CAPITULO PRIMERO

Bob Owens, era el hijo de Norman que se había hecho muy amigo de Ellery Black que adquirió el rancho «La Mula Muerta». Era el nombre que dieron a ese rancho, los Rouse que fueron los vendedores.

Bob era muy joven cuando amistó con Ellery, aunque la realidad era que fue Ellery el que se encariñó con el muchacho. Todo el tiempo que tenía libre lo pasaba Bob con Ellery.

Al principio de llegar Ellery no agradó la presencia en esos pastos de centenares de ovejas, En el pueblo se comentaba con desagrado la presencia de ese ganado y eso que ya no había el encono de años antes. Y empezaban a admitir algunos ganaderos que era más productiva la oveja que el ganado bovino y necesitaba menos empleados. También sorprendió la raza de los perros que llevó con las ovejas. No habían visto nunca unos perros tan corpulentos.

Como Bob iba a diario, se hizo amigo de los animales, o ellos se hicieron amigos de él. Dos de ellos se acostumbraron a acompañar a Bob hasta su casa y regresaban con los otros animales. La madre de Bob les daba siempre algo de comer y Bob llegó a la conclusión que la compañía era por eso. Y se reía al comentarlo con Ellery.

—Me habían engañado… —decía—. Lo que buscan es la comida que mi madre les tiene preparada.

—Pero el primer día no irían por eso, ¿verdad? Es que se han encariñado contigo.

Ellery empezó a dar clases a Bob y éste, encantado, pasaba el mayor tiempo posible, sin agotamiento, junto al profesor. Y en los ratos libres de estudios y como distracción iba aprendiendo Bob a manejar las armas. Y cuando llevaban año y medio decía Ellery que ya le superaba con el «Colt» y con el rifle. Ellery se presentó un día de regreso de una entrega de ovejas, con doce cuchillos como los que usaban en los ejercicios.

Bob era completamente feliz. Y rara vez visitaba el pueblo. Lo pasaba mejor al lado de su amigo. Y Ellery aparecía en el pueblo solo para comprar víveres Tenía carne con los corderos y la caza que ayudado por los perros solía conseguir. Bob le ayudaba también. Y en otra venta de ovejas regresó con una magnífica escopeta que regaló a Bob y que era mejor que la que él tenía Como alternaban la distracción y el estudio, la verdad era que Bob se había hecho un terrible pistolero. Cada día inventaba una forma de disparar y en todas ellas la seguridad empezó a ser una preocupación para Ellery Con el cuchillo había conseguido una seguridad inconcebible.

Un día, viendo los libros acumulados en esos tres años de enseñanza, decía Bob.

—¡Ahí está la mayor parte de tus ventas de ovejas!

—Y en tu cerebro el provecho real de tanto sacrificio como te he obligado a realizar Unos meses más y estarás en condiciones de trabajar en los lugares que puedan ser muy exigentes. Te faltan dos cosas Un certificado universitario y experiencia En el resto, serás uno de los mejores.

Y no hablaba por hablar. Cada día resolvía Bob los problemas más difíciles. Hablando con sus padres les deslumbraba.

Sorprendió en el pueblo que Ellery tuviera una carta. En los años que llevaba por allí no había recibido ninguna. Y esto se convirtió en un acontecimiento. Se comentaba en los locales que había en el pueblo, la sorpresa de llegar una carta para él. Y el cartero, para evitarse el viaje hasta el rancho entregó la carta al padre de Bob, para que éste la llevara a Ellery. Y el padre explicó a Bob la sorpresa que había en el pueblo con la primera carta llegada para Ellery Era la primera en seis años.

Ellery reía al recibir la carta de los comentarios que dijo Bob había en el pueblo.

Los hermanos Charles y Buck Green no vieron bien la presencia de Ellery y sus ovejas desde que se presentó allí. Y como eran los que tenían atemorizados a todos, cuando se recibió la carta dijo al cartero que debió abrirla para saber quién le escribía.

—Eso no se puede hacer —dijo el cartero Es un grave delito.

—¿Y quién iba a protestar?

—El.

—¿Y qué puede importamos lo que él diga?

—Si llega otra carta, nos la das a nosotros y así sabremos quién le escribe. Hay que pensar que ese hombre está escondido. Debe ser hombre de pasquín y necesitamos saber lo que le escriben, porque pueden ser unos cuatreros y éste es el espía que puede decirles el ganado que hay por aquí.

Estos comentarios los repitió el padre de Bob a este Y Bob lo dijo a Ellery que se echó a reír y dijo que no hiciera caso.

Sorprendió a Bob el repaso que ordenó Ellery en todo lo que había estudiado en los últimos cuatro años. Fue un repaso exhaustivo. Con doce horas al día. Cuan de terminaban. Bob atendía al caballo que le regaló Ellery. Y comentaba un día Ellery:

—¿Ya te has dado cuenta que vais creciendo los dos a la vez? ¿Cuánto habrás crecido desde que empezamos a estudiar?

—No lo sé, pero a juzgar por los pantalones debe ser mucho. Es la mejor medida. Mi madre protesta por que se me quedan pequeños. Pero no creo que crezca más. Son seis pies y seis pulgadas.

—Pues así como destacas entre nosotros, destacará el caballo de sus semejantes. Será el más veloz y resistente.

Bob no se atrevía a decir nada. Pero no estaba de acuerdo con él en eso. Veía que el caballo parecía no tener una libra de carne sobre él. Era huesudo en ex tremo y a veces, cuando empezó a montarle, tenía miedo a que se partiera por la mitad Era como presencia, francamente feo Pero no se atrevía a decir nada a Ellery, que cada día insistía más en que sería el más veloz de la comarca. Se haba encariñado con él, porque era como un perro. Siempre iba tras de él, pero de eso a admitir lo que decía Ellery había un abismo.

Cuando dieron por terminado el repaso, dijo Ellery:

—Vamos a ir a la capital…

—¿De veras? —dijo Bob contento.

—Y vamos a correr una gran aventura. No es nuevo porque ya se hizo otra vez. Y hoy es de los mejores ferroviarios que hay en la Unión. Hace unos años que es el director de la Universidad. Y vamos a intentar repetir lo que él hizo ante el asombro de los profesores que le recibieron de uñas y que se conjuraron para impedir que pudiera aprobar. ¡No lo consiguieron! ¿Sabes lo que duró su examen que en los otros bastaban tres días? ¡Veinte! Hasta que tuvo que intervenir el cabildo de la Universidad. Despidieron a esos profesores y aprobaron al que lo merecía con creces.

—¿Y por qué no querían que aprobara?

—Porque era un vaquero. Estudiaba trabajando como tal y sin apenas dormir y descansar. El que le daba clase sin pertenecer a la Universidad, decidió al fin presentarle en busca de una certificación. Y fue cuando trataron de impedir su aprobación. Aquello fue espectacular. Todos los días estaba llena el aula en que le examinaban. Y los alumnos aplaudían como en el teatro cada respuesta acertada. Dejaron de aplaudir porque el tribunal amenazó con prohibir la entrada. ¡Fue algo admirable! Era el comentario en la ciudad. Hasta el gobernador participó en que se diera por terminado el abuso de aquellos profesores. Se sabía que por las noches los del tribunal repasaban los libros en busca de la pregunta que hiciera dudar por lo menos al examinado. Se desesperaban de que no tuviera un fallo. No se precipitaba y cuando respondía lo hacía con una seguridad asombrosa. Vamos a intentar repetir aquello.

—¿Yo…? —dijo asustado.

—¡Tú…! —dijo Ellery—. Y harás lo que hizo el que te estoy refiriendo su historia. Nada de precipitaciones. Meditas antes de responder. Y cuando lo hagas que sea con seguridad. Si no vamos, no tendrás certificados de capacidad nunca aunque sepas más que los libros. Así que perder no vamos a perder nada. Y es mucho lo que se puede ganar. Tienes una gran virtud y ventaja. Careces de nervios. Lo has demostrado con las armas y con el cuchillo. ¡Es una enorme ventaja! Y desde luego, no se repetirá aquel abuso. Lo impedirá quien lo tuvo que sufrir.

—¿Crees de veras que puedo triunfar?

—Estoy seguro. No has fallado una vez en este repaso que hemos hecho. Y si lo repites en la Universidad, la victoria es segura. Es posible que las circunstancias estén en contra tuya porque van a personalizar en ti, el odio que han tenido durante años a aquel muchacho tan acosado. Creerán que suspenderte a ti, será al fin hacerlo con él. No dejará el abuso, pero no impedirá que agoten todas las posibilidades que les da el derecho a exigir competencia para aprobar. Te he educado en el dominio personal. Y son las armas el mejor medio de conseguir ese dominio, ya que una excitación impide el acierto. Temperamentalmente careces de nervios y si a eso se añade la enseñanza que da el manejo del «Colt», creo que podremos vencer. Confesaré que desde el primer día que me di cuenta de tus condiciones, me propuse llegar a repetir lo que te he referido. Ya está señalado el día que has de presentarte en la Universidad para enfrentarte a cuatro examinadores que lo harán con la más aviesa intención. Ya lo han demostrado en la reunión del cabildo. Se ha conseguido la autorización por el voto del director, que intervino ante el empate en la votación. Eso, indica el ambiente que te va a rodear. Porque te examinarán los que votaron en contra de darte esa oportunidad. Se van a ensañar contigo aunque dentro de los tiempos reglamentarios. Hasta no hacer el repaso que hemos hecho no me he decidido. Pero al terminar el repaso, he escrito que estás dispuesto.

—¡Sentiría el fracaso por ti!

—No te consideres responsable. Eso te impedirá lucidez. Sólo piensa en las preguntas antes de dar las respuestas.

El padre de Bob y los vaqueros de su rancho, cuidarían el ganado de Ellery ayudados por los perros que estaban muy bien instruidos.

En el pueblo nadie sabía a qué se debía el viaje de los dos.

Cuando llegaron a Denver y se hospedaron en un hotel, Ellery dejó a Bob que paseara por la ciudad hasta la hora de la comida. Y él fue a visitar a ese amigo de quien estuvo hablando a Bob que soportó aquella tortura.

Estuvieron hablando más de dos horas.

—Ten en cuenta —decía el director de la Universidad— que ven en ese muchacho el desquite de mi asunto. Saben que mi voto trae a ese muchacho a examinarse. Y van a ir como fieras a por él.

—Lo que otros hicieron contigo.

—Uno de los que formarán el tribunal, es hijo del que fue expulsado por abusar frente a mí. Es al que más miedo tengo. Estoy seguro que preparará a los otros para un combate más que para un examen.

—Creo que va a pasar lo mismo que entonces. No van a poder con él. Le he preparado pensando en ti.

—Sabes que me alegrará mucho que ese muchacho soporte el ataque sin descomponerse.

—Viene mentalizado. No temas.

—¿Sabes que lo tuyo hace tiempo que se aclaró…? No tenías por qué desaparecer Nadie dudó de la justicia que hiciste matando a aquellos granujas. ¿Qué sabes de los tuyos?

—Te lo decía en mi carta. Desde entonces, nada Supongo que se defenderán. Tenían el rancho. Por eso no han estado preocupados con mi ausencia.

Bob compró un periódico y doblado lo llevó a la hora de la comida. Se encontró con Ellery en el hotel. Y al abrir el periódico, palideció Bob.

—¿Qué pasa? —preguntó Ellery al darse cuenta de la palidez de Bob.

—Mira. Ya empiezan.

Ellery cogió el periódico que en primera plana y con letra destacada decía que el ingeniero pistolero del que se hicieron pasquines, había preparado a un «cachorro» de gun-man para conseguir en la universidad un certificado de capacidad. Añadía que esos estudios había que hacerlos día a día en cursos normales y de manera oficial. El periodista consideraba que ese sistema de examen global sólo se había dado un caso años antes y del que el actual director de la universidad podría decir algo.

Bob se fijó en la palidez de Ellery y le dijo:

—Hemos quedado en que hay que dominarse. Deja que escriban lo que quieran. Tratan de hacemos perder el control. Sin duda están esperando nuestra visita en el periódico.

Y eso era lo que sucedía en efecto. El periodista estaba con varios ventajistas que solían jugar en uno de los locales.

—Tienen que haber leído el periódico —decía uno de los ventajistas.

—Es muy extraño, si lo han leído que no hayan venido por aquí. ¡Dicen que ese ingeniero era de un temperamento explosivo! Y si viene dispuesto a dar guerra, se le podrá disparar antes de que lo haga él.

En la Residencia, decía la mujer del gobernador.

—¿No se refiere ese cobarde a Ellery?

Pues claro que se refiere a él.

—No me sorprendería si hiciera otra matanza como aquella que hizo y por la que debieron glorificarle.

—Me preocupa por Gordon. Es al que hace alusiones ese cobarde.

—¿No puedes impedir este mal uso de la prensa?

—Me echaría los periódicos del país encima. Pero va a tener que justificar todo lo que dice y que sabemos es falso.

—¿Y qué pasará con ese muchacho?

—Es lo que debe preocupar a Ellery. Esto que han escrito es una clara provocación. Tratan de que ese muchacho pierda los estribos y se presente como ir responsable.

Para el periodista era una sorpresa que no se presentara ni Ellery ni Bob. No era eso lo que esperaban y estaban deseando que sucediera, los ventajistas que esperaban la visita de uno de ellos o de los dos juntos, tuvieron que volver a los locales en que solían estar.

Volvió el periodista al ataque. El artículo era más agresivo aún. Pedía a las autoridades universitarias que no permitieran que un cachorro de pistolero pudiera el día de mañana formar parte de los técnicos de una línea de ferrocarril en la que llevaran grandes cantidades para pagos de los obreros.

Los ventajistas se reunieron otra vez para esperar la reacción de los atacados. Sin embargo lo que no esperaban era que la reacción se produjera en la universidad. Un hijo de Gordon supo hablar a los compañeros. Y al descubrir que los ventajistas estaban ayudando al periodista arrastraron a los ventajistas y al peño dista. Pero no se detuvieron ahí. Conocían quién era el propietario del periódico. Le sacaron del club en que solía estar y donde estaba cuando fueron a buscarle. Los ventajistas fueron colgados y el propietario y el periodista estaban en el hospital. Tenían los rostros desconocidos.

Como estaban inconscientes les llevaron al hospital con el rostro envuelto en dos ejemplares del periódico. Para efectuar la cura no hubo la menor piedad. Les trataron con la mayor dureza y los doctores eran casi intolerables. Los gritos de los dos se oían en cualquier parte del hospital.

El juez ordenó al sheriff que así que fueran curados los dos, se les llevara a la prisión.

El propietario al ver al sheriff le dijo:

—Han sido los alumnos. Y entre ellos el hijo del director de la Universidad.

—Son ustedes dos los que he de llevarme detenidos a una celda cada uno. Orden del juez. ¿Satisfechos? Parece que reía mucho en el club —dijo el sheriff.

—La prensa es libre…

—Cuando dice verdades —añadió el sheriff.

—Toda la prensa del país se hará eco de esta injusticia.

El sheriff con dos comisarios se llevaron detenidos a los dos.

CAPITULO II

Lo sucedido con los periodistas hizo del asunto de Bob algo trascendental. Y en el hotel eran contemplados Ellery y Bob con mucha curiosidad y atención. Pero había una gran mayoría de simpatizantes con Bob. Y sirvió para que en muchos locales se recordara lo que pasó con el director de la Universidad.

Gordon se encontró con uno de los expulsados por abusar de él, y le dijo:

—¡Hola, Gordon! ¿Te acuerdas de mí…?

—Desde luego.

—Me expulsaron por tu culpa.

—Le expulsaron por cobarde… Yo, no intervine en la expulsión. Era la víctima.

—No esperes que aprueben a ese cachorro de Black. Conocerá la ciudad y la Universidad, las muertes que hizo ese ingeniero de pasquín. Yo, no le temo. El periódico se encargará de hacer saber quién es el que ha preparado a ese pistolero al que quieren facilitarle un certificado como hace años hicieron contigo.

—No pudieron evitarlo los cobardes que fueron expulsados. Y que durante estos años se han visto marginados de los empleos de importancia. Y en la enseñanza no han sido admitidos en ningún colegio o academia. ¡Es lo que ganaron con aquella obstinación que me permitió demostrar que estaba mejor preparado que ustedes! Se descubrió su incapacidad.

El hijo de Gordon, avisado de que estaba siendo molestado su padre, se presentó ante el cobarde que lo provocaba y le dio una buena paliza. El padre fue el que le contuvo cuando el muchacho pedía una cuerda a los testigos.

El director del hospital al llevar al apaleado por Gordon junior, dijo:

—Es Fitzgerald. Uno de los expulsados cuando el examen de Gordon —y explicó a los médicos lo sucedido entonces—. Y ahora se explica lo del periódico. Es uno de los socios de esa sociedad. Y al extenderse esta noticia, el fiscal suspendió la publicación del periódico durante tres meses.

Fitzgerald una vez curado fue llevado a su domicilio. Y la esposa le miraba sonriente.

—¿Contento…? ¡Te has enfrentado al fin a Gordon! Es decir, que te has dado a conocer. Tenías pocas simpatías en la ciudad. Ahora lo has completado. ¿Por qué eres tan cobarde? Te corroe la envidia. Eso es lo que te pasa. Sabes que Gordon es un hombre respetado y muy estimado. ¿Se puede decir lo mismo de ti?

—¡Calla…! —gritó él—. No van a conseguir aprobar a ese pistolero.

—Pero ¿por qué llamas pistolero a ese muchacho? ¿Qué te ha hecho a ti?

—¡No quiero que se repita lo de Gordon!

—Entonces, demostraron que erar, justos. Y lo ha demostrado en tantos años de profesión y al final como profesor.

—No lo van a conseguir… El periódico…

—¡Suspendido por tres meses!

—¡No es posible…! No pueden hacerlo.

Ya está hecho.

—Para que no se pueda publicar mientras se producen esos exámenes. ¡Es una vergüenza!

La mujer le dejó solo en la habitación a que le llevaron. Y el herido no hacía más que gritar que so fuera.

El tribunal encargado de examinar a Bob estaba preocupado. Lo del periódico había creado un ambiente especial. Uno de esos profesores había sido visitado por un amigo de Fitzgerald. Y prometió hacer todo lo que estuviera en su mano para obstaculizar el éxito de Bob. Pero como el herido era un charlatán, hizo saber a los que le visitaban que contaba con Abe Clave que se encargaría de evitar la tontería proyectada por un reclamado en pasquines.

Gordon mandó llamar a Abe Clave. Todos los profesores estaban en el despacho del director Al entrar Clave y ver a los reunidos, se puso nervioso.

Por favor, caballeros, ¿son tan amables de decir a míster Clave lo que le han oído decir a Fitzgerald?

