, es íntimo amigo de Mat Mowat y de Somes. Spencer tiene negocios con Mat y Somes.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo he oído decir.

Fueren interrumpidos por Somes al interrogar de nuevo a Mat:

—¿Escuchó usted esas palabras dichas por el acusado?

—No.

—¿Quiere decir a este tribunal quién las escuchó de boca del acusado?

—La muchacha que bebía con él.

—¿Cómo se llama esa muchacha?

—Sally Murray.

—Después interrogaré a esa muchacha. Ahora puede interrogar el defensor si lo desea. Aunque creo que después de lo escuchado no tenga la menor duda de que el acusado es culpable del atraco al Banco.

—Eso será el jurado quien lo decida, mistar Somes —dijo el juez.

Andy Trask se aproximó al banquillo de los testigos y sonriendo preguntó:

—¿Me conoce usted a mí?

—Sí.

—¿Soy cliente de su casa?

—Sí.

—¿Con quién acostumbro ir a su negocio?

—Con el acusado y un amigo íntimo de los dos.

—¿Sabe usted cuánto gasto yo, aproximadamente, en su casa?

Mat Mowat se movió nerviosamente.

Dudó unos segundos y al cabo de los cuales respondió sonriendo:

—Si he de ser sincero, no tengo ni la menor idea…

Un gran murmullo se escuchó en la sala.

Andy, sonriendo, dijo:

—Lo que indica que ha mentido al asegurar que mi defendido y amigo acostumbraba gastar de cinco a diez dólares, ¿no es así?

—¡Yo no he mentido!

—Entonces, ¿cómo es posible que yendo juntos sepa lo que él gastaba y no sepa lo que yo dejaba a diario en su casa? ¿Quiere explicar al jurado a qué es debido?

Los curiosos empezaron a hacer comentarios.

James Barden sonreía satisfecho.

Somes estaba un tanto pálido y nervioso.

Mat Mowat, después de un silencio embarazoso, dijo:

—Lo sabía porque Sally, que está enamorada de él, me lo decía.

—¿Recuerda si el día del atraco el acusado estaba en mi compañía?

—No lo recuerdo… Pero creo que sí.

—Efectivamente, estaba con él en compañía de Dick Cassidy —agregó Andy—. Y puedo asegurar a este tribunal que el acusado James Barden no abusó ese día de la bebida, como el testigo ha asegurado.

—¡Yo puedo asegurar que estaba con la bodega excesivamente cargada! —bramó Mat—. Y si no fuera por respeto a este lugar, le aseguro que no podría volver a repetir que miento.

—Debe guardar silencio y hablar cuando le interrogue —dijo el juez, enfadado.

Mat Mowat guardó silencio.

—¿Está seguro que James Barden regresó a su casa después de salir en mi compañía?

—¡Sí! Aquí mismo, en esta sala, veo a muchos que pueden asegurar que regresó.

—¿Cuándo dijo mi defendido que el dinero no estaba seguro en los Bancos?

—Antes de salir.

—¿Y no es extraño que yo no lo oyera estando en su compañía?

—¡Es su abogado y amigo! Es natural que trate de comprobar que soy yo el que miente y no usted —dijo, sonriendo, Mowat.

—¡Silencio! —exclamó el juez—. Responda solamente a las preguntas que le formulen.

—¿Quién se lo oyó decir?

—Sally Murray.

—Usted sabe que esa muchacha odia a mi defendido, ¿verdad?

—Al contrario, sé que está muy enamorada de él.

—Pero usted sabe que al no verse correspondida, llegó a asegurar que sería capaz de matarle sin sentir el menor remordimiento, ¿no es así?

—Jamás le oí decir nada parecido a Sally. Es incapaz de hacer mal a nadie.

—No interrogaré más —dijo Andy, marchando a sentarse al lado de James.

Cuando se sentó, dijo:

—Creo que lo tienen bien preparado. Me resultará difícil convencer al jurado de tu inocencia.

—¡Ya me vengaré yo!

Somes dijo:

—Ahora interrogaré a Sally Murray.

Una joven agraciada, aunque con exceso de pintura en su rostro, se sentó, después de hacer el juramento, en el banquillo de los testigos.

Somes se aproximó a ella, preguntando:

—¿Está usted enamorada del acusado?

—No.

—Pero lo estuvo, ¿no es así?

—Así es. Le quise con toda mi alma, pero jamás fui correspondida por su parte.

—¿Y no le odia a pesar de ello?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Soy yo quien interroga.

—Perdone. No le odio. Al contrario, le considero un gran amigo.

—¿Corresponde él a esa amistad?

—El cree que le odio, pero está equivocado.

—Bien. Ahora pasemos al día del atraco, ¿Cuántas veces entró el acusado en el local en el cual presta usted sus servicios?

—Dos veces.

—¿A qué horas?

—La primera vez sobre las cinco y media, la segunda alrededor de las diez.

—Antes de salir para después regresar, ¿qué le oyó decir?

—Que el dinero no estaba seguro en los Bancos. Que alguien con un poco de valor podría llevarse el sudor de los demás.

—¿Cree que estaba bebido?

—Aseguraría que excesivamente… Y me extrañó, ya que jamás se excedía.

—¿Notó algo extraño cuando regresó de nuevo?

—¡Ya lo creo! Se portó conmigo muy cariñoso y gastó más de cien dólares.

—¿Recuerda si dijo algo que tuviera relación con el atraco

—No. Tan sólo dijo que él tenía razón al asegurar que cada uno debía guardar sus ahorros en su casa.

—Nada más. Puede interrogar el defensor.

Andy se aproximó a la testigo. La contempló fijamente durante unos segundos y después dijo:

—Sólo deseo saber una cosa. ¿Es cierto que James Barden regresó al local después que salió en mi compañía?

—Sí.

—Nada más.

Los espectadores empezaron de nuevo a hacer comentarios.

Andy habló con James en vos baja.

Somes llamó al vigilante del Banco para ser interrogado.

—¿Quiere decir al jurado su misión como empleado del Banco?

—Vigilante nocturno.

—¿Quiere decir qué le sucedió la noche del atraco?

—Sé que con ello perderé el empleo, pero dirá la verdad, ya que así lo he jurado. Esa noche, sin que comprenda el motivo, me quedé dormido por primera vez. Pero un ruido extraño me despertó y cuando me iba a levantar alguien me golpeó fuertemente en la cabeza dejándome sin sentido. Cuando desperté, vi a un hombre que salía del despacho del director y segundos después marchaba hacia la calle.

—¿Quiere decir al jurado si reconoció al hombre que salía del despacho del director?

—Era James Barden, el acusado.

—¿Está seguro de ello?

—Completamente seguro.

—¿Qué hizo usted después?

—Como me desarmó, corrí hasta la casa del director y hablé con él explicándole lo que había sucedido. Después nos encaminamos los dos hasta la oficina del sheriff y presentamos la acusación de robo contra James Barden.

—Eso es todo.

Andy se aproximó al testigo, preguntando:

—¿A qué hora sucedió?

—No puedo decirlo… No sé el tiempo que estuve durmiendo a consecuencia del golpe, pero serían algo más de las nueve y media cuando salió del Banco.

—¿Había luz en el Banco?

—No.

—Entonces, ¿cómo pudo reconocer al atracador?

—Esa noche había luna llena y había mucha claridad. No me fue difícil reconocer al acusado como responsable del atraco. Además, por su forma de llevar las armas. Es única. Y su estatura unida a otros detalles, no me cabía la menor duda de quién era.

—¿Cuánto dinero se llevaron?

—No lo sé. Pero creo que fueron cincuenta mil dólares.

CAPITULO II

Andy Trask mandó llamar a Spencer Newick

Este era el director del Banco. .

Somes miró fijamente a Spencer y le hizo una seña para que no tuviera miedo al responder.

El juez, así como el jurado y el público, estaban pendientes de este interrogatorio.

La mayoría estaban convencidos de la culpabilidad del acusado. El sheriff era el único, por conocer muy bien a James, que no creía en todo lo que en aquel juicio se decía.

Pero como no podía intervenir, dado su cargo, tenía que ajustarse a las declaraciones de los testigos.

Hasta ese momento, no había la menor duda de que sería declarado culpable.

Andy empezó a interrogar a Spencer Newick.

—Usted conoce muy bien a James Barden, ¿verdad?

—Así es.

—¿Le cree responsable del atraco?

—¡Protesto! —gritó Somes—. La pregunta del defensor es inadecuada.

—Retiro mi pregunta —dijo Andy rápidamente—. Dígame, ¿cuánto dinero se llevaron?

—Cuarenta y nueve mil seiscientos dólares.

—¿Dónde guardaba ese dinero?

—En la caja fuerte.

—¿Cómo consiguieron abrirla?

—Lo desconozco,

—¿Había señales de haber sido forzada?

—No.

—Eso indica que el que se llevó el dinero conocía perfectamente el mecanismo de la caja, ¿no es así?

Spencer Newick, antes de responder miró hacia Somes, y este le hizo un gesto para que respondiera.

—Así es.

—¿Quién conocía la clave aparte de usted?

—Nadie.

—Entonces, ¿cómo se explica que pudieran abrirla?

—Es algo que desconozco. Aunque puede ser que el acusado supiera dónde guardaba yo la llave de la caja.

—No le comprendo. ¿Quiere ser más explícito?

—Hay varios clientes, entre ellos el acusado, que sabían, dónde guardaba, la combinación de la caja. No les hubiera sido muy difícil conseguirla a ninguno de ellos.

—¿Dónde tenía la combinación?

—Tras el retrato de mi mujer sobre la mesa del despacho.

—Eso demuestra que quien hizo el robo puede ser cualquiera de los otros sin ser el acusado, ¿no es así?

—Puede que sea así. Aunque yo creo a mi empleado y si él reconoció al…

—Responda a mi pregunta —le interrumpió Andy—. ¿Pudo ser otro de los que conocían la combinación de la caja fuerte?

—Sí.

Spencer, después de responder afirmativamente agregó en seguida:

—Quiero aclarar una cosa. Nadie conocía la combinación de la caja aunque supieran que yo la guardaba tras la fotografía de mi esposa.

—De acuerdo. Pero cualquiera de los que sabían que estaba allí, pudo cogerla y con ella abrir la caja ¿no es así?

—Sí.

—Eso es todo.

Los espectadores volvieron a hacer comentarios teniendo que intervenir el juez de nuevo para imponer silencio.

—Ahora deseo llamar a otro testigo —dijo Somes, poniéndose en pie.

—Puede hacerlo —dijo el juez.

—Que entre en la sala el viejo Kardy, conocido de todos.

Entró un viejo que hizo reír a la concurrencia, ya que no podía ocultar que estaba cargado de bebida.

Mientras tanto, James decía a Andy:

—Están todos de acuerdo para acusarme. Yo desconocía que estuviera la combinación de la caja tras esa fotografía.

—Ya me encargaré yo de comprobarlo —dijo Andy—. Ahora debes guardar silencio.

Hecho el juramento, Somes empezó a interrogar al testigo:

—¿Conoce estos dos “Colt” que hay sobre la mesa del señor juez?

—Me parece conocerlos… Pero desde aquí no puedo asegurarlo.

Somes cogió los “Colt” y se los entregó al viejo Hardy.

Este los miró detenidamente y al fin respondió:

—Estos son los que yo entregué al sheriff:

—¿Quiere decir al jurado dónde los encontró?

—En la esquina de una casa, tapados con tierra.

—¿Quiere explicar cómo los encontró?

—Vi al acusado agachado allí cerca y removiendo la tierra y después me acerqué allí, una vez que marchó, para comprobar qué era lo que guardaba.

—¿Sobre qué hora sería?

—Si mal no recuerdo, estarían al caer las diez.

—¿Qué hizo con ellos?

—Quedé sorprendido de mi hallazgo y fui a visitar al sheriff. Pero cuando llegué, allí estaba Stafford, el vigilante del Banco, con el director y el sheriff. Le entregué las armas y le dije a quién había visto esconderlos.

—¡Eso es falso! —gritó James, que no podía aguantarse más.

—¡Guarde silencio! —bramó el juez.

James fue contenido por el sheriff y sus ayudantes.

—Entonces me enteré de lo que había sucedido en el Banco —agregó Hardy.

—Como verá, señor juez, no hay duda de quién es el culpable —dijo Somes—. Puede interrogar al testigo la defensa si lo desea si aún le quedan esperanzas de salvar a su cliente.

—Interrogaré —dijo Andy.

Hardy, al ver los ojos de Andy clavados en él, miró hacia otra parte.

—¿Había bebido esa noche? —preguntó Andy.

—Como todas las noches… —respondió Hardy, haciendo reír a los testigos.

—Entonces, reconoce que estaba cargado, ¿verdad?

—Así es.

—¿Cómo pudo reconocer a James Barden en plena noche?

—Estaba durmiendo un poco, muy próximo al lugar donde él guardó las armas.

Somes sonrió, satisfecho.

—¿Por qué no le habló?

—No puedo decirlo, pero creo que temí algo malo…

—¿Quieres decir al jurado en qué local le sirven bebida gratuita?

—No creo que eso importe…

—¡Responda! —le interrumpió el juez.

—En el de míster Mat Mowat.

—Eso es todo.

Y Andy se retiró.

Habló unos segundos con James para tranquilizarle y después dijo;

—Me gustaría que subiera el sheriff como testigo.

—Puede hacerlo si así lo desea —dijo el juez.

El de la placa, extrañado, obedeció y después de prestar juramento se sentó en el banquillo de los testigos.

—¿Cuánto tiempo tardó usted en detener al acusado?

—Creo que solamente unos veinte minutos después de hecho el atraco.

—¿Está seguro?

—Sí. Por lo menos es el tiempo que yo calculé por lo dicho por el vigilante.

—¿Cuánto tiempo llevaba el acusado en el local de míster Mat Mowat cuando le detuvo?

—No estaba en el local de míster Mat Mowat.

—¿No estaba en el local de míster Mat Mowat?

—No.

—Entonces, eso quiere decir que ha habido varios testigos que han mentido, ¿no lo cree así?

—Así lo creo.

—¿Dónde le detuvo?

—En el saloon de míster Cliford.

—Eso creo que aclarará muchas cosas —dijo Andy, contento.

—¡Un momento! —gritó Somes—. Me gustaría interrogar de nuevo a la testigo miss Sally Murray para que aclare todo esto.

—Puede hacerlo —dijo el juez.

Sally Murray, sin dejar de sonreír, volvió a sentarse en el banco de los testigos y Somes interrogó de nuevo:

—¿Quiere explicar a los señores del jurado lo que sucedió aquella noche?

—Ya le dije que…

—Pero las cosas se han puesto en contra nuestra y no tendrá más remedio que decir la verdad —le interrumpió Somes.

—Bien —dijo Sally tranquilamente—. El acusado me fue a buscar al local de míster Mat Mowat y me pidió que le acompañase a divertimos a otros locales. Yo accedí, pero míster Mat Mowat no lo consintió. Entonces el acusado le dio un fajo de billetes para que accediera y, como es natural, míster Mowat no ofreció la menor objeción. Ganaba mucho más sin necesidad de que consumiésemos bebida.

—¿A qué local fueron?

—Al de míster Clifford.

—¿Está aquí míster Clifford?

—Sí —respondió éste—. Aquí estoy.

—¿Quiere pasar aquí?

—Con mucho gustó.

Una vez sentado, interrogó Somes.

—¿Es cierto que estuvo miss Sally Murray en su local en compañía del acusado?

—Sí.

—¿A qué hora llegaron?

—Pasadas las diez.

—¿Estuvieron mucho tiempo?

—Hasta que se presentó el sheriff en compañía de míster Spencer Newick y de Stafford, el vigilante del Banco, y nos enteramos de lo ocurrido.

—Gracias. Nada más.

James se arrimó a Andy, diciéndole:

—¡Es todo falso! Yo no estuve con Sally en el local de ese cobarde.

Andy nada dijo.

—Puede interrogar si lo desea o lo cree necesario —dijo el juez a Andy.

—No interrogaré —contestó éste—. Ahora quisiera traer a una testigo.

—Está en su derecho. ¿A quién se refiere?

—A miss Natalie Willet.

—Pueden hacerla pasar —dijo el juez.

Natalie Willet era la novia de James.

Esta entró sin dejar de mirar a James desde el primer momento.

—¿Quiere decir a qué hora se reunió usted con James Barden?

—A las nueve y media.

—¿Hasta qué hora estuvieron juntos?

—Estuvimos en compañía de mi padre hasta muy avanzada la noche.

—¡Eso no puede ser cierto! —gritó Somes—. Ya que el acusado fue detenido minutos después.

Sally se mordió los labios.

Natalie se mordió los labios.

Sin darse cuenta estaba perjudicando al hombre que amaba.

—Ha jurado hace un momento decir la verdad y solamente la verdad —dijo el juez—. Espero que no vuelva a engañarnos o de lo contrario la haré encerrar por perjurio.

—Debe responder solamente la verdad —dijo Andy, molesto.

—Desde las ocho y media hasta las diez, en que nos despedimos hasta el día siguiente.

—¿Hay algún testigo que les viera?

—No. Estuvimos paseando por los alrededores de la ciudad.

—¡Un momento! —interrumpió Somes—. Antes de que el abogado defensor continúe su interrogatorio con la testigo, he de decir una cosa de suma importancia a este tribunal.

—¿Qué es ello? —interrogó el juez.

—Que la testigo, miss Natalie Willet, es la prometida oficial del acusado y que, por lo tanto, aconsejada por el abogado defensor, tratará de proteger al acusado con una coartada.

—No seguiremos interrogando a la testigo —dijo Andy—. Si lo desea, puede hacerlo míster Somes.

—No tengo preguntas —dijo Somes, sonriente.

—Entonces deseo que regrese el sheriff a testimoniar —dijo Andy.

El de la placa volvió a sentarse en el banquillo de los testigos.

—Quedamos en que fue en casa de míster Clifford donde detuvo al acusado, ¿no es así?

—Así es —respondió el de la estrella.

—¿Veinte minutos después del delito?

—Aproximadamente.

—¿Quiere decir a la sala si registró al acusado?

—Sí.

—¿Qué encontró sobre él?

—Varios papeles y unos cincuenta dólares.

—Si efectivamente fue él quien hizo el atraco, ¿quiere decirme dónde pudo esconder el dinero que se llevó del Banco?

—No lo sé.

—Pero usted sabe, por miss Sally, que fue a buscarla inmediatamente y que se fueron hasta el local de míster Clifford, ¿verdad?

—Así lo creo.

—Si es así, ¿usted qué cree?

—Que es inocente.

—¡Protesto! A este tribunal no interesa la opinión del testigo.

