CAPITULO PRIMERO

Charles Vernon era una institución en Nuevo México y en especial en Santa Fe. Su nombre y su persona eran de mucha estimación y respeto. Era mucho lo que le debía la ciudad. Luchador incansable, había conseguido crear un verdadero imperio económico.

Mucho se reían de él cuando empezó a aparecer por las Bolsas de Nueva York, Chicago y con preferencia la de Denver. Pero la mayor parte de los que se reían de sus especulaciones, que para ellos no tenían sentido, acabaron por seguirle en sus órdenes de compra o venta de acciones. Era una demostración de la importancia que tenía la intuición y una visión no descubierta por los demás.

Valores en los que Vernon intervenía, sin saber la causa, empezaban a subir hasta cifras incalculables. Tenía un sentido práctico que le permitió crear, como se ha dicho antes, un verdadero imperio. Y su nombre llegó a ser tentáculo que abarcaba los más heterogéneos valores que subían y se afirmaban con cotas imprevistas.

Cuando los íntimos comentaban con él su visión y su audacia en los negocios que sólo con su presencia precipitaba la ascensión en las cotizaciones, solía responder que en todo había tenido suerte, menos en la familia. Tenía tres hijos que por la preocupación suya para los negocios cada vez más extensos se criaron en la molicie y en el despilfarro.

Los tres hijos se casaron con mujeres que acudieron al matrimonio por la fortuna del suegro más que por cariño al esposo.

Pero tenía que llegar, y llegó, el día en que, informado por los administradores, se diera cuenta de una verdad desoladora. Las fiestas de los Vemon eran famosas hasta en las capitales más alejadas de Santa Fe. Y para definir la fastuosidad, se decía hasta en Nueva York y Chicago, que parecía una fiesta Vemon.

—¿Es posible? —decía, asombrado, a la hora de las cifras. La cantidad gastada por los tres matrimonios parecían cifras astronómicas. Y tan asustado como lleno de indignación, ordenó que se cerrara el grifo. Y esto, como era lógico, produjo una verdadera conmoción. Conmoción familiar.

Por fortuna para él, los negocios fueron en auge, de tal forma, que ese despilfarro no consiguió morder la firmeza de los fondos apilados en Bancos y en Valores.

La única mujer que tuvo como hija, se casó con un muchacho sin fortuna, pero trabajador incansable y honesto en todos sus actos, ayudándole a aumentar la fortuna familiar. Y de ese matrimonio nació lo que él decía que era la compensación merecida y ganada, en forma de una nieta que en todo salía a él. En un accidente murieron la hija y el esposo. Y se encargó él de cuidar y criar a Alma. Profesores y colegios especializados fueron formando a una dama que, con frecuencia perdía la calma y juraba como lo hacía su abuelo, o como oía a Ben, el vaquero que era su profesor en equitación, y en todo lo relativo a lo que creían que ignoraba el abuelo, pero que estaba bien informado y que cuando les observaba gracias a unos prismáticos en el rincón de la hacienda más próxima a Santa Fe, reía complacido. Y nunca se le escapó una frase que descubriera que sabía el gasto de munición que era el misterio para él. ¿De dónde sacaba la muchacha para comprar la munición que gastaba…? Hasta que se dio cuenta que no había misterio alguno. Era lo que Ben ganaba como vaquero. De ahí salía la compra de munición.

Abogados y expertos en contabilidad, por orden de él, estuvieron calculando lo que correspondería a cada uno de sus hijos, a la muerte de su esposa; que era lo que tenían derecho, con arreglo a la ley. Y el resultado fue que había gastado cada hijo, con su familia, unos cuatro millones más de dólares cada uno. Cantidad que le asombró y le llenó de furor. La única que el padre ayudó a conseguir ese imperio económico, no había gastado más que lo poco que pagó a algunos colegios y profesores.

Para él, los mejores ratos que pasaba, apartado del fárrago de papeles, era cuando marchaba con la nieta a la finca que tenía en Las Cruces.

Un día, cuando Alma estaba a la vista de su mayoría de edad, se encerró con abogados y empleados, en su despacho. Y ocho horas más tarde, salían con documentos firmados hasta el juzgado, pero todo ello en silencio. El juez, un gran amigo, reía con él. Y comentó:

—¿Qué pasará con tus hijos, cuando se informen?

—He debido hacerlo antes, pero no es demasiado tarde. ¿No sabes lo que tienen proyectado?

—No sé a qué te referirás, porque he oído que las fiestas Vemon van a resucitar, y confieso que me sorprendió esa noticia. Y ahora veo que no era verdad.

—Pero tenía su razón.

—No te comprendo.

—La hija de Davie y Amanda es mayor de edad casi a la vez que Alma y están preparando una de aquellas fiestas; por eso dicen que van a resucitar las fiestas Vernon… Aprovechan para unir Lou a Alma en el motivo de la fiesta. Una fiesta a lo Vernon. Las invitaciones llevarán a la mansión todo lo sobresaliente de la ciudad y del territorio, porque serán invitados todos los hombres y las familias de negocios. Todo el censo bursátil, con domicilio en el territorio, será invitado, porque interesa que esté presente, cuando yo, excitado, demuestre que no estoy en condiciones de controlar y dirigir los negocios… Como me dieron, ellos, la fama de salvaje, no tienen más que excitarme un poco para que demuestre, ante doctores especialmente invitados, que no estoy en condiciones de dirigir ese imperio que he conseguido formar, como sabes bien, a base de horas y horas de trabajo y de audacias en apariencia suicidas…

—¡No es posible que lo que dices sea cierto…! ¡Pero si esos granujas no han hecho más que gastar y gastar…!

—¿Sabes lo que se ha descubierto que han gastado? ¡Cuatro millones más, cada uno de lo que les correspondía a la muerte de la madre!

—¡Qué barbaridad…!

—Pero como hace tiempo que di orden de que no se pagara un solo dólar por deudas de mis hijos, ahora quieren entrar a saco en la fortuna y en los negocios. Tratarán de ser ellos los que se hagan cargo de la dirección de todo. Y por eso van a llevar a esas fiestas tres doctores que serán los encargados de hacer un informe en el que se demuestre mi incapacidad…

—¿Es posible, Charles, que llegue la maldad y la ambición a ese extremo?

—No saben que, entre los suyos, hay traidores. Y que estoy muy bien informado de todo, aunque he prometido no descubrir a los informadores. No puedes tener idea de lo que estoy gozando con el asombro que van a sentir ellos, cuando sepan que, desde hace tres años, y confirmado ahora, es Alma la dueña de todo. Por eso la he preparado en la forma que lo hice, privándole de las diversiones propias de su edad, como han hecho las otras mujeres de la familia.

—¿Sabe Alma la verdad?

—Está perfectamente informada. Y no creas que no me ha costado convencerla que los otros han gastado mucho más de lo que les correspondía. Quiero que se convenza que no les quitamos nada que les corresponda. Han intervenido una docena de abogados de aquí, y de Washington, y Chicago y Nueva York. He querido estar completamente seguro de que podía disponer de lo que he dejado a mi nieta, que es la única que sabrá dirigir ese complejo financiero y económico. Para ello la he privado de gran parte de su juventud.

—Tus hijos, claro es, no sospechan nada de esto, ¿verdad?

—En absoluto. Están deseando que llegue la fecha de esa fiesta en que me van a incapacitar para seguir dirigiendo el complejo Vernon. Que no ha sido Vernon, sino Charles Vemon, que no es lo mismo, y que los abogados me han hecho ver la diferencia que existe. No son valores, acciones y negocios Vernon, sino Charles Vernon. Hay momentos en los que me río solo. Porque la fecha tan deseada por mis hijos, será la de su desesperación al saber que no tienen ni tendrán un solo dólar de los bienes de Charles Vernon. Porque su parte legal, la pagué con exceso. Con enorme exceso. Ignoran que todos sus gastos y despilfarros están contabilizados desde que fueron mayores de edad. ¡Es una tragedia! Porque mis hijos, de fallar la prodigalidad, son capaces de pagar porque me maten, si creen que son herederos. Por eso, en esa fiesta montada por ellos, les haré saber ante tanto testigo que la heredera única, que ya no es heredera sino propietaria, es Alma, quien en caso de muerte, legal todo lo que tiene a las instituciones que se detallan en su testamento, que ya existe. Y en el que no hay un solo centavo para sus tíos y primos. Están bien amarradas todas las circunstancias posibles. Y de la actitud de ellos en esa fiesta está pendiente la donación de viviendas. Que aprendan a trabajar en algo. Vas a ser uno de los invitados por mí. Quiero que presencies lo que va a ocurrir y que ya sé que te lo imaginas desde ahora…

—Pues es verdad. Y me interesa que se demuestre la complicidad de esos doctores para condenarles a diez años de encierro.

—¿Sabes lo que me han dicho que les han ofrecido? ¡Cien mil dólares a cada uno!

—¡Sería el enfermo más rentable de toda su vida profesional! —decía el juez, riendo.

—Bueno… ¿Crees que falta algo?

—Nada. Está todo en perfecto y legal orden.

—¡No comentes con nadie esto!

—Debes estar tranquilo. ¡Les vamos a sorprender como no pueden sospechar!

—Se han de estar frotando las manos al pensar lo cerca que están de hacerse cargo de todo y, por lo tanto, con las cuentas bancarias a su disposición. No sospechan que todo está a nombre de Alma. Ni yo no puedo firmar un documento bancario.

—¿Y Alma…?

—¡Contenida por mí…! Es exacta a mí. ¡Otra salvaje! Por eso he de contenerla… ¿Sabes lo que me decía ayer? Que con un látigo se arregla todo. Y ése es mi temor, aunque en el fondo me alegraría que les diera una buena paliza. Pero le tengo miedo… Enfadada, es algo muy peligroso. Me decía que el día de la fiesta debíamos escapar los dos a la hacienda y que los doctores nos buscaran por los jardines. El administrador general que tengo en Santa Fe dará cuenta que, a partir de ese día de la mayoría de edad de Alma, ella será la dueña exclusiva de todo lo perteneciente, hasta ahora, a Charles Vernon, no a la firma Vernon.

—Está muy bien expuesta la diferencia… ¡Se van a desmayar tus nueras!

—Y mis hijos. ¡Van a culpar a Alma, diciendo que me ha sabido tratar! Y lo único que ha hecho ha sido compensarme con su cariño de los disgustos que me han dado ellos. Vamos a pasar, Alma y yo, una temporada en Las Cruces. En el rancho que tengo en aquella zona. No quiero que los primeros tiempos esté junto a ellos. ¡Le harían perder la calma y te aseguro que Alma es muy peligrosa, enfadada!

—Harás bien en llevarte a la muchacha una larga temporada de aquí.

—Desde Las Cruces iremos a Denver. Allí hay un complejo de organización, dedicado a valores y acciones mineras. No creas que no es una mala acción la mía con ella, pero sé que vale. Presidirá, en Denver, hasta siete sociedades mineras. En las que tengo más del ochenta por ciento de las acciones. Y estoy tranquilo. Porque sé que lo dejo en buenas manos. La esclavicé estos años, pero ha dado su fruto. También allí habrá sorpresas… Muchos van a sonreír, burlones, cuando vean a esta preciosidad de muchacha al frente de lo que ellos han de considerar que será decorativo solamente… ¡Y que no le enfaden! No saben que si empieza a jurar en indio, la tormenta se desencadena con velocidad. Y si le hacen golpear, van a creer que es un mulo el que golpea… Ese granuja de Ben ha hecho de ella una salvaje y un enorme peligro con el cuchillo y el «Colt».

—¿Es posible?

—Sé que Ben está asustado. ¡Se da cuenta que ha fabricado un terrible pistolero!

—¿Es posible?

—Es como te estoy diciendo. Ellos no lo saben, pero les he estado observando con los prismáticos siempre que venía ella de vacaciones. ¡No sabes lo que me he reído con ellos! Esa muchacha es un puma en agilidad. Y, rodando por el suelo, la he visto disparar varias veces sin fallar un solo blanco. Se deja caer de espaldas y sigue sin fallar. ¡Y con el cuchillo…! ¡Yo no sabía que ese Ben era lo que ha demostrado en la enseñanza a Alma!

—Lleva muchos años a tu lado.

—Yo diría que, en realidad, lleva al lado de Alma. Es el que en realidad la ha modelado. Idolatraba a mi hija. A la madre de Alma y ha seguido idolatrando a la muchacha. Y ella… ¡Ben es para ella un segundo padre! Está enfadada porque no ha querido ser capataz, pero yo sé por qué no ha querido serlo. Porque así va de esta hacienda a la de Las Cruces, y si fuera capataz de una de las dos, no tendría libertad para ir con ella de un lado a otro.

—Bueno… Eso es verdad.

Cuando Charles salió del juzgado marchó a su casa. Inmensa casona, viejo cenobio de una orden religiosa. Enorme claustro en el centro, convertido en un precioso jardín.

Vio que había un gran movimiento de personal. No se detuvo y fue hasta su despacho que estaba junto al dormitorio.

El mayordomo, que llevaba cuarenta años junto a Charles y que estaba informado, le dijo:

—¡Hay un movimiento febril…!

—Ya lo he visto.

—Han preguntado por usted… Necesitan dinero en efectivo. No les dan nada si no pagan. Y están muy enfadados; comentan entre ellos que, después de la fiesta, hablarán a esos cobardes como merecen.

—Te voy a firmar un talón para el Banco. Y, de mi cuenta privada, les das lo que necesiten para esa fiesta. Es la mayoría de edad de Alma y quiero que resulte como ellos desean, saben montar estas fiestas… Pero, ya sabes, lo justo para la fiesta. Vas tú a pagar.

—¡Están muy contentos! La señorita Edith ha estado en casa del doctor Ramírez…

—Estarán ultimando los detalles —dijo Charles, riendo—. ¿Y Alma?

—Me ha dicho que no soporta esa alegría. Ha ido a la hacienda. La he oído jurar en indio.

—¡Malo…! —exclamó Charles—. ¡Está mejor allí…!

—¡Es lo que pensé!

—Deme el talón para el Banco. Yo pondré la cifra.

—Prefiero que no me molesten. Porque aunque no diga nada, sé lo que proyectan y no quisiera perder los estribos.

—¿Ultimado todo…?

—Sin el menor olvido. Todo perfectamente atado.

—¡Vaya reacción…! No crea que se van a dominar. Y lo que me preocupa es que van a culpar a Alma.

—¡Está bien preparada! ¡No les hará caso!

—¿Usted cree, de veras, que Alma va a tolerar lo que dirán?

—Sí, porque sabe que es lo que más les va a doler.

—Pues me asusta que coja un látigo… Por no emplear uno, se ha ido a la hacienda. Y le voy a decir algo que no quería, pero que entiendo necesario que conozca. ¡Míster Cowles está de acuerdo con sus hijos…!

—Tampoco me sorprendes… Lo he supuesto. Y ya está decidido su despido.

—¿Lo sabía?

—Lo he sospechado, que es lo mismo. El doctor Ramírez es un íntimo suyo. Y, posiblemente, sería un testigo ante el juez… No sabe que tendrá que rendir cuentas al centavo, precisamente en el juzgado. Y estoy seguro que no lo espera.

—¡No sabe lo que me alegra! Sorprendí una conversación entre él y su hijo Davie. Por eso sé que están de acuerdo. No me atrevía a decírselo, pero, repito, he entendido que debía saberlo.

—Has hecho bien… No te preocupes. Son ellos los que se van a sorprender.

—Vamos a tener invitado, el día de la fiesta, a medio territorio. Están invitando a más de dos centenares de personas.

—Por ser la fiesta en honor de Alma, me alegra que esté concurrida. Es la dueña de todo lo que era de Charles Vernon. ¡El imperio de Charles Vernon!

—Me asusta la reacción de sus hijos.

—Ese día, será el último que estén ellos en esta casa.

—Se está montando un tablado en el jardín. Han contratado tres orquestas para que haya relevo y no falte la música.

—Lo saben hacer bien. ¡Tienen experiencia! —decía Charles, riendo—, pero, para ellos, es el canto del cisne.

CAPITULO II

Ni ante la residencia del gobernador, el cuatro de julio, había tanto coche como iba acudiendo ante la mansión Vernon.

Los tres hijos de Charles, y sus esposas, estaban encargados de recibir a los invitados. El dueño de la casa reía con su nieta Alma, en la lucha con la ropa de etiqueta a la que no era aficionado y con la que se encontraba como en un verdadero cepo, que era la frase que decía a Alma.

—¿No podría evitar esta tortura…? —decía a la muchacha.

—Tienes que estar más guapo que ninguno de tus hijos. No te das cuenta que estás, aún, para conquistar… ¡No hay quién, sin conocerte, pueda calcular tu verdadera edad! Y es porque no estás contaminado de esos vicios y vida ajada… ¡Estás guapísimo, abuelo! —decía Alma, al besarle repetidas veces—. Vas a ser el más elegante de todos.

—Cuando te vean bajar la escalera, van a creer que lo hace un ángel.

—¡Adulador! —decía la muchacha, riendo y abrazando al abuelo—. Bueno… Basta de tonterías. No vas a terminar de vestirte… Y he de hacerlo también yo. No te puedes hacer idea de los invitados que están llegando. Es muy amplio el jardín y muchas las mesas, pero dudo que quepan todos. ¡Qué barbaridad! —La muchacha miraba desde un balcón a los que entraban en el jardín.

—No hay duda que tus tías saben organizar una fiesta… En realidad, es lo que han estado haciendo durante años. ¡Ya sabes que has de tener paciencia!

—Debes estar tranquilo… ¡No me daré por enterada!

—¡Así me gusta…!

—Pero predica con el ejemplo… ¿De acuerdo?

—¡Tranquila…! Esperan que los doctores me vean como el Salvaje Vemon. ¡Se van a sorprender…!

—Eso sí que no lo esperan. Te van a mirar como a un bicho raro… —decía ella, riendo, mientras terminaba de hacerle la lazada—. ¡Listo! ¡Ya estás! ¡Qué guapo es mi abuelo…!

—¡Anda, aduladora, vístete tú…! ¡Quiero verte…! ¡Cuando te vean tus primas y tus tías, se van a desmayar de envidia!

En el jardín, los invitados hablaban por corrillos. Ni el abuelo ni la nieta se dieron cuenta que en el jardín no habían puesto las mesas. Estaban en el gran salón, que debió ser, siglos antes, la iglesia, a juzgar por sus medidas. Y con la gran profusión de flores, estaba precioso.

Los criados iban comunicando a los invitados que podían pasar al salón. El mayordomo estaba atento a los menores detalles. Una escalera herreriana daba acceso a las habitaciones. Y ya estaban sentados la mayoría, cuando aparecieron Alma y Charles. Todos los invitados, puestos en pie, les tributaron una ovación. No había duda que Alma estaba preciosa porque su excepcional belleza quedaba resaltada por su talla y el vestido ideal que vestía.

Los comentarios sobre la belleza de Alma eran como bofetadas para Amanda, la madre de Lou, que también celebraba su mayoría de edad.

—¡Ya veremos, al final de la fiesta, si ríe como ahora! —decía Amanda a su cuñada Brenda, la esposa de Hoss.

—¡No hay duda que es preciosa…!

Amanda se acercó al pie de la escalera y dijo:

—¡Alma…! Tú puedes sentarte allí. Junto a Lou. Las dos celebráis la misma festividad. Y el abuelo en esta cabecera.

—Deben estar, Lou en una cabecera y Alma en la otra —dijo el abuelo.

Fueron aplaudidas las palabras del abuelo.

—Yo —añadió Charles—, me sentaré aquí, al lado de Alma.

No pudo evitar un mohín de disgusto, Amanda.

—No puedo estar al lado de las dos. Pero Lou tiene a su padre. Alma, por desgracia, no.

Palabras que justificaban el que el abuelo se quedara al lado de Alma.

Aplaudieron a Charles cuando se sentó al lado de Alma.

—Están nerviosos —decía la muchacha al abuelo.

—No saben cómo iniciar el ataque.

Y era verdad que no sabían cómo iniciar la conversación. Y eso que tenían estudiado y ensayado el papel de cada uno.

Amanda, la mujer de Davie, sonriendo, dijo al mirar al abuelo:

—¡Papá Charles…! Me alegra ver que esta tarde está alegre y tranquilo.

—No te comprendo. ¿Por qué dices eso…?

—Porque me encanta ver que no está excitado como estos días…

—¿Excitado?’ ¿Quién te ha dicho que haya estado excitado?

—¡Por favor, papá! Comprendo que no quiera confesarlo…, pero no hay duda que lo que le conviene es un descanso.

—Bueno… En eso, es posible que tengas razón. Y ya había pensado en ello.

—Celebro que, al fin, confieses que estás cansado, papá —dijo Davie—. Y que admitirás que estás decidido a descansar.

—¿Por qué he de admitir que me encantará descansar…?

—Para eso tienes hijos que se harán cargo de todo… —dijo Peter.

—¡Un momento! El que yo decida descansar algún tiempo no quiere decir que vayáis a encargaros, vosotros de todo, como ha dicho Davie. ¡No debéis preocuparos! Todo ha de quedar bien atendido… Pero no creo que los comensales hayan de soportar una conversación que no les interesa. Han venido a celebrar la mayoría de edad de las muchachas. Y estos asuntos no les interesan. No debemos cansarles…

—Es conveniente que se informen de que como has confesado que estás dispuesto a descansar, nadie mejor que tus hijos para hacerse cargo de la firma…

—¿De qué firma?

—De la Vernon… Nuestra firma.

—Estáis en un error, Peter. No ha existido la firma Vernon. Ha existido la firma Charles Vernon…

—Bueno, papá… ¡Es lo mismo! —añadió Davie.

—Sigues en un error. No es lo mismo. Vosotros sois en parte, Vernon, pero nada tenéis que ver con Charles Vernon. Es lo que trato de haceros comprender, y que ya que insistes en hablar de ello, supongo que los aquí presentes se han dado cuenta de la diferencia que va de una cosa a la otra. ¿No le parece, doctor Ramírez?

—Creo que lo he entendido. Que el apellido Vernon, en sí, no cubre los negocios correspondientes a Charles Vernon.