Uno de los profesores dijo:

—Hemos visitado a ese caballero en su casa. Y nos ha asegurado que el profesor Clave se ha comprometido con él a entorpecer el que puedan aprobar a ese pistolero.

—Lo que he dicho es que si no está en condiciones, no permitiré que sean injustos y le entreguen un certificado de capacidad.

Otro de los profesores pidió que en votación secreta se juzgara la actitud escuchada.

Por unanimidad se acordó la expulsión de Clave. Que miraba a todos con odio. Y perdida la calma, les insultó.

Todos estos incidentes hicieron del examen de Bob algo inesperado que llevó el primer, día de examen a la totalidad de los alumnos de la Universidad y a muchos curiosos que llenaron el aula y eso que era amplia, y quedaban en el pasillo una gran cantidad, que sin ver, podían oír las preguntas y las respuestas.

Cuatro horas duró la primera sesión que se refería a los primeros cursos de carrera.

Ellery no quiso presenciar el examen. Estaba en el despacho del director con Gordon. Cuando el empleado de la Universidad fue a decirle que había terminado la primera fase, dijo:

—¡Ni un solo fallo!

Ellery sonreía satisfecho, pero sabía que era mucho lo que faltaba. El profesor más preocupado era el que sustituyó a Clave. Porque éste le estaba haciendo una sucia campaña.

Bob no salió del hotel hasta el día siguiente a la hora del examen. Cuatro días seguidos y el resultado era el mismo. Ni un fallo. Y el tribunal empezó a sentirse contrariado, nervioso y agresivo.

No les agradaba esa seguridad Empezaron a desear que apareciera una duda al menos. Seguridad que les ofendía y lesionaba su amor propio.

Gordon y Ellery se dieron cuenta del clima que se estaba creando entre tribunal y examinado. No comprendían que no fallara una respuesta. Y que en los problemas expuestos sobre un encerado amplio, desarrollara las respuestas con enorme seguridad. Y al quinto día, los alumnos aplaudían cada acierto en las respuestas. El tribunal amenazó con hacer salir a todos. Pero no pudieron evitar que en el pasillo al aparecer aplaudieran con calor.

Eran siete los días que fijaron para los exámenes. Y al acabar el quinto sin fallo también, el tribunal no ocultó su disgusto. Y sin embargo estaban admirados y no podían dejar de elogiar lo que estaban presenciando.

Al llegar al último día, el que presidia el tribunal, dijo:

—¡Señores! Estamos ante un caso excepcional. Y bien merece el certificado que vino buscando.

—¡Tendrá que responder también hoy! —dijo uno de ellos.

—No he tratado de proponer que no lo haga —dijo el presidente.

El profesor que dijo que debía responder como en los anteriores días, estuvo él solo haciendo preguntas por espacio de cuatro horas. Y pidió permiso para seguir a la tarde, cosa que no se había hecho en los días anteriores.

El presidente del tribunal dio cuenta al director de la Universidad.

—¡Está furioso! —decía el del tribunal—. Trata de tenderle trampas como ha hecho toda la mañana. ¡Es un cobarde! Han visto a Clave con él en uno de los locales.

—Así que es obra de Clave… —decía Gordon sonriendo.

—Hay que permitirle que termine hoy —dijo Gordon—. ¡Estoy harto de cobardes! Es otro al que habría agradado que este muchacho no pudiera llegar al último examen. Le disgusta que haya sucedido lo que pasó conmigo.

Los alumnos estaban indignados por la actitud del profesor que pidió le dejaran seguir examinando por la tarde. Todos los testigos en esas horas estaban en una tensión nerviosa enorme. Y cuando a las cinco horas dio por terminado el examen, un grupo de alumnos arrastraron a ese profesor. Y como eran tantos los que querían castigarle, el castigo se transformó en muerte. Pero eran muchos los que decían que estaba bien muerto.

Gordon al entregar los certificados parciales y general con el título, le felicitó y sonriendo, con Ellery, recordó lo que le sucedió a él.

—Ya puedes estudiar como lo ha hecho este muchacho —decía Gordon a su hijo— porque no creas que te va a ser sencillo ningún examen. No han podido con éste. Tendrás que ir preparado como él.

Como estaban muy lejos de sus viviendas, decidió Ellery salir lo antes posible. Tenía interés por alejarse de aquellos granujas. Si Bob podía volver a casa con un título en el bolsillo, se debía a que no pudieron con él. Hicieron todo lo posible por evitarlo.

Al despedirse de Gordon, éste dijo a Ellery que le buscaría trabajo.

—Aunque el que puede conseguirlo eres tú —dijo a Ellery—. Te digo una vez más que aquello fue considerado tan justo que nadie propuso el menor castigo. No necesitabas marchar…

—Marché por no seguir matando. No por los que maté, que yo sabía lo merecían.

—Lo que ha sucedido aquí estos días ha tenido que trascender… Y hoy lo saben en todas las compañías. No hay quien tenga demostrada su capacidad como este muchacho. Y aunque no lo creas, son muchos los amigos que tienes. No debiste asociarte a aquellos granujas…

—Es mejor que no recordemos… Aunque no te negaré que he pensado muchas veces en ello. Y me he preguntado si no me excedería.

—Repito una vez más que fue considerado un acto justo…

—¡Fueron muchos los muertos…! Sí… Es posible que me excediera, pero todos ellos eran responsables. Provocaron el hundimiento de la galería. Y mataron a tres trabajadores confiados. ¡No podía dejar de castigar a esos cobardes! Provocaron el pánico y los accionistas saltaban como si quemaran sus acciones. Era una vieja maniobra entre los especuladores en minas. Anunciar el agotamiento de la riqueza y el abandono de su explotación, para una vez conseguidas las acciones a muy bajo precio, abrir más tarde la misma, por la seguridad de la riqueza allí encerrada.

—Fuiste tú el que compró todas las acciones, ¿verdad? Es lo que he sostenido siempre, porque ellos estaban contrariados. No habían conseguido lo que buscaron incluso con el crimen Las acciones desaparecían del mercado nada más aparecer algún paquete.

—Para provocar el pánico, hacían saber que los consejeros habían vendido sus acciones. Sí. Yo me arruiné comprando las acciones, no a la baja, sino pagando su verdadero valor para que los modestos accionistas no perdieran sus ahorros por haber confiado en mí Al descubrir la criminal maniobra perdí la cabeza y no sé los que maté. No lo he sabido nunca. Vi uno de los pasquines que hicieron… Y busqué a los firmantes.

—Se hizo saber que esas acusaciones eran falsas y se colocaron pasquines por las verdaderas autoridades, desmintiendo los anteriores.

—No vi ninguno de ésos, porque me refugié en un rancho con ovejas en el que llevo bastantes años. Y ya te he dicho que este muchacho es un vecino… Y me ha servido de distracción prepararle estos años. Hemos trabajado mucho los dos. Pero he conseguido lo que el recuerdo de tu caso me hizo intentar.

—¡Es extraordinario! Se ha repetido mi caso. Y no creas que no hay disgustos por ello.

—Por eso quiero marchar lo antes posible. No quiero verme obligado a matar de nuevo.

—¿Qué sabes de los tuyos?

—¡Nada!

Gordon no insistió. Sabía que era hurgar en una herida muy dolorosa.

Bob no creía aún que era cierto que disponía de título oficial.

Estaba deseando llegar ante sus padres a darles la noticia. Y durante el viaje de regreso no podía ocultar su alegría. Ellery le miraba sonriendo.

Bob pensaba mirando de vez en cuando al hombre a quién tanto debía, que nunca le habló de su pasado del que descubrió parte del mismo por Gordon en lo poco que hablaba con Ellery.

Les oyó hablar de pasquines injustos y de muertes hechas por Ellery consideradas por Gordon según criterio de entonces de los informados que esas muertes fueron consideradas justas. Se decía que le gustaría conocer ese pasado.

Lamentaba no haberse atrevido a preguntar a Gordon. Pero tuvo miedo a hacerlo Por lo que publicó el periódico de Denver supo que le llamaron el ingeniero pistolero.

Durante el viaje recordaban ciertos aspectos de los exámenes.

He pasado mucho miedo esos días Temía dejarte mal.

—Yo estaba seguro de ti. De no ser así no te habría llevado a lo que sabía iba a ser una verdadera lucha entre el tribunal y tú.

—Pasó lo mismo con Gordon, ¿verdad?

—Exactamente igual. Y ahora el que lo va a pasar mal, es el hijo Claro que esto le obligará a estudiar de firme. Y se ha demostrado que si se hace así, no hay medio de suspender. Les has enseñado el camino. Lo de su padre está lejano ya y no pudo conocerlo.

Cuando llegaron al pueblo y entraron en la cantina que había en la plaza principal y de la que era dueña Jannett, les saludó con afecto y preguntó:

¿Qué tal, Bob? Tu padre me dijo la verdad de este viaje que os ha tenido tantos días lejos de aquí. Porque habéis ido muy lejos, ¿verdad?

—Todo ha ido muy bien.

—¿Has conseguido lo que fuiste buscando?

—Desde luego —dijo Bob riendo—. Estoy deseando llegar a casa para darle cuenta a mis padres.

—Oye… Lo que hay es un ambiente muy raro respecto a Ellery.

—¿Ambiente raro?

—Es obra de esos cobardes hermanos Green Dicen que Ellery está escondido en ese rancho. Y que ha de haber pasquines sobre su persona. Y ahora, después de tanto tiempo, hablan de que las ovejas deben ser llevadas lejos de aquí Van a tratar de hacerle marchar.

—Pero si eso es una tontería.

—Pues es lo que han estado diciendo. ¿Sabes lo que comentaban? Que habéis ido a visitar a los componentes del grupo que ha debido tener Ellery para sus actividades que no conocemos.

—No comprendo a qué viene todo esto.

—¡Vaya! ¿Ya estáis de vuelta? —decía uno de los vaqueros de los Green al entrar y ver a Bob. Ellery había marchado a su rancho.

—Ya hemos regresado, Holmes —dijo Bob.

—¿Habéis ido muy lejos?

—A Denver. Es bonita esa ciudad. ¡Y grande! ¡Qué edificios…! Los hay de mármol todos ellos. El Capitolio es precioso.

—¿Ya qué habéis ido tan lejos? Porque Denver está lejos, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! He ido a examinarme. Y he conseguido el título de ingeniero.

Los que estaban oyendo se acercaron a Bob.

—¿Es eso verdad? —dijo Jannett—. ¿Has conseguido el título?

—Lo traigo en la maleta con unos certificados parciales. Ha sido muy duro, pero merecía la pena. Ahora tendré que ir a trabajar con alguna compañía constructora de ferrocarriles.

—Por eso encargaba Ellery tantos libros. Y por eso has estudiado tantas horas.

—Nos alegra mucho a todos tener un ingeniero en el pueblo.

—¿Es que creéis esta historia? —dijo el vaquero de Green.

—¿Por qué lo dudas? —dijo Bob—. Os mostraré el título.

—¿Y Ellery?

—Ha ido a su rancho.

—¿Cuántos pasquines hay sobre él? Hemos acordado la población que no queremos pistoleros reclamados.

—¿Y quién te ha dicho a ti que es un reclamado?

—Es lo que se comenta. Y el sheriff está de acuerdo en que hay que hacer que marche de aquí. No queremos que vengan sus hombres a reunirse con él y que se lleven el ganado.

—No comprendo a quién se le habrá ocurrido esa tontería.

—Te he dicho que el sheriff es el más interesado en hacer marchar a ese pistolero.

—¿Después de tantos años salís ahora con esa estupidez?

—Le haremos marchar si no lo hace de manera voluntaria.

Bob miraba muy serio al vaquero y éste, mirando hacia la puerta, añadió:

—Mira. Ahí entra el sheriff. Que te lo diga él.

—¡Hola, Bob! ¿Ya habéis vuelto? He visto a Ellery que cabalgaba hacia su rancho.

—¿Qué es lo que está diciendo Holmes y que no comprendo? De modo que al cabo de tantos años, se dice ahora que Ellery es un pistolero reclamado. ¿De dónde es la reclamación? Supongo que habrán escrito a esas autoridades, ¿verdad?

El sheriff se rascaba la cabeza preocupado. No se le había ocurrido pensar así y Bob tenía razón.

—Bueno… Es verdad que no me han dicho dónde le reclamaron. ¡Lo han comentado los Green!

—Pero demostrarán sus palabras, ¿verdad? ¡Que digan qué pueblo es el que reclama a Ellery y la cifra que ofrecen por él! ¿No es lo que hacen? ¿Dónde está el pasquín que se refiere a Ellery? Desde que llegaron los Green a esta zona suceden cosas muy extrañas. Y lo más raro es esta historia de que hay que hacer marchar a Ellery. Y esto, después de los años que lleva aquí sin meterse en nada. Me ha estado dando clases varios años y ahora llego con el título de ingeniero civil, obtenido en los exámenes en la Universidad de Denver. Y no tiene que hacer, sheriff, más que telegrafiar a esa Universidad. ¿Mc acompañáis a la Western? Venga, sheriff. Es el que debe firmar el telegrama.

—Creo que es una buena medida.

Un grupo acompañaba al sheriff y a Bob. Y fue Bob el que redactó el telegrama. Los de la Western dijeron que la respuesta tardaría unas cuatro horas.

Los Green no estaban en el rancho. Habían ido a comprar ganado que era lo que hacían y luego, ellos llevaban al ferrocarril las reses que compraban. Y era enviado ese ganado a los mataderos.

Antes de las cuatro horas, llegó la respuesta al telegrama. Y le fue entregado al sheriff que estaba en el saloon de Crown. Leyó el sheriff el telegrama y dijo:

—Escuchad esto: Bob Owens, de Hondo, Texas, ha realizado brillantes exámenes en esta Universidad y conseguido título de Ingeniero Civil, extendido por claustro de profesores de esta Universidad. Firmado Gordon, director —y miraba a todos el sheriff—. Así que basta de tonterías. Es verdad que Bob es un ingeniero. Y ha sido Ellery el que le ha estado dando clases, como todos sabemos, varios años.

CAPITULO III

Los hermanos Green reían oyendo a Holmes.

—Así que Bob dice que es ingeniero.

—No lo dice él solo. Lo ha dicho el director de la Universidad de Denver.

—¿Por qué sabes que lo dice ese caballero?

—Porque telegrafió el sheriff preguntando y es lo que han respondido. No se puede seguir diciendo que han ido a ver a los hombres de Ellery.

—¿Por qué dejasteis que telegrafiaran?

—Lo propuso Bob, que más tarde mostró el título de ingeniero. Y va a ir a trabajar con alguna compañía que construye ferrocarriles. Se ha convertido en todo un personaje.

—No es de Bob de quien hemos hablado.

—Aquí viene el sheriff.

Los hermanos miraron por la ventana y vieron al sheriff que estaba desmontando en esos momentos.

Entró saludando y preguntó a los hermanos:

—¿Mucho ganado?

—Bastante… Y bueno.

—Os habrá dicho Holmes lo que hay. Resulta que el viaje ha sido para examinarse Bob…

—Pueden haber hecho las dos cosas.

—Mirad… No se puede sostener lo que se ha estado diciendo por la ausencia de esos dos. Ahora sabemos dónde han estado y por qué marcharon.

—¿Es que no han podido hacer las dos cosas?

—Tenéis que decirme en qué población hicieron pasquines y ofrecían dinero por él. Vamos a telegrafiar confirmando lo que digáis. Como hemos hecho con el viaje de esos dos.

—Bueno. Si no lo creéis, allá vosotros.

—¿No decías que el sheriff y las autoridades de aquí harían siempre lo que nosotros ordenáramos? —decía Buck y Charles.

—Es el tonto de Bob el que ha estado razonando. Y como no podemos decir un pueblo cualquiera porque van a telegrafiar… es mejor decir lo que les he dicho, que si ellos no quieren hacer nada que no lo hagan.

—Pero se han de estar riendo de nosotros.

—Tenemos la venganza en la mano. Esta vez vamos a dar sólo dos dólares por res…

—Ya hablaban de llevar ellos el ganado.

—No se atreverán. Son varias semanas de conducción. Y no les dejamos que lo hagan porque podemos considerarlo como una ofensa a nosotros. ¡No te preocupes, tendremos a dos dólares las reses que están en condiciones para viajar! ¡Los temeros muy jóvenes se quedarán aquí…!

—En ese precio no te darán una res.

—Iremos a por ellas. Se les avisa que las tengan preparadas. Lo que no podemos perder es autoridad. Y se encarga al sheriff que sea el que lleve la orden al rancho de Owens.

—¡Ten en cuenta que Bob es ya un ingeniero! —Y los dos hermanos se echaron a reír.

—Tenemos que insistir en que se trata de un pistolero ese pastor. Y no queremos ovejas en esta parte… Si quiere que tenga sólo terneros, pero nada de ovejas.

Los dos hermanos sabían que habían conseguido imponer un verdadero terror con el equipo que tenían. Desde que llegaron con esos vaqueros forasteros se fueron imponiendo poco a poco.

A los dos días de la llegada de Bob y de Ellery, cuatro vaqueros de los Green, dijeron a Jannett que enviara recado a Ellery para hablar con los dos hermanos.

—Si no retira las ovejas se las mataremos…

—Pero sí hace años que las tiene y son varios ganaderos los que le han imitado y tienen ovejas también.

—Las de los otros ganaderos no nos molestan a nosotros —dijo Charles que iba con los vaqueros—. Vosotros —dijo a sus vaqueros— le lleváis a nuestra presencia.

Uno de los oyentes, al salir montó a caballo y fue a ver a Bob al que dio cuenta de lo que estaban diciendo en casa de Jannett.

Bob fue a dar cuenta a Ellery.

—No comprendo a esos hermanos —decía Ellery—. ¿Por qué quieren que retire las ovejas?

—Porque se habla que son más rentables que el otro ganado.

—Pero eso no es para ellos. Ya que pagan una miseria por evitarse el viaje a Dodge. Claro que la culpa es vuestra. Si la manada es importante la diferencia de lo que podéis conseguir en Dodge ha de ser mayor a la mitad. Lo que quiere decir que si os pagan a cinco dólares cada res, en Dodge cobraréis a quince lo menos. Tienes que animar a tu padre para que llevéis el ganado a Dodge, pero vosotros. Vuestros vaqueros y vosotros dos. ¡Ya veréis qué diferencia!

—No vayas a casa de Jannett. Te van a sorprender esos cuatro… Pero se me ocurre que bien podíamos ir los dos y sólo uno entra en el bar.

—Si están dispuestos a disparar lo harán sobre el que entre primero. Lo hacemos de otro modo.

Cuando Bob regresó a su casa, encontró al padre que estaba paseando muy enfadado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Los Green, esos cobardes que han mandado recado que preparemos el ganado. Y que no pagan a más de dos dólares cada res. Que si no las llevamos vendrán ellos a por ellas.