—Estoy de acuerdo con usted, míster Somes —dijo el juez—. Aunque el verdadero responsable es el abogado defensor. Espero que no vuelva a hacer ninguna pregunta como ésta.

—Perdón, señor, pero lo único que trato es de comprobar que mi defendido es inocente de la acusación que recayó sobre él.

—Eso será el jurado quien decida y no usted —dijo secamente el juez.

—De acuerdo. Puede interrogar —dijo Andy.

Somes se aproximó al sheriff y le preguntó:

—¿Cree que el acusado tuvo tiempo para esconder sus armas?

—Sí. Ya que así lo ha hecho, según uno de los testigos.

—De acuerdo. Entonces, ¿no cree que también tuvo tiempo para esconder el dinero?

—Puede ser.

—Responda sí o no.

—Sí.

—Eso es todo. Creo que las pruebas presentadas son suficientes sin necesidad de llamar a nadie más a testimoniar, para que el jurado considere culpable o inocente al acusado.

El juez estuvo de acuerdo con él y el jurado se retiró a deliberar.

James estaba furiosísimo, ya que estaba seguro que le considerarían culpable por lo expuesto, de un delito que él, mejor que nadie, sabía que no había cometido.

—La ley suele equivocarse muchas veces —dijo James—. Y creo que ésta es una de ellas.

—También lo creo yo así —dijo Andy—. Pero no te preocupes. No serás encerrado por mucho tiempo. Iré hasta Topeka y hablaré con el gobernador.

—Será perder el tiempo.

—Puede que Dick y yo hagamos algo mucho más efectivo —dijo Andy, muy serio.

Uno de los jurados se levantó diciendo que le consideraban culpable del delito en cuestión.

Los espectadores estuvieron de acuerdo con el jurado y varios de ellos gritaron que debían lincharle.

El juez tuvo que imponer silencio por la fuerza de las armas del sheriff y sus dos ayudantes que encañonaron al público.

—Será trasladado hasta Topeka para ser encerrado en la prisión del estado durante diez años, de no entregar el dinero. De entregarlo, la pena será rebajada hasta solamente tres años —finalizó el juez, dando por terminado el juicio.

James insultó a todos mientras los ayudantes del sheriff le obligaron a entrar en la celda.

CAPITULO III

Andy Trask, en compañía de su buen amigo Dick Cassidy trataron de tranquilizar a Natalie, que no hacía otra cosa que llorar.

—No debes llorar más —decía Dick—. Nosotros nos encargaremos de poner en libertad a James.

—¡Ha sido una injusticia! —gritó Andy—. Pero lo tenían todo muy bien preparado,

—Nosotros averiguaremos la verdad de todo lo sucedido.

—Pero no conseguiréis que James sea puesto en libertad —decía entre lágrimas Natalie.

—Ahora debes marchar a tu casa. Nosotros nos encargaremos de todo.

—¡Esa mujer es la verdadera responsable! Si no hubiera sido por ella, hubieras conseguido demostrar su inocencia —dijo Dick.

—Hablaremos con ella no tardando mucho.

—Pero tendremos que usar sus mismos medios. Hay que atemorizarla para que hable.

—Será fácil —dijo Andy—. No saldrá de ese saloon.

—Hablaremos allí con ella.

—Será preferible que lo hagamos con Hardy o con Stafford.

—¡Pobre James! —decía Natalie—. ¡Diez años de presidio!

—No estará ni un solo día… —dijo Dick.

Natalie se asustó del tono que empleó Dick al decir esto y preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Eso es algo que no debes preocuparte ni importarte, Natalie. Yo te aseguro que James no pasará ni un solo día en prisión.

—¡Me dais miedo! —dijo la joven.

—Antes hemos de hablar con los testigos. Hay muchas cosas que no comprendo.

—Te aseguro que se arrepentirán de haber mentido —bramó Dick.

—Debes dejar que sea yo quien hable con ellos.

—Hay un medio que no falla para esa clase de personas —dijo Dick, al tiempo que se golpeaba en sus pistoleras.

—Eso lo dejaremos como último recurso —agregó Andy—, Ahora debemos acompañar a Natalie hasta su rancho. Tu padre estará intranquilo.

—Pobrecillo… —se lamentó Natalie—. Será quien más sufra.

—Procura tranquilizarle.

—Temo que le crea responsable.

—Tu padre conoce bien a James y sabe que sería incapaz de un acto semejante.

—A pesar de ello, tengo mis temores.

—Ya verás como estará de acuerdo con nosotros y pensará que todo ha sido preparado por alguien que le odia o que… ¡Calla! —se interrumpió Andy—. Hemos de ir ahora mismo hasta la oficina del Banco. ¡No comprendo cómo no se me ocurrió antes!

—¿A qué te refieres? —preguntó Dick.

—Hemos de comprobar si efectivamente la combinación de la caja fuerte está tras esa fotografía. Creo que no es cierto.

—Tendremos que esperar a mañana —dijo Dick—. A estas horas estará solamente Stafford… No comprendo que después de lo sucedido no le hayan expulsado,

—Eso nos demuestra que no es ajeno a lo sucedido.

—Puede que estés en lo cierto.

—Vayamos ahora mismo.

—No nos dejará entrar Stafford.

—Nos acompañará el sheriff.

Natalio dejó a los dos amigos para que tuvieran más libertad de movimientos.

El de la placa Ies recibió fríamente.

Andy le explicó lo que se proponía demostrar y el sheriff no tuvo inconveniente de acompañarles.

Stafford se negaba abrir pero el sheriff le ordenó que abriese, diciendo que él se hacía cargo de toda responsabilidad.

Stafford, que no sabía a qué se debía aquella visita ni podía imaginárselo, accedió, abriendo las puertas.

Una vez dentro, dijo:

—Espero que sea usted quien explique a míster Spencer Newick lo sucedido.

—No tiene por qué preocuparse, Stafford. Yo hablaré con míster Newick.

Esto tranquilizó a Stafford,

Andy se encaminó hacia el despacho del director, seguido por los otros.

Cogió la fotografía de quien imaginó sería la esposa del director, ya que no había otra sobre la mesa y quitándola del cuadro la observó con detenimiento.

Stafford palideció visiblemente al comprobar el motivo de la visita.

Andy, sonriendo, dijo:

—¿Quiere usted mirar bien detrás de la fotografía?

El sheriff tomó la fotografía en sus manos y miró por el dorso.

¡Nada! ¡No había nada!

—Esto le indicará que el propio director mintió en su declaración.

—¡Yo sabré cómo tratar a estos cobardes! —bramó Dick, con un “Colt” en sus manos.

Stafford retrocedió, asustado.

—Debes tranquilizarte, Dick —solicitó Andy—. Todo se aclarará con el tiempo.

—Pero mientras se aclara, James está pagando la culpa de unos sinvergüenzas.

—Guarda ese "Colt”, Dick —dijo el de la placa—. Yo me encargaré de hacer las averiguaciones pertinentes.

—¡Déjeme a mí!

—Guarda ese "'Colt”. Dick —repitió el de la estrella.

—¿A qué es debida esta actitud, sheriff? —preguntó Stafford, haciéndose el sorprendido.

—Ya hablaré contigo —dijo el de la placa—. Mañana pásate por mi oficina. Hemos de hablar.

—¿Pero qué es lo que sucede?

—Ya te lo diré mañana.

Y dicho esto el de la placa se puso en marcha,

Andy y Dick le siguieron.

Una vez en la calle, dijo Dick:

—Debería dejarme a mí actuar, sheriff. Usted no conseguirá nada.

—Ahora hablaremos con míster Spencer.

—Perderá el tiempo —agregó Dick—. Dirá que cambió de fotografía.

—Tendrá que mostrarme la otra.

—Es perder el tiempo. Así no conseguiremos ayudar a James —se lamentó Dick.

—Debes obedecer al sheriff, Dick… Te aseguro que él está convencido de la inocencia de James,

—Así es —dijo el de la estrella—. Desde un principio. Pero no tengo más remedio que cumplir con mi deber.

—Vayamos al local de Mat Mowat —dijo Dick—, Seguro que estarán celebrando su triunfo esos cobardes.

—Debes reprimir tu vocabulario cuando te encuentres frente a Mat y compañía. Será muy peligroso para ti que no lo hagas —dijo el sheriff—. Son varios los pistoleros que tiene a sus órdenes y el más peligroso creo que es él.

—No crea que yo les temo. Todos ellos son unos niños comparados con nosotros, ¿verdad, Andy?

—De todos modos, será preferible que obedezcas al sheriff —agregó éste.

—No sé si podré contenerme.

—Pues debes hacerlo si deseas que averigüemos algo.

—De acuerdo.

Entraron en el local de Mat Mowat y, efectivamente, allí estaban todos bebiendo alegremente.

Spencer Newick estaba con ellos, sonriente.

Pero la sonrisa de todos se apagó al ver frente a ellos al sheriff y a los dos amigos.

—Hola, sheriff —dijo Mat—. Puede beber si lo desea., —¿Están celebrando su triunfo? —interrogó mordazmente Dick.

—No tenemos nada que celebrar… —respondió Somes—. Lo haríamos de conseguir que su amigo entregara el dinero que se llevó del Banco.

Dick palideció visiblemente y no pudiendo contenerse exclamó:

—¡Si vuelve a repetir algo parecido le mataré!

—Debe tranquilizarse, míster Dick Cassidy… —dijo burlonamente Somes, sin preocuparse del tono y actitud de Dick—. Todos nos solemos equivocar en la elección de amistades.

—¡Es usted un miserable cobarde!

—No quiero escuchar sus insultos, ya que está dolido por el resultado del juicio, pero le aseguro que será muy peligroso que vuelva a repetir otro insulto.

—¡Dick! —gritó Andy—. Debes tener paciencia, todo se solucionará.

—¡No resisto la presencia de tantos cobardes juntos! —gritó Dick.

Y dicho esto dio la espalda al grupo encaminándose hacia el mostrador.

Somes movió sus manos a gran velocidad, pero quedó paralizado al escuchar a Andy decir:

—¡Quieto, míster Somes! Eso que pretendía era una cobardía. Iba a disparar por la espalda sobre un ser confiado.

Somes, al verse encañonado por los largos «Colt” de Andy, retrocedió asustado al tiempo que decía:

—Debe perdonarme, míster Trask. No sabía lo que hacía. Me puso nervioso con sus insultos.

—Debió mover sus manos cuando le tenía frente a sí

y no por la espalda. Eso demuestra que Dick está en lo cierto al llamarle cobarde.

Somes se mordió los labios y nada dijo:

Fue el de la placa quien dijo:

—Tranquilícense todos, señores.

—No debes escuchar las palabras de Dick —dijo Mat a Somes—. Siempre fue un muchacho excesivamente impulsivo.

—No he podido contenerme… —agregó Somes—. Me puso nervioso.

—Pues la próxima vez procure contenerse o de lo contrario le mataré —dijo Andy, serenamente, mientras enfundaba.

Somes se tranquilizó al ver los “Colt” de Andy en sus fundas.

Mat volvió a intervenir, preguntando:

—¿Qué es lo que viene buscando, sheriff? Es extraño verle por mi casa.

—Ya sabes que no soy partidario del juego.

—Es algo que no puedo evitar.

—Si he venido a tu casa ha sido por el deseo de hablar con míster Newick.

Spencer Newick miró a sus amigos y después interrogó:

—¿Qué es lo que desea de mí, sheriff?

—Ya lo he dicho antes. Hablar con usted.

—Puede hacerlo cuando guste.

—Me gustaría hacerlo mejor en mi oficina sin tanto testigo.

—Lo haremos en otro momento, ahora estoy ocupado con estos amigos.

—No le entretendré mucho.

—Como quiera.

—Pero le acompañaré yo —dijo Somes.

—¿Usted? ¿Por qué?

—Soy su abogado, sheriff.

—De acuerdo, puede acompañarnos.

—Yo creo que no es necesario ir hasta su oficina —dijo Andy—. Puede interrogarle ahora mismo ante sus amigos.

—Creo que estás en lo cierto, Andy —dijo el de la placa.

—Estoy impaciente por saber de qué se trata —dijo Spencer, sonriente.

—Venimos de su despacho —dijo el de la placa.

Spencer perdió el color al escuchar esto.

Y de pronto gritó:

—¡Despediré a Stafford por abrirles la puerta!

—Él no es responsable —dijo el sheriff—. Le obligué yo a hacerlo.

—A pesar de ello no debió hacerlo.

—Ya no tiene remedio —dijo Andy, sonriente.

—¿Qué es lo que buscaba en mi despacho?

—No puede ser más sencillo —dijo Somes—. Buscaban la fotografía que mencionó en el juicio. ¿No es así, sheriff?

—Así es.

—Y hemos podido comprobar que mintió al asegurar que la combinación de la caja fuerte estaba tras esa fotografía —agregó Andy.

—¿Y se extraña de ello…? —preguntó Somes, sonriendo.

—Eso demuestra que mintió en el juicio —dijo el sheriff.

—No comprendo que una persona tan infantil pueda lucir esa placa de cinco puntas —agregó Spencer—. ¿Esperaba que después de que todos conocieran dónde estaba la combinación la dejara allí?

El de la placa comprendió que aquello era lógico.

Se mordió los labios y se reprochó no haber pensado en ello.

—¿Cuándo la cambió? —preguntó Andy.

—Tan pronto como sucedió el atraco —dijo Spencer.

—¿Quiere mostrarnos la fotografía que existía en el marco y tras la cual estaba la combinación?

—La quemé para que nadie pudiera saber la combinación.

—¿Es que sigue con la misma combinación después de lo sucedido?

Ahora fue Spencer quien se mordió los labios.

—Creo que después de cambiar la combinación no existía ningún peligro —agregó Andy.

—No pensé en ello —dijo Spencer—. Tiene usted razón, ya no tenía necesidad de deshacerme de esa fotografía… Pero lo hice y lo siento.

—Será inútil que sigan trabajando —dijo Mat—. Está más que demostrado que fue James Barden quien atracó el Banco.

—Ya demostraremos nosotros todo lo contrario —dijo Andy, molesto.

—Perderán el tiempo.

—No lo creo. Cometieron un error del cual se arrepentirán. Vámonos, sheriff.

Los amigos de Mat Mowat quedaron en silencio mirándose unos a otros.

Cuando marcharon los dos amigos en compañía del de la placa, dijo Mat:

—¿A qué error se referirá?

—No creo que exista tal error —comentó Somes—. Todo salió a pedir de boca.

—Ese muchacho no es tonto y podrá comprobar muchas cosas…—dijo Spencer.

—El único peligro que existe son Hardy y Stafford. Cualquiera de ellos hablará si se ven en peligro.

Todos quedaron en silencio.

Lo que escuchaban era una gran realidad. Conocían a los dos personajes y sabían que serían capaces de traicionarles por un puñado de dólares.

—Tendremos que pensar en ellos.

—Yo me encargaré de ello —dijo Mat—. Hablaré con mis hombres.

—Hay que hacerlo con rapidez antes de que esos muchachos les encuentren.

—No os preocupéis. Hardy está aquí en mi local —dijo Mat—. No será difícil de hacerle sufrir un accidente.

—¿Y Stafford?

—Nos encargaremos de él también —dijo Mat.

—¿Por qué habrá dicho que cometimos un error…? —preguntó Spencer.

—No puede estar más claro —dijo Somes— lo ha dicho por fiarnos de personas como ésas.

—Somes está en lo cierto —dijo Clifford, que también estaba con ellos—. Tenemos que actuar antes de que sea demasiado tarde.

—Pero hay que hacer las cosas de modo que el sheriff no desconfíe —dijo Somes.

—Sabremos hacerlo —dijo Mat—. Hardy morirá en un accidente. Entre mis hombres hay un especialista en estas cuestiones.

—¿Y Stafford?

—Habrá que demostrar que alguien quiso robar de nuevo aprovechando que sabían lo de la combinación de la caja fuerte.

—No es mala idea

—Lo que menos me agrada es la actitud de ese Dick Cassidy —dijo Somes—. Es un muchacho muy peligroso, ¿verdad?

—Desde que llegó a esta ciudad no me agradó su aspecto —dijo Mat—. Y aunque nunca le he visto manejar el “Colt”, puedo aseguraros que lo hace con excesiva rapidez.

—¿Pistolero?

—Eso creo.

—Aunque si se pone excesivamente pesado, no nos será difícil deshacernos de él también —comentó, sonriendo, Clifford.

—Lo que hemos de procurar es que a James Barden le encierren en la prisión del estado cuanto antes. De lo contrario temo algo de sus amigos… —dijo Somes—. Les creo capaces de todo.

—A mí lo que más me preocupa es la actitud del sheriff —dijo Mat—. Es posiblemente el único de todos los ciudadanos de Kansas City que cree inocente a James Barden.

—Piensa que es muy amigo de los padres de ese muchacho.

—Es extraño que no hayan venido a presenciar el juicio.

—Esperarían que fuese mañana, como se había anunciado —comentó, sonriente, Spencer—. Se llevarán una gran sorpresa al saber que su hijo ha salido hacia la prisión de Topeka.

CAPITULO IV

Dick y Andy estaban con el sheriff cuando entró un vaquero comunicando la muerte de Kenneth Hardy.

—¿Cómo sucedió? —interrogó el sheriff.

—Fue un accidente desgraciado —respondió el informador.

—¿Quieres explicarme lo sucedido?

—Discutieron dos jugadores y uno de ellos disparó, errando el disparo y matando al viejo Hardy… Sin darse cuenta, por el exceso de bebida, se metió en medio hallando la muerte.

—¿Murió alguno de los otros? —preguntó Dick.

—No —dijo el vaquero que les informaba—. Una vez que vieron caer a Hardy, dejaron de discutir para atenderle… Pero ya no tenía remedio. Hay varios que piensan que todo fue un truco.

—Y estoy de acuerdo con ellos —dijo.

—Iré a comprobar lo sucedido —dijo el de la placa.

—Le acompañaremos.

—Pobre viejo —lamentó el de la placa—. En el fondo no era mala persona.

El vaquero marchó de la oficina dejando a los tres en ella.

Cuando se alejó el vaquero comentó Dick:

—Están eliminando testigos.

—Creo que estás en lo cierto —agregó Andy—. Ellos sabían que con un puñado de dólares el viejo Hardy hablaría todo lo que supiera.

—¡Yo le vengaré! —bramó Dick.

—Debes dejar que sea yo quien se encargue de todo —dijo el sheriff—. No quiero que utilices el "Colt”. Tendría que encerrarte.

—Lo haré de frente y en pelea noble.

—Debes dejar que sea el sheriff quien actúe —dijo Andy.

—Procuraré contenerme, pero no prometo nada.

—Entonces será preferible que nos dejes a nosotros.

—Os acompañaré.