—¡Exacto! Veo que lo ha comprendido muy bien. Mis hijos nada tienen que ver con los negocios creados y sostenidos por mí. Y cuando digo que he decidido descansar, no he pensado nunca en dejar esos asuntos y negocios en las manos inexpertas de ellos. ¡Pobres negocios, si ellos se hicieran cargo de su dirección! Tendría que estar yo loco de veras para cederles esa responsabilidad. Debéis estar tranquilos… No tendréis que estar preocupados por nada.

—¡Pero si es lo normal! —exclamó Hoss—. Necesitas descanso y ya has confesado que así lo reconoces… Y siendo así, es natural que tus hijos se hagan cargo de todos los negocios de la firma Vernon.

—Veo que no consigues comprender que no hubo ni hay firma Vernon, sino la de Charles Vernon.

—Es natural que estés cansado. ¡Tu edad, tanto trabajo…!

—Repito que no debéis preocuparos. Y hay que distinguir entre el cansancio temporal por deseo de descanso, y otra, muy distinta, como es la conveniencia por el bien de mis negocios. No temáis, hijos míos. Vuestro padre no está acabado, ni falto de facultades. Estoy despachando, con normalidad, con todos los encargados de las distintas secciones. Si pienso retirarme a descansar, no es por ese peligro. Dejaré esos asuntos financieros, y negocios tan variados, en buenas manos. Y en realidad, en las de su verdadero dueño. No temáis… No lo dejo al azar. Ni en vuestras manos, que sería la mayor locura por mi parte. Veo a los tres doctores invitados por vuestras esposas. Y espero que ellos manifiesten si ven en mí algún peligro de incapacidad. Les habéis invitado para que digan su impresión sobre si estoy capacitado, para saber lo que más conviene a mis negocios. Habéis querido que sigamos hablando. Por eso pregunto a los tres doctores cuál es su diagnóstico: ¿Doctor Ramírez…?

—Creo que está usted en condiciones de dirigir sus negocios.

—¡Gracias!

—¿Es que está loco, doctor? ¿Cómo puede decir eso? Son más de setenta años, y ya necesita un descanso…

—Y es lo que voy a hacer —dijo el abuelo, riendo—. Pero es un descanso voluntario.

—Y tus hijos se harán cargo de todo.

—Mis hijos no se harán cargo de nada. ¡Y ya que lo queréis, confesaré que me he reído de vuestro intento! Y comprendo el nerviosismo de vuestros cómplices, los doctores. Ya que de haberse atrevido a decir que no estoy en condiciones de seguir al frente del complejo formado por mí, ello no os haría encargados de todo esto. Porque ese complejo de Charles Vernon, no me pertenece. Pertenece, exclusivamente, a vuestra sobrina Alma. Ella es la única propietaria de todo.

—¡No es verdad! ¡No puedes robarnos lo que nos pertenece! —dijo Hoss.

—No sabes lo que dices. ¡Míster Cowles…! ¿Quiere decir a mis hijos qué parte tienen en estos negocios?

El administrador, sorprendido por la pregunta, dijo:

—Según las notas, repasadas varias veces, se les dieron cuatro millones más, a cada uno de ellos, de lo que les correspondía por la parte de la madre. Es usted dueño de disponer del resto, con entera libertad.

—Y es lo que he hecho. Por eso, lo he puesto todo a nombre de Alma.

—¡Es un robo que esa mosquita muerta nos hace! Estos tontos se han fiado de Alma y ya vemos que ha sabido trabajar, pero que no crea que se va a reír de nosotros… ¡Hay abogados en el territorio, que sabrán impedir ese robo que nos hacéis los dos! —decía Amanda.

—Dejemos este asunto, que ya queda aclarado. Y que los invitados se puedan divertir. Habéis montado una fiesta suntuosa. Que la disfruten los invitados por vosotras, aunque no puedan oír lo que esperabais que oyeran.

—¿No dices nada, ladrona? —decía Edith a Alma.

—Lo ha aclarado de manera perfecta el abuelo.

—Lo que ha hecho es confesar que nos has robado.

—¿Es que podíais esperar, de veras, que pasara todo a vuestras manos? —decía Charles riendo—. ¡Estaría yo loco! ¡Tantos años para formar el complejo que he conseguido reunir, para que vosotros, en un año, lo hundierais! En manos de ella todo seguirá caminando con normalidad y acierto. Para eso, mientras vosotros os divertíais, ella estaba estudiando, horas y horas, días y días, y meses tras meses.

—No creas, Alma, que podrás disfrutar lo que nos robas.

—En esta fiesta, e invitados por vosotras, hay bastantes abogados. No tenéis más que preguntarles. Os dirán una verdad que no os agradará oír, pero que es justa. Su testimonio aconsejará que no sigáis diciendo las tonterías que ahora decís. Y creo que ya se ha hablado bastante de lo que es un problema familiar. Ahora, a divertirse. Y que la música amenice la reunión.

Muchos aplausos siguieron a estas palabras.

Pero los hijos de Charles no estaban conformes. Se levantaron para abandonar la fiesta entre insultos al viejo y a Alma.

—La fiesta ha comenzado. Les ruego que permanezcan en sus asientos; y ahora nos servirán la comida —añadió Alma, con voz clara y potente.

—¡No vas a disfrutar lo que robas…! —gritó la esposa de Davie.

—No he pedido nada, pero ya que me ha sido concedido, lo respetaré y trabajaré por su buen funcionamiento —añadió Alma.

La misma mujer se encaró con los doctores y les dijo:

—No les comprendo; estaban de acuerdo en que nuestro padre no estaba en condiciones de regir los negocios. Y, ahora, no se han atrevido a decirlo.

—Debe comprender que no conseguirían nada con ello —dijo Ramírez—. Su padre no es el dueño de todo ese complejo industrial y comercial. Si él fuera incapaz, no podría autorizar, nunca, a que ustedes, sin permiso de la nieta, pudieran intervenir en esos negocios. No contaban ustedes con esa realidad, que les ha sorprendido. Y no somos abogados. El problema pertenece a ellos, no a los doctores.

Alma volvió a solicitar de los invitados que permanecieran en sus asientos. Se sirvió la comida y después empezaron a bailar, siendo la primera pareja que lo hizo, el abuelo y la nieta.

Los hijos y nietos de Charles desaparecieron del salón. Estaban indignados y no dejaban de insultar al abuelo y a Alma. Hicieron salir del salón a dos abogados famosos en la ciudad. Y les interrogaron en un pequeño cuarto.

—¡No tienen ustedes razón! —dijeron los abogados—. El, como dueño absoluto, puede disponer de lo que solamente le pertenece a él, y eso es lo que ha hecho. Comprendemos que les duela, pero es perfectamente legal y justo lo que ha hecho.

—¡No pueden hablar así! ¿Es que no somos sus hijos?

—A los que les dieron más de lo que les correspondía. Lamentamos no poder decir otra cosa.

—¡No es posible…! Consultaremos con otros abogados.

—Creo que están en su derecho. Pero mi consejo particular, es que así no van a conseguir nada de su padre. Ni de su pariente, que hoy es la dueña de todo.

—Ha sabido engatusar al abuelo… Esto indica que no tiene la cabeza muy firme.

Los abogados volvieron a la fiesta. Las dos nietas de Charles, hijas de los que estaban insultando, también volvieron a la fiesta. Y bailaron con los invitados de su edad. Y como al bailar hablaban del robo de Alma, eran recriminadas por los que bailaban con ellas. Y, enfadadas, abandonaron la fiesta a los pocos minutos.

El gobernador y los militares, que formaban entre los invitados, felicitaban a Charles por la decisión tomada. Conocían a los hijos y suponían lo que pasaría de haber pasado a manos de ellos, tan enorme fortuna. Y decían a Alma que tuviera paciencia.

El único varón entre los nietos de Charles, decía a sus padres y tíos:

—No tenéis razón para enfadaros con el abuelo y con Alma.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con este robo?

—Tenéis que comprender que no existe tal robo. Se os dio mucho más de lo que os correspondía… Y se ha dado cuenta de lo que intentabais con esta fiesta. Ha sabido golpear, a su vez. ¿Queréis decirme qué vais a ganar con estos insultos? Porque no esperaréis que, así, os deje algo. Yo estoy avergonzado de vuestra actitud. Y voy a pedir a Alma que me dé trabajo, allá por el Norte, donde el abuelo tenía negocios de minas…

—Vamos a hacer que nos dé lo que nos corresponde.

—¡No seáis tozudos! Así, no vais a sacar nada de ellos. En cambio, si sois sumisos…

—Se reirían de nosotros. No puede entregar a una nieta lo que corresponde a todos.

—Alma no recibió nada. Eso es verdad. Y ha estado estudiando meses y años. Ahora ha llegado el momento de que esos estudios le valgan para algo.

—No es posible que defiendas a los dos —decía el padre de Shane.

—Es que os ha cegado la pasión por el dinero. Más que ambición, es pasión. Estabais mal acostumbrados. Habéis gastado una fortuna inmensa y ahora no os hacéis a la falta de lo que tuvisteis tanto tiempo. Os habéis reído del abuelo por su vulgaridad y le llamáis patán cuando habláis entre vosotros. Un patán que os ha dado varios millones de dólares y que habéis malgastado en fiestas.

—Lo que tienes que hacer es visitar al abuelo y le dices que tiene que damos lo que nos corresponde.

—Ya os lo dio.

—¿Es que no sabes que ha dicho en la ciudad que no está dispuesto a pagar un dólar entregado a nosotros?

—Pero tenemos casa y comida. ¿Qué más se puede pedir? ¿Le habéis dicho que queréis trabajar? ¡No…! Lo que se os ha ocurrido es declararle incapaz para los negocios, con la esperanza de haceros cargo vosotros, de todo, y volver a las fiestas y a tirar el dinero. Pero se dio cuenta, y ya veis lo que ha hecho. Os advierto que la mayoría de los invitados se han alegrado de lo sucedido.

—Pues tu prima tendrá que damos dinero. Yo sabré hacer que lo dé… —dijo el padre de Shane, Hoss—. ¡No se va a reír de nosotros! Le diré lo que tiene que darnos cada mes. No va a permitir que unos Vernon vayan a trabajar por treinta dólares al mes.

—Pues yo me sentiré feliz si me da un trabajo con se ingreso.

Cuando marchó Shane, decía la madre:

—Shane va a hablar con su prima. No creáis que habla por hablar. No ha estado de acuerdo con lo que se intentaba contando con los doctores.

—Pues que le hable, pero que le diga que nos dé lo que nos pertenece.

—Creo que el viejo no nos va a dar nada —añadió Brenda—. Hay que confesar que lo hemos hecho muy mal.

—¡Otra como el hijo! —exclamó Amanda.

—Es que creo que nos hemos portado mal con papá. Y es verdad que no habéis trabajado en nada. Os casasteis con nosotras por nuestra belleza, y pensando que el viejo iba a estar dando siempre en la forma que daba…

—Vosotras sí que os casasteis por la fortuna de nuestro padre.

—Creo que ha llegado la hora de que trabajéis en algo.

—Iremos a la hacienda y se podrá vender algún ganado que nos permita tener algún dólar.

—Si le habláis y pedís trabajo, no dinero, es posible que os escuche.

Shane fue a visitar a su prima, a los dos días de la fiesta, y le habló con toda sinceridad. Alma le estuvo escuchando, y convencida que era sincero le dijo:

—Me vas a hacer falta en Montana. En Butte, concretamente. Necesito, allí, una persona de confianza que vigile a los encargados que hay allí… Creo que nos están robando mineral. Y que no van bien aquellos trabajos. Hay una merma en la producción que no está justificada. Vas a estar una semana con especialistas que te enseñarán lo que tienes que vigilar… Y te orientarán cómo hacerlo.

Salió muy contento del despacho del abuelo, que ella ocupaba. La muchacha habló con el abuelo, que al ser informado, dijo:

—Creo que es el mejor de la familia. Haces bien en enviarle allí. Que se aleje de sus padres y tíos.

—Voy a ofrecer trabajo a éstos. No les quiero en la casa sin hacer nada. Pero les voy a separar, si aceptan hacerlo.

—Tal vez acepten. Han de estar asustados ante la situación en que se hallan.

—Más vale que sea así.

Alma llamó a sus tíos y de la visita salieron dispuestos para trabajar en distintos estados y poblaciones. Y resultaba curioso para Alma, verles contentos con el trabajo propuesto.

CAPITULO III

Los encargados de sección se fueron reuniendo en el despacho que, durante años, había utilizado Charles. Habían sido convocados por él. Hablaban entre ellos y como se supo en la ciudad lo sucedido en la fiesta, suponían que les iba a presentar la muchacha que se haría cargo de todo. Y bromeaban entre ellos en voz baja sobre esta circunstancia, acabando por reír.

Míster Cowles había sido suspendido en su condición de administrador y el día que debía presentar un resumen de su actuación durante el plazo de tiempo en que no rindió cuentas, se supo que había desaparecido de la ciudad, lo que suponía una implícita confesión de robo. O de distracción de fondos, como llamaba el abogado a esa huida.

Por fin, cuando empezaban a impacientarse, aparecieron el abuelo y Alma. Como esperaban, fue presentada Alma como la verdadera y única dueña de todo el complejo bursátil, minero e industrial.

La muchacha fue saludando a los distintos empleados. Y les rogó que, al día siguiente, dos de ellos pasaran por ese despacho, llevando todo lo relativo a esas secciones. Y se habló de quiénes debían ser los primeros. El primer citado era el que llevaba el asunto de las Sociedades Mineras, en las que la firma Vernon era preponderante por la cantidad de acciones que poseía.

Los empleados, al retirarse, comentaban la belleza de Alma, pero sonreían por la cita que había hecho para el día siguiente. El que debía hacerlo en primer lugar sonreía al decir que no comprendía para qué pedía la muchacha que llevara lo relacionado con esa sección. Y añadió:

—No me gusta que sea una muchacha la que nos dirija, en lo sucesivo.

—Estará asesorada por el abuelo… —Y, el decir esto, sonreían todos.

Al día siguiente, Alma recibía, a la hora indicada, al encargado de los asuntos de Sociedades Mineras.

Ella tenía sobre la mesa los datos que el abuelo le había facilitado.

El encargado entregó los papeles que llevaba. Y que Alma estuvo repasando con detenimiento. El empleado permanecía silencioso y sonreía levemente. Sonrisa que descubrió ella.

—¡Puede sentarse! —dijo Alma—. Perdone que no me haya dado cuenta antes.

Y así lo hizo él, mientras que ella seguía consultando los papeles entregados.

—¿Qué pasa con la Cuprífera de Butte? No veo nada, aquí, relacionado con ella.

—Es que tengo los datos incompletos.

—Espero que mañana los tenga al día. Faltan datos de Colorado Springs y Cripple Creek… ¿También incompletos? Veo que se ha olvidado también de Nevada. Las minas de Humboldt me dijo el abuelo que estaban produciendo más plata… Le ruego que mañana, todo lo relacionado con los olvidos de hoy, me los traiga debidamente aclarados.

El encargado de esa sección salió muy preocupado. Y como estaban en el mismo edificio otras secciones, fue interrogado, entre risas, por los responsables, sobre la «directora».

—Creo que nos equivocamos con ella —dijo, sin aclarar más.

Media hora más tarde le visitaban los otros jefes de sección para que aclarara sus palabras.

—No se trata de una rica caprichosa. Está informada, y sabe lo que busca y dice.

—¿Es posible?

—Es lo que he deducido de esta visita.

Al otro día se conmocionó el centro Vernon. El encargado del asunto Sociedades Mineras había sido despedido y nombrado otro en su lugar. Y el nombrado en su puesto, por indicación del abuelo, decía que esa muchacha estaba muy bien preparada.

El despedido era huésped del sheriff. Alma había descubierto que estaba complicado con los que regían, en Butte, el complejo minero de la Vernon. Y esto hizo, pensar a los demás jefes de sección que era necesario poner al día los asuntos de su incumbencia. A Charles le engañaban con facilidad.

Cuando todos los jefes de sección pasaron por el control de Alma se convencieron que esa muchacha valía. Las órdenes que dio a cada uno así lo demostraba. Y era mirada con respeto. Ya no había sonrisas burlonas al hablar de ella.

Alma tenía que ir a la reunión de un consejo de administración que presidía su abuelo y al que iba a incorporarse ella, en virtud de las acciones nominales que habían pasado a su nombre. El consejo era una sociedad de construcción de ferrocarriles. Tenían varias líneas contratadas y trabajando. Iba a ir el abuelo con ella, pero se opuso, diciendo que era necesario que anduviera por sí sola entre el desorganizado y anárquico complejo que había formado el abuelo, y que sólo por su masiva importancia daba beneficios. Pero inferiores a los que se podían obtener.

No se atrevió a decir a su abuelo que le habían estado engañando y, como consecuencia, se enriquecieron algunos al darse cuenta que Vernon era una presa fácil por su real ignorancia de lo que ocurría y de la que se estaban aprovechando en varias ramas de ese complejo. Y una de ellas, era la de construcción de ferrocarriles. La localidad en que estaban ubicadas la central y oficinas al efecto, era Denver. Donde Alma pensaba investigar más a fondo el problema bursátil en relación con valores y acciones mineras.

Charles, por consejo de Alma, había telegrafiado a todas las oficinas de Vernon el cambio de dirección y propiedad. Por esta circunstancia estaban informados de que se trataba de una mujer, la que sustituía a Charles Vemon.

Cuando en Denver, que era una de las centrales más importantes, recibieron la notificación telegráfica, se sorprendieron y no les pareció acertado el cambio. Era la primera noticia que tenían de que una mujer estuviera al frente de un complejo tan importante como el de Vernon. Y dieron cuenta a Santa Fe de la convocatoria para el consejo de administración de la Vernon Company. Esa presidencia, que ostentaba Charles, estaba orientaba por el mismo sistema que era frecuente en ese hombre: La posesión de un setenta por ciento de las acciones.

Telegráficamente se notificó, desde Santa Fe, de la asistencia de la presidente de ese consejo.

Notificación que produjo el natural comentario de sorpresa. Conocían el nombre de la presidente, pero ignoraban los demás datos, sobre edad y el real parentesco con Vernon. Ya que el primer apellido de Alma era Forest, único que figuraba en las notificaciones, siempre telegráficas. El director, que recibió la notificación de asistencia de Alma, lo comentó con algunos consejeros. Por desconocido, el hecho de que hubiera otra mujer en un cargo así, el comentario era más de curiosidad que de sorpresa. Y dos días antes de la fecha indicada para la reunión se presentó Alma en Denver, admirando la ciudad, que era la mejor, sin duda, del Oeste.

Con una maleta en la mano se presentó en un hotel que, por su aspecto exterior, le pareció apropiado; pidió una habitación que, por el hecho de ir sola, y su gran belleza, se prestaba a torcidas interpretaciones.

Una vez que se hubo lavado, cambió de vestido, que no podía llamar la atención a no ser por su belleza y por su talla un poco alta para mujer, aunque, por lo bien proporcionada, no desmerecía su indudable belleza.

Los huéspedes del hotel, que estaban en el vestíbulo, a su llegada, miraban a la muchacha con admiración. Y al descender con el vestido cambiado, preguntó en recepción por las oficinas Vernon. Pregunta que fue una sorpresa para los que empezaban a hacer cábalas sobre la razón de esa visita. Y que, desde luego, echaba por tierra las más equivocadas suposiciones. Y cosa extraña, esa pregunta hacía perder interés por ella a pesar de su belleza.

Las oficinas no estaban lejos del hotel. Y una vez en ellas, se asombró de la magnífica instalación de las dependencias…

El conserje, uniformado, preguntó qué deseaba y ella respondió que deseaba ver al director.

—¿El director? —dijo él conserje, sorprendido.

—En efecto. Es a quien deseo visitar.

Pero el conserje fue en busca de un empleado de dirección. Y este empleado fue al vestíbulo para preguntar a Alma qué deseaba del director.

—¿No es usted el director? —dijo, mirando al conserje.

—Es que el director está ocupado —dijo el empleado.

—Vendré más tarde… —dijo ella, sonriendo—, pero, por favor, díganle, cuando quede desocupado, que ha estado aquí Alma Forest.

Y Alma salió. El empleado sonreía, pero al decir al director que había estado una belleza excepcional preguntando por él, y dio su nombre, el director exclamó, muy pálido:

—¿Por qué ha dicho usted que yo estaba ocupado…? ¡Busque a esa mujer y pídale perdón! ¿No ha dicho dónde se hospeda?

—Sólo ha dicho que volverá más tarde.

—¡Es la que preside el consejo de administración!

—¡Nooo…! ¡No es posible! —exclamó el empleado—. Ha debido decir quién era.

—Ya lo ha hecho. Ha dicho su nombre… —añadió el director.

—Lo lamento… No sabía nada…

—Está bien… Trataremos de disculparnos…

Alma no había concedido la menor importancia a lo sucedido. Paseó para hacer tiempo, recorriendo algunas calles. Y entró en un restaurante para comer algo.

Cuando volvió a la oficina, fue recibida en el acto por el director, que se disculpó por no haberla recibido antes, diciendo que tema la visita de un consejero sobre la reunión próxima del consejo.

—No tiene importancia —dijo ella—. En realidad, no tengo nada que hacer en la ciudad hasta esa reunión.

Pidió unos datos que necesitaba y dejó el nombre del hotel en que se hospedaba.

El director quiso enseñarle las oficinas, pero ella dijo que ya las vería más tarde. Y esa noche fue al teatro para oír a una cantante de la que leyó elogios.

Llamaba la atención que fuera sola, pero ella estaba tan natural y se mostraba completamente tranquila. En la habitación, antes de meterse en cama, estuvo consultando los papeles que le entregó su abuelo en relación con Denver y la misión de esa oficina en la capital de Colorado. Repasó con detenimiento los datos que tenía.

A media mañana del día siguiente, el conserje del hotel se sorprendió al ver quiénes eran los dos visitantes que preguntaron por ella. Eran dos personajes muy influyentes e importantes de la ciudad.

