CAPITULO PRIMERO

—¡Pase, doctor! ¡Pase!

—Parece que está animado esto. Pero ya no tengo edad para trasnochar. No estaré mucho tiempo.

—Aún está joven. No se haga más viejo de lo que es. Llévale a los salones, mamá.

La aludida cogió al doctor de un brazo y le arrastró al interior de la mansión.

Eran muchos los conocidos que saludaban al doctor.

Este respondía con inclinaciones de cabeza a los saludos.

Los salones de la amplia mansión estaban muy concurridos.

La esposa del gobernador llevó al doctor hasta el buffet donde había bebidas en abundancia.

—No debo mostrar a los invitados que me agrada la bebida —dijo riendo el doctor.

—Beber un whisky de vez en cuando no es ser bebedor —observó ella.

—Reconozco que hay veces...

—No tiene importancia. Y no le he traído hasta aquí para eso. Es que es donde están los fumadores.

El doctor se echó a reír y se inclinó ante la esposa del gobernador.

—¿Un dobló, doctor? —preguntó el que servía las bebidas.

—No. Me vas a dar un poco de cerveza.

—Como quiera, pero le aseguro que el whisky que han traído es bueno.

—Entonces, prefiero cerveza.

Y el doctor se echó a reír.

Con, la cerveza servida, se volvió para contemplar a los que estaban allí.

Fueron varios los que le saludaron con la mano.

Respondía levantando la suya en la que sostenía el vaso.

Y al fin, sentóse en una silla para seguir contemplando a los asistentes a la fiesta que daba el gobernador en el segundo aniversario de su mandato.

Había sido la hija del anfitrión quien le convenció para asistir a la fiesta.

Acababa de sufrir una pequeña enfermedad atendida por él. Enfermedad que le obligó a visitar esa casa durante varios días seguidos.

Nora, la hija del gobernador, entró en la sala en que estaba el doctor y miró en todas direcciones, saludando a todos, hasta que descubrió al que buscaba y se acercó risueña.

—Me alegra verle, doctor. Y ya sabe, el primer baile es para usted.

El doctor reía de buena gana.

—Pero, Nora, ¿quieres que me odien todos estos jóvenes que te rodean?

Los aludidos reían a su vez.

—Ya lo sabe: el primer baile, para usted. No trate de esconderse.

Se acercó y le besó en la frente, alejándose con los jóvenes que iban tras ella.

El doctor se echó a reír.

Nadie más se preocupó de él.

Y llegado el momento de servir la cena, acudió al comedor solo.

Pero cuando apareció en la puerta, corrió Nora en su busca.

—Venga —dijo al cogerle de un brazo—. Se va a sentar a mi lado.

—No seas loca... De verdad que se van a enfadar conmigo todos los que andan tras de ti.

—Sabe que no me interesa ninguno de ellos. Por eso quiero que esté a mi lado. Así evitamos que me cansen estas horas.

—¡Miss Howe! —decía un elegante inclinado ante ella.

—Buenas noches, míster Ruttheford —replicó ella, correcta.

La muchacha ignoró el brazo que le ofrecía el elegante.

Ella se cogió del brazo del doctor.

Ruttheford vio algunas miradas burlonas por lo que consideraba un desaire de Nora.

Frunció el ceño, pero inquirió:

—¿Permite la lleve hasta su asiento?

El doctor trataba de soltarse de la mano de Nora, pero ella se lo impidió, respondiendo:

—Gracias, míster Ruttheford. Ya estoy acompañada.

Ruttheford supo dominarse y se inclinó, cortesano, ante ella al tiempo de retirarse.

—¡Hum! Me parece que no va muy contento —exclamó el doctor.

—No se preocupe. Me eriza el vello su proximidad. Siento la misma impresión de cuando, hallándome en el campo, se mueve cerca de mí algún ofidio.

El doctor rió, pero no añadió una palabra.

Los criados estaban disponiendo los asientos de cada comensal.

Pero los jóvenes se desmandaron y buscaban los que se hallaban junto a las muchachas más codiciadas o bellas.

Sin embargo, no hubo medio de desplazar al doctor junto a Nora.

Orson Parker, elegante hombre de negocios, exclamó:

—Doctor, ¿no cree que pasó su hora? ¡Está acaparando a miss Nora!

—Soy yo la que le he acaparado a él —dijo la muchacha—. Y aún está en condiciones de conquistar... ¡Es un rival peligroso para ustedes!

De esta forma suavizaba la grosería de Orson. Su respuesta daba a las palabras del elegante un tono de broma.

—No está bien que le haga creer eso —añadió Orson.

—¡Nora! —dijo una amiga—. Ten en cuenta que míster Orson Parker se cree un joven aún. Pasa de los cuarenta, ¿verdad, míster Parker?

Muchos se mordieron los labios para no reír.

El aludido palideció intensamente.

—Está equivocada, miss Vernon —replicó, un poco violento.

—¿Qué edad tiene, doctor? Y perdone si es una indiscreción.

—No lo es, Myrna —dijo el doctor—. He cumplido los cuarenta y dos hace una semana.

—Suponía que sería de una edad aproximada a la de míster Parker. Gracias.

Y Myrna se puso a hablar con el que tenía a su lado, que era comandante.

—Parece que no me ha comprendido, miss Vernon. He dicho que estaba equivocada.

—No tiene importancia —añadió Myrna—. No creo haberle molestado. Sinceramente, creí que pasaba de los cuarenta.

Nora preguntó al comandante:

—No he visto al coronel. ¿Es que no ha venido?

—No se encontraba bien. Me ha pedido le representara.

—¿Es importante? —preguntó el doctor.

—No. Carece de importancia. Sabe que le habría llamado de no ser así. Y eso que el médico del fuerte está celoso de usted.

—¡Excelencia! —dijo otro comensal—. ¿Qué se sabe de las elecciones para sheriff? Parece que hasta ahora sólo hay un candidato.

—No puedo decirle. Quizá el alcalde esté mejor informado.

El aludido respondió:

—Hasta ahora sólo se sabe de Skinner. Y no creo que haya otro candidato.

—¿Por qué opina así? —preguntó el gobernador.

—Porque se tiene miedo a ese Otis. Anda diciendo por la ciudad que el que se atreva a presentarse frente a él tendrá que arrepentirse.

—¿Es cierto eso, míster Parker? —preguntó el doctor.

—¿Por qué me pregunta?

—Porque es usted un buen amigo de él. Por lo menos, es lo que Skinner afirma.

—No le he oído una palabra en ese sentido. Espera ganar la elección. Sólo eso.

—Si nadie se presenta frente a él, no es difícil —observó Nora, riendo.

—Aún falta algún tiempo —dijo el gobernador.

—No se presentará nadie —declaró Myrna—. Es lo que opinan los muchachos en mi rancho. Por lo visto, ese Skinner sabe hablar.

—Espero que el juez y el alcalde, si es cierto que amenaza abiertamente, impidan esa candidatura —dijo el gobernador—. No queremos matones con placa de autoridad. Hace falta un hombre con carácter. Produce pena ver que esta ciudad está, realmente, en manos de los propietarios de saloons y locales de peor catadura aún.

—Ellos sabrán nombrar «su» sheriff —dijo Myrna— Porque el elegido lo será por ellos y para «su» exclusivo servicio. ¿No es así, míster Parker?

—No comprendo la razón de su pregunta, miss Vernon.

—Es usted hombre de negocios. ¿No es verdad que es socio de algunos de esos locales?

—Tengo colocado parte de mi dinero en distintos negocios. Y ése es uno que no puede ser censurado. Se tributa fuertemente por ello. Pero mi negocio es almacenes. Tengo una cadena de ellos por todo el Wyoming. Lo sabe todo el mundo en la ciudad.

—¡Pero le alegrará que sea elegido ese sheriff!

—Soy hombre que se mueve dentro de la ley y, sea el que fuere el elegido, será respetado por mí.

—Ya lo decidirán los ciudadanos de Cheyenne —dijo el gobernador.

Parker estaba nervioso. Veía las miradas centradas en él.

Hablaron de otros temas y la tensión fue cediendo.

Terminada la cena, se inició el baile y Nora obligó al doctor a bailar con ella, y por ser la primera pareja fue recibida con aplausos.

A los pocos minutos eran muchos los bailarines.

El doctor fue reclamado para asistir a un enfermo grave.

Dio las gracias a Nora y a sus padres y abandonó la fiesta.

A la puerta, le esperaban con un caballo. El enfermo estaba en un rancho a unas seis millas de la ciudad.

—¿Quién es el enfermo? —preguntó al vaquero.

—Es Perkins, el ayudante del capataz.

—¿Qué tiene?

—Lleva varios días enfermo.

—Hemos de pasar por la clínica para recoger lo que me ha de hacer falta.

—Me han dicho que debe ir cuanto antes.

—No tardaré mucho. Está tranquilo.

En la fiesta, Nora era asediada por los jóvenes, así como Myrna.

Orson no conseguía que Nora bailara con él. Y se iba enfadando con sus veladas negativas, encubiertas por compromisos anteriores.

Pero sabía controlarse. Y a la hora de haber marchado el doctor, salía él sin despedirse de los anfitriones.

Desde allí, fue a uno de los infinitos saloons que había en la ciudad. Era de su propiedad, aunque aparecía como dueña una mujer de unos treinta años y gran belleza.

Ariadne, que así se llamaba, le vio entrar y le miró atentamente.

Orson sentóse ante una mesa. A los pocos minutos acudía Ariadne con una botella y dos vasos.

—¿Ha terminado ya la fiesta? —preguntó—. No ha venido ninguno de los invitados.

—He salido antes de terminar.

—Y estás enfadado, ya lo sé. ¿Qué te ha pasado?

—¡La estúpida de Nora!

—No quieres convencerte que esa muchacha es mucho para ti. Y, sobre todo, que es mucho más joven.

—¡Calla! —dijo Orson, dando una bofetada a Ariadne:

Esta se levantó como impulsada por un muelle y exclamó:

—¡No repitas esto o te mato! Te duele que hablen de tu edad, ¿no es eso? ¡Pues aunque no quieras tienes más de cuarenta años!... ¿Es que te han llamado viejo?

Y Ariadne se retiró hacia el mostrador, riendo.

Orson se levantó furioso para ir tras ella. Pero Ariadne se volvió con un pequeño «Colt» empuñado.

Se detuvo Orson y palideció intensamente.

—¡Intenta golpearme otra vez y borro tus ojos del rostro! ¡Eres un cobarde!

—Bueno, reconozco que estoy disgustado y no sé lo que hago... ¡Perdona!

—Te olvidas que eres un caballero en la ciudad. Por eso te han invitado a esa fiesta. En la que, al parecer, no te ha ido tan bien.

—¡Se van a acordar de mí!

Minutos más tarde estaban sentados de nuevo ante la misma mesa. Y conversaban animadamente.

Con esto demostraban que eran iguales.

—Así que ha sido esa ganadera la que te llamó viejo... —decía Ariadne.

—Se acordará de mí.

—¡Cuidado con ella! Tiene un equipo peligroso. No juegues. Los vaqueros son difíciles de tratar. Y esa muchacha he oído que los domina.

Orson sonreía de un modo especial.

—Te aseguro que ha de pesarle lo que ha dicho.

—Pero si en realidad no te han ofendido... Tienes que darte cuenta de la realidad. Ya no eres un jovencito, y ellas, sí.

—También se acordará el gobernador. Ha permitido que en su mesa se rieran de mí. He de hablar con Otis.

—No tardará en llegar. Pero piensa que si comete alguna torpeza le anularán la candidatura.

—No tiene por qué actuar él.

—Debes pensarlo bien —indicó ella.

Cuando marchó Orson, dijo Ariadne al barman:

—Está muy furioso.

—Y no esperes que olvide le has encañonado... ¡No te fíes de él!

—No me fío. Sé que es un cobarde. Le conozco muy bien.

Dejaron de hablar y no se acordaban ya de Orson cuando unos vaqueros, dos horas más tarde, armaron un gran escándalo y, al tratar de poner orden, la muchacha fue apaleada de una manera cruel.

Atendieron a la herida y cuando ella volvió en sí, dijo el barman en voz baja:

—No debiste encañonarle.

—¿Es que crees que ha sido cosa de él? —preguntó.

El barman movió afirmativamente la cabeza.

—Si supiese que es verdad, le mataría —exclamó Ariadne.

—Es la primera vez que esos vaqueros entran aquí...

—No es motivo para sospechar de él.

—Como quieras.

Mientras el doctor atendía a las heridas, que no eran graves, ella pensaba en lo que dijo el barman.

Le agradó que no fuera el doctor Brown. Este no estimaba a los que vivían en esos locales.

CAPITULO II

—¡Hola, doctor! Lamento haberle hecho perder la fiesta, pero no me gusta el estado de Perkins.

—No tiene importancia, Graham, ¿Dónde está?

—En el dormitorio de los vaqueros.

Y el dueño del rancho entró con el doctor para ver al enfermo.

Junto al lecho de éste se hallaban dos compañeros.

Saludó el doctor y éstos se levantaron, dejando lugar para que viera al enfermo.

Este abrió los ojos y sonrió al doctor.

El dueño del rancho hizo señales a los vaqueros de que salieran.

—Verá, doctor... Es que hace unos días se le escapó un disparo a uno de los muchachos e hirió a Perkins en la espalda. Creímos que no tendría importancia, porque parecía un rasguño.

No respondió el doctor, pero hizo volverse al herido.

Observó con atención la herida.

Del maletín que llevaba sacó instrumental y dijo:

—Necesito agua hirviendo.

—¿Tiene importancia?

—Tiene la bala dentro. Lo primero que debieron hacer es avisarme. ¿Qué días hace de esto?

Graham miró al herido y el doctor observó a los dos.

—Hace dos días. No pensé que tuviera la bala dentro. Ya digo que creímos era solamente un rasguño.

—Pues hay una infección... Unas horas más y este muchacho no viviría. Confieso que no confío mucho... No hables —dijo al herido, pues vio que iba a decir algo.

Graham llamó a uno de los vaqueros para que pidiera al cocinero lo que el doctor necesitaba.

El doctor se desentendió de Graham a fin de preparar lo que le haría falta para extraer la bala.

—Como no soportarías el dolor, te daré un poco de cloroformo —dijo al enfermo.

No respondió nada Perkins.

Pasadas dos horas, el doctor se limpiaba el sudor que cubría su frente.

—¡Creo que hemos llegado a tiempo! —exclamó—. Se curará.

Recogió su instrumental y dio instrucciones sobre lo que debían hacer en las horas siguientes hasta que él volviera al otro día.

Graham no se separó de él en todo el tiempo que estuvo en el rancho.

El doctor iba pensativo.

Cuando llegó a su casa, colocó sobre la mesa la bala que había extraído de la espalda del herido y con una lupa la estuvo contemplando atentamente.

Sonreía de una manera especial y guardó la bala en un cajón de la mesa

Después se metió en la cama.

A la mañana siguiente, marchó al rancho de nuevo.

Encontró al herido más animado y con mucha menos fiebre.

Pero Graham estaba con él y tampoco se separó del doctor.

—Esto va muy bien —dijo el doctor después de reconocer la herida—. Dentro de una semana estarás corriendo por ahí. Vendré dentro de dos días y es de suponer que será la última cura que te haga, ya que la pomada que recetaré se encargará de cerrar la herida de una manera admirable. Hemos tenido suerte.

Dio Perkins las gracias al doctor.

Este no quiso entretenerse porque afirmó que los otros enfermos que tenía en la ciudad necesitaban de su atención.

Le despidió Graham junto al caballo.

Antes de salir de los terrenos del rancho, apareció un vaquero, jinete sobre un hermoso pinto.

Saludó al doctor y preguntó:

—¿Qué tal Perkins?

—Mucho mejor.

—¿Se curará?

—No hay duda.

—Me alegro. No quería el patrón que se llamara al médico.

—Es que creía no tenía importancia.

—Sí. Eso era —añadió el vaquero al dar las gracias y alejarse.

Cuando el doctor siguió su camino, iba sonriendo.

Al llegar a su clínica, que estaba en el bajo de la casa que ocupaba, atendido por una viuda de bastante edad, se hallaba esperando Nora.

—Marchó de la fiesta cuando empezaba a ponerse bien —dijo la muchacha.

—Tenía que atender a un enfermo.

—¿Era grave?

—Pues sí. Pero ya está bastante mejor. ¿Qué tal lo pasaste?

—No muy bien. Y eso que Myrna y yo nos escapamos de la fiesta para pasear. No se soportaba el olor a cobardía. Era una reunión de ventajistas.

—¡Nora...!

—No me diga que lo ignora...

—Estaba lo mejor de la ciudad en esa fiesta.

—Usted sabe que no es así. Se hallaban los que mejor visten, pero que nada tiene que ver con lo que dice. ¡Hombres de negocios!... —y se echó a reír—. No consigo adaptarme a tanta hipocresía. Tiene razón Myrna. ¡Son carne de cuerda!

—Tú sabes que estaban en la fiesta diputados y hombres influyentes.

—Mire, doctor. Deje de disimular. Sabe perfectamente que la calle Lincoln es como si usted hiciera un corte con el bisturí, dejando a un lado la podredumbre y al otro la parte sana del organismo. Nosotros vivimos en la parte podrida. ¿Vio a alguien que viviera al otro lado de esa calle en la fiesta?

El doctor miraba a la muchacha sonriendo.

—No les invitarían...

—Pues claro que no. No fueron invitados. Hoy se ha dado cuenta mi padre de que su secretario lo hizo deliberadamente. No invitó más que a los granujas.

—Se le pasaría hacerlo, mujer. No hay que ser mal pensado.

—¡Es usted un hipócrita! Está más seguro que yo que se hizo como digo.

—Había ganaderos...

—No siga. No había más que ventajistas. No haga me enfade con usted. Le he creído distinto.

—¿Vas a conseguir algo con estas protestas?

—Lo que quiero es que reconozca que lo que estoy diciendo es verdad.

—De acuerdo. No me gustaban los asistentes a la fiesta... ¿Y qué?

—Sabe que está trabajando mucho más el otro doctor. ¿Por qué? Yo se lo diré: porque usted cruza la calle Lincoln para atender enfermos de esa parte de la ciudad.

—Es posible que tengas razón, pero no soy ambicioso y con lo que gano me llega y sobra. Tal vez cuando llegue mi sobrino, como más joven tenga mayor clientela. Es un buen doctor y un gran cirujano.

—¿Ha pensado de veras que podrá ganar dinero en esta podrida ciudad? Sería míster Plaff el que siga trabajando mucho más. Debe aconsejarle que se instale en otra ciudad cualquiera.

—Es mi fama de borracho lo que me quita enfermos. ¡No se fían de mí!

—Si lo sabe, ¿por qué sigue bebiendo?

El doctor se echó a reír francamente.

—Has venido a esto, ¿verdad?

—He venido a reñirle. Y cuando llegue su sobrino le diré lo que debe hacer. Se pasará una temporada en el rancho de Myrna. Y le aseguro que no verá una sola gota de bebida. A no ser agua. Que también sirve para beber.

—Está bien, mujer. No te enfades. No beberé más.

—¿De veras? —exclamó, llena de alegría, Nora.

—Te lo prometo... —y levantó la mano derecha.

—Bueno, monte a caballo. Vamos al rancho de Myrna. Hay un vaquero enfermo. Y ahora está en condiciones de atenderle debidamente.

El doctor se sintió avergonzado de esta crudeza de lenguaje de Nora.

Y los dos marcharon hasta el rancho de Myrna, que estaba a unas ocho millas de la ciudad.

Durante el camino no hablaron apenas.

—¿Cuándo llega su sobrino? —preguntó Nora cuando estaban cerca del rancho de su amiga.

—Lo espero uno de estos días. Ya debía haber llegado.

—¿Es muy viejo?

—Deja que piense.

Y transcurridos unos segundos, añadió:

—Debe tener unos veintisiete años.

—¿Guapo?

El doctor se echó a reír.

—Hace años que no le veo. Y te juro que no entiendo mucho de eso, pero no era un Adonis la última vez que le vi. Piensa que viene de médico.

Nora no añadió nada.

Desmontaron ante la vivienda de Myrna y ésta salió a recibirles a la puerta.

El capataz corrió desde la vivienda de los vaqueros para decir:

—No hacía falta que llamara al doctor, patrona. Está mejor.