Y los tres salieron de la oficina.

Los dos ayudantes se quedaron vigilando a James Barden.

Cuando entraron en el local de Mat Mowat, éste les salió al encuentro.

—Ha sido una terrible desgracia, sheriff… —dijo como saludo.

—¿Cómo sucedió?

—Será preferible que interrogue a los testigos. Yo estaba en el otro extremo del mostrador cuando sucedió. Míster Somes está muy disgustado, ya que fue uno de los testigos que más ayudaron a esclarecer el caso del atraco del Banco.

—¿Quién disparó sobre Hardy? —interrogó de nuevo el de la placa.

—Uno de mis empleados, pero le aseguro que fue un accidente —agregó Mat.

Andy contemplaba fijamente a Mat y estaba seguro que estaba muy contento con lo sucedido.

—¿Dónde está ese empleado?

—No lo sé, después de comprobar que Hardy había muerto desapareció de aquí. Se conoce que tuvo miedo de las consecuencias —dijo Mat—. Todos saben que usted es una persona recta y que no gusta que se utilice el Colt

—Me gustaría hablar con él.

—No podrá hacerlo, ya que montó a caballo y se alejó de la ciudad —dijo un testigo.

—¿Quién era el otro con el cual discutía el que disparó sobre Hardy? —preguntó Andy.

—Yo —dijo un empleado de la casa.

—¿Por qué discutíais?

—Por una muchacha.

—¿Conocía usted al que disparó sobre Hardy? —interrogó Dick al sheriff.

—Le conocían todos —dijo Mat—. Fue Hyram.

—Es extraño —comentó Dick.

—No le comprendo —dijo Mat—. ¿Qué es lo que le extraña?

—Conocía muy bien a Hyram y sé que sus manos eran muy veloces y seguras.

—Pero eso sería hace años… —comentó sonriendo Mat—. Estaba un poco agotado y su pulso no era el de antes.

—Hyram sigue siendo un buen pistolero, Mat —dijo muy serio Dick—. No conseguirá engañarme.

—No trato de engañar a nadie.

—No me convencerá. Hardy fue muerto por orden de alguien para que no pudiera hablar.

—¿Qué es lo que trata de insinuar? —interrogó Somes.

—Creo que usted me comprende perfectamente.

—No quisiera disgustarme con usted… —dijo Somes,.—. Será preferible que guarde silencio y deje que sea el sheriff quien interrogue a los testigos. Nunca me gustaron los curiosos.

—A mí me sucede lo mismo con los cobardes.

Somes miró fijamente a Dick.

—Creo que se está sobrepasando —dijo Somes—, Y le aseguro que mi paciencia está llegando al máximo.

—Tranquilícense todos —dijo el de la placa—. Debe encargarse de que Hardy sea enterrado, míster Mowat.

—Descuide, yo sufragaré todos los gastos.

—Ahora deseo hablar contigo, Gilí —dijo el de la placa al que había, discutido con Hyram—. Será preferible que me acompañes a mi oficina.

—No tengo por qué ir hasta su oficina. Si desea algo de mí, ya sabe dónde estoy.

—¿Por qué discutisteis hasta el extremo de utilizar las armas?

—Ya lo he dicho, sheriff —respondió Gilí—, Discutimos por una muchacha, aunque eso fue el pretexto solamente. La verdad es que nos odiamos profundamente.

—No comprendo que dos hombres tan rápidos y seguros con las armas fracasarais —comentó el de la placa, preocupado.

Estaba seguro que Dick y Andy estaban en lo cierto. Todo había sido un truco para eliminar a un testigo.

—¿Cuántas veces disparó Hyram? —interrogó Andy.

—Una vez —respondió Gilí.

—Y al ver que había fallado, ¿no volvió a disparar?

—No. Al ver caer a Hardy corrió a atenderle —respondió Gilí—. Creo que ello me salvó de una muerte cierta..

—Confieso que todo me resulta muy extraño —dijo el de la placa.

—Le aseguro que sucedió como le digo —agregó Gilí.

—Lo siento, ya que Hardy no era mala persona.

—Si yo fuera sheriff, demostraría que todo ha sido un complot para eliminar al pobre Hardy —dijo Dick.

—Pero no eres el sheriff —dijo sonriente Gilí—. Además, no teníamos nada contra él.

—Posiblemente vosotros no, pero sí quien os ordenó hacerlo.

—Será preferible que se lleve a este muchacho de aquí, sheriff —dijo Somes—. Empiezo a cansarme de escucharle. No dice más que tonterías.

—Puede que no tardando mucho demuestre lo contrario —comentó Dick.

—Vamos, Dick —dijo el sheriff—. Acompáñame.

El sheriff se encaminó hacia la puerta seguido por los dos amigos.

Gilí, en voz alta, dijo:'

—¡Espero que contengas tu lengua! Yo no soy igual que éstos.

Dick se detuvo y encarándose con Gilí dijo sonriente:

—Lo sé. Eres mucho más cobarde que ellos.

Gilí palideció ante este insulto y provocación.

Dirigiéndose al sheriff dijo:

—Debería ser usted quien evitara esta pelea, sheriff. Pero ya que no sabe usted cumplir con su deber, seré yo quien castigue a ese charlatán.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —interrogó burlón Dick.

—Por el camino más rápido. ¡Estas! —y Gilí se golpeó en las armas.

—Eres demasiado cobarde para intentarlo. Estás acostumbrado a actuar a traición y con ventaja.

—Yo te demostraré todo lo contrario.

—¡Debéis tranquilizaros! —dijo el sheriff—. ¡Vamos, Dick, sal con nosotros!

—Debió poner remedio antes, sheriff, ahora es demasiado tarde —dijo Gilí.

Andy vigilaba atentamente al grupo formado por Mat y sus amigos.

—Debe guardar silencio, sheriff, y no distraerme —cementó Dick—. Piense que tengo frente a mí a un traidor cobarde que aprovechará el primer descuido para ir a sus armas.

—Cuando decida eliminarte, no habrá remedio para ti.

—Antes de matarte me gustaría que confesaras quién os ordenó eliminar a Hardy —dijo sonriendo Dick—, Aunque no es necesario, ya que sólo hay una persona que tenga interés en hacer desaparecer a los testigos del juicio contra James. Y sólo puede ser el que atracó el Banco.

—Te olvidas que tu amigo James Barden ha sido juzgado legalmente y ha sido declarado culpable del atraco —dijo Gilí.

—Todo estaba preparado para condenarle —comentó Dick—. Pero nosotros nos encargaremos de poner las cosas en claro.

—No debe hacer caso a Dick —dijo Mowat—. Piensa que es natural esté disgustado con nosotros por haber descubierto que su amigo es lo que seguramente él jamás imaginó.

—James Barden es incapaz de nada parecido —dijo Dick—, Pero nosotros demostraremos, no tardando mucho, que el jurado sentenció a James influido por falsos testimonios.

—Es muy peligroso lo que está diciendo, míster Dick Cassidy —comentó Somes—. Y podría pedir al juez que le encerrara para que demuestre lo que está diciendo.

—Será preferible que guardes silencio —dijo Andy en voz baja.

—¡No resisto la presencia de tanto cobarde! —gritó exaltado Dick.

—¡Esto es demasiado! —gritó a su vez Gilí.

—Si no pensáis ir a vuestras armas, será preferible que dejéis de discutir —dijo otro empleado de Mat—. Confieso que no creí que tuvieras tanta paciencia, Gilí.

—Tan pronto como yo quiera haré callar a ese charlatán —dijo Gilí—. Ya sabes que es costumbre mía gozar con mis víctimas antes de eliminarlas.

—No conseguirás engañar a nadie —agregó Dick—. Todos se están dando cuenta que es miedo lo que sientes y por ello no te atreves a hacer el menor movimiento. Ya que de hacerlo, tú mejor que nadie sabes que te costaría la vida.

—¿Tú crees?

—Estoy tan seguro como tú.

—¡Te voy a demostrar todo lo contrario!

Y con una gran rapidez, Gilí fue en busca de sus armas.

Pero las armas de Dick trepidaron una sola vez.

No era preciso disparar más. Una sola bala era más que suficiente.

Todos los reunidos retrocedieron aterrados al ver el orificio que el muerto tenía en el centro de la frente y por donde brotaban unos .hilillos de sangre.

Esto hablaba de una gran seguridad.

Somes y sus amigos se miraron asustados y sorprendidos.

Conocían a Gilí y sabían que era un pistolero de los más rápidos de la ciudad. Sin embargo, todos coincidían que al lado de Dick había sido de plomo.

—No supo juzgar bien al enemigo que tenía frente a él —comentó Dick.

Y contemplando a Mat Mowat y sus amigos agregó:

—Os aseguro que no será el último que caiga.

Dicho esto se encaminó hacia la calle.

Se detuvo al oír una detonación y sus manos empuñaron los “Colt”.

Había sido Andy el que había disparado sobre el compañero de Gilí, que quiso sorprender a Dick al verle de espaldas.

—Era un traidor cobarde que iba a disparar sobre ti cuando estabas de espaldas.

—Creo que me acabas de salvar la vida, Andy. No comprendo cómo pude fiarme conociendo a los aquí reunidos.

—Espero que esto te sirva de lección y no vuelvas a tener un descuido cuando estés en el interior de un garito.

—No volverá a suceder, descuida.

Somes y sus compinches no salían de su asombro.

Andy había demostrado ser tan rápido o más que el amigo.

Pero la mayor sorpresa la recibieron al fijarse en el muerto y comprobar que tenía también un orificio en el centro de la frente.

Instintivamente retrocedieron aterrados.

Un sudor frío recorrió la frente de Somes al pensar que estuvo a punto de provocar a aquellos muchachos.

El sheriff, en silencio, sonreía.

Sin hacer el menor comentario, los tres salieron del local.

Tardaron varios segundos en reaccionar los testigos haciendo elogios de los muchachos.

Todos coincidían en afirmar que eran dos peligrosos pistoleros, y que sería un suicidio enfrentarse a ellos en igualdad de condiciones.

—¡Vaya manos las de esos dos muchachos! —comentó Spencer, que aún estaba bajo los efectos de la sorpresa recibida.

—Creo que ese abogaducho es mucho más veloz y seguro que el otro —dijo Somes.

—¡Son dos demonios con las armas! —agregó Mat Mowat—. Y yo que creí que Gilí no tendría rival…

—Tendremos muchos disgustos con esos muchachos —comentó Cliford—. Tenemos que hacer desaparecer a Stafford antes de que ellos hablen con él. Si lo hacen con un “Colt" en la mano, Stafford dirá lo que ellos desean.

—Cuando se abra mañana el Banco —comentó Spencer— nos encontraremos con el cadáver de Stafford.

—Y eso que el más peligroso está encerrado —comentó Clifford.

—No creo que James supere a sus amigos —dijo Mat.

—Puedo asegurarte que sí —agregó Clifford—. Hace un par de meses mató en Topeka a tres buenos pistoleros de una vez y en igualdad de condiciones. Os aseguro que no vi jamás algo parecido.

—Tienes que procurar que se lleven cuanto antes a James a la prisión del estado —dijo Spencer—. De lo contrario, creo que estos dos muchachos serán capaces de ponerle en libertad y entonces no daría por nuestras vidas ni un solo centavo.

—Iré a hablar con el juez para que ordene al sheriff su traslado inmediato.

Después de estos comentarios guardaron silencio.

Mientras tanto el sheriff y los dos amigos charlaban animadamente.

—Creo que estáis en lo cierto —dijo el de la placa—, la muerte de Hardy ha sido premeditada y no un accidente.

—Eso le demostrará que James es inocente. —dijo Dick.

—Siempre lo he creído —añadió el sheriff—, pero ha sido juzgado y condenado por un tribunal legal y no tengo más remedio que cumplir con mi deber aunque sea mucho lo que me duela.

—No le comprendo, sheriff —agregó Dick—. Si le considera inocente…

—El sheriff está en lo cierto, Dick —le interrumpió Andy—. Él tiene que cumplir con su deber.

Entraron en un nuevo local y bebieron tranquilamente.

Todos los reunidos contemplaban con curiosidad a los dos acompañantes del sheriff.

—Ya se conoce en la ciudad lo que habéis hecho en el local de Mowat —dijo el sheriff, sonriendo.

—Creo que no se les pasará el susto fácilmente —comentó riendo Dick.

—No debe extrañarte —añadió Andy—. Seguro que a estas horas estarán pensando en que debieron buscar a otro culpable del atraco.

—Tan pronto como encontremos pruebas contra ellos, esta ciudad quedará completamente limpia.

Estaban charlando tranquilamente cuando dos empleados de la casa se aproximaron a ellos diciendo uno:

—¿Es cierto que matasteis a Gilí y Murray?

—Sí —afirmó el sheriff.

—¿Y es cierto que no utilizasteis ventaja?

—Así es —respondió Andy.

—¡Pues nosotros no lo creemos!

—Es algo que no nos preocupa.

—Y estamos dispuestos a demostrar a todos éstos que sois de plomo al lado nuestro —agregó el otro.

—Será conveniente para vosotros que os alejéis y nos dejéis tranquilos —dijo el sheriff—. O tendré que encerraros una temporada.

—¿A qué tiene miedo, sheriff?

—Alejaos de aquí —dijo Dick, que era más impulsivo—. No soporto el olor que despedís a ventajistas.

—¡Nosotros te daremos a ti venta…!

Y los dos ventajistas movieron sus manos con ideas homicidas.

Pero de nuevo fueron las armas de Dick las únicas que dispararon.

Los dos cayeron sin vida.

—Espero que no haya ningún otro loco que desee demostrar su habilidad frente a nosotros —dijo Dick, como comentario—. ¡Vámonos de aquí!

CAPITULO V

Los padres de James visitaron a su hijo acompañados de Natalie.

Las dos mujeres lloraron mientras que el padre insultaba a todos.

Andy y Dick trataron de consolarles sin que pudieran conseguirlo.

El viejo Barden insultó al sheriff, amenazándole.

Cuando se hubo tranquilizado, Andy habló con él.

Y cuando salían de ver al hijo, el viejo tranquilizaba a su mujer, diciéndole que Andy y Dick se encargarían de demostrar que lo que hicieron con James había sido una injusticia.

Al quedar los tres hombres en la oficina, dijo Dick:

—Hemos de ir hasta la casa de Stafford. Pero debéis dejar que sea yo quien actúe. Tengo un medio que no fallará.

—No quiero más muertes, Dick —dijo el sheriff

—No pienso matarle, sheriff, Pero le obligaré con mis armas a que haga una confesión en regla.

—Debe dejarnos actuar a nosotros, sheriff —pidió Andy—. Hemos de poner las cosas en claro antes de que James pierda el juicio.

—Está bien, pero ya sabéis que no quiero que utilicéis las armas.

—Le obedeceremos siempre que nos sea posible. Si nos provocan, nos defenderemos.

—Tampoco deseo que os dejéis matar —agregó el sheriff, sonriendo.

—Ahora me gustaría hablar unos minutos con James —dijo Andy—. He de hacerle unas preguntas.

El sheriff frunció el ceño y Andy dijo:

—No debe temer nada, sheriff. Puede quedarse con nuestras armas aquí.

—Lo prefiero para mi tranquilidad —confesó el sheriff, sonriendo.

Los dos amigos, se quitaron el cinturón-canana y dejaron el arsenal sobre la mesa del sheriff.

Entraron a visitar al amigo.

James, al verles, se puso en pie.

—¡Tenéis que sacarme de aquí!

—Debes tener paciencia. Nosotros nos encargaremos de solucionar este asunto.

—¡A mí me resultará mucho más fácil!

—No lo creas. Quiero hacerte unas preguntas.

—¡Si yo estuviera en libertad ya estaría aclarado! Lo que más me duele es pensar que estarán gozando de un dinero que aseglaran que yo me llevé.

—Debes tranquilizarte y tener confianza en nosotros —dijo Dick—. No tardaremos en ponerlo todo en claro. —¿Qué pensáis hacer?

—Vamos a ir a hablar con Stafford.

—¡Perderéis el tiempo!

—No le creo yo así —dijo Dick—. Cuando vea los cañones de mis “Colt” dirá todo lo que sepa.

—Pero después dirá que no tuvo más remedio que hacerlo para salvar su vida.

—Será demasiado tarde. Sólo nos interesa saber quién fue el que se llevó el dinero.

—Yo sé que ha sido Spencer Newick, en combinación con Mowat y los otros.

—También lo creemos nosotros, pero hemos de saberlo con seguridad.

—Eso quien lo sabrá mejor que Stafford será Sally —dijo James.

—Hablaremos también con ella,

—Sally es quien puede decirnos la verdad. Stafford seguramente no sabe nada. Le darían un buen puñado de billetes por culparme y nada más.

—Pero si nos dicen quién le dio ese dinero, será más que suficiente.

—Debéis hablar con Sally.

—Creo que James está en lo cierto, Dick —comentó Andy—. Vayamos ahora mismo a hablar con ella.

—Debes tener confianza, en nosotros —dijo Dick—. Te aseguro que no será mucho el tiempo que estás encerrado.

—Confío en vosotros, pero me desespera estar aquí encerrado… ¿Qué piensa el sheriff de todo esto?

—Te cree inocente.

—Si es así, ¿por qué me tiene encerrado?

—Fuiste juzgado legalmente y condenado. Él no tiene más remedio que cumplir con su deber.

—¿A pesar de que lo cree una injusticia?

—A pesar de ello. Lo planearon todo muy bien.

—¿Qué deseabas preguntarme?

—¿Por qué no me dijiste que regresaste al local de Mowat aquella noche?

—No lo sé…

—Por qué volviste?

—Me envió recado Sally diciendo que era una cosa de vida o muerte.

—Y después dónde estuviste?

—Con ella en el local de Cliford.

—¿Qué le sucedía?

—Temía que Spencer la matara.

—¿Por qué?

—Porque estaba muy enamorado de ella y tenía celos. Quería rogarme que no regresara más por el local de Mowat.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Temía que al decírtelo se enterara Natalie. Ya sabes que es mucho lo que la quiero y no quería que supiera que estuve con Sally.

—De todos modos se enteró.

—Lo sé… Pero ya no tiene remedio. Debéis hablar con Sally inmediatamente antes de que se vaya de la ciudad.

—No creo que se vaya sabiéndote encerrado.

—Si le han dado un buen puñado de dólares desaparecerá.

—Puede que James esté en lo cierto.

Siguieren charlando animadamente varios minutos más.

De pronto entró el sheriff, diciendo:

—¡Malas noticias para nosotros! ¡Stafford ha aparecido muerto esta mañana en el Banco!

—¡Malditos sean! —bramó James.

—¡Otro testigo que han hecho desaparecer!

—¿Cómo ha sido?