Les recibió Alma agradeciéndoles la atención de venir a saludarla y anunció que iría esa tarde a la oficina si el secretario se hallaba en ella. No dijeron nada, pero, al salir del hotel, comentaron que el director no había exagerado al hablar de la belleza de ella. Y riendo, decían qué distinta era a como la imaginaron al saber que iba a la reunión del consejo. Y lo comentaron con sus familias.

El secretario atendió a Alma y le facilitó todos los datos que ella iba pidiendo. Lo que sorprendió al secretario fue que diera la relación de las fluctuaciones de las acciones de la compañía. En el orden del día que le facilitó el secretario, estaba incluida la ampliación de capital para atender a las obras contratadas.

La intervención de Alma durante la reunión, duró más de una hora, pero fue una perfecta lección de política económica. Asombró a los consejeros que antes de la reunión comentaban, burlones, el tener una joven como presidente del consejo. Aplaudieron entusiasmados, incluso aquellos que vieron derrotadas sus propuestas combatidas por Alma con una serie de razonamientos que no dejaban un hueco para la duda.

Convenció al consejo de que no era precisa esa ampliación de capital. Pero para que prosperara su razonamiento, hubo de recurrirse a la votación.

Rechazó el sistema de plazo fijo para la terminación de las obras. La oposición que pensaba ella iba a encontrar mayor oposición era el asunto de la cantina, que un consejero, sin acuerdo del pleno del consejo, había suscrito con un industrial determinado.

—Firmé ese contrato por entender que era favorable a la compañía —decía el consejero que hizo y firmó el compromiso en nombre del consejo.

—Y ahora hemos de sostener el sistema, ante el hecho consumado —dijo otro. Y se entabló una discusión por momentos violenta.

—Un momento, señores —dijo Alma—. No podemos desligarnos de lo que firmó un miembro de este consejo. Rechazarlo supondría una indemnización. No sería aconsejable, en ningún caso, llegar a esa solución. Debemos acatar lo que legalmente estamos obligados a admitir. Estoy de acuerdo en que instalar una cantina en pleno trabajo de las construcciones es más perniciosa que positiva. No debió firmarse ese contrato que tenemos que admitir. Pero la situación no es tan grave. La cantina, y más con un plazo de entrega, aunque sea dilatado, puede ser un arma de gran peligro y sé que no tengo que enumerar a ustedes la serie de razones que apoyan lo que digo. Pero, repito, y debe perdonarme el firmante de ese contrato, sin acuerdo previo del resto de consejeros, que, a mi juicio, sorprendió deliberadamente a este consejo para servir, sin duda, a un amigo, como dueño de la cantina. Pero por fortuna para nosotros, el daño será escaso, y si el director de las obras cumple con su deber y respeta este contrato, será el concesionario de la cantina el que abandone voluntariamente. Siempre se comete algún error. Y por fortuna para la compañía, el de este contrato es la salvación. Una cantina que siga a los trabajadores en todo el tendido es un arma en manos del cantinero y del servicio técnico, ya que si les permiten a los trabajadores estar más tiempo en la cantina, los trabajos irían con más lentitud que si es la compañía la que lleva bebida y se cobra al precio de coste. El trabajador, así, ahorrará mucho en todo el tendido. Y los trabajos seguirán un ritmo más acelerado y acorde con los intereses y compromisos.

—¡No podemos prescindir de la cantina! Es cierto que no debía firmar sin consultar con todos ustedes, pero el compromiso está hecho en nombre del consejo, que es en el de la compañía.

—Estoy proponiendo que aceptemos ese contrato, porque la ley nos obligaría, en caso de negativa, ahora. Pero les ruego a todos ustedes que dediquen diez minutos a la lectura de ese contrato… Y verán como es el cantinero el que no querrá seguir.

Como todos los consejeros tenían una copia del contrato se pusieron a leer. Y se miraban unos a otros, encogiéndose de hombros. El que había firmado intencionadamente, sin duda, sonreía mientras volvía a leer lo que se sabía de memoria. Y cuando todos dejaban el contrato ante ellos, sobre la mesa, añadió Alma:

—¿Lo han leído detenidamente?

Todos dijeron haberlo hecho y confesaron haberlo leído varias veces, con anterioridad.

—Tiene que convencerse —decía el firmante—, que aunque yo sea el responsable, y lo lamente, no podemos rechazar la cantina en todo el recorrido de las obras…

—Tenga en cuenta que yo no hablo de rechazar este contrato, sino todo lo contrario, esto es, admitirlo y aceptarlo.

—Entonces, ¿por qué esas censuras hacia mí si, al final, vamos a estar de acuerdo y reconocemos que fue un acierto…?

—¡No…, por favor…! No he dicho, en ningún momento, que sea un acierto. Sólo que por el hecho de estar firmado en nombre de la compañía a través de un representante del consejo, debemos aceptarlo y admitirlo. Y si vuelven a leer este contrato, aunque sea una pesadez insistir, terminarán por estar de acuerdo conmigo en que el firmante de ese contrato en nombre del consejo y de una manera consciente, también debemos reconocerlo, cometió un gravísimo error que mucho nos beneficiará. Y que hará que el concesionario de las cantinas censure a su amigo el error a que me estoy refiriendo. Y se vea en la necesidad de abandonar ese servicio a los trabajadores, que es en lo que se escudó el firmante para justificar la firma del tan repetido contrato.

—Me va a perdonar —dijo el firmante—. Pero ha visto que todos hemos leído el contrato y de verdad —decía, sonriendo—, debemos estar bastante ciegos todos cuando no hemos visto por qué el concesionario me va a censurar y abandonará ese servicio.

—Admito que no lo han visto porque lo leen una vez más. Pero vamos a situarnos, con la cantina, en el lugar de arranque de las obras. ¿De acuerdo? Ya estamos situados. Pero cuando los trabajos se organicen y se empiece a tender raíles, ¿qué se puede avanzar por día? ¿Lo sabe alguno de ustedes?

—Según el terreno, pero se ha calculado en el estudio del proyecto que podrá avanzarse un mínimo de cien yardas como media aceptable.

—Admitamos ese avance. Cien yardas diarias hacen quinientas, cada cinco días.

—Es que la cantina se moverá con arreglo a los trabajos. No van a dejar, al principio, la enorme nave que hace falta para cantina.

—¿Y quién la moverá? —dijo Alma, sonriendo a su vez—. Según este contrato tendrá que hacerlo el concesionario, porque la compañía no está obligada a ello. Ése es el error que cometieron ustedes al redactar el contrato, con tantos detalles en otros aspectos. Olvidaron lo más importante.

El firmante y los otros consejeros volvieron a leer, y cuatro de ellos aplaudieron a Alma, exclamando:

—¡Tiene razón! No creo que el concesionario pueda estar trasladando la cantina cada cinco días.

—Y hay que tener en cuenta que los materiales son por cuenta del concesionario. El contrato no dice que haya de ser la compañía quien los facilite. ¿Les compensará, cada cinco días, trabajar en el traslado y cuando lo hayan hecho, de nuevo a buscar materiales?

—Se ha de suponer que es la compañía la que ha de facilitar los materiales y el personal… En todo lo demás se especifica con detalles mínimos. Y en el traslado de la cantina no se menciona para nada. Según el contrato, es una cantina que se pone y no se mueve.

—Hay que suponer…

—No se puede distinguir donde la ley no distingue. ¿No es así, señor asesor jurídico? ¿Fue usted el que ayudó al firmante a redactar ese contrato?

—Confieso que fue un deplorable error… y olvido. Sí.

Yo lo redacté.

—¿Verdad que la compañía no está obligada a hacer ese traslado ni a facilitar materiales?

—¡Es usted un incapaz!! —gritó el firmante, al abogado—. ¡Olvidó lo más importante!

—Un momento, señores. Propongo la expulsión de este consejero y el despido del asesor jurídico. En una junta general de accionistas daremos cuenta de las razones que tenemos para adoptar ambas decisiones.

Alma estaba en la cima de los elogios y de la fama. Los que sonreían al ver llegar a Alma, se sentían avergonzados. Les había dado una perfecta lección. Y se habló de ella con todo elogio durante muchos días.

CAPITULO IV

En las oficinas de Charles Vernon, como se seguían llamando, la visita de Alma era una preocupación para los empleados, porque ya sabían que no era una muchacha hueca. Sabía lo que mandaba y se daba cuenta de los errores. Las noticias llegadas de Denver elevaron su fama y su figura, a la categoría de excepcional. Y habían comentado entre ellos el hecho de que se diera cuenta de un error en el contrato de la cantina, que no vieron los otros consejeros ni el asesor que extendió ese contrato.

Pidió a los jefes de sección que pasaran por el despacho a dar cuenta del estado y marcha de los negocios de cada una de aquéllas.

Alma bromeaba con todos ellos, pero sin dejar de fijarse en lo que le decían. Y fue una alegría general cuando hizo saber que estaba estudiando la nueva organización que ella estaba planeando, la posibilidad de elevar en un quince por ciento todos los sueldos de los empleados.

Mandó componer en una imprenta una circular en la que daba las gracias a todos los empleados por su celo, y decía que si los beneficios existían se debía a la colaboración y al esfuerzo de todos y que, por lo tanto, era lógico y humano que todos participaran de esos beneficios.

Circular que al conocerse en la ciudad ponían a Alma en lo más alto de la estimación colectiva. Y cuando la veían por las calles era saludada con todo afecto.

Las noticias que tenían en la central, de sus parientes, eran alentadoras. Trabajaban bien y ni una censura hacia ellos. Encargó a los jefes de sección que les fueran situando en puestos de más responsabilidad y con pagas más elevadas. Pero no aceptó la demanda de ser trasladados a Santa Fe. Prefería tenerles separados y lejos de la ciudad.

El abuelo había marchado a Las Cruces. Y allí vivía tranquilo en el campo.

Y como Alma le escribía con frecuencia largas cartas y le daba cuenta de las modificaciones que estaba haciendo en todas partes en que se presentaba, reía el viejo al darse cuenta que eran censuras a su modo de trabajar, pero ella siempre le alababa y había cariño y admiración sincera hacia él, que era el constructor de ese imperio que ella empezaba a dominar y que él, sin preparación técnica ni intelectual, había dirigido con beneficios enormes… Aunque con errores de forma, y nunca inhumanos, ni de fondo. Era Alma la más entusiasmada con la obra de su abuelo.

Antes de salir hacia Las Cruces para pasar unos días con él, le dio la noticia que le alegró mucho y le hizo llorar, que había nombrado jefes de la Vemon a cada uno de sus tíos en los distintos estados en que se hallaban. Y le decía que, después de todo, eran unos Vemon también.

Los hijos le escribieron unas cartas en las que le pedían perdón por sus errores pasados y le pedían, también, que diera las gracias a Alma, que había conseguido hacerles cambiar y convertirles en hombres útiles.

Estas cartas, como las de Alma, las leía el mayordomo que estaba con él. En el periódico que llegaba de Santa Fe veía la marcha de los valores y la ascensión en las cotizaciones en Bolsa.

—Esta muchacha —decía al mayordomo—. Vale un mundo. Y los que debieron reír al saber que se hacía cargo de todo han de estar temblando ahora. Porque es un enemigo mucho más peligroso y fuerte que yo.

—Pero lo que ha hecho usted con ella es injusto. Esa muchacha no ha tenido infancia y le está usted quitando la juventud.

—Es luchadora, y le encanta. Sus órdenes de compra o venta de acciones son una pesadilla para los especuladores. Y los accionistas nunca sabrán lo mucho que le deben a ella. ¡Es como yo! Pero con más inteligencia y mejor preparación.

—Lo que tiene que hacer es encontrar un hombre y formar un hogar. Ya es una mujer con veintitrés años. ¡Se nos fue la niña traviesa de los juramentos en indio! ¡Enfadada era terrible…! Y no se olvida de Ben. Le escribe con frecuencia.

—Sabe que, de no hacerlo, cuando venga recibiría una buena azotaina. ¡Y ella le respeta tanto como a mí…!

—Y él la quiere…

—Como si fuera una hija. Todo lo que ganaba de vaquero lo gastó con ella. Y sé que se asustó porque hizo de ella un terrible pistolero.

—¿Qué edad tendrá?

—Verás… —Y Charles quedó pensativo—. Cerca de los cincuenta —dijo, al fin—. Sí… —añadió—. Hará veinticinco que casó mi hija…, y él tendría, entonces, veinte y algunos… Antes de que Alma supiera andar, ya la tenía sobre los caballos. Y ella sólo quería estar con él… ¿No lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo… Dormía con él en pleno campo.

—¡Cómo se enfadó cuando la envié lejos a estudiar…! Estuvo meses sin hablarme. Y ella, cuando venía de vacaciones, lo primero que preguntaba era por Ben. Y se pasaban las horas y los días juntos.

—Cuando venga se va a enfadar con Devine y con Cary…

—Y la culpa es mía… Es cierto que no me he preocupado mucho de esta hacienda.

—No debieron nombrar a Cary capataz. No pertenecía al rancho… y era un vaquero de ese presumido míster Gardner…

—Sigue sin gustarte… Es un hombre muy correcto.

—¡No me gusta! —dijo el mayordomo—. Y se mete con Ben. Ha dicho que cualquier día le despide.

—¡No lo hará!

—Está muy engreído… Y la culpa es de míster Devine.

Es el que le da muchas alas…

—No es mala persona… Y si nombró a Cary capataz, lo hizo para que no hubiera resentimientos entre los vaqueros de aquí, al nombrar uno de ellos.

—Eso no es más que un pretexto para meter al que le recomendó su amigo, el elegante Gardner. No dejo de pensar en que se debieron conocer antes de ahora…

—Sigues tan mal pensado…

—Y usted está disgustado con Ben, porque no le pidió que le nombraran capataz. No lo ha confesado nunca, pero tiene celos de él, porque Alma le quiere tanto.

—¡No digas tonterías!

—Y si le despidiera Cary, usted no se opondría. Y Alma le odiaría a usted todo el tiempo que ella viviera.

—Es un rebelde y se enfrenta a Cary.

—Ben es tan tonto, que defiende los intereses de usted, sin merecerlo. Es el que evita que se lleven ganado al rancho de ese Gardner…

—¡No dices más que tonterías! ¡Siempre pensando mal!

—Sabe que le estoy diciendo la verdad. Que la he deseado decir hace tiempo. Usted odia a Ben. Y le odia porque Alma le quiere tanto.

—¡No quiero enfadarme…! —Y Charles se separó del mayordomo, que sonreía al verle marchar.

Charles iba pensando en lo que le dijo el mayordomo.

Y reconocía que le había dicho muchas verdades. Era cierto que tenía celos de Ben, porque veía a la nieta que le quería tanto como a él y a veces pensaba que era más lo que la muchacha quería a Ben. También pensaba en que Ben sólo había tenido ese afecto. No conocía nada del pasado de Ben. Llevaba muchos años con él y nunca habló Ben de su pasado ni tampoco él se lo preguntó. Su única relación con ese vaquero fue siempre a través de su nieta. Entonces le encantaba que Ben distrajera a la muchacha y que ella fuera feliz a su lado. Pero a poco empezó a contrariarle esa atención de Alma hacia Ben.

Era cierto, también, que veía la animosidad de Cary hacia Ben. Y al caminar pensaba que tal vez fuera verdad lo que dijo el mayordomo de que ese encono era porque Ben estaba pendiente y evitaba, con su vigilancia, que se llevaran ganado.

Iba preocupado porque Alma había avisado que iba a reunirse con él, y si la muchacha sospechaba lo mismo que el mayordomo, o que éste se lo indicara, por conocer a Alma estaba seguro que se enfrentaría a él. Y no quería disgustar a la muchacha.

Desde que llegó a Las Cruces no había salido del rancho. Y no se enteraba de nada de lo que pasara en él. Y como esperaba a la nieta, decidió averiguar qué pasaba entre Ben y Cary.

Conoció a un vaquero de los que llevaban años en el rancho y le detuvo.

—¿Dónde anda Ben? —preguntó.

—Donde le manda el capataz. ¡No sé cómo no se ha cansado Ben…! Trata de hacerle la vida imposible… No hace más que decir que aunque sea amigo de la nieta del patrón, le va a despedir.

—¿A qué se debe ese encono hacia él?

—Lo sabrá el capataz. Estamos admirados de Ben… ¡Qué paciencia tiene!

Y el vaquero picó espuelas y marchó. Se dio cuenta que la situación era peor de lo que él pudiera haber pensado. Y temía a su nieta.

Detuvo a otro vaquero, que no conocía y le preguntó lo mismo.

—Ese viejo vaquero está engreído porque dicen que le estima mucho su nieta… Pero nos tiene cansados. Responde con falta de respeto… Yo soy un ayudante del capataz y si no fuera porque me contiene éste… De no ser así, le habría arrastrado.

—Pero ¿qué es lo que hace Ben?

—Le manda limpiar establos y se echa a reír, diciendo que cuando venga Alma hablará con ella, porque se va a marchar a trabajar con una ganadera cascarrabias…

—¿Jane Dundee?

—Sí.

—¿Y dice que va a ir a trabajar Ben con ella?

—Cary le va a echar, antes de que llegue su nieta.

—¡Que no lo haga! —dijo Charles, muy serio—. ¿Por qué le envía a limpiar establos?

—¿Es que cree que vale para otra cosa? —dijo el vaquero, riendo.

—No me he preocupado del rancho. Creo que debo hacerlo…

El vaquero quedó preocupado y buscó a Cary para decirle lo que el viejo había dicho.

—No me gusta lo que ha dicho… —añadió.

—Hablará el administrador con el viejo. Es al que hace caso. Y también hablaré con el patrón. Un capataz ha de tener autoridad y si no es respetado por uno de los vaqueros, éste debe ser despedido.

—Los vaqueros que llevan años dicen que la muchacha quiere mucho a Ben. Y son varios los que dicen que si despidieras a Ben, ella te despedirá a ti.

—No creo que el abuelo se lo permita.

—Repito que no me ha gustado lo que ha dicho…

Al llegar a las viviendas, Charles vio un caballo a la puerta de la casa principal, caballo que no conocía. Pero por la forma de estar enjaezado se dio cuenta de que no era del rancho. Y cuando desmontaba vio salir a Jane de la casa.

—Te estoy esperando… —dijo ella—. Llevas unos días aquí y no te has acercado a verme.

—No me he movido de aquí…

—¿Cuándo llega esa «salvaje»?

—La espero uno de estos días.

—Me han dicho que se ha puesto preciosa… ¡Y que la tienes trabajando en los negocios! ¿Es verdad?

—Sí… Y lo está haciendo muy bien.

—Era muy lista aunque muy salvaje, también. Es que Ben viene a trabajar conmigo, pero no quiere hacerlo hasta que no llegue Alma. Tienes que convencerle para que venga ahora… Me hace falta. Y ya vendrá a ver a la muchacha. Nos enteraremos de su llegada.

—¿Por qué ha de trabajar contigo?

—Porque no quiere tener que matarte a ti. ¡No quiere dar ese disgusto a tu nieta! Al fin, te ha conocido. Voy a llevármele ahora. Manda que le llamen.

—¿Por qué me va a matar a mí?

—No quiero discutir. Lo que quiero es que hagas venir a Ben.

Charles estaba nervioso. Sabía lo que Ben era con las armas. Y se dio cuenta de que no quería encontrarse con él. Ben se había desviado varias veces para no pasar cerca de él. Era una complicación que no esperaba, porque Alma estaría de acuerdo con Ben.

—¡Búscale tú si quieres! —dijo, enfadado.

—De acuerdo… —dijo ella, montando en el caballo. Y no tardó en encontrar a Ben a la puerta del establo de los vaqueros, donde dejaban los caballos después de trabajar.

Ben sonreía, al oír a Jane que le daba cuenta de lo que habló con Charles.

—No has debido decirle nada.

—Recoge lo que tengas y vamos al rancho.

—¡Alma no tardará en llegar! Quiero que me vea aquí, aunque puedes estar segura que marcharé contigo.

—¡Es una tontería…!

—Deja que haga las cosas a mi modo. Y debes estar tranquila. Marcharé a tu rancho.

—Es que vamos a hacer el rodeo y quiero que estés allí.

—Lo retrasas dos días. Es lo que tardará Alma en llegar.

Charles, al servirle la mesa el mayordomo, como siempre hacía, le dijo lo que comentó Jane. El mayordomo escuchó en silencio y no dijo nada.

—¿Es que no has oído? Ha dicho a Jane que marcha porque no quiere tener que matarme.

—Le he oído. ¿Qué quiere que diga? Soy de los que admiran la paciencia de Ben.

—¿Qué le he hecho yo?

—¿Por qué no pregunta qué es lo que ha dejado de hacer?

—Si marcha, que marche. Se llevará bien con esa salvaje de Jane…

Una de las mujeres que estaban en la cocina y que les oía a los dos, lo comentó con uno de los amigos de Cary, que lo hizo saber al capataz y a los íntimos de éste.

—Lo que tienes que hacer es despedirle antes de que llegue la muchacha —dijo uno.

—Será lo que haga —dijo Cary—, y ahora tengo motivos. Lo que ha dicho esa ganadera al patrón.

—¿Qué se habrá creído ese viejo inútil? —dijo otro—. Le hablaremos cuando ahora venga a comer.

Todos quedaron pendientes de la entrada de Ben en el comedor.

—¡Ahí viene! —dijo uno que miraba por la ventana—. Y, cosa extraña…, lleva dos armas colgadas a los costados. ¡Y, si no me equivoco, son dos «38»!

Los amigos de Cary que habían hablado antes palidecieron y se sintieron nerviosos…

Todas las miradas, al entrar Ben, convergieron en las armas de que había hablado el vaquero.

Se sentó en el sitio que ocupaba siempre. Un viejo vaquero, que conocía de muchos años a Ben, le dijo:

—¡Ben! ¿Por qué te has colgado las armas?

—¿No se llevan en el campo cuando se sabe que hay coyotes en las cercanías?

—Creo que es una tontería. ¿Sabes cuándo llega Alma?

—Uno de estos días… Hoy…, mañana… No lo sé. En su última carta me decía que pensaba salir de Santa Fe al día siguiente de escribir esa carta. Por eso, espero que llegue de un momento a otro.