—Pero ¿qué les pasa?

—Tratan de demostrar que se ha de hacer lo que ellos ordenan —dijo el padre—. Y lanzarán a esos pistoleros que tienen como vaqueros… Dicen que tu amistad con ese pistolero es lo que hace que nos traten así. Se lo ha dicho a Jannett uno de esos vaqueros.

Bob entró en su habitación y a los pocos segundos oyó decir a su padre:

—Ahí vienen esos cuatro jinetes. —Bob miró por la ventana de su habitación y vio llegar a los indicados.

Sonreía mientras se ajustaba el cinturón con las dos armas.

Los jinetes desmontaron y dijeron:

—¡Norman! ¿Te han dado el recado? Tenéis que preparar el ganado que tenéis para vender. Y le lleváis a los pastos nuestros. A dos dólares la res.

—¿A dos dólares? ¡Eso es un abuso!

—¡No seas tonto! Te conviene acceder. ¿Qué conseguirás con oponerte?

—¡Un momento! —Apareció Bob en la puerta—. No sé si he oído mal. Creo que he tenido que oír mal.

—Has oído bien —dijo uno de los cuatro riendo—. A dos dólares cada res.

—¿Quién ha dado ese precio? ¿Los cobardes de tus amos?

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—¿Es que no son unos cobardes?

—¡Vaya! ¿Os habéis fijado? ¿No son dos armas las que se ha colgado?

El padre de Bob le miraba asustado. Era la primera vez que veía a su lujo con armas.

—¡Pues claro que son dos armas! —decía uno de los vaqueros riendo—. ¿Es que crees que nos vas a asustar por verte con armas? ¡Es la primera vez que te vemos con ellas!

—Lo que tenéis que hacer, es marchar y decís a los cobardes de vuestros amos que no hay una sola res para ellos. Tendrían que pagar a quince dólares cada res.

Los cuatro se echaron a reír.

—¿A quince dólares? ¿Qué te pasa, muchacho? ¿Es que los estudios te han vuelto loco? Nos vamos a llevar el ganado que haya a dos dólares cada res.

—Ya se ha hablado bastante. Podéis decirles lo que acabo de indicar. Si quieren ganado de este rancho, a quince dólares cada uno. Ni un centavo menos ¡Y ya estáis montando y largaos de aquí! Si asomáis de nuevo, vais a cobrar en plomo.

—¡Este tonto parece que habla en serio! Y no estoy dispuesto a dejar que me hable así.

El que hablaba intentó usar el «Colt». Norman se asustó Fue su hijo el único que disparó. Y los cuatro tenían un agujero en el centro de la trente Dos vaqueros que estaban escuchando a la puerta de su vivienda y vieron lo sucedido, se miraban asombrados.

—¡Vaya manera de disparar! —exclamó uno—. No sabía que supiera hacerlo.

Pues no hay duda que sabe, pero ahora los Green cuando sepan que han muerto esos cuatro van a lanzar a ese equipo de pistoleros…

—Después de lo que hemos visto, no creo que Bob se asuste. ¡Es muy superior! Eran cuatro para él y los cuatro intentaron disparar. Y ahí les tienes. Los cuatro muertos.

Bob llamó a los dos vaqueros y les dijo que le ayudaran a amarrar los muertos a sus caballos para llevarles a la ciudad.

—Es una locura hacerlo, Bob.

—No os preocupéis. No quiero que nadie intervenga Les voy a llevar yo. Me he cansado de los abusos de esos hermanos ¡A dos dólares cada res! ¡Y que se las llevemos a sus pastos! Van a empezar a conocer su error. ¡Ésta no es tierra de cobardes!

Una vez amarrados los cuerpos sin vida en sus respectivos caballos, montó Bob en el suyo y los llevó unidos entre sí por las bridas.

Cuando entró en el pueblo, de una manera suicida, con los muertos, dejó a éstos a la puerta del enterrador. Y él llegó hasta el bar o cantina de Jannett.

Estaban comentando que le habían visto pasar con cuatro vaqueros de los Green muertos en sus caballos.

—¿Es que estás loco? —decía la muchacha al fijarse en las armas. ¿Por qué te has puesto armas?

—Porque los cobardes de los Green han enviado a cuatro pistoleros para que les llevemos el ganado que tenemos a dos dólares cada res. Y esos cuatro han ido para convencernos con las armas. ¿Qué iba a hacer? Esos hermanos tendrán que convencerse que se han equivocado de tierra… A Ellery que se lleve las ovejas de aquí. Y a nosotros que les entreguemos el ganado a dos dólares, Dame de beber —y quedó pendiente de la puerta. Y como esperaba, entraron dos vaqueros de los Green que estaban esperando el regreso de los otros cuatro. Habían visto a los cuatro, muertos ante la casa del enterrador.

—¡Tienes que estar loco, para traer cuatro muertos y quedarte aquí! Les has traicionado, ¿verdad?

—Iban a disparar sobre mí. No he tenido más remedio que matarles. Nada de traición…

—¿Y crees que podrás salir con vida de este local?

—¿Quién lo va a evitar? ¿Vosotros? Os han hecho creer que sois unos pistoleros. ¡Esos cuatro eran unos novatos! Se equivocaron de víctima. Y lo mismo os está sucediendo a vosotros. Así que ganaréis mucho si vais a decir a los cobardes de los Green que el ganado de mi rancho vale quince dólares cada res si quieren comprar.

—¿Te das cuenta que has insultado a nuestros patronos?

—Les he llamado cobardes y eso, tratándose de ellos, no es insulto Es lo que son. Y han conseguido cansarme y obligarme a colgarme armas, que no creáis llevo de adorno. Esos cuatro pueden confirmarlo.

—Les has tenido que sorprender y traicionar.

—¿Os voy a sorprender a vosotros? ¡Porque os voy a matar también! En este pueblo no podemos tolerar nada que huela a Green. ¡Me cansé de tolerar abusos y como no parece que cedan, habrá que ir acabando con vosotros!

Los dos vaqueros consideraron que ya era bastante tolerar. Y los dos murieron sin haber llegado a empuñar y eso que se adelantaron.

Los clientes miraron a Bob como si se tratara de un fantasma. Bebió el whisky servido, pagó a Jannett y abandonó el local.

—¡Qué manera de disparar! No han podido empuñar y se adelantaron. ¡No había visto a Bob con armas hasta hoy!

—Nunca se le ha visto armado. Vaya miedo que he panado al oírle hablar —decía Jannett.

—Y fijaos en ellos. Tienen la misma herida en el centro de la frente. Sólo una gota de sangre indica el lugar por dónde entró la bala. Pero en los dos exactamente igual y a la velocidad que ha disparado.

Cuando acudió el sheriff que venía de la casa del enterrador, miró asombrado a los dos muertos y exclamó:

—¿Bob…?

—Si —dijo uno.

—El mismo agujero en la frente que los otros cuatro…

—¿Es posible? —exclamó uno.

—Los que están en casa del enterrador, tienen el mismo disparo en la frente. ¡Vaya sorpresa que ha dado ese muchacho al que nunca se le ha visto con armas!

—No se puede tolerar que los Green traten de llevarse el ganado de los Owen en dos dólares cada res. Es lo que ha enfadado a Bob. Y han ido a su casa a decir que le llevaran el ganado.

—Pues creo que los Green tendrán que pensarlo ahora. Les ha costado seis hombres el dar la noticia de los dos dólares.

—¡Ese precio es un robo! —dijo el sheriff—. Y no hay razón para obligar a Ellery a que marche y a que se lleve las ovejas.

No había hecho más que marchar el sheriff cuando llegaron los Green con diez jinetes. Y entraron con las armas empuñadas.

—¿Dónde está ese asesino traidor?

—¡Esos dos fueron los primeros que han querido disparar! Nada de traición ni sorpresa. Les dijo que les iba a matar. Y entonces ellos trataron de ser los primeros. Y ahí les tenéis. Ha sido una sorpresa que Bob dispare en la forma que lo hace. Porque dice el sheriff que los otros cuatro tienen la misma herida en la frente.

—¡Es verdad! —dijo uno de los jinetes—. Es la misma herida. Y en el mismo sitio. ¡No es una casualidad que seis mueran del mismo disparo! Creo que hay que tomar en serio a ese ingeniero.

—¡Jannett! —dijo Charles Green—. Di a Bob que le espero mañana a las doce ante este local.

—¿Crees que es tan infantil que acuda a la trampa? Porque si no hay trampa morirás como los seis que has perdido. ¡Y tú lo sabes!

—¡Me enfrentaré yo solo!

—Si lo que deseas es pelear, ya te buscará él. Nada de lugar y hora. Sabrá buscarte para que le pagues dos dólares por cada res.

—¡Ahora, sólo le pagaremos un dólar! Se lo puedes decir también.

—Se lo dices tú ya que entra ahora en este local.

Los dos hermanos como locos se metieron en las habitaciones de Jannett y sallaron por una ventana.

Jannett sonreía mirando al vaquero que entraba.

—¡Había creído que era Bob! Parece que los Green empiezan a tener miedo de él. ¡Vaya manera de escapar!

Los que formaban parte del equipo, se miraban sorprendidos. No podía haber duda del pánico que les produjo la noticia de que entraba Bob.

Los dos hermanos cabalgaban hacia el rancho.

—Es una sorpresa —decía Charles—, pero no hay duda que ha de tener una rapidez asombrosa y una seguridad que hace temblar Seis disparos exactos y seis muertos.

Cuando los jinetes del equipo llegaron al rancho, dijo Bucle:

—¿Habréis matado a Bob, verdad?

—No era Bob el que entraba. Era un vaquero de Richling. Ella creyó que era Bob.

—Después de lo sucedido, no debéis retar a ese muchacho. La población ha de estar riendo a estas horas. ¿Por qué escapasteis así? —decía un jinete.

—No sé lo que me pasó… Lo de esos disparos en la frente, confieso que me asustó —dijo Charles.

—Creo que se acabó el pánico que imponía el equipo… Después de esa huida, nos van a cazar en las calles como a coyotes. Se habrán convencido que no somos lo que han estado creyendo.

Y eso era lo que estaban comentando en el bar de Jannett.

—¡Vaya susto que se han llevado los dos hermanos! —decía Jannett.

—Tú sabías que no era Bob el que entraba —dijo el barman a ella en voz baja.

—¡Han demostrado que son unos cobardes! Estaban retando y de pronto escapan como si huyeran del diablo.

—No hagas más comentarios. Van a querer imponerse de nuevo.

Que era lo que los hermanos estaban pensando y comentando con los que quedaban del equipo.

—Si queréis que el equipo so vuelva a imponer, hay que matar a ese muchacho —decía uno del equipo—. Y no hay duda que ha de ser muy peligroso para poder hacerlo de frente. Son varios los que ha matado con la misma marca. Eso indica rapidez y trágica seguridad. Nada de ir frente a él. No seáis vanidosos ni soberbios. ¡No hay duda que es muy peligroso! Hay que sorprenderle en su mismo rancho y a distancia.

—De no matar a ese Bob —decía otro se reirán de nosotros.

Discutieron entre ellos varios proyectos para sorprender a Bob. A quien en el pueblo le estimaban por las muertes que hizo aunque ya le estimaban antes. No podían sospechar esa habilidad de Bob que alababan los del pueblo y le deseaban que acabara con los Green.

Acordaron éstos y sus pistoleros esperar que Bob se confiara. Y no aparecer por el pueblo en unos días. Pensaban que así sé confiaría.

—Hay que hacerle creer que estamos muy asustados —decía el que más hablaba de los vaqueros—. Y cuando menos lo espere, se le mata y se lleva su cadáver al pueblo. Es lo que más impresionará y el equipo volverá por sus fueros. Pero hay que conseguir sorprender y matar a ese muchacho.

Ellery, informado de lo ocurrido, reía de buena gana al saber la huida de los Green de casa de Jannett.

—Todos ésos, no son más que unos cobardes. Se escudan en el número y en los abusos. En el fondo, es lo que han demostrado esos dos. Pero ahora es cuando se harán peligrosos, porque han de recuperar su prestigio mediante tu muerte. Es lo que van a intentar. Sin tu muerte no resucitan. Has de estar muy atento. Llévate esos dos perros que están tan encariñados contigo.

CAPITULO IV

Todas las noches, ocho perros vigilaban, sin apenas moverse, los caminos que podían llevar los jinetes para acercarse a las viviendas del rancho de los Owens.

Pasados unos días, dijo el que más hablaba de los vaqueros de los Green.

—Así no se hace nada más que perder días y días. No aparecemos por el pueblo. Hay que decidirse a buscar a ese muchacho en su terreno donde ha de estar confiado. Y no hace falta que vayamos muchos. Hay que acercarse a las viviendas de noche, más bien de madrugada. Y se espera al nuevo día y cuando salga de la vivienda, como estará a tiro de rifle, se dispara sobre él. Pero hay que acercarse llegando en distintas direcciones. Y se dominan las salidas de frente a la vivienda y la puerta que habrá en la parte opuesta.

Dieron muchas vueltas al asunto. Al fin decidieron que sólo cuatro se acercaran. Y que desmontaran lejos de las viviendas para evitar que algún animal se hiciera oír por relincho o estornudos. El que proponía el sistema se encargó, como jefe de los cuatro, de dirigir la operación que dijo le recordaba la guerra.

Y esa misma noche se prepararon. Y cuando Slocker, como se llamaba ese vaquero, se despidió de los Green y los restantes del equipo, dijo:

—Mañana verán en el pueblo el cadáver de ese muchacho. Deben ir al pueblo a media mañana. Encontrarán una colgadura agradable.

Los hermanos Green, muy contentos, estuvieron hasta muy tarde, con los vaqueros comentando lo que iban a hacer cuando llegaran al pueblo.

—Nos presentamos todos —decía Charles—. Y haremos que Jannett que se habrá reído de nosotros, nos Invite a unas botellas de champaña. Eso por haberse reído.

—Y con látigos castigaremos a los que estén en los locales a esa hora —dijo Buck.

Cuando pasaron tres horas, decía Charles riendo:

—Ya estarán situándose frente a la vivienda… Y cuando a la mañana salgan el padre y el hijo… porque he dicho a Slocker que disparen sobre el padre también.

Por la mañana decía Buck:

—Apenas sí he podido dormir.

—Me ha pasado lo mismo —decía Charles.

—No tardarán en estar en el pueblo con los que van a colgar. Y estarán tratando como merecen esos cobardes que han de haberse reído mucho del equipo.

—Es temprano aún. Debemos esperar más tiempo…

—Debía venir uno de ellos a darnos cuenta que ya estaba hecho.

—Prefieren quedar en el pueblo y obligar a los que pasen por allí a presenciar las colgaduras.

—Hay que tener cuidado con el sheriff.

—Llevan instrucciones sobre él. Le van a quitar la placa y nombraremos uno de confianza. He pensado en Slocker, ¿qué os parece?

—Que será el sheriff que interesa a la población.

Por fin se pusieron en marcha. Iban contentos y sin prisa. Debían llegar al pueblo a media mañana. Hora convenida con Slocker.

Al entrar en la plaza, como los árboles del centro eran frondosos, no dejaban ver las colgaduras que esperaban, pero al ver tanto curioso, creyó Charles que estaban obligados por Slocker y dijo:

—Les han sacado de los locales para que presencien el espectáculo.

Iban a desmontar sonriendo, cuando uno de los jinetes espoleó al caballo diciendo:

—Son Slocker y los otros tres los que están colgando —y entre maldiciones salieron espoleando a los caballos.

Cabalgaban decididos hacia el rancho y al llegar desmontaron muy pálidos todos ellos.

—¡Y son diez! —decía un jinete—. No vamos a quedar ninguno de este equipo.

—No comprendo que no hayan sorprendido a Bob.

—¡Eso es que no está confiado ese muchacho…!

—¡Escuche, amigo! Éste es un problema de ustedes. Me pagan lo que se me debe. No me interesa esta guerra en la que no ganaría nada.

Temían los hermanos que los demás hicieran lo mismo. Pero lo que hicieron aquellos que quedaban fue pedir cincuenta dólares más al mes.

En casa de Jannett comentaron la marcha precipitada de los jinetes cuando iban a desmontar.

—Eso es que esperaban ver otras colgaduras —dijo Jannett—. Y al darse cuenta de quiénes eran los colgados se han asustado y han huido por segunda vez.

—Esperaban ver a Bob —dijo uno.

—Bob ha comentado lo que pasó. Gracias a los perros fueron descubiertos los que avanzaban arrastrándose con el rifle en la mano.

—No hay duda que iban a sorprender a Bob.

Llamó la atención que los Green no fueran al entierro de los primeros ni al de los colgados.

—¡Deben tener mucho miedo! —decían algunos.

A los tres días, por la noche, despertó a los hermanos y a los vaqueros que dormían en la casa principal el humo que entraba en las habitaciones. Aterrados saltaron de las camas y a medio vestir salían con las armas empuñadas. Unos rifles se encargaron de los que salían.

El ganado, impresionado por las llamas, provoco una estampida que llevó las reses en carrera loca sin dirección aunque galopando en línea recta. Dos vaqueros y Buck consiguieron escapar de la casa sin ser alcanzados por los disparos que oían.

—Mi hermano… —decía Buck—. ¡Mi hermano! —Estaban lejos de las viviendas y del rancho. Habían escapado andando y se dejaron caer agotados.

—¡He de matar a ese maldito de Bob…! No podía sospechar que pudiera ser el que acabara con el equipo que se impuso.

—Le ha debido enfadar mucho lo de esos cuatro que iban con armas.

—Hemos debido estar vigilantes. Creímos que era bastante para ellos haber hecho diez muertos.

—¡El ganado! Hemos perdido la mayor parte del ganado. Y mi hermano…

—¿Habrá conseguido escapar como nosotros…?

Esa duda tranquilizaba a Buck. Por lo menos le quedaba la esperanza de que lo hubiera conseguido.

Buck cometió la torpeza de no pensar en el ganado. Y las reses que encontraron muertas o ahogadas en el rió estaban remarcadas. Lo que indicaba que eran unos cuatreros.

Fueron descubiertos por los jinetes que les buscaban, Charles estaba detenido también. Y fueron colgados todos ellos en el campo.

Estas muertes suponían la tranquilidad del pueblo. El equipo de los Green había desaparecido por exceso de confianza en el temor que habían impuesto.

Cinco semanas después de estos hechos, se presentó un tal Tom Green, hermano de los colgados por cuatreros, que reclamaba la propiedad del rancho. Dijo que aumentaba lo sucedido y se sorprendía de que sus hermanos fueran unos cuatreros. Y le acompañaba un capitán de Rurales que dijo conocerle.