—No lo sé. Voy ahora hasta el Banco. ¿Me acompañáis?

—¡Vamos!

Y los tres salieron.

Dick y Andy se pusieron su arsenal antes de salir.

Caminaron en silencio hasta llegar al Banco.

Spencer les recibió en la puerta.

—¿Cómo sucedió? —preguntó el sheriff-

—No lo sé —respondió Spencer—. Debieron matarle cuando descubrió que deseaban robar de nuevo.

—¿Intentaron robar de nuevo? —interrogó Andy.

—Sí.

—¿Se llevaron algo?

—No. No pudieron abrir la caja.

—¿Trataron de forzarla?

—Sí.

—¿Podemos entrar a verlo?

—Pasen.

Y Spencer les hizo pasar a su despacho donde estaba la caja fuerte.

Los tres pudieron comprobar que quisieron forzar la caja sin que lo consiguieran.

—Pobre Stafford —dijo Spencer—. Era una buena persona y yo le estimaba mucho.

—Son extrañas estas muertes —dijo Dick—. Primero Hardy y ahora Stafford. Esto nos demuestra que hay una persona interesada en todo esto. Alguien que temía que pudieran decir cosas de mucha trascendencia para él.

—No le comprendo… —dijo Spencer—. Que yo sepa, Stafford no tenía ningún enemigo.

—Se los creó en el momento que aceptó un dinero que no debió aceptar jamás.

—Puede que tenga usted razón, aunque no le comprenda.

—No lo creo yo así.

Spencer se deshizo de Dick y se aproximó al sheriff diciéndole:

—Yo creo que el que mató a Stafford e intentó robar debía pensar que la combinación seguía tras esa fotografía.

—Puede que esté usted en lo cierto, aunque me extrañe esta muerte.

—De seguir así, no tendré más remedio que pedir ayuda a usted para vigilar por las noches el Banco… Ya no podré dormir tranquilamente después de esto.

—No creo que sea necesario después de esta muerte —dijo secamente el sheriff—. Coincido con míster Dick Cassidy. Estas muertes son debidas a un complot.

—Cosa que no comprendo. ¿Qué podían temer de este pobre hombre?

—Que confesara la verdad sobre James Barden.

—No le comprendo.

—Es bien sencillo, míster Newick. A este hombre le mataron por temor a que míster Andy Trask o Dick Cassidy le interrogaran.

Spencer Newick guardó silencio.

Minutos después dijo:

—Aunque sienta mucho la muerte de Stafford, ya que aparte de un buen empleado era un buen amigo, me alegro que no consiguieran robarnos.

—Es natural —comentó el sheriff, pensativo.

Al salir, Andy se aproximó al cadáver de Stafford y le estuvo observando detenidamente.

Una sonrisa se dibujó en sus labios, aunque no hizo el menor comentario.

—Creí que habría muerto por la espalda —dijo Dick.

—No —agregó Andy—. Le mataron de cerca y de frente. Se ve que sorprendió al ladrón cuando debía salir del despacho del director.

—Ese es mi criterio —dijo Spencer, sonriendo—. ¡Daría una buena cantidad por atrapar a su asesino!

—Puede que el sheriff le detenga antes de lo que usted cree —agregó Andy—. Sigo pensando que quienes han organizado todo esto, cometen muchas equivocaciones.

Después de este comentario, Andy y Dick salieron en compañía del sheriff.

Spencer Newick se encerró en su despacho y paseó nerviosamente.

No hacía otra cosa que pensar en los errores que, según Andy, habían cometido los asesinos de Hardy y Stafford.

Después de pensar en ello, acabó por sonreír y pensar que Andy lo decía para ponerles nerviosos.

Todo ello había sido estudiado y no veía ningún error en ello.

Minutos después de salir el sheriff en compañía de los dos amigos se presentaron Somes y sus amigos en el Banco.

—No tenemos más remedio que felicitarte —dijo Somes como saludo.

—Has conseguido engañar a todos —dijo Mat—. Ello indica que tienes cerebro,

—No estoy yo tan seguro —comentó preocupado Spencer.

—¿Por qué dices eso?

Y Spencer explicó la conversación sostenida con el sheriff y los dos acompañantes.

—No tienes por qué preocuparte —dijo Somes—. Ese abogaducho es muy inteligente y si ha mencionado algún error, cosa que dudo, ha sido con el sano propósito de estudiarte.

—Pues creo que consiguió ponerme nervioso.

—No olvides que tienen que tener pruebas, y eso será tanto o más que imposible.

—De todos modos, no me agrada que esos muchachos husmeen en todas las cosas.

—Pronto nos encargaremos ele ellos si siguen poniéndose pesados —dijo Clifford—. Hay varios hombres en mi local que están deseando demostrar que son mucho más rápidos y seguros que esos muchachos.

—En pelea noble no tienen nada que hacer.

—Pero será distinto, si varios a la vez provocan a esos muchachos, ¿verdad?

—Eso sí.

—Entonces hablaré con ellos, como sigan dando guerra.

—Ahora podemos vivir tranquilos después de esta muerte.

—No me fío de Sally —dijo Somes.

—Sally estará a estas horas muy lejos de aquí —comentó Mat—. Es una muchacha en quien podemos confiar.

—¿Cuándo marchó?

—Horas después del juicio.

—¿Cuánto, le diste?

—Cinco de los grandes.

—Demasiado —se lamentó Somes.

—Su trabajo en todo esto, bien lo ha merecido —comentó Spencer—. Ella fue quien hizo posible la acusación contra James Barden.

—¿Has hablado con el juez? —preguntó Mat a Somes.

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Que mañana saldrá el sheriff con el preso hacia Topeka.

—Eso me tranquiliza —comentó Spencer—. Temo que esos muchachos lo pongan en libertad. Además creo que el sheriff les ayudaría ya que le considera inocente.

—No creo que el sheriff se prestase a ello. Le costaría muy caro.

—No lo creas, Somes. Sería muy fácil para él demostrar que les sorprendieron.

—Hay que tranquilizarse. Todo está solucionado. La única que me preocupa es Sally. No me gustó jamás fiarme de las mujeres.

—En Sally puedes confiar.

—¿Vamos a celebrarlo? —interrogó Clifford.

—Creo que es una buena idea.

—La próxima vez será más efectivo —dijo Spencer.

—Pero tendremos que hacerlo de distinta forma.

—Se atacará el tren. Nadie podrá desconfiar de nosotros.

—Sobre todo de mí —dijo Spencer—. Yo iré con los vigilantes del tren. A nadie le extrañará que vaya después de lo sucedido aquí.

—¿Cuánto dinero enviarás?

—Calculo unos doscientos mil dólares.

—Con ellos tendremos más que suficiente para retirarnos de esta zona —dijo Somes.

—Pero tendremos que hacerlo mejor que esto.

—Se estudiará mejor, debes confiar en mi cerebro —comentó Somes.

—Aunque no doy con los errores, creo que ese Andy está en lo cierto. Hemos debido cometer varios que no se me alcanzan, pero la próxima vez espero que no los cometas si deseas seguir viviendo.

Somes debía conocer mucho a Spencer, ya que palideció visiblemente.

—Descuida —dijo—. Aunque te aseguro que en esto tampoco existen errores.

—De todos modos, será preferible que ninguno de nosotros seamos testigos —dijo Spencer—. Creo que eso ha sido un gran error.

—Debes confiar en mí. Ya verás como todo sale bien.

—Así lo espero para bien de todos.

—¿Has recibido respuesta a Topeka?

—Sí.

—¿Qué te dicen?

—Vienen un inspector a comprobar todo lo sucedido. Espero que él apoye nuestra causa ordenando encerrar a James Barden.

—No tendrá más remedio que hacerlo. Debes comportarte con naturalidad tan pronto como se presente.

—Lo sé. Descuida, no podrá desconfiar lo más mínimo.

—¿Los libros están bien?

—Al día.

—Entonces no te será difícil engañarle.

—Ya debería estar aquí —agregó preocupado Spencer—. No comprendo que tarde tanto.

—Puede que esté aquí y vigile tu medio de vida.

—No conseguirá descubrir nada. No soy tonto y mi vida no se ha alterado en lo más mínimo. Las mismas comidas, los mismos gastos… No podrá sospechar nada.

—Así lo esperamos nosotros también.

Siguieron charlando animadamente y después marcharon hacia el local de Mat para celebrar en silencio sus planes.

Mientras tanto, el sheriff charlaba con los dos amigos.

—No me agradan estas muertes —decía el sheriff.

—Están eliminando los testigos —dijo Andy—. Sólo nos resta Sally.

—No creo que sea obra de ellos —agregó el sheriff—. Hemos comprobado que efectivamente quisieron robar de nuevo en el Banco.

—Todo eso ha sido preparado por ellos —agregó Andy—. Pero cometieron un error que les pone al descubierto.

—No te comprendo —dijo sorprendido el sheriff, contemplando a Andy.

—Stafford debió abrir la puerta a alguien que conocía muy bien y del cual no podía sospechar sus intenciones —añadió Andy.

—Sigo sin comprenderte.

—Yo estoy de acuerdo con Andy —dijo Dick.

CAPITULO VI

—¿Quieres ser más explícito? —dijo el sheriff a Andy con ansiedad.

—Escuche bien lo que le voy a decir —dijo Andy—. ¿Se fijó bien en el cadáver de Stafford?

—Sí.

—¿No notó algo raro? ¿Algo que llamara su atención?

—Confieso que no.

—Es usted poco observador.

—¿Quieres decirme el error que cometieron?

—Matar a Stafford a quemarropa —respondió Andy—. Esto nos demuestra que quien entró en el Banco era persona de confianza y de quien la víctima no podía sospechar sus intenciones.

—Sigo sin comprenderte.

—No puede estar más claro —dijo Dick—. El que mató a Stafford era una persona de su confianza. ¿Y quién cree usted que podía entrar en el Banco sin temor a Stafford?

—Míster Spencer Newick.

—¡En efecto! Él fue quien asesinó a Stafford.

—No lo creo.

—Si se fija en el cadáver verá que sus ropas fueron quemadas por el disparo, lo que indica que le dispararon a menos distancia de una pulgada. Y esto sólo podía hacerlo alguien del cual el pobre Stafford no pudiera desconfiar.

El sheriff quedé pensativo.

Después de unos minutos de silencio, dijo:

—Tendré que fijarme en el cadáver.

—Puede hacerlo y comprobar mis sospechas. Sus ropas fueron quemadas por el disparo.

—Si fuera así, no cabe duda que tuvo que ser alguien de la confianza del muerto.

—Estoy seguro que fue Spencer Newick. Ahora sólo tenemos que conseguir pruebas contra él. Aunque esto nos resultará muchísimo más difícil.

—Hemos de ir hasta el local de Mat para conseguir hablar con Sally antes de que sea la próxima víctima —dijo Dick—. Seguro que será la próxima víctima.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Andy—. Aunque creo que a ella no la eliminarán.

—De todos modos debemos darnos prisa —agregó Dick.

El sheriff estuvo de acuerdo con ellos y se encaminaron al saloon de Mat Mowat para hablar con la joven Sally Murray.

Entraron en el local y se aproximaron al mostrador solicitando bebida.

No querían demostrar el motivo que les llevaba allí.

—¿No está Sally? —preguntó Andy al barman—. No la veo por aquí.

—Desde el día del juicio no he vuelto a verla —respondió el barman, sin conceder importancia a la pregunta.

Por la imaginación de los tres amigos pasó una idea trágica.

Esperaban que de un momento a otro les comunicaran que la joven había aparecido muerta.

—¿Y no sabe dónde podremos verla? —interrogó de nuevo Andy.

—No tengo ni la menor idea — respondió el barman—. Su marcha fue algo que aún no he comprendido.

—¿Estaba a disgusto en este saloon?

—Al contrario —respondió el barman—. Yo diría que se encontraba como en su propia casa.

Estaba charlando animadamente cuando un ayudante del sheriff se presentó diciendo:

—Sheriff, el juez le espera en su oficina.

—¿Qué es lo que desea?

—No lo sé. Me ha rogado que le avise para que vaya inmediatamente a verle.

—Ahora mismo iré. ¿Me esperáis aquí?

—Aquí estaremos. Puede marchar tranquilamente.

El sheriff salid en compañía de su ayudante.

Andy y Dick siguieron en el mostrador bebiendo tranquilamente, aunque sus cerebros no dejasen de funcionar ni un solo segundo dando vueltas al asunto que tenían entre manos.

—No comprendo la marcha de Sally —dijo Dick.

—No puede estar más claro —respondió Andy—. Ha marchado para evitar ser interrogada por nosotros.

—Hemos de hacer algo.

—Tenemos que averiguar dónde se encuentra esa muchacha. Es nuestra única esperanza para salvar a James.

—Hemos de pensar en una solución.

Y los dos permanecieron unos minutos en silencio.

De pronto dijo Andy:

—¡Voy a hablar con Pamela! Era, según creo, muy amiga de Sally y posiblemente sepa algo de ella.

—¡Magnífica idea! ¿Te acompaño?

—No. Espérame aquí. Será preferible que hable a solas con ella.

—¿Piensas engañarla?

—Será lo mejor. Le diré que estoy locamente enamorado de Sally y que deseo saber su paradero.

Dick, sonriendo, vio cómo su amigo se alejaba.

Andy se aproximó a Pamela, que era una joven un tanto atractiva que trabajaba para Mat Mowat, y la saludó cariñoso.

—Quería hacerte unas preguntas sobre Sally.

—Supongo que primero me invitarás, ¿verdad?

—¡Oh, perdona! ¿Nos sentamos?

—Como quieras.

Una vez sentados y después de solicitar bebida, dijo Pamela:

—¿Qué deseas saber de Sally?

—Tú sabes que Sally está o estaba enamorada de mi amigo James, ¿verdad?

—Así es.

—Pues yo la quiero con locura, aunque te parezca mentira… Fue una muchacha que supo conquistar mi corazón y no puedo vivir sin verla. Desde el día del juicio de James no he vuelto a verla, y me gustaría saber si marchó.

—¿Y si fuera así?

—Creo que montaría sobre mi caballo y le haría galopar al máximo hasta llegar junto a ella.

Pamela echó a reír de buena gana escuchando a Andy.

—No sabía yo ese amor hacia Sally. Y creo que ni ella lo sabía.

—Es algo que siempre he ocultado por temor a las censuras de James.

—Pues te aseguro que no es una muchacha que merezca tu confianza.

—Eso no me preocupa. ¡No puede vivir sin verla! Llevo dos días que no puedo ni consigo conciliar el sueño pensando en ella… ¿Dónde está?

—No sé si debo decirlo… —dijo Pamela.

—¡Debes decírmelo a mí! ¡Te lo suplico!

Pamela contempló fijamente a Andy y pareciéndole sincero dijo:

—Está bien, te lo diré. Está en Wichita. Pero no debes decírselo a nadie y mucho menos a tu amigo James.

—Descuida, soy el más interesado en que no lo sepa nadie.

—¿Por qué ocultaste tu amor?

—No lo sé, pero creo que fue por temor a que se rieran de mí.

—Lo comprendo.

—¿Por qué marchó de allí? ¿Es que no estaba a gusto?

—Todo lo contrario.

—¿Entonces?

—Seguramente comprará un local en Wichita. Es una ciudad que está progresando mucho desde hace una temporada. La consideran como una ciudad sin ley.

—¿Tanto consiguió ahorrar?

—Ha hecho un negocio hace unos días que le ha dado mucho dinero.

—¿Qué ciase de negocio?

—No me lo dijo. Pero creo que ha tenido que ser algo relacionado con la culpabilidad de James Barden en el atraco al Banco.

Andy con habilidad cambió de conversación para que la joven no pudiera desconfiar de sus verdaderos propósitos.

Estaba hablando con ella cuando se presentó Mat, acompañado de amigos.

Cuando se fijaron en ellos, Andy vio que palidecieron. Lo que indicaba que temían que Pamela hubiera hablado de Sally más de la cuenta.

Minutos más tarde, se aproximó otra joven diciendo:

—Pamela, el jefe te llama. Desea hablar contigo.

—Ahora estoy ocupada con un buen cliente.

—Me ha dicho que te ruegue que no tardes.

—Perdona —dijo Pamela a Andy—. No tardaré.

Andy le sonrió cuando se alejaba y se aproximó a Dick.

Este preguntó curioso.

—¿Has conseguido averiguar algo?

—Sí. Está en Wichita. Creo que piensa montar allí un saloon por su cuenta.

—Eso indica que le han dado un buen pellizco.

—Hemos de ir hasta Wichita para hablar con ella.

—No me ha gustado el gesto de Mat y sus amigos al verte hablar con esa muchacha.

—Ni a mí tampoco. La ha mandado llamar.

—Debes esperar a hablar de nuevo con ella.

—Eso es lo que estoy esperando. Voy hasta la misma mesa.

Pamela se aproximó sonriendo a Mat, y éste le dijo:

—Ve al reservado número seis. Allí me reuniré contigo.

La muchacha, encogiéndose de hombros, accedió.

Pero cuando entró en el reservado y vio allí a varios amigos de Mat, frunció el ceño.

—Hola, Pamela —la saludaron.

—Hola —saludó ella secamente.

—¿Qué te preguntaba ese muchacho?

—Nada. Cosas sin importancia.

—Debemos esperar a Mat —dijo Spencer—. Él se encargará de interrogar a esta víbora.

Pamela en silencio miró con odio a Spencer.

Se sentó a la mesa y cogiendo un vaso, preguntó: —¿Puedo beber?

—Puedes hacerlo, pero sin abusar —respondió Clifford—. Si hay algo que moleste en esta vida es una mujer bebida.

—Descuida, no soy como las que estás acostumbrado a soportar —dijo riendo Pamela.

Minutos después entró Mat.

—¿Qué me querías? —preguntó Pamela—. Estaba con un buen cliente. Me iba a invitar a champaña.

—¿A qué precio? —interrogó a su vez Mat.

Pamela miró muy seria a Mat diciendo:

—No te comprendo.

—¿Qué te estaba preguntando ese muchacho?

—Por Sally —respondió Pamela.

—¿Qué le has dicho?

—Que estaba en Wichita.

—¿Por qué se lo has dicho?

—¿Qué delito hay en ello?

—¿Qué más te preguntó?

—Nada más. Sólo me dijo que estaba muy enamorado de ella.

—¡Embustero! —bramó Spencer—. Ya he dicho yo que ese muchacho es muy inteligente.

—¿No te preguntó nada más? —interrogó Somes.

—Nada —respondió sonriente Pamela—, ¿Qué es lo que teméis?

—¡No tememos nada, imbécil! —bramó Spencer. Pamela volvió a clavar sus ojos bañados en odio en Spencer, pero guardó silencio.