—He visto a Jane que iba a la otra casa. ¿No se enfadará Alma, al saber que marchas con ella?

—No. No se enfadará. Vendré a verla con frecuencia mientras esté por aquí.

—¿Pensabas asustar a alguien? —dijo un amigo de Cary.

—¿Por qué lo dices?

—Por esas armas.

—¿No llevas un revólver tú? ¿Piensas asustar a alguien con él?

—Es que tú no llevabas armas…

—¿Y no puedo llevarlas? Veo que todos lleváis un «Colt», por lo menos. Y tú, dos.

—Pero yo sé para qué sirven. Si pensabas asustamos, has perdido el tiempo.

—¿Por qué te iba a asustar a ti? Ya sé que, aparte de cobarde, que lo eres mucho, presumes de buen pistolero. ¡Vaya! Te he llamado cobarde sin darme cuenta de que también te consideran, todos éstos, como buen pistolero; ¿no es así? Tú eres muy amigo suyo y le conoces bien —dijo a uno—. ¿No es cierto que es un cobarde y un novato, en realidad?

—Yo no te he insultado a ti…

—Yo no he hecho más que llamarte por tu nombre. Decir que eres un cobarde, es llamarte por uno de tus nombres. ¡Así que querías demostrar a éstos que eres el más valiente de todos ellos! ¡Te estoy llamando cobarde! ¿A qué esperas para demostrarles que no se te puede hablar como lo hago yo? Les estás defraudando. Esperan que demuestres que es cierto que eres un buen pistolero…

—No había mala intención, en mí, al preguntar si querías asustar… Y si te he disgustado, te pido perdón.

—¡¡Eres nauseabundo!! ¡Cobarde! ¡Ahora pides perdón! ¡Ahí tenéis a vuestro campeón…! ¿No dice nada, capataz? Se estaba sonriendo cuando me preguntaba si pensaba asustar a alguien. Ha dejado de sonreír… ¿O va a decir que no se sonreía? ¡Qué grupo de cobardes…!

El provocador y dos vaqueros más, trataron de disparar sobre Ben. Éste lo hizo con la mayor naturalidad. Y los tres cayeron sin vida. El capataz y el que habló con Charles, pusieron las manos sobre las cabezas.

—¡Podéis bajar las manos! ¡No ha llegado vuestra hora!

Se sorprendieron todos cuando oyeron otro disparo.

—¡Qué cobarde! —exclamó Ben. Y los vaqueros se dieron cuenta que en la puerta que comunicaba con la cocina estaba el cocinero, muerto, con un «Colt» en la mano.

—Iré a comer al pueblo —añadió Ben.

En la otra vivienda, decía Charles:

—¿No han sido disparos?

—Es lo que ha parecido. Voy a ver —dijo el mayordomo.

—Que vaya una de esas…

La mujer que fue a informarse llegó muy nerviosa. Y dijo lo sucedido.

Charles perdió el color del rostro.

—Ben ha marchado al pueblo —dijo la mujer—. Y están asustados. El cocinero ha estado cerca de traicionarle. Los otros tres están sin ojos. Se los vació a los tres. ¡Vaya pistolero que ha resultado! Hay que ir a darles de comer.

—Puedes hacerlo tú misma —dijo el mayordomo.

Charles no decía nada. Y sus manos temblaban.

—Mañana vamos a Santa Fe —dijo, al fin.

CAPITULO V

Los curiosos que a diario iban a ver la llegada de la diligencia, sonreían al conocer a Alma, que era la primera que descendió. Y fueron varias las personas que saludaron a la muchacha. Ella, cariñosa con todos, devolvía los saludos y preguntaba por los familiares de aquéllos a quienes recordaba y conocía.

El sheriff se acercó a saludar, también, a Alma.

—¿No hay ninguno del rancho por aquí? —preguntó al sheriff.

—El que ha estado es Ben.

—¿Ben…? ¿Está en el pueblo?

—Ha marchado al rancho de Jane —dijo uno.

—¿Jane Dundee?

—Sí.

—¿Qué tal está? ¿No le llamaban «Cascarrabias»?

—Sí. Va a trabajar con ella.

—¿Ben…? ¿Están seguros?

—Ha tenido que matar a cuatro —dijo el sheriff—. No comprendo cómo tu abuelo ha permitido que hicieran capataz a un vaquero de míster Gardner.

—No entiendo nada… Veamos, sheriff. Dice que Ben ha tenido que matar a cuatro.

—Tres vaqueros y al cocinero, que trató de traicionarle.

—Y hablaba de un capataz extraño, ¿no es eso?

—Un desconocido que trabajaba con míster Gardner. Un ganadero que lleva poco tiempo por aquí y que se quedó, por una miseria, con el rancho de Linda. ¿La recuerdas?

—¡Pues claro que la recuerdo! Ha sido una gran amiga.

—Está muy disgustada con tu abuelo. Le escribió pidiendo ayuda para pagar una deuda y no respondió.

—¡Eso no es posible! Si mi abuelo recibe la carta no habría dejado de ayudarle.

—Es lo que dice ella.

—¿Qué ha pasado para que Ben matara a esos vaqueros?

—Cosas del capataz… Los muertos eran de sus más íntimos. Han tratado de reírse de Ben y éste ya estaba muy cansado de limpiar establos.

—¿Y lo ha consentido mi abuelo?

—Ben ha marchado con Jane, por no darte el disgusto que supondría matar a tu abuelo. No estima a Ben…

—Hace muchos años que tiene celos… Pero no creí que llegara a este extremo. Es un gran disgusto para mí. Y si Ben ha decidido matar a mi abuelo, lo hará. Y, desde luego, porque tendrá motivos para ello. Quiero ver a Ben, en primer lugar. No quiero que haga daño a mi abuelo.

—Ese capataz ha tenido a Ben limpiando establos y tu abuelo no ha dicho una palabra.

—Necesito ver a Ben. Me hace falta un caballo…

Le ofrecieron varios.

—Que envíen mi equipaje al rancho, sheriff. Haga el favor de encargarse de ello.

Un vaquero llegó al rancho de Charles y dijo que había llegado Alma. Para el capataz era una contrariedad esa noticia. No le agradaba que llegara la muchacha en esos momentos. Y montando a caballo fue a encontrarse con Gardner y con Devine.

Éste le dijo:

—No tengas cuidado. El abuelo está de acuerdo conmigo y entendió que era una buena medida el nombrar capataz a alguien extraño al rancho.

—Parece que esa muchacha quiere a Ben tanto o más que a su abuelo.

Para Charles, en cambio, era una tranquilidad, porque sabía que era la única que podría contener a ese pistolero que había demostrado que lo era. Pero le asustaba lo que pasaba con Ben y el capataz.

Cuando se presentó el sheriff con el equipaje de la muchacha, saludó a Charles y le dijo:

—Alma ha marchado al rancho de Jane para hablar con Ben.

—Va primero a hablar con él —decía Charles, disgustado.

—Es lo que tenía que hacer. Hay que contener a Ben. Ha tenido mucha paciencia, pero se le acabó… Y ha hecho bien.

—Ha debido decirme a mí lo que pasaba. No sabía nada.

El sheriff sonreía y miró a Charles con el mayor desprecio.

—Aquí queda el equipaje de Alma —y marchó.

El mayordomo, que estaba allí, dijo:

—No lo hará creer a nadie.

—Pues es verdad. Lo crean o no.

—Esperaba que Ben viniera a pedirle que cediera el capataz… Usted no sabía que el miedo de Ben era a él mismo. Y creo que ya es tarde. Usted está condenado por él. Y su nieta se ha dado cuenta. Por eso lo primero que hace, es ir a ver a Ben. Va a tratar de convencerle para que no le mate a usted. Pero le matará. Y hará lo mismo con el capataz y con el que le recomendó para ese puesto. Eso es lo que ha hecho usted de Ben. Un asesino. Pero, en el fondo, un justiciero.

—No creí que se pudiera enfadar tanto. Y tienen que creerme. Yo no me he dado cuenta de los trabajos que hacía Ben. ¡Es cierto! ¡Tienen que creerme!

—¡Convenza a Ben! ¿Lo conseguirá?

—¡Haré que le maten!

El mayordomo se alejó de él. Y dos horas más tarde, mientras Charles esperaba a Alma, le dieron cuenta que el mayordomo había marchado al pueblo y que pensaba volver a Santa Fe. Desde allí, iba a marchar con su familia.

Charles se dejó caer en un sillón en el saloncito en que estaba. No le agradaba la marcha del mayordomo que tantos años había estado junto a él. Y la marcha de Ben también le afectaba, aunque aparentara lo contrario.

Alma llegó al rancho de Jane y fue ésta la primera que reconoció al jinete. Estaba con una de las mujeres que cuidaban la casa.

Desmontó Alma y Jane salió a su encuentro. Se abrazaron las dos y, muy nerviosa, Alma, preguntó por Ben.

—¿Quién te ha dicho que está aquí?

—Los que estaban en la posta. No he ido a ver a mi abuelo. Quiero hablar, antes, con Ben.

—Debes ir tranquila a casa… No hará nada a tu abuelo. Tú sabías que el capataz que hubo durante años había marchado, y que un ganadero recomendó al administrador el que ahora hay. Y no se te ocurrió proponer a Ben; ¿no es así?

—Es que no ha querido serlo nunca… Y, la verdad, es que estoy tan enfrascada en otros asuntos que no pensé en esto. No me preocupé del asunto de este rancho.

—Linda escribió a tu abuelo creyendo que era amigo, y no sólo dejó de ayudarle sino que ni respondió a su carta.

—No creo que mi abuelo recibiera esa carta, como no creo que se haya dado cuenta de lo que sucedía en el rancho entre el capataz y Ben…

Dejó de hablar al ver desmontar a Ben. Corrió hacia él y se abrazó besando al viejo amigo.

—¿Qué haces aquí? —inquirió Ben, sonriendo.

—He venido a verte, y a por ti.

—Estoy muy bien con Jane… Y en tu rancho tienes personal capacitado. Este viejo inútil no os sería de provecho.

—¿Quién ha dicho que eres eso? —dijo Alma, retirándose de Ben unos pasos.

—Lo dicen el capataz y sus amigos. ¡Y lo ha oído muchas veces tu abuelo…!

—¡No es verdad!

—No he mentido en mi vida —dijo Ben.

—Perdona… Lo sé, pero no puedo admitir que el abuelo haya oído que te llamaban inútil y lo haya consentido.

—He estado limpiando establos. Y lo sabía, porque las mujeres de la casa se lo dijeron. Y si no le encuentras enterrado, te lo debe a ti. Hace muchos años que me odia… ¡Mucho! Nos descubrió practicando con las armas. Y comentó con las autoridades si no sería algún reclamado por evasión de presidio o reclamado por atracos o crímenes… Y se telegrafió en distintas direcciones. Era un ruego del adorado financiero. Insultaba a las autoridades por no ser capaces de averiguar la verdad.

—No es posible que hiciera eso… ¡No es posible, Ben!

—Yo estaba informado por Fred, el periodista. Le pidieron que escribiera a los periódicos de distintas poblaciones… Fred me pidió que no te diera el disgusto de ser yo él que matara a tu abuelo, aunque sabe que merece la muerte, mil veces. Le había condenado. Y, una vez más, por ti no le mataré. Pero no me pidas que vuelva a ese rancho. Estoy muy bien aquí… Jane me ha pedido que me haga cargo del rancho. El capataz que tenía ha marchado a Kansas con su familia.

—Me hace falta, Alma —dijo la ganadera.

—¡De acuerdo! —dijo Alma.

—Llévate de aquí a tu abuelo. Que levanten una estatua en Santa Fe al filántropo Vernon. ¡Pero no le dejes que venga a verme!

Convencida de que Ben no cambiaría, le besó muchas veces y le dijo que iría a verle. Y le pidió que, aunque viera a su abuelo, no le hiciera nada.

—Es posible que estés equivocado —añadió ella.

Pero mientras cabalgaba hacia su rancho, pensaba en lo que iba descubriendo al meterse en el fondo de los negocios del abuelo. Iba descubriendo que no era lo que todos pensaban de ese hombre. Con gran sorpresa y dolor por su parte iba descubriendo algo que le asustaba. Trataba de no admitir ciertas evidencias de expoliación en el asunto de minas. Y en la construcción de ferrocarriles, expropiación de terrenos a base de palizas y crímenes.

Había tenido miedo de interrogar a las personas de confianza del abuelo, de las que recogía informes contradictorios. Pero la realidad se iba abriendo paso con enorme asombro e indignación por su parte. Había decidido llegar al fondo de una verdad que ya le asustaba. Y con el deseo de rectificar y de hacer justicia aunque, en muchos casos, sería una justicia tardía, porque no había medio de resucitar a los muertos. Poco a poco, iba descubriendo un abuelo muy distinto al ídolo que había levantado en su pecho, años antes.

Lamentaba que le hubiera cedido el mando de los negocios cuando había de sospechar que averiguaría lo que no debiera agradarle a él. O tal vez, pensaba que después de tanto tiempo no habría medio de que ella descubriera la verdad.

Si a esto, que era para ella una especie de pesadilla, se unía lo que Ben había dicho que intentó contra él. Y admiraba a Ben que, siendo lo que era, una vez enfadado no hubiera castigado ese deseo de delación a las autoridades que pudieran tener interés en su persona. Esto ya indicaba una manera de ser muy contraria a lo que ella creía que era.

Una vez en el rancho, el abuelo salió para abrazar a la nieta a la que besaba con cariño, con lo que desarmaba a la muchacha. Ya que sabía que, sobre todo, era mucho lo que ese hombre la quería.

—Ya me han dicho que lo primero que has hecho es ir a visitar a Ben, como si yo no fuera nadie para ti.

—No sé por qué razón has de pensar que Ben es, para mí, más que tú. Sabes que ese hombre se gastó, durante años, lo que ganaba, que no era mucho por cierto, en atenciones para mí…

—Sí… Si llamas atenciones la compra de munición para que tú dispararas como un pistolero.

—Así que sabías que disparábamos por las tardes… No me has dicho nunca nada.

—Porque pensaba separarte de él. Como lo hice. Y cuando regresabas de vacaciones os veía de nuevo practicando con las armas.

—Fui yo la que le pedí que me enseñara a disparar. A manejar el cuchillo y el látigo. No fue él, que no quería muchas veces, sino yo.

—¿Qué te ha dicho? ¿A que no ha confesado que ha dicho no me ha matado por ti?

—Me lo ha dicho Jane.

—Cuando se está enfadado se dicen muchas cosas que no se piensan hacer y que no llegan a realizarse. No sabe lo que ha dicho; le va a costar un serio disgusto, porque le van a matar. ¡Sí, no me mires así…! Le van a matar. Tengo dinero para pagar lo que haga falta. No me gusta que me amenacen. No me gustó nunca.

—No es posible que hables en serio. Así que debemos hablar de otra cosa. ¡No es posible que hables de pagar para que maten a Ben! ¿Qué te ha hecho?

—¡Amenazarme de muerte!

—¿Por qué has tolerado que el capataz le tuviera limpiando establos para humillarle?

—¿Qué es, en este rancho? ¡Un vulgar vaquero! Pues, como tal, ha de realizar los trabajos que le encargan… ¿Por qué no me dijo, a mí, que le estaban humillando?

—Porque sabía que estabas informado. ¿Qué querías…? ¿Que se arrastrara ante ti? Me has tenido engañada. Creí que estimabas a Ben y, la verdad, es que le has odiado siempre. Has tenido celos de él.

—No me gustó que te enseñara a manejar las armas.

Yo quería hacer de ti una dama.

—Y no dejo de serlo, por saber disparar. ¿Sabes que estuvo informado de tus esfuerzos por investigar por qué población estaba reclamado, o de qué prisión se había evadido?

—¡No es verdad!

—Lo supo cuando luchabas y comprometías a las autoridades para que lo averiguaran. Y sólo por mí no te mató, entonces… ¡Y por mí, no te he encontrado enterrado! Por mí, olvidaría tu cobardía. ¡Porque la verdad, abuelo, es que eres un cobarde! Me duele mucho haberlo descubierto porque es mucho el daño que me hace. Pero es verdad. Si no te gustaba que me enseñara a disparar, ¿por qué no lo dijiste?

—Tuve miedo de él. Pero, ahora, ha cometido el error de amenazarme. Y no vive ninguno de los que lo hicieran.

—¡No sigas hablando! Deja que siga pensando que eres como yo te he imaginado toda mi vida.

—Ese pistolero no puede interponerse entre tú y yo.

—Eres tú el que se aleja de mí con los descubrimientos que estoy haciendo.

—¿No te das cuenta de que puedo quitarte todo lo que te he dado?

—No me interesan tus bienes. Y aunque no lo creas, ya no podrás quitarme nada. Lo hiciste muy bien, aconsejado por los mejores abogados. Y, ahora, no puedes quitarme nada.

—¿Es que te vas a atrever a robarme a mí?

—Pero si me lo diste voluntariamente, ¿por qué hablas de robo?

—Porque, si lo pido, lo que has de hacer, si no es tu idea la de robarme, es devolver lo que te di.

—No puedo entenderte, abuelo. ¿Hablas en serio de que te devuelva lo que me diste?

—¡Pues claro que hablo en serio!

—¡Está bien! Haremos los trámites necesarios. No te preocupes. Volverá a ser tuyo todo ese imperio que formaste con el cuchillo, el crimen, la expoliación y el atraco…, que es la forma en que has conseguido lo que tienes. ¡No creas que me has engañado!

—No sabes lo que dices. Es cierto que he tenido que luchar mucho, a veces…

—No hablemos más de ello. Pasaremos unos días de descanso y, una vez en Santa Fe, haremos la devolución.

Fue saludada Alma por las mujeres que le conocían. Una de ellas había oído lo que hablaron el abuelo y Alma. Y cuando fue con la muchacha hasta la habitación que siempre había ocupado en ese rancho, dijo en voz baja:

—¡Nada de devolverle lo que te ha dado de manera voluntaria! No vas a estar jugando como si fuerais dos críos. He oído lo que habéis estado hablando. Tú no sabes lo que fue tu abuelo, de joven. ¡Un monstruo! Ha intervenido en atracos. Ha matado, y en este rancho hay varias personas enterradas… Era el refugio del grupo que anduvo con él y a los que fue eliminando… Uno de ellos, era mi esposo. Vine a trabajar con él para matarle, pero no pude conseguir la evidencia buscada y que no era más que una tontería, ya que estaba segura que lo mató él. No me he atrevido, en tantos años. ¡No le devuelvas nada!

Alma permanecía callada. Lo que hacía era sonreír tristemente.

—No quiero nada en contra de su voluntad… Creo que me he excedido al hablar con él…

—Haces mal.

—Hago lo que debo.

Y pensaba en lo acertado que estuvo Ben al hablarle de Joan y de su abuelo. Había sido advertida por Ben que no se fiara de Joan. Que fue amante del viejo, bastantes años… Y le había ayudado a cometer verdaderos crímenes en ese rancho. Le advirtió que si se enfadaba con el abuelo, tuviera cuidado con ella.

Cuando quedó en su habitación, sonreía. Pero estaba dispuesta a castigar.

Y, desde luego, no pensaba en devolverle nada.

Joan entró en la habitación de Charles y le dijo que la muchacha estaba dispuesta a devolverlo todo y que estaba arrepentida de haberle hablado en la forma que lo hizo.

—¿Qué te ha dicho Ben?

—Ni una palabra.

—Haré que volvamos lo antes posible a Santa Fe. Quiero alejarme de Ben… Es muy capaz de matarme.

—Estando ella aquí, no hay peligro. Le frenará. No dejará que dispare en contra tuya.

—Estoy más tranquilo si me encuentro en Santa Fe.

—He hablado muy mal de ti, pero ella no ha dicho nada. Sólo lo que ya te he referido. Que no quiere nada en contra de tu voluntad. Y espero que cuando vuelvas a tenerlo todo, te acuerdes de mí.

—Lo haré… Te lo prometo.

Estaban comiendo el abuelo y la nieta cuando se presentaron míster Devin y Cary. El abuelo hizo la presentación de ambos.

—Míster Devine, le agradeceré que mañana traiga un resumen de su administración de estos dos años últimos.

—Ya he hablado con su abuelo y…

—Por favor, sin discusiones. Mañana me trae lo solicitado. Usted nombró a este vaquero de su amigo Gardner, capataz del rancho, ¿no?

—Expliqué a su abuelo la razón de haberlo hecho.

—Hace mucho que se conocían ustedes, ¿verdad?

—Nos hemos conocido aquí.

—Sé que no es cierto, pero no quiero discusiones. Y usted puede recoger lo que tenga de su propiedad y se vuelve con su antiguo amo.

—Pero, Alma —dijo el abuelo—. No creo que haya motivos…

—¡No quiero que siga en el rancho y menos de capataz! Así que ya sabe. Mañana no le quiero en el rancho.

—Veo que Ben te ha hablado mal… —decía el abuelo.

—Por favor. No deje de hacer lo que le he dicho, míster Devine. Y usted, fuera del rancho.

—Mientras siga siendo la dueña de todo, haré mi voluntad —dijo al abuelo, al quedar solos.

CAPITULO VI

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gardner a Devine y a Cary.

—Esa loca… Nos ha despedido a los dos —dijo Cary.

—A mí me ha pedido que lleve al juzgado el extracto de cuentas de estos dos últimos años.

—¿Y el abuelo…?

—Es ella la dueña. Y no están muy bien las relaciones entre ellos. Ben ha sabido indisponer, con su abuelo, a la muchacha.

—Se ha debido acabar con él antes de que llegara la muchacha.

—¿A quién va a nombrar capataz? ¿A Ben…?

—Parece que no quiere salir él de casa de Jane.

—¿No se decía que la muchacha estaba dispuesta a devolver al abuelo lo que éste puso a su nombre…?

—Pero hasta que lo haga, se siente la dueña. Tendremos que esperar a que haga esa devolución.