El capitán estuvo haciendo preguntas sobre los hechos pasados Visitó el local de Jannett donde encontró testigos que contestaron a sus preguntas.

Y cuando habló con el sheriff, dijo:

—Lo que no hay duda es que ese muchacho ha cometido graves delitos y me sorprende que usted no le haya detenido.

—No comprendo. ¿Es que no le han informado sobre lo sucedido?

—Fueron muchos los muertos que ha hecho ese muchacho. Primero mató a diez.

—Que trataron de matarle a él. Se lo han dicho a usted.

—Ha colgado. Ha provocado una estampida al prender fuego a la casa de unos ganaderos…

—Debe decir las cosas por su nombre. De unos cuatreros. Todo el ganado que tenían osos hermanos, era robado. Y los ganaderos, al descubrir reses de su propiedad remarcadas, perdieron la calma y les colgaron.

—¡No es posible que esté de acuerdo con esa masacre…! ¡Y parece que es amigo de un pistolero reclamado!

—¿Reclamado por quién…?

—¡No hay duda que está escondido…!

—¿Por qué sabe que está escondido…?

—Porque si ha preparado a ese muchacho, es por que no se trata de un ovejero o ganadero normal.

—¿Es usted muy amigo del hermano de los Green? —Le conozco y sé que es un ganadero honrado.

—Que no tenía rancho y que viene en busca de éste. —No le fueron bien las cosas. Y tuvo que vender el rancho que tenía. Le advierto que voy a dar cuenta a la superioridad…

—Ya lo hicimos nosotros. No será una sorpresa su informe.

—Ese muchacho, debe ser castigado…

—No ha hecho nada que merezca castigo.

—¿Es posible que hable así después de las muertes que hizo…?

—Defendiendo su vida. ¡Eso nunca ha sido delito!

—Incendió una vivienda y mataba a medida que salían… ¿No es un delito?

—Hizo lo que ellos intentaron. Y no podía dejar que insistieran.

—Su amistad con él, le ha hecho faltar a su deber. Y daré cuenta de ello.

—¡Me parece bien…!

Se conoció en pocos minutos cuál era la actitud de capitán. Y cuando volvió con el heredero de los Green Jannett no le hizo el menor casado. Y eso disgustó a capitán.

Bob fue a Santone y estuvo hablando con el juez que era el del Condado que tenía su pueblo dentro de la jurisdicción suya. Y el juez le dijo que se acababa de dar categoría de Condado a Hondo y que salía un juez para ese pueblo.

Habló también con el jefe de los Rurales. Que le pidió el nombre de ese capitán, pero aseguró que no pertenecía a esa División. Y designó a un agente para que se acercara a Hondo y averiguara quién era ese capitán.

Bob iba aconsejado por Ellery sobre la forma en que debía expresarse. El agente le acompañó. Y nada más ver al capitán, dijo a Bob:

—Es el capitán Norfolk. Pertenece a la División de El Paso. Muy lejos de aquí.

Fueron a la Western para dar cuenta a Santone. Y de Santone telegrafiaron a El Paso, respondiendo de allí que ese capitán había pedido permiso para ir a Austin.

El agente recibió orden de regresar. Pero un mayor salió hacia Hondo. El capitán Norfolk estaba invitado en el rancho que fue de los Green. Ocupaban las viviendas que fueron de los vaqueros hasta que se levantara de nuevo otra donde estuvo la anterior principal. Pero por la tarde iban a diario a casa de Jannett que no había modificado su frialdad para con el rural.

El mayor, al llegar a Hondo, preguntó por el rancho de Bob. No llevaba distintivo alguno. Era en apariencia un vaquero más.

Invitado a comer con él, hablaron mucho tiempo de los Green y su equipo. Añadió con detalles lo sucedido y las muertes que se vio obligado a hacer.

Antes de ver y hablar con el capitán estuvo dos horas hablando con el sheriff.

—Llega pasado mañana el primer juez que lo será de este Condado —dijo—. Esperemos que sea el que aclare lo de la herencia de ese amigo del capitán.

Pero el sheriff, aconsejado por el mayor, telegrafió al sheriff de El Paso pidiendo confirmación sobre Tom Green, amigo del capitán Norfolk.

La respuesta dejó sorprendidos al sheriff y al mayor. Tom Green faltaba de El Paso dos años. Y no fue ganadero, sino que se sospechaba que se dedicaba al contrabando. Era cierto que tuvo dos hermanos, Charles Buck ese personaje. Se sospechaba de ellos que robaban ganado. Y los Rurales les vigilaron con atención pero marcharon lejos… Y no supieron nada de ellos. A Tom hacía un año que no se le veía por la población.

Ellery estuvo hablando al mayor de su persona durante bastante tiempo.

—Recuerdo ese asunto… —dijo el mayor—. ¿No fue en Silver City…?

—Allí estaba la mina que trataron de explotar una vez desplazado yo. Pero me di cuenta de la trampa y adquirí las acciones que salieron al mercado. No supieron quién se les había adelantado y se quedó con las acciones que ellos esperaban adquirir cuando hubiera descendido de precio hasta los diez centavos que algunas llegaron a adquirir. Me arruiné por salvar los ahorros de los modestos accionistas que habían comprado por confiar en mí. Cometieron un triple asesinato, hundieron unas galerías, para no conseguir lo que les llevó a esos delitos. No sé los que maté. Ignoro si algunos de aquellos comprometidos quedó con vida. Estuve rastreando hasta dos años a uno de ellos.

—¿Qué fue, al final, de esa mina?

—Sigue con la galería cegada por el hundimiento Pero lo hicieron de forma que en dos semanas estar en condiciones de poder seguir siendo explotada. Esto seguro que no han intentado nada por miedo a mí. Lo que queden, saben que si intentaran abrir esa mina, le mataría yo.

—Pero ¿es cierto que hay esa riqueza que les empujó a matar?

—Hay varios millones de dólares en ella.

—¡No le comprendo! Es un técnico. Conoce esa mina y no la explota.

—Se hará a su tiempo. Tengo la mayoría absoluta de las acciones. En cualquier momento, con una reclamación por mi parte y un escrito al juzgado se puede empozar a trabajar. Pero no ha llegado el momento. Sé que han intentado presionar al juez, diciendo que las acciones que tenía el reclamante se incendiaron, pero que puede demostrar que tuvo mayoría de acciones y que en realidad, como no existen esos documentos, buscan la forma de convencer a las autoridades. Yo, apareceré en el momento oportuno.

El mayor dijo que era hora de saludar al capitán Pero ese mismo día llegó un nuevo telegrama del sheriff de El Faso. Y decía que Tom Green había sido muerte en Del Rió en una pelea con la patrulla militar del rió.

—¡Esto lo cambia todo! —dijo el mayor—. Tratan de quedarse con este rancho para venderlo. Y esperaban encontrar más ganado. Se han debido disgustar con la estampida —y decidió esperar a la llegada del juez Le había conocido en San Antonio de donde era ese juez.

Había una gran alegría en la población al saber que habían hecho cabeza de Condado. Por la noche, el día de su llegada, estuvo el mayor hablando con él por espacio de dos horas.

Al día siguiente saludó a las autoridades que eran delegadas y dispuso su despacho en una dependencia que el Ayuntamiento puso a su disposición. Un día más y el juez mandó llamar a Tom Green.

—Me han dicho —empezó, el juez que usted reclama el rancho que al parecer, era de dos hermanos suyos.

—Así es. Charles y Buck —dijo con cinismo el declarante.

—Ya se han hecho cargo del rancho, ¿verdad?

—Sí.

—Autorizado por las autoridades sin duda.

—Así es.

—¿Quiere traer los documentos que justifican su parentesco con los que eran propietarios de ese rancho? Por favor, los trae a la mañana. Muchas gracias.

El que se hacía llamar Tom Green, marchó asustado al hotel en que el capitán pidió habitación porque las condiciones de viviendas en el rancho eran limitadas.

—¡Estoy asustado…! —dijo y le explicó lo que le había pedido.

—No te preocupes ¡Te acompañaré mañana y responderé por ti! Dices que pedirás un duplicado de los documentos que te robaron en un hotel.

Ni el rural ni el falso heredero sabían que el verdadero Tom había muerto de forma que se hizo notar su muerte y con constancia de la misma en el fuerte de los militares.

A primera hora se presentaron los dos. El capitán se dio a conocer ante el juez y estuvo hablando para justificar que de momento no podía presentar documentos y que pediría duplicados.

—Bueno… Si usted responde de qué se trata de la persona indicada… pero no deje de solicitar esos documentos.

Y los dos marcharon tan tranquilos. Entraron en casa le Jannett a celebrar el haber resuelto lo que era difícil para el falso Tom.

El juez telegrafió a la patrulla militar en Del Rió Y el mayor lo hizo a Santone pidiendo seis agentes. El juez telegrafió también al juez de El Paso.

A los dos días, cuando el capitán preparaba su regreso a El Paso, uno de los vaqueros que llevó el usurpador, fue al hotel a ver al capitán y a decir que habían detenido a Tom. Así le llamaban todos.

—¿Detenido? —dijo.

—Le ha llevado el sheriff a su oficina y parece que está en una celda. ¡No me ha gustado nunca esto…!

Los agentes Rurales estaban en la oficina del Juzgado. Y el mayor en el despacho del juez. Y como suponían que iba a suceder, se presentó el capitán.

—Me han dicho que ha sido detenido míster Green y supongo que debe ser un error.

—¿Hace mucho que conoce a ese caballero?

—Bastante tiempo. Hace tres años que estoy destinado en El Paso. Estoy con permiso.

—Y ha venido usted acompañando a míster Green, ¿no es eso?

—Me rogó lo hiciera y me dijo que habían muerto sus hermanos que tenían un hermoso rancho.

—Eso quiere decir que le conoce hace tiempo. La detención ha sido hecha por el sheriff y he tenido que estar de acuerdo con él. Tenemos unos telegramas de las Autoridades de El Paso y de la Patrulla Militar de Del Río. Tom Green, el hermano de los Green de aquí, murió en un enfrentamiento con la patrulla.

—Tiene que haber un error.

—Usted sabe que no hay error. Y me sorprende, conociendo a esa persona, que fiara en él. Ha declarado la verdad al verse en una celda.

—¡Bueno! No estaba bien que quedara abandonada una propiedad tan importante.

—Le presento al mayor Arling, de la División de Santone.

—¡Háganse cargo de él! —dijo el mayor a los agentes.

No sabía qué decir. Estaba muy asustado. Maldecía para sí, al cobarde que no supo callar.

CAPITULO V

El falso Green, fue condenado a cinco años. Y el capitán, expulsado de los Rurales y otros cinco años de prisión.

—¡No me gustaron ninguno de los dos, desde que llegaron! —decía Jannett al informarse de esto.

—Ese rancho quedará en administración judicial hasta que se presenten los legítimos herederos —dijo el juez.

Ellery había escrito varias cartas respecto a trabajo para Bob. Y decía al amigo que tendría que esperar a que respondieran. Y a los tres días de esta conversación, Bob buscó un libro para repasar algunas cosas que le preocupaban. Y en el mismo había una carta con fecha atrasada firmada en Santa Fe por un amigo que le daba cuenta de que Linda se estaba defendiendo con un valor admirable. Y el amigo añadía que no era justo al privarle del cariño de su padre. Y que él debía olvidar lo sucedido tantos años antes. Le hablaba de la muchacha y decía que era preciosa. Repetía varias veces que era la más bella del territorio. Le hablaba de que conservaba la hacienda que era lo que le permitía vivir con decoro. Y un párrafo le llamó mucho la atención. Decía así: «Su madre no vive con ella. Suele ir a pasar unos días a la hacienda. Linda no ha querido vivir con los abuelos y con ella. Y en su orgullo, no quiere ayuda de nadie. Ni que decir tiene que media población varonil andan tras de ella. Sin embargo, creo que los dos no sois justos con Helen. Ha purgado bien su error del que hace muchos años se arrepintió. Y su comportamiento desde entonces no puede ser más digno… Tienes que pensar que era muy joven… Perdona, Ellery. ¡Perdona!».

Dejó libro y carta en la forma que estaban Le ardía el rostro de vergüenza. Y procuró que nunca se le escapara el menor detalle de lo leído. Y se preguntaba sin descanso por qué le pediría el amigo que perdonara.

Supuso, sin embargo, que debía referirse a la madre de la muchacha. Y si era así, suponía un drama sobre el que nunca se atrevería a preguntar. Y menos porque sería confesar que había hecho un delito imperdonable.

No podía evitar el pensar constantemente en esa carta. Y maldecía la curiosidad que le llevó a leer lo que no debió hacer.

Y pasada una semana, el cartero entregó a Bob una carta llegada para Ellery. Le entregó la carta al visitarle y Ellery, una vez leída, le dijo:

—¡Vas a tener que ir a Santa Fe! Están estudiando un ramal importante. Irás como ayudante del director que es un viejo amigo mío.

—Pero ¿sabe que soy un novato…?

—No le he ocultado nada. Sabe cómo has ganado tu derecho a trabajar así. Y eso es suficiente. Te pagará doscientos dólares al mes.

—¿No es mucho?

—Es el sueldo que tiene asignado el ayudante. Así que no vayas a decir que te parece mucha paga.

—No diré nada, pero es cierto que lo considero excesivo.

—Ya verás cuando termine el mes los dólares que te quedan.

—No soy amante de la bebida y rara vez juego. Por eso creo que me sobrará.

—De todos modos, no lo digas aunque sea verdad. Así harás ahorros.

Lo que le impresionó, no fue su primer trabajo, sino el que iba a estar en la ciudad en que vivía la hija del hombre a quién tanto debía y estimaba. Eso era lo que le había impresionado. Pensaba que ya se arreglaría para conocer a Linda y procuraría intentar llegar a ser su amigo.

Ellery, aun sabiendo que estaba allí su hija, no comentó nada al hablar del trabajo que iba a tener. Bob golpeaba cariñoso al caballo y le decía que iban a conocer a la hija de Ellery, como si el animal pudiera entenderle.

Estuvo muy nervioso hasta el día de la marcha.

—Ya me dirás —decía Ellery— qué tal te va… ¡Y cómo se portan los compañeros contigo!

Si Bob hubiera podido escuchar lo que decía el que iba a ser su jefe, no habría ido a Santa Fe por mucho que le alegrara el hecho de ser esa ciudad a la que debía ir.

Baker, tenía dos ayudantes. Y dijo a éstos el jefe:

—Me envían un ayudante que armó el escándalo en Denver en la Universidad.

—¿Aquel vaquero de que el periódico se preocupó?

—Me lo pide el «Viejo», mejor dicho me lo envía sin pedir mi consentimiento ni preguntar si me hará falta. Dice que no tiene práctica pero que está muy bien enterado y no le será difícil informarse.

—Así que viene bien recomendado, ¿no es eso? —dijo Crane, uno de los ayudantes.

—Y nosotros debemos ayudarle a adquirir experiencia.

—Pero ésta se aprende desde abajo, ¿no es así? —decía el otro ayudante, Fiss.

—Le pondremos al lado de un capataz de confianza. —Puede ser Slone, ¿no?

—De acuerdo. Y hablaré con él antes de que llegue ese muchacho. Le tendré trabajando con los planos, sí les entiende.

—Yo salí de la escuela sin saber una interpretación exacta y me costó mucho tiempo.

—Como lo que quiere el «Viejo» es que adquiera experiencia le vamos a tener en los trabajos que es donde más puede aprender decía Baker.

—¿Dicen cuándo llega?

—No tardará. Anda por Texas.

—¿Tejano?

—Debe serlo.

—Será un fanfarrón como todos.

—Lo que no hay duda, es que se trata de un muchacho joven. Muy joven. Creo que sólo tiene veintitrés años.

—Como ha hecho los seis de una vez en los exámenes, por eso ha terminado tan joven.

—Ha de valer a juzgar por lo que el periódico escribió que había pasado en la Universidad —dijo Fiss.

—Ahora es aquí donde en realidad se va a examinar.

—¿Es hijo de algún ganadero?

—No me dice nada de eso en la carta. Me pide que le atienda muy bien y que le ayude —añadió Baker.

—Le tendremos en el campo. No necesita teoría. Parece que es un superdotado. Lo que le hace falta es experiencia. Estar entre los trabajadores y los capataces.

Comentaron entre los amigos de la ciudad la llegada de ese ayudante tan recomendado. Y como se reían al hablar de él, había muchachas jóvenes que preguntaban qué tal era como hombre.

—Lo sabremos cuando llegue. Es muy joven. Veintitrés años.

—¿Es posible? ¡Y ya está de ayudante del director!

—Me lo han impuesto. No es que le haya nombrado yo por su capacidad.

La madre de una de las jóvenes, dijo:

—No parece que no le va a recibir usted muy bien. Debe pensar que no será culpa de él si le han nombrado para ese cargo.

—Es que se me ha debido consultar antes si me hacía falta. ¡Soy el director de las obras!

—Y presumo que el que le envía es el presidente de la compañía. ¿Puede hacerlo?

—Pero se me debió consultar.

—Nosotras no vamos a resolver nada. Debe decírselo al presidente.

Cuando esa mujer quedó con su hija y con las amigas de ésta, dijo:

—¡No puedo remediarlo…! Ese hombre me crispa los nervios. ¡Es un cobarde! ¡Estoy segura que va a hacer la vida imposible a ese muchacho que le envían de ayudante…!

—Se están riendo de él antes de llegar. No hay duda que no lo va a pasar bien.

—Pues eso no es más que una cobardía.

—A Baker no le agrada que le recomienden el personal. Y sobre este ayudante dice que es el que armó un gran escándalo durante sus exámenes Dice que no se puede dar el título a un vaquero que por suerte le han correspondido unas lecciones que sabía. Y en una semana se evita seis años de asistencia diaria a clase… Y hay que admitir que en parte tiene razón.

—No ha sido tan sencillo. Y prueba de ello es que se han pasado bastantes horas examinándole… Han recurrido a trampas y trucos. Y no han podido con él.

—¡Pobre muchacho…!

—Lo que sucede es que Baker no quiere testigos de su actuación. Y se han comentado rumores que… En fin. Olvidemos lo que no nos afecta.

Las amigas que estaban en el secreto del nuevo ayudante, preguntaban a Baker cuándo llegaba. Hasta las empleadas de los locales que frecuentaban les preguntaban por la llegada del esperado.

Baker, invitado a casa de un ganadero importante, comentaba con la hija del anfitrión lo que se refería a Bob.

—Se comenta mucho sobre él… —decía Pamela, la hija del dueño de la casa.

—¿Cuándo empiezan a trabajar? —preguntó el ganadero.

—Están terminando de conseguir las autorizaciones.

—¿Será tanto el beneficio como dicen que va a producir a Nuevo México?