—¿Es todo lo que querías saber?

—Sí.

—¿Puedo marcharme a reunirme con ese muchacho? —Puedes hacerlo. Pero ten cuidado con la lengua.

—No te comprendo, Mat… —dijo riendo Pamela—. ¿Qué puedo decir que te perjudique?

—Nada. Pero no me gusta que habléis de nadie que haya pertenecido a esta casa.

—Piensa que ese muchacho está enamorado de Sally y es natural que desee saber dónde se encuentra.

—¡No le hagas caso! —dijo Mat—. ¡Te está engañando!

—¿Qué quieres decir?

—¡Que no está enamorado de Sally!

—Pues él me ha asegurado…

—No te preocupes por lo que él te haya dicho. Si desea saber dónde se encuentra es porque quiere hacerle daño.

—No lo creo. Ese Andy es un buen muchacho.

—No debes fiarte de él.

—De acuerdo. Puede que estés en lo cierto.

—Si te vuelve a interrogar le dices que le mentiste por temor y que Sally está en San Luis. ¿De acuerdo?

Y Pamela se puso en pie.

Cuando iba a salir del reservado, dijo Spencer:

—Y no olvides que a las que tienen la lengua excesivamente ligera acostumbramos a cortársela.

—No lo olvidaré por la cuenta que me tiene.

Pamela salió enfurecida del reservado.

En lo más profundo de su ser empezó a nacer un odio intenso contra Spencer, que la había insultado varias veces.

Se reunió de nuevo con Andy y éste preguntó:

—¿Qué deseaba Mat?

—Nada… —respondió ella.

—Quería saber qué era lo que hablabas conmigo, ¿verdad?

—Así es —dijo ella mecánicamente.

—¿Qué te sucede, muchacha? ¿Estás enfadada?

—¡Ese Spencer de los demonios…!

Pamela miró con los ojos muy abiertos a Andy, que le preguntó:

—¿Te ha amenazado?

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he adivinado a juzgar por tu rostro.

—Ahora disimula. Nos están vigilando. Me han dicho que no te diga la verdad sobre el paradero de Sally.

—¿A qué se debe ese misterio?

—Lo desconozco. Pero me han dicho que te mienta sobre su paradero.

—¿Por qué me lo dices?

—No lo sé… Pero ese Spencer tiene la virtud de sacarme de quicio.

—Entonces, ¿está en Wichita?

—Sí. ¿Bailamos? Así podremos seguir hablando sin que nos vigilen.

—De acuerdo.

Y segundos después estaban sobre la pista de baile.

Spencer, contemplándoles, dijo:

—No me agrada, esa muchacha.

—No deberías hablarle como lo haces, ya conoces a las mujeres.

—No puedo resistirlo cada vez que la tengo frente a mí.

—¿Por qué la odias? —preguntó Mat.

—Creo que porque me conoció lejos de aquí.

Todos se miraron en silencio.

—Y temo que se lo diga a ese muchacho. Si lo hiciera sería mi perdición.

—Descuida. Yo respondo de ella.

Andy, según bailaba, preguntó:

—Odias mucho al director del Banco, ¿verdad?

—Desde hace mucho tiempo —respondió mecánicamente la muchacha.

—¿Le conociste antes de aquí?

—No… Pero desde que llegué aquí le odio.

—¿Dónde le conociste?

—¡Aquí!

—Está bien. Pero a juzgar por tu respuesta, juraría que le conociste lejos de aquí.

Pamela cambió de conversación.

Y Andy se prometió volver para averiguar de dónde conocía a Spencer.

Siguieron charlando sobre Sally mientras bailaron, Andy la invitó a bebida cara para satisfacer la curiosidad de Mat.

Cuando se reunió con Dick estaba contento.

Explicó a su amigo todo lo que había hablado con la joven.

CAPITULO VII

—¿Quién es ese personaje vestido de negro? —preguntó Spencer mirando hacia la puerta.

Todos le siguieron con la mirada y posaron sus ojos en el personaje.

—No le conozco —dijo Mat—, Es la primera vez que le veo.

—Y yo —agregó Clifford.

Los ojos de Somes tomaron un brillo especial al decir:

—¡Pero si es Hick!

—¿Le conoces?

—¡Ya lo creo! ¿No habéis oído hablar de Hick?

—¿El pistolero de Colorado? —interrogó Spencer.

—El mismo —dijo Somes—. Nos prestará su ayuda si se lo pedimos. Aunque cobra muy caros sus servicios.

—¿Le conoces bien? —interrogó Mat.

—Fuimos muy amigos —exclamó Somes.

—Entonces tráelo aquí —dijo Spencer—. Creo que nos será muy útil.

—¿En qué piensas? —interrogó Clifford.

—Si es cierto que es tan buen pistolero como aseguran, nos prestará un buen servicio eliminando a esos dos muchachos antes de que consigan hablar con Sally

—Piensa que nos cobrará muy caro.

—Esto es lo de menos si tiene éxito —dijo fríamente Spencer—. Para deshacemos de él tendremos muchas ocasiones.

No lo creas —dijo Bornes—. Es un hombre que no se fía de nadie.

—Si eres su amigo, no creo que dude de ti.

—A pesar de ello.

—Si es necesario le pagamos lo que él pida.

—Eso es otra cosa —dijo Somes—. Pero no olvidéis que para que acceda al trabajo que le designéis tiene que enterarse de los motivos. Creo que si vive es gracias a su desconfianza.

—Nosotros conseguiremos engañarle. Ve a su encuentro y tráelo aquí.

Somes se puso en pie y se encaminó hacia el personaje.

Cuando estuvo próximo a él, le dijo:

—¿No me recuerdas, Hick?

El personaje vestido de negro miró fijamente a Somes.

—Hola, abogaducho. ¿Qué tal siguen tus negocios?

—No puedo quejarme.

—¿Qué haces en esta ciudad? ¿Es que aún no te han conocido?

—Siempre tan bromista —dijo Somes con risa forzada.

—No es broma —dijo muy serio Hick—. ¿Es que aún no se han dado cuenta de que eres un fullero?

—Siempre te consideré como un amigo.

—Eso no quiere decir que no te conozca.

—¿Qué te trae por aquí?

—Voy de paso.

—¿Quieres hacer un trabajo?

—¿Cuánto me darán?

—Saldrás bien pagado.

—¿Qué clase de trabajo?

—Tendrás que enfrentarte con alguien que es posiblemente más rápido que tú.

Hick miró fijamente a Somes unos segundos y de pronto echóse a reír a carcajadas.

—¡No digas tonterías! ¡No hay en la Unión un solo hombre que pueda igualarse a mí en el manejo del «Colt”!

—Pues en esta ciudad hay dos que posiblemente te derrotarían.

—No lo creo.

—Si aceptas el trabajo, podrás comprobarlo.

—Me estás intrigando. ¿Pero por qué deseas que se elimine a esos muchachos?

—Ven conmigo y lo comprenderás.

Hick en silencio siguió hasta el reservado número seis a Somes.

Una vez allí, Somes hizo las presentaciones.

—Le aseguro, míster Hick, que no le pesará aceptar este trabajo —dijo Mat.

—Llámeme Hick. Ese tratamiento de señor me molesta.

—Como quieras, Hick —dijo Mat—. Si aceptas, puedo asegurarte que no tendrás motivos de arrepentimiento.

—Deseo saber el motivo por el cual desean deshacerse de esos muchachos.

—Eso es cuestión nuestra —dijo secamente Spencer.

—Entonces lo siento, pero no aceptaré. Somes me conoce muy bien y sabe que jamás acepté un trabajo sin conocer el motivo.

—Hick está en lo cierto —dijo Somes—. Podemos fiarnos de él.

Somes fue el encargado de explicar a Hick lo que sucedía.

Cuando finalizó, dijo Hick sonriendo:

—Creo que si acepto este trabajo tendríais que darme diez de los grandes.

—¡Demasiado dinero! —bramó Spencer—. Por esa cantidad encontraría a más de un desaprensivo que se encargaría de eliminar a esos muchachos.

—Si es así, no veo la razón por la cual recurren a mí.

—Si te conformas con la mitad, trato hecho —dijo Somes.

—Ni un centavo menos de los diez mil.

Somes miró a sus amigos, mientras decía:

—De acuerdo.

—Tendréis que darme la mitad por adelantado.

—Es mucho dinero y no le conocemos para fiarnos de usted —dijo Spencer.

Hick, muy serio, dijo:

—Procure no volver a repetir algo semejante si estima en algo su vida.

Spencer palideció visiblemente.

Era mucho lo que había oído hablar de aquel personaje.

—Yo creo que podemos fiamos de él —dijo Mat.

—De acuerdo —dijo Hick—, Ahora quiero esos cinco mil por adelantado.

—Se te darán mañana a primera hora. Tan pronto como se abra el Banco —dijo Somes.

—Ahora deseo que me hablen de esos dos muchachos.

—Están aquí —dijo Mat—. Son aquellos dos que están en el mostrador pendientes de este reservado.

Hick se fijó en Andy y Dick y les estuvo observando unos minutos.

Después de finalizada su observación dijo:

—Creo que será un trabajo sencillo.

—Pero debe ser una provocación ante testigos —aclaró Spencer.

—Descuide. Sabré hacer las cosas.

—No debe fiarse de ellos. Son excesivamente peligrosos.

—Somes me conoce bien y sabe que no existe enemigo para mí.

—De todos modos, no debe confiarse cuando se encuentre frente a esos muchachos.

—No acostumbro a fiarme de nadie y mucho menos si es un enemigo con quien tengo que enfrentarme.

—Eso me alegra.

Siguieron charlando y poniendo al corriente a Hick sobre los dos enemigos a los cuales debía provocar.

Una vez informado. Hick salió al saloon.

Andy y Dick, que estaban pendientes del reservado, fruncieron el ceño al ver a aquel personaje con Somes.

—No me gusta ese personaje.

—Tiene aspecto de pistolero a juzgar por la forma de llevar sus armas.

—Y deben estar hablándole de nosotros —agregó Andy—Hemos de vivir alerta con ese personaje. No me agrada.

—Puede que sea un pistolero que hayan contratado para enfrentarse con nosotros —dijo. Dick—. Creo que les empezarnos a preocupar demasiado.

—Será conveniente que nos vayamos.

—Me gustaría conocer a ese personaje de cerca —agregó Dick—. Puedes marcharte si lo deseas.

—¿Qué te propones?

—Hablar con él,

—Entonces, me quedaré.

Hick, con disimulo, se aproximó a ellos.

Al darse cuenta de que era observado por los dos muchachos, preguntó sonriendo:

—¿Qué me miran?

—Le observamos igual que usted hace con nosotros. Será inútil que siga disimulando. ¿Qué le han hablado de nosotros en ese grupo de cobardes?

Hick contempló detenidamente a Dick, que era el que había hablado, y echándose a reír, dijo:

—Me gusta tu sinceridad, muchacho. Es cierto que he venido hasta esta parte del mostrador para observaros.

—¿le han dicho la clase de enemigos que somos?

—Sí. Pero creo que han exagerado.

—¿Cuánto le han ofrecido? —preguntó de pronto Dick.

—No te comprendo, muchacho… Nadie me ha ofrecido nada. ¿Por qué habían de hacerlo?

—Creo que estorbamos a ese grupo de cobardes.

—¿Por qué les insultas con tanta frecuencia? Son buenos amigos míos.

—Lo siento, pero tendré que decirle que no ha sabido elegir sus amistades.

—Eres un muchacho que me agrada —dijo Hick, sonriendo, pero sin perder de vista a los dos amigos.

—Le aseguro que no conseguirá distraerme —agregó Dick—. Además, le voy a contar una cosa que puede que le diga algo sobre sus amistades. Hace unos días hubo un juicio, en el cual declararon culpable a un gran muchacho, pero para conseguir que nada se aclarase fueron eliminando a los testigos más débiles.

—Pero yo no soy de los débiles.

—A pesar de ello, si lograse efectuar su trabajo, cosa que no conseguirá ya que cualquiera de nosotros podremos jugar con usted con las armas, le eliminarían ellos sin darle lo ofrecido.

Hick quedé pensativo. Recordaba la mirada de Somes a los demás cuando pidió diez mil dólares por su trabajo.

Aquella mirada bien podía significar su sentencia de muerte.

—No me han ofrecido nada —mintió—. Ni me han hablado de vosotros.

—¡Estás mintiendo! —dijo Dick sin elevar la voz.

—Eso es muy peligroso, "muchacho.

—Pero es verdad lo que estoy diciendo. Te han hablado de nosotros y estás mintiendo.

—No quisiera enfadarme con vosotros —dijo con voz dulce Hick.

—No creas que conseguirías derrotamos con las armas —agregó Dick—. Cualquiera de nosotros podremos jugar contigo.

—Insisto en que me resultas un muchacho muy simpático.

—Pero procura no equivocarte y no mover tus manos. Sería tu sentencia de muerte.

Hick observó a los dos enemigos que tenía enfrente y se dio cuenta de que eran distintos a todos los que se le enfrentaron.

Por ello cambió de actitud diciendo:

—No debemos seguir discutiendo. Si he venido aquí ha sido para tomar un whisky tranquilamente.

—Mejor podías hacerlo sentado donde estabas en aquel reservado. Mira cómo nos contemplan tus amigos. Seguramente estarán deseando que caigamos los tres. Así se evitarán el tener que pagar lo que te hayan ofrecido.

—Eres un muchacho muy tozudo —dijo Hick—. Te aseguro que nadie me ha hablado de vosotros y por lo tanto…

—¡Si hay algo que odie en esta vida es a los embusteros y cobardes! —le interrumpió Dick.

—¡Cuidado! —dijo Andy con un “Colt” en la mano—. No somos de los que nos dejamos sorprender por hombres que se tildan de pistoleros.

Hick acababa de comprobar que aquellos dos muchachos, efectivamente, eran superiores a él. Y el caso curioso era que no le molestaba como otras veces.

Les consideraba como buenos muchachos y desde un principio le cayeron en gracia.

—No pensaba ir a mis armas —dijo—. De pensarlo, ya no seguiríais viviendo.

—No creas que te hubiera resultado sencillo. Como bien dice Dick, cualquiera de nosotros te derrotaríamos.

Somes y su amigo, al ver que Hick estaba encañonado, sintieron miedo de que pudiera decir a los dos jóvenes por orden de quién trabajaba.

—He de confesar que no advertí el movimiento de ése —dijo Hick señalando a Andy—. Ello me demuestra que no me engañaron al hablarme de vosotros.

—¿Quién le habló de nosotros? ¿Los cobardes que están en aquel reservado?

—Oí hablar de vosotros, eso es todo.

—No quieres hablar, ¿verdad?

—¿Queréis tomar un whisky conmigo? —preguntó sonriente Hick. .

—No tenemos inconveniente, pero no olvides que te vigilamos con atención —dijo Dick—. Y que al menor movimiento dispararemos sobre ti.

—Creo que seríais capaces de ello. Por lo tanto, no debéis temer; me considero rápido, pero no estoy loco.

Esto era tanto como confesar que les consideraba superiores.

Pero a pesar de ello, ninguno de los dos amigos se confió.

Mientras bebían, dijo Hick:

—¿Conocéis a Somes?

—Sí. ¿Y tú?

—¡Ya lo creo! ¡Buena pieza! —comentó Hick sonriendo.

—Es un fullero —dijo Dick—. Pero no podrá burlarse de nosotros, te lo advierto por si tienes negocios con él.

—Podéis fiar de mí. Es cierto que es un fullero, siempre lo fue.

—¿Qué te dijeron de nosotros? —interrogó Andy.

—Me hablaron de vuestra rapidez. Somes sabe que jamás consentí que nadie fuera superior a mí y debió pensar que os provocaría por ello.

—¿Y no te aproximaste a nosotros con esa intención? —preguntó Andy de nuevo.

—Puede que fuera así, pero después de charlar con vosotros he cambiado de modo de pensar.

—¿Por qué? —preguntó Dick.

—No sabría explicarlo.

—Yo te lo diré. Porque sabes que serías tú la víctima llegado el momento.

—Es posible que sea así.

Esta sinceridad desarmó a los dos amigos que se echaron a reír.

Y media hora más tarde seguían charlando animadamente.

Hick se despidió de ellos y volvió a reunirse con Somes y sus dos amigos.

—¿Qué te ha sucedido, Hick? —interrogó Somes—. ¿No te has atrevido a provocarles?

—Estaban pendientes de mí.

—De eso ya nos hemos dado cuenta —dijo mordaz Spencer—. Hemos presenciado cómo Andy se te adelantó. Y con cierta facilidad.

—Confieso que tenían razón al asegurar que eran excesivamente peligrosos. Por ello, he venido a hablar con ustedes. Si desean que me encargue de esos muchachos tendrán que darme quince mil dólares o de lo contrario, tendrán que ser ustedes quienes se encarguen de ellos.

—¡Has debido perder el juicio! —bramó Somes— ¡Quince mil dólares!

—Ni un centavo menos.

Entonces, no necesitamos tus servicios —dijo Somes.

—Y confieso que me han resultado simpáticos —dijo Hick sin dejar de vigilar a los reunidos.

—Piensa que puedo hablar con esos muchachos…

—Eso no me preocupa. Ya les he dicho que estaba dispuesto a sorprenderles cuando ese otro muchacho me encañonó.

Somes y sus amigos se miraron sorprendidos.

—Creo que debemos aceptar —dijo Somes al darse cuenta de que eran vigilados por Hick.

—¡Es un abuso! —bramó Spencer—, ¡Yo no estoy dispuesto a dar más de los diez mil!

—Entonces tendrá que encargarse usted de ellos, cosa para la que dudo tenga el suficiente valor.

—Yo estoy de acuerdo con Somes —dijo Cliford—. Una vez eliminados esos dos muchachos, nuestros negocios prosperarán.

—No debemos regatear —dijo Mat—. Puedes encargarte de ellos. Te daremos los quince que pides.

—Necesito ahora mismo la cantidad.

—Mañana por la mañana te lo daremos —dijo Somes.

—Entonces, hasta mañana no haré nada.

Y dicho esto, Hick se alejó del reservado pero, sin perder de vista a los reunidos. Por su actitud, podía asegurarse que no se fiaba de ellos.

Somes dijo:

—Le daremos esos quince mil dólares, pero después nos encargaremos de él. Primero debe efectuar el trabajo… No comprendo que se fie de mí conociéndome como me conoce.

—No creo que se fíe —dijo Spencer—. Pero yo me encargaré que le eliminen a él después de realizado el trabajo.

CAPITULO VIII

El sheriff regresó al local de Mat, diciendo al reunirse con los amigos:

—Traigo malas noticias para vosotros. El juez me ha ordenado que haga el traslado de James Barden mañana mismo hasta la prisión de Topeka.