—No vengo como doctor —dijo éste—. Vengo como amigo a visitar a Myrna.

—¡Ah! —exclamó el capataz.

Myrna hizo entrar a los visitantes.

—Se quedará a almorzar conmigo, ¿verdad, doctor?

—Creo que no me quedará otro remedio… ¿Tienes algo para beber?

—¡Agua! —dijo Myrna.

—No pensaba en otra cosa —añadió riendo el doctor.

Myrna le miró extrañada. Y se encogió de hombros.

—No me gusta Tom. Dicen que está mejor, pero creo que mienten.

—¿Qué tiene?

—No lo sé. Hace días que cojeaba visiblemente. Hace dos que no se levanta de la cama. Creo que tiene bastante fiebre. Tiene que verle.

—Has oído al capataz...

—No me importa lo que diga él.

—Se enfadará conmigo si me presento allí...

—Si se enfada, peor para él. Y si me cansa, le despediré. Hace tiempo que no me agrada su actitud. Ha creído que es el verdadero dueño de todo esto.

—La culpa es tuya —dijo Nora.

—Estamos de acuerdo —repuso Myrna—, pero es hombre de confianza de mi padre. Y si al volver encontrara a este capataz fuera del rancho, es posible le hiciera volver, quedando en ridículo yo. Es lo que le tiene engreído.

—Está bien. Iremos a verle.

—Le acompañaré para evitar contrariedades.

Las dos jóvenes y el doctor entraron en la vivienda de los vaqueros.

Tom, el enfermo, estaba en una de las literas de la parte baja.

Pero el capataz avanzó decidido hacia ellos.

—He dicho, patrona, que Tom está mejor... Y ahora duerme. No se le debe molestar.

Myrna apartó al capataz con la mano y siguió, sin responder.

—¿Es que no rae ha oído, doctor? ¿Cree que vamos a dejar que un borracho atienda a Tom?

—Ahora no estoy bebido, John —dijo el doctor.

—Pues aun así, no dejaremos que se acerque a él.

Pero ya estaban muy cerca del enfermo.

Y el doctor se inclinó sobre el encamado. Le tocó la frente y exclamó:

—¡Este muchacho se está muriendo! ¡Aparta!

Y empujó al capataz.

Este no se atrevió a decir nada más.

El doctor destapó al enfermo y lo examinó.

Abrió éste los ojos, y, al conocer al doctor, exclamó:

—¡Gracias a Dios que ha venido! ¡Me decían que tenía mucho trabajo...!

Miró el doctor al capataz de un modo que éste retrocedió asustado.

—¡He creído que no tenía importancia...! —murmuró.

El doctor miraba la pierna del enfermo y, mirando a John, dijo:

—¿Cuántos días hace que le hirieron?

Myrna abrió los ojos sorprendida.

—¿Por qué dice eso, doctor?

—Este muchacho tiene una bala en esta pierna. ¿De rifle?

—Bueno, fue una desgracia... Se le escapó a uno de los muchachos un disparo... No queríamos se enterara la patrona... —dijo John.

El doctor pensó en Perkins.

Ayudado por las dos muchachas, estuvo trabajando en la herida más de tres horas.

Consiguió extraer la bala, que estaba muy profunda.

Al terminar, se dejó caer, rendido y sudando, junto al herido.

Myrna y Nora miraban ansiosas al doctor. El herido se hallaba sin conocimiento bajo los efectos del cloroformo.

—No sé aún —dijo—. Hay que esperar unas horas... Le han descuidado demasiado. ¿Cuántos días hace que pasó eso?

—Más de una semana —repuso Myrna—. Le vi cojeando y me dijo que no tenía importancia.

Miró el doctor a John y observó:

—Querías que muriera, ¿verdad?

—¡No! —gritó más que dijo.

—¿Por qué no habéis llamado al doctor Plaff si no teníais confianza en mí?

—No creí que tuviera importancia.

—Sabías que estaba muy grave. ¡No mientas!

—¡John! Recoge tus cosas. ¡Estás despedido! —exclamó Myrna.

—¿No olvida nada, patrona? —dijo, cínicamente—. Es su padre el que puede hacerlo. Hasta que no venga él, seguiré aquí.

Myrna guardó silencio, le miró atentamente y salió de allí.

Pero a los pocos minutos apareció con un rifle empuñado.

—¡Dos minutos para recoger las cosas y montar a caballo!

—¡Cuidado! ¡Se le puede disparar!

—¡No pierda tiempo! ¡Dos minutos pasan pronto! ¡Desarmadle! —dijo a los dos vaqueros que había allí.

—Yo lo haré —se ofreció Nora.

Y lo hizo con bastante habilidad para no ser agarrada por John y que pudiera cubrirse con ella.

John obedeció con la frente llena de sudor.

Cuando montó a caballo, Myrna disparó al aire y John, aterrado, espoleó cruelmente a su montura.

Hizo sonar la campana, y cuando una hora más tarde estaban los vaqueros reunidos, les dio cuenta del despido de John y que debían hacerle salir del rancho si volvía a él.

—Ya estáis eligiendo entre vosotros el que ha de ser capataz de ahora en adelante.

—¡Patrona! —exclamó uno—. Yo creo que John debe seguir. Es la persona de confianza de su padre y si al volver…

—Puedes marchar con él. ¡Estás despedido! —cortó la muchacha, con entereza.

—¡Pero patrona...!

—¿Alguno más no está de acuerdo con el despido de John y de ése?

—Se está excediendo...

—¿Es que no ha oído que está despedido? —dijo Nora—. Calle y marche.

—Cuando regrese su padre, volveremos a este rancho.

—Hasta entonces, por lo menos, estarán lejos de él.

—No puede despedimos. Tiene que hacerlo el patrón.

—Si prefieres ser colgado... —dijo Myrna, con el rifle en la mano.

El vaquero comprendió que no estaba bromeando la muchacha y marchó.

Pero cuando espoleaba al caballo gritó:

—¡Volveremos!

El disparo que Myrna hizo al aire precipitó la marcha del vaquero, que iba aterrado.

En la ciudad y en el saloon al que solía ir se encontró con John, al que dio cuenta de lo que le había sucedido.

Y los dos se presentaron en la oficina del juez para denunciar el intento de asesinato de Myrna con ellos.

La falta de sheriff hizo que el juez llamara al ayudante del muerto que se había hecho cargo de la oficina hasta que hubiera elecciones. Y fué llamado por el juez, como decimos, para ordenarle que buscara a Myrna para que fuera a su oficina.

Pero antes de que regresara el ayudante del sheriff estaban en la oficina del juez el doctor y Nora.

Escuchado lo que éstos dijeron, el juez mandó a buscar a John.

Y al entrar éste, le dijo:

—No me gusta se mienta. Y menos que me obliguen a hacer el ridículo. Y da gracias a que no quiere Myrna hacerte daño. Estás despedido y bien despedido. ¡Fuera de aquí!

—¡No crea que va a quedar así! —exclamó.

CAPITULO III

—¿Qué te ha pasado, Ariadne?

La muchacha miraba a Skinner.

—Unos cobardes que me han dado unos golpes.

—¡Cómo te han puesto!

Y Skinner se echó a reír.

Ariadne se desentendió del candidato a sheriff.

—Te aseguro que han cometido una gran torpeza —dijo al marchar.

—Cuando se enteren que hablas así se pondrán a temblar.

Y las risas de Skinner aumentaron.

Miró a un muchacho muy alto que se acercaba al mostrador.

Vestía de ciudad con ropa de color marrón y un sombrero hongo del mismo color.

Al estar ante el mostrador, miró a Ariadne y las heridas que tenía en las mejillas.

—Una de esas heridas debe estar tapada y han debido darle unos dos puntos en ella. De lo contrario, le va a quedar una cicatriz bastante fea. ¿Es que no la ha curado el doctor Brown?

—No. Lo ha hecho el doctor Plaff. Brown está bebido la mayor parte del día.

El joven se echó a reír, diciendo:

—¿Es posible? Entonces por eso me ha dicho que podía trabajar aquí. Lo que busca es tener tiempo para beber... Pero ese otro doctor que le curó no lo ha hecho bien. ¿Es que quieren que quede desfigurada cuando cierren las heridas?

Ariadne le miró con más atención.

—¿Doctor? —preguntó.

Afirmó con la cabeza.

—Y sobrino de Brown. Vengo para instalarme aquí.

—¡Ah! Creo que algo he oído de eso —añadió Ariadne—. ¿Cree que debo curarme mejor?

—Si no quiere quedar desconocida más tarde...

—¿Se atrevería a hacerlo?

—Sería un placer para mí.

Skinner se echó a reír a carcajadas.

—¿Estáis oyendo? Parece un caballero, y ha creído que ella es una dama.

El sobrino de Brown, David Reed, miró extrañado a Skinner.

—No le haga caso, doctor —dijo Ariadne—. ¡Es un gracioso! ¿Quiere pasar?

—Debo recoger una maleta que he dejado en casa de mi tío. Aunque lo más conveniente sería viniera a la clínica que tiene aquí.

La muchacha no se hizo repetir el ruego.

Salió con David, dejando a Skinner que siguiera riendo.

Cuando regresó, una hora después, iba vendada en parte.

El barman miraba a Ariadne, sorprendido.

—¡Ese granuja de Plaff dejaba que me desfiguraran el rostro estas heridas! ¡Es lo que buscaron al golpearme y estaba de acuerdo con ellos!

—No debes pensar así de ese doctor.

—Te digo que lo hacía deliberadamente. Me lo ha dicho ese muchacho. Y no hay duda que sabe de estas cosas. Menos mal que ha llegado a tiempo.

—Tal vez se equivoque.

Ariadne miró al barman de un modo que éste retrocedió asustado.

—No vayas a pensar que... —murmuró, lleno de miedo.

—Por algo no te atreviste a impedir me golpearan. ¡Eres un cobarde!

Y con una botella le golpeó en la cabeza, haciéndole caer al suelo, donde le pateó furiosa.

—Estaba de acuerdo con ellos —decía—. ¡Cobarde!

—No le golpees más, está muerto —dijo uno de los clientes.

Miró con desprecio hacia el caído.

—Lo mismo haré con esos cobardes que me golpearon entre cuatro.

Una de las empleadas se acercó para tranquilizar a Ariadne.

—Ten cuidado. No hables así. ¡Puede costarte un disgusto mayor! Es mejor que calles y que cuando tengas oportunidad les castigues. Pero no creas que son ellos los más culpables.

—Lo sé. Es obra de Orson. No me perdona que le encañonara. Pero va a lamentar haber enviado a ésos.

—¡Cuidado con él! ¡No es un caballero!

Ariadne se echó a reír.

—¡Me lo vas a decir a mí! —exclamó—. Le conozco bien. Pero él no me conoce a su vez.

Sacaron el cadáver del barman.

No tardó mucho en presentarse Orson para decir:

—¿Qué te ha pasado con el barman? No me gusta que peleéis entre vosotros.

—Eres un cobarde. No impidió que me golpearan tus emisarios.

—¡Eeeeh...! ¿Es que me vas a culpar a mí?

—Te conozco bien, Orson. Fue obra tuya. ¡Pero te aseguro que te va a pesar!

—Mira, será mejor que abandones este local.

—¿Olvidas que soy la dueña oficial?

Orson sonreía.

—¡Vaya! Así que tratas de quedarte con este local, ¿no es eso?

—Te digo que soy la dueña ante toda la ciudad. No lo olvides. Y si saliera de aquí podría haber una estampida que no evitaría ni el propio míster Parker. ¿Le conoces?

—Creo que no debemos perder los estribos...

—¿A quiénes vas a enviar ahora? —preguntó ella—. Sería curioso que el gobernador conociera ciertas historias. ¿No te parece?

—He dicho que no debemos reñir nosotros.

—Dependerá de ti. ¡Y no vuelvas a enviar a nadie más! He dejado en buenas manos una historia completa de míster Parker. Debes cuidar por que no me suceda nada.

—No te comprendo, Ariadne... ¿Qué quieres decir?

—Que si tus nuevos emisarios traen orden de algo más que una paliza, a los pocos minutos estará en poder del gobernador una detallada historia de Orson Parker y otros personajes de esta ciudad. Historia interesante para las autoridades de varios Estados y territorios del Oeste. ¿Lo has entendido ahora?

—No comprendo la razón de que me hables así. No es posible que hayas pensado que envié a los que te dieron esa paliza.

—Y el que dijo al cobarde del doctor Plaff que dejara cerrar mal las heridas para que quedase mi rostro desconocido. ¡No me has engañado! ¡Y te aseguro que cuando lo compruebe, te vas a acordar de Ariadne!

—Debes tranquilizarte y pensar con sensatez. No tengo motivos para desearte ningún mal.

Ella sonreía sin decir nada.

Sonrisa que ponía nervioso a Orson.

Y cuando marchó, iba muy preocupado. No había creído a Ariadne capaz de enfrentarse con él en la forma que lo hacía.

La misma empleada que antes hablara a Ariadne lo hacía al marchar Orson.

—¿Es que te has vuelto loca? Te digo que no conoces a ese hombre, aunque creas lo contrario.

—Ni él a mí —añadió Ariadne.

—No debes quedarte en la ciudad. Lo mejor que puedes hacer es marchar. Ganarás mucho.

Ariadne miró a la que hablaba y se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—De ti. Hace tiempo que estás deseando quedarte de encargada. Pero ni tú ni él me conocéis.

—No es posible que pienses así. Sabes que te estimo.

—Sí, ya lo sé, pero ahora mismo vas a recoger lo que tengas y te largas de aquí. No quiero verte dentro de media hora.

—No puedes hablar en serio. ¿Sabes que Orson me tiene encargado te vigile y que...?

No puedo seguir hablando porque Ariadne demostró que tenía una fuerza insospechada.

Cuando a causa de los golpes perdió el conocimiento, fue arrastrada por Ariadne de los pies y sacada a la calle.

Minutos después tenía junto a ella la maleta que le pertenecía y la ropa suelta que había en su habitación.

Al volver en sí estaba rodeada de curiosos, que reían francamente de su rostro inflamado.

Miró en todas direcciones y, al ver lo que le pertenecía, se asustó y marchó con todo ello a otro local que era también de Orson.

El que estaba al frente de éste escuchó a la muchacha y dijo que podía quedarse.

Más tarde comentaba con el barman:

—Orson no ha querido darse cuenta que Ariadne se imagina verdadera dueña de ese local y le va a dar mucha guerra.

—No debieron golpearle en la forma que dicen lo hicieron, y si culpa a Orson de ello, es natural que reaccione de esta forma.

—Tendrán que matar a Ariadne... Hace tiempo que debió hacerlo Orson. Le he dicho muchas veces que no era lo que parece.

—No lo pasará nada bien. Orson no es de los que se quedan quietos.

Y como si hablar de él actuara de gong, apareció Orson en el local para ver a la muchacha que había sido expulsada por Ariadne.

Esta le miró furiosa y empezó a hablar insultando a Ariadne y pidiendo que se le castigara de una manera dura.

Orson permaneció callado. No podía decir que tenía miedo a castigar a Ariadne por lo que ésta le había dicho.

Pero pensando detenidamente, llegó a la conclusión de que tal vez habló por contener a Orson y por asustarle.

Era extraño que nunca le hubiera hablado de esa historia que estaba en buenas manos.

Terminó por echarse a reír, pero al hablar con la muchacha expulsada, ésta dijo:

—Desde que apareció ese doctor sobrino de Brown y estuvo en su clínica mucho tiempo ha cambiado.

Palabras que dejaron pensativo a Orson.

Podía haber escrito en esa clínica la historia de que hablaba.

Debía ser vigilado ese forastero. Y registrar sus efectos para ver si aparecía el documento que sin duda había escrito Ariadne. Ya no le cabía duda de que era verdad la existencia de ese documento.

Pensaba que lo hizo al hablarle ese doctor de que trataron de dejar su rostro deformado. Eso fue lo que enfureció a Ariadne, y, sospechando que había sido obra de Orson el castigo, decidió ponerse a salvo y castigar a éste si lo repetían.

Marchó preocupado de ese local para buscar a la persona que se atreviera a buscar en la clínica del doctor Brown lo que le interesaba.

No tardó en hallar la persona que se dispuso a hacer lo que le pedía a cambio de un puñado de dólares.

No quería dejar sin castigo a Ariadne en la seguridad que le daría muchos disgustos de no hacerlo.

Fue a ver a ésta para decirle:

—¿Qué te ha pasado con Mary para que la eches de aquí?

—¿Qué te ha referido ella? Sé que has visto a esa cobarde.

—No quiero que riñamos entre nosotros.

—No es culpa mía. Confesó que la tenías aquí para que me vigilara. ¡Y eso es de cobardes!

—Mira, dejémonos de dramas. Hay que ser sensatos. No conviene hacemos daño mutuamente.

—He dicho que no es mía la culpa. No debiste enviar a esos ventajistas para que me dieran una paliza.

—Ya te he dicho que no ha sido cosa mía.

—Pero no me engañas. Fueron enviados por ti.

Orson terminó por enfadarse y marchar de allí.

Tenía que hacer salir a Ariadne de ese local.

Se cruzó en la puerta, al salir, con David.

Se le quedó mirando con atención. Por las señas que le habían dado, supuso que se trataba del sobrino del doctor Brown.

David llegó hasta el mostrador y Ariadne le miró sonriendo.

—¿Quién es ese caballero tan elegante que salía tan enfadado?

—Es mi socio. El culpable de que me hayan puesto así.

—¿Es posible?

—El lo niega, pero le conozco bien y sé que es el culpable de lo que me hicieron porque le había encañonado poco antes.

—¿Crees que es conveniente enfrentarse con él? No me gusta su aspecto.

—Es un granuja. No me sorprende que no te guste.

—Puede hacerte un daño mayor.

—Le he asustado.

Y explicó lo que le había dicho para estar más segura.

—Una torpeza. Si se da cuenta que no es verdad, lo que sucederá es que hará te eliminen para que no puedas hacer lo que has dicho.

—Es que tengo escrita una historia con datos muy concretos.

—Si sospecha la persona que conserva ese escrito...

—No lo sospechará.

—¿Y en ese documento no estarás tú en peligro también?

—No he hecho nada malo en mi vida. Sólo tener ambición y desear ser rica, pero sin recurrir a ventajas ni nada verdaderamente punible.

—Más vale así. Sería una pena que pusieras tú misma al alcance de otros tu propia perdición.

—No temas. No hay nada que sea vergonzoso de verdad en mi vida. Bueno, sí, permitir que hagan trampas en el juego... Eso, desde luego, es motivo de horca, pero le voy a castigar a mi vez. Voy a suspender el juego en esta casa.

—Ten cuidado. No debes excitarles demasiado, pues supongo que no ha de estar solo.

—Es un grupo de granujas que estuvieron lejos de aquí unidos y que en esta ciudad aparecen como casi desconocidos entre ellos.

—¿Les conociste lejos?

—Muy lejos. En Wichita, Kansas.

—Voy a ver si ha regresado mi tío; creo que está en el rancho de una amiga.

—Supongo que será en casa de Myrna. Una muchacha muy guapa y con gran carácter. Es la que insultó a Orson en la fiesta del gobernador.

Ariadne habló de las próximas elecciones para sheriff.

—Pero nadie se atreverá a presentarse porque Skinner amenaza de muerte al que lo intente solamente.

—Eso no se puede hacer.

—Pero lo hace.

—¿Y el gobernador?

—No se mete en los asuntos que son de la localidad y de las autoridades de aquí solamente.

—El gobernador puede anular la candidatura de un hombre que habla así.

—No lo hará. Es un hombre salido del campo y, al parecer afirma que si no hay quien se atreva a enfrentarse con ese bandido es porque la ciudad merece ser dirigida por autoridades así.

—Y en el fondo tiene razón. Pero con ello se hace mucho daño a todos.

—Nadie se ha atrevido a presentar candidatura. Sólo se presentará Skinner.

—Es una decepción esta ciudad para mí. Había creído que sería otra cosa.

Entró Brown en el local y abrazó a su sobrino.

—Me han dicho que te encontraría aquí —dijo—. ¡Hola, Ariadne! Ya sé que has reñido con Orson... ¡Cuidado! ¿Obra de él?

Y señalaba los vendajes.

—De sus emisarios, aunque niega los enviara él.

—Pues ya ves, debes contener la lengua.

—No pienso hacerlo.