—Nombrará a Bill Grundy —dijo Cary—. Es el más amigo de Ben…

—He de quedarme a trabajar aquí. Y sin Ben en el rancho, será fácil sacar ganado. Era el que vigilaba sin descanso y no nos ha dejado mover ninguna manada. Sólo algunas reses sueltas que no resolvían nada. Ahora sí que se podrá sacar en cantidad.

—Pero estará ella —dijo Devine—. Y no os fiéis de esa muchacha. Es uno de los mejores jinetes que se han conocido.

Alma, por su parte, fue a la ciudad y se comentada el despido de los dos personajes, con lo que la estimación de la muchacha subió unos puntos. No eran estimados ninguno de los despedidos.

Se encontró Alma con Linda y después de abrazarse, dijo Linda:

—Estoy muy disgustada con vosotros. Con tu abuelo y contigo.

—Ya me han hablado de ello, pero no tienes razón. Mi abuelo no recibió ninguna carta tuya. ¿Es cierto que le escribiste?

—Lo hice por consejo de míster Devine, que redactó la carta y se encargó de poner la carta al correo.

—Así que Devine te aconsejó que acudieras a mi abuelo, ¿no?

—¡Sí…! Y faltaba el tiempo justo para llegar a la fecha en que debía efectuar el pago y evitar la subasta.

—Veo que te engañaron bien. Sabían que si tú escribías a mi abuelo, éste te ayudaría. Y para evitar el peligro, te aconsejó que lo hicieras, pero se encargó de asegurarse que mi abuelo no sabría nada, porque esa carta no la puso nunca al correo.

—¡No es posible!

—Estoy segura que es lo que sucedió. ¡Completamente segura! ¿Y de qué debía tu padre tanto dinero?

—De un préstamo que Devine decía, y que fue testigo de su entrega, que mi padre pidió a Devine.

—Deuda que no debió existir y no debió ser admitida por ti. Conocía a tu padre y nunca me habló de esa deuda, y me solía contar todo… Lo he pensado cuando no había remedio. No existió esa deuda. ¡Y me han robado el rancho!

—¿Por qué no hablas con algún abogado? Es posible que aún se pueda reclamar y que se vean obligados a demostrar que era cierta la deuda.

—Creo que todos se conjuraron en contra mía. Desde el juez, al último ordenanza del Banco. Ya digo que lo he pensado cuando no tenía remedio. Mi padre tenía veinte mil dólares en el Banco. ¿Por qué habría de pedir quince mil a Devine? Creo que ellos no sabían la existencia de ese dinero, porque estaba en otro Banco.

—¿No has hablado con algún abogado?

—Sí. Y me dijo que no se podía hacer nada, ya. ¡Veo que me han engañado todos! Y ese granuja se ha quedado con mi rancho…

—Dentro de unos días vienen unos amigos míos a pasar dos semanas en el campo. Ellos se encargarán de estudiar ese asunto y te aseguro que si hay una posibilidad le vamos a dar mucha guerra al que se ha quedado con tu rancho.

La visita de Ben a Alma, a los cuatro días, asustó a Charles que dijo a Alma que debían marchar a Santa Fe. Y la muchacha dijo que esperaba a unos invitados que iban a estar dos semanas en el rancho. Pero el miedo de Charles era tanto que dijo se adelantaba él. Y que esperaría a Alma en Santa Fe. Para la muchacha, este viaje del abuelo era una tranquilidad.

El día antes de salir de viaje, se presentó en el rancho míster Gardner.

Y al hacer las presentaciones el abuelo, Alma ignoró la mano del presumido ganadero que vestía con suma elegancia. Palideció el ganadero, pero admitió que no se hubiera dado cuenta.

—Me va a perdonar que le diga —habló Gardner—, que cometió un doble error al despedir a un buen capataz y a un honesto administrador.

—Hace mucho tiempo que se conocen ustedes, ¿verdad?

—Nos hemos conocido aquí, pero no hay duda de que lo que digo es verdad. Fue un error. Y hasta presumo que su abuelo no estuvo del todo de acuerdo con esa medida en virtud, sin duda, de una rabieta por lo que le hablara Ben, que, al parecer, ha sido para usted algo extraordinario. No podía ser culpa de Cary que míster Devine eligiera a Cary para capataz de este rancho. Y no perdonó que no le designaran a él.

—Pudo serlo hace tiempo. No creo que le molestara ese nombramiento. En cambio, ese cobarde que estaba aquí de capataz humilló a Ben sin motivo alguno.

—No le humillaba al enviarle a la parte en que era necesario.

—¿Es el capataz en su rancho?

—Ya tenía capataz…

—Debe ser un disgusto para usted, ya que tanto vale, que no le aproveche en ese cargo… Y, después de todo, tiene dos ranchos… Uno que encontró fácilmente y el modestísimo que compró usted. Le dijo míster Devine que podía venir en busca del otro rancho, ¿verdad?

—Debe acostumbrarse a pensar, antes de hablar… No se da cuenta de que me está insultando…

—¿Es que no ha sido fácil, para usted, quedarse con el rancho de Linda? Ha estado sin ayudas, pero es posible que todo se aclare todavía.

—¿A qué se refiere?

—¡Alma! ¡No debes hablar así! —dijo el abuelo—. Es un asunto que no te interesa y que ya está resuelto hace tiempo. Yo habría ayudado a Linda de saberlo a tiempo.

—Míster Devine se ocupó de que no te enteraras. ¡Supo evitar ese peligro!

—El hombre confesó que fue un olvido involuntario… Se olvidó de poner la carta al correo.

—Muy interesante y muy hábil.

—Veo que, sin conocerme, tiene un mal concepto de mí…

—Confieso que es bastante malo… ¡No me gustan los aprovechados…! —Y entró en las habitaciones.

Muy pálido, dijo Gardner:

—Sospecho que su nieta va a tener serios disgustos si no cambia su sistema de hablar. ¡Buenos días…!

Y saltó sobre su caballo al que, cruelmente, como si tuviera el animal la culpa, espoleó.

—¡Sigue siendo la salvaje que era de pequeña! —decía Joan.

—Tiene razón ese ganadero. Va a tener serios disgustos por su manera de hablar.

Entró en la casa para censurar a Alma su comportamiento con el vecino y ganadero.

—¡Fue un complot para robarle el rancho a Linda!

Sí, no te sorprendas, ¡fue un robo lo que hicieron! Los tres estaban de acuerdo. Devine, Gardner y el director del Banco.

—Haces demasiado caso a Ben…

—Ben no ha intervenido para nada en esto. De haber intervenido, Linda conservaría su rancho. Lo habría resuelto a su manera.

—¿De pistolero?

—No encontraste nada en contra de él y eso que gastaste dinero para conseguirlo, ¿te acuerdas? ¡Qué cerca estuviste de la muerte…, que no sucedió gracias a mí! No quiso darme ese disgusto. Desde entonces le odias, y él lo sabe. Cosa que me asusta.

Palabras que decidían más a Charles a adelantarse en el regreso a Santa Fe.

Gardner no perdonaba a Alma lo que le dijo, en tan poco tiempo como habló con ella. Y al llegar a su rancho, que fue de Linda, desmontó furioso y se golpeó en las botas altas, de montar, con la fusta. El capataz se fijó en él y al acercarse, le dijo:

—¿Enfadado…?

—¡Furioso! Pero esa muchacha va a recibir una buena lección y como es tan bella servirá para justificar a los que, ante su presencia, pierdan un poco la calma…

Se echó a reír el capataz, y dijo:

—¿Belleza excitante…?

—Mucha belleza, y los jóvenes pueden perder la cabeza si antes bebieron un poco en exceso…

—Comprendo. Y tenemos los jóvenes ideales para ello.

—¡Lo antes posible!

—¿Qué ha pasado?

Dio cuenta de lo sucedido.

—… y no es que no se diera cuenta de mi mano. Es que no quiso aceptarla. Y se despidió diciendo que el concepto que tenía de mí era bastante malo…

—¿Se atrevió a tanto?

—Como lo estás oyendo.

—Creo que no hay duda que merece una buena lección.

—Que se le debe dar con la mayor rapidez.

—Si va al pueblo, allí se puede hacer… Si se queda en el rancho, será más difícil.

—Con seguridad que va al pueblo con frecuencia. El abuelo marcha mañana a Santa Fe. Y Cary debe planear la salida de ganado de ese rancho.

—El peligro está en si ese Ben vuelve al rancho. Sin él, Cary entiende que será muy fácil.

Alma acompañó al abuelo hasta el pueblo, para que marchara en la diligencia. Y decía a la nieta que no tardara mucho. Que los asuntos no podían abandonarse mucho tiempo.

—Iré preparando, con las autoridades, lo de la devolución —añadió.

—Ya lo haremos cuando yo vaya… ¡No tengas tanta prisa! —decía ella, riendo.

—Si se hace, debe ser con rapidez. Tengo proyectos.

No respondió nada la muchacha. Y como se encontró con Linda pasearon y Alma dio cuenta de lo que había dicho a Gardner.

—¡Mucho cuidado con él! Temo que no es lo que parece, con sus buenos modales y su sonrisa constante.

—No podía dejar de decirle lo que pensaba.

—Ya no tiene remedio, así que lo mejor que se puede hacer, es olvidarlo.

—Es que yo no pienso así. Y cuando lleguen esos amigos hablaremos de ello.

—Te convencerás. Fue mía la culpa por admitir una deuda que no debió existir. Y como responsable, estoy pagando las consecuencias. Con el ganado que tengo en el rancho en que vivo, y que fue de mi madre, no me andan bien las cosas.

—¡No te preocupes! Ahora estoy aquí… Y llevaremos buen ganado a ese rancho y vamos a luchar para que te devuelvan lo que es tuyo.

—No debes hablarme así, porque me contagias un optimismo que no es lógico.

Invitó Alma a Linda, para que pasara unos días con ella. Y antes de despedirse, fueron al Banco y Alma extendió un talón por valor de cinco mil dólares.

—Lo siento… —dijo el director—. Tengo orden de su abuelo de no abonar ningún talón firmado por usted.

—No te preocupes… —decía Linda.

Alma se echó a reír.

—Así que este talón no se puede abonar.

—Es lo que acabo de decir.

—No quiero discutir, ni arrastrarle detrás de mi caballo —dijo Alma.

Salieron las dos y Alma hizo unas visitas. La primera al juez. Al que dio cuenta de la negativa del director a abonar el talón presentado.

—Si su abuelo ha dado orden de que no se abone, ¿qué va a hacer él? —dijo el juez.

—¿Es usted juez de verdad?

—Mire, joven, tiene fama de ser un poco salvaje. ¡No se exceda conmigo!

Salió completamente normal y fue a la Western. Redactó dos largos telegramas y marchó, siempre con Linda a su lado y con dos almacenistas a los que rogó que fueran con ella al Banco, como testigos. Y los dos se prestaron a ello.

El director sonreía al ver de nuevo a Alma y mirando a los almacenistas, les dijo:

—Pierden ustedes el tiempo. No voy a abonar ese talón, a no ser que lo paguen ustedes de su cuenta.

—No quiero dinero de ellos, sino mío.

—Pues ya sabe que no abonaré ese talón.

—Eso es lo que quería, que estos dos caballeros oyeran decírselo a usted. Podemos marchar.

Reía el director, pero el cajero le dijo:

—¿No cree que está cometiendo un error? El talón que ha presentado y que he tenido en mis manos, es de una cuenta a nombre de ella. El abuelo nada tiene que ver con esa cuenta. El dinero que solicita es suyo.

—Es del abuelo, que me ha ordenado que no pague nada firmado por ella.

—Pero al que le puede costar ir a la calle es a usted. Y esa muchacha no es Linda. Sabe lo que hace y lo que dice.

—¡No se preocupe! Le gusta mucho hablar a esa muchacha… Ha amenazado a míster Gardner sobre el rancho de Linda y ha llegado a decir que ese rancho volverá a esa muchacha.

—Bueno… En realidad no estuvo muy claro aquel asunto.

—¡No me agrada que hable así! Sabe que todo fue legal.

—¿También lo de la deuda?

—¡Demasiado sabe que así fue…!

Dejaron de hablar, por la entrada de míster Gardner que entró en el despacho del director.

—Me han dicho que esa salvaje ha tratado de cobrar un talón de cinco mil dólares.

—Y he hecho saber que tengo orden del abuelo de no abonar un solo cheque de un dólar…

—Se habrá enfadado mucho…

—Pues no. Y me ha sorprendido. Ha venido con dos almacenistas como testigos. Ha tratado de coaccionarme con esa visita. Pero ha perdido el tiempo —dijo el director, riendo.

—Parece que ese dinero era para Linda. No le andan bien las cosas.

—Pues no creo que pueda contar con la ayuda de la amiga. Y el que no me agrada es el cajero. Ha vuelto a decir que no estuvo muy claro, aquello. Hay que decir a sus muchachos que se ocupen de él.

—Lo encargaremos.

—¡Pero que lo hagan bien…! Interesa mucho que así sea.

—Debe estar tranquilo.

Al salir del despacho los dos, Gardner saludó con la mano al cajero que respondió al saludo en la misma forma.

Por la noche, el director y el juez comentaban lo del talón de Alma.

—También me ha visitado a mí —decía el juez—, con esos dos almacenistas. Pero les he asustado y les he dicho que les iba a encerrar. Marcharon asustados. No creo que acompañen a esa muchacha a nada que les pida.

Pero, a la mañana siguiente, el juez se sorprendió de la visita del mayor de los militares de guarnición en el fuerte fronterizo, que estaba cerca.

Alguna vez, el mayor entraba a saludar al juez y por esto no le sorprendió la visita del militar. Y el mayor, después de los saludos, puso ante el juez un telegrama firmado por el fiscal general y otro por el general jefe militar de Nuevo México. En los telegramas se daba cuenta que quedaba cesante el juez, al que se le abría expediente, debiendo quedar un militar hasta la llegada del ya nombrado.

—¡No lo comprendo! —decía el juez, muy nervioso.

—Lo siento… Es la orden que me dan.

—Es que no lo comprendo. No sé a qué viene ese expediente.

—El juez que viene a hacerse cargo de este condado se lo aclarará.

—¡No lo comprendo! —añadió.

El mayor llamó al secretario, al que por orden del general le pedía que hiciera entrega del juzgado al secretario.

El juez, asustado y muy preocupado, se preguntaba la razón de esa medida. Y comentó en el local, al que iba a diario, lo que sucedía.

—¿No será obra de la nieta de Vernon que han comentado estuvo en la Western? —dijo el dueño del local.

—¿Que estuvo en la Western? —dijo.

—Lo comentaron ayer.

—¿Y qué puede haber dicho? —Se detuvo al recordar la visita con los testigos. Y se dio cuenta que no actuó de manera lícita. Y no lo hizo por estar de acuerdo con el director del Banco. Se decía que debía pedir perdón a la muchacha, pero ya no tenía remedio ya que el sustituto estaba en camino.

Decidió ir a la Western donde, como suponía, le dijeron que no podrían informarle sin autorización de sus jefes en Santa Fe.

Cuando llegó al mismo local tras su fracaso en la Western, se informó que el director del Banco había sido expulsado y el cajero se hizo cargo del Banco. Ya no le cabía duda de que era obra de Alma.

—Parece que es esa muchacha la que ha sabido moverse. Y resulta que no podían dejar de abonar la cantidad que indicaba el talón presentado por ella en el Banco. Los dos han perdido sus cargos por una tontería. Usted no debió hacer caso del director. Dicen que debió intervenir para que fuera atendida la muchacha.

—No es para lo que han hecho…

—Se negó dos veces, una con testigos, a atender a esa joven. Que ha sabido golpear. Y lo ha hecho con dureza…

Para Gardner era una mala noticia. Empezó a preocuparse de lo que dijo la muchacha. Ya no se reía de sus palabras como antes. Se sabía que fue la que telegrafió a Santa Fe y el resultado fue el de tener a dos amigos apartados de sus cargos. Empezaba a temer que el nuevo juez desenterrara el asunto de la deuda que pagó Linda y del asunto de la subasta del rancho.

El director del Banco se lamentaba de haber atendido a Vernon. Le engañó y por eso se negó a abonar ese talón. Que Alma cobró por la mañana.

El capataz de Gardner tampoco reía al hablar de Alma. Empezaba a tomar en serio a esa muchacha que, sin excitarse, había sabido hacerse respetar y obedecer. Y esto hacía que la muchacha fuera más odiada por ellos.

CAPITULO VII

Alma y Linda fueron sorprendidas por cuatro vaqueros que se abrazaron a ellas por sorpresa y les besaban, entre risas y frases cariñosas.

Los curiosos que estaban ante la posta y los dos locales que tenían sus puertas en la misma plaza, se asombraron del ataque a las dos muchachas, que, pasados los primeros segundos de sorpresa, reaccionaron con una defensa instintiva.

Los dos que abrazaban y besaban a Alma, salieron despedidos al meter la muchacha su rodilla en el vientre de ellos. El agudo dolor les dejó paralizados unos segundos que fueron suficientes para que los puños de la muchacha entraran en acción y demostraran su contundencia al crujir los huesos de la nariz y del maxilar. El fuerte dolor les hizo perder el conocimiento y caer al suelo, donde fueron pisoteados por Alma, acudiendo en el acto en ayuda de Linda.

No comprendían los testigos lo que estaban presenciando. Y no se comprendía que Alma golpeara con la dureza que los castigados acusaban. Testigos que desfilaron, muy avergonzados, al verse contemplados en la forma que lo hacían las dos muchachas. Pero la verdad era que todo había sucedido con tanta rapidez, que no fue necesaria la intervención de extraños.

—¿Dónde trabajan esos cobardes? —preguntó Alma a Linda.

—No les he visto antes de ahora…

—No importa. Sabemos quién les ha enviado.

—¿Crees que es obra de Gardner?

—Puedes asegurarlo. No me perdona que no estrechara su mano. Me di cuenta de lo que le disgustó que ignorara su mano.

—No creo que ninguno de esos cobardes trabaje en ese rancho.

—Habrá hecho este encargo a algún amigo tan cobarde como él —añadió Alma.

—No me agradaría que fuéramos injustas… Y debes admitir que nuestra belleza es la causa de esa explosión de entusiasmo y admiración. Debiéramos estar contentas. Esto no les sucede a todas… ¡Qué ardor al besamos…! ¿Creías poder levantar ese loco entusiasmo? Yo no lo hubiera sospechado nunca.

Los que oían a Linda reían de buena gana. Linda había mordido como un perro en la mejilla de uno, casi arrancándole parte de ella. Los golpes de Alma y las patadas de las dos, dejaron a los cuatro para que dos doctores trabajaran varias horas en reparar algo el desastre de huesos rotos y de carnes hendidas.

No querían creer los doctores que sólo habían golpeado con los puños, pero una vez en el suelo, fueron las botas de montar las que organizaron esa carnicería.

El capataz de Gardner estaba con Cary y con uno de los vaqueros echados por Alma cuando el despido del capataz. Un vaquero entró en el local en que estaban los reunidos y dijo:

—¡Nuck…! ¿No sabéis lo que ha pasado?

—No sé a qué te refieres.

—A la nieta de Vernon y a Linda.

—¿Qué ha pasado?

Explicó el vaquero lo sucedido.

—Están los cuatro haciendo sudar a los doctores que les atienden. Les han destrozado. Y ellas han comentado que saben quién les ha enviado aunque no trabajen en su rancho. Se refieren a tu patrón. ¡Qué salvaje esa Alma! Y Linda mordía como un perro rabioso. Los cuatro están pero que muy mal. Tienen los rostros machacados por las botas de montar de las dos.

—No sabíamos nada… Y que no culpen a mi patrón, ya que no creo que haya intervenido.

—Pues los testigos que les han oído hablar entre ellas, aseguran que es a Gardner a quien culpan.

—Pues no son justas —añadió Buck, capataz de Gardner.

Este ganadero no lo hizo directamente, pero se lo pidió a un ganadero amigo. Y preocupado por lo que las muchachas supieron que comentaban, se presentó ante ellas en una audacia inconcebible y les dijo que no debieran hablar como lo estaban haciendo porque él no se había preocupado por ellas.

Linda decía que le parecía sincero, pero Alma exclamó:

—Ésta es su mayor torpeza. Y ahora es cuando estoy segura de que ha sido obra de él.

—No creo que…

—Debes estar segura. Para mí, ha cometido un grave error. ¡Y le arrastraré!

—Es posible que no haya intervenido él.

—¡Eres una infeliz! Ha tratado de crear el ambiente que estáis viviendo. Ha sido una torpeza por su parte.

Gardner se reunió con los amigos, seguro de que había convencido a las dos muchachas de que no sabía nada de lo que iban a hacer esos vaqueros. Su preocupación era si les hacían hablar. Porque dirían que se lo encargó el capataz del rancho en que trabajaban, y de éste, podrían llegar a él. Porque el que estaba disgustado de veras, era el patrón de esos cuatro, que no sabía una palabra de lo que intentaron. El capataz había hablado con ellos sin conocimiento del patrón. Y éste se presentó en casa de uno de los doctores para hablar con los heridos pero estaban demasiado grave para poder conversar.

—Es que no comprendo por qué han hecho esto —decía el ganadero, al doctor—. Y no creo en la comedia de que lo hicieron por la belleza de las dos. Les han visto más veces y ni comentaron esa belleza. Esto es que alguien les ha ofrecido dinero y es lo que trato de averiguar. No me agrada que, por pertenecer a mi equipo, puedan pensar que he sido yo el que hizo ese cobarde encargo.

—Ellas no le culpan a usted, sino a Gardner.

—¿Gardner? —dijo el ganadero, intrigado.

—Parece ser que la nieta de Vernon ignoró la mano de ese ganadero, cuando le fue presentado.

—¡Gardner! —repetía el ganadero, como un eco.

—Ha estado hablando con las muchachas, asegurándoles que él no ha intervenido.

—Es el ganadero que se quedó con el rancho de Linda, ¿verdad?

—Sí…

—Y su capataz es muy amigo del mío… Puede que esas muchachas hayan captado la verdad. ¡Si supiera que mi capataz ha intervenido! Y ha de ser así. No hay otra explicación más lógica… ¡Ha sido obra de los dos capataces!