—¿A qué se debe ese interés?

Creo que míster Somes ha estado hablando con él… No se fían de vosotros y temen cualquier cosa. El juez me ha insinuado que debo poner más vigilancia en mi oficina.

—Teme que le pongamos en libertad, ¿verdad?

—Así me lo ha dicho. Y eso es lo que temen míster Somes y sus amigos.

—No sería mala idea.

—Supongo que no estarás hablando en serio ¿verdad,

Dick? —dijo el sheriff, muy serio—. Si lo intentaseis os perseguiría hasta el final del mundo.

—Sabríamos burlarnos de usted —agregó sonriente Dick.

—¡Si estimáis en algo vuestras vidas, no lo intentéis!

—Debe vivir tranquilo, sheriff —dijo Andy—. No lo haremos. No tiene nada que temer de nosotros, aunque usted sabe que sería un acto noble poner en libertad a James.

—Ha sido juzgado y condenado. Eso es lo que reza para mí.

—Pero usted le considera inocente, ¿no es así?

—Así lo creo. Pero a pesar de ello, le dejaré en manos de las autoridades de Topeka.

—Si lo hiciera, no podría vivir del remordimiento.

—¡Déjate de tonterías, Dick! —gruñó el sheriff—, Si deseáis nacer algo en favor de James, debéis conseguir las pruebas antes de mañana.

—Entonces tendremos que movernos con rapidez —dijo Andy—. No perdamos el tiempo, Dick. Vamos a hacer una visita a la casa de míster Spencer Newick.

—¿Qué piensas encontrar allí?

—No sé, pero creo que el dinero robado.

—No creo que sea tan torpe —comentó el sheriff.

—De todos modos, no nos costará mucho trabajo averiguarlo. Después hablaremos con el resto de los empleados. Puede que consigamos alguna pista.

El sheriff se encogió de hombros y minutos después se despedía de los dos amigos.

Cuando se alejó el de la placa, comentó Dick:

—Hemos de hacer algo para que James no llegue a

Topeka.

—¿En qué piensas?

—Hemos de ponerle en libertad.

—Sería comprometer al sheriff.

—Lo haremos cuando él no esté en la oficina.

—A pesar de todo, le comprometeremos y es un buen hombre.

—Estoy de acuerdo contigo en que el sheriff es un buen hombre; pero nosotros tenemos la seguridad de que James no es responsable de la acusación que pesa sobre él y por lo tanto, como amigos que somos de él, debemos hacer algo en su favor.

—Si lo hiciéramos, el sheriff nos perseguiría sin des-canso

—Eso no debe preocuparnos. Conseguiríamos convencerle de que ha sido justa nuestra actitud.

—Es un hombre muy tozudo al que no conseguiríamos convencer.

—Yo estoy dispuesto a poner en libertad a James esta misma noche. Si no deseas ayudarme, lo haré yo solo.

—Deseo tanto o más que tu que James esté en libertad, pero me duele que tengamos que hacer esto con el sheriff, que tanto nos ha estimado siempre.

—Pasados los primeros momentos, comprenderá que nuestra actitud ha sido justa. Estoy seguro que él en nuestro lugar haría lo mismo.

—No sé, Dick, si debemos hacerlo…

—Tenemos que hacerlo, Andy. Piensa que si James es encerrado en la prisión de Topeka, tendría que cumplir su sentencia.

—No, porque podemos buscar nosotros las pruebas.

—¿Y si no damos con ellas? No, Andy, será preferible que sea James quien interrogue en persona a Sally. Esta se asustará al verle y contestará toda la vendad mientras que a nosotros no nos dirá nada.

—Puede que estés en lo cierto.

—Entonces, ¿esta noche?

—¡De acuerdo! Pero antes hemos de hablar con Natalie para tranquilizarla.

—Vamos hasta su rancho.

Los dos amigos marcharon del local de Mat y se encaminaron hacia el rancho de la muchacha.

Una vez en el rancho y ante la joven, le dijeron lo que habían pensado hacer.

Natalie les abrazó emocionada agradeciéndoles lo que hacían por James.

—Será muy peligroso para vosotros… —dijo con los ojos llenos de lágrimas—: Lo que pensáis hacer os pondrá al margen de la ley.

—Eso no nos preocupa, Natalie —dijo Dick—. Nosotros estamos seguros de que James es inocente y no descansaremos hasta probar su inocencia.

—¡Jamás podremos agradeceros lo que hacéis!

—No tiene importancia —dijo Andy—. En nuestro lugar, James haría lo propio. Lo siento por el sheriff, que es una buena persona, pero no tenemos más remedio —agregó Dick. ¿Y tu padre?

—Está ahí dentro, pero será preferible que no le digáis nada.

—¿Qué piensa sobre James?

—Le considera culpable.

—¡No es posible! —exclamó Andy.

—Pues así me lo ha dicho. Dice que cuando el jurado le ha considerado culpable, es porque lo es… Nunca ha estimado demasiado a James.

—No debes preocuparte, nosotros le demostraremos que está equivocado.

—¡Dios quiera que lo consigáis! —exclamó Natalie—. Ya que aunque no le estima mucho, le tolera porque sabe que es mucho lo que le amo.

—Pronto se aclarará todo —dijo Andy—. Ahora debemos marcharnos. Ya ha anochecido.

Y los dos muchachos se despidieron de Natalie.

Esta abrazó a ellos deseándoles mucha suerte.

Aquel rasgo de amistad era algo que Natalie jamás podría olvidar.

* * *

—El sheriff no se fía de nosotros— comentó Andy escondido cerca de la oficina de éste—. Ha puesto más hombres de vigilancia.

—Ya me he dado cuenta —dijo Dick, preocupado.

—Hemos de esperar a que salga el sheriff.

—¿Están los caballos preparados?

—Sí.

—Tú te encargarás de esos dos que están ahí fuera. El resto lo haré yo.

—No. Será preferible que tú te encargues de ésos.

—De acuerdo. No debemos discutir por ello.

Minutos después vieron salir al de la placa, que dijo a los que estaban a la puerta:

—Procurad no dormiros. No me ha gustado nada la actitud de Dick y Andy.

—Puede marchar a descansar tranquilamente, sheriff —dijo uno—. Tan pronto como les veamos les sorprenderemos.

—Pensad que son muy inteligentes los dos.

—Marche tranquilo, sheriff.

Y, por fin, el sheriff marchó.

Dick y Andy se miraron en silencio.

Estaban vigilando cuando se asomó a la puerta de la oficina uno al que no conocían como ayudante del sheriff.

—Creo que no nos resultará tan sencillo como pensamos en un principio.

Andy quedó pensativo y al posar su mirada sobré un carro con toldo que había próximo adonde ellos estaban, su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Ahí está nuestra solución!

Dick miró hacia el carro que indicaba Andy y sonriendo dijo:

—Imagino tus pensamientos y estoy de acuerdo.

Minutos después, engancharon un caballo al carro y se metieron los dos dentro.

El carro se puso en movimiento hacia la oficina del sheriff.

Los que vigilaban fuera contemplaban cómo el carro se iba aproximando, sin conceder la menor importancia al hecho.

Cuando pasaron a la misma altura de la oficina, Dick salió con los “Colt”, empuñados ordenando a los dos hombres que vigilaban la oficina:

—¡Levantad las manos y guardad silencio! ¡Pronto o disparo!

Asustados, obedecieron los dos hombres.

Segundes después estaban desarmados.

Andy se reunió con Dick, preguntando a uno de los vaqueros en voz baja:

—¿Cuántos hay dentro?

—Los dos ayudantes del sheriff y otros dos más.

—Bien. No tenéis nada que temer. No pensamos haceros daño si obedecéis nuestras órdenes —agregó Andy—. Ahora debéis llamar con naturalidad a esos otros y procurad que no desconfíen nada, Si lo hicieran, seríais los primeros en caer.

Los dos hombres se miraron asustados.

Andy estaba seguro que obedecerían.

Uno de ellos llamó por su nombre a uno de los ayudantes y éste dijo desde dentro:

—¿Qué quieres?

—¿Podéis salir un momento?

—¿Qué sucede?

—Me parece que se aproximan esos dos muchachos… Pero no les conocemos muy bien, ya que está la noche muy oscura.

—¿Están muy lejos?

—Por el local de Mat.

Uno de los ayudantes del sheriff se asomó y le siguieron los otros dos hombres.

Dick y Andy estaban escondidos en la esquina del edificio.

—¿Por dónde vienen? —preguntó el ayudante del sheriff, ya desde la calle.

—¡Levantad las manos! —ordenó Andy con los Colt empuñados—. ¡Pronto! ¡En silencio!

El ayudante del sheriff y los otros dos obedecieron en el acto.

Dick se encargó de desarmar a estos tres.

Sólo quedaba uno.

—Esto os pesará… —dijo el ayudante del sheriff—. No dejaremos de rastrearos hasta que os demos el plomo que merecéis.

—Lo sentimos, pero no podemos consentir que se cometa una injusticia.

—¡James es culpable! —dijo el ayudante elevando un poco la voz.

—Si vuelves a levantar la voz no podrás hacerlo ya jamás. No lo olvides —dijo Dick—. Si obedecéis, no tenéis nada que temer de nosotros.

—El sheriff siempre confió en vosotros.

—Y nosotros en él. Pero estaba dispuesto a encerrar a James a pesar de creerle inocente.

—El cumple con su deber… —agregó el ayudante.

—Y nosotros con el nuestro.

Andy se asomó a la puerta y vio que el otro ayudante leía un periódico tranquilamente.

Entró con los “Colt” empuñados, diciendo:

—Buenas noches.

El ayudante elevó su mirada del papel y al contemplar aquellos largos cañones que le apuntaban, elevó sus brazos sin necesidad de que Andy se lo ordenara.

—¿Qué es esto? —preguntó asustado.

—Venimos a poner en libertad a un inocente —dijo Andy—. Date la vuelta. Voy a desarmarte.

Y cuando le hubo desarmado, dijo en voz un poco elevada:

—Puedes pasar, Dick. El camino está libre.

Dick obligó a los otros cinco a entrar en la oficina.

Andy cogió las llaves y entró en el cuarto contiguo donde estaban las celdas.

James, que dormía, se despertó y al reconocer a Andy, dijo:

—¿Qué haces a estas horas?

—¡Pronto! —dijo Andy—, Prepárate.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó James intranquilo—, ¡Es una temeridad!

—Calla y obedece.

Una vez abierta la celda, salió James abrazando al amigo.

—¡Esto os pondrá al margen de la ley!

—Eso es algo que ni a Dick ni a mí nos preocupa. No podíamos consentir que siguieras encerrado por algo que no has cometido.

James, emocionado, volvió a abrazar al amigo.

Entre los tres ataron y amordazaron a los seis vigilantes que había en la oficina, tras encerrarlos en el interior de la celda.

Cerraron ésta y antes de marchar dejaron una nota al sheriff, en la que le decían:

“Esperamos que sepa perdonamos, sheriff. Pero no podíamos consentir esta injusticia que se cometía con James. Le traeremos sin tardar mucho, las suficientes pruebas de la inocencia de James Barden… No debe perseguirnos, ya que nosotros mismos vendremos a entregarnos y a recibir el castigo que usted crea conveniente por nuestra falta.

”Sus amigos que le estiman,

"Andy Trask, Dick Cassidy y James Barden ”

* * *

Dick salió al exterior de la oficina y después de observar la calle, dijo:

—El camino está libre,

Salieron los tres, y minutos más tarde estaban en las afueras de la ciudad.

James quería ir a abrazar a sus padres y a Natalie, pero los amigos le convencieron para que no lo hiciera, ya que tenían que aprovechar todos los minutos para alejarse de Kansas City.

—El sheriff no dejará de rastreamos —dijo Andy—. No podemos perder tiempo.

—Caminaremos unas millas hacia el norte y después regresaremos a la ciudad y saldremos por la parte sur.

—¿Dónde pensáis ir? —interrogó James—. Yo no puedo marchar de esta ciudad si deseo demostrar al sheriff que soy inocente.

—Podrás hacerlo en Wichita.

—¿Quién está allí?

—Sally.

—Entonces no perdamos más tiempo.

—Debes estar tranquilo cuando te encuentres frente a ella.

—No sé si podré.., ¡Es una víbora!

Media hora más tarde regresaron a la ciudad y salieron por la parte sur.

A la mañana siguiente, muy temprano, se presentó el sheriff en la oficina, sorprendiéndole no encontrar a los vigilantes en su sitio.

Pero su sorpresa no tuvo límites cuando entró en la oficina y no encontró a nadie.

Maldiciendo y jurando abrió la puerta que comunicaba con las celdas.

No pudo evitar sonreír al presenciar el cuadro.

Cuando dejó de reír, exclamó:

—¡Sois unos inútiles y debería dejaros como estáis durante unos días! Es lo que merecéis, por lo menos.

Pero les soltó y pidió explicación de lo sucedido.

Escuchó con atención y maldijo a los tres muchachos. Pero al salir y ver la nota sobre su mesa, sonriendo, pensó que estaba de acuerdo con la actitud de los dos amigos del preso.

—¡No debemos aguardar más! ¡Salgamos tras ellos! —gritó el ayudante.

—Sería perder el tiempo —dijo el sheriff—. No sabemos qué camino han tomado y posiblemente no hayan salido de la ciudad. Será preferible que sepamos esperar. Ahora iré a hablar con el juez, Tendréis que acompañarme vosotros.

CAPITULO IX

—Hola, forasteros —saludó el barman.

—Hola —respondieron los tres amigos.

—¿Qué vais a beber?

—Whisky doble con mucha soda.

—¿Qué pueblo es éste? —interrogó Andy.

—Newton —respondió el barman—, ¿Hacia dónde vais?

—A Wichita. ¿Está muy lejos de aquí?

—No. Unas cuarenta millas más al sur —respondió el barman al tiempo de empezar a servir la bebida solicitada por los tres amigos—. Es un pueblo que está tomando mucha importancia de una temporada aquí.

—He oído hablar mucho de Wichita en estos últimos meses dijo James—. ¿Es cierto que se ha convertido en una ciudad sin ley?

—Sólo existe un pequeño respeto hacia la ley —respondió el barman, sonriendo—. Pero el "Colt” es el mejor código que se puede aplicar allí en las diferencias de criterios o puntos de vista. Los verdaderos dueños de la ciudad son los propietarios de los saloons

Bebieron tranquilamente, saciando su sed.

Cuando finalizó de beber, comentó James:

—Mañana estaré frente a Sally. ¡Qué sorpresa le voy a dar!

—Piensa que no debes excitarte, no cometas una tontería —dijo Andy.

—Descuida. Vendrá con nosotros hasta Kansas City —agregó James—. Será ella y no nosotros quien explique al sheriff todo lo que sepa.

—¿Hay algo para comer? —preguntó Dick al barman.

—Huevos, jamón, gallina…

—Es suficiente —dijo Dick—. Estamos hambrientos. Prepárenos huevos y mucha cantidad de jamón.

El barman les contempló detenidamente y preguntó: —¿Tenéis dinero? No es que desconfíe, pero no seríais los primeros que comen y después dicen que no pueden pagar. Andy, sonriendo, dijo al tiempo de enseñar un manojo de dólares.

—¿Cree que habrá suficiente?

—¡Ya lo creo! —exclamó el barman—Dentro de un minuto estará todo listo. Una hora más tarde, los tres amigos se ponían en marcha.

Diez millas aproximadamente más allá del pueblo, vieron un rancho y se desviaban ya cuando se fijaron en dos jinetes que galopaban hacia ellos seguidos por otros cuatro.

Se detuvieron y preparados esperaron a que se aproximaran aquellos dos jinetes.

Su sorpresa fue infinita cuando se dieron cuenta que se trataba de dos muchachas.

Los otros cuatro jinetes, al verles, frenaron el galope y retrocedieron.

Las dos muchachas se aproximaron a ellos desmontando.

—Son forasteros, ¿verdad? —dijo una de ellas.

_Sí —respondió Andy—. Pero ¿qué les sucede? ¿Por qué lloran?

—¡Oh, Dios mío, es algo horrible! —dijo la otra.

—¿Quieren explicarnos lo que les sucede? —inquirió Dick.

—¡Esos cobardes han querido abusar de nosotras! dijo una de las muchachas entre llanto—. Vivimos solas en ese rancho desde la muerte de mi padre y esos canallas, que lo saben, se han presentado hoy borrachos. ¡Oh, Dios mío! ¡No quiero ni pensar lo que hubiera sucedido! De no ser por ustedes, nos hubiesen alcanzado.

—¿Por qué viven solas en ese rancho? ¿No tienen vaqueros?

—Marcharon a la muerte de mi padre por temor a los hermanos Mortimer.

—¿Eran ésos los hermanos Mortimer? —interrogó Andy.

—Sí. Desean comprar nuestros terrenos y como no accedemos a ello, quieren conseguirlos por medios que solo el pensarlo me da miedo… —agregó la otra joven.

—No debieran vivir solas conociendo a esos personajes —dijo James.

No tenemos a nadie… —dijo una con tristeza—. ¡todos en este pueblo son unos cobardes! ¡Los Mortimer son los amos y señores de estos contornos!

—Sólo se hace la voluntad de ellos.

—¿No hay sheriff?

—Pero como si no existiese.

—Deben ir a verle y denunciar lo que han querido hacer con ustedes.

-Sería perder el tiempo. Ya fuimos otra vez y nos dijo que deberíamos abandonar el rancho y marcharnos lejos de aquí, después de vender los terrenos a los Mortimer.

-Comprendo dijo Andy—. ¿Quieren explicárnoslo todo con detalles?

—¿Por qué no vienen hasta el rancho y comen nosotras?

—Ya hemos comido… Vamos hacia Wichita.

—Si andan en busca de trabajo nosotras podremos…

—No es trabajo lo que vamos buscando en Wichita —dijo James, interrumpiendo a una de las jóvenes. Las dos hermanas se miraron, diciendo una de ellas:

—Lo sentimos, ya que sería nuestra solución.

—Pero las acompañaremos hasta su casa y allí charlaremos, ¿verdad, Dick? —dijo Andy.

—Con mucho gusto. Además, me gustaría conocer a esos cobardes que abusan de dos jóvenes indefensas. ¿No saben manejar las armas?

—Sí… Pero esos cuatro hermanos son unos pistoleros y están deseando un pretexto para deshacerse de nosotras

—No creo que se atreviesen a disparar sobre ustedes —dijo Dick.

—Si conocieran a esos hermanos cambiarían de modo de pensar —dijo una de ellas—. Carecen de escrúpulos.