—Sabes que no estimo a todo lo que huela a Orson, pero he sostenido que no eras como te suponen en la ciudad. No hagas que te eliminen. Nadie encontraría una sola prueba contra Orson y sus amigos.

—Lo sé. Por eso le he asustado.

Y volvió a referir lo del documento de que habló a Orson.

—No es una mala medida, pero si sabe que no es verdad...

—Es que lo es. Se lo aseguro.

—Estará en manos de confianza un documento así.

—Nada tengo que temer si llega a conocimiento del gobernador antes de tiempo.

—Me alegra que sea así.

Hablaron los tres, siendo invitados el tío y el sobrino por ella.

Pero Brown no aceptó whisky. Bebió un refresco, haciendo abrir de sorpresa los ojos de Ariadne.

—He prometido a Nora que no volvería a beber —dijo:

—Me alegra que tenga voluntad. Era una pena lo que hacía.

David miró a su tío y éste desvió la mirada.

CAPITULO IV

El tío y el sobrino se miraron desconcertados.

Todo estaba revuelto. Lo mismo los dormitorios que la clínica.

David silbó largamente al ver ese desorden tan grande. Y al fin, se echó a reír.

—Esto es obra de ese caballero llamado Orson. Busca el documento de que le habló esa muchacha y que supone dejó en esta clínica cuando vino a curarse.

—Tienes razón. Pues le voy a dar un buen susto así que lo vea.

—No le digas nada.

—¡Ya lo creo que le diré!

Arreglaron todo y más tarde marcharon al rancho de Myrna.

Tom iba mejorando rápidamente. Era David el encargado de atenderle.

Para su tío era motivo de alegría ver que la muchacha se encontraba muy contenta junto a él.

También a David le agradaba visitar ese rancho, y cuando Myrna iba a la ciudad, se encontraban en ella.

Tom estaba muy agradecido a los dos doctores.

Estos no habían hecho pregunta alguna sobre la forma en que fue herido, y por eso les agradecía mucho más lo que hicieron por él.

Graham, el ganadero propietario del rancho, tampoco comentó lo de la imprudencia que puso al borde de la muerte a Perkins.

Eran los dos heridos que preocupaba a Brown cuando estaba a solas con su sobrino.

—No hay duda que fueron heridos por rifles —decía Brown—. Y no fue en la forma que dicen ellos.

—¿Roban ganado por aquí? —preguntó David.

—No lo sé. Hablo poco con los ganaderos y no he oído nada en ese sentido.

—Pues algo pasó, para resultar los dos heridos.

—Lo extraño es que cada uno pertenece a un rancho distinto.

—Sí. No hay duda que es extraño, y, sin embargo, la herida a cada uno fue hecha el mismo día.

—Es lo que me tiene desconcertado.

Hablaban con frecuencia de esto, pero sin hallar la menor solución.

Nora se hizo amiga de David también.

El padre de Nora deseó conocer a David, y para ello, invitó al tío y al sobrino.

Durante la reunión hablaron de lo que sucedía en la ciudad.

—No es posible evitar que los granujas se hagan los dueños de esta ciudad —decía el gobernador—. Es en las infinitas salas le juego y vicio donde se amparan. No hay una sola prueba contra los que disparan sus amias. Siempre los testigos afirman que ha sido en defensa propia y, para más escarnio, no hay un solo hombre en la población que quiera oponerse como candidato a ese pistolero que se pasa el día asustando a todos.

—Pues si permiten que de una manera oficial sea elegido sheriff, será colocar la ley al lado de ellos para que hagan el uso que quieran de la misma.

—Lo comprendo, pero en realidad nada puedo hacer. Si alguien me denunciara que en tal o cual saloon se cometen abusos y ventajas, podría actuar. Pero el juez y el alcalde están mediatizados también por esa gente. Así que no es posible que llegue a esta casa nada que vaya en contra suya.

—Y en esta casa hay servidores de esos granujas —dijo Nora ante la sorpresa de su padre.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó éste.

—Estás tan convencido como yo de que lo que estoy diciendo es la verdad.

—No se puede hablar así sin una sola prueba.

—¿Quién hizo las invitaciones para tu fiesta de aniversario? ¿Había alguna persona digna entre los invitados? Se dio cita todo lo peor que hay en la ciudad. ¡Todos! Posiblemente vestían bien y hasta llevaban ropa muy cara con abundancia de alhajas. Pero son ventajistas todos.

Pidió David aclaración, sonriendo por la forma de hablar de Nora.

Y ésta repitió lo que acababa de decir.

—Aquí está tu tío, que asistió a esa fiesta. ¿Había alguna persona decente aparte de nosotros?

Brown se echó a reír también.

—Tienes razón, Nora. Todos los granujas estaban allí. Incluidos los diputados que acudieron.

—Pero eso no es una prueba contra nadie.

—Visita a las personas dignas que habitan al otro lado de la calle Lincoln y les preguntas si recibieron invitación para esa fiesta. Te contestarán que no fueron invitados, porque lo he preguntado a varios...

—Si es así, no hay duda que existe una prueba de mala fe por parte de la persona que hizo las invitaciones —dijo David.

—Que fue el secretario de esta casa —añadió Nora.

—No hay duda que es interesante lo que dice su hija.

—Puede decir que envió las invitaciones y que no quisieron acudir. Es lo que me dijo a mí, asegurando que envió invitaciones a todos.

—Es extraño que todos éstos no hayan recibido la invitación y sí los ventajistas —añadió David.

—No convencerás a mi padre. Bueno, no conseguirás que confiese tengo razón, pero lo piensa como yo.

—¿Conocen a ese que se presenta para sheriff?

—Dicen que es un pistolero venido de lejos.

—¿Puede ser elegido? —preguntó David—. Tiene que llevar determinado tiempo para ello.

—Parece que en el caso del sheriff no es lo mismo que en los otros cargos públicos. Ya lo he consultado.

—Pero si se comprueba que amenaza a los posibles opositores, ello es más que suficiente para incapacitarle —añadió David—. Y eso sí que lo puede hacer usted.

—Si todos se dejan amenazar y asustar, ese hombre es el que les conviene de sheriff. Es el que merecen por cobardes —dijo el gobernador.

—Saben que es un pistolero. Actúa con ventaja —observó la muchacha.

—¿Qué hacen los de la otra parte de la calle Lincoln? Nadie se ha atrevido a presentar candidato. Te digo que merecen un cobarde como ése de sheriff.

—Es que Cheyenne va a ser un cementerio y nadie se opondrá a las trampas de los ventajistas que lo hacen con la mayor desenvoltura. Saben que nada les va a pasar. Me decía el otro día Myrna que uno de sus vaqueros estuvo jugando y que los ventajistas decían tener mejor jugada sin mostrar sus naipes, y poner en duda su palabra es recibir plomo como respuesta.

—Que no jueguen con ellos. Es el mejor remedio.

—Se consideran ofendidos si se niegan a jugar con ellos.

—Todo esto no puede suceder donde está el gobernador —dijo David, mirando a éste—. En realidad, es de usted de quien se ríen.

—No puedo hacer más que solicitar la ayuda de las autoridades, y si éstas se hallan de acuerdo con los ventajistas...

—En ese caso, se recurre a los militares. Solicite ayuda telegráfica de Washington, exponiendo la razón de pedir que sean los militares quienes le ayuden.

—Creo que tendré que hacer eso.

—Hable con el jefe de ellos aquí.

—Ya he hablado y dice que no le es posible intervenir en asuntos civiles.

—Pero si sabe lo que sucede...

—Aun así se opone. El mayor está de acuerdo en hacer un castigo ejemplar, llevándose a una cadena de ventajistas y poniéndoles en el límite de la ciudad con amenaza de muerte si regresan. Pero el coronel se ha opuesto de una manera radical.

—En ese caso telegrafíe a Washington. Directamente al presidente. Esté seguro que dará orden a los militares para actuar.

—¿Por qué no dices a David que el coronel es un enemigo personal tuyo y que lo que más desea es que fracases aquí? Fue amigo del otro candidato para este puesto y por eso supone una satisfacción para él lo que está pasando. Hasta me atrevería a asegurar que está de acuerdo con todos esos ventajistas para que tu gestión fracase.

—No puedes hablar así...

—Creo que su hija está en lo cierto.

—No debe alentar la imaginación de Nora... —dijo el gobernador.

—Lo que tienes que hacer es dimitir. Y nos vamos al rancho otra vez. Aquí no se puede respirar... ¡Es hediondo todo esto!

Y Nora salió de la habitación en que conversaban.

Entonces, dijo el gobernador:

—Estoy de acuerdo en todo con ella, pero no puedo expresarme así en su presencia.

—Debe tomar medidas.

—He telegrafiado a Washington. Espero respuesta. He sido categórico en los telegramas. Dimitiré si no me prestan la ayuda que me hace falta.

—¿Ha telegrafiado al presidente?

—No. Lo he hecho al Departamento del Interior.

—Telegrafíe al presidente.

El gobernador, sonriendo, exclamó:

—¡Está bien! ¡Lo haré!

—¿Permite que vaya yo a la Western a escribir el texto?

—No tema. Hablaré con claridad. Soy más hombre de campo que de ciudad.

—¿Qué dice el senador por Wyoming?

Se echó a reír el gobernador.

—Ahí está el mal. Es el culpable de todo. Es quien informa en Washington de mí. Asegura soy un incapaz para este cargo.

—Está bien. Vayamos a Telégrafos.

Y consiguió David que escribiera el gobernador varios telegramas.

—Llame al secretario y envíele con ellos —dijo David.

—Comprendo lo que sospecha: que no ha puesto los que le entregué.

—Es más probable que haya cambiado los textos. Debemos comprobarlo. ¿Tiene copias de los otros?

—Las hice yo. Sí.

—Démelos, por favor. Voy a ir a la Western.

Sonreía el gobernador.

—No creo que haya cometido una torpeza tan enorme.

—Diría más tarde que lo que él ha puesto está más en consonancia con su cargo.

—Es posible que tenga razón.

Minutos más tarde salía un empleado de la residencia para hacer ir a la misma al encargado de la Western.

El empleado a quien se envió era de confianza del gobernador, ya que vino con la familia desde el rancho.

Tenía que ser contenido porque quería salir a la calle con un «Colt» en cada mano.

El encargado de la Western leyó los telegramas que le mostraron y dijo:

—Estos no son los textos que se nos han dado para telegrafiar.

—¿Está seguro? —preguntó David.

—Completamente...

Palabras que hicieron salir al gobernador para ir a las oficinas de la Western.

Leídos los textos entregados para ser cursados, el gobernador se echó a reír.

—No hay duda que soy el hombre más estúpido de la Unión. Me han estado engañando durante dos años sin querer admitir que era cierto. Y eso que mi hija no ha dejado un solo día de repetir lo mismo.

Por consejo de David, fue llamado el secretario sin que supiera que estaba el gobernador en la Western.

Y el secretario, suponiendo que habían llegado algunas respuestas, marchó confiado.

Mas al entrar y encontrarse con el gobernador, quedó paralizado.

—Pase —dijo el gobernador—. ¿Quiere mostrarme las copias de los telegramas que redacté para ser cursados?

—Verá, Excelencia... He creído que...

David, sin poder contenerse, empezó a golpear al secretario con tanta fuerza que le hizo perder el conocimiento. Pero aun así, le levantó con una mano y con la otra siguió golpeando.

—Marche, Excelencia —dijo David—. No hay más que un castigo para los cobardes, y no quiero lo presencie.

El gobernador marchó de allí. Estaba seguro de que el cobarde iba a ser colgado y se hallaba de acuerdo en empezar el castigo de todos esos cobardes.

Una hora más tarde se comentaba en la ciudad que el secretario del gobernador estaba colgado en una de las plazas.

Noticia que armó un gran revuelo en la ciudad.

Los ventajistas se hallaban desconcertados.

Y a la mañana siguiente se presentó el coronel en la residencia del gobernador.

Este se negó a recibirle, pretextando que no se hallaba bien.

Pero el coronel insistió iracundo.

Al estar ante el gobernador, exclamó:

—¡No se puede permitir lo que han hecho con el secretario de aquí! Voy a enviar una compañía de soldados para averiguar quién es el autor y hacer lo mismo con él.

—¡Coronel! Parece ha olvidado sus propias palabras. Ustedes no pueden intervenir en los asuntos de la población. ¿Cuántas veces me lo ha dicho?

—Pero esto desborda toda paciencia. Era un hombre digno. Un caballero.

—Muchos de los muertos por los ventajistas eran también personas dignas y caballeros. Ahora comprenderá que yo tenía razón.

—Este no ha sido muerto por los que están en los saloons...

—¡Coronel! —exclamó el gobernador—. ¡No le comprendo! ¿Quiere decir que era amigo de ellos?

El coronel comprendió su grave error.

—No es que quiera decir eso —añadió—, pero no parece obra de ellos.

—¿Quiere decirme en qué observa la diferencia?

—Parece que le han matado a golpes. Y esos personajes usan el «Colt».

—El cuchillo, la porra o lo que sea... Creo que está excitado, coronel. Y eso que lo comprendo. Es mucho lo que hacen eses granujas. Es para irritar al más tranquilo. Espero que ahora me comprenda cuando le pedía ayuda para acabar con tanto ventajista como hay en la ciudad amparados por las propias autoridades que no quieren cumplir con su deber.

—No me gusta meterme en lo que es asunto de las autoridades, pero en este caso concreto, trataremos de averiguar quién mató a ese hombre. Y le aseguro que no ha de pasarlo bien.

—Solamente para este caso no le autorizo, coronel. No se pueden hacer excepciones con los desmanes de esos ventajistas.

—Le aseguro que esto no lo han hecho ellos.

—¿Se da cuenta, coronel? Está insinuando que estaba de acuerdo con los ventajistas y, si era así, está bien muerto. Mi felicitación a quien le haya castigado.

—¡Excelencia! ¿Se da cuenta de que era su secretario?

—Si estaba de acuerdo con los de los saloons era un miserable.

—¡Excelencia! Creo que tienen razón quienes afirman que no vale para este cargo... Y me veo obligado a dar cuenta a Washington.

—A mi vez he comunicado que es muy sospechosa su actitud respecto a los ventajistas de la ciudad. Espero respuesta a varios telegramas.

El coronel salió furioso de la residencia, y al llegar al fuerte, que estaba bastante cerca de la ciudad, no pudo ocultar su enfado.

Llamó al mayor y le dijo:

—Acabo de indicar al gobernador que no vale para ese cargo y que así lo diré a Washington... Creo que ha tenido que ver en la muerte de su secretario. Está tan tranquilo, y no hace nada por averiguar quién le ha matado.

—Está cansado de pedir que averigüen lo que pasa en los saloons sin que le ayude nadie. Es natural que ya no se preocupe tanto. Nos ha pedido ayuda y se la hemos negado.

—Ahora me ha prohibido mezclarme en esto, y estaba decidido a enviar soldados para castigar al que mató al secretario. Y no crea que lo han hecho los que están en los saloons...

—¿Quiere decir que era amigo de ellos?

El coronel miró al mayor.

—Es lo mismo que ha dicho el gobernador. Pero yo estoy seguro de que no han sido ellos. No odiaban al secretario como odian al gobernador.

El mayor miraba en silencio al coronel.

Entró en el despacho del coronel el propietario de un saloon de la ciudad. Lo hizo sin pedir permiso y empezó a hablar:

—¡Coronel! Tienen que castigar al que ha colgado a Raymond... Tiene que estar el gobernador de acuerdo. Parece que descubrió que Raymond no puso los telegramas que le dio el gobernador. Y lo hizo por bien de éste, ya que el gobernador no deja de ser un vaquero...

El coronel estaba violento por la presencia del mayor, que salió sin añadir una palabra.

Se asomó el coronel y gritó:

—¡Mayor! ¡No le he dicho que podía marchar!

—Perdone, coronel. Eran asuntos que no me interesan. Los problemas de la ciudad no nos afectan a los militares.

—Se trata del asesinato del secretario del gobernador.

—Están acusando a éste de haberlo hecho y es muy grave.

—Nadie ha dicho que haya sido él. Ha indicado este caballero que el gobernador puede saber algo por lo sucedido con los telegramas. Era natural que el secretario diera forma a los que el gobernador dictara. Era su misión como secretario.

—¿Puedo retirarme, coronel?

—Puede hacerlo —respondió, enfadado.

Habían oído el teniente y el capitán lo que hablaron los dos, y se acercaron al mayor para saber qué pasaba.

Este no ocultó nada de lo que se habló en el despacho del coronel.

—Es extraña la actitud del coronel. No quería intervenir en los asuntos de la ciudad y ahora trataba de enviarnos para buscar al asesino del secretario.

—Debían ser amigos —dijo el teniente—. Desde luego, venía con frecuencia a visitarle.

—¿Sabe quién es ese visitante? —preguntó el mayor al capitán.

Esto era lo que estaba pensando el coronel, y riñó al amigo por haber entrado así.

—Estoy seguro de que ha sido él gobernador el que ha mandado matar al secretario. Es lo que se dice en la ciudad —manifestó el amigo.

—No hay la menor prueba de ello. De haberla, telegrafiaría yo para que lo castigaran quienes pueden hacerlo.

—No se preocupe. Lo que sobra es quien castigue a ese patán.

—Cuidado. La muerte del gobernador nos obligaría a intervenir... Y el mayor no les estima a ustedes.

—Creo que tampoco le estima a usted.

—Le someteré a expediente así que se rebele en algo.

—Deje que le castiguen allí. Va con frecuencia a la ciudad y acude a casa de Ariadne... Hablaremos con Orson para que se cuiden de él. No se puede hacer responsable a un borracho.

Y los dos se echaron a reír.

Pero al salir el visitante, estaban los tres oficiales frente a la puerta.

CAPITULO V

—¡Hola, doctor! —exclamó Ariadne, muy contenta, frente a David—. Parece que esto va mucho mejor.

—Así ha de ser. Le quedarán muy pocas señales, de momento, y dentro de una temporada no tendrá ni la menor huella de las heridas que le causaron. Por cierto, ¿no han vuelto por aquí los que le hicieron eso?

—No se atreverán a hacerlo. Les habrán ordenado que salgan de la ciudad.

—¿Qué tal míster Parker?

—Sigue tan cobarde y ventajista.

David sonreía y miró al mayor, que estaba a su lado.

—Se refiere a su socio.

—Le conozco bien —dijo el mayor—. No hay duda que es un cobarde y un ventajista, es uno de los que dirigen a todos los que andan por aquí.

—La muerte del secretario les ha enfadado mucho. Debía ser amigo de ellos.

—¡Ya lo creo que lo era! —exclamó Ariadne.

—¡Venía por aquí?

—No mucho. Iba más a casa de Gordon.

—Es que está considerado como una especie de club... —dijo el mayor.

—Ya lo creo. ¡Buen club! —exclamó la muchacha.

—Es adonde van los diputados y los que se llaman personas influyentes.

Ariadne miró a dos que entraban. Les siguió con la mirada en sus evoluciones entre las mesas donde estaban jugando.

Diose cuenta David y preguntó en voz baja:

—¿Quiénes son?

—Dos pistoleros sin entrañas. Me sorprenden. No les había visto hace mucho tiempo por aquí. La última vez que lo hicieron murió un muchacho. Vinieron tras él y simularon una pelea entre ellos cuando la verdad es que deseaban matarle sin que se dieran cuenta los clientes.

—Es un truco que ya no se emplea en el Oeste... —dijo el mayor.

—Pues aquí todavía se usa. Claro que la razón es que nadie pida explicaciones más tarde. Pues a pesar de pelear entre ellos, al morir la persona que quieren asesinar, dejan de hacerlo y terminan como amigos.

Dejó de hablar Ariadne, pero no perdía de vista a los dos.

—¡No me gusta! —dijo—. Están mirando hacia acá... Creo que han venido detrás de ustedes.

El mayor pensó en el acto en el visitante del coronel el día anterior.

—¿Son amigos de Cramer? —preguntó a Ariadne.

—Claro. Es allí donde suelen pasar más tiempo.

El mayor se echó a reír.

—No hay duda que soy yo el que les interesa. Déjales. Ya les he visto. Y no temas.

—Es que son dos pistoleros con muchos trucos y muy veloces ambos.

—Tengo un «Colt» a mi costado, no te preocupes.

Ariadne se retiró un poco de los dos amigos y cogió un «Colt» que tenía cerca de ella y lo empuñó.