El doctor comentó, en el saloon al que solía ir, lo que dijo ese ganadero. Y se extendieron los comentarios sobre tales palabras.

Ben se presentó en el rancho para ver a Alma y a Linda Conservaban las huellas de los golpes recibidos, cuando ellas golpearon a los cuatro cobardes. Había oído lo que se comentaba por lo dicho por uno de los doctores.

—Tiene que haber sido así… —decía Alma—. He dicho a Linda que a mí no me ha engañado con su visita y la seguridad que nos ha dado de que no sabía nada. No ha gustado a ese ganadero lo que le he dicho sobre el rancho de Linda.

—No debiste decirle nada, ya que lo que hiciste, al hablar, fue ponerle en guardia, y no me sorprende que, asustado, haya intentado hacerte callar.

—Si no me adelanto a ellos y golpeo en la forma en que lo hice, me habrían matado a golpes. Y desde mañana iré con armas. Si viven esos cuatro cobardes es porque no las llevaba.

—No hay duda que les has asustado. Y eso que ahora se encuentra sin la ayuda del Banco y la del juez que, entonces, fueron muy valiosas. Pero, en realidad, la verdadera culpable es Linda. No debió admitir una deuda de la que no había un solo recibo firmado por su padre. Creyó en la veracidad de los testigos que no eran, y son, más que unos granujas.

—Se ha dado cuenta cuando era tarde. Con la comedia de Devine evitaron el peligro de que Linda decidiera, por su cuenta, escribir al abuelo.

—Sí… No hay duda que ésa fue la intención de Devine al aconsejar a Linda que escribiera a tu abuelo y se encargara él de enviar la carta.

—Que se olvidó de echar al correo…

A los pocos minutos, añadió Ben:

—¿Por qué no te vas a Santa Fe?

—Porque espero a unos amigos que han de llegar de un momento a otro.

—¿A quién has elegido capataz?

—A Martyn… Es el de más edad y el que se enfrentaba a Cary.

Ben se echó a reír y exclamó:

—Has elegido al más granuja y cuatrero de todos.

—¡No es posible!

—Es el más amigo que Cary tenía aquí…

—Te digo que no es posible.

—Vas a salir de ese rancho. Hablaré con Jane. Voy a acompañarte unos días…

—Dime qué es lo que temes. Sabes que no soy una ñoña.

—Lo temo todo de Martyn y de Joan… Ésta es tu mayor peligro. ¡Y no me gusta que tu abuelo se haya marchado, antes que tú, a Santa Fe! Martyn ha de estar de acuerdo con Cary para llevarse ganado al rancho de Gardner. Y Linda está tan en peligro como tú… Pero vamos a actuar por sorpresa. Y empleando él sistema más eficaz en casos como éste.

—He recibido, hoy, una carta del fiscal general. El juez que envía es de toda confianza y trae instrucciones del fiscal para protegerme.

—La protección la tienes en la maleta. ¡Ya te las estás colgando!

—Pensaba hacerlo.

—No hay que pensar, hay que hacer. Y vigila a Joan.

No te fíes de ella. Fue la amante de tu abuelo y ha de estar indignada porque no se acordó de ella en el momento de dejarte todo lo que tenía. Ha de haber reclamado lo que considera que le corresponde y por ello, tu abuelo, trata de volverse atrás en lo que hizo con su fortuna, que la colocó a tu nombre toda ella. Le debe estar extorsionando, porque es mucho lo que sabe del pasado de tu abuelo. Y ha de tener documentos comprometedores.

—Pero si hay muchos años de diferencia.

—Ahora es cuando esa diferencia tiene tanta importancia. Hace treinta años, era una mujer muy bella y muy joven. Y él no era un caduco como ahora, ¿comprendes?

—¡Estaré vigilante!

—Invítame, ante ella y Martyn, a pasar unos días contigo.

Se pusieron de acuerdo para que Ben volviera, al día siguiente, a almorzar con Linda y con Alma.

Linda se quedó con Alma y cuando ésta se retiró a dormir, al empezar a quitarse las botas, se dio cuenta de un movimiento en la cama. Criada en el campo junto a un maestro que le enseñaba todo, se acercó con cuidado, y un intenso furor dominó su mente. Fue a la habitación de Linda y le dijo, en voz baja:

—Ven a mi habitación… ¡Han metido una serpiente en mi cama…!

—¿Es posible?

—Es seguro. Debe ser una cascabel.

—Pero…

—Es Joan… Vamos a buscar una cesta con tapa. Y se la vamos a regalar a esa cobarde. Prefiero que sea la serpiente, a tener que ser yo la que la arrastre. Estoy segura que no se quedará dormida hasta que no oiga un grito de terror. Y vamos a hacer que venga al comedor. Me llamas, ahora, y dices que no te encuentras bien. Cuando yo tenga la serpiente en una cesta, te quejas de dolores fuertes en el vientre, para que yo pida a Joan que haga algún cocimiento de hierbas. Hay que tenerla en la cocina el tiempo suficiente para que yo me mueva.

Como conocía la casa y sabía dónde estaba lo que necesitaba, actuó con rapidez y dio orden a Linda que representara su comedia.

Alma fue a la habitación de Joan, que se hacia la dormida, y dijo:

—¡Joan! Linda se ha puesto muy mala. Dice que tiene un dolor de vientre que no lo resiste… Llevo tiempo con ella y no se le pasa. ¿No tienes alguna hierba que le haga bien? Si no se le calma, habrá que enviar a alguien en un coche a por el médico.

—Ahora me levanto… Yo coceré un poco de manzanilla. Es posible que sea suficiente.

Todo se realizó según los planes de Alma. Y cuando Linda dijo que se le iba calmando el fuerte dolor, dio las gracias a Joan y dijo que podían ir a dormir.

—¿Estás mejor, de verdad? —decía Alma—. Mandamos llamar a un médico.

—De verdad, Alma. Se me va quitando… Estoy mucho mejor. Vete a la cama. Es tarde, ya.

—Bueno. Si vuelve ese dolor, nos llamas…

—Tiene razón Alma ——dijo Joan—. No dejes de llamamos.

—Gracias, Joan. Has acertado con esas hierbas. ¡Dios te lo pague!

No habían pasado diez minutos, cuando un grito histérico se oyó en la vivienda.

Emily, la otra mujer que atendía la casa, acudió corriendo a la habitación de Joan. Alma llegaba, segundos después.

—¿Qué pasa? —preguntó a Emily.

—No sé. Ha sido Joan la que ha gritado.

—Tiene la puerta cerrada por dentro. ¡Joan! ¡Joan…! —gritaba Alma—. ¿Por qué no contestas? ¡Abre la puerta! —Y empujaba con fuerza, haciendo saltar el pequeño cerrojo.

Joan estaba inconsciente en el suelo. Y cuando se iba a acercar a ella, dio un pequeño grito.

—¡Una cascabel! —exclamó, y buscó algo con qué golpear al ofidio. Salió corriendo y fue a su habitación, volviendo con un revólver. Disparó varias veces, matando a la serpiente.

Estos disparos atrajeron a Martyn y a unos vaqueros, que preguntaban qué eran esos disparos.

—Una serpiente… ¡Hemos oído el grito de Joan…! ¿No lo has oído, Martyn? —decía Emily—. Hemos acudido Alma y yo, y tenía la puerta cerrada.

—Se ha debido desmayar de miedo —dijo Alma.

—¡Mira! —dijo Emily—. Ha sido mordida en el cuello.

—Hay que ir a por un doctor… Martyn, ve a caballo, para llegar antes, y traes a un doctor.

—¡Es mejor llevarle a ella en un coche! Se gana tiempo. ¡Aunque la mordedura es en muy mal sitio!

Se levantaron casi todos los vaqueros y en un coche tirado por dos caballos para desarrollar más velocidad llevaron a Joan. Alma era la conductora, que lo hacía muy bien.

Pero cuando el doctor se levantó para atender a Joan, ésta acababa de morir. Y el doctor decía que debió morir, tanto por el veneno y por el sitio en que se inoculó directamente a su sangre, como por el shock de pánico que debió sufrir al darse cuenta de la realidad. Pero no comprendía cómo entró esa serpiente, si estaba la puerta cerrada. Se debió meter durante el día.

—¡Es extraño que no haya sido vista! —decía Alma.

—Eso ya es lo de menos. No se ha llegado a tiempo. Aunque por haber sido mordida donde lo hizo la serpiente, quedaban pocas esperanzas de salvación.

—Menos mal que la vi cuando me acercaba para auxiliar a Joan —dijo Alma—. Si no la descubro pudo atacarme también a mí. Corrí a por un revólver y la he matado. Era un buen ejemplar.

Alma estaba pendiente de Martyn, al que veía desconcertado. El capataz no podía confesar que el grito que oyó creía que era de Alma. Lo que menos podía esperar era que se tratara de Joan. Supuso que al tratar de sacarla de donde estaba envuelta, fue mordida por la serpiente y por eso gritó de tal modo. Grito que sólo se apreciaba que era de mujer.

Emily decía que no comprendía que Martyn no hubiera oído el grito de espanto de Joan. Porque él dormía en la vivienda principal. Los vaqueros lo hacían bastante lejos, donde estaba la vivienda de ellos.

—Pues no lo oí —decía Martyn—. Tengo un sueño muy pesado. Pero nada habría conseguido, con oír el grito.

Linda y Alma se mostraron acongojadas con la desgracia. Cada uno opinaba de un modo, pero la versión es que se desmayó de pánico y, al caer al suelo, la serpiente la atacó.

Nadie que no fuera Martyn sabía cómo había llegado esa serpiente a la habitación de Joan. Y, para él, una torpeza de Joan fue la causa de su muerte. Le había advertido él que era peligroso andar con ese animal, y que tuviera mucho cuidado.

Alma no hacía más que repetir que no comprendía que esa serpiente no hubiera sido vista por alguien, durante el día.

—Cuando descubrió a la serpiente —decía Alma—, debió asustarse y por eso gritó. Y si no pierde el conocimiento habría matado a ese animal, porque ella era mujer habituada a esos animales. Se impresionó al ver la porque no iba a esperar una cosa así. No es como si hubiera estado en el campo, por el que siempre iba muy atenta… Es un peligro que, en esta tierra, ronda con frecuencia.

Al hablar con Linda, decía Alma:

—No trataba de asustarme; quería que me matara. ¡Está bien muerta!

—¡Qué cobarde! Y parecía que te quería tanto…

—¡Es una sorpresa! Pero yo sabía que no me estimaba. ¿Sabes que fue la amante de mi abuelo durante muchos años?

—¿Es posible?

—Me lo ha dicho Ben. Y, sin duda, no le agradó que el abuelo me dejara todo a mí… Y si yo moría, podría heredar ella algo… Creo que fue idea de ella el que mi abuelo me reclamara lo que me dio… Porque es lo que me ha pedido.

—¿Que te ha pedido que le devuelvas lo que te dio?

—Lo ha hecho. Pero no sabe que no pienso devolver nada.

—Y harás bien. ¡Esto no es un juego!

—Y después de lo que he estado trabajando, organizando en debidas condiciones lo que él tenía enredado…

—Va a ser una sorpresa para tu abuelo, esta muerte.

—Pues creo que, para él, va a ser una liberación.

—No es posible.

—Es lo que sinceramente creo. Le debía estar presionando. Y decidió actuar por su cuenta. Si me hubiera matado, no habría recuperado mi abuelo nada. Y ella no podría recibir un solo dólar. Mi abuelo lo dispuso de modo que mis parientes no heredaran en caso de mi muerte. Se habría encontrado sin nada de lo que fue suyo por exceso de previsión y por su propia obra. El tiene dinero, en cantidad, en otros Bancos. No creas que se quedó sin nada… Pero se arrepintió de su generosidad conmigo. Y tal vez fuera Joan la que le ha estado presionando para que lo recuperase mediante una donación mía, como hizo él conmigo.

—No creo que debas acceder.

—No lo haré. Debes estar tranquila —dijo Alma, sonriendo.

Al entierro de Joan acudió mucho acompañamiento. Las circunstancias especiales de su muerte ayudaron a esta aglomeración.

CAPITULO VIII

Fue una sorpresa la muerte de Joan por las circunstancias especiales que concurrieron en la misma. Y el más sorprendido, el que menos lo entendía, era Martyn. Aunque, a la vez, era el único que sospechaba lo ocurrido. La serpiente había sido localizada y cazada por él. Se lo encargó Joan. Era difícil y peligrosa esa caza que se hacía a base de una horquilla de madera y una cesta donde meter a la furiosa pieza.

Estando en celo como estaba, se hacía más peligrosa esa captura. Y Martyn pensaba que si no sería la pareja la que mató a Joan y no dio tiempo a que actuara la cazada por él.

Al otro día de ser enterrada Joan, Martyn recibió la orden de que se instalara en la nave de los vaqueros.

—El capataz ha dormido siempre en la vivienda principal —dijo él.

—Se ha hecho hasta ahora. Y a partir de este momento, se instalará, allí, con los demás.

—Eso es quitarme autoridad…

—No te preocupes —dijo Alma—. ¡Paul…!

—¿Sí…? —dijo el aludido.

—Hazte cargo del rancho. Si Martyn quiere continuar como vaquero, puede hacerlo.

—No he querido…

—No se hable más —cortó Alma, a Martyn—. Si no quieres quedarte como vaquero, eres dueño de ello. Pero capataz, has dejado de serlo.

—No creo que sea motivo, el que…

—He dicho que no quiero discutir. Tú decidirás si te quedas como vaquero.

—Tendrás que reconocer que no eres justa. Y, desde luego, no me quedo como vaquero. Encontraré trabajo.

—De eso estoy segura. Eres un buen vaquero y conocido en la región.

—Ya sabes lo que te espera, Paul. A la menor contrariedad, te pondrá en la calle… No debió marchar el patrón… Ella no entiende de estos asuntos. Llegó despidiendo a Devine y a Cary…

—¿No crees que has hablado suficiente? —decía el llamado Paul.

—¡Eres un tonto! Ya veremos los días que estás de capataz. ¡No serán muchos! Porque ella, a quien echa de menos, es al inútil de Ben…

—Ese inútil es el capataz de un hermoso rancho. Y la dueña está muy contenta con él.

—Porque es tan ignorante como él.

—Pasa por la otra vivienda para pagarte lo que te debo —añadió Alma—. Espera, Linda… Ahora vamos al pueblo.

—Me debes doscientos dólares —dijo Martyn.

Alma se echó a reír.

—¿De qué?

—De lo que me debes… Los doscientos dólares que me ofreciste como capataz.

—No os miréis con asombro… —añadió ella, a los vaqueros—. Va a cobrar los sesenta que se han pagado, siempre, al capataz en este rancho.

—Me darás doscientos, que es lo prometido.

—¡Quietos…! —agregó Alma a los que iban hacia Martyn.

—Está bien… Dame sesenta —dijo, asustado, al ver los rostros de los vaqueros.

—Ven a por el dinero, Paul…

Los vaqueros, al desaparecer Alma y Linda, dijeron:

—¿Por qué eres tan soberbio? ¿Crees que vas a estar con Gardner lo mismo que estabas aquí? Has debido pedir perdón y lo que has hecho al pedir ese dinero es cerrarte la puerta de este rancho, para siempre.

—Hay muchos ranchos…

—Pero no pensarás entrar en ellos de capataz, ¿verdad?

—Por El Paso hay buenos ranchos…

—Y contrabando… —decía uno, riendo—. ¿Te refieres a esos ranchos?

—No creas que no se gana dinero.

—Ya lo sé.

Martyn se presentó en el rancho que fue de Linda, ocupado por Gardner y sus vaqueros.

—Lo siento —dijo ese ganadero—. No quiero que piense, esa muchacha, que le quito ganado.

—Puedo seguir sacando ganado de ese rancho…

—No me interesa. Estaban comentando, hace poco, en el pueblo, que Ben va a pasar una temporada con Alma. Y terminará por ser el capataz. Y al que llamáis inútil, ese hombre, es un peligro intentar sacar una res estando él en el rancho.

—Ni se entera…

—Prefiero no correr riesgos. Así que lo siento, pero no puedes trabajar en este rancho.

—¿Es así cómo agradeces los favores que se te han hecho?

—Pero los pagué…, ¿no es así?

—¿A qué precio…?

—No discutamos. No me interesa que te quedes a trabajar aquí… Ya es bastante con los que tengo…

Martyn no insistió. Pero no agradó a Gardner la forma de someterse de quien podía llevarle a la cuerda si hablara lo que sabía de él. Y, al final, dijo que podía quedarse, pero sin tener que llevar reses de Alma.

Pero al hablar Martyn con Cary, dijo éste:

—No hagas caso de la negativa a traer reses… Lo que no quiere es intervenir en decisiones para poder decir, en su día, que él no aconsejó nada.

—Tiene que pagar más de lo que ha estado pagando hasta ahora.

—No intentes pedir más.

—¡Pero si sabes que es una miseria, lo que paga!

—Hazme caso. No le hables de pago… Le gusta aparecer como ignorante…

Al otro día, a la hora de la comida, dijeron a Martyn y a Cary:

—Ben está en el rancho. ¡Y se ha hecho cargo del mismo! Parece que Jane prescinde de él.

—¡Cuidado con ese rancho, ahora…! —comentó un vaquero.

—¿Es que Ben os asusta? —dijo Martyn, riendo.

—No es que asuste, pero no es lo mismo ese rancho con él, que sin su presencia.

—Porque el patrón no quiere ganado con ese hierro…

—Que es una sabía medida —añadió Cary.

—También se comenta que han llegado dos amigos de Alma, invitados por ella. Por ellos no marchó la muchacha a Santa Fe.

Comentarios que respondían a la realidad. Esos amigos de Alma habían llegado con dos viajeros más. Uno de ellos, el nuevo juez y el otro, un director para el Banco.

Los cuatro viajeros se hospedaron en el mismo hotel. Pero los amigos de Alma hicieron saber que sólo estarían en el hotel esa noche, porque se instalarían en el rancho Vernon. Y no llegaron a pasar la noche, porque al informarse Alma fue acompañada por Linda al encuentro de ellos y les convencieron para marchar al rancho esa misma noche.

Viajeros que dieron noticias a Alma de su abuelo.

—Está haciendo saber en la ciudad y, en especial, en las oficinas de la Vernon, que va a volver a estar todo ese complejo industrial y financiero a su nombre. Noticia que ha sorprendido en general. Y que consideran un desacierto. Porque tu gestión se comenta como el mayor éxito que se haya podido dar en el ambiente de negocios. Aunque suponen que eres tú la que va a seguir al frente de todo. ¿Por qué devuelves a tu abuelo, a sus años, todo eso?

—No pienso devolver nada —dijo ella, sonriendo.

—¿Por qué lo asegura él?

—Porque aún no sabe mi decisión contraria. He preferido dejar pasar algún tiempo. Estoy inmersa en una operación que no pienso cortar.

—¿Qué es lo que pasa en realidad? —dijo el otro.

—Será preferible que mañana habléis con Ben. Lo explicará con más detalles que yo.

—¿Y qué hay de ese asunto del rancho subastado y de esa deuda sin recibos…? ¿Es ésta la víctima? —Y miraba a Linda.

—En efecto.

—Creo que debéis empezar a hablar con claridad y a decir qué es lo que sospecháis y teméis.

Fue Alma la que explicó lo sucedido. Linda sólo afirmaba, si era interrogada para ello.

—Bueno… —dijo uno, al final—. Hemos llegado con el nuevo juez. Y espera que mañana se le haga saber todo esto. Entiende que no se debe perder tiempo.

—Y está en lo cierto —dijo Alma.

Mientras comían comentaron lo sucedido con la muerte de Joan. Pero sin confesar que la serpiente había sido sacada de la cama de Alma.

—Eso indica —decía uno de los visitantes—, que las viviendas en el campo suelen ser peligrosas…

—Es la primera vez que se ha dado un caso como éste —aclaró Alma.

—Más vale que no se repita estando nosotros aquí —decía el otro, riendo.

—No temáis. No pasará nada —agregó Alma.

A la mañana siguiente, Ben estuvo reunido con los invitados más de tres horas. Después de esta larga conversación, al hablar con Alma, dijo uno de ellos, que era el fiscal general del territorio.

—Es una enorme sorpresa lo que hemos escuchado. Y no hay duda que ese hombre está bien informado. Todo esto no lo admitirían en Santa Fe, ni media docena de personas.

—Y, sin embargo, es verdad —dijo ella—. Y por eso no puedo devolver lo que voluntariamente me dejó. Quiero rectificar enormes injusticias. Y devolver terrenos, minas y acciones a sus verdaderos propietarios, expoliados por el filántropo Vernon.

—¡Es inconcebible!

—¡Estoy aterrada por lo que he ido descubriendo…! Lo que no comprendo es que, siendo así, por qué dejó que yo me hiciera cargo de todo.

—No esperaba que pudieras descubrir lo que has descubierto.

—¿No será que lo que buscaba era, precisamente, lo sucedido? ¿O sea, una forma de restituir, sin escándalo…? —dijo el fiscal—. Porque tu abuelo no tiene nada de tonto. Es de una inteligencia natural extraordinaria. Y tal vez busque la devolución por tu parte, para ser él quien restituya…

—No… —dijo ella—. No piensa así… Porque hay cosas que no se pueden restituir, y me estoy refiriendo a los enterrados… ¡No se les puede devolver la vida! Y lo que pienso hacer es devolver a sus herederos lo que el abuelo robó… Su audacia asombrosa aumentó la fortuna de forma inconcebible, pero deben participar en esos beneficios los expoliados…, en forma de herederos unos y de propietarios otros. Creo que ha sospechado algo de lo que estoy haciendo y asustado, me ha pedido que le devuelva lo que considera que es suyo. Y eso indica que no quiere restituir, sino conservar. Ha sido un ídolo para mí. Y, sin embargo, ahora estoy convencida que con cien vidas no podría pagar lo que ha hecho en tan larga vida. ¡Estoy aterrada! Y me asusta que, al ser justiciera, condene a mi abuelo que me ha idolatrado, a su vez, a algo tan horrible como es su desprestigio y su muerte. ¿Comprendéis mi amargura y mi cruel dilema? —decía ella, llorando.