—Desde luego, es un peligro enorme que dos jóvenes como ustedes, tan bonitas, vivan solas en estos parajes —dijo Andy—. Si podemos hacer algo por ustedes, pueden disponer de nosotros.

Sin dejar de charlar, llegaron hasta el rancho.

Las hermanas se llamaban Dolly y Deborah Lander.

Las dos eran muy bonitas a juicio de los tres amigos.

Dolly mientras se aproximaban al rancho no dejó de hablar ni un solo segundo, explicando a los amigos lo que sucedía en Newton con los hermanos Mortimer.

James que estaba impaciente por llegar a Wichita,

—Lo que deben hacer es venir con nosotros hasta Wichita y allí pedir ayuda a las autoridades.

—No nos harán caso, ya que aquí existen sheriff y juez —dijo Dolly.

—Entonces, debieran ir hasta Topeka y hablar con el gobernador.

—Eso es lo que pensamos hacer, pero tenemos miedo por la ganadería. Ya que en nuestra ausencia se llevarían todo el ganado que tenemos.

—¿Es mucho?

—Unas mil cabezas.

—¿Y pueden ustedes solas atenderlo? —le preguntó Dick.

—Es mucho el ganado que perdemos y que nos quitan, pero no tenemos otra solución.

Dick miró a Andy y a James, diciendo:

—Si no les importa, yo podría quedarme aquí en espera del regreso de mis amigos.

¡Oh! —exclamó Dolly—. ¿Lo dice en serio?

—Ya lo creo. Jamás hablé más en serio —agregó Dick.

—¡Estaremos encantadas de tenerle entre nosotras!

James, al verse contemplado por Andy, dijo:

—También podrías quedarte tú, Andy. Yo pasaré por aquí el regreso de Wichita, No es necesario que me acompañéis. Hablaré con Sally yo solo.

—Pensaba pedírtelo —dijo Andy, contento—. ¿No te importa, James?

—¡En absoluto! —respondió, sonriendo, James—, Hacéis mucha más falta a estas dos muchachas que a mí. Yo me las arreglaré para saludar a Sally.

Charlaron animadamente y dos horas más tarde, James se despedía de los cuatro jóvenes.

—Espero que a mi regreso esos Mortimer os hayan conocido —dijo James, sonriendo—. Y también espero que me acompañéis al regreso a Kansas City, cosa que pongo en duda.

Los cuatro jóvenes sonrieron, ya que comprendieron el verdadero significado de estas palabras, aunque ninguno hizo el menor comentario sobre ellas.

Los cuatro le acompañaron unas millas y después regresaron al rancho.

Recorrieron el rancho y entre Dick y Andy consiguieron reunir todo el ganado en un valle, diciendo el primero:

—Creo que aquí podemos atender entre los dos el ganado sin que se aleje una sola cabeza. Parece un refugio especial para cuatreros este valle.

A la hora de la cena siguieron charlando las dos mu-chachas explicando a los amigos todos los pormenores.

—¡Vaya sorpresa que recibirán los Mortimer cuando se enteren de que os habéis quedado con nosotras! —dijo Deborah.

—Estoy deseando tener frente a mí a esos cobardes —dijo Dick.

—¡No debéis ir por el pueblo! —dijo Dolly, asustada—. Si lo hicierais, no podríais regresar.

Los dos amigos se miraron en silencio y sonrientes.

Después de mucho charlar, se retiraron a la habitación que las dos muchachas prepararon para ellos en la misma planta en que vivían ellas.

Una vez a solas, comentó Dick:

—Me agradan estas muchachas.

—Ya me he dado cuenta —dijo Andy—. Y en particular Dolly, ¿verdad?

—Lo mismo que a ti te agrada Deborah.

—¡Son admirables!

Los dos rieron de buena gana.

—Y muy guapas por cierto.

Las muchachas sostenían una conversación parecida.

—Creo que como permanezcan aquí esos muchachos terminaré por enamorarme de Andy —dijo Deborah.

—Yo creo que he empezado a enamorarme de Dick

—confesó Dolly.

—Pero los hermanos Mortimer se encargarán de hacerles marchar —dijo entristecida Deborah.

—No creo que les resulte tan sencillo.

—Ahora debemos descansar. Mañana se presentarán los Mortimer a primera, hora.

Dick y Andy no podían conciliar el sueño.

Dick preguntó:

—¿Estás dormido, Andy?

—No… No puedo conciliar el sueño.

—Lo mismo me sucede a mí.

—¿En qué piensas?

—No sé… Pero me empiezan a preocupar demasiado estas muchachas.

—Eso me sucede a mí. Creo que deberíamos marchar ahora mismo hasta el pueblo sin que se dieran cuenta de ello estas muchachas —dijo Andy—. James no tardará en regresar y para entonces debemos procurar que los hermanos Mortimer las dejen tranquilas.

—Adivino tus pensamientos y estoy de acuerdo contigo —agregó Dick, sonriendo—. Estoy deseando tener frente a mí a esos cobardes.

—Entonces, no pensemos más en ello y pongámonos en marcha. Seguramente estarán a estas horas aún en el local en el que comimos.

Y minutos después salían del rancho.

Pero las muchachas, que tampoco podían conciliar el sueño, les oyeron salir y no hicieron el menor comentario.

Cuando les vieron montar a caballo y alejarse, comentó Deborah:

—¡No creí que fueran tan cobardes!

—Piensa que no tienen por qué mezclarse en nuestros asuntos… En el fondo creo que me alegra esta marcha. Si se llegan a ir pasados unos días, me dolería mucho más.

—Tendremos que preparar los rifles para mañana. Los Mortimer nos harán una nueva visita. Quizá deberíamos marcharnos de aquí y vender este rancho.

—No quiero deshacerme de lo que tanto costó conseguir a papá.

—Pero no tendremos más remedio.

—Ahora descansaremos. Mañana hablaremos.

Y las dos muchachas volvieron a acostarse, aunque no pudieron dormir.

Las dos pensaban en Dick y Andy.

La presencia de los dos jóvenes había sido una esperanza para ellas.

Mientras tanto, los dos amigos desmontaron ante el saloon, que a pesar de la hora estaba muy concurrido.

Tan pronto como entraron se hizo un silencio embarazoso.

Después de dar las buenas noches, se aproximaron al mostrador solicitando bebida.

—Os creía muy lejos de aquí —dijo el barman.

—Y estaríamos a estas horas de no ser por unos cobardes llamados Mortimer —dijo Dick, ante el asombro de todos los reunidos—. Gracias a nosotros, esos canallas no pudieron abusar de dos inocentes criaturas. Pero si alguno de ustedes les conoce, pueden decirles que a partir de hoy somos vaqueros de las hermanas Lander y que sabremos tratarles como corresponde.

El barman, con los ojos muy abiertos, contempló a dos hombres que estaban sentados a una mesa.

Como todos los reunidos clavaron la mirada en los mismos personajes, los dos amigos se imaginaron que debían ser algunos de los Mortimer.

Uno de ellos se levantó diciendo:

—¿Por qué insultas a mi familia?

—¡Porque lo que tratabais de hacer esta tarde con las hermanas Lander es de cobardes!

—Nosotros no hemos visto a las hermanas Lander

—¿Qué quieres decir? —interrogó, sonriendo, Andy.

—¡Que si os han dicho eso mienten! —bramó Buck

Mortimer, que era quien estaba allí.

—Aquí no hay más embustero que tú —dijo Andy, muy sereno y sin elevar la voz.

—Escuchad, muchachos, un consejo; debéis alejaros de este pueblo —dijo Buck Mortimer, sonriendo . No es muy sano para vosotros este ambiente.

—¿Nos estás amenazando?

—Os estoy advirtiendo noblemente.

—Nosotros no nos asustamos fácilmente —le dijo Dick—. Es algo que los Mortimer debéis tener en cuenta… Mañana hablaré con el sheriff y si no impone el un castigo a vuestra cobardía le costará una oreja.

—Debes pensar que la próxima vez que vuelvas a insultarnos, será la última que hables —dijo Buck, muy serio aunque un tanto preocupado por la serenidad de aquellos muchachos—. Los Mortimer no son cobardes.

—No puedo creerlo— dijo Andy—. ¿Cómo llaman los Mortimer al hecho de abusar de dos indefensas criaturas como las hermanas Lander? Pero la culpa de todos vuestros abusos no la tenéis vosotros, sino todos estos cobardes que os lo consienten.

—¡Déjame a mí, patrón! —exclamó el que estaba sentado con Buck—. ¡Yo me encargaré de demostrar a estos muchachos que no se puede hablar en Newton en la forma que lo están haciendo, y mucho menos a un Mortimer!

—Debes tranquilizarte, Derringer. Estos muchachos me pertenecen. Déjales que digan todo lo que quieran. En el momento que me canse de oírles hablar no podrán volver a hacerlo.

—Hemos venido dispuestos a advertiros que la próxima vez que intentéis algo contra las hermanas Lander, os buscaremos para colgaros —dijo Andy—. Ahora ya estáis advertidos y espero que no os llaméis a engaño.

—Debéis escuchar el consejo de Buck —dijo el barman—. Y continuar vuestro camino sin deteneros aquí ni preocuparos por cosas que no son de vuestra incumbencia.

—No todos somos tan cobardes como vosotros — dijo Dick.

—Creo que habéis bebido demasiado… —dijo Buck.

—Este es el primer whisky que bebemos desde este mediodía —agregó Andy.

—Pues parece todo lo contrario. Si no es así, ello me demuestra que vuestras cabezas no contienen una sola molécula de sentido común.

—Debes advertir a tus hermanos que no volveremos a consentiros una nueva cobardía como la que pensabais hacer esta tarde —agregó Andy, dando la espalda a Buck y a Derringer.

Buck y Derringer al ver aquel desprecio por parte de Andy, movieron sus manos a la máxima velocidad de que eran capaces. Pero cuando conseguían tocar sus armas cayeron muertos.

Dick, contemplando a los reunidos, que retrocedieron aterrados al ver los orificios en las frentes de los caídos dijo:

—Espero que esto sirva de aviso al resto de los Mortimer. No sé cómo me contengo y no disparo sobre todos vosotros, ya que sois los verdaderos responsables de los abusos de esos cobardes.

Sin dejar de vigilar a todos, salieron los dos a la calle.

En el local quedaron haciendo comentarios los testigos de lo sucedido y minutos después no quedaba uno solo. Temían a los otros hermanos.

CAPITULO X

Las dos hermanas no oyeron llegar a los jóvenes, por ello, a la mañana siguiente, cuando les vieron, su sor-presa no tuvo límites, ya que les hacían lejos de allí.

Sin poder contener la alegría que esta presencia les causaba, corrieron hacia ellos abrazándoles.

Deborah, con los ojos llenos de lágrimas, dijo:

—¡Creí que marchabais anoche para no regresar!

—Os arrepentisteis por el camino, ¿verdad? —dijo Dolly.

—No pensamos marchar ni un solo segundo —dijo Andy—. No podíamos dormir y marchamos a dar una-vuelta hasta el pueblo.

—¿Fuisteis al pueblo? —interrogó, ansiosa, Deborah.

—Sí. ¿Qué te sucede?

—No debéis ir. Si os encuentran los Mortimer no podríais regresar.

—No temas —dijo Andy—. Sabemos cuidamos.

—Uno de esos Mortimer ya no volverá a molestaros más.

Dolly y Deborah se separaron de los dos muchachos, preguntando al unísono:

—¿Qué sucedió?

Andy contó a las muchachas lo ocurrido, con toda clase de detalles.

—Y yo no tuve más remedio que utilizar el Colt para evitar que ellos nos traicionaran —agregó Dick cuando Andy hubo finalizado.

—Debemos vivir alerta. No tardarán en presentarse los otros hermanos en compañía de sus vaqueros.

—Si lo hicieran, tendríamos que hacer nuevas bajas. Y no lo deseamos.

Mientras tanto, en el pueblo, los hermanos de Buck juraban venganza y maldecían a todos por consentir que dos extraños mataran a Buck.

—Te aseguro, Tony —decía, temblando, el barman—, que no pudimos hacer nada por evitarlo. Todo fue muy rápido.

—¡Sois unos cobardes! —gritó Tony—. Pero nosotros nos encargaremos de esos forasteros… Y las Lander tendrán que sentir la muerte de Buck. ¡Las traeré atadas a la cola de mi caballo una vez hayamos eliminado a esos pistoleros!

Ninguno de los reunidos en el bar se atrevió a hacer el menor comentario.

El de la placa se presentó diciendo:

—Yo me encargaré de esos dos muchachos. No tenéis nada que temer. Pronto estarán colgando del sitio más visible de este pueblo.

—Mis hermanos están reuniendo a un grupo de hombres para ir a por ellos hasta el rancho de las Lander —dijo Tony.

—Será preferible que les esperéis aquí —dijo el de la estrella—. Yo les haré salir del rancho con algún pretexto.

—¡Iremos por ellos!

—Como queráis. Pero si es verdad que manejan el “Colt” en la forma que éstos afirman, no deja de ser una temeridad —agregó el sheriff.

—¿Tiene miedo?

—No es eso, Tony…

—¡Entonces cállese y no me ponga nervioso! Prepare un grupo de muchachos. Cuantos más vayamos menos posibilidades de escape tendrán.

El sheriff, en silencio, salió del bar para reunir a todos los vaqueros que quisieran acompañarles.

No fueron muchos, ya que todos ponían disculpas En realidad era que se alegraban que alguien hubiera podido enfrentarse a un Mortimer derrotándole. En el fondo les odiaban, pero les temían mucho más y por ello siempre hacían lo que ellos ordenaban.

La mayoría tenía puestas sus esperanzas en Dick y Andy. Esperaban que esos dos muchachos terminaran con lo que desde años era la pesadilla de Newton

Un vaquero de edad avanzada montó a caballo y se alejó del pueblo.

Galopó al máximo de su montura hacia el rancho de las Lander.

Las dos muchachas le contemplaban mientras que los dos jóvenes estaban vigilantes desde la casa.

—¡Debéis avisar a esos dos muchachos! —dijo el viejo al desmontar—, ¡No tardarán en presentarse los Mortimer en compañía de un grupo numeroso de vaqueros! ¡Vienen dispuestos a terminar con ellos y con vosotras! Tony ha dicho que os llevará atadas a la cola de su caballo hasta el pueblo. ¡Están como locos!

—Debes marcharte antes de que se presenten —elijo Deborah—. Si te ven aquí, sospecharán a qué ha sido debida tu visita y entonces no te salvaría nadie del furor de los Mortimer.

Y el viejo volvió a montar y salió al galope en dirección opuesta al pueblo. No quería encontrarse con la comitiva.

—¡Debéis marchar inmediatamente! —suplicó Dolly

a Dick

—No podemos dejaros aquí solas.

—Debemos marchar los cuatro —dijo Deborah.

—Si lo hiciéramos, quemarían el rancho.

—Eso no me preocupa —agregó Deborah con la mirada fija en Andy—. Ahora lo que más me interesa es que no nos encuentren aquí.

Las dos hermanas después de mucho discutir, consiguieron convencer a los dos amigos para marchar los cuatro, pero cuando se disponían a hacerlo, dijo Deborah:

—Creo que es demasiado tarde… ¡Por allí vienen!

Miraron todos hacia la dirección indicada por Deborah y comprobaron que ésta estaba en lo cierto.

—¡Cojamos los rifles! —dijo Dick—. Tan pronto como vean que tras un disparo hay una vida menos en el grupo, se asustarán y huirán a la desbandada.

—¡Son muchos para nosotros! —dijo Dolly.

—No lo creas —dijo, sonriendo, Dick—. Ya verás que pronto huyen como lo que en realidad son; unos cobardes.

Andy preparó su rifle, siendo imitado por los otros.

El grupo se aproximaba con toda clase de precauciones.

—¡Ansió el momento de tirar de la cuerda en que pendan esos ventajistas! —clamaba Tony dirigiéndose a sus hermanos.

—Pronto les tendremos en nuestro poder —dijo Louis, otro de los hermanos.

—¡Yo me encargaré de castigar a esas hipócritas! —agregó Cari.

Tengo preparado para ellas un castigo ejemplar —dijo con sonrisa macabra Tony.

El de la placa se aproximó a ellos, diciendo:

—No me gusta esta tranquilidad que se observa. Posiblemente nos estén esperando escondidos.

—No debe sentir miedo, sheriff. Somos muchos para un par de ventajistas —dijo Tony—. Ordene a sus hombres que preparen los rifles.

Cuando todos cogieron los rifles, sonó un disparo que pasó rozando la cabeza del sheriff.

Andy había disparado para evitar que siguieran aproximándose.

—¡No nos obligue a hacerle bajar, sheriff! —gritó Andy—. ¡No haga el juego a esa familia de cobardes!

Una descarga cerrada fue la respuesta de los Mortimer.

Pero como disparaban por disparar, Andy y Dick sonreían.

—Creo que es una temeridad seguir avanzando —dijo el sheriff.

—¡Si tiene miedo, puede regresar al pueblo! ¡Después hablaremos con usted!

—No es que tenga miedo… Pero esos muchachos desde su observatorio nos harán muchas bajas.

—No se hable más —dijo Cari—. El que no tenga el valor suficiente puede regresar, pero después se las verá con nosotros.

Los Mortimer sabían que con esta amenaza no habría uno solo que quisiera regresar, aunque lo estuvieran deseando.

Y no se equivocaron.

—No debemos consentir que se aproximen más —dijo Dick—. Vienen dispuestos a terminar con los cuatro, por lo tanto, no debemos tener prejuicios al disparar. Hay que hacerlo a matar.

—Quisiera evitarlo, Dick —dijo Andy—. Pero creo que estás en lo cierto. Ellos vienen dispuestos a eliminarnos a nosotros. Por lo tanto, considero justo que nos defendamos.

—Vosotras debéis indicamos cuáles son los Mortimer —dijo Dick—. Creo que si cae alguno de esos hermanos, los restantes retrocederán.

—Es una idea magnífica —agregó Andy—. ¿Queréis indicarnos a los Mortimer?

Las muchachas, después de varios minutos de observación, les indicaron quiénes eran los Mortimer.

Estos, en unión de sus seguidores, avanzaban abastándose por el suelo.

Varios disparos de rifle pasaron muy cerca de los cuatro jóvenes.

Andy apoyó su rifle en el hombro y esperó el momento oportuno de disparar.

Cuando lo hizo, Louis Mortimer quedó inmóvil.

Los otros hermanos no se dieron cuenta de esto, y siguieron avanzando hasta que el sheriff comentó:

—Creo que Louis ha sido la primera víctima.

Tony y Cari Mortimer miraron hacia el hermano, y al verle tendido boca abajo sin movimiento, juraron y maldijeron.