Uno de los que estaban jugando se levantó discutiendo con otro de los recién entrados.

Y discutiendo caminaban en dirección al mostrador.

El mayor estaba pendiente de ellos.

Fue Ariadne la que dijo:

—¡Alex! Así que estéis cerca del mayor y tratéis de disparar, lo haré a matar sobre los tres. ¡Ese truco está muy visto!

Los tres miraron a Ariadne.

—No sé qué quieres decir... —murmuró el jugador.

—Podéis seguir peleando, pero así que mováis una mano para buscar el «Colt», os mataré a los tres. Ya lo sabéis. ¿Quién os ha encargado que matéis al mayor?

Los testigos se miraban extrañados.

—¡No sabes lo que dices!

—Está diciendo la verdad —comentó el mayor—, pero nos hemos dado cuenta y como sois tres cobardes, no se perderá nada con mataros.

—¡Mayor! No está bien que nos insulte.

—¿Es que ya no tenéis motivos para seguir discutiendo? Como sabéis que nos hemos dado cuenta de la comedia, no hay por qué seguir adelante, ¿verdad? Ya lo hicisteis otro día y asesinasteis a un muchacho. Sí, le asesinasteis... ¡No me miréis sorprendidos! Lo que digo es verdad.

—Estás cometiendo muchas torpezas, Ariadne... ¿Es que no consideras bastante lo que hicieron contigo?

—Vosotros sois demasiado cobardes para repetirlo. Ahora no estoy descuidada.

—Ni estás sola —comentó el mayor.

—Es un lenguaje que va a asustar al sobrino del doctor.

—Pueden estar seguros de, que no me asustan. He visto morir a varios cobardes y ahora presenciaré la muerte de otros tres. Porque os van a matar. ¡No os hagáis ilusiones!

—¡Vaya! Decían que este doctor era poco amigo de hablar...

—¿Quién os ha enviado? Cramer, ¿no? —añadió el mayor—. Después iré a hablar con él.

—Creo que no podrá ya hablar con nadie, mayor. Nos ha insultado y eso no es nada sano.

—Creo que voy a empezar una buena limpieza en esta ciudad, nido de ventajistas como vosotros.

Los tres trataron de castigar al mayor por su nuevo insulto, pero éste, ayudado por la mano izquierda, disparó con una rapidez que asombró a los testigos hasta terminar con los tres en un tiempo inconcebible por lo rápido.

Tranquilamente, repuso la munición.

—¡Con el miedo que estaba pasando! —exclamó Ariadne.

—No tenían nada de veloces. Es posible que fueran ventajistas y traidores, pero en realidad no sabían disparar —observó el mayor.

Se encaminaba hacia la puerta.

—¡Un momento, mayor! —dijo David—. No debe ir solo a esa guarida. Hay que ser prudente. Lo más probable es que hayan ido a decir a Cramer que usted es peligroso, y ya no habrá pelea franca, sino traición bien estudiada.

No se equivocaba. Uno de los testigos de la muerte de los tres a manos del mayor marchó a casa de Cramer.

Este estaba completamente tranquilo hablando con un amigo de cosas sin importancia, pero se hallaba pendiente de la puerta, en espera de que regresaran los dos emisarios que, al saber se encontraba el mayor en casa de Ariadne, les envió con la orden de acabar con él.

—Cramer —dijo el recién entrado.

—Un momento. Estoy hablando con este amigo.

—Creo te interesa lo que voy a decirte.

—¡Habla! —dijo, enfadado.

—¿Sabes lo que ha ocurrido en casa de Ariadne?

—No me irás a culpar a mí de la muerte del mayor, ¿verdad?

Los que escuchaban miraron sorprendidos a Cramer.

—¿Te das cuenta que te estás descubriendo? No he hablado del mayor, y sin embargo, sabes que estaba allí...

—Nada tengo que ver con lo que haya ocurrido. Si le han matado, habrá sido por algo entre el matador y el militar.

—Sin embargo, tus hombres han hablado de ti.

—Han hecho mal. No les he dicho nada de matar al mayor. Si acaso, darle un susto...

—Meterse con los militares es peligroso. Así que lo que debes hacer es marchar de la ciudad cuanto antes.

—No creo que el coronel envíe a nadie por haber muerto eí mayor. Era muy provocador.

—¿Por qué dices era?

—Porque has venido a darme cuenta de su muerte.

—Estás equivocado. Los que han muerto han sido tus emisarios. Y saben que les enviaste tú.

Cramer palideció intensamente.

—¡No es posible!

—Si hubieras visto disparar a ese mayor... ¡El solo mató a los tres! Habían pedido ayuda a un amigo para recurrir al truco de la pelea entre ellos.

Cramer miraba aterrado en todas direcciones.

Lo estaban oyendo todos en el local.

—Vienen el mayor y el sobrino de Brown —dijo uno.

Cramer echó a correr para huir.

Saltó por una ventana que daba a un patio-corral.

David y el mayor entraron.

—Se ha marchado —dijo uno—. Le ha dicho ése lo que pasó en casa de Ariadne y le ha rogado que escape.

El aludido se asustó.

—No he hecho más que comentar lo sucedido en casa de Ariadne.

—Así que estabas comprometido con ellos y te dio miedo. Porque no eres cliente de Ariadne, sino de aquí, ¿no es eso?

—¡No! No estaba comprometido con ellos. Estaba allí bebiendo un whisky cuando ha sucedido...

—¡Eres tan cobarde como los muertos! Debes ir a reunirte con ellos cuanto antes. Eso es lo que resulta de una amistad tan leal.

—No he hecho nada malo.

—Has venido a advertir a Cramer que tenía interés en hablar con él.

—He comentado lo que pasó en casa de Ariadne.

—Has venido a decirle que tus amigos fracasaron, ¿verdad?

—¡No! No me he metido en nada.

—No quiero dejar uno solo de los cobardes que estáis con Cramer.

El que parecía asustado se movió con rapidez, pero no tanta como para triunfar frente al mayor.

Con el revólver en la mano, mandó salir a todos los que estaban en el local, y cuando lo hicieron, David y él, quedaba ardiendo todo.

Se quedó en la puerta para evitar que entraran a sofocar el incendio.

Sólo cuando estaba convencido de que no podría evitarse, marcharon los dos.

Cramer. que se escondió precisamente en lo que llamaban El Club, esperaba a que pasara el tiempo para regresar si sabía que había marchado el mayor de allí.

Gordon le llamó la atención por meterse con los militares.

—Es una locura lo que has intentado. No importa que el coronel sea amigo nuestro. Mañana puede ser trasladado a otro fuerte y entonces las consecuencias las pagaríamos todos.

—Es un enemigo nuestro.

—Pues no estaré nunca de acuerdo en que matéis a un militar. No habrá tranquilidad en la ciudad así que lo hagáis con uno.

—No pasará nada.

Seguía Gordon discutiendo con Cramer cuando llegaron a decir a éste que su local estaba convertido en una hoguera.

Sin pensar en el peligro de encontrar al mayor, corrió como un loco. Tenía todo su dinero y los bienes de que disponía dentro del local.

Cuando llegó a su casa, no había medio de acercarse.

Y no fue ese local solamente el que se incendió. Casi todos eran de madera y estaban unos contiguos a los otros, ardieron hasta diez saloons.

Toda la población de esa parte de Cheyenne estaba tratando de sofocar lo que amenazaba con destruirlo todo.

Los juramentos y las amenazas de Cramer se unían a las de los otros propietarios.

Pero al saberse la causa de que incendiara el de Cramer, éste fue responsable del desastre y le arrastraron por la calle. Cuando le dejaron por muerto, estaba con el cuerpo despellejado y lleno de heridas.

El daño era inmenso. Habían perdido una enorme fortuna si se juntaba el dinero que entre todos tenían en esos locales, y lo que costó su montaje, así como las bebidas almacenadas.

No sospechó el mayor que iba a originar tanto daño a esa población de ventajistas.

Muchos jugadores, aparte de perder su dinero por salir corriendo, no tenían dónde poder seguir jugando.

Eran centenares los curiosos que contemplaban el enorme incendio. Toda la manzana que daba a cuatro calles ardió como una cerilla. No quedó de todos esos locales más que un montón de maderas calcinadas y humeantes.

Gordon recibió la visita de Orson y varios amigos de éste.

También se hallaban allí varios de los propietarios que habían quedado prácticamente arruinados.

Todos trataban de hablar a la vez.

—A Cramer le han llevado a casa de Plaff... ¡No debisteis arrastrarle!

—Ha sido el culpable de perderlo todo. No debió tratar de asesinar a un militar.

—No se sabe si era cosa suya.

—Eso no hay duda —dijo Gordon—. Me lo confesó a .mí.

—No debió hacerlo, desde luego —observó—, pero es posible que tuviera sus razones.

—Pues mira lo que ha costado y el mayor sigue con vida.

Discutieron mucho hasta que se pusieron de acuerdo en ir una comisión al fuerte para protestar contra el mayor y pedir fuera castigado.

Lo sería sin duda de no haber llegado el telegrama al fuerte cuando el mayor aún estaba en la ciudad.

En ese telegrama se daba cuenta al coronel que hiciera entrega del mando del fuerte al mayor y que él se pusiera en camino hacia Washington.

No aclaraba nada el telegrama, aunque el coronel suponía que el hacerle ir sería para informar de palabra y ampliamente lo que había denunciado sobre el gobernador.

Para el coronel, marchar en esos momentos era desagradable. Pero no tenía más remedio que obedecer, porque la orden era tajante y urgente.

De ahí que al llegar el mayor al fuerte, preocupado por lo que iba a decir el coronel al saber lo que pasó en la ciudad al encontrarse con el mando del fuerte, sonreía para sí.

En el telegrama dirigido a él le pedían que pusiera al coronel en el tren.

Pero éste tenía que pasar antes por la ciudad para visitar a ciertos amigos.

Hecha la entrega del mando, el coronel marchó a la ciudad.

Fue abordado por uno de sus amigos, que le dio cuenta de lo sucedido en casa de Cramer.

Aunque muy enfadado por lo que hizo el mayor, se alegraba de marchar en estos momentos, ante el temor de que Cramer hablara más de lo debido.

Dio cuenta a los amigos que el mayor quedaba encargado del fuerte. Pero dijo que iba a Washington reclamado para hacer una información sobre el gobernador.

Esto produjo una gran alegría en los oyentes.

Estaban convencidos de que el coronel podría conseguir, ayudado por el senador, que fuera destituido el gobernador y que hasta nuevas elecciones se encargara el propio senador o el que presidía la Corte Suprema en Cheyenne. Cualquiera que fuera, quitando al gobernador, era una buena noticia para los dueños de los saloons.

Con el pretexto de despedirte, se presentó el mayor en la estación para estar seguro de que marchaba.

El coronel le dijo:

—Ha tenido suerte, mayor. De no haber sucedido esto, le habría castigado por incendiar una manzana de casas...

—Debió informarse mejor, coronel. No he intervenido para nada. Parece que cayó una de las lámparas de petróleo y al reventar e incendiarse el contenido se produjo el incendio.

—Repito que ha tenido suerte. Pero daré cuenta al llegar a Washington.

—No debe perder más los estribos, coronel. Esos amigos no le hacen ningún bien. Ellos dicen que le manejan a su antojo porque estuvieron complicados con usted por el Sudoeste en asuntos de ju-ju. Usted estuvo en fuerte Huachuca y allí conoció a varios de esos ventajistas.

Palideció el coronel.

—Es mejor que le trasladen antes de que se vea en una situación desesperada. Y conste que lo hacen por su esposa e hijo.

Comprendió entonces el coronel que no iba para informar sobre el gobernador, sino que le destituían por lo que éste había informado de él.

El miedo más intenso le impidió decir más. Y cuando salió el tren, iba aterrado.

Antes de llegar a Washington pensaría muchas veces en desertar.

Le asustaba la posibilidad de que se informaran que estaba percibiendo una gratificación de los beneficios de la lotería. Como los recibió años atrás de los contrabandistas de marihuana.

El hecho de que el mayor estuviera informado de esto era lo que le asustaba más.

Y empezó a darse cuenta de las muchas torpezas cometidas en Cheyenne.

Poco a poco se iba convenciendo de que le iban a expulsar.

CAPITULO VI

Myrna contemplaba a Tom con verdadera satisfacción.

Este saludó con la mano a la patrona. Y ella fue hasta la vivienda de los vaqueros, a cuya puerta estaba Tom.

—¡Vaya! Veo que empiezas a caminar. ¡Me alegra!

—Gracias, patrona. ¡Se lo debo a usted! No querían que me viera ningún doctor.

—De no haber llegado Brown, habrías muerto. Estabas muy cerca de la gangrena.

—Ya lo sé. Lo que no he podido comprender es la razón por la que querían dejarme morir.

—¿Quién te hirió?

—No lo sé, patrona. Ellos decían que fue un accidente, pero nunca me han dicho quién fue el causante. Aseguraban que así no podría guardarle rencor, y eso que aseguraba no lo haría.

—¿Fue aquí?

—No. Sucedió en el campo. Iba yo a caballo cuando oí el disparo y sentí el impacto en la pierna. No vi a nadie.

—¿No dispararían deliberadamente sobre ti?

—Eso es lo que he pensado estos días. Aunque ellos afirman que fue un disparo que hicieron sin ver que pasaba yo y la bala tuvo la desgracia de herirme a mí. Como es bastante lógico, ya que a veces disparamos en el campo por ejercicio, he admitido esa versión.

—¿Caminas con facilidad?

—Desde luego. Estoy bastante fuerte ya. ¡Es un gran cirujano ese doctor!

—Gracias a él vives. ¿Por qué no me llamaste a mí?

—Nadie me hacía caso y no podía moverme. Ahora dicen que estaban asustados. Y que no querían que se castigara al autor de la imprudencia. Y que no se daban cuenta del verdadero peligro de morir en que me hallaba. También es lógico, ya que yo mismo no podía sospechar esa gravedad tan extrema. ¿Es verdad que volverá John de capataz?

—¿Quién lo ha dicho?

—Lo comentaban todos. Creo que escribió a su padre de usted y que éste le dirá que vuelva.

—No creo lo haga, pero si me muestra una carta en la que diga eso, no lo dejaré entrar de ningún modo.

—Pues todos ellos están convencidos de lo contrario.

—Es posible que el granuja de George sea el que alienta ese criterio. Le interesaba tener a John aquí.

—¿Se refiere a míster Grant, el abogado?

—Sí.

—¿Tiene alguna autoridad en este rancho?

—Ninguna. Ha sido el consejero legal de mi padre, pero nada más.

—Entonces es que va a intervenir para que su padre ponga a John otra vez de capataz.

—No temas. No volverá a serlo. He esperado a que dures. Cuando estés en condiciones, te harás cargo de todo.

—¿Cree que lo admitirán todos éstos?

—Tendrán que hacerlo.

—Me parece que no conoce a los vaqueros que tiene en el rancho.

Cuando la muchacha regresaba a su vivienda, pensaba en las palabras de Tom.

Preocupación que desapareció al oír detenerse un caballo y conocer la voz de David, que saludaba a Tom con cariño.

Volvió a salir de la casa principal.

Tom caminaba hacia el doctor y le tendía la mano sonriente.

—¡Vaya! Veo que ya caminas sin dificultad. ¿Hay dolores?

—Ninguno —respondió Tom—. Estoy tan bien como antes de ser herido.

—Me alegra de veras... ¡Ah! Estás ahí, Myrna... ¿Qué te parece esto?

—Ya he hablado con él. Me alegra que esté completamente curado.

—Lo que tiene que hacer ahora es reponerse. Sería conveniente que no trabajase en una temporada.

—No pensaba ponerle a trabajar. ¿Por qué no entráis los dos? Empieza a hacer frío y estaremos mejor cerca del fuego.

Entraron los dos jóvenes.

Las mujeres que atendían la casa y a Myrna les sirvieron bebida.

—¿Qué tal Nora? —preguntó Myrna.

—Muy bien.

—¿Novedades en la ciudad?

—La más importante, la marcha del coronel. El mayor es el jefe del fuerte.

—Los muchachos hablan de que están muy enfadados con él en la ciudad. Provocó un incendio que arruinó a varios.

—Fue una medida muy acertada. Habría que hacer lo mismo con los otros doscientos por lo menos que quedan aún.

—¿Tienes clientes?

—Muy pocos —confesó David—. No estimaban a mi tío y creo que me estiman menos a mí por haberme hecho amigo del mayor y de Nora,

—¿Has cruzado la «frontera»? Es posible que allí tengáis clientes. Hay un solo doctor y ya es viejo.

—No lo hemos intentado. Mi tío parece que hace unos años tuvo algún éxito allí, pero debió suceder algo que le hizo no volver.

—No he oído nada —confesó Myrna—. Bueno, he estado lejos de aquí la mayor parte de mi vida. Mis abuelos me reclamaron cuando era jovencita. Y mi padre no tuvo inconveniente en que fuera con ellos.

—¿Viven aún? —preguntó David.

—Murieron hace tres años. Es el tiempo que llevo aquí.

—¿Muy lejos?

—Pues, sí. En Kansas. De donde vinieron a esta tierra. Llegaron con el Unión Pacífico. Mi abuelo adquirió estos terrenos entonces y hasta creo que por poco dinero. Fue un gran amigo de los indios que estaban por aquí, y nunca mató un bisonte, que consideraba el animal propiedad de los indios. Hasta luchó con los cazadores ambiciosos que destrozaban las manadas sólo por las pieles. Esas luchas le granjearon la amistad de los indios y nunca le molestaron.

—Pues hoy, el rancho y la ganadería suponen una fortuna —observó Tom.

—Eso creo.

Volvieron de nuevo al tema de la vuelta de John como capataz.

—Es un hombre de confianza de tu padre —dijo Tom.

Para David era una sorpresa esta confianza entre vaquero y patrona, pero ya le había dicho su tío que era el que atendió a Tom, que los dos se habían enamorado en el tiempo que Tom llevaba grave, y después, al ayudarle a pasear apoyándose en el brazo de ella.

—Ya lo sé. Y eso que siempre le he dicho que no me agradaba. Desde que vine para quedarme, hizo cuestión de honor casarse conmigo. Una vez me dijo algo que hizo realizara yo, sin saberlo mi padre, ciertas gestiones ayudada por amigos militares. Era en quienes podía fiar más. Uno de ellos es el mayor que está ahora de jefe en el fuerte. El se informó de la verdad, que nunca me dijo mi padre. Este rancho sólo me pertenece a mí. Ahí radicaba el acoso de John... Quería ser el dueño de todo esto. Y el sistema para conseguirlo el mismo que empleó mi padre, aunque sin que llegara a alcanzar su propósito. Con mis abuelos he sabido cosas de mi padre de las que no quiero hablar ni recordar siquiera.

—Hace tiempo que está ausente, ¿verdad? Es lo que ha dicho mi tío.

—Sí. Marchó al rancho de Kansas. También me lo dejaron a mí los abuelos. No hubiera entrado allí de vivir alguno de ellos.

—¿Piensa vender aquel rancho?

—Sabe que no puede hacerlo. No podrá tocar una sola res. El que está de capataz tiene más autoridad que él, concedida en el testamento del abuelo. Y me asusta su tardanza, porque aquel hombre, todo bondad si se le trata debidamente, es espinoso y duro si se quiere abusar de él. Y mi padre tiene poco tacto. Le advertí antes de marchar, pero insistió en que debía ser vigilado el capataz. Oponerme más habría sido peor, y dejé que marchara, pero ai montar en el tren le entregué una copia del testamento del abuelo. Por ella vería la autoridad de que estaba investido Jeffries.

—¿Dejó a John encargado de este rancho? —preguntó David.

—Le dejó de lo que estaba, de capataz. Dijo que tardaría porque intentaba traer algún ganado del que hay allí para mejorar el que tenemos en este rancho. Escribí a Jeffries para que no pelearan y le dejara traer unas docenas de reses. Pero estoy asustada por esta tardanza.

—¿Es viejo ese Jeffries? —preguntó Tom.

Ella, sonriendo, respondió:

—Ha de tener unos cincuenta años.

David se echó a reír. Y Tom se puso muy colorado.

—¿Se conocían tu padre y ese Jeffries?

—Estuvo dos veces aquí con mi abuelo. Entonces vivía mi madre. Esto era de mi abuelo aún. Cuando cumplí doce años, lo puso mi abuelo a mi nombre. Lo he sabido hace poco. En su testamento decidió que mi padre lo administrara hasta mi mayoría de edad. Nunca me habló mi padre de esto y he creído que este rancho era de mi padre y el de Kansas mío.