—Hay que buscar una fórmula que evite el escándalo. Hemos de pensar sin prisa.

—Vamos a ocuparnos, de momento, del asunto de Linda.

Volvieron a hablar de la deuda y de la subasta. Y fueron a visitar al juez que ya había tomado posesión del Juzgado. Y desde el Juzgado fueron al Banco. El nuevo director que llegó con ellos a Las Cruces interrogó al cajero delante de ellos.

De estos interrogatorios salió la cita para míster Gardner, que debía presentarse en el Juzgado al día siguiente a las once de la mañana.

Para ese ganadero, la cita al Juzgado era algo que, por inesperado, le produjo una gran preocupación. Y visitó a uno de los dos abogados que trabajaban en el pueblo.

—Esta citación no indica la razón por la que es citado —dijo el abogado— y, por lo tanto, no puede justificar mi presencia en el Juzgado, en su compañía. El juez me diría que no he sido citado y no me dejaría entrar. ¿Usted sospecha la razón?

—Como no sea por lo de aquella subasta en la que conseguí el rancho que era de Linda…

—Recuerdo vagamente ese asunto… ¿Por qué se subastó ese rancho?

—Por una deuda que el padre de la muchacha tenía conmigo…

—Sí… Sí…, creo recordar… Se comentó que no había recibos de esa deuda…

—Pero había el testimonio de testigos como míster Devine que presenciaron mi entrega de dinero. Testimonios admitidos por el Juzgado dando valor real a la deuda.

—Sí… Ahora recuerdo perfectamente. Comentamos que la decisión del Juzgado fue completamente ilegal. Y, siendo ilegal la aceptación de esa deuda, era ilegal la subasta, que no fue convocada y a la que sólo usted acudió… No creo estar equivocado si le digo que sospecho que le van a hacer devolver esa propiedad a su verdadera propietaria.

—¡No pueden hacerme esto!

—Pueden hacer más. Acusarle de estafa y de robo. Porque aquella deuda no existía, ¿verdad?

—Pues claro que existió… Le di quince mil dólares ante testigos. Dinero que saqué del Banco…

—En fin, lo que hago es hablar por hablar. Dentro de una hora, le dirán en el Juzgado para qué es llamado.

—Que no esperen que salga yo de ese rancho.

—Debemos esperar… Y si necesita mis servicios, me tiene a su disposición. Pero necesitaré documentos y no palabras.

Gardner visitó a míster Devine que era el testimonio que más valor tuvo en su día. Pero Devine estaba asustado. Alma le acosaba para un rendimiento de cuentas muy difícil de presentar. No había anotado nada.

Entró en él Juzgado, sobrecogido. De haber estado el anterior juez, no habría tenido el menor temor. Pero ignoraba cómo sería el recién llegado. El hecho de que a las pocas horas de hacerse cargo del Juzgado fuera llamado él, le tenía muy preocupado.

El juez, que era bastante joven, le saludó correcto. Y le dijo:

—Le he llamado porque existe una reclamación que este Juzgado no puede dejar de atender, sobre posibles anomalías en el pago de una deuda y en la convocatoria de una subasta en relación con esa deuda. Supongo que sabe a lo que me estoy refiriendo. Y como no tengo en este Juzgado elementos de juicio, ya que no hay constancia alguna de esos hechos, es por lo que le he llamado a usted para aclarar lo sucedido entonces. Como ignoraba la razón de esta llamada, le ruego que mañana me traiga los recibos, o recibo en el que conste la deuda con el padre de Linda, Werther. Deuda que contrajo con usted. Tengo ante mí una certificación del Ayuntamiento en la que consta que no se hizo aviso alguno de la convocatoria de subasta alguna, relacionada con esa propiedad. Y, sin embargo, parece que se celebró la subasta y usted, como único postor, se quedó con la referida propiedad.

Gardner estaba completamente nervioso.

—Creo —añadió el juez—, que debe pedir el consejo y la ayuda de un abogado. Y que éste, con los documentos indicados, le acompañe mañana.

Salía Gardner como si le hubieran golpeado en la cabeza. Se daba cuenta de que no podría sostener, con abogado o sin él, la posesión del rancho que fue y que iba a ser de Linda.

El capataz y los vaqueros que le estaban esperando se dieron cuenta, nada más verle, que llegaba muy disgustado. Cosa que confirmó al dar cuenta de lo que pasaba.

—Pero no nos harán salir de ese rancho —decía el capataz.

—Temo que no vamos a tener más remedio que hacerlo.

Pensaba en lo de la deuda que, en realidad, era una estafa hecha a Linda, mediante engaño ante el Juzgado, donde los falsos testigos afirmaron haber presenciado la entrega de esa cantidad.

El juez que había antes sabía que había marchado del Territorio así que le notificaron de la apertura de un expediente. Y aun estando, no se atrevería a comparecer para mentir. Tampoco podía contar con el director del Banco. Pero aun así, visitó al abogado con el que ya había hablado, que, al conocer la verdad, le dijo que lo que tenía que hacer era marchar de allí, porque, de no hacerlo, le iban a condenar a varios años de prisión y a la devolución del rancho. Y tanto le asustó el abogado que se presentó en el Banco para retirar el dinero que tenía y se asustó al decirle que el Juzgado había congelado su cuenta y no podían entregarle un solo dólar de los doce mil dólares que tenía allí. Esto le indicó que le iban a meter en prisión y esa noche desapareció del rancho y de la población. Marchó al próximo Texas, donde tenía amigos.

Los vaqueros, por la mañana, creían que estaría en la población con el abogado o con los que tenían que declarar haberle visto entregar al padre de Linda quince mil dólares.

Los trabajos del rancho se realizaban con normalidad. Una de las mujeres que atendían la casa se dio cuenta de que no había dormido el patrón en su casa. Y lo comentó con el capataz. Quien, al saberlo, quedó muy preocupado. Y marchó al pueblo. No le habían visto. Y el abogado dijo que estaba citado con él dos horas más tarde. Y el capataz decidió esperar a esa hora. Y al no presentarse en casa del abogado fue éste el que comentó que debía haber marchado.

—No es posible que abandone todo lo que tiene aquí.

—Es que, en realidad, no tiene nada. Y como ha estafado a la muchacha es un acierto para él escapar, porque, de no hacerlo, pasaría de cinco a diez años en prisión.

El nuevo juez, para evitar la fuga del ganado, decretó que el sheriff se hiciera cargo del rancho y vigilara que no tocaran a una res.

Linda saltaba de alegría y abrazaba a Alma, cuando el Juzgado le comunicó que podía hacerse cargo de lo que seguía siendo de su propiedad. No sabía cómo agradecer a los amigos de Linda el haber recuperado su rancho y doce mil dólares, que era lo que ella había estado pagando por una deuda que no existió.

Alma dejó a Ben encargado del rancho. Ella iba a regresar a Santa Fe.

—¡Mucho cuidado con tu abuelo! —decía Ben.

—No temas. No voy a estar sola. Y cuando hablen con él los que lo harán, no creo que se sienta muy gallardo.

—Me asusta por ti… No te va a perdonar que te niegues a la devolución.

—No pasará nada —dijo Alma, riendo—. Debes estar tranquilo.

A los dos días, y cuando se disponía Alma a marchar con sus amigos, un telegrama le reclamaba con urgencia por enfermedad gravísima del abuelo.

Y aunque así lo hizo, no llegó a ver con vida al abuelo que murió de un fallo del corazón. Los hijos no pudieron acudir al entierro. Estaban muy lejos.

CAPITULO IX

Alma, que estaba dispuesta a descubrir a su abuelo, ante su muerte se encontró con un testamento en el que se confirmaba que era la heredera universal de cuánto tenía, incluidas unas cuentas bancarias que arrojaban una cantidad de dos millones de dólares, colocados en tres Bancos de Denver.

Los abogados y notarios dieron cuenta a los hijos, por cuenta de Alma, de lo que había. Y entonces, cuando ella estaba dispuesta a repartir ese dinero de Denver entre los tres hijos, éstos se presentaron en Santa Fe dispuestos a pleitear y a reclamar que la fortuna se repartiera entre ellos y la muchacha.

El único que no reclamaba nada y que sintió la muerte del abuelo, fue Shane que estaba en Butte encargado de aquel complejo minero, con un sueldo de dos mil dólares al mes.

Ante la actitud de sus tíos, Alma recabó la ayuda de las autoridades. Y dijo a sus parientes que podían pleitear lo que quisieran, pero lejos de la casa. Y ella, bien asesorada por Mike Bristol, fiscal general, estaba tranquila.

—No temas —le decía Mike—. Tu abuelo lo dejó tan firmemente planeado que no hay una grieta por la que puedan entrar los amigos de chanchullos y líos. Tu posición no puede ser más firme.

Alma, paseando por su despacho que fue del abuelo, pensaba que de haber muerto unos días más tarde, por lo menos ese dinero de Denver no habría sido para ella. En lo demás, no lo habría modificado porque no había posibilidad. Se alegraba de que hubiera muerto sin tener que enfrentarse a él.

Los abogados que ignoraban las condiciones en que dejó su fortuna Vernon veían en el pleito grandes posibilidades de triunfo, porque se trataba de hijos. Y a dos de ellos no les importó adelantar lo que hiciera falta, en la seguridad que recuperarían ese adelanto.

El fiscal seguía insistiendo en que ella no se preocupara.

Alma, segura que las oficinas centrales de Santa Fe funcionaban perfectamente sin su presencia, porque había sabido colocar en cada sitio al personal idóneo, decidió ir a la hacienda, que estaba bastante cerca de la ciudad. Y así se evitaba la violencia de encontrarse con los parientes que no hacían más que hablar mal de ella. Y para los que no estaban en el secreto de la realidad, ponían en duda lo que decían los tíos sobre el robo, a ellos, de lo que perteneció a su padre. Y por ello, la opinión pública estaba dividida.

Cuando preparaba la marcha a la hacienda, fue visitada por el dueño del hotel en que estaban hospedados los hermanos con las dos hijas. Uno de los hermanos, ya que el hijo del matrimonio estaba en Butte y no quiso saber nada de esa reclamación, haciendo saber a sus padres y tíos que no tenían razón y que no iban a conseguir nada.

El dueño del hotel presentó a Alma una factura de los ocho huéspedes que tenía en su hotel.

Alma le miró sonriendo:

—Usted sabe que no tengo obligación alguna de pagar nada a esos parientes. De estar obligada, sería más cómodo para mi dejar que se instalaran en esta casa.

—Es que ellos han asegurado que pagaría usted.

—Le han engañado. Pero vaya a ver a mi abogado y él le dirá lo que hay. No vuelva a molestarme a mí, Crea que lo siento, pero son ellos los responsables, y no espere cobrar un centavo. No pienso pagar. Y no le pagarán en ninguna de las dependencias de la Vernon.

—Pero si ellos son herederos que no se pueden evitar…

—En fin; allá usted Si deja que la deuda siga creciendo, no culpe, después, a nadie, cuando siga sin cobrar.

El dueño del hotel, visitó al abogado de los hermanos. Pero había consultado escritos, testamentos y donaciones legalmente revalidados por el muerto. Le hicieron saber en el Juzgado, que esos hermanos habían gastado varios millones más de lo que les correspondía. Y lo confirmó en documentos legales y oficiales. Con lo que había llegado a la conclusión de que no se sacaría nada de ese pleito costoso para él.

Ante la factura que se le presentó al dueño del hotel, en la que había una serie de gastos superfinos se enfadó consigo mismo y dijo:

—Lo siento. No puedo seguir pagando un dólar más por los gastos realizados por esa familia.

Y recurrió a un abogado de su confianza.

—¡Alguien tiene que pagarme a mí…!

—Los que han hecho esos gastos. Es lo lógico…

—Es que se trata de los herederos de una de las fortunas más importantes de la Unión.

—Es que esos parientes no son herederos de nada de esa fortuna. Todo eso, por deseo del muerto, pertenece a la nieta, Alma Forest.

—Si me han asegurado que entrarán a compartir la herencia con esa muchacha que se ha negado a pagar esta factura.

—Está en su derecho al negarse a pagar. No tiene obligación alguna.

Al regresar al hotel habló con los tres hermanos y les hizo saber lo que había dicho el abogado.

—Parece que no coincide con ustedes. Así que lo siento, pero deben buscar la forma de que yo pueda cobrar. Y, desde luego, lamentándolo, no pueden seguir, ustedes, en este hotel.

—No es posible… Nuestra sobrina tiene que pagar. Está obligada a ello aunque sólo sea por respeto al nombre que llevamos.

—Ustedes no han pensado en ese nombre, al pleitear con ella. Y parece que su posición es una fortaleza demasiado sólida. Estaban ustedes bien situados y con pagas muy elevadas, ¿por qué lo han echado por la borda? ¡La ambición! Y los malos consejos de abogados que, ignorando la realidad, creyeron que podrían obligar a la heredera a que compartiera la fortuna. Y ahora, ni fortuna, ni empleo importante.

Lucy, la prima de Alma e hija de Peter, dijo:

—¡Es una tontería lo que habéis hecho! ¡Estábamos muy bien…!

—¿Es que consideras lógico que todo sea para ella?

—Si el abuelo lo quiso así y os han dicho los abogados que estaba en su derecho, al disponer a su antojo ¿por qué reclamar, si sabéis que no sacaréis nada? Y enfadada, Alma es peligrosa. Se pudo haber conseguido mucho si hubiéramos sido sensatos. Exigiendo, ya veis. Ni para pagar el hotel. Y echados de éste. Como pasará con los otros. No os hagáis ilusiones. Todos saben que no tenemos derecho a nada y que Alma no pagará deuda alguna. El único sensato es Shane…

—¡Es un cobarde! —dijo Davie.

—Que Vive bien, es respetado y tiene una hermosa paga todos los meses. ¿Y tú? Lo has perdido todo por ambicioso. Íbamos a dar fiestas como antes, ¿no decías eso?

La situación de los hermanos se hizo muy crítica. No les admitieron en otro hotel si no pagaban por anticipado cada día de estancia en el mismo.

Lucy se presentó en casa de Alma y le confesó lo que estaba pasando. Lo hacía llorando y confesó que no la admitían en ningún hotel.

Alma no dijo nada. Pero extendió un talón por doce mil dólares, diciendo:

—Aquí tienes… Cuatro mil dólares para cada hermano. Con ese dinero, que busquen trabajo. Lo estaban haciendo bien, pero les ha cegado la ambición. En la Vemon no hay trabajo para ellos. Con ese dinero pueden sostenerse hasta que encuentren trabajo. Y no vuelvas a verme. ¡No quiero saber de vosotros…! Y nada de ir a la hacienda. Tienen órdenes de haceros salir y no dejar os instaléis allí. Que tu padre y hermanos busquen donde trabajar.

—Creo que debieras perdonarles y que vuelvan al trabajo que estaban haciendo. Te aseguro que ha sido una lección muy dura para ellos. Y en realidad, no es tanto trastorno para ti… No creo que se les ocurra pensar en que se llaman Vernon. El abuelo tuvo mucha culpa. Debió cortar el pago de aquellas fiestas mucho antes y debió enseñarles que debían trabajar.

Alma sonreía porque muchas veces pensó lo mismo. Pero al abuelo le gustaba que sus hijos demostraran que eran vástagos de un millonario.

Sonriendo, dijo:

—Con este dinero que cada uno vuelva al trabajo que tenía. Y que no vuelvan a perder la cabeza.

Lucy salió muy contenta y al llegar junto a sus padres les dio cuenta de lo conseguido.

—¡Claro…! —dijo la madre de ella—. Con una miseria nos tapa la boca. Nada de aceptar esta miseria. ¿Qué hacemos con este dinero?

—Tienes razón —dijo la madre de Lou.

Lucy dio media vuelta y marchó a devolver el talón a Alma, diciendo:

—¡No merecemos más que el mayor desprecio! Creen que nos das esto para que no sigamos reclamando. No nos des un centavo. ¡No lo merecemos! —Y la muchacha se echó a llorar.

—Eres mayor de edad —dijo Alma—. Puedes trabajar en la central y vivir aquí conmigo. Voy a marchar a la hacienda. Puedes acompañarme: Da ese dinero a tus padres y tíos. Y les dices que tienen dos semanas para volver a su trabajo. Si no lo hacen en ese tiempo, que no lo hagan, porque no serán admitidos.

Volvió Lucy junto a sus padres y tíos que tenían el problema del hospedaje.

—¡Eres un judas! —dijo su tía Amanda—. Te deja vivir con ella y ya estás abandonando a tus padres y tíos…

—Trae ese talón —dijo el padre—. Y di a Alma que yo estaré en el trabajo antes de esa fecha. Si éstas no quieren ir, que no vayan.

—Tienes razón —dijo Hoss—. Iremos a nuestro trabajo.

—¡Qué claudicación más vergonzosa! —decía Amanda.

—Lucy… —dijo Lou, su prima—. Di a Alma si quiere que vaya con vosotras.

—¿También tú?

—Quiero comer todos los días, poder vestir y tener una cama al llegar la noche. No creo que sea mucho pedir.

—Nos corresponde…

—Has oído a los abogados. No nos corresponde nada. No te engañes más. Olvida esos delirios de grandeza… —dijo Edith, la madre de Lucy—. Creo que tienen razón. Tenemos que buscar el comer a diario.

Alma admitió a Lou también, y dijo que les enseñaría a ser útiles en las oficinas centrales. Y las tres marcharon a la hacienda. Estaban seguras de que los tres matrimonios volverían al trabajo que les aseguraba un buen sueldo y la tranquilidad, cara al futuro.

En la hacienda fueron recibidas con alegría por parte de las mujeres que cuidaban de la casa y por los vaqueros a quienes les alegraba ver a esas jóvenes, allí. Sin embargo, Alma, que era más observadora, se dio cuenta de que el capataz, Matt no se alegró de la visita. No comentó nada, pero pensaba cuál podría ser la causa.

En esa hacienda, lo que se criaba en especial eran caballos. Y el abuelo pensaba preparar, ese año, algún caballo para tomar parte en las carreras. Alma había estado varias veces en la hacienda antes de ir a la de Las Cruces y no había visto un solo ejemplar que mereciera perder el tiempo en prepararlo. Aunque Matt ya decía, entonces, que había dos caballos que podrían participar en las carreras. Y cuando vio a su abuelo encariñado con la idea, le dijo que llamara a Ben para que viera a esos animales y dijera si merecía la pena presentarles. Pero el trabajo en las oficinas y en los consejos hizo que se olvidaran los dos de los caballos.

Alma se preguntaba si sería por lo que entonces dijo sobre Ben, por lo que Matt estaba disgustado.

La hacienda era administrada y dirigida por míster Mortensen. Un abogado de Santa Fe, amigo del abuelo, al que Alma había comunicado que iban a pasar unos días de descanso. Y el abogado se disculpó por no ir a recibirles, pero tenía bastante trabajo. La hacienda, en realidad, era Matt el que la llevaba.

Se olvidó Alma de Matt al saludar a todos los vaqueros, a quiénes, uno a uno, estrechaba las manos. Y a todos ellos les tuteaba y ellos, a su vez, hacían lo mismo con ella.

—¡Alma…! —dijo uno—. ¿Sabes que este año vamos a presentar un equipo en los ejercicios?

—¿Es posible? ¿Estáis bien preparados? Porque no se os ocurra participar para que se rían de nosotros. ¿Cómo se os ha ocurrido…?

—Es que el equipo de nuestro vecino, míster Dana, nos han animado. Bueno, en realidad, han animado a Matt. Dos de esos vaqueros nos van a ayudar. Ellos participarán con el «Colt» y el rifle…

—¡Humm…! Eso no me gusta. Si el equipo se presenta, ha de ser de este rancho. Nada de ayudas y si no se está en condiciones, no se participa. Así que suspended esa participación. ¡Nunca debierais haber pensado en hacerlo! ¿Y quién es ese nuevo vecino de quien hablas?

—El que compró la hacienda de Violeta Hidalgo.

—¿Es que vendió la hacienda? No sabía nada.

—La vendió su tío. Ella sigue en Albuquerque.

—¿Es que le van mal las cosas?

—No lo sé…

—Es que me sorprende que haya vendido una hacienda a la que tenía mucho cariño. ¿Quién ha vendido? ¿Su tío Pedro?

—Sí…

Siguió hablando con otros vaqueros. Y llegó Matt.

—Matt… —dijo uno—. La patrona no quiere que haya equipo del rancho.

—¿La patrona? ¿Y quién le ha dicho que íbamos a ir? ¿Por qué no quiere?

—Porque le han dicho que hay dos que nos ayudan del rancho de míster Dana.

—No tiene importancia, si esa ayuda es beneficiosa al equipo.

—Pues ha dicho que no habrá equipo.

—Yo hablaré con ella. ¿Qué entiende de estas cosas? No creerá que también en esto es una autoridad, como aseguran que lo es en los negocios.

—Pero es la dueña. Y si no quiere equipo…

—Nos presentamos aisladamente. Eso no lo puede impedir.

Estaban comiendo Linda y Alma cuando el capataz pidió permiso para entrar en el comedor. Una vez ante las dos muchachas, dijo con gesto frío:

—Me han dicho que no quieres que haya equipo del rancho en las fiestas próximas.

—Es cierto que lo he dicho. No se trata, al parecer, de un equipo del rancho.

—Lo es del rancho. Pero nos ayudan dos participantes; gente de un ganadero vecino.

—Por eso, ya no es un equipo del rancho. Es una cosa mixta. Y eso no interesa.

—No tienen por qué saber si son del equipo o no…

—Lo sabemos nosotros. Lo sé yo, y es suficiente. Así que no insistas. Pero siempre pueden hacerlo de manera aislada y en nombre de cada uno. No del rancho.

—¡No lo comprendo!

—Pues no creo que se pueda hablar más claro de lo que lo estoy haciendo.

—Podríamos ganar.

—No seríamos nosotros… En fin, ya lo he dicho. No hay equipo del Vernon.

—Están tan encariñados con la idea…

—Si ganan aisladamente, se comentará que son de este rancho, pero sin llevar el nombre del mismo.