El resto de los atacantes se miraron en silencio. Estaban contentos de que aquellos muchachos hubieran elegido un Mortimer como su primer blanco.

Cari, poniéndose en pie, avanzó corriendo hacia donde estaban Andy y Dick refugiados sin dejar de disparar.

Esta vez fue Dick quien disparó.

Cari Mortimer cayó sin vida.

Tony, comprendiendo que de continuar allí, la próxima víctima sería él, ordenó la retirada.

El resto de los acompañantes obedeció esta orden con gran satisfacción.

Durante el camino de regreso, Tony no hacía otra cosa que pensar en su venganza.

—Si me hubierais hecho caso, tus hermanos seguirían viviendo, —comentó el sheriff.

—¡He de vengar a mis hermanos y usted tendrá que ayudarme!

Entraron todos en el bar.

Ninguno de los allí presentes hizo el menor comentario, aunque todos ellos se alegraban de lo sucedido.

Era mucho lo que los Mortimer abusaron de todos para que no les odiasen.

—Sólo queda uno de los Mortimer —comentó Dolly—. El más peligroso.

—Nos encargaremos de él ahora mismo. —dijo Andy—. Vamos, Dick, ahora seguro que no nos esperarán.

—¡Es una locura! —gritó Deborah.

Pero no pudieron convencer a los dos muchachos.

Como sabían ya dónde estaba el bar, procuraron desmontar lejos del local, para no ser vistos por los clientes.

Con las armas preparadas, entraron por 1a. parte trasera del edificio que comunicaba con la cocina y ésta con el local.

Una mujer que preparaba algunas cosas en la cocina ahogó un grito de sorpresa al ver a los dos jóvenes.

Estos le hicieron señas en silencio y la mujer obedeció.

Cuando se tranquilizó la pobre mujer, comentó:

—Creo que cuando marchéis, habréis hecho un gran servicio a este pueblo.

—¿Está ahí Tony Mortimer?

—Sí. Pero no debéis fiaros del resto, en particular del sheriff:

—Gracias.

Se aproximaron a la puerta que comunicaba con el local y escucharon unos minutos lo que se decía en el bar.

El sheriff comentaba:

—Si me hubierais dejado hacer a mí las cosas, a estas horas, esos dos muchachos estarían colgando del lugar más visible de este pueblo. Pero aún hay tiempo para poder hacerlo y vengar de paso a tus hermanos.

—Eses muchachos no confiarán en usted —dijo Tony—. Las Lander les hablarán de usted y les pondrán en guardia para que no se fíen. Ellas saben que somos muy amigos.

—Sabré engañarles.

Andy tuvo que contener a Dick para que no entrase en el local y disparase sobre el cobarde del sheriff.

Pero ante el temor de que alguien viera sus caballos decidieron entrar.

Lo hicieron con las armas firmemente empuñadas.

—¡Quietos todos! —ordenaron.

Los concurrentes obedecieron inmediatamente.

—¡Pongan las manos sobre sus cabezas! ¡Pronto!

No hubiera sido necesaria esta orden, ya que los sorprendidos vaqueros, al ver aquellos cuatro “Colt” levantaron sus brazos.

—¡Siempre actuando a traición! —dijo, enfurecido,

Tony.

—¿Tony Mortimer?

—¡Yo soy! Y de no ser por esta sorpresa, ya no viviríais ninguno de los dos.

—Hemos venido dispuestos a limpiar de cobardes este pueblo. Ya sólo quedan dos —dijo Andy—. No nos resultará tan difícil.

—Sobre todo, sorprendiéndonos, ¿verdad?

—No te preocupes. No somos tan cobardes como vosotros. Os permitiremos la defensa.

—¡Quieto, sheriff! —gritó Dick al ver que éste bajaba las manos—. Andy ha hablado de dos cobardes, uno de ellos es usted.

—Yo no os he hecho nada…

—Y a pesar de todo pensaba colgamos, ¿no es así?

—No tenía más remedio que hablar así para tranquilizar a Tony y que no pagase su furor con nosotros… Pero no pensaba hacerlo; mi pensamiento era avisaros para que nos librarais de esta familia a la que odiamos desde hace mucho tiempo.

Tony Mortimer contemplaba al sheriff con los ojos muy abiertos por la sorpresa que para él significaba escuchar aquellas palabras.

—¡Siempre aseguré que no eras digno de llevar esa placa! —gritó Tony.

—¡Silencio! —gritó Dick—. El primero que mueva una mano caerá sin vida.

—¿Quieres ponerte frente a mí en igualdad de condiciones? —preguntó Tony a Dick—. No creo que tengas el suficiente valor para ello.

—Seré yo quien se enfrente a vosotros en igualdad de condiciones —dijo Andy.

—Si tenéis sentido común —comentó el barman—, no debéis hacerlo.

Tony miró a éste fijamente diciendo:

—Cuando termine con estos muchachos, hablaré contigo.

—Después de que te enfrentes a cualquiera de nosotros no podrás hablar con nadie, ya que los muertos no pueden hacerlo —dijo Dick—. Permíteme que sea yo quien se enfrente a estos cobardes.

—Está bien —dijo Andy—. Serás quien se enfrente a ellos.

Y ante la sorpresa de los reunidos, los dos muchachos enfundaron sus armas.

Los rostros de Tony y el sheriff se iluminaron con una sonrisa de triunfo.

En el fondo no esperaban que aquellos muchachos demostrasen su locura.

Tan pronto como Dick elevó sus brazos para estar en igualdad de condiciones, un grito de rabia salió de todos los pechos.

Tony y el sheriff descendieron sus brazos a toda velocidad con el deseo de sorprender a los dos amigos.

Pero fue Andy quien se adelantó al amigo, disparando dos veces solamente.

Los dos traidores cayeron sin vida.

De nuevo los testigos retrocedieron ante aquellos orificios en las frentes.

—No podremos olvidar jamás lo mucho que os debemos —comentó el barman—. Este pueblo os deberá la, tranquilidad.

—Debieron ser ustedes quienes terminasen con ellos —comentó Andy—. Y no esperar a que viniesen de fuera para demostrarles cuál era su deber.

—Nos tenían asustados, muchacho. Carecían de sentimientos todos los componentes de esa familia.

—Y el sheriff era peor que todos ellos… —comentó otro.

—Vayamos hasta el rancho. Dolly y Deborah deben estar preocupadas.

Pero cuando iban a marchar, entraron las dos mujeres.

Al verles con vida, ya que temían les sucediera algo, se abrazaron, ante la sorpresa de los reunidos, a los dos jóvenes forasteros.

El barman y su mujer, desde el mostrador, sonreían comprensivos.

—Todo ha quedado tranquilo —dijo Dick—. Ahora podemos marchar en busca de James. Puede que nos necesite.

—No lo creo —dijo Andy—. Debemos esperarle aquí. Pudiera haber más de un cobarde aún en este pueblo.

—No lo creo —comentó el barman, sonriendo—. Los únicos que podían abusar de esas dos muchachas han muerto en pocas horas a vuestras manos.

Al día siguiente, con gran alegría de las hermanas, se presentaron varios vaqueros en busca de trabajo. La mayoría eran de los que habían marchado a la muerte de su padre por temor a los Mortimer

FINAL

James hacía tres días que había llegado a Wichita y no había encontrado el menor rastro de Sally.

La buscaba por todos los garitos de la ciudad sin atreverse a preguntar por ella por temor a que llegase la noticia a la joven de que alguien la buscaba.

Al cuarto día oyó hablar James de un nuevo local que se inauguraría dos días más tarde y pensó inmediatamente en Sally.

Se aproximó al lugar donde estaban construyendo el nuevo saloon y acercándose a uno de los que allí trabajaban dijo:

—Son muchos los saloons que hay en esta ciudad para que sea negocio montar uno más.

—Este será un gran negocio.

—No lo creo yo así.

—Cuando conozcas a Sally, cambiarás de opinión.

Los ojos de James tomaron un brillo especial, pero para que aquel hombre no se diera cuenta de su emoción, preguntó:

—¿Quién es esa Sally?

—La dueña. Es una mujer encantadora.

—Si es así, puede que sea un negocio.

—No lo dudes, muchacho. No dejes de venir pasado mañana.

—No faltaré.

Y James se alejó contento.

Ahora sólo tendría que averiguar dónde se hospedaba Sally.

Esto no le fue difícil de averiguar.

Una mujer a quien James no conocía, le abrió la puerta.

—¿Qué desea? —interrogó la mujer.

—Hablar con miss Sally Murray.

—¿Es amigo de ella?

—Sí.

—¿Su nombre?

James, como no podía dar su nombre, dijo instintivamente:

—Spencer Newick, de Kansas City.

Entró la mujer y segundos después regresó diciendo: —Se está vistiendo. Espere aquí, por favor.

—Gracias.

Y la mujer desapareció por otra puerta.

Entonces James empuñó uno de sus “Colt” en espera de que apareciese Sally.

Cuando ésta apareció sonriente, quedó petrificada al ver a James frente a ella y con un “Colt” en la mano.

Quiso gritar y no pudo.

James, sonriendo, dijo:

—Hola, Sally… No esperabas verme tan pronto, ¿verdad?

Sally no pudo articular una sola palabra.

Estaba completamente aterrada.

—¿Por qué me culpaste de un robo que bien sabes no cometí?

Sally intentó hablar, pero no le fue posible, tenía la boca completamente seca por la sorpresa y el miedo que la invadía.

—Debes tranquilizarte —dijo James—. ¿Por qué lo hiciste, Sally? Yo nunca te hice mal alguno.

—Me obligaron, James… ¡Me obligaron a hacerlo! ¡Me amenazaron de muerte! —dijo por fin Sally.

—¿Quién te obligó a ello?

—Spencer Newick y amigos.

—¿Por qué decidieron culparme a mí particularmente?

—Creo que eras el más indicado… Spencer te odiaba con teda su alma y de esa forma se quedaría con el dinero que días antes metiste en el Banco.

—¿Quieres explicármelo todo con detalle?

Sally estuvo hablando durante más de una hora.

Cuando finalizó, dijo:

—Y te juro que no tuve más remedio que hacer lo que deseaban para poder salvar mi vida.

—¿Cuánto te ofrecieron por acusarme?

—Diez mil…

—¡Eres peor que un reptil venenoso, Sally!

—¡Te juro que me obligaron a acusarte!

—No te obligaron, Sally. Accediste a ello gustosa por conseguir esa cantidad.

—¡No es así, James! ¡Ya sabes que de no obligarme, jamás te haría daño alguno, porque te amo!

—No conseguirás engañarme, Sally… Ahora vendrás conmigo.

—¿Adónde? —preguntó asustada Sally.

—A Kansas City. Tienes que decir al sheriff y al juez todo lo que me has dicho a mí.

—Te escribiré una confesión que firmarán varios testigos…

—Tendrás que venir tú en persona. El sheriff podría pensar que te obligué por la fuerza de las armas a confesar lo que no es cierto. Quiero que seas tú en persona quien se lo digas.

Sally no se atrevió a negarse, ya que sabía que sería perder el tiempo.

Y media hora más tarde salían de la ciudad.

* * *

—Regresaremos por vosotras —dijo Andy.

—¿Tardaréis mucho? —preguntó Deborah.

—Tan pronto como solucionemos lo de James.

—¿Por qué no les acompañamos? —dijo Dolly—. Siempre hemos deseado conocer Kansas City. Esta es una gran oportunidad para hacerlo.

—Por nosotros no hay inconveniente —dijo. Dick, contento.

James contemplaba a sus amigos sonriendo.

Ninguno de los cuatro ocultaba ya su amor.

Y los seis se pusieron en marcha.

Esperaron en las proximidades de Kansas City a que anocheciera.

James no quería que se corriera, la voz de que habían regresado en compañía de Sally, ya que ello haría levantar el vuelo a los complicados en el atraco al Banco.

* * *

El sheriff y el juez escuchaban a Sally con suma atención.

Cuando finalizó de hablar la joven, dijo el sheriff:

—Puedes agradecer a estos dos tu libertad. De no ser por ellos, estarías a estas horas cumpliendo la condena.

—Después de oír lo que miss Sally Murray ha confesado —agregó el juez—, debe encargarse de detener a todos los complicados.

—No habrá detenciones, señor juez —dijo James—. Esos cobardes me pertenecen.

—Debes dejar que les castigue la ley —dijo Andy.

—Es mucho el daño que me hicieron. Seré yo quien les castigue, se oponga quien se oponga. Me apoya la fuerza de la razón.

—Yo estoy de acuerdo contigo, James —dijo Dick.

—Deberías dejar al sheriff que actúe contra ellos —comentó el juez—. Os aseguro que pasarán varios años antes de que vuelvan a ver la luz del sol con libertad.

—Lo siento, señor juez —dijo James—, pero serán mis armas las que los castigarán. De esta forma evitaremos que cunda el ejemplo.

Después de mucho discutir, James convenció a todos.

—Entonces debes dejar que te ayude —dijo el sheriff—. Desde que supieron vuestra, huida, no viven. Creo que no habrán podido descansar con tranquilidad una sola noche en espera de vuestra visita.

—Lo que no comprendo es que no se hayan marchado —comentó Dick.

Se pusieron de acuerdo para caer sobre los interesados esa misma noche.

El sheriff les puso al corriente de la vida de Somes y sus amigos.

Supieron que desde que huyeron, no salían del local de Mat Mowat.

—Quién más me preocupa es un hombre vestido de negro que no se separa de ellos —comentó el sheriff. Estoy seguro que es un buen pistolero. Debéis tener mucho cuidado con él.

—Le conocemos ya —dijo Dick—. No se preocupe, sheriff, también nos encargaremos de él.

—Primero iré yo —dijo el sheriff—. Así vigilaré para que no seáis sorprendidos. Les entretendré con mi charla.

—Y sus ayudantes deben entrar con Sally minutos después de nuestra entrada —dijo James—, Quiero que todos los vecinos de Kansas City comprendan que el castigo que van a presenciar es justo.

—Pensad que la fuerza de la razón no podrá con la velocidad que las manos de ese pistolero que les acompaña deben poseer.

—Descuide, sheriff, cualquiera de nosotros tres podrá jugar con él.

—Así lo espero por vuestro bien… Aunque no debería consentir que fueseis vosotros quienes les castiguéis.

—No podrá evitarlo, sheriff —dijo James—. Piense, para su tranquilidad, que si lo consintiera me enfrentaría a usted.

El sheriff después de ponerse de acuerdo con les amigos, salió de su oficina y entró en el local de Mat.

Este salió a su encuentro, sonriéndole.

Se sentó a una mesa en compañía de Somes, Spencer, Clifford, Mat e Hick, que vestía de negro.

El sheriff, sin dejar de vigilar la puerta, habló animadamente para distraer a sus acompañantes.

Para tranquilizarles, dijo:

—He tenido noticias de esos muchachos.

—¿Por dónde andan? —preguntó ansioso Somes.

Por Wichita. Han matado a varias personas en un pequeño pueblo al norte de Wichita. En Newton El sheriff ha venido a verme para que le acompañe a ver al gobernador de Topeka y pida que haga unos carteles ofreciendo una cantidad por sus cabezas.

—¡Debe acompañarle, sheriff!

—Eso pienso hacer… No puedo perdonar que se burlaran de mí.

—No debió fiar en ellos. Era natural que hicieran todo lo posible por poner en libertad al amigo.

—Aunque sigo pensando que James no fue responsable del atraco en el Banco.

—No diga tonterías, sheriff —dijo Spencer, sonriendo—, Ya vio cómo todo se puso en claro en el día del juicio.

—A pesar de ello tengo mis dudas.

Siguió charlando más animadamente el sheriff al ver aparecer a los tres amigos.

Pero los clientes, al darse cuenta de quienes entraban dejaron de hablar y segundos después un silencio reinaba en el local.

Los que estaban en la mesa con el sheriff buscaron la causa.

Al ver a los tres muchachos que se aproximaban a ellos sin dejar de sonreír, palidecieron de forma intensa.

—¡Hola, cobardes! —saludó James— Vengo dispuesto a demostrar mi inocencia y una vez que lo haya conseguido os mataré.

Ninguno de los acompañantes del sheriff hizo el menor movimiento. La sorpresa recibida les había dejado sin habla. Andy v Dick contemplaban a todos fijamente y en particular a Hick. Sabían que de allí, vendría el mayor peligro para ellos.

Y no se equivocaron.

Hick movió sus manos, con gran alegría de sus amigos.

Pero cuando cayó sin vida a consecuencia de los disparos de Andy y Dick, que dispararon a la vez, se esfumaron las esperanzas de los bandidos.

—De no ser por vosotros me hubiera sorprendido —comentó James.

—Nosotros ya lo conocíamos —agrego enfundando sus armas y siendo imitado por Andy.

Mat Mowat y sus amigos abrieron los ojos con sorpresa al ver entrar a Sally en compañía de los ayudantes del sheriff,

Miraron al sheriff con odio y suponiendo que Sally había confesado la verdad, movieron sus manos a la mayor velocidad.

Pero los tres amigos demostraron que eran unos pistoleros excesivamente peligrosos.

Cuando acabaron de disparar sobre los traidores encañonaron a los clientes para evitar sorpresas,

Sally, obligada por James, volvió a confesar la verdad.

Algunos de los testigos gritaron que debían lincharla y tuvieron que evitarlo el sheriff y sus ayudantes.

James, satisfecho, invitó a todos los reunidos a beber.

—Ahora voy a visitar a Natalie. ¡Estoy deseando volver a abrazarla!

—Más lo deseará ella.

—A quién debes ir a visitar cuanto antes es a tus padres —dijo Andy.

—Lo haré en compañía de Natalie.

—Espera un momento —dijo Dick-. Voy en busca de Dolly y Deborah. Os acompañaremos y se quedarán como huéspedes en casa de Natalie.

—Buena idea —dijo Andy.

* * *

Un año más tarde, James decía a Andy:

—Voy a visitar a Dick y pasar una temporada con él y su esposa.

—Deborah está deseando abrazarles —dijo Andy— Desde que nos casamos no nos hemos vuelto a ver.

—Natalie también desea abrazar a Dick. No puede olvidar lo que hicisteis por mí.

—¿Sabes qué me decía Dick en su última carta?

—¿Cuando la recibiste?

No molestes, nos escribe en la misma a los dos. Toma.

¿Sabes a quién tuvo que matar en un viaje que hizo a Wichita?

—No puedo imaginármelo.

—A Hyram. El ventajista que asesinó al viejo Hardy.

—Era el único que faltaba de los cobardes que se unieron en contra mía.

—¿Cuándo salimos hacia Newton?

—Natalie desea que lo hagamos cuanto antes.

—Deborah se llevará una gran alegría. Saldremos mañana, ¿te parece?

—De acuerdo.

FIN