—Entonces, si John no lo ignora, por eso no ha intentado volver como capataz. ¿Sabe que estás informada de la verdad?

—No lo creo. Y tenía interés en que yo no lo supiera. Sólo una vez dijo algo que me abrió los ojos. Fue el día en que se enfadaron mi padre y él. Creo que dijo algo así como si se casaba conmigo le echaría de aquí.

—¿Qué edad tendrá tu padre? —preguntó David.

—No lo sé con exactitud, pero supongo que algo más de cincuenta. Verás... Decía mi abuelo que llevaba a mi madre unos quince años. Por eso se oponía a la boda. Yo nací cuando mi madre tenía veinte años. Así que de vivir, ella tendría cuarenta y tres, más quince... Eso es, cincuenta y ocho. Pero está más joven que cuando tenía mucha menor edad. Un día se enfadó conmigo porque le mostré un retrato suyo que encontré entre unas cosas de mamá. Tenía una enorme barba y parecía más viejo que ahora. Creo que por eso rompió la fotografía todo furioso.

Dio Myrna orden de que preparasen la comida para los tres.

Y estaban comiendo cuando se presentó Charley Graham, el ganadero que tenía su rancho a poca distancia de allí.

Saludó a Myrna con afecto y miró extrañado a los otros dos.

—¿No es Tom, el vaquero? —exclamó al mirar a éste.

—Yo soy —dijo Tom, sonriendo.

—¿Y qué haces en este comedor?

—¿Quería usted algo, míster Graham? —preguntó Myrna.

—¡Cómo se ve que no está tu padre, Myrna! ¿Sabes cuándo llega?

—No sé nada. Supongo que me avisará de su llegada

—Recibí carta de él hace unos días. Me habla de hermosas reses que trae para cruce. Y estoy deseando verlas... ¡Hola, doctor!

—Buenos días, míster Graham. ¿Qué tal está Perkins?

—Ya anda por el rancho. Pude matar a ese muchacho por tozudez. Estaba obstinado en que no tenía importancia...

—Lo mismo que pasó conmigo —dijo Tom, sonriendo.

—Bueno, Myrna, creo que no debes extremar el castigo a John. Es el capataz que tenía tu padre, en el que confía, y el que entiende de estas cosas.

—Ya tengo otro capataz. Lo eligieron entre los muchachos. Así no me culpan de parcialidad. Me daba lo mismo uno que otro. Cuando Tom esté mejor, se encargará de todo.

—¡Tom! ¿Es que te has vuelto loca? Cuando llegue tu padre, si le dices esto, le echará a cintarazos de aquí ¡Conozco a tu padre bien! ¡No has debido perder la cabeza, muchacha!

—Cuando reciba noticias de mi padre, si lo desea, se lo avisaré.

Era una forma de echarle de allí. Y Graham se dio cuenta. Pero dijo:

—Debes perdonar que insista. En ausencia de tu padre, es lo mismo que si lo fuera; así que debo aconsejarte que medites bien... No digo que Tom sea un mal muchacho, pero...

—No se moleste, míster Graham. Supongo que ha de tener asuntos propios de los que preocuparse y a los que debe atender. Deje esto para mí.

—Si se entera John, así que vea a Tom en el pueblo habrá jaleo... Ya fue un abuso hacerle salir de aquí..., cuando es la persona que dejó tu padre encargada del rancho. Si se entera de esto...

—Buenos días, míster Graham... —añadió Myrna—. No se esfuerce más. John no volverá a este rancho.

—Volverá así que llegue tu padre.

—Bien, dejemos esto para entonces, y hasta tanto, le ruego no se meta en mis asuntos. Por si no lo sabe, soy mayor de edad.

—¿No comprendes que los vaqueros murmurarán con razón? Tom no es más que un vaquero.

—Pero va a ser mi esposo —dijo ella, con valentía.

—Creo que el doctor Brown hizo mal en curarte...

—¡Quieto, Tom! —añadió ella.

Se puso en pie y se asomó a la puerta principal de la casa, llamando a los vaqueros.

Graham sonreía cínicamente.

Desde el comedor, no había oído a la muchacha.

Por eso se sorprendió al ver entrar a cuatro vaqueros con un látigo cada uno en la mano.

—¿Hace el favor de salir, míster Graham? —dijo uno de ellos.

Y acto seguido, le dio con el látigo en las piernas.

Los otros tres lo hicieron en el rostro.

Salió corriendo para saltar sobre su caballo, que estaba a la puerta, mientras gritaba:

—¡Os pesará! ¡Vendré con mi equipo y seréis arrastrados todos! Especialmente tú, Myrna.

David permaneció impasible como durante lo que hablaron Myrna y ,el ganadero.

Tom estaba furioso.

— ¡Habrá jaleo! —dijo Tom—. No creas que tardará mucho en venir con sus hombres.

—No debiste hacerle caso, Myrna —dijo David—. Le habría contrariado más que lo sucedido. Ahora tiene un pretexto para estar molestando a diario a los vaqueros de aquí. Y podrá llevarse el ganado que quiera.

—Se han estado llevando ganado —dijo Tom—. Por eso dispararon sobre mí. Vi ese día una partida de temeros que los llevaban hacia los pastos de Graham. Y John estaba de acuerdo con él. Por eso les ha disgustado que no pueda seguir por aquí. Pero te voy a decir algo que te sorprenderá. El que han nombrado capataz entre los muchachos es otro cuatrero. Está seguro de que al llegar tu padre volverá John y quiere tener dinero para entonces.

—¡No es posible! —exclamó ella.

—Estoy seguro. Si no te he dicho nada antes es porque no me consideraba en condiciones de castigar... Y disgustarte era una torpeza. No merece la pena un puñado de reses más o menos un disgusto por tu padre.

—¡Le colgaré yo misma! No creas que enfadada soy agradable...

—¿A quién vende esas reses?

—A ese cobarde que acaba de marchar. Lo mismo que hacía John.

—Entonces no comprendo el deseo de que vuelva John —dijo David.

—Es un hombre muy astuto. Precisamente pide lo de John para que no puedas sospechar de éste. Tú pensarías que John estaba de acuerdo con él. Y te obstinarías en sostener a este otro.

—Creo que Tom tiene razón.

—Lo he comprobado. Como ahora paseo solamente, les he vigilado a distancia. Y sé por dónde se llevan el ganado.

—No has debido dejar que me roben así.

—Te he dicho la razón de ello. No estaba en condiciones de pelear. Ahora es distinto.

—En ese caso, mi consejo —medió David— es que hoy mismo designes capataz a Tom.

—¡Cuidado! Tiene sus incondicionales —dijo Tom—. No es el momento. Es mejor sorprenderles cuando llevan reses y disparar a matar. Hay que quitarle antes a todos esos bandidos que le ayudan. Lo digo porque tengo miedo de que te hagan algo a ti. Están confiados...

—De nuevo insisto en que Tom tiene razón. Yo estaba equivocado —dijo David—. Como no tengo mucho trabajo en la ciudad, me agradaría ayudaros a esa limpieza. No tienes más que invitarme a pasar unos días en este rancho. Y lo haces delante de los vaqueros.

Una de las mujeres entró a decir que el capataz estaba despidiendo a los que habían castigado a míster Graham.

Myrna se puso en pie, dispuesta a salir.

David y Tom marcharon con ella.

Uno de los despedidos salía en ese momento de la vivienda de los vaqueros.

—¡Patrona! —dijo—. Nos ha despedido Peter por lo que se hizo con míster Graham. Dice que tendremos jaleos y que no quiere que los haya y paguen ellos las consecuencias de lo que hicimos. Asegura que visitará a Graham para decirle que han sido despedidos los culpables y que así se tranquilizará.

En el interior de la vivienda se oía una fuerte discusión.

Los cuatro entraron sin que los que discutían se dieran cuenta.

CAPITULO VII

—Te digo, Peter, que fue la patrona la que pidió ayuda porque Graham estaba insultando a la muchacha. ¿Ibamos a permitir lo hiciera?

—No quiero que se presente con sus hombres y paguemos todos por lo que habéis hecho vosotros. Le diré que os he despedido y así se dará cuenta que no estaba de acuerdo con ello. ¿No estaba Tom con ella? ¿Por qué no defendió a la patrona?

Myrna contuvo a Tom con el gesto. Pero David movió la cabeza negativamente, como no estando de acuerdo con esta medida.

Y Tom, sonriendo a David, le dijo:

—¡Peter! Lo que tengas que decir de mí es mejor que lo digas ahora. No me gustan los cobardes que hablan detrás... Y por lo de Graham, no te preocupes. Sabe que no estás de acuerdo con su castigo. No te culpará de ello.

—¿Por qué no has defendido tú a la patrona?

—Porque no le concedía importancia. Fue ella que pidió a éstos que le echaran de allí. No nos dimos cuenta ni el doctor ni yo hasta que no aparecieron para «invitar» a ese cobarde a que marchara.

—No quiero más discusiones —dijo Myrna—. Peter, marcha de aquí. Quedas despedido.

—¡Eeeeh...! ¿Despedido?

—Eso es lo que he dicho. ¡Despedido!

—¿Es que va a estar jugando con todos? Supongo que ahora nombrará capataz. a Tom.

—Es posible que lo haga, o tal vez no. Nos vamos a casar, así que va a ser el dueño de todo esto. Como ves, no necesita trabajar de capataz.

—¿El dueño? ¿Es que cree que su padre permitirá esa locura? Si se obstina en casarse con él, la desheredará...

—Problema que no te interesa. Lo que tienes que hacer es marchar cuanto antes.

—No creo que haya supuesto que voy a quedarme sin trabajar, ¿verdad?

—Sé que te admitirá míster Graham encantado. ¡Es un buen amigo tuvo! Por eso querías despedir a éstos, para demostrarle tu amistad, ¿no es eso? Pues resulta que el despedido eres tú. No esperabas esto, ¿verdad?

—¡No me importa! —exclamó, al tiempo de ir a su litera.

—¡Un momento! —dijo Tom—. ¡Antes de marchar, deja el fruto de lo que has estado robando en este tiempo! ¡Doctor! ¿Quiere mirar en esa bolsa?

—¡Lo que hay ahí es mío! Es decir, he de entregarlo a su dueño. Es un dinero que me dieron para guardar. No creas que...

Y sus manos, con la peor intención, buscaron el «Colt».

Fue una sorpresa para todos oír los disparos que hizo Tom.

Había tres muertos: Peter y dos de sus íntimos, que, al ver la intención de éste, quisieron ayudarle.

En la bolsa que pertenecía a Peter aparecieron dos mil dólares. Y en las camas de los otros, hasta seiscientos dólares en cada una.

Esto confirmaba a los testigos que era verdad que habían estado robando.

—Guarda ese dinero. Es tuyo —dijo Tom—. Es parte de lo que te han estado robando. Mañana buscaremos las reses.

Añadió que enterraran a los tres en el rancho, sin llevarles a la ciudad.

En silencio, miraban a Tom los compañeros.

Nunca le habían visto disparar ni con el revólver ni con el rifle. Por eso había sido una enorme sorpresa su rapidez y seguridad, que no podía sospechar ninguno de ellos.

Desde ese momento, Tom se hacía cargo de todo.

Y sus instrucciones demostraban que sabía lo que hacía.

—No quiero que ninguno de vosotros tenga que pelear contra los hombres de Graham que va a hacer entrar en este rancho. Es un asunto personal entre ellos y yo.

—No podrás evitar que estemos a tu lado —dijo uno—. Debes pensar que es a los que más desea castigar por lo que hicimos con él. Debimos colgarle.

David intervino, diciendo que era justo lo que los cuatro pedían.

Y el resto insistió en que también ellos querían tomar parte.

Tom organizó la defensa de una manera que sorprendió a todos.

—Hay que esperarles en su propio terreno. Sabemos por dónde van a venir. Es el camino por donde se han estado llevando las reses. Mientras no salgan de esos terrenos, vendrán confiados. Y es el momento de sorprenderles y asustarles. Como son unos cuatreros, será conveniente disparar a matar. Con ello prestaremos un gran servicio a la región.

David dijo que se quedaría en la casa por si llegaban a ella por otro camino, para defender a Myrna.

Los vaqueros se miraban sonrientes y pensaban que la ayuda que pudiera prestar el doctor a la muchacha no sería mucha si ellos no estaban con él.

Eran veintidós vaqueros en total los que quedaban.

David se quedó en la casa, que cerraron debidamente, y se instalaron Myrna y él en lugares dominantes, para que no pudieran entrar en ella sin ser vistos.

Tom aseguraba que la visita sería de noche.

—De este modo intentan el castigo y se llevan ganado —añadió.

Horas más tarde, la realidad daba la razón a lo que Tom anunciara.

Un grupo de unos catorce hombres avanzaban confiados, pero con los rifles colocados en las rodillas, aunque este detalle no podían verlo los que esperaban.

Sin embargo, el hecho de visitar en grupo y de noche indicaba sus intenciones poco buenas.

El tiroteo fue rápido y el efecto trágico.

Dentro del mismo rancho de Graham fueron enterrados todos ellos.

Fueron con las monturas hasta los establos de Graham y allí ¡es quitaron las sillas, que colocaron ordenadamente, dejando los caballos con los otros que había allí.

Con ramas de árbol borraron toda huella del paso de los caballos y de la existencia de la tumba común.

Graham y los que restaban de su equipo dormían tranquilamente.

Por la mañana, preguntó al capataz qué habían hecho los muchachos y cuántas reses habían careado.

El capataz quedó desconcertado al saber que en la vivienda de los vaqueros no había dormido ninguno de ellos en sus camas después de haberse levantado para ir al rancho de Myrna.

—No es posible —decía—. Tienen que haber regresado ya.

—Llevo despierto desde antes de amanecer —dijo uno—, por un enorme dolor de muelas, y no les he visto llegar.

Marchó a la otra casa para dar cuenta a Graham.

Este, asustado, salió de la casa principal para preguntar él.

Uno de los vaqueros llegó diciendo:

—No comprendo esto. Todos los caballos están en el establo y las sillas en su sitio.

Esto resultaba más sorprendente aún.

Graham y los otros fueron a comprobar lo que decía el vaquero.

—Eso es que han regresado, pero, ¿dónde están? —decía Graham.

Resultó inútil que los buscaran.

Graham se dejó caer en su asiento en el comedor y exclamó:

—¡Han matado a todos y han traído los caballos! ¡Es espantoso!

—Y todo porque te dieron a ti unos golpes con látigo que sin duda mereciste... ¡Eres el culpable de esas muertes! —dijo el capataz, agresivo.

—No querrás que te mate ¿verdad? Son bastantes muertes ya.

—Tu soberbia nos ha hecho mucho daño en la vida... Y no escarmientas. Si les han matado y hablaron antes, seguiremos nosotros. Nos aguardarán escondidos, y cuando menos lo esperemos, surgirán las balas que acaben con nuestra vida.

Aunque nada respondió Graham, estaba aterrado.

—Si hubiera venido Vernon... ¡Todo ha sucedido por su ausencia!

—No culpes a nadie, Charley. Eres el que les envió a la muerte. Era de suponer que esperaran tu reacción...

Parecidos comentarios se hacían en la vivienda de los vaqueros, pero cuando el capataz fue para tranquilizarles por acuerdo entre él y Graham, no encontró un solo vaquero. Todos ellos habían desertado.

Al saberlo, Graham montó a caballo para ir a la ciudad. Se consideraba más seguro allí.

Una de las mujeres era parienta de otra que estaba en casa de Myrna, y fue la que dijo allí lo que sucedía.

Entonces, Tom ordenó que fueran en busca del ganado que tenía que haber con hierros de Myrna en el rancho de Graham.

Horas más tarde, Tom estaba sorprendido de la cantidad de ganado que habían hecho pasar al rancho vecino.

Por la tarde, se presentó Perkins en el rancho de Myrna.

David miró atentamente a éste, al que había visitado una vez para ver si continuaba la mejoría.

—Me tenías preocupado —dijo Tom—. Al decir que todos habían marchado, temí que te hubieran matado antes de irse.

—No estaba en el rancho anoche. El patrón me envió lejos con una partida pequeña de temeros.

—No quería pudieras enterarte de lo que proyectaba...

Y Tom le explicó lo que había sucedido sin ocultar nada.

—Pero Graham y su capataz han escapado, ¿verdad?

—Deben estar en la ciudad. Se asustaron por la huida de los vaqueros que quedaban.

—Están acudiendo nuevos vaqueros —dijo Perkins—. Les he visto cuando venía. Graham no va a dejar perder el ganado que tiene. ¿Sabéis que hay muchas reses de este rancho?

—Hemos pasado a la mayor parte de ellas.

—Por descubrir ese ganado dispararon sobre mí.. ¡Y lo triste es que no sé quién lo hizo! —exclamó Perkins.

—Lo mismo que me sucedió a mí.

—Pues no fue casualidad —dijo Perkins—. Eso es que nos conoció alguno de ellos.

—Estaban asustados. De no ser así, nos habrían liquidado más tarde.

—Han temido que fuéramos más.

—Sí. Y querían muriéramos en la cama, como enfermos, para no llamar la atención.

Myrna escuchaba sorprendida. David, en cambio, sonreía.

—¿Es posible que hayáis venido tan lejos de Texas rastreando a alguien? —dijo.

—¿Quién le ha dicho que somos de Texas, doctor?

—¿Es que no es verdad? —añadió David—. ¿Era Graham una de las personas rastreadas?

Tom y Perkins se echaron a reír.

—¿Sabe quién nos avisó que andaban por aquí?

—No puedo imaginarlo.

—Un doctor que se llama Brown y que trabajó en Santone hace unos años. ¿Le conoce?

—¡Mi tío? ¡No es posible!

Myrna pensó con rapidez. Y, muy pálida, exclamó:

—¿Quiénes son las otras personas? ¿Mi padre?

Tom y Perkins se miraron consternados.

—No, mujer —dijo Tom.

—Mira... No me gusta la mentira.

—Si es así, es mejor no preguntar ciertas cosas —dijo

Perkins.

—Tiene que serlo. Por eso uno os metisteis en el rancho de Graham y el otro en éste. Seguramente que es la causa del viaje de mi padre a Kansas y su prolongada tardanza. Debe esperar a que Graham le escriba diciendo que puede volver... ¡Ya veis que comprendo la verdad! Y no me agrada se me engañe... No me has dicho qué eras, lo que sea que seas...

Se levantó Myrna y salió enfadada del comedor.

—No te preocupes. Se le pasará —dijo David conteniendo a Tom para que no fuera tras ella.

—Se trata de su padre. Yo lo comprendo.

Se asomó Myrna a la puerta, gritando:

—¡Estás despedido, Tom! ¡Y no admito nuevos vaqueros, Perkins!

Los dos aludidos salieron del comedor en silencio. Ella marchó a sus habitaciones.

David quedó en el comedor completamente solo.

Pasadas dos horas, como no aparecía Myrna, dijo a una de las mujeres que diera las gracias a Myrna en su nombre por las atenciones tenidas con él.

Cuando, bastante más tarde, apareció en el comedor Myrna, le dieron el recado y no comentó nada.

Marchó a la vivienda de los vaqueros y dijo que ella se hacía cargo de todo porque Tom había marchado con el doctor, ya que no se encontraba bien aún.

No contaba con la indiscreción de las mujeres que hicieron saber la verdad.

Tom, en compañía de Perkins, iba muy preocupado.

—Debiste evitar esto —dijo Perkins—. Sabes que era su padre y que tiene que morir. ¿Por qué te enamoraste de ella?

—He tenido seguridad de ello cuando ya estaba enamorado.

—Mal asunto entonces. Lo mejor que harás es marchar hacia el Sur. No te quiero aquí.

Tom no respondió.

—No es necesario que marche.

—¡Es lo mejor que puedes hacer! Me evitarás muchas contrariedades y muchos disgustos.

Una vez en la ciudad, buscaron hospedaje. Paro el doctor Brown les hizo quedarse en la casa que él tenía, que era de una viuda en realidad, ya que al ir a cuidarle, le ofreció dejársela cuando marchara de allí.

Con el pretexto de que aún no estaban completamente bien se quedaron en la casa.