Marchó Matt muy disgustado. Y al estar entre los vaqueros decía que seguía siendo una caprichosa.

—No quiere nuestro equipo, ¿verdad? —decía uno.

—No sabe lo que quiere. Su abuelo tenía mal educada a esta muchacha.

Linda decía a Alma:

—Parece muy enfadado.

—¡Ya se le pasará…!

Al otro día, por la mañana, se presentaron dos vaqueros del rancho inmediato y dijeron a Alma:

—¿Es usted la dueña de este rancho?

—Así es. Y ustedes, los que iban a participar con los muchachos de aquí, en los ejercicios, ¿verdad?

—Sí. Y nos ha sorprendido que se haya negado a autorizar nuestra participación.

—Me he negado a que haya un equipo de este rancho. Como vaqueros se pueden presentar, pero sin el nombre de Vernon.

—¿Es que no le gusta ganar?

—Con mis muchachos, me encantaría. Y no creo que estén en condiciones de hacer un buen papel, incluso con su ayuda.

Los dos vaqueros se echaron a reír.

—¿Por qué dice eso?

—No vamos a discutir. No me agrada y no habrá equipo de este rancho en los ejercicios. Pero supongo que tomando parte por su rancho, ganarán ustedes. Si los otros son tan buenos que confían en ganar, no hay más sino que se unan a ustedes dos y que ganen con el nombre de su rancho, ¿no les parece?

—Ellos querían ganar con el Vernon.

—Que ganen con el Hidalgo, porque son ustedes del rancho que era de Violeta, ¿no?

—Desde luego…

—Pues ya tienen la solución y son los mismos los que ganan.

Marcharon disgustados los dos vaqueros y cuando las muchachas se disponían a ir a la ciudad, donde estaban citadas con el fiscal y su amigo, se presentó el ganadero vecino, que compró el rancho de Violeta. Le acompañaba Matt, que hizo las presentaciones.

Las dos muchachas miraban al elegante que tenían ante ellas.

—Celebro conocer a la dueña de este rancho… Y me atrevo a rogarle que deje a sus muchachos que ganen este año los ejercicios…

—Yo no les impido que ganen. Le han informado mal. Lo que yo no quiero es que se presenten con el nombre de mi rancho. Ellos, si son capaces, como parece que usted confía, pueden ganar de manera personal.

—¡Pero si ellos prefieren que sea en nombre del equipo…!

—Lo siento, pero no será. Y ya basta de hablar de ejercicios… No quiero oír mencionar nada sobre ello. ¿A qué se debe ese interés de usted? ¿Por qué no usan el nombre de su equipo…?

—Porque utilizando su nombre, que es tan conocido, podemos hacer apuestas…

—Pues olvídelo. Encantada de conocerle.

Y las dos fueron hacia el coche que estaba preparado y en el que las dos montaron, siendo Alma la que cogió las bridas y animó a los caballos para que galoparan.

—¡Está muy mal educada esa muchacha! —decía Dana—. Creo que necesita una lección. Ha despreciado mi mano, me ha dejado con ella tendida. ¡No sabe lo que ha hecho!

—¡Es muy orgullosa!

—Vamos a ganar los ejercicios… ¡Y le jugaremos a ella una buena cantidad!

—No creo que acepte. No le preocupa lo de los ejercicios. Nunca participó en ellos un equipo de este rancho. Eso es verdad.

CAPITULO X

—¡Hola, Alma…! No sabía que habías regresado a la hacienda.

—Estoy pasando una temporada descansando. ¡Es terrible el lío en que se metió mi abuelo!

—Ya me lo han dicho. Pero se comenta que lo haces muy bien. Parece que ha cambiado mucho la organización bajo tu mano.

—No es obra mía. Es de todos. Los que me ayudan son admirables, y a ellos se debe lo que has oído comentar. ¿Y Violeta?

—Anda por ahí…

—¿Es que ha venido?

—No quiere perderse la carrera. Hemos traído un buen ejemplar.

—¿Qué pasó para que vendiese el rancho o hacienda de aquí?

—¡Cosas del tío Pedro! ¡Y no creas que no habrá jaleos!

—¿Jaleos?

—Sí. Celebro verte. Ella te aprecia mucho, y si la ves, debes decirle que ya no tiene remedio.

—No entiendo qué es lo que quieres decir con estas palabras.

—Es que ella, que es la dueña, no ha vendido. Lo hizo el tío Pedro de acuerdo conmigo. Yo estaba hasta aquí de deudas. Y la venta de la hacienda fue mi salvación. Y ahora trata de denunciar al tío Pedro, por haber vendido lo que no le pertenece.

—¿Y no es justo? Ella estaba encariñada con la hacienda de aquí.

—Pero tenemos la de Albuquerque, que es más extensa y tiene mejor ganado. ¡Tienes que ayudarme, Alma…! Eres muy amiga del fiscal. Y es al que ha ido a ver Violeta. El tío Pedro ha marchado, lleno de miedo. Está decidida a anular esa venta.

—Y sabes que puede hacerlo…

—¿Y cómo devuelvo yo el dinero que gasté en pagar las deudas que me acosaban?

—¿Es que tenías que dejar a Violeta sin la hacienda para pagar tus deudas? ¿Es que no eres mayor de edad?

—¡No hables a mi hermana, así!

—No puedo hacerlo de otra manera.

—¿No comprendes que ese míster Dana me meterá en la cárcel?

—Una temporada en ella te hará bien… Será el único medio de que cambies algo.

—Eres una mala consejera. Lo que hace falta es que no te encuentres con ella.

Al quedar solas las dos amigas, dijo Linda:

—¿Qué vas a decir a su hermana?

—Lo que has oído que le he dicho a él. Es un granuja. Ha dado muchos disgustos. Y ahora, se ha debido poner de acuerdo con su tío Pedro para vender esa hacienda. A quien no comprendo es al comprador. Se ha dejado engañar. Porque va a perder la hacienda y el dinero.

—Encerrarán a ese muchacho.

—No lo creas… Encerrarán al tío si le sorprenden en la ciudad, que lo dudo. Si sabe que ha venido Violeta, él marchará lejos. Estoy segura de que él no ha aparecido en la venta… No comprendo cómo han podido engañar al comprador. Aunque me alegro. Prefiero tener a Violeta, de vecina…

Se encontraron Violeta y Alma, porque te primera fue a la casa de ésta. Hacía tiempo que no se veían, porque Alma no iba por el pueblo de Violeta desde hacía unos dos años. Y el encuentro se hizo entre una gran alegría por parte de las dos.

—¿Ya sabes lo que ha hecho mi tío Pedro? —decía Violeta.

—Si te refieres a la venta de la hacienda, me he informado ya, y he conocido al comprador.

—Al que han engañado de una manera que no me explico, porque no creo que le hayan dado una escritura de propiedad.

—Es lo que he comentado…

—Me han informado cuando al venir he tratado de ir a la hacienda. Y he hablado con el juez. Me ha dicho que esa venta se hizo aprovechando una ausencia de él. El secretario, en su interinidad, hizo una escritura de propiedad. Y es el gran problema que tenemos ahora. Menos mal que no falsificaron la firma del juez. Salieron del paso con un garabato, pero sellaron con el sello oficial del Juzgado. Y, ahora, resulta que la hacienda es de ese caballero, aunque el juez me ha dicho que será fácil anular esa venta.

—No será tan sencillo si tiene escritura de propiedad.

—Pero el que vendió no era el dueño: Es una estafa a la que ha de responder mi tío Pedro, porque en la escritura cometieron el error de hacer constar que el vendedor, Pedro Hidalgo, es el propietario vendedor. Cuando soy yo la que debía haber firmado. En fin, no sé lo que tendrán que hacer, pero que lo hagan porque necesito tener el caballo que va a correr en un sitio seguro y vigilado.

—Sabes que puedes disponer de mi hacienda. He visto a Manuel…

—Marchará de la ciudad. No creas que va a esperar a que se aclare el lío armado por mi tío, aunque, en realidad, era para salvar a mi hermano de una situación de agobio por las deudas que tenía.

—¿Y cómo se atrevió el secretario a extender una escritura así?

—Porque le debieron dar bastante dinero. Y así, a mi regreso, me encontré con que el secretario se había marchado.

—Han engañado bien a ese presuntuoso ganadero… —decía Alma, riendo.

Míster Dana, ignorando lo que se cernía sobre él, estaba pensando en cómo castigar a Alma cuando le dieron una citación para el Juzgado. Y acudió con naturalidad, ya que no podía sospechar lo que le iban a decir.

El ganadero miraba al juez cuando éste le dijo que había sido estafado. Porque le habían engañado con la venta de esa hacienda.

—Tengo una escritura de propiedad.

—Que no tiene valor alguno. Usted debió asegurarse de que el vendedor era el dueño, en efecto, de esa propiedad.

—Si en el Juzgado me dan una escritura de propiedad, no puedo sospechar que sea falsa.

—Y sin embargo, lo es… Y la dificultad, para usted, es que no podrá recuperar lo pagado, recurso que aminoraría el daño.

—Supongo que no habla en serio.

—Se me ha denunciado por la dueña de esa hacienda. Y no puedo dejar de atender la reclamación que es completamente legal. Usted, lo que puede hacer, es querellarse contra el que dijo que era dueño y meterle en prisión. Claro que con ello no salva esa compra… Y el granuja que extendió esa escritura ha desaparecido de la ciudad…

—Tendrá que discutirse mucho antes de que yo abandone lo que pagué por el precio que me pidieron.

—Infinitamente inferior al verdadero. Por lo que usted debió sospechar que no estaba claro. Diez mil acres no se pueden comprar por cinco mil dólares.

—Si, como decían, les hacía falta dinero con urgencia…

—Eso demuestra que usted creyó aprovecharse y la verdad es que le estafaron esa cantidad.

—Le advierto, Señoría, que no voy a abandonar esa propiedad.

—Tendrá que hacerlo. Daré orden al sheriff, y si se niega, serán los militares los que le obliguen a salir de allí. Y no quisiera que me obligase a tomar esa determinación, ya que no tendré más remedio, si no obedece mi orden de desalojo.

—Tengo una escritura…

—De acuerdo. Y puede pleitear y hasta conseguir que se condene al estafador a devolverle el dinero y a que sea castigado por el delito cometido. Pero lo hará fuera de esa hacienda. Yo daré orden de busca y captura del estafador. Pero la verdadera propietaria no puede perder lo que le pertenece. Es como si yo le vendiera él hipódromo de esta ciudad… Comprendo que tiene derecho a protestar y a exigir que el que le estafó le devuelva el dinero recibido por el fraude. Y que se le castigue con arreglo a la ley por él engaño.

Dana dio cuenta al capataz y a sus hombres.

—Era de esperar que la muchacha reclamara. Menos mal que hemos vendido ganado suficiente para compensar la pérdida de esos dólares —dijo el capataz.

—Que no se enteren que estábamos en el secreto de la falsedad de la escritura.

—Lo que no se podía esperar es que el juez interviniera…, por lo menos, tan pronto. No nos han dado tiempo para sacar más ganado de la hacienda de la Vemon.

—Se ha presentado la dueña, cuando el capataz iba a preparar una buena manada.

—Vamos a ganar a esa muchacha una buena cantidad en la carrera. Viene con un caballo que cree que puede ganar…

—¿Y si gana?

—¿Un caballo de esta tierra? ¡No sabes lo que dices!

—Es posible que se gane a la Vemon otra cantidad.

Ésta tiene una fortuna inmensa y Matt le va a hacer creer que el caballo que él cuida puede ganar al nuestro.

—No creo que le deje tomar parte en la carrera, como no ha dejado que un equipo tome parte en los ejercicios.

—Dicen que le gustan mucho los caballos.

—Repito lo que he oído.

—Matt está preparando un caballo muy bueno… ¿No te ha dicho nada aún? —decía un viejo vaquero a Alma.

—No me ha dicho nada. Y no creo que haya un caballo capaz de tomar parte en la carrera con un mínimo de posibilidades de hacer un buen papel. Nunca de ganar.

—Pues está convencido de lo contrario, porque el tiempo que hace en la milla no se ha hecho antes por aquí…

—¿Es cierto eso?

—Lo tiene muy en secreto. Es posible que tratará de hacerlo correr por su cuenta.

—No puede hacerlo, si el animal es de la hacienda.

—Eso no lo sé.

—¿Es que no tiene el hierro de Vernon…?

—No lo sé. Lo lleva muy en secreto.

—Iré a ver el entrenamiento.

—No le diga nada… Se enfadaría conmigo por haberte hablado de ello. ¡Piensa ganar a un caballo qué el vecino ha traído de lejos…!

Alma, que era una apasionada por los caballos, habló a Matt. Y éste aseguró que ese animal podría ganar. Pero cometió lo que él no podía saber que era un error. Llevar a Alma a que presenciara el tiempo en que hacía la milla.

Cuando le vio correr el recorrido de lo que decía Matt que era la milla, ella sonreía levemente. Y, desde entonces, le hizo el juego a ese granuja. No sabía que en ese llano, ella sabía la verdadera distancia de la milla, que había recorrido muchas veces a caballo.

Matt, muy contento, decía a Dana que iban a ganar a Alma una elevada cantidad. Porque ella le hizo creer que estaría dispuesta a jugar muy fuerte a favor de ese caballo.

Dio cuenta Alma a Violeta, que era otra amante de los caballos, lo que trataba de hacer Matt.

—No he dicho nada del caballo que voy a presentar. Es un pura sangre… ¡Y muy bueno! Lo han traído de Kentucky… Haré lo que hicieron con mi padre, al que ganaron veinte mil dólares con un animal así, presentado como si fuera de la tierra. Voy a ganar a ese granuja más de lo que ganó a mi padre, porque ha debido creer que cometo el mismo error de mi padre. Hace la milla en un minuto… Más que correr, vuela.

—¿Es conocido aquí…?

—No. Y el que traigo como si fuera el que va a correr es uno del rancho. Muy veloz, pero incapaz de igualarse al de ese granuja. Sé que tiene espías en mi rancho de Albuquerque. Estará seguro de ganar, y jugará muy fuerte.

—Antes de arrastrar a Matt y a ese elegante, me gustaría ganarles el dinero que tengan. Por eso te preguntaba sí era conocido ese caballo.

—Quiero ganar a ese estafador cobarde.

—Lo arreglaremos para ganar a los dos.

La astucia de Alma tuvo éxito. Cuando Matt le habló de ganar al vecino una fuerte cantidad, dijo que iba a jugar a favor de un caballo que traía Violeta, de Albuquerque. Y que no pensaba correr riesgos con el que preparaba Matt.

Reía Alma con Violeta, al averiguar que míster Dana era amigo del que ganó al padre de Violeta esa cantidad.

Fue idea de Dana el jugar a Alma contra el caballo de Violeta, y a favor del suyo, una elevada cantidad.

Ella dijo a Matt que no fiaba en el caballo preparado por él. Y que prefería jugar a favor del que tenía la amiga.

Douglas Hick, el que ganó al padre de Violeta, dijo a Dana que podía jugar fuerte.

—Sé lo que hace ese caballo que trae Violeta —dijo—. Tengo espías en ese rancho, en Albuquerque. Yo ganaré a la muchacha de allá; tú puedes ganar a la de aquí. Porque nuestros caballos entrarán los primeros.

Y considerando seguro el éxito, concertaron una apuesta que no se había visto antes y que se comentaba que era una locura. Violeta jugaba treinta mil dólares a favor de su caballo. Y Alma jugó la misma cantidad a Dana, a favor del prestado por Violeta. Que por ser ella la que lo iba a montar, parecía más segura el triunfo de los otros dos caballos. Los de Hick y Dana.

La carrera se corría después de los ejercicios. Y él llamado Hick presentaba un equipo en el que los dos vaqueros de Dana reforzaba el mismo.

Comentaban que iban a ser los ganadores. Lo de la hacienda de Violeta quedó pendiente hasta que pasaran los ejercicios y la carrera.

Matt comentó con Alma que los dos refuerzos de Dana se unían al equipo de Hick.

—¿Es que son tan buenos, esos dos?

—Ya lo verá… No creo que tengan igual.

—¿Les ha visto disparar?

—Por eso lo digo —añadió Matt.

Ese mismo día coincidieron, en la ciudad, Violeta, Alma y Linda con Hick y Dana, y hablaron de la apuesta sobre los caballos.

El caballo que Violeta había hecho creer que participaría en la carrera estaba vigilado por unos vaqueros de Violeta, en la hacienda de Alma.

Hick y Dana reían, al saber la vigilancia que había sobre ese animal del que estaba Hick bien informado de lo que era capaz de hacer. Y se reían los dos.

Y cuando Hick hablaba de su equipo, añadiendo que estaba dispuesto a jugar a favor de él, una fuerte cantidad, se sorprendió él y los oyentes al oír decir a Alma:

—¿Cuánto estaría dispuesto a jugar, a favor de sus hombres, en cuchillo, «Colt» y rifle?

—¿Es que les va a enfrentar sus hombres?

—No ha dicho cuánto estaría dispuesto a jugar. Supongo que la apuesta sobre los caballos le ha dejado sin grandes reservas.

—Puedo reunir otros diez mil dólares.

—Se los juego yo.

—¿Es posible? No he oído decir a Matt que tenga hombres capaces de enfrentarse a mi equipo. El contaba con dos buenos refuerzos, pero ésos no participarán con su equipo.

—¡Soy yo la que les va a ganar!

Hick y Dana reían a carcajadas.

—¿Es que se ha vuelto loca?

—Deposite esos diez mil dólares. Y luego hable de mi locura. Prepare sus tres campeones… No hace falta esperar a los ejercicios oficiales. Podemos hacerlo como ejercicios extras. Y gracias por esos diez mil dólares. Será menor la pérdida, si el caballo de Violeta no gana al suyo y ni al de míster Dana.

—¿Acepta cinco mil dólares míos? —dijo Dana.

—¡Encantada! Mañana el depósito y los ejercicios.

Esta noticia llevó a la pradera, al día siguiente, a media población por lo menos.

Alma se presentó vestida de cow-boy, con dos armas a los costados.

Violeta y Linda estaban enfadadas con Alma. No creía que ella pudiera con los especialistas del equipo de Hick.

Hecho el depósito en manos del sheriff, el primer ejercicio era el del cuchillo y cuando estaban preparando los dos blancos iguales, decía Hick a Dana:

—¡Es una caprichosa consentida!

—Pues le va a costar caro —y los dos reían. Pero dada la señal, dejaron de reír. Alma terminó cuando el campeón de Hick lanzaba él quinto cuchillo, de un total de doce. Y sin un fallo.

La atronadora ovación hizo palidecer a los dos ganaderos.

Hick insultaba a su campeón y le llamaba novato. Alma miraba, sonriente, a Hick:

—¿Es que ya no ríe, míster Hick? ¿Qué le ha parecido esta loca? Aún le esperan otras sorpresas.

Los aplausos se repitieron varias veces, mientras preparaban los blancos para el «Colt».

—¡Ahora nos desquitaremos! —decía Dana a Hick. Éste no dijo nada.

La diferencia a favor de ella fue como en los cuchillos. Iba por el quinto disparo el campeón de Dana y Alma tenía las manos sobre su cabeza y sin un fallo.

—¡Tanto hablar! —gritaba Hick—. Y no son más que unos novatos charlatanes. No tenían rival… ¿No decías eso, Dana? Va a perder el del rifle, también.

Y así fue. Hick y Dana no lo comprendían, pero habían perdido quince mil dólares entre los dos. Alma fue paseada a hombros de sus admiradores.

—¡Malditos engreídos embusteros…! —decía Hick, muy enfadado—. Tenía tan seguro ese dinero… ¡Vaya desengaño! ¡Menos mal que la apuesta en la carrera es más importante!

Cuando los caballos se preparaban para la carrera, los dos ganaderos estaban muy confiados. Pero uno de los vaqueros de Hick, dijo a éste:

—Esa muchacha no monta el caballo que han estado preparando. Es otro animal.

—¡No puede ser…!

—¡Le digo que no es el mismo!

En ese momento dieron la salida y Violeta se colocó en cabeza, avanzando decidida y adelantándose a los demás, en un avance decidido y firme. La gritería era enorme animando a Violeta que seguía ganando terreno a los dos que iban ya a unas sesenta yardas.

—¡Maldición! —decía Dana—. ¡Nos han engañado bien! ¡Vaya un caballo!

Hick no creía lo que estaba viendo. Entró con gran diferencia, Violeta, en la meta.

—¡Una fortuna! —decía Hick—. ¡Nos ha costado una fortuna! ¡Nos ha engañado! Pero no vale la carrera… No ha corrido con el caballo que ha estado preparando en su rancho.

Palabras que eran una confesión de que habían estado vigilando y por eso estaba tan seguro de su triunfo.

Violeta dio cuenta de que estaba segura de que le vigilaban y preparó un caballo del rancho para que le dieran cuenta de lo que veían.

—¡No es el caballo que debía montar! ¡Nos ha engañado!

Palabras que provocaron el linchamiento inmediato. Y Alma, con un látigo, destrozó el rostro de Matt haciendo saber lo que había preparado, de acuerdo con Dana, para ganarle una fortuna. Los espectadores se encargaron, también, de él.

* * *

Alma, con la fortuna del abuelo, fundó un hospital y una Universidad en la que los estudios eran gratuitos para los alumnos que demostraran capacidad y voluntad de trabajo.

Las dos fundaciones se sostenían con los negocios bien administrados. Y Shane era el administrador encargado de ellos.

Sus padres y tíos se sentían orgullosos de que llevara su apellido. Y seguían trabajando en las empresas Vernon. Con cargos, y de importancia.

Alma se casó con el fiscal general, que dejó de serlo al terminar el mandato del gobernador amigo.

Violeta recuperó su hacienda de Santa Fe. Ni su hermano, ni el tío Pedro, volvieron por la ciudad. Ella se casó con un abogado de Albuquerque.

Ben seguía en el rancho de Las Cruces, como socio de Alma y administrador.

Linda se iba a casar, también, con un ganadero de aquella zona.

FIN