—Un ferrocarril, es siempre fuente de riquezas para el país que lo tiende.

—¿No dicen que algunas haciendas quedan deshechas…? —preguntó Pamela.

—Siempre procuramos hacer el menor daño a las propiedades. Sobre todo si son de amigos…

Míster Baker ha sabido rectificar el trazado para que no nos destrozaran la hacienda. Se lo debemos a él.

—Sabe que lo he hecho con verdadero placer. Y no debe concederle tanta importancia.

—Le estamos muy agradecidos, míster Baker —dijo Pamela estrechando una mano de Baker y le sonreía coquetonamente. Los ayudantes Crane y Fiss sabían que andaba tras esa muchacha que era en realidad una gran hembra, con muchos enamorados en la ciudad.

—Está perdiendo la cabeza decía Fiss. —El desvió va a costar muy caro a la compañía.

—¿Y si el nuevo ayudante se da cuenta?

—No digas tonterías. ¿Qué va a ver ese novato…? Y se le puede culpar en caso de alarma. Dirá Baker que ha confiado en él por las referencias que le dieron.

—Es un buen recurso en el caso de que se den cuenta.

Bob, que viajaba hacia Santa Fe, iba pensando en cómo podría encontrar a la hija de Ellery sin preguntar por ella. Y se decía cómo debería actuar si llegaba a encontrarse frente a ella.

Y cuando llegó a Santa Fe no había decidido la actuación más conveniente. Fue a un hotel en el que pidió habitación. Y al preguntarle si iba a estar muchos días su respuesta fue que en realidad no lo sabía. El hotel tenía establo, que era lo que más le interesaba, ya que se había llevado el caballo que Ellery le dijo le prestaría un gran servicio una vez iniciados los trabajos de tendido.

Sabía la dirección en que estaban las oficinas de la compañía, pero se dijo que no se presentaría hasta el día siguiente para poder pasear por la ciudad antes de hacerlo. Y después de comer visitó dos saloons en los que no encontraba diferencia alguna de los que había en su pueblo. Y al ver las mesas para póquer, pensó sonriendo en Ellery y en su enseñanza. Se acercó a una de las mesas que estaba rodeada de curiosos. Y cuando se retiraba iba sonriendo. Y de pronto pensó en las dificultades que en la carta decía el firmante en que se hallaba la muchacha. Sólo él sabía lo sencillo que sería el ganar unos centenares de dólares si le hacían falta a ella. Mientras pensaba en esto, se detuvo ante otra partida. Y se asombraba de la seguridad que seguía teniendo en la lectura de los naipes por muy rápidos que se sirvieran. Por eso se detenía. Quería comprobar que no había perdido facultades y al retirarse se iba diciendo que estaba en condiciones de ganar. Recorrió varios locales. Y le llamó la atención uno de ellos en el que se jugaba con restos metales muy fuertes imaginando que serían personas de fortuna.

Pasó la noche intranquilo porque no se le ocurría algún medio factible y que no llamara la atención para encontrar a Linda.

A media mañana del día siguiente se presentó en las oficinas de la compañía y preguntó por el director de las obras, míster Baker.

Éste, que no era bajo, se veía en la necesidad de levantar la cabeza para hablar con él mirándole al rostro.

—¡Parece que ha crecido un poco de más!

—Es lo que suelen decirme a veces. Seis con seis.

—¡Bueno…! Celebro que haya venido porque así podemos dividir los trabajos entre los tres ayudantes. No tardará en conocer a los otros dos. Llevan bastante tiempo a mi lado. Míster Hartley me ha indicado que lo que necesita usted es experiencia, esto es, práctica que sobre el terreno es el mejor medio de aprender. Sabemos que puso usted en pie a los que presenciaron sus exámenes Creo que tuvo usted un profesor durante varios años que es el que hizo posible que aprobara sin un solo fallo. Eso indica que nada podemos enseñarle en el terreno teórico. Lo que le hace falta es práctica para aplicar esos conocimientos demostrados.

Bob captó en el acto el tono irónico en que hablaba Baker Y cuando lo presentó a los dos ayudantes que llevaban con él tanto tiempo, hablaron en el mismo tono un tanto burlón al ensalzar su éxito ante el tribunal. Y como Baker, dijeron que lo que necesitaba solamente era práctica. Mientras hablaban pensaban sonriendo qué días iban a pasar sin que les golpeara a los tres y se volviera al rancho. Sonriendo levemente se decía que esos tres no sabían lo que se estaban jugando con su sistema burlón.

—¿Están lejos las obras? —preguntó.

—Están paralizadas lejos de aquí. Esperamos tener confirmación de que no habrá problemas.

—¿Muchos trabajadores?

—Cuando reanudemos los trabajos, será como un hormiguero. Entonces, estará usted ayudando a Stone que es el capataz general. Para que vea cómo se tienden los rieles.

—Supongo que hay un error Me envían como ayudante del director, no del capataz. Y si no le agrada que me hayan enviado, hace saber que no soy necesario. Y me vuelvo a casa en espera de otra oportunidad.

Y ante la sorpresa de los tres, salió de la oficina. Y marchó a la Western. Telegrafió a Ellery. Sabía que éste lo haría al presidente de la compañía.

—Parece que es quisquilloso —decía Baker riendo—. Pero creo que lo que debo hacer es lo que él mismo ha sugerido. Decir a la Dirección General que no le necesito. Debe ser el presidente, amigo de ese pistolero… Y es el que le habrá pedido trabajo para el «campeón» de la universidad.

—Cuando vuelva por aquí… se le envía hasta el campamento donde esperan volver a trabajar. Como mi ayudante «preferido» le envío para que vigile.

—¡Cuidado con él…! —dijo Fiss—. Creo que no es lo que esperábamos…

—Es un tonto engreído —añadió Baker—. Y va a tener que obedecer si quiere seguir aquí…

Bob había sacado el caballo y estaba paseando y alejándose de la ciudad.

Baker y sus ayudantes estaban desconcertados ante el hecho de que no hubiera vuelto por la oficina.

—No me gusta que se haya ido. No sé lo que dirá al presidente —decía Baker.

—No creo que se haya marchado definitivamente… —comentó Crane.

Ellery, por el telegrama recibido de Bob le preocupó lo que decía: «No quiero tener que empezar matando a estos cobardes». El telegrama que puso él a Hartley, era de los más extensos que se habían cursado en esa oficina.

Hartley que tenía su domicilio y la presidencia de la compañía en St. Louis, reía con el telegrama que tenía en la mano. Habían sido compañeros de estudio durante cuatro años en la misma habitación y conocía muy bien a Ellery. Y mandó llamar a Director General. En vez de hablar le tendió el telegrama de Ellery.

—¡No me gusta lo que está pasando en ese ramal! Creo que Baker está disgustado por el envío de ese ayudante. Pero ¿por qué? Eso es lo que me preocupa.

Esa paralización de las obras no la comprendo. Y nos está costando mucho dinero. Me opuse a ese sistema de «Unión Pacífico». Ha de ser la compañía, directamente con los afectados, la que tiene que dialogar y llegar a un acuerdo. No somos novatos en esta clase de trabajos. Hemos construido varias líneas y el visiteo de noche con pago infinitamente inferior a lo que nosotros damos por acre no puede conducir más que a un desastre. Suspende la intervención de la Naylor. No esperes a reunir el Consejo para ello. No fue el Consejo el que firmó esa concesión. Y el secretario supo salvar su responsabilidad y lo supeditó a la aprobación del Consejo. Pero debes suprimir esa intervención. Y que Gilford, que aprovechó tu ausencia para actuar en nombre del Consejo sea el que afronte la reclamación de la Naylor.

—¿Qué hacemos con ese muchacho que no quiere tener que matar…?

—¿Harás lo que yo aconseje?

—Sabes que lo he hecho siempre.

—Es que lo que te voy a proponer es algo revolucionario. Pero me han hablado de lo que ese muchacho hizo en la Universidad. Y tu carta a Baker, fue un error. Ya ves que Baker le enviaba con un capataz, de ayudante suyo a las obras materiales. ¡Una burla a ti…! Yo, despediría de momento a Baker. Y nombraría director, a ese muchacho. ¡Estoy seguro que está más preparado y menos corrompido que Baker!

Hartley se echó a reír. Y dijo:

—De acuerdo. Ordena ese cambio.

—Voy a suspender a los ayudantes que llevan tiempo con Baker.

—Tienes libertad para hacer lo que quieras. Por algo eres el director general.

—Necesito la dirección de Bob Owens en Santa Fe.

—Pídela a Ellery. Está en Hondo, Texas.

—¡Calla…! Hay otra solución mejor. Nombramos director de las obras a Ellery. Y éste lleva a ese muchacho de ayudante.

—¡Mejor aún! Si conseguimos que Ellery acepte.

—Lo hará por ayudar a ese muchacho que él preparó.

—No irá a Santa Fe… ¡Sigue con lo otro! Y lo que debes hacer es un viaje a Santa Fe. Y resuelves sobre el terreno —dijo Hartley.

—Tal vez lo haga.

—Nada de tal vez. ¡Marcha!

CAPITULO VI

—Míster Crane… ¿No ha llegado aún el «esperado»?

—Se presentó y se enfadó. No ha vuelto por la oficina. Y hace dos días que marchó.

—¿Es posible?

—Es que sin duda esperaba que le hicieran cargo de todo. Cree que ser ayudante del director es algo muy especial.

—Habrá marchado por algo —dijo la joven que hablaba.

—Yo sé lo diré. Porque es un salvaje. ¡Un vaquero!

—Que ha hecho el mejor examen que conocen en la Universidad. Lo ha comentado en casa, míster Nelson. Recuerda las noticias que de Denver le enviaron al periódico. ¡Eso no lo habían comentado ustedes!

—Le va a costar ser despedido. Es lo que está decidido a hacer míster Baker.

—No han sabido disimular ustedes. No les agradaba la presencia de ese muchacho aquí.

—Quieren que adquiera experiencia y se disgustó por enviarle como ayudante del capataz general.

—Pero ¿no vino como ayudante del director?

—La experiencia la adquirirá mejor al lado de los trabajos.

—No entiendo mucho, míster Crane, pero me parece que eso es enviarle para que aprenda a colocar raíles. Y lo sucedido indica que no es lo que ustedes esperaban, ¿verdad?

—Ha hecho una tontería con marchar Y lo hizo sin despedirse. No hay duda que es un vaquero.

Hablaban en el club al que solían acudir muchos días.

La muchacha, Pamela, iba con sus padres, aunque el padre se reunía con los amigos y ellas con otras mujeres.

Cuando Crane se separó de Pamela, dijo la madre:

—¿Qué te ha dicho de ese muchacho? ¿Llegó?

—Debió darse cuenta que se reían de él y marchó No ha vuelto. Parece que míster Baker le va a despedir.

—Eso es preparado por Baker. No le agradó que enviaran un ayudante que no ha solicitado. Ha hecho que marche y ahora puede despedirle. ¡Es un cobarde!

—Papá le estima mucho…

—Ya lo sé. Porque ha conseguido desviar el tendido para no perjudicamos a nosotros. Tu padre es muy piadoso. Prefiere que destrocen otras haciendas… Por eso digo que míster Baker no es más que un cobarde y un granuja. ¿Sabes el precio por esa ayuda y desviación? ¡Tú!

Pamela se echó a reír y dijo:

—¡No es posible! ¿Es por eso por lo que le tenemos tantos días invitado en casa? No es posible que piense en serio en ello.

—Yo, no soy tonta. ¡Y tengo años!

—¡El que tiene años de más, es ese míster Baker! ¡Tiene que estar loco si se ha fijado en mí para un matrimonio…!

—A tu padre, que es como él, no le cuesta trabajo mantener la esperanza si a cambio hace una injusticia y salva la hacienda. Una vez salvada, poco le importa a tu padre lo que hagas o digas respecto a él.

—Era correcta con él, pero ahora ya sé cómo actuar. Y no temas, sabré hacerlo sin que tenga que enfadarse. ¿Es cierto que modifica el tendido sólo por favorecernos?

—Parece que es cierto. ¡Ahí tienes a tu enamorado! —Y la madre se echó a reír.

Baker se acercó a ellas para saludarlas. Las dos respondieron correctas.

—Ya me ha dicho lo que pasa con ese ayudante que llegó al fin… —dijo Pamela.

—Se enfadó injustamente conmigo. Y he escrito a la Central dando cuenta después de lo sucedido, pido permiso para despedirle. No me interesa aquí.

—Eso lo aprecié desde el primer momento que hablaron de él —dijo la madre de Pamela.

—Estaba disgustado porque no contaron conmigo. No es que me opusiera.

—¿Es joven? —dijo la muchacha.

—¡Muy joven! Y más vaquero que técnico… Marchó sin despedirse y aún no ha vuelto a pedir perdón. ¡Peor para él! ¡Ya no me preocupa! Espero la autorización para despedirle.

Bob esperaba instrucciones de Ellery. Y se dedicaba a pasear con el caballo.

Y al cuarto día llegó el telegrama esperado de Ellery en el que le decía que le iban a conceder quince días de permiso. Y que llegaría el director general desde St. Louis para aclarar su situación en la empresa.

La Central, a su vez, puso un telegrama a Baker diciendo que Bow Owens tenía quince días de permiso. Telegrama que fue una sorpresa para Baker y sus ayudantes.

—Parece que el vaquero se ha sabido mover —dijo Fiss—. No creo le autoricen, después de este telegrama, a que le despida.

—Pues es lo que tienen que hacer.

—Creo que este muchacho está más sólidamente recomendado de lo que se había pensado.

Lo que preocupaba a Baker era que le preguntaban la razón de la demora en los trabajos.

—He de ir a hablar con la hija del pistolero —dijo Baker—. ¡No puede hacernos esto! Tiene que dar permiso para que los trabajadores entren en su hacienda.

—Ha de estar bien aconsejada. Y es la razón de su resistencia.

—¿Qué hacen esos caballistas?

—Me asusta que castiguen a una muchacha. Se sabe que el padre vive. No se relaciona con la hija por lo que pasó con la madre. Pero puede aparecer cuando menos lo pensemos. Hay que hablar con ella para que nos deje pasar.

Bob visitaba locales y contemplaba durante minutos a los jugadores. Y entró en el club creyendo que era un local más.

—Lo siento, vaquero —le dijeron—. No puede estar aquí.

—No soy vaquero aunque vista así para montar caballo. Soy empleado de la compañía que construyó el nuevo ferrocarril.

—¿Es posible? —dijo el empleado—. Están aquí lo tres técnicos que rigen esas obras.

—No se preocupe; No tengo gran interés. Entré por curiosidad y creyendo que era un local más.

—¡Fijaos qué estatura tiene ese muchacho que discute con el empleado! —decía Pamela.

—Y parece guapo, decía una de las amigas.

—Mirad, el empleado va a hablar con míster Baker. —¿Será el ayudante…?— añadió Pamela.

—Baker va hacia él.

Baker dijo que, en efecto, era de la compañía.

—Me han dado quince días de descanso —dijo Bob.

—Me lo han comunicado también a mí —y dio media vuelta.

Pamela, que era muy audaz, llamó a Baker y dijo:

—¿Es el nuevo ayudante?

—Tiene quince días de permiso.

Bob, como le dejaban estar, fue hasta donde estaban las mesas de juego. Entre los clientes se comentaba por su estatura que llamaba la atención, que se trataba de un técnico del ferrocarril.

Pamela y sus amigas al verle pasar cerca de ellas comentaban su belleza como hombre.

En una de las mesas donde jugaban al póquer, al ver le mirando, le invitaron a jugar. Y se sentó aceptando la invitación.

Dos horas más tarde, Baker escuchaba sorprendido Estaban diciendo que ése tan alto estaba ganando tres cientos dólares.

—Y lo curioso —añadió el que lo comentaba es que no hace una sola trampa. Les tiene nerviosos a todos. Ha ganado doscientos dólares con dobles parejas. No tiene nervios. Y a veces les asusta con el resto al centro de la mesa y luego muestra los naipes que no tienen ni figuras.

Los curiosos estaban rodeando a los jugadores de esa partida. Y las exclamaciones de sorpresa se repetían.

Cuando se levantó ganaba dos mil dólares. Y eso le hizo popular en el club porque se trataba de la partida en que era más difícil ganar un dólar. Y sin embargo, Bob había ganado dos mil.

—Así que es un ventajista… —decía Baker riendo.

—Ese muchacho no ha hecho una trampa, míster Baker —dijo uno—. Lo que ha pasado os que ha roto los nervios a los otros. Y algunos han tratado de imitarle. No se ciñe a las reglas típicas. Se deja «caer» con póquer y quiere con dobles parejas Dice que ve en los ojos del contrario si la jugada que lleva es buena o mala.

Los de la partida comentaban el extraño sistema de jugar de ese muchacho. Y desde luego, todos admitían que no había hecho una trampa. Baker no podía sostener lo de ventajista. Y eso le disgustaba.

Se comentó en la ciudad la forma de jugar de Bob Y eran muchos los que aseguraban que con ese sistema frente a ellos no tendría éxito alguno.

Los clientes del hotel en que se hospedaba Bob, le miraban con mucha atención a la hora de la comida.

Baker, como muchos días, estaba invitado en casa de Smith y la madre de Pamela, comentó:

—Ese ayudante suyo, ganará más en el naipe que en el trabajo. Y aseguran que pone nerviosos a los contrarios Pero que no ha hecho una sola trampa.

—Pues yo dudo, porque si como decían en el club, se sospecha que los que jugaron frente a él son ventajistas, ¿cómo es posible que sea él quien gane?

—¡Usted sigue sin estimar a ese muchacho! Y parece que si no se presenta en el trabajo, es porque tiene quince días de permiso. Y ya pensaba usted en despedirle.

—Creo que es lo que tendré que hacer. No parece muy obediente.

—Si es un técnico, ¿por qué le envía entre los trabajadores? ¿Es ésa la misión de un técnico?

—No entiendes de esas cosas, hija —dijo el padre—. No te metas en lo que no sabes.

—He hecho una pregunta.

—Sobre asuntos que no entiendes ni te interesan.

—¡Vaya estatura que tiene! —comentó la madre—. ¡Y es guapo! Se van a revolucionar las jóvenes de la ciudad.

Por la tarde se reunieron las amigas de Pamela con ella y con la madre.

Y la conversación se centró en Bob. El padre de una de ellas, dijo:

—¡Esperan a ese muchacho tan alto! Quieren retarle a otra partida pero con jugadores distintos y con un resto de mil dólares.

—¿No es una locura? —exclamó la madre de Pamela.

—Quieren ganarle lo que se llevó ayer. No comprenden, los que tratan de jugar hoy, que pudiera ganar a algunos de los que formaban en la partida.