Cuando supo lo sucedido en el rancho de Myrna, miró a Tom y dijo:

—Mi consejo es que marches mañana. Pase lo que pase, ella no te culpará nunca, pero habéis cometido un grave error al hablar ante ella en la forma que lo habéis hecho.

—Creo que tiene razón —declaró Perkins—. Ahora ella sabe la verdad y así que se presente su padre trabará de convencerle para que se aleje otra vez y para ello le dirá la verdad.

—El mal ya está hecho —observó.

—¿Marcharás mañana? Si no lo haces mañana, no podrás hacerlo ya. Y todo, absolutamente todo, se vendrá abajo. Conseguirás una mujer a la que amas y serás odiado eternamente... No es que sea vengativo y rencoroso, pero esos monstruos tienen que ser castigados.

—¡Tom! —exclamó el doctor Brown—. ¡Marcha! Si ella te ama, como parece, cuando pase algún tiempo podrás volver. Si te quedas aquí, vas a jugar con la vida de todos nosotros... ¡Y más tarde, te odiarías para siempre!

Tom permaneció silencioso.

David, siguiendo su costumbre, escuchaba en silencio.

—No insista, doctor —dijo Perkins—. Déjele.

Y marchó a descansar.

En el pequeño comedor, Tom quedó completamente solo.

Luchaba consigo mismo. Y al fin, decidió salir a la calle para regresar al rancho.

Quena hablar con Myrna antes de marchar de allí.

Pero ella, creyendo otra cosa, se negó a recibirle, diciendo a gritos que no quería volver a verle y que se olvidara de todo.

Llegó a decir que si no marchaba en el acto, haría que los vaqueros le echaran de allí como habían hecho con Graham.

Tom, sin añadir una sola palabra, salió de la casa y, montando a caballo, se encaminó a la ciudad. Pero no fue a la casa del doctor.

Esperó en la estación a embarcar su caballo en el vagón al efecto.

Durmió unas horas en un vagón abandonado en una de las vías, con el animal a su lado.

A la hora pertinente embarcó el caballo y tomó un boleto para él. Por fortuna, tenía dinero del cogido a los muertos del rancho Graham.

Cuando se levantaron en la casa del doctor Brown, echaron de menos a Tom, pero al saber que no había dormido en la cama preparada al efecto, dijo Perkins:

—Ha vuelto al rancho.

Los otros se guardaron lo que opinasen, si es que opinaban algo.

David, a media mañana, marchó a visitar al gobernador.

Antes de entrar en el despacho, encontró a Nora, con la que estuvo hablando unos minutos.

—Mi padre está muy enfadado —le dijo.

—¿Por qué?

—Por lo de ese sheriff o candidato que está asustando a la ciudad.

CAPITULO VIII

Ariadne miraba a Skinner, que volteaba el revólver con una rara habilidad para, en un momento determinado y como si fuera parte del juego, dejarle en la funda con la culata invertida.

—¿Qué te sucede, Ariadne? —preguntó.

—Sabes voltear muy bien.

—¿No ha encontrado el gobernador candidato para oponerle a mí?

—No vivo en la residencia.

—Pero viene ese doctor con frecuencia. Y él sí que la visita. ¿Qué hace el doctor aquí si no tiene un solo enfermo?

—Acompaña a su tío.

—¿Cuántos enfermos visita éste? Y ya verás qué pronto no podrá visitar a ninguno.

—¿Qué daño os puede hacer a vosotros?

—No me estiman.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Han comentado que es una vergüenza que no haya quien se atreva a oponerse a mí como candidato.

—Y tienen razón. No comprendo que no haya quien se enfrente contigo. Y te aseguro que contaría con la otra parte de la calle Lincoln, que, aunque no lo creas, son más que aquí.

Skinner seguía volteando y se echó a reír.

—No sabes lo que dices.

—¿Sabes cuántos habrá en esta zona con derecho al voto? La cuarta parte que al otro lado de esa calle. Así que no te hagas ilusiones. Serías ampliamente derrotado.

—Repito que no sabes lo que dices.

—El que no lo sabe eres tú.

—Queda una semana para la elección y aún no se ha decidido nadie a presentarse.

—Si lo hiciera y representara a la otra parte de la ciudad, sería elegido.

—¿Es que vas a insistir en que pueden obtener más votos que los que estamos en estos locales?

—Si los militares están en los lugares de votación y, con la lista en la mano, no dejan votar más que a los que tienen derecho, serías derrotado. Y ahora el mayor es el jefe del fuerte. Estoy segura de que lo hará así. Tampoco dejará votar a los que hayan bebido.

—¿Es que deseas que sea derrotado?

—Me da lo mismo.

—Pero cuando sea sheriff, tendrás que invitarme.

—No lo esperes.

—¿De veras? —dijo mirando a Ariadne y deteniendo el «Colt» frente a ella.

—Ya lo verás si sales elegido.

—¿Es que lo dudas aún? Dame de beber, anda.

Mientras le servía, entraron dos que decían iban a ser los ayudantes de Skinner.

También tenían la costumbre de voltear el «Colt». Lo hacían como entretenimiento y ello les daba una agilidad admirable.

—¿Sabéis lo que me está diciendo Ariadne? —exclamó Skinner—. Que si se presentara un candidato saldría elegido y yo no.

—¿Es posible?

—Me lo ha dicho varias veces.

—¡Hum! —exclamó uno—. ¡No me gusta que hable así!

—No le agrada que seas sheriff, ¿verdad?

—Eso parece —repuso Skinner—. Pero el mejor castigo que podemos darle una vez elegido es que nos invite a diario.

Ariadne no quería seguir discutiendo y guardó silencio.

—Menos mal que está de acuerdo en esto, cuando no ha dicho nada.

El mismo silencio por parte de ella.

Entró un nuevo cliente, que se acercó a Skinner y le dijo:

—Quieren verte en el club.

Cuando iban a marchar, dijo Ariadne:

—¿No olvidáis nada? Aún no eres el sheriff...

—Está bien, preciosa. Pero cuando lo sea no pagaré un solo día.

—¡Y no beberás? —exclamó ella, que no podía resistir más.

Skinner reía con crueldad.

—Tendré en cuenta estas palabras —añadió.

En el local de Gordon la estaban esperando tres caballeros.

Después de saludarse, ya que eran conocidos, dijo uno de éstos:

—Está todo preparado, pero hay una cosa: no puedes amenazar a partir de hoy porque si lo haces, el gobernador rechazará tu nombre.

—No amenazo a nadie...

—No lo hagas. Te aseguro que te vigilarán y así que lances la primera amenaza, tu nombre será anulado como candidato.

—Sería lo mismo. Ponéis a uno de estos dos y yo sería ayudante.

—Hay que hacer las cosas bien —añadió el que hablaba.

—Hay otra cosa que me interesa aclarar y que me ha hablado Ariadne de ello, y usted, como abogado, ha de estar enterado.

—¿Qué es ello?

—¿Es verdad que no pueden votar todos los que quieran?

—¿Quién lo dijo? ¿Ariadne?

—Sí.

—Bueno, la ley determina que sólo podrán votar aquellos que lleven un año por ¡o menos de residencia oficial en la localidad de la elección, pero nunca se ha llevado a cabo ese requisito. ¿A razón de qué te lo ha dicho?

—Refiriéndose a qué si se presentara otro candidato asegura que no sería elegido yo.

—Hasta ahora no hay más candidato que tú. Así que no hay por qué hablar de lo que no existe. Y si se presentara, serías elegido también tú.

Skinner sonreía orgulloso.

—Pero ya sabe, nada de amenazas —indicó otro de los elegantes—. No se puede echarlo todo a rodar.

—No diré nada a nadie. Pero, ¿y si se presenta alguno? —dijo Skinner.

—El día de la elección se aclararía quién es el elegido.

—Y después, vencedor o derrotado, le mataré. Eso no lo puede evitar nadie.

—Se puede hacer de forma que resulte en cumplimiento del deber y en obediencia a la ley, que tendrás que jurar defender.

Y los reunidos rieron de buena gana.

—No quiero que antes de la elección deis la satisfacción al gobernador de eliminar tu nombre.

—El le ganó la elección a usted, pero a mí no me ganan la de sheriff.

—Para ello tendrás que andar con mucho cuidado estos días. Es posible que te provoquen para que amenaces. Tendrás que resistir.

Y sobre esto estuvieron machacando hasta que Skinner aseguró que así lo haría.

Sin embargo, pidió a sus dos ayudantes que fueran ellos los que amenazaran en la otra parte de la ciudad.

Habría que evitar a toda costa que a última hora apareciera un candidato cualquiera.

Los tres elegantes se reunieron con Orson Parker y celebraron la derrota del gobernador, ya que el triunfo de Skinner, el pistolero, era una terrible derrota para el gobernador.

—Habrá que tener cuidado con él. Si averiguan que este hombre está reclamado en alguna localidad de Wyoming, será anulado como candidato y suspendido aunque fuera elegido.

—No creo que haya nada en contra de Skinner.

—Hay que pensar en otra grave contrariedad. La ausencia del coronel. Si el gobernador consigue que los militares se encarguen del control, habrá muchísimos menos votos para Skinner.

—No se meterán en esto —dijo el que fue candidato a gobernador—. No les agrada a los militares mezclarse en asuntos civiles.

—No estoy muy tranquilo. Ese mayor no es el coronel.

—Orson, ¿por qué dejas que Ariadne hable en la forma que lo hace?

—Lo que ella diga carece de importancia.

—Pero abre los ojos a los que escuchan.

—Debe hablar por lo que oiga a su vez a ese doctor, sobrino de Brown.

Mientras éstos seguían hablando y planeando la actuación del día de las elecciones, los dos que iban a ser ayudantes de Skinner, entraron en la otra parte de la ciudad y bebieron en algunos de los locales y sin dejar de voltear sus armas amenazando de una manera clara.

Skinner visitaba los otros locales, sin beber, pero haciendo saber a los propietarios lo que tenían que hacer.

Las amenazas veladas partirían a partir de entonces de los barmen y dueños de locales.

Skinner reía porque así no podían decirle que amenazaba él.

Pero a la mañana siguiente aparecía una noticia en el periódico que conmovió a la ciudad.

Había sido aceptado por la junta electoral y el gobernador un nuevo candidato.

Estaba avalado por los habitantes del otro lado de la calle Lincoln.

Hubo visiteo urgente y reuniones precipitadas.

El local de Gordon era el punto más importante de las reuniones.

Los tres elegantes que el día antes daban instrucciones a Skinner, estaban desconcertados.

Skinner no se había enterado hasta por la tarde que se lo comunicaron en uno de los locales visitados.

—Así que al fin ha aparecido un candidato... —decía—. Lo siento por él.

—No podrás hacer nada antes de la elección. Si lo hicieras serías castigado por el gobernador y su guardia nacional.

—No hará falta que lo haga yo.

El periódico no hacía más que dar la noticia de haber otro candidato, pero no decía el nombre de éste.

—Se ve que lo van a tener oculto hasta el mismo día que se celebre la elección —decía Orson—. Eso es cosa del gobernador.

—No estoy tan seguro del triunfo de Skinner —decía otro.

—No hay duda que se han complicado las cosas, porque los de la otra zona se van a volcar para dar la victoria al enemigo o contrario de Skinner.

—No os preocupéis. Somos muchos más.

—No lo creas —dijo el derrotado para gobernador—. Me ganaron a mí.

—Lo tuyo fue mal enfocado y la elección en todo el Estado. El otro era ganadero, y Wyoming es ganadero en su mayor parte. Pero aquí es distinto.

—Bien. Ya veremos...

Al día siguiente, faltando sólo cinco para la elección, aparecieron pasquines en los que se decía el nombre del contrincante de Skinner.

Cuando éste y sus amigos supieron que se trataba del sobrino del doctor Brown no hacían más que reír.

Myrna, que desmontó junio a un almacén, ya que iba a comprar víveres, leyó lo que decía el pasquín y quedó preocupada.

Había pensado mucho en esos días y si iba a la ciudad, más que por otra cosa, lo hacía por ver a Tom.

No comprendía que David se atreviera a enfrentarse con el pistolero de Skinner y era notorio lo que había dicho que iba a hacer con el que se atreviera a enfrentarse con él.

Salió del corro en que se hallaba, pues eran muchos los que se acercaron a leer el pasquín, cuando se encontró con Nora, que hizo que no veía a la amiga.

—iNora! —llamó Myrna sin comprender que la otra no había querido saludarla.

Miró Nora a Myrna y su saludo fue frío.

—¿Has visto a Tom por aquí? —preguntó.

—Hace días que marchó hacia el Sur. Lo hizo definitivamente.

Palideció intensamente Myrna.

—Fue a despedirse de ti y no quisiste recibirle. Hasta amenazaste con echarle del rancho a latigazos. Lo sé por una de las mujeres de tu casa. Lo ha comentado en la ciudad.

Myrna tenía grandes deseos de llorar.

No esperaba eso.

Y marchó valientemente a la casa del doctor Brown.

Este fue el que recibió a la muchacha con su habitual bondad.

—¿Podría ver a Tom? —preguntó.

—¿Tom? Hace días que marchó. Lo hizo a la mañana siguiente de ser echado de tu casa por ti. Debe estar por Texas o Kansas. No piensa regresar por aquí.

Como no quería que vieran sus lágrimas, salió sin decir nada más.

Y sin comprar nada, montó a caballo para regresar al rancho.

Fue llorando durante todo el camino. Y se detuvo varias veces para caminar a pie y serenarse antes de llegar a su casa.

Lo que más le disgustaba era no saber la dirección a que podía escribir para pedir perdón por su estúpida actitud.

Recordó que Perkins hablaba como un viejo amigo y compañero y se dijo que debió verle, pero pensó que tal vez había marchado también, aunque si habían ido rastreando algo no iban a abandonar los dos.

Empezaba a comprender la verdad. Había marchado por no hacer daño a su padre.

Se desesperaba al pensar que no quiso hablar con él cuando fue a despedirse aquella noche. Y recordaba lo que le dijo a través de la puerta y la ventana.

Entonces creía que él insistiría. Y ahora estaba convencida de haberle perdido para siempre.

Pensó que también David podía saber su dirección y lamentaba haber salido de la ciudad sin verle.

Y regresó para tratar de hablar con David.

Pero no le encontró en la casa ni al tío tampoco.

La viuda que les atendía era conocida de ella y le dejó esperar a que fueran a comer.

Supo que era verdad lo de la marcha de Tom. Pero la viuda no sabía adonde había ido. Sólo había oído que fue hacia el Sur.

Y al hablar del Sur, se referían del Oeste. A la parte de Arizona o Texas y tal vez Kansas.

Llegaron juntos Perkins y David, que, sorprendidos, miraron a Myrna.

—Ya sé que soy merecedora del mayor desprecio —dijo ella—, pero sólo quiero saber la dirección de Tom.

—Hasta que no nos escriba, si es que lo hace, ya que marchó sin decir nada, no podemos complacerte.

Habló de su arrepentimiento, pero no pudo conseguir lo que estaba segura le negaban los dos.

Después dijo a David:

—He visto los carteles anunciadores de tu locura. ¿Es que quieres que te mate Skinner? Sabes que amenazó de muerte al que se atreviera a enfrentarse con él.

—No pasará nada.

—Si hubieras tenido a Tom a tu lado...

Los dos muchachos, como habían perdido la compañía de Tom por ella, se mostraron fríos, aunque correctos y Myrna marchó, segura de haber perdido la amistad de los dos.

Pero no se enfadó por ello. Reconocía que tenían razón.

Lo que le disgustaba era no haber podido averiguar la dirección de Tom.

Pensó en visitar a Nora en su casa, pero segura de que le iba a tratar con la misma frialdad que los otros dos. no lo hizo.

Marchó a su casa y, antes de llegar a ella, vio unas reses que no conocía.

Se detuvo y desmontó para verlas de cerca y se echó a reír. Era ganado de Kansas y de su propio rancho de allá.

Esto indicaba que su padre había regresado.

Al desmontar ante la casa, salió el padre riendo para tender sus brazos a la muchacha.

Mientras le abrazaba pensó en Tom.

Y al entrar se quedó paralizada al ver a Graham, que estaba en el comedor.

—No me mires así —dijo el ganadero—. No te guardo rencor por aquellos golpes. Sé que ha marchado Tom... y fue sin duda el que te empujó a hacer aquello. He oído en la ciudad al doctor Brown, que marchó muy lejos. Me alegró la noticia porque ibas a cometer una locura. Ya le he hablado a tu padre de ello.

—Si marchó, es mejor no recordarlo. Aunque debió quedar colgado. Es lo que debiste hacer tú ya que no estaba yo aquí.

Myrna miró serena a su padre.

—No había hecho nada para que se le colgara.

—Quería casarse contigo para llevarse el rancho. Pero te hubiera desheredado de ser así.

Myrna sonreía. Comprendía lo estúpida que había sido de perder un hombre como Tom por un miserable como ése, aunque fuera su padre.

Recordaba también lo que le decían los abuelos de él. Y que se resistía a creer por imaginar que hablaban dolidos por la desobediencia de la hija al casarse en contra de la voluntad de ellos.

CAPITULO IX

La muchacha estaba desconcertada. No podía coordinar debidamente sus ideas. Eran muchas emociones en pocas horas.

Mientras comían, dijo a su padre:

—No debiste hacer con John lo que hicisteis... Esta noche volverá.

—Le despedí yo. Y no volverá a este rancho —dijo ella con energía, reaccionando—. ¿Te ha dicho míster Graham que se llevaban las reses de este rancho al suyo, robadas por John...?

—Vamos, no tengas tanta imaginación. Esas reses fueron vendidas por mí. Ya sé que las hicisteis entrar otra vez en este rancho. Se las volverá a llevar Graham.

Myrna miraba a su padre sin dar crédito a lo que oía.

Pero decidió ir en busca del mayor, si no le volvía la espalda también.

Por eso escuchó en silencio durante el resto de la comida.

Graham y su padre se miraban entre sí, satisfechos.

Y esa misma noche, aprovechando la marcha de su padre y Graham al rancho de éste, ella regresó a la ciudad y de allí fue al fuerte.

Habló durante mucho tiempo. Mucho. No ocultó nada de sus temores ni de lo que sabía.

—Vas a quedar aquí —dijo el mayor a la muchacha—. Iremos nosotros a ver a tu padre. No quiero que te maten. Y lo harán porque han de estar asustados. Lo que ahora desean los dos es poder reunir una fuerte cantidad de dinero y marchar de aquí. Saben que han sido descubiertos al fin y no se quedarán porque no ignoran lo que les espera. No quiero engañarte, pero tu padre y ese Graham han cometido delitos tan monstruosos que con cien vidas no podrían pagar aún. Comprendo que es tu padre, pero estoy seguro de que te matará para heredar lo que sabe es tuyo y poder vender los dos ranchos y alejarse definitivamente de un enorme peligro para él. Graham ha estado estos días gestionando la venta de reses.

Myrna, con las manos ante los ojos, lloraba sin consuelo.

Pero sabía que lo que estaba oyendo, era la verdad.

Su padre había seguido negando que el rancho era de ella. Lo consideraba suyo y no se detendría ante un crimen más quien, al parecer, había cometido muchos anteriormente.

Ella quedó en el fuerte, en el domicilio del mayor, acompañada por la esposa de éste, que fue informada ampliamente por el esposo.

Y el mayor, a pesar de la hora, marchó a la ciudad y habló con David y con Perkins.

—Has hecho bien en dejar allí a Myrna.

—Os aseguro que está arrepentida —afirmó el mayor.

—Todo lo que quieras, pero no deseo hablar con ella —dijo Perkins.

—Hay que saber perdonar. Os aseguro que ama a Tom dé verdad. No se la puede dejar sola en estos momentos. Tom os mataría si supiera que en estas circunstancias lo hacéis así.

—No pensamos dejar sola a Myrna, pero no nos obligues a que tengamos que soportarla a nuestro lado —añadió Perkins.

—Voy a ir a hablar con el padre —dijo el mayor.

—No lo espantes. Deja que espere a la hija.

—Es que se van a llevar el ganado.

—No lo harán. Quieren vender con ganado y todo. Creen que van a obtener una cifra muy alta. La marcha de Tom les ha tranquilizado.

—Saben que estás tú en la ciudad y si os conocieron, imaginarán que les tenéis vigilados.

Perkins quedó pensativo. Lo que decía el mayor era muy lógico.

Al fin el mayor decidió regresar al fuerte sin visitar al padre de Myrna.

Al día siguiente, a primera hora, estaba levantado el padre de Myrna. Y no tardó en presentarse John, que saludó a su patrón entusiasmado.

Hablaron animadamente y el padre de la muchacha dijo:

—No te preocupes, Myrna no dirá nada. Y si habla que hable.

Esperaron a que Myrna se levantara antes de ir a la ciudad, que el padre deseaba visitar.

Como tardara tanto, mandó a buscar a la muchacha.

Al saber que no había dormido en la casa, se quedó muy preocupado.

Comprobó por él mismo que así era y el miedo se apoderó de él.

Acudió Graham, quien al saber que la muchacha no había pasado la noche en la casa, quedó muy preocupado también.

—No me gusta esto —dijo al fin Graham.

—Por eso ayer no dijo nada y dejó que hablara yo —observó el padre—. ¿Estáis seguros que estaba enamorada de ese odioso rural?

—Es lo que aseguran todos.

—Lo que no puedo comprender es que hayan venido tan lejos detrás de nosotros… Debe ser un error.

—Ha muerto el que les conoció, pero estaba completamente seguro de ello.

—Podía equivocarse. Además aquí ellos nada tienen que ver.

—Tampoco puedo creer que hayan venido hasta aquí —dijo John—. Observé a Tom y no puedo creer que sea un rural... Eso es que ese muchacho estaba asustado y veía rurales por todas partes.

—Lo que ahora me interesa es buscar a Myrna.

—Estará en casa del gobernador. Ha solido pasar allí algunas noches.

—Otra amistad que no me agrada —declaró el padre.

Al fin, decidieron ir a la ciudad. El padre de Myrna no creía que los rurales fueran tan lejos.

Desmontaron ante el local de Ariadne.

La muchacha miró a los dos y saludó al padre de Myrna.

—¿Has visto a mi hija por la ciudad?

—¿Qué pasa? ¿Es que se ha escapado con ese muchacho tan guapo? He oído decir que quisisteis matarle. ¿No te había echado la muchacha del rancho?

—Algún día me voy a cansar de tu lengua —dijo John.

—¿Quién te ha dicho todo eso?

—Los que están bien informados —añadió ella.

—¡Vaya! —dijo Skinner entrando—. Vine ayer y no pude verte, Ariadne.

—No estuve aquí. ¿Querías algo?

—Sólo que digas a tu amigo, el doctor, que no sea tonto y que se dedique a lo suyo.

—Habéis tenido buen cuidado en que no pueda tener enfermos. Algo ha de hacer el muchacho.

—Si le estimas algo, le convencerás para que no llegue a la elección.

—Ya falta muy poco.

—Aún tiene tiempo para pensarlo. Le están buscando los que serán mis ayudantes... Es posible que ellos le convenzan.

—Supongo que os habréis dado cuenta que no lleva armas.

—Ya lo sé. Es un buen truco, pero como nosotros no sabemos si las lleva escondidas...

—Más vale que no cometáis un error de ese tamaño. Los militares os colgarían.

—Que se ponga armas... ¿Es que va a estar de sheriff sin ellas?

Los dos ayudantes de Skinner buscaban a David por todas partes.

No dejaban de visitar locales.

Por fin, encontraron a David; pero estaba con el mayor.

Miró David a los dos a quienes había visto varias veces.

—¿Qué dice Skinner? —preguntó David—. ¿Sabe que me presento para sheriff?

—No puedo creerlo —dijo uno.

—Y además seré elegido por una gran mayoría de votos. Ya veo que os disgusta que no lleve armas. Pero no es con el «Colt» como se va a conseguir que le elijan a uno.

—¡No nos hagas reír! ¡Un sheriff sin armas!

—Cuando sea elegido, me las colocaré posiblemente.

—No quieres que te molesten antes, ¿verdad? ¿Y si las llevaras escondidas en el pecho? No podemos saberlo nosotros.

—No te molestes. Deja que hablen lo que quieran —dijo al mayor.

—Es que con esa historia pueden disparar sobre ti, pretextando que no sabían si llevabas armas escondidas. Y como yo llevo un «Colt» a la vista, voy a decir que son dos cobardes ventajistas... ¡Asesinos a sueldo!

—No podemos meternos con los militares. Trata de provocarnos para que si amenazamos retiren el nombre de Skinner como candidato.

—Se ha dedicado durante muchos días a amenazar. Pero ya veis que no me habéis asustado y le decís que después de la elección, le reto a muerte ante la oficina del sheriff. No os riáis; ese día iré con armas. Hasta ahora es una enorme suerte para vosotros que vaya sin ellas.

—No sabes lo que dices. ¡Retar a Skinner! Sólo un loco puede hablar así.

—Pero si sois unos novatos. Estáis asustando a todos y no sabéis disparar apenas. ¡Os pasáis las horas volteando y con ello habéis terminado por creer que sois peligrosos con el «Colt»! ¡Unos niños!

—Diremos a Skinner lo que has asegurado. Que le desafías a muerte ante la oficina del sheriff.

—Si no decide escapar antes —añadió David riendo.

—El que escapará eres tú...

—No te preocupes. Estaré allí ese día. Me agradará matar a ese fanfarrón ante la oficina que quería hacer suya por una larga temporada.

—¡Si tuvieras armas, te iba a dar yo...!

—Estoy diciendo que yo llevo un «Colt» —medió el mayor.

Los curiosos admiraban a David, la gran serenidad de que daba muestras.

—¡Está bien! —dijo David, sonriendo—. Tendré que ponerme armas... Y cambiar de ropa. ¿Dónde nos encontraremos dentro de media hora? Pero nada de escapar. ¿Los dos juntos o uno después de otro? Sería una gran ventaja por mi parte así, será mejor que los dos os enfrentéis conmigo. Voy a dejar sin ayudantes a ese tal Skinner. Pero vosotros lo habéis querido. ¡No les dejes escapar!

Y David marchó decidido.

—Es un truco muy gastado. No aparecerá más por aquí.

—No temas... Vendrá y os matará a los dos. Si no lleva armas es porque se teme a sí mismo.

—Diez dólares a que no vuelve.

—Está bien. Los cogeré de tu bolsillo si es que llevas esa cantidad —dijo el mayor.

Los curiosos iban extendiendo la noticia y a los quince minutos había una muchedumbre.

La noticia de este duelo llegó en muy poco tiempo a todos los rincones de la ciudad.

Skinner se informó también cuando estaba con los que acudían al club.

—No me gusta que esos dos tontos le hagan el juego y le maten antes de la elección. Puede decir el gobernador que es asunto mío...

—Hay que impedir ese duelo —dijo Gordon—. Si no se impide, éste no será candidato.

Marcharon la mayoría de los que estaban en el local.

Skinner iba diciendo:

—Ese doctor ha de estar loco para retar nada menos que a los dos a la vez.

—Bueno —decía Gordon—, si le matan mejor. No te pueden culpar a ti, ya que los testigos afirman que ha sido él el provocador.

Cuando vieron a Skinner le dieron cuenta de lo sucedido.

—No hay medio de evitar le matemos. Y nadie debe pensar que lo hacemos por la elección. Es que nos ha llamado cobardes y ventajistas.

—Siendo así —dijo Skinner— no hay más remedio que demostrarle que no se puede ir por ahí insultando de ese modo.

—Te van a dejar sin ayudantes, Skinner —dijo el mayor.

—¿De dónde sale, mayor? Si conociera a estos dos...

Se hizo un gran silencio al ver aparecer a David vestido de cow-boy con dos armas a los costados.

Los dos pistoleros le miraban sorprendidos.

—Te he ganado diez dólares —dijo el mayor—. ¿Ves cómo ha venido?

El hecho de aparecer vestido así les desconcertó. Y se pusieron nerviosos.

También le miraba Skinner preocupado. No era lo mismo verle de ciudad y sin armas que vestido así y con revólveres en los costados.

—¿Te has fijado? —dijo Gordon a su lado—. Lleva dos «38». Creo que este muchacho sé ha burlado de todos.

—¡Es verdad! —exclamó Skinner—. Son «38». ¡Tal vez lo ha hecho para impresionar!

—Pues esos dos están asustados. No hablan como lo hacían antes.

—¡Me tenéis a vuestra disposición, cobardes! —dijo David—. Os voy a matar a los dos y después de la elección mataré a ese pistolero de adorno.

Muchos miraron a Skinner.

—He de respetarte hasta la elección —dijo Skinner—. Pero me parece que ya no podrás llegar a ella.

—¿Lo dices, por estos dos? ¿Crees que llegarán a empuñar? Te juego cien dólares a que no lo consigue ninguno de los dos.

—Es un tipo peligroso —dijo Orson al que estaba a su lado—. Les va a poner tan nerviosos que hará lo que quiera con ellos.

—Van aceptados los cien dólares —repuso Skinner.

—¿Los llevas? Ten presente que si no pagas, serás arrastrado, sin tener en cuenta que eres candidato a sheriff.

Skinner comprendió que eso sucedería de no pagar. Pero llevaba esos dólares y algunos más.

—¿Es que te atreves a tanto? ¡Has debido jugar más, Skinner!

—Me basta con esos cien dólares que, como decía él antes, tendré que coger de sus bolsillos.

—Como he jugado cien dólares a que no consiguen empuñar, debo advertirles cuándo voy a disparar para que no digan que me he adelantado. Así que, cobardes, voy a contar hasta tres. Al terminar, dispararé mis armas y...

Los dos pistoleros quisieron disparar antes de que empezara a contar, pero no les dejó empuñar a pesar de la ventaja inicial de ellos.

—¡Dos disparos en cada frente! —decían—. ¡Y no llegaron a empuñar!

—¡Y eso que trataron de sorprenderle...!

Skinner tenía el rostro como la cera.

—¡Cien dólares! —exclamó frente a él—. Y ya sabes, después de la elección frente a la oficina del sheriff. ¡Quiero matarte allí!

La boca de Skinner estaba completamente seca. No podía decir nada.

Sacó los cien dólares que había perdido y los entregó a David.

—¡No te enfrentes con ese muchacho! ¡Te matará! —decían a su lado—. ¡Qué manos tiene! ¡Y eso que no llevaba armas...!

Skinner fue llevado de allí por unos elegantes.

—Creo que se ha complicado —decía uno de ellos—. Te ha dejado sin ayudantes. Y no les dejó empuñar.

—No hay duda que tiene una velocidad asombrosa en esas manos... ¡Y es seguro!

Los elegantes miraban a Skinner. Le veían asustado.

—¡Skinner! —dijo Orson—. Si te enfrentas con él, no le dejes que hable. Ha puesto nerviosos a los dos. Y ha hecho dos agujeros en cada frente... ¡Qué velocidad al disparar!

Entraron a beber en uno de los locales de Orson.

—¿Es verdad lo que han dicho? —preguntó el barman.

—Supo romperles los nervios —dijo Skinner—. No lo conseguirá conmigo.

—¿Te enfrentarás con él después de la elección?

—¡Y le mataré!

Pero su voz no tenía el mismo acento de antes.

Bebió en silencio y marchó a los pocos minutos.

Quería dominar el miedo que le embargaba y no le era posible.

Había presenciado lo que no sería capaz de hacer nunca él. Tenía que reconocer ante él mismo que, de enfrentarse con ese hombre, sería muerto por él, como lo habían sido sus amigos.

El les conocía a los dos y sabía que en un duelo en esas condiciones ellos le habrían matado.

Los amigos que encontraba le decían todos lo mismo. Que tuviera mucho cuidado con ese doctor.

—Ha engañado el ir sin armas todo este tiempo —decía uno—. Y ha resultado el mejor pistolero que ha pasado por aquí... después de Skinner.

Éste miró al que hablaba y no respondió.

Completamente solo salió de la ciudad para dar un paseo. Y cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba de que no podía compararse con David.

Se hallaba muy asustado. Y si paseaba era para que no se dieran cuenta los amigos.

Pero éstos comentaban que Skinner no esperaría a celebrar ese duelo.

—Marchará antes de la elección. Creo que no hemos hecho nada —dijo Orson.

—Como que Skinner está completamente asustado —observó Gordon.

—Ha marchado a pasear solo.

—¿Quién se reía del doctor? No os hagáis ilusiones. El sheriff lo será el doctor. Y después de lo que hemos visto con mayor razón. Va a obtener una mayoría aplastante de votos.

—¿Crees que Skinner esperará a la elección?

—No lo espero. De estar en la elección tendría que enfrentarse con él. Y no me parece que Skinner lo desee en estos momentos.

Ariadne miraba a Graham y al padre de Myrna, que habían vuelto.

—¿Qué le ha parecido el doctor?

—¡Buen pistolero! —exclamó Graham—. Los otros eran unos payasos.

—Lo mismo pasa con Skinner. Si va al duelo, morirá.

—¡No irá! —dijo el padre de Myrna.

CAPITULO X

—Es una de las mejores ofertas que se han hecho en el Oeste. ¿Sabes qué ganadería tiene el rancho? Pasan de las ocho mil reses.

—Si no es que niegue sea una buena oferta, es que no estoy en condiciones de emplear tanto dinero. Pero he traído a un comprador de Laramie y él, por lo menos puede quedarse con toda la ganadería y al precio que rija en el mercado en el momento de cerrar la operación.

—Me interesa vender el rancho también —dijo Vernon.

Y cuando el aludido fue presentado al padre de Myrna hablaron de la venta conjunta de ganado y tierra.

—Hay varias edificaciones admirables también —añadió Vernon.

—Tendría que verlo todo. En especial el ganado. Es de suponer que sólo hay un hierro.

—Solamente.

—¿Cuántas reses dice que habrá?

—Unas ocho mil. Tengo otro rancho en Kansas y aquélla es mejor tierra y el clima más benigno... Por eso quiero vender todo lo que hay aquí.

—Es mucho dinero para mí solo. Tendría que ponerme de acuerdo con otros compañeros. ¿Qué pide por todo?

—Comprendo las dificultades para conseguir el precio que tiene, y como quiero marchar a Kansas, si me dan por todo cincuenta mil dólares, lo daría.

—¿Se da cuenta de lo que dice? Hablaba de ocho mil reses. Eso sólo vale el doble de lo que pide.

—Pues tiene una magnífica oportunidad.

—No hay duda. Si insiste en esa cifra y hay el ganado que ha dicho, yo me quedaré con todo.

Fue llevado al rancho para que viera el terreno y el ganado.

—Está bien. Me quedo con ello —dijo el comprador—. Mañana podemos pasar por el registro para hacer la inscripción y firmar las escrituras.

—Lo que no quiero es estar perdiendo tiempo.

—No le comprendo —dijo el comprador—. No querrá que compre sin documentos legales, ¿verdad? Estas compras hay que hacerlas debida y legalmente. No se perderá tanto tiempo en esos trámites.

Vernon estaba nervioso.

Pero quedaron en verse el día siguiente en la oficina del registro.

Toda su alegría se vino abajo.

Graham le dijo:

—No esperes que nadie compre sin tener documentos en regla. Estás perdiendo el tiempo y dando lugar a que se entere tu hija.

—Ella no sabe que es suyo... ¡Calla! ¡Una gran idea! Le haré firmar en un documento y ya me arreglaré para que no lo lea siquiera.

—¿Y dónde está tu hija para que firme?

—¡Maldita! ¿Dónde se habrá metido? Es capaz de haber regresado a Kansas.

—Si ha marchado, podemos ir vendiendo el ganado sin prisa.

—Hay que buscar documentos falsos. Se puede ofrecer mucho dinero por ellos.

—Es muy peligroso. Si te cazan, es la cuerda.

—Hay que correr ese riesgo. Tenemos que marchar de aquí.

Los dos amigos hicieron algunas visitas hasta que hablaron con Orson.

Les prometió lo que querían, a cambio de cinco mil dólares.

Vernon aceptó, pero si era tan bien hecho que podía vender el rancho.

—¿Es que no es suyo? —exclamó Orson, sorprendido.

—No. Pertenece a mi hija. Es un robo que me hizo mi suegro. He estado trabajando tantos años, para quedarme en la calle...

—Ha estado viviendo todos estos años como dueño de ese rancho.

—Pero no es mío.

—¿Es ahora cuando echa de menos esa propiedad? Pues hasta ahora ha vivido muy bien.

No podía decir que necesitaba marchar con urgencia para ir a Kansas y sacar las reses que podría vender allí mismo.

—Pero me hacía falta vender todo esto.

—Bien, buscaremos quien lo haga. La cifra ofrecida es tentadora.

—Pero ha de estar muy bien hecho para que dé resultado.

—El que se encargará de hacerlo sabe lo que es falsificar.

—Tiene que ser una certificación del registro.

—¿Y si el comprador va al registro en busca de la certificación?

—No creo lo haga si le entrego los documentos en regla.

—Siempre hay ese peligro y en tal caso no hay que decir una palabra de todo esto. No quiero responsabilidades en un asunto por el que nada me voy a meter en el bolsillo.

—No diré nada.

Y los dos marcharon para buscar al falsificador. Este era un tipo de aspecto caballeresco.

Miró a Orson Sonriendo.

—Te traigo un cliente —dijo éste—. Un buen asunto.

Vernon indicó lo que deseaba y dijo la cifra que estaba dispuesto a dar.

—No sabía que ese rancho no fuera suyo, Vernon. Todos decían que le pertenecía.

—En realidad me pertenece a mí porque me he dejado los mejores años de mi vida en esos pastos.

—Así que lo que quiere es una falsificación de certificado del registro.

—Sí.

—¿Cree que el comprador se avendrá a ello? Lo lógico es que vaya con usted.

—No lo hará. Es muy poco lo que pido por todo.

—Eso es lo que hace sospechar y lo que obligará a que el comprador quiera ir personalmente al registro para que se inscriba en el libro al efecto a su nombre.

—No lo hará. Haga esa certificación y yo me encargo del resto.

Pero las cosas se le iban a complicar a Vernon.

A la salida del local en que había hablado con el falsificador, encontraron al comprador, quien al verle, exclamó:

—Celebro encontrarle, míster Vernon.

—¿Sucede algo?

—Acabo de informarme de la llegada de mi socio. Podremos terminar la operación, ya que habrá dinero suficiente para la entrega del total en mano contra los documentos. Ha ido al registro para convencerse de que hay los acres que le he dicho y más tarde verá el ganado.

Vernon quedó sin habla. Y Orson, que estaba escuchando, sonreía levemente.

—No era necesario que fuera al registro. Voy a pedir el certificado correspondiente.

—Es lo mismo —añadió el comprador.

Cuando éste marchó, comentó Orson:

—¡Mal asunto! Si se informan que eso pertenece a Myrna no habrá operación alguna.

—Claro que se informarán.

Al quedar solo, marchó en busca de Graham. Y le dio cuenta de lo que sucedía.

—Si han ido al registro, no sueñes con esa venta —dijo Graham—. Será preferible que pases el ganado a mi rancho. Dejamos encargado al capataz y, al marchar ese doctor, volvemos. No me agrada que sea elegido sheriff estando nosotros aquí. Es un buen amigo de esos rurales...

—Seguramente espera a ser autoridad para entrar en acción. Creo que lo que dices es razonable.

—Ha sido una pena que Myrna no hubiera tenido un accidente. ¿Te das cuenta de lo que has podido heredar?

—El rancho de Kansas es magnífico. Más extensión que aquí y mejor ganado. Pero no podemos seguir aquí. ¡No me agrada que no se vea ese rural! Puede que haya ido a buscar a los otros.

Estaban conversando y bebiendo en casa de un amigo.

Cramer, que estaba sentado ante una mesa, se acercó a ellos y les saludó.

—¿Vas a reconstruir el local?

—Tendré que hacerlo —dijo Cramer—, pero he de buscar ayuda económica. Mi odio y temor a los Bancos ha hecho que me quedara sin nada con el incendio. ¡Ese maldito mayor!

—Acude al Banco.

—Ya lo he hecho, pero se niega el director. Quiere garantías. Había pensado en ti, Vernon... Claro que es igual si Graham lo hace. Podéis garantizarme ante el Banco. Vuestros ganados y los ranchos que tenéis bien pueden servir para ello. He hablado con Grant y es quien me aconsejó hablara con vosotros.

Los dos ganaderos se miraron sin saber qué responder.

—No tenéis que dar dinero alguno. Eso lo hace el Banco. Vosotros sólo tenéis que firmar garantizando que pagaré lo que me dejen y en la forma que acordemos.