Bob había descubierto que podría ganar bastante en ese club y con ese dinero acudiría para ayudar a Linda si sus dificultades eran económicas. Por eso se presentó en el club. Y no tardaron en hablarle de una partida especial con resto inicial de mil dólares.

—Parece que quieren llevarse con prisa lo que gané ayer. Pero como es dinero ajeno, me encanta la posibilidad de aumentar mi ganancia.

—Pero con una condición —dijo uno—. Nada de hablar durante el juego. Y nada de volver la jugada si no acepta. Y si la acepta con floja jugada y gana, nada de comentarios.

—Usted no quiere una partida de póquer. Lo que quiere, es un funeral. Prescindan de mí. Presenciaré cómo juegan —y marchó al mostrador a pedir bebida.

Los jugadores discutían entre ellos. Querían que fuera él quien jugara.

—Es que si dejamos que haga comentarios nos podrá nerviosos como pasó ayer que más que ganar a los otros, lo que hicieron fue regalarle los dos mil dólares.

—¿Es que no sabéis dominaros? —decía otro—. Que comente lo que quiera. No se hace caso…

Al final aceptaron a Bob en la partida. Y durante más de una hora, se jugó en completo silencio. Sólo se hablaba de la marcha del juego. En la hora y media siete veces adelantó Bob el resto. Y sólo necesitaron cien dólares. Y ganó Bob. Todo ello sin hacer comentarios. Pero cuatro horas después, Bob ganaba nueve mil dólares. Tres jugadores se retiraron entrando otros en sus puestos. Iban a colocar los mil dólares y dijo Bob:

—Eso no sería justo. Ven el dinero que hay en la mesa. Así que si quieren jugar deben empezar con dos mil dólares de resto.

Dos horas más tarde, eran doce mil dólares lo que ganaba.

—Son muchas horas ya… ¡Ésta es la última vuelta que damos!

—¡Es muy cómodo levantarse ganando!

—Llevamos más de seis horas. Creo que es prudente abandonar ya.

—¡Escucha, vaquero! —dijo uno—. Va a estar jugando hasta que nosotros digamos que no se juega más.

—¡Siento discrepar! Me voy a levantar sin dar la vuelta que yo proponía. Y no sea tonto. Si le duele haber perdido, deje el mal humor. Otro día ganará. No pierda algo que tiene más valor que el dinero. ¡Y le aseguro que está muy cerca de perderlo!

Los amigos rodearon al que protestaba.

—¡Sois unos tontos! ¿Es que no os habéis dado cuenta que os ha estado haciendo trampas?

—¡Tú sí que eres un ventajista! Has estado haciendo trampas desde que nos sentamos.

—Te voy a…

El jugador sacaba un pequeño revólver del pecho. Pero Bob no estaba dispuesto a dejarse matar. Y disparó sobre el provocador.

—¡Qué cobarde…! Lleva un arma escondida en el pecho. Miren su mano derecha.

Todos confirmaron que era cierto.

—Le advertí que se estaba jugando algo más importante que el dinero. Sin duda no estaba habituado a perder. Lo hizo descomponerse el hecho de no poder ganar.

Todos los presentes dijeron la verdad cuando el sheriff entró en el club para interrogar a los testigos.

Baker dijo:

—No me gusta que un empleado de la compañía esté en boca de ventajistas.

—¿Es que sabe que son ventajistas los que jugaban frente a ese empleado al que se refiere?

—Siempre habrá la duda de si se defendió o fue el que atacó primero.

—Han declarado los testigos. Parece que no estima a ese empleado. ¿Qué le pasa con él?

—Es que si no fue el primero, indica que es un pistolero.

—¿Sabe él lo mucho que le estima usted…?

—No se sorprenda de lo que diga. ¡Es un cobarde! —dijo Pamela que estaba cerca de donde comentaba Baker para que ella lo oyera. Pero no esperaba que se expresara así.

Los que habían oído a los testigos miraban a Baker con franca hostilidad.

Al otro día. Baker decía a Crane:

—Voy a terminar por abofetear a esa estúpida Ayer me puso en un serio compromiso y me llamó cobarde varias veces.

—Es que todos los testigos afirmaban que fue el jugador el que trató de sorprender. Y los que jugaron frente a él afirman que no hizo una trampa. Que les domina por ese sistema tan especial que tiene para jugar.

La popularidad de Bob aumentó al complicarse con una muerte. Pero como todos aseguraban que no se trataba de un ventajista se hablaba mucho de él. Y en uno de los locales mejor instalados y con más lujo en todos los detalles, un cliente dijo al dueño:

—¿Has oído lo que dicen que pasó en el club?

—Sí. ¡Han hablado algunos testigos! ¡Y no lo comprendo! ¡Es una manera muy extraña de jugar! Los que han hablado, afirman que lo que hace es romper los nervios a los otros. Y como juega con ellos como gato con ratón pierden el control y buscan la defensa del prestigio imitando lo que él hace. Y así, cuando aceptan, pierden y si no se atreven muestra la jugada blanca.

—Conocí a un tipo así hace años en St. Louis. Son peligrosos esos jugadores. Nunca sabrá cómo acertar.

—Pero ¿crees que baria lo mismo frente a nosotros?

—No lo sé. ¡Y nada de proponer que se le invite a jugar aquí…!

—Ha ganado mucho dinero.

—Pero no me agradaría que se llevara también el mío.

—No creo en eso de que no hace trampas…

—Pues yo sí. Lo que ha sucedido en realidad, es que le han estado regalando los dólares al querer imitar su sistema. No necesita trampas. Repito que se lo regalan.

Media hora más tarde hablaban los dos con otros dos clientes y al final acordaron proponer a Bob una partida con resto fijado y no ampliable, de cinco mil dólares en total, iniciándose con mil para empezar. El que perdiera los cinco mil no podía aumentar de su bolsillo ni un dólar.

Nunca se había jugado en la ciudad una partida tan extraña. Suponía al ganador, veinte mil dólares de beneficio. Porque la partida solo se daría por terminada con la total pérdida de todos o ganancia por parte de uno.

Esa locura como llamaban muchos, tenía que comentarse y el local en que se iba a jugar porque Bob aceptó en su afán de reunir dinero para ayudar a la hija de Ellery.

Los curiosos eran infinitos. Los jugadores estaban ahogados con tantos como les rodeaban.

Siete horas más tarde se levantaron. Y Bob guardaba los veinte mil dólares que había ganado. El dueño del local decía:

—¡No hay duda que nos ha ganado limpiamente! Y después de lo mucho que hablé antes de empezar a jugar, he hecho lo que los otros. Regalarle muchos dólares. Su rostro sonriente siempre es una irritación. Sinceramente creía que no sería él el ganador.

Los curiosos que fueron testigos todas esas horas decían lo mismo. Bob no había hecho una trampa. Y el comentario era unánime. ¡No necesitaba hacerlas! Se obstinaban en regalarle el dinero. Él no aceptar les ponía nerviosos. Y cada vez que adelantaba alguna cantidad, iban dos o tres a aceptar.

Al otro día, en las oficinas de la compañía comentaban lo que habían oído.

—¡No hay duda que es un ventajista! —decía Baker.

CAPITULO VII

Los ventajistas de la ciudad, que eran muchos, estaban intrigados con Bob. No comprendían que hubiera ganado a los que se le enfrentaron y que entre ellos, tenían fama de ser los mejores.

Visitaron algunos de ellos el hotel, pero Bob decidió no jugar más. Ya tenía más de treinta mil dólares que era una fortuna importante. Y había conseguido averiguar que la hija de Ellery, con una buena hacienda, estaba en dificultades económicas. Y acorralada por Lionel Lennox, un ganadero amigo del tío de ella, hermano de la madre de Linda.

Supo que el dueño de un almacén era el que ayudaba a la muchacha. A la que sólo le restaban dos viejos vaqueros, que decían no tener prisa en cobrar. Y como la comida, gracias a ese almacenista, no les faltaba, se reían entre ellos.

Para Bob fue una sorpresa saber que se había complicado la difícil situación al ser afectada esa hacienda por el ramal ferroviario. El rancho estaba a veinte millas de la ciudad.

Lamentaba Bob no poder ver en las oficinas de la compañía lo que se refería al paso del ferrocarril por la hacienda de ella. La que le informaba sobre Linda, era la dueña de una cantina que la conocía desde que era una niña.

La tercera vez que Bob hablaba con ella, la miró atentamente y dijo:

—Parece que te interesas mucho por Linda. ¿Enamorado de ella?

—No conozco a esa muchacha.

—¿Es posible?

—Como lo oye. ¿Nos sentamos?

—Bueno —dijo Constance, como se llamaba la dueña de la cantina, y que tendría unos cincuenta años.

—¿A qué se debe ese interés por Linda?

—Es que he oído hablar hace unos días en el club de ella y del acoso de que es objeto. Hablan de un ganadero que tiene fama de influyente y de fortuna.

—¡Hace tiempo que Lennox anda tras de ella! Supongo que te refieres a ese personaje. La última vez que vi a Linda, le dije que no hiciera caso de la deuda que dice Lennox que tiene con ella. Hablé con un viejo abogado amigo y me aseguró que si esa deuda la contrajo el tío de ella, es el que está obligado a pagar y no ella. Y me dijo que así se lo haría saber. Todo se le pone mal. Porque ahora un ferrocarril que están haciendo, pasa por el centro de la hacienda y se la destrozan.

—Pero ella no está obligada a ceder el paso. Y si la hacienda queda destrozada mucho menos.

—Y lo que paga esa compañía por acre, es una miseria. No ha querido vender durante años. Se ha resistido como un tigre y ahora vienen estos constructores y le dejan sin hacienda prácticamente.

—¿Sabe si ha firmado algún documento?

—Ese abogado viejo al que me he referido antes, me dijo que le aconsejara que no firmara nada. Y no creo que haya firmado.

—Me agradaría poder hablar con ella. Yo veré lo del ferrocarril. Voy a trabajar en esas obras.

—¿Es posible que seas el que ha ganado a los más ventajistas de la ciudad la fortuna que dicen?

—Sí. Yo soy.

—No sabes la alegría que hay en la ciudad por eso. Pero ¡cuidado! Empiezan a decir que debes conocer un sistema que ellos ignoran, pero que sólo haciendo trampas podías ganar a esos seleccionados.

—Deje que digan lo que quieran. Ya se cansarán.

—Es que puede ser peligroso para ti.

—Fueron muchos los testigos que las dos veces presenciaron la partida.

—Pero los que perdieron empiezan a decir que tal vez es que conoces un sistema nuevo…

Bob estaba contento. Había quedado esa mujer en avisar a Linda para que hablara con él. Y se le presentaba el problema. ¿Diría la verdad a la muchacha? Entendía que así debía hacerlo. Y a ser posible conseguir que se reunieran padre e hija.

A los dos días, Constance le dijo que Linda le esperaba en su rancho o hacienda.

Cuando llegó al rancho, estaba míster Lennox de visita. Y con él el capataz y un vaquero. Linda estaba reunida con ese ganadero y con el tío de ella.

Uno de los viejos vaqueros, entró en el comedor y dijo a Linda que tenía visita. Y como supuso quién era, trató de despedir a los que estaban con ella.

—Vas a hacer —decía Lennox— que lleve el asunto al juzgado para que este rancho responda. Y que sea yo el que cobre lo que el ferrocarril pague por tender sus raíles por aquí.

—Sabe que no va a conseguir nada.

—Sí sigues haciendo caso a ese caduco abogado, te verás en la calle y sin nada.

Si mi tío le pidió ese dinero, es lógico que sea él quien le pague.

—Ese dinero lo di porque hacía falta para este rancho.

—¿Y en qué se gastó, tío?

—Estábamos llenos de deudas y se compraron dos sementales. No es culpa de nadie que al traerlos se cayeran, matándose.

—No vi esos animales muertos.

—Porque estaban en el fondo del cañón hasta donde no es fácil llegar. ¿Es que vas a dudar ahora?

—No insista. Lennox. No le voy a pagar.

—Te advierto que iré al juzgado. Y te haré salir de aquí hasta que me haya cobrado.

—Sabe que no será así, Se han dado cuenta tarde que cometieron un error. No espere un dólar En realidad, aunque quisiera pagar no podría hacerlo. Pero no quiero hacerlo.

—Está bien. Si tú lo quieres así —decía Lennox riendo—. No vengas más tarde solicitando perdón…

—¡No lo espere! Comprendo el enfado de ustedes dos. Aquel error, ahora no tiene solución.

—Los del ferrocarril tendrán que tratar conmigo ¡Ya lo verás!

—Sabe que perdería el tiempo si lo intentara.

—Yo garanticé el pago con esta propiedad que es tan mía como tuya.

Linda miró sorprendida a su tío y se echó a reír a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices, tío!

Bob se sorprendió y dijo:

—Perdone No sabía que está ocupada.

—¡Pase, pase! Estos caballeros ya se iban.

—Por última vez —dijo Lennox—, medita las cosas… Esperaré hasta mañana su decisión.

—No espere cambio en mi actitud ¡No pago un dólar!

—Ya que no me das otra opción, reclamaré ante el juzgado.

—Es cuestión suya.

—Por hacer caso de Ford te vas a quedar en la calle.

Al quedar solos los dos jóvenes, dijo Linda:

—Me ha dicho Constance que quería hablar conmigo.

—He oído sin querer lo que últimamente han hablado ustedes. ¿Algunas dificultades?

—Para ellos Uno, es tío mío. Un granuja que está de acuerdo con el que le acompaña y que es un personaje en la ciudad. Eso no se puede negar.

—¿Alguna deuda? Perdone mi curiosidad, pero sabrá justificarla cuando hablemos unos minutos.

—Si lo sabe todo el mundo. Es notoria mi ruma. Y me he dado cuenta tarde que el culpable es el granuja de mi tío al que he debido arrastrar hace tiempo Pero me ha tenido engañada. De acuerdo mi tío y ese granuja amigo suyo, dicen que mi tío para atenciones de la hacienda y dos sementales que compró, mejor dicho, que dice compró y que cayeron a un cañón, entregó a mi tío treinta mil dólares. Y soy tan tonta que estaba dispuesta a pagar y así lo dije a mi tío. Pero al hablar con un abogado amigo de Constance, ésta me preguntó si yo había firmado algún recibo o documento. Y le respondí la verdad El que firmó un recibo garantizando el pago con esta hacienda, fue mi tío. Y me ha aconsejado que no pague un dólar. Que es mi tío el que tiene que pagarle, ya que firmó un recibo comprometiéndose a ello.

—Es lo justo.

—Y ahora se han dado cuenta que lo hicieron mal. Y tratan de asustarme con llevar al juzgado la reclamación.

—El juzgado nunca puede obligarle a usted a ese pago.

—Es lo que me ha asegurado el abogado Ford.

—Pero en esta situación, usted no debe seguir en esta hacienda. Un accidente desgraciado no sería extraño en el campo…

—Sí… Es lo que me ha aconsejado el abogado.

—Y lo que debe hacer es marchar de aquí. ¿Su tío vive aquí?

—Pero voy a pedir al juez que le haga marchar de esta casa y de esta hacienda. Es lo que me ha aconsejado el abogado. Y ahora se presenta una nueva dificultad.

—¿El ferrocarril?

—¿Es que lo sabe? Bueno, se lo habrá dicho Constance.

—Así es. ¿Quiere decirme qué es lo que pasa? Voy a trabajar como ingeniero en ese ferrocarril.

—¿Es verdad? Si Constance me ha dicho que es jugador.

Bob reía de buena gana.

—Es que he jugado dos partidas de póquer. ¿Sabe por qué lo hice? Se va a reír de mí. Necesitaba dinero para ayudarle a usted…

—¿A mí…? Si no me conocía…

—Pero quería ayudarle… Y para ello jugué. Y gané más de treinta mil dólares. Es el dinero con el que puede contar si lo necesita.

—Se irán arreglando mis cosas.

Bob llamó a los viejos vaqueros y les preguntó qué se les debía. Se resistían a cobrar, pero Bob les dijo que era dinero ganado a unos ventajistas. Les pagó el tiempo que se les debía y dio dinero a uno de esos dos viejos vaqueros para que pagara al almacenista que le había estado sirviendo tanto tiempo.

—De verdad que no lo comprendo —decía Linda mirando con simpatía a Bob—. Y cuando sepan que me está ayudando a pagar mis deudas van a hacer comentarlos que no serán muy favorables hacia mí. Y repito que soy la más sorprendida por esta ayuda.

—Ayuda que es lo más justo que se puede hacer. Y para evitar malas interpretaciones le voy a referir una pequeña historia de mi vida. Mi familia, es ganadera, y cerca de nuestro rancho, en Texas, hay otro ganadero del que me hice amigo y le visitaba con frecuencia. Tenía unos perros enormes y me hice amigo de ellos. Así empezó la amistad. Así he estado varios años. Todos los días iba a dar clase con ese ganadero. Hace unos meses me llevó a Denver. Y allí, en unos exámenes históricos y muy duros para mí, aprobé. ¿Sabe cómo se llama ese amigo que tanto me ayudó y a quién tanto debo? ¡Ellery Black!

—¡No! —gritó Linda—. No es posible. ¡Si mi padre ha muerto! ¡No es verdad!

Bob confesó lo de la carta encontrada en el libro que buscaba.

—Y cuando me ofrecieron trabajo en esta ciudad saltaba de alegría. Pero no tenía dinero para la ayuda y entonces, decidí jugar. Y ya ves si he tenido suerte.

—¡Háblame de mi padre! ¿Cómo es? ¿Qué tal está? ¿Qué hace?

Bob estuvo hablando de Ellery más de dos horas.

—Quieres mucho a mi padre, ¿verdad? —dijo Linda al final de lo que habló.

—Sí. ¡Le quiero mucho!

—Quiero ir a verle… De ese dinero que has ganado a esos ventajistas separaremos una parte para ese viaje. ¿Te parece?

—Y te alejas de este rancho. Me parece muy bien.

Linda llamó a los dos vaqueros viejos y les dijo:

—Os voy a dar una buena noticia. ¡Una gran noticia! ¡Mi padre vive! Y voy a ir a verle. Haré que venga conmigo o nos vamos los tres con él. Tiene ganado lanar y bovino.

Los vaqueros, emocionados, pidieron a Bob que les hablara de Ellery. Los dos viejos lloraban de alegría.

—No hace mucho, míster Freentell al que encontré en la calle, me preguntó qué sabía de Black… Y respondí que él sabía había muerto Pero se echó a reír al tiempo de separarme de él.

Preguntó Bob quién era ese de quien hablaba.

—Es uno de los mineros que escaparon al castigo del patrón. Y debe sospechar que vive. Por eso me preguntó por él. Hablan de la mina «Aurora». El abogado Ford me dijo un día que en Silver City tenía unas minas de su propiedad y entre ellas hablaba de la «Aurora».

—Esa mina provocó un enorme drama —dijo el otro vaquero. Y así se informó Bob de lo sucedido años antes y de la matanza que hizo Ellery.

—¡Voy a ir a verle! —decía Linda con entusiasmo—. Bob me dejará dinero para el viaje. ¿Sabes que ha jugado para conseguir dinero que me servirá de ayuda?

Bob tuvo que explicar a los vaqueros lo que antes había dicho a ella.

—Mientras ella hace ese viaje sin decir nada a los demás, vosotros cuidáis del rancho.

—Es que dice el tío de la muchacha, que este rancho es también de él.

—Eso se aclara con facilidad —dijo Bob—. Y lo haremos.

—Este rancho no es de Linda. Es de su padre —dijo un vaquero—. Por eso no le han obligado a firmar los documentos que suelen llevar los que visitan a los afectados sus terrenos por el ferrocarril.

—¿Es que obligan a los que tienen tierras afectadas?

—Por el viejo sistema del Unión Pacifico.

—¡No es posible!

—Es lo que han estado haciendo. Se han debido informar que esta hacienda es del padre de Linda. De creer que ha muerto, habrían obligado a que Linda firmara. Si no lo han hecho, es porque alguien les ha hecho saber la verdad. Que vive. El que ha debido informarse es míster Brady.

Linda dijo a Bob que podía quedarse en la hacienda.

—¿No temes a lo que puedan comentar? Nos sacarán la piel a tiras.

—¿Y qué nos importa si sabemos que es falso lo que digan?

—Me agrada que pienses así —dijo Bob.

Marcharon los dos a la ciudad y Linda reía de buena gana del caballo que montaba Bob.

—No te rías de él —dijo—. Me lo regaló tu padre. Que entiende como nadie de caballos y sigue diciendo que es el más veloz y potente.

—¡Pero tú, no lo has creído!

—La verdad es que nunca le he hecho galopar.

—Temes que se parta por la mitad con tu peso —añadió ella riendo.

Mientras cabalgaban hacia la ciudad, ella hacía galopar a su montura y Bob estaba siempre a la misma distancia de ella. Le hizo galopar al máximo y al ver que no conseguía distanciarse de Bob, miraba al caballo con odio.

—¿Sabes que ese animal corre? —confesó ella—. He tratado de alejarme de ti y no lo he conseguido. ¡Y es uno de los favoritos para la carrera de este año!

—¿Es posible? ¿Y de veras no has podido alejarte de mí?

—Lo he intentado tres veces. Y siempre te veía al lado mío. ¿Tendrá razón mi padre? Creo que engaña su aspecto de debilidad.

—Yo tengo una fe ilimitada en él. Y te confesaré que para convencerme estaba dispuesto a tomar parte en la carrera.

—Aquí corren caballos muy veloces.

—¿No dices que ese que montas es uno de los favoritos?

—Es lo que dice Tom —se refería a uno de los viejos—. Dice que entiende mucho.

—Y empiezas a pensar que está equivocado.

—Así es. Pensábamos solucionar la crisis con la carrera. ¡Son cinco mil dólares al ganador!

No te agrada no haberte despegado de mí…

—Es cierto confesó pero porque pensaba que si ese penco seguía pegado a mí es que este caballo no vale.

—¿Y por qué no admites que el penco, como llamas a mi montura, es un animal excepcional? De haber querido te habría dejado muy atrás.

—Tampoco creo que lo hubieras podido hacer.

Si en la carrera te decides a participar, pero con el penco, verás de lo que es capaz.

Cuando entraron en la cantina de Constance les miró sorprendida.

—Veo que has acertado con el rancho —dijo a Bob—. ¡Ahora te hablaré, Constance! —dijo Linda.

—Te veo contenta…

Se acercó Linda a ella y dijo:

—Es que me ha traído noticias de mi padre. Vive y le conoce mucho. Le quiere como a un segundo padre.

—¿Es verdad? ¡Cuánto me alegro! —Las dos, abrazadas, lloraban de alegría.

—¿Por qué le dijo que yo era un jugador?

—¿Es que no has ganado una fortuna a los más ventajistas que hay en la ciudad?

—Pero eso lo hago para distraerme y para aumentar mis reservas que llegué con ellas muy reducidas.

—Jugó para conseguir dinero con el que poder ayudarme si era necesario.

—¡Gran muchacho! —exclamó Constance.

—Eso parece… Y es para mi padre como un hijo. ¡Voy a ir a verle! ¡No le conozco!

CAPITULO VIII

En las oficinas de la compañía, se presentaron dos visitantes que preguntaron por James Baker.

El empleado que les atendió dijo que había ido hasta donde los trabajos se paralizaron por la oposición de una ganadera a permitir que los trabajadores entraran en su propiedad.

Estuvieron media hora haciendo preguntas.

—¿No se ha conseguido convencer a esa ganadera?

—Es que en realidad, el nuevo ferrocarril le hace desaparecer la hacienda porque hace su entrada el tendido por el centro exacto de la propiedad. Es decir que si deja que entren los trabajadores, se despide de la hacienda.

—¿Y lo sabe Baker?

—Perfectamente. Y está pidiendo a Naylor que lo resuelva.

—¿Quién es Naylor?

—La compañía que tiene a su cargo el allanamiento o autorizaciones para que los trabajos no se resientan.

—¿Es que no se trata directamente con los propietarios?

—No. Pero… me van a perdonar. Son muchas las preguntas que me han hecho…

—Tiene razón. Debimos presentarnos. Yo, soy el director general de la compañía y este caballero el secretario. ¿Puede enviar recado a míster Baker? ¿Tienen ustedes la dirección de un ayudante que se envió a las órdenes de Baker?

—Supongo que se refiere a uno muy alto a quién míster Baker le envió con el capataz Slone. Y no aceptó ese trabajo y marchó… Míster Baker le va a despedir así que se presente, ya que está con permiso hasta dentro de tres días.

—¿Nos dice la dirección de ese joven?

—Se ha hecho famoso en la ciudad… Ha ganado una fortuna a los mejores ventajistas que hay aquí.

—¿Al póquer? —dijo, riendo, el director.

—Les ha ganado más de treinta mil dólares.

—¡Qué barbaridad!

—Y ha confesado que empezó a jugar con veinte dólares que tenía.

—¿Y dice que eran los mejores ventajistas de la ciudad?

—Es lo que se comenta. Y no hizo una sola trampa. Están desconcertados con él.

—¿Le siguen invitando?

—Son muchos los que desean enfrentarse a él.

Eso es cuestión de prestigio.

—Míster Baker dice que lo que han enviado es un ventajista y un pistolero. Mató a uno de esos jugadores cuando trataba de disparar sobre él con un pequeño revólver que llevaba escondido dentro del chaleco Todos los testigos y el sheriff han aceptado que lo que hizo fue defender su vida, pero míster Baker dice que si los que perdieron frente a él eran los mejores ventajistas, ello indica que él es más ventajista. Dijo que iba a escribir pidiendo autorización para despedirle. Se alegrará que hayan venido ustedes. Le preocupa el caso de ese muchacho. No le agrada la forma de conseguir el título que le ha permitido entrar en esta compañía. No me descubran, pero afirma que ha debido ser recomendado por un ingeniero con fama de pistolero y al que reclamaron las autoridades de Silver City hace bastantes años. Creo que hizo una matanza que asustó al país.

—La matanza más justa de la historia —dijo el director. Y el empleado le miró muy sorprendido. No esperaba una exclamación así. No coincidía con lo que Baker dijo repetidas veces.

Los visitantes marcharon diciendo que después del almuerzo volverían y que para entonces trataran de que estuvieran Bob y Baker.

El empleado que les atendió al hablar con otros compañeros hizo saber quiénes eran los visitantes.

—Y lo que me sorprende —les decía— es que quieren hablar con el que no quiso ir con Slone.

—¿No dice míster Baker que le va a despedir así que se presente, pasado su permiso? Tendrá que esperar a que hablen esos jefazos con él.

El que atendió a los visitantes era el encargado de la oficina. Y al ver entrar a míster Crane, le dio cuenta de la visita.

—¿Dice que son el director general y el secretario de la central?

—Es lo que han dicho ellos. Y quieren que estén aquí, después del almuerzo, míster Baker y el ayudante que enviaron a las órdenes de míster Baker.

—¿Para qué quieren que esté aquí el vaquero?

—No han comentado nada. Sólo han pedido que se les avise a los dos. He dicho que el director había ido hasta donde los trabajos están paralizados.

—Ha hecho bien. Yo le diré que esté aquí después del almuerzo.

Salió Crane de la oficina y buscó a Fiss. Al darle cuenta de lo que había dijo muy sorprendido:

—¡No han avisado de esta visita!

—Es que la paralización es un problema que tenía que preocuparles… Es un gasto enorme el pagar a los trabajadores para que no salgan de la cantina. Esa paralización, es ruinosa. Y ahora se van a dar cuenta que la culpa es de la desviación descabellada que ha hecho Baker por complacer al padre de esa Pamela en perjuicio claro de la Black.

—Y no creo que se haya dado cuenta a la central de ese desvío que es a todas luces injustificado. Nos va a meter en buen lío.

—Nosotros no tenemos culpa. Es Baker el jefe.

—Que en ese asunto ha perdido la cabeza. Ahora se ha dado cuenta que esa muchacha no le hace caso, pero la desviación está hecha y la hacienda de Smith se ha salvado sin el beneficio que esperaba para él. La muchacha no acepta a Baker ni aun influyendo el padre a favor de él. Es muy tozuda esa muchacha.

—Ya veremos cómo lo arregla.

—Tiene una gran confianza de la empresa. Lleva años con ellos.

—Ahora les está fallando.

Para Bob fue una sorpresa la llamada a la oficina. Estaba con Linda cuando le avisaron.

—Si me faltan tres días de permiso —dijo—. Pero así miraré los planos. Y sabré qué es lo que pasa con tu hacienda.

A Baker la noticia le preocupó mucho. No era corriente que se presentaran los jefes sin avisar en una obra importante. Fue a la oficina y estuvo repasando los planos. Lo que le asustaba era lo de la desviación, cuya justificación, que iba a hacer, era infantil. Y que era mucho más costosa a la compañía. Eso fue lo que le asustó…

Baker se presentó sonriente y saludó a los visitantes, a quienes conocía, con verdadero agrado aparente. Los visitantes respondieron al Saludó.

No agradó a Baker la presencia de Bob, que entró correcto y saludó a sus superiores en la compañía.

—Míster Baker —dijo el director—. Ha escrito a la central solicitando permiso para el despido del ayudante que le enviamos. ¿Quiere exponer ahora la razón de ese deseo?

—Se presentó de manera insolente. Y como me pedían que ayudara a la experiencia que debía adquirir por ser éste su primer trabajo en obras, le envié como ayudante del capataz general.

—Le enviamos como ayudante suyo… no del capataz. Asunto concluido. Nos han informado que el tendido ha sufrido una modificación. No se ha seguido el proyecto estudiado previamente y repasado varias veces en la central. ¿Cuántas millas llevamos tendidas?

—Unas veinte. Pero hemos tropezado con una ganadera tozuda…

—Despacio. Esa ganadera la han hallado por la modificación realizada, ¿verdad?

—Trataba de evitar dos puentes que son los más costosos en dinero y en trabajo.

—¡Veamos los planos! ¿Dónde los tienen?

—En esta habitación…

—¿Y sus ayudantes?

—Esperando por si les necesitan.

—Que vengan.

Acudieron los aludidos y fueron saludados.

—¡Pase, Owens, es interesante que se informe de esto!

Bob atendió al director y Baker miró con desprecio a Bob. Éste, como si fuera indio no modificó las facciones de su rostro.

—Explique, por favor, la modificación —dijo el director de la central.

Muy nervioso, Baker trató de justificar lo que no tenía justificación.

—No siga. Baker. Debe confesar que se ha equivocado. Y no ha cumplido con su deber que era proponer la modificación a Saint Louis y esperar la conformidad de aquellos servicios técnicos. Y ustedes dos —dijo a los técnicos—. Saben que no se puede modificar sin la conformidad de la central.

—Era el director el que lo ordenaba.

—No he venido a discutir. Crean que lo siento, pero es orden del consejo. Los tres han dejado de pertenecer a la compañía.

—Nosotros hemos obedecido al director —dijo Crane.

—Sabían que no era legal lo que hacían. Pero, repito que no he venido a discutir, sino a cumplimentar una orden que me desagrada, pero que no puedo soslayar. Pero reconozco que el error sufrido es impropio de técnicos acreditados. ¡Owens! Vamos a hacer un experimento un tanto audaz. Vea de corregir ese error y llevar el tendido al proyecto inicial con el menor coste a la compañía. Es usted el nuevo director de esta nueva línea ferroviaria.

Baker y Crane se echaron a reír.

—¡Habla de errores y nombran a este vaquero novato director! ¿Qué les pasa?

—Haga entrega de toda la documentación y de cuenta de cómo están las cosas.

—No esperará que lo hagamos, ¿verdad? —dijo Baker—. Que lo averigüe el inteligente jugador…

Si hubiera conocido a Bob no habría dicho eso. Porque media hora más tarde Baker y los dos técnicos tuvieron que ser llevados en un carro hasta el hospital de la ciudad, donde los doctores ponían en duda que se salvaran. Y creían que habían sido golpeados por instrumentos contundentes como una barra de hierro o un palo.

Los de la central, hablaron con el sheriff y con el juez.

—Debe tener una fuerza excepcional —decía el doctor al oír la verdad—. Les ha destrozado materialmente. Si se salvan será casi un milagro. Son muchos los huesos fracturados.

En el mismo hospital y por los doctores se informaron que la desviación se hizo para beneficiar al ganadero Smith cuya hija era deseada por Baker para casarse con ella. Tenía una gran fortuna ese ganadero.

Los llegados de la central fueron hasta donde estaban acampados los trabajadores y se dieron a conocer ante ellos. Una vez conocidos, Bob pidió que le dejaran hablar a él.

Y les habló con sinceridad de cómo había podido llegar a ser lo que era y confesó que era su primer trabajo. Habló de la razón para trabajar confiando en los que les escuchaban.

El director y el secretario de la central estaban emocionados. Y cuando abandonaron el campamento y llegaron a la ciudad, decía el secretario:

—Este muchacho va a encontrar la ayuda de todos los trabajadores. Creo que va a triunfar y que ha sido un éxito hacerle director.

Baker y los dos ayudantes, esperaban en la oficina a que les liquidaran lo que se les debía. Y comentaban con los empleados de la oficina que ese vaquero no sabría qué hacer.

Baker intentó con los visitantes de Saint Louis volver a la compañía aunque en otra línea. Pero el director le convenció de que no volvería a pertenecer a la misma.

Los tres se reían desde el hospital de Bob, porque la gravedad no fue la sospechada. Y a los tres días la mejoría era evidente y fue cuando Baker habló al director en nombre de los tres. Lo hizo cuando fueron a despedirse de ellos.

—Encontraremos trabajo. Por el Norte se van a construir muchos ferrocarriles.

—Celebraré que tengan suerte, pero no cometa los mismos errores que aquí…

—¿Creen que este novato será capaz de terminar esta línea?

—Confío en que lo haga. Tiene una gran virtud Es sincero y trabajador.

Para Bob fue una buena noticia la marcha de Baker y sus ayudantes.

El capataz Stone ayudó a Bob a que los trabajadores le respetaran y obedecieran. Volvieron a la parte en que se inició la absurda modificación. Y se dispusieron a seguir lo proyectado antes de iniciados los trabajos. Había pedido facultades sin límites al director general y éste se las concedió sin el menor temor. Y escudado en ello estableció turnos de seis horas en vez de las ocho que trabajaban antes. Y no se descansaba ni por la noche. Quería ganar el tiempo perdido por la complicidad que se descubrió de Baker con el dueño de la cantina. Complicidad que esperaba Baker le diera una fortuna. No importaba que no trabajara en el tendido. Pero el de la cantina se dio rápidamente cuenta que no era lo mismo que antes. Y como trabajaron con ahínco, a los cinco días la cantina quedó abandonada. Los trabajos estaban muy adelantados a ella. Y cuando fue a visitar a Bob sobre ese hecho, éste le respondió:

—No se me ha dicho que tengamos que ser nosotros los que traslademos la cantina.

—Míster Baker prometió que así lo harían.

—Nosotros no podemos hacerlo aunque quisiéramos. Necesitamos material que no tenemos.

—Y si van a trabajar a este ritmo cada semana habrá que hacer un traslado.

—Es un problema suyo.

—Es un problema de usted. Porque me voy a quejar a las autoridades y pediré una indemnización que va a hacer pensar a los que le han dejado de director.

Hizo lo que amenazó, ayudado por un abogado de Santa Fe, de quién se decía que era uno de los mejores del Territorio. Presentó un escrito ante el juzgado, escudado en el escrito de concesión de las cantinas durante la duración de ese tendido.

Bob fue llamado por el juez y le dio cuenta de la reclamación presentada.

—Le ruego que repase ese escrito a que se refiere y del que tengo copia. Y no encontrará en ninguno de los apartados que tiene, que «sea la empresa la que facilite material ni mano de obra» para los traslados por necesidad de la rapidez del tendido y la construcción de puentes.

El juez frunció el ceño, leyó el documento aludido y al final, dijo:

—¡No hay duda! Es un escrito de concesión de las cantinas en el recorrido de la nueva línea. Eso no se puede discutir.

—Y no lo discuto. Y en el caso de que figurara esa obligación, que no existe, siempre podría prohibir a los trabajadores visitar la cantina. Pero no es necesario porque la cantina quedará rezagada cada tres días. Y no cuentan con trabajadores capaces. Lo que tiene, son muchos jugadores ventajistas…

Terminó el juez por reír con Bob.

—Redactaron mal este documento —decía sonriendo—. Olvidaron lo más esencial. Quién debería hacer esos traslados. Y usted ha sabido darse cuenta de ese defecto que le cuesta abandonar este tendido.

Los jugadores que vieron en ese ferrocarril una verdadera mina, porque los obreros tenían muchas horas de descanso, dieron cuenta al encargarse Bob, que todo había cambiado especialmente para ellos. En el terreno llano en que estaban el avance de los rieles tendidos, era asombroso. No comprendían que se pudiera tender a esa velocidad.

Los jugadores dijeron al dueño de la cantina, con el que estaban de acuerdo:

—¡Se alejan los trabajadores! ¿Qué hacemos aquí sin ellos?

—He reclamado ante el juzgado.

—Cuando traten de resolver, estos están a cien millas.

—He pedido una alta indemnización.

—¿Y nosotros?

—Tendréis que trabajar para hacer el traslado.

—¿Cada tres días? ¡No es posible!

—Me ha dicho el abogado que el documento está mal redactado. Y que no vamos a conseguir nada. He escrito al verdadero dueño para que visite en la central al consejero que consiguió la concesión. Habrá que modificar ese escrito porque en la forma que está ahora y que no nos dimos cuenta porque Baker estaba dispuesto a ser ellos los que hicieran los traslados. Si no se modifica, hay que levantar todo esto. Y abandonar.

Así se informaron los Jugadores que el que consideraban dueño, no lo era. El juzgado falló que no había lugar a indemnización alguna ni a ser la constructora la encargada de los traslados.

Éste era el primer triunfo. Hacer desaparecer la cantina que era un foco de peleas y de que los trabajadores se dejaran en ella lo que ganaban. La bebida era un enemigo para el rendimiento del trabajo. Y los muchos que se enfadaron por no tener para beber, a las dos semanas se habían acostumbrado a prescindir de la bebida.

Los trabajos avanzaban con regularidad. Y pronto llegarían a Santa Fe. De allí partiría el ramal hacia el sur.

Informó Slone de las actividades de los hombres de Naylor. Y Bob, citó a éste, en casa de Constance.

Linda no se había movido porque esperaba ver los resultados en el juzgado, la reclamación presentada por Lionel Lennox.

El encontrarse con Naylor, dijo Bob.

—Oficialmente y por medio del juzgado de esta ciudad, le daré cuenta que sus caballistas no pueden invocar el nombre de esta compañía, porque la orden que tenían en virtud de un contrato firmado por míster Gilford, ha sido revocado por el consejo de administración que ha expulsado de su seno a ese consejero y se encuentra en la actualidad detenido en Saint Louis.

—Tendrán que darme la orden a mí.

—Le anuncio que mañana recibirá la prohibición referida.

—Es que yo, necesito que mi jefe me lo comunique.

—Creo que cornete un error. Porque en pasquines haré saber que no tienen ustedes la menor relación con nosotros. Y lo que hagan o consigan con los ganaderos y dueños de granjas, no servirá para nada.

Al informarse los caballistas dijeron que no merecía la pena visitar y presionar.

CAPITULO IX

El juzgado resolvió que la deuda con míster Lennox, debía ser pagada por el tío de Linda, que era el firmante del recibo de la referida deuda.

El ganadero pateaba cuanto encontraba a su lado una vez en casa el documento de la sentencia.

—¡Esos cerdos e inútiles jueces…! —decía.

El abogado que llevó la noticia le miraba en silencio, pero dijo al fin:

—Debieron decir a la muchacha que firmara el recibo de la deuda. Y todo habría cambiado. Así, el juez no ha podido hacer otra cosa en nombre de la ley.

—¡Maldita ley! No esperará que le pague, ¿verdad? ¡Lo que ha conseguido no aconseja a pago alguno!

—No hace falta que pague nada. Pero he trabajado en este asunto más de lo que imagina.

—No debió hacerlo si entiende que el juez ha obrado en justicia.

—Le anticipé que no esperaba accediera el juez a que la deuda fuera admitida, como indirectamente, por la muchacha.

—¡No espere que le pague nada!

—¿Por qué no vas a pagar? —decía Pamela entrando—. Has mandado trabajar. Si no has conseguido lo que esperabas no es culpa de este hombre.

—Era mi abogado. Ha tenido que conseguir lo que se pedía.

—Pero no es él quien lo podía conseguir. Y por lo que hablas, supongo que el juez no ha estado de acuerdo contigo. No será porque mi padre no te decía que no ibas a sacar nada.

El abogado marchó sin cobrar ni con la esperanza de hacerlo más tarde.

Para Linda era una gran noticia. Y a los tres días, el juzgado notificaba al tío de Linda que debía abandonar el rancho en un plazo de veinticuatro horas. Y cuando fue a visitar a Lennox, éste le dijo que no quería saber nada.

—Y ya puede buscar el dinero que me debe según ese recibo —añadió.

—¡Qué cobarde es! —exclamó el tío de Linda—. No dio un solo centavo. Ha fallado la trampa tendida a mí sobrina.

—Tengo un recibo y el Juzgado ha sentenciado que debe ser el firmante el que pague.

—¿De dónde lo voy a sacar?

—Su sobrina no dejará que vaya a prisión por esa deuda.

—¡Me ha echado del rancho! Eso es lo que he ganado por hacerle el juego. Y me está bien empleado por tonto.

—No se haga el mártir ¡Por ambicioso! Quería hacer pagar a su sobrina treinta mil dólares. Fue un engaño que usted hizo a su sobrina. No me culpe a mí.

Cuando salía el tío de Linda del despacho que el ganadero tenía en su casa de la ciudad, le llamó para que se volviera y disparó sobre él, diciendo.

—Ahora puedes ir diciendo al infierno que ese recibo era falso.

Sacó el revólver que llevaba el muerto y se lo puso en la mano Los criados que acudieron estaban convencidos que ese hombre había querido disparar sobre Lennox.

Al informarse Bob, dijo a Linda:

—Eso es que han reñido por el recibo. Sin duda tu tío ha ido en busca de ayuda de su cómplice y han reñido.

Linda lamentaba la muerte de su pariente y se culpaba llorando por ello.

—No eres culpable. Lo que les ha enfadado ha sido el fracaso de la reclamación ante el Juzgado.

El abogado al saber que había muerto el tío de Linda, pensó en Lennox y estaba seguro que no hubo pelea. Que le mató para que no se supiera que no hubo entrega alguna de dólares. Y como él estaba informado de la verdad sintió miedo. Y decidió desaparecer de Santa Fe. No se consideraba seguro en la ciudad. Era un testigo que no convenía a Lennox.

No conocía Lennox lo que pasaba en los constructores del ferrocarril y se sorprendió cuando se presentó el capataz a decirle:

—¿Sabe lo que pasa?

—A qué te refieres.

—Los trabajadores del ferrocarril están a unas doce millas, pero van en dirección al rancho. ¿No decía míster Baker que se había modificado el tendido?

—¿Estás seguro que van hacia el rancho?

—Es lo que ha dicho uno de los capataces.

—¿Es que se va a reír ese canalla de mí?

—No está Baker de director. No está en esa compañía. Le ha costado el cargo y el pertenecer a esa compañía, el hecho de esa desviación. Me han dicho que pagarán a once dólares el acre afectado.

—¿Once dólares? ¿Es que estoy tonto?

Lennox marchó a la oficina de la compañía. Y el encargado de ésta le atendió.

—Mi propiedad, estaba de acuerdo con míster Baker no sería afectada ni en medio acre por las obras del ferrocarril. Y ahora, parece que van a pasar por mi rancho.

—Míster Baker no está trabajando en esta empresa.

—Pero lo que me aseguró como director debe respetarse.

—Debe hablar con el nuevo director. Yo, no le voy a solucionar nada.

—¡Pues claro que hablaré con él! Y le diré que si aparecen los trabajadores, dispararemos sobre ellos.

—Parece que está excitado. Debe hablar con el director.

Lennox era uno de los hacendados más ricos y tenía amigos en la ciudad. Pensó en visitar a algunos de éstos antes de hablar con el director.

Pero en Santa Fe había algo que no llegó a comprender Lennox. Un espíritu de solidaridad entre los que eran descendientes de los que durante siglos fueron dueños de esas tierras. Y Lennox no pertenecía a ellos, sino a los considerados por ellos como invasores. Lennox era de los más odiados porque su trato a los que le servían era despótico y tirano. Solía llevar siempre una fusta que en realidad era un medio látigo. Y con él castigaba a los que según él le ofendían.

Hizo varias visitas. Y cuando les dijo que iba a hablar con el director de las obras y necesitaba quien le conociera para poder interceder en su favor, le dijeron que el director era desconocido en el pueblo y que sólo se sabía de él que había ganado una fortuna en el póquer.

—Así que es el ayudante que enviaron al servicio de Baker —dijo—. ¿Es posible que le hayan dejado de director?

—Y dicen que lo está haciendo muy bien.

—¡Hablaré con el! Decía Baker que era un vaquero, al que ayudaron para graduarse.

—Tendrá que respetar lo que prometió Baker Y lo mismo prometió a Smith. No puede pasar por nuestros ranchos. Hay que tener en cuenta que se modificó el proyecto inicial en favor nuestro.

—No entiendo de esas cosas, pero parece que esa modificación es lo que le ha costado perder el cargo y hasta la condición de empicado de esa compañía.

Lennox visitó a su íntimo Smith. Los dos estaban afectados por el mismo peligro. Y visitaron a Bob que por iniciarse las fiestas en la ciudad descansaban los trabajadores y él estaba en el rancho con Linda. Ella preparaba la visita a su padre. Bob le había escrito sin decirle que conocía a la hija y que estaba muy bien. La muchacha quería sorprenderle.

Los dos ganaderos buscaron a Bob y al saber que estaba en el rancho de Linda no se atrevieron a ir hasta allí. Preferían hablarle en el local donde tenían las oficinas.

Lennox y Smith eran amigos de Slone, de cuando Baker era el jefe. Hablaron con él, y les aconsejó que no perdieran tiempo en hablar con Bob.

—No puede hacer nada aunque quisiera, porque ha de atenerse a unos planos. No debió Baker engañarles a ustedes.

—No vamos a dejar entrar a los trabajadores.

—Sería una locura por parte de ustedes. Porque intervendrán los militares. Los dos firmaron la conformidad con la constructora. Contaban con Baker que no haría caso de esa cesión. Pero ahora tienen una fuerza enorme. Y son la consecuencia de lo que llaman invasión de sus terrenos. Olvidando que los cedieron sin limitación alguna. Y después de todo será un beneficio para ustedes.

—¡No dejaremos entrar! —dijo Lennox al separarse de Slone. Y éste dio cuenta a Bob.

Los dos ganaderos hablaron con sus vaqueros. Y el capataz de Lennox dijo:

—Si los trabajadores tienen que entrar, no lo hará ese jugador ventajista que han hecho director. Nosotros nos encargamos de ello. No pierdan el tiempo en hablar con él. ¡Lo haremos nosotros!

Sonreía satisfecho, pero un amigo, senador en Santa Fe, le dijo que no tratara de oponerse si había firmado la cesión.

—¡No se engañe! No podrá evitarlo ya Debió pensarlo antes.

—Es que Baker prometió que esa cesión voluntaria no tendría consecuencias No iban a pasar por mi rancho. Lo harían por el de Linda.

—Ha de ceñirse el nuevo director al proyecto primitivo.

Lennox se convenció al fin que no podría evitarlo. Pero le agradaba que dieran una paliza a Bob.

Sorprendía a este que no se hubieran presentado a hablarle ninguno de esos dos ganaderos. Y llegó a la conclusión lógica de que debieron convencerles que no podrían evitar nada.

Linda iba demorando la marcha junto a su padre porque suponía un viaje muy pesado. La verdad era que lo que no quería era separarse de Bob al que se estaba habituando. Fue Constancia la que se dio cuenta de lo que le pasaba a la muchacha. Y otro que sospechaba eso mismo, era Isaac Brady, hijo del director del Banco que andaba tras ella y que por haber acompañado algunas veces a Linda se consideraba con algún derecho. No le agradaba ver a Bob esa temporada junto a ella con frecuencia.

A la familia de éste, no le agradaba Linda aunque reconocían que era muy bella. Solían decir que era la hija de un pistolero asesino que mató a varias personas en Silver City.

Los amigos de Isaac se burlaban de él. Pero a la vez hablaban de Bob. Decían que era un ventajista del naipe y que si había ganado la fortuna que ganó en dos sesiones de póquer, fue porque debía conocer un sistema ignorado entre los especialistas.

Les desarmaba el hecho de ser el director de las obras del ferrocarril. No podían decir que era un vividor del naipe. Un profesional. Para estos profesionales Bob era una pesadilla Eran muchos los que trataban de conseguir otro enfrentamiento con él. Y como con las fiestas eran más los que acudían, al oír hablar de lo sucedido frente a Bob, querían demostrar que a ellos no les podría ganar. Pero Bob tenía dinero suficiente para ayudar a Linda y ya no le interesaba el juego. Lo que pensaba hacer era adquirir algún ganado para formar una ganadería bien cuidada.

Para Bob era una preocupación el hecho de que Linda, con una madre viva, estuviera sola en el rancho. No se atrevía a preguntar sobre esto. Pero se decidió y lo hizo a Constance.

—No me he atrevido a preguntar a Linda por su madre. ¿Es que no se hablan?

—Es un drama que conviene no remover.

—Vive la madre, ¿verdad?

—Sí.

—¿Muy lejos?

—Bastante.

—El tío que murió y al que ella mandó salir del rancho, era hermano de la madre, ¿verdad?

—¡Y uno de los que escaparon a la matanza que hizo Ellery! Eso, no lo ha sabido la muchacha. De haberlo sabido no habría estado una hora más en el rancho. Hace unos años tenía mucho trato con la madre, pero un día alguien le dijo lo sucedido entonces…

—¿Fue aquí?

—En Silver City… No debiera decirte nada, pero creo debes conocerlo. Sé que te has enamorado de ella. Y le sucede lo mismo contigo. La madre era hija de un amigo y socio que se sirvió de la muchacha para apropiarse unas minas que le interesaban por conducto del matrimonio. Ella había sido novia y prometida de otro minero, también amigo de Ellery. Después de casado y ya con Linda como fruto del matrimonio hicieron la campaña de descrédito de unas minas, provocando la caída vertical de las acciones del grupo minero. Para que no resultaran perjudicados los modestos accionistas ese hombre compraba acciones a su verdadero valor, perdiendo en ello su fortuna. No entiendo mucho de minas y de acciones, pero parece que la operación de descrédito se hizo para comprar las acciones en muy bajo precio para resucitar el crédito de las minas abandonadas por extinción falsa de mineral. Bueno, esto parece muy complicado. Ellery sabía que era obra de su suegro y de los restantes socios. Y como drama mayor sorprendió a su mujer con el que fue su prometido, los dos en la cama. El, murió de los disparos y ella se salvó milagrosamente aunque estuvo algún tiempo grave. Esto, en realidad, provocó aquella matanza que hizo. Linda fue recogida por una hermana de Ellery que ha sido la que le crió. Y ocultaron a Linda, ya mayorcita la verdad, la tía que le cuidó y se preocupó de su educación no quería que la muchacha sufriera con el conocimiento de esa infidelidad de su madre. Por eso ha estado tanto tiempo ignorando la triste realidad.

—¿Qué fue de esa tía?

—Murió hace unos años. Y se creía que Ellery había muerto también.

—¿No se arrepintió de aquella infidelidad la madre?

—Eso decían, pero cuando pasaba temporadas en el rancho con Linda, hablaba en la ciudad atrocidades. Llamaba asesino a Ellery y entre los amigos de aquí, manifestaba que no le había querido nunca.

—¿Ha llegado Linda a saber toda la verdad?

—Sospecho que lo ha sabido hace muy poco. Esos dos viejos vaqueros que le quieren como a una hija, estaban en el rancho antes de nacer ella. El rancho era de Ellery y de su hermana. Muerta ésta pasó la íntegra propiedad a él, pero se dudaba si habría muerto. Y Helen, la madre de Linda, trató de reclamar lo que como esposa le correspondía. Y sospecho que fue entonces cuando la muchacha fue informada por esos dos vaqueros y pidió a la madre que no apareciera más por el rancho.

—¡Pobre muchacha! ¡Vaya drama!

—Han vuelto a resucitarlo… Se vuelve a hablar del ingeniero pistolero y asesino. Pero son pocos los que recuerdan aquella matanza merecida y justa. Como las autoridades de aquí entendieron que era. Y no hubo la menor acusación aunque un granuja mandó hacer pasquines que se desautorizaron más tarde por las autoridades.

—Y ¿por qué vuelven a hablar de él?

—Porque hablan de aquella mina «La Aurora» que tratan de poner en explotación afirmando que tiene una inmensa fortuna en su seno. Y temo que haya otra matanza si Ellery llega a saber que van a emitir acciones para su explotación Es un claro fraude. Una estafa con toda seguridad.

Bob se preocupó mucho con lo que acababa de descubrir y decidió hablar con esos dos vaqueros viejos Que estimaban mucho a Bob por lo que hizo para evitar que el rancho desapareciera a causa del ferrocarril y porque se habían dado cuenta de que los dos estaban enamorados y les agradaba Bob para Linda.

La conversación con los dos, fue muy larga y supo mucho más de lo dicho por Constance.

Se olvidó de este problema por lo que Slone le dijo que los trabajadores querían formar un equipo para participar en los ejercicios. Como eran muchos, entre ellos había quienes estaban en condiciones.

—Para participar hay que estar seguros de que al menos pueden hacer un mediano papel —dijo Bob.

—Me han encargado a mí para seleccionar el equipo —dijo Slone.

—Debe ser exigente. Y busque los mejores en cada especialidad.

—Hay dos equipos que se dicen los favoritos.

—Habrá más de dos. Es tierra de buenos especialistas. Lo mismo suele suceder en mi tierra. Cuando el equipo esté formado, veremos lo que son capaces de hacer y si les hace falta mi concurso, intervendré con ellos.

Slone sonreía mirando a Bob.

—En los ejercicios con armas será difícil seleccionar. Porque han de ser muchos los que están en condiciones, incluso de ganar.

—Ésos son los que hacen falta. Y no olvide que si les hago falta, en «Colt», rifle y cuchillo pueden contar conmigo.

—Para esos tres ejercicios habrá muchos y buenos.

—De todas formas les veremos antes de ir a participar.

Cuando Slone dio cuenta a los íntimos de lo que había dicho el jefe, reían de buena gana.

—Cree que por haber matado a ese ventajista que quiso disparar sobre él, ya es un candidato a participar con el «Colt» —decía uno riendo.

—Cuando vea lo que somos capaces de hacer, se asombrará.

Reían los que esperaban participar de lo que decía Bob. Y desde luego no había uno que admitiera recurrir a Bob. Y el que menos estaba dispuesto, era Slone. Incluso le desagradó que hablara lo que dijo.

—Debe creer que somos unos novatos —decía entre los más amigos.

—El hombre lo habrá dicho con la mejor voluntad. Ha dicho si nos hace falta.

—Es que si dice que quiere participar él, no hay equipo. Que lo haga por su cuenta —y los que escuchaban reían a carcajadas.

—Es un gran jefe. Trata a todos con afecto y es muy competente —decía Slone— pero que no quiere intervenir en esto. Y por la forma en que me ha dicho lo de su colaboración, parece que piensa en ello. Claro que cuando vea a los que van a participar, se le irá ese deseo. Tengo casi ultimado el equipo.

—¿Tomarás parte tú?

—No. Yo no estoy en condiciones para ello.

—Tal vez