—Vernon puede hacerlo —dijo Graham.

Como pensaba marchar Vernon, poco le importaba garantizar al que fuere.

Y marcharon al Banco, ya que Cramer no quería perder tiempo.

El director saludó a los ganaderos.

Cramer le dijo el motivo que les había llevado a visitarle.

El director miraba sonriendo a Vernon.

—Me parece bien, míster Vernon...

Cramer sonreía.

—Pero será conveniente que venga su hija a firmar los documentos. La firma de usted no tiene validez. El rancho es de ella y el ganado lo mismo.

Cramer miraba asombrado a Vernon.

—¿Es verdad eso? —inquirió.

—¡El director no sabe lo que dice! —exclamó—. ¡El rancho es mío! Es cierto que era de mi mujer, pero muerta ella...

—No fue nunca de su esposa. Ha sido, desde hace años, de su hija. Estoy bien informado. Y así acabo de decirlo a unos compradores de ganado de Laramie que, al parecer, estaban al habla con usted para la compra del rancho.

—Repito que ese rancho es mío...

—Tendrá que convencer a las autoridades y a los del registro.

—Entonces —añadió Cramer— que lo haga Graham.

—Eso es distinto —dijo el del Banco—. Pueden venir mañana que me habré informado con más amplitud.

Cuando los tres salían del Banco, dijo Cramer:

—¡Vaya sorpresa, Vernon! Creía que era suyo.

—Y lo es. Yo lo arreglaré. Mi hija firmará los documentos precisos.

Pero pensó que su hija no estaba en el rancho.

Supuso que se hallaba en el fuerte con la esposa del mayor.

Y ya bastante tarde, se encaminó para tratar de convencer a Myrna, hasta el fuerte.

La muchacha recibió a su padre en presencia de la esposa del mayor.

—Me gustaría hablar a solas contigo —dijo el padre.

—Puedes hacerlo ante ella. Es una amiga de toda confianza.

—Creo que lo que quiero hablar contigo interesa solamente a los dos.

—No te preocupes, Myrna. Salgo un momento.

—Es que no quiero que salgas. Prefiero que estés aquí.

—En ese caso... —dijo la esposa del mayor.

—No debieras hacer esto, Myrna. Y lo que tienes que hacer es volver a casa.

—Estoy pasando unos días con esta familia. Ya iré.

—Tendrás que firmar algunos papeles, ya que hará falta que ciertos requisitos...

—No sigas. No voy a firmar nada. Sé que has intentado vender el rancho y eso que no ignoras es mío. En el Banco te han dicho que no puedes garantizar a Cramer porque nada tienes en esa propiedad.

—¿Es que estás decidida a quitarme lo que es mío?

—Sabes perfectamente que me pertenece sólo a mí.

La entrada del mayor no agradó a Vernon.

—¡Hola, Vernon! ¿Pasa algo?

—Quiere que le firme unos papeles —dijo Myrna.

—¿Para qué?

—Son asuntos nuestros, mayor.

—Es lo mismo. No voy a firmar nada. Mañana irá nuevo personal al rancho.

—Y creo que debe dar cuenta a su hija de la administración que ha hecho en estos años —añadió el mayor.

—Tengo el personal que necesito. No hace falta nadie más.

—Todos ésos serán despedidos mañana. Puedes seguir viviendo en la casa, pero sin la menor intervención en el rancho.

—¿Quién lo va a impedir? ¿Te das cuenta que hablas con tu padre?

—Lo siento de veras, pero has tratado de vender el rancho sin decirme nada, para escapar con lo que te dieran por él. Ibas a dejarlo en otras manos y por la cuarta parte de su valor real. No puedo fiarme de ti.

—No dejaré que entre nadie en el rancho.

—Van a llevar los soldados a esos vaqueros. Espero que no cometa una torpeza de las que no se pueden enmendar más tarde —advirtió el mayor.

—Esto que intentas es un robo —dijo el padre— y no lo permitiré.

Y el padre salió de la vivienda del mayor completamente enfurecido.

Pero también estaba asustado. No le agradaba que los militares tomaran parte en lo del rancho.

Buscó a Graham para que esa misma noche pasaran muchas reses a su rancho.

Mas Graham se encontró con el doctor Brown en el saloon de Ariadne.

Graham saludó con normalidad.

—Celebro verle, Graham —dijo el doctor—. ¿Sabe que Myrna se hace cargo de su rancho y que mañana irán nuevos vaqueros?

—¿Es posible? Pero, ¿no es de Vernon el rancho?

El doctor se echó a reír.

—Sabe que no es así. Se lo digo para que no cometa la torpeza de meter reses de Myrna en su rancho. Sería usted colgado si se encuentra un solo ternero de ese rancho en los pastos de su propiedad. Y no olvide que serán los militares los encargados de averiguar si hay reses allí.

—No veo la razón de hacerme esta advertencia.

—De todos modos, no lo olvide.

Y marchó Brown.

Ariadne miraba a Graham.

—Parece que la muchacha está resultando menos tonta de lo que imaginaba su padre —observó.

—Es un asunto que no me interesa.

—Pero sí habéis estado tratando de vender ese rancho —dijo ella.

—No es un rancho mío. Ha sido Vernon el que ha tratado de hacerlo.

—Aun sabiendo que es de su hija.

—No es mucho lo que entiendo de leyes, pero me parece un robo lo que hacen con Vernon.

—Fue el abuelo de la muchacha el que no quiso que se quedara con lo que vino buscando cuando se casó con la madre de Myrna.

Ariadne miraba a los dos que se acercaban a Graham.

—¿Y su amigo? —dijo el que iba a comprar el rancho.

—No sé.

—Así que trataban de engañarme, ¿no es eso?

—No era yo el que vendía, ¿verdad?

—Pero sabía que el rancho es de la hija. Le ayudaba en el engaño.

—Creía, como todos, que era de él.

Graham miraba al que iba con el que hablaba.

—¿Era éste el que trató de vender lo que no es de él? —preguntó.

—No. Es un amigo. Ganadero también.

David y Perkins entraron también.

—¡Hola, patrón! —saludó Perkins—. Les han estropeado una buena operación.

—No sabía que el rancho es de Myrna —dijo Ariadne.

—¿Es posible? —decía Perkins, riendo.

—Es verdad —dijo Graham nervioso.

—¿Quién fue el que disparó sobre mí?

Esta pregunta que no esperaba dejó desconcertado a Graham.

—Sabes que fue un accidente.

—¡Es un embustero y un cobarde! Me han dicho que fue usted el que dio, la orden y después no me mataron por miedo. Supuso que no estaba solo, ¿verdad?

—¡Cuidado, Perkins! ¡Slade es peligroso! —advirtió el que iba con el comprador.

Desapareció el color del rostro de Graham.

—¡Me llamo Graham! ¡Charley Graham! —exclamó.

Perkins, David y el que dijo lo anterior se echaron a reír a carcajadas.

—No le ha conocido, capitán —murmuró Perkins.

Graham permaneció impasible.

—Deben estar confundidos —añadió.

FINAL

—¿Por qué tenía tanta prisa tu hermano en vender lo que no es de él?

Aumentó la palidez de Graham.

Ariadne miraba sorprendida al que hablaba.

—No tengo hermanos —dijo Graham.

—Debieras convencerte que es una tontería negar ya. Y no disimules. Me has conocido al verme... Confieso que no esperaba verte otra vez. Habéis estado muchos años escondidos. Sólo la casualidad y la buena memoria de Brown ha permitido encontraros. Le despistó un poco que. cada uno de los hermanos tuviera distinto nombre y que os tratarais como extraños... Pero ya no hay error posible. ¡Vas a ser colgado, Slade! Lo mismo que tu hermano.

—¿Está seguro que es él, capitán? —inquirió David.

—Completamente seguro. No hay duda —respondió el aludido.

—En ese caso, me pertenece. Le arrastraré a la cola de mi caballo.

—No comprendo por qué se obstinan en decir que soy otra persona. Puedo demostrar con documentos que soy quien digo, y así se convencerán de su error.

—Si metes la mano en el pecho, te llenaré el vientre de plomo —advirtió David—. Es un viejo truco. Ya no sirve para nada.

—Es verdad. Verás...

David disparó dos veces sobre Graham.

—Sería una pena me obligaras a matarte así. Tienes que morir colgado. Lo mismo que hicisteis con mi padre hace más de veinte años...

—¡Chesterton...! —exclamó de manera mecánica Graham.

—Parece que empieza a tener memoria de nuevo.

—¡Mis brazos...! ¡Me muero! —decía Graham.

—¡Perkins! —añadió David—. ¿Quieres traer un caballo y una cuerda? Voy a pasear a este cobarde.

Como Graham tenía heridos solamente los brazos, trató de escapar.

Pero el llamado capitán y el comprador se lo impidieron.

—No tanta prisa —decía el capitán—. David quiere darte un paseo... No debes privarle de ese placer.

Apareció Perkins con una cuerda, que echó al cuello de Graham sin que los brazos de éste obedecieran para retirar lo que sabía que era presagio de una muerte cierta.

La lazada se cerró en tomo al cuello de Graham.

Y David, cogiendo el extremo de la cuerda, tiró violentamente de ella haciéndole caer al suelo y arrastrando al cobarde.

Sin soltar la cuerda montó a caballo y le hizo galopar.

Pocos minutos después regresaba David, llevando un cadáver tras su caballo.

Ariadne, que seguía sorprendida, exclamó:

—¡No iréis a decir que Vernon era o es hermano de éste!

—Así es. No hay duda que han sido hábiles y supieron engañar a todos. De no ser por Brown, que reconoció a los dos, habrían conseguido escapar al castigo.

—¡Vaya sorpresa! —decía la muchacha—. ¡Pobre Myrna!

—Es por la que sentimos tener que colgar a su padre, pero él colgó al mío —añadió David.

—Después de tantos años debían sentirse seguros.

—Fueron muchos los delitos que cometieron entonces. Engañaron a los hombres que estaban a su lado y se llevaron el dinero que habían robado en atracos y toda clase de delitos.

—¡Cuidado! ¡Ahí viene el hermano! —dijo el que iba a comprar el rancho.

Vernon se detuvo como los demás curiosos que había ante el árbol del que pendía el cuerpo destrozado de Graham.

Al ser arrastrado antes de morir, la ropa y el rostro quedaron bastante destrozados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Vernon a los curiosos—. ¿Quién es?

—El ganadero Graham... Le ha arrastrado el que va a ser sheriff.

—¡Ese cobarde! —gritó—. ¿Dónde está?

Y furioso, miraba en todas direcciones.

—Debe estar en casa de Ariadne. De allí le sacó para ser arrastrado.

Vernon corrió hacia el local indicado.

Y entró como una tromba, con la mano muy cerca de la culata de su revólver.

—¡Ariadne! ¿Dónde está el cobarde que ha colgado a Graham?

—No te excites, Slade —dijo el capitán frente a él—. El que le ha matado tenía motivos para ello...

—¡Capitán! Aquí no tiene autoridad alguna.

—Veo que me has conocido. Tu hermano lo negó.

Se sentía acorralado y lamentaba haber entrado en ese saloon.

Vio a Perkins, al comprador de su rancho y a David.

—No puede acusarme de nada, capitán. ¿Sabe el tiempo que llevo aquí?

—Más de veinte años. Lo sé. Pero aquellos delitos siguen sin haber sido castigados. ¿Recuerdas al capitán Chesterton? ¡Este es su hijo!

El padre de Myrna miraba a David como si fuera un fantasma.

—Y habéis querido asesinar a dos de mis muchachos. ¿Quién les conoció? Vosotros no, porque cuando marchasteis de allá, ellos habían nacido muy poco antes. ¿Quién les conoció?

—¡Debieron matarles! —dijo Vernon completamente tranquilo—. Fue una torpeza no rematar la obra. ¡De haber estado yo aquí no se habrían salvado! ¡Pero no crea que me tienen en sus manos! Aún sigo siendo el Slade que todo Texas temía... ¡Temblaban al oír mi nombre!

Y demostró ser peligroso, ya que llegó a empuñar y disparar una vez, aunque por estar lastrado con plomo, no pudo herir a nadie. La bala se incrustó en el suelo, en el que cayó su cuerpo, sin vida ya.

Cinco armas habían disparado sobre él.

Pero David le llevó para ser colgado junto a su hermano.

* * *

—¡Skinner! ¿Sabes qué pasó en casa de Ariadne?

—Me lo han explicado ahora mismo.

—Ese muchacho es muy peligroso.

—Es lo que afirman todos.

—¿Te vas a enfrentar con él?

—Me desafió para después de la elección.

—Creo que es una locura. No se trata de un novato. Es un rural que ha venido para castigar a los asesinos de su padre, al que mataron hace más de veinte años.

—No le temo —dijo Skinner, sonriendo.

En las horas transcurridas desde que vio morir a sus ayudantes se había serenado.

Los que estaban con él, no se atrevieron a insistir.

Pero pensaban que sería Skinner el muerto y no el otro muchacho.

Los que antes pensaban lo contrario y hasta hubieran estado dispuestos a jugar la propia vida a favor de Skinner, estaban confusos.

Skinner marchó al local de Gordon y entró muy sereno, pidiendo de beber.

Gordon estaba hablando con Orson. Los dos miraron a Skinner y le sonrieron.

—Supongo que estáis hablando —dijo Skinner—, como en toda la ciudad, de lo que ha sucedido en uno de tus saloons, Orson. En el que regenta Ariadne.

—Nos ha sorprendido que el sobrino del doctor haya resultado un rural que vino buscando a dos asesinos. Y nos ha sorprendido mucho más que Graham y Vernon fueran hermanos en realidad.

—Debes pensar —dijo Orson— que el enemigo no es el mismo que imaginaste al saber que ya había candidato. No se trata de un novato. Y lo que ha hecho aquí le presenta como muy peligroso.

—¿Tratáis de asustarme? —dijo riendo.

—Lo que tratamos es de advertirte de un peligro que antes no suponíamos existiera.

—Los rurales no tienen que hacer nada aquí.

—Pero eso ayudará mucho para que sea elegido. Hay que reconocer que son muchos los que no están a nuestro lado. Y los de la otra parte de la ciudad votarán en bloque a favor de él.

—No podrá, hacerse cargo de la placa si es que sale elegido.

—Puede que esté excedente de los rurales.

—No lo digo por eso Cometió la torpeza de retarme a muerte.

Se miraron los otros dos y no respondieron.

—Ya sé —añadió Skinner— que estáis pensando lo contrario, pero no me conocéis.

Y bebió con toda tranquilidad.

Brown había marchado al fuerte para dar la noticia a Myrna.

Pero antes de hablar con ella, lo hizo con el mayor y fue éste el que habló a la muchacha.

No le ocultó nada del pasado de su padre y la razón por la que David le había matado.

Myrna lloró en silencio. Pensaba al hacerlo en lo que hablaban sus abuelos de su padre. No habían exagerado al decir que era un bandido.

Los vaqueros del rancho de los hermanos, al saber la muerte de éstos y que fueron los rurales, marcharon la mayoría.

El que no supo nada en los primeros momentos, fue John.

Se hablaba de estas muertes en la ciudad, pero a John no se atrevieron a decirle lo que pasaba. Y ajeno a la realidad, comentaba con unos amigos que Myrna tendría que tolerarle en el rancho.

Y al decirlo, reía casi a carcajadas.

David y Perkins entraban en ese momento, al saber que le habían visto en ese local.

John no les concedió importancia, aunque les miró algo preocupado.

—¡Mira, Perkins, quién está aquí! —exclamó David.

—Ya le he visto —dijo Perkins—. Fue el que disparó sobre Tom.

John palideció al darse cuenta que iban decididos a provocarle.

—Nadie disparó intencionadamente sobre Tom.

—¿Has oído a este cobarde? —inquirió Perkins.

—¿No te había despedido Myrna?

—Pero el patrón no está de acuerdo.

—Tu patrón ya no está de acuerdo con nada.

—Ni en desacuerdo tampoco —añadió Perkins—. No creo que proteste mucho con el enterrador. En estos momentos le da lo mismo que la caja sea de una madera que de otra.

John miraba asustado a todos.

—¿Es que ha muerto? —preguntó al barman.

—¿Es que no lo sabías? También ha muerto Graham, que ha resultado hermano de él.

—No creáis que yo tomé parte en el ataque a Tom. Fue cosa de Graham... Le conocieron como un rural. Y aunque eran muy jóvenes y no suponían les hubieran conocido, temieron que vinieran otros más viejos. Les oí hablar un día a ellos solos... Pero nada he tenido que ver en todo eso.

—¡Eres un cobarde embustero! —dijo Perkins—. Fuiste el que disparó sobre Tom, lo ha dicho tu patrón y Graham.

—Me obligaron a ello. Podéis creerlo.

Perkins, que estaba muy furioso recordando lo que hicieron con él y con Tom, disparó varias veces sobre él.

* * *

—Ya no hay duda alguna. Ha sido elegido ese muchacho.

Skinner escuchaba en silencio.

—¡No vayas a encontrarte con él! —exclamó Orson.

Pero Skinner, sin decir nada, salió del local de Gordon.

—¡Esos cerdos del otro lado...! —decía Gordon—. Son los que le han dado la victoria.

—Y los militares que han rechazado a la mayor parte de los que iban a votar por éste —añadió Orson—. Y os aseguro que nos dará guerra este sheriff.

—No creo que pueda dar mucha guerra —dijo desde la puerta Skinner.

Los curiosos, que sabían lo del reto entre Skinner y David, iban hacia la parte en que estaba la oficina del sheriff.

En pocos minutos se hallaba la plaza llena de curiosos.

David se encontraba ante la puerta de la que iba a ser su oficina.

Por la manera de hacerse el silencio y de mirar a los curiosos, se dio cuenta que llegaba Skinner.

—No hay duda que es un valiente —comentó—. Sabe que no podrá conmigo y, sin embargo, acude a la cita.

—Cree que podrá derrotarte con facilidad.

—Es posible que estéis equivocados. Acude porque considera que es obligado en virtud de la fama que le rodea.

Dejó de hablar para mirar a Skinner, que avanzaba con las manos muy cerca de sus armas.

—¡No podrás disfrutar de tu victoria! —dijo Skinner—. He asegurado a los amigos que te voy a matar y cumpliré mi promesa.

—Sabes perfectamente que no podrás conmigo. Estás seguro de que eres inferior a mí —dijo David—. Pero admiro tu valor a pesar de ello. Y en honor a ese reconocimiento, no te mataré. Te dejaré herido. Sé que no has querido que me traicionaran y disparasen por la espalda. Y te lo han propuesto en estas últimas horas para que no pudiera estar vivo durante la elección.

—No he querido que te mataran así porque estaba seguro de que podré hacerlo de frente. Confieso que me impresioné al ver morir a los que iban a ser mis ayudantes... Pero ya pasó el miedo. Ahora sé que podré matarte…

Y con rapidez buscó sus armas, que cayeron de sus manos por estar heridos los dos brazos.

Skinner miraba con los ojos muy abiertos a David.

—¡Gracias! —dijo—. No has querido matarme y lo merecía por engreído y tonto.

Y perdió el conocimiento.

* * *

—¿Qué se habrá creído ese sheriff?

—Debes obedecer. Está cerrando todos los saloons. ¡No te opongas!

—No cerraré ninguno de ellos —repuso Orson—. Si ha creído que puede hacer lo que quiera, nosotros le enseñaremos que aquí no es posible actuar de este modo...

Miró sorprendido a los que le rodeaban, que miraban hacia la puerta.

—Debe seguir hablando —indicó David.

—Verá, sheriff... Es que...

David comentaba más tarde que era la vez que más cerca estuvo de la muerte, asegurando que Orson era el verdadero pistolero que había en Cheyenne.

Para matarle hubo de saltar de costado y disparar al mismo tiempo que él.

* * *

Un año después se vendía el rancho de Myrna y ella marchaba a Kansas para reunirse con Tom, que esperaba para casarse con ella.

El doctor Brown se retiró a descansar en su pueblo, San Antonio de Texas. Seguía atendiendo a los rurales, que tenían allí una división.

Ariadne preparaba las cosas para casarse con Perkins, y David se había casado cuatro meses antes con Nora.

El padre de ésta seguía de gobernador en Cheyenne,

Los locales se abrieron de nuevo, y la calle de Lincoln había vuelto a ser una verdadera frontera en la ciudad.

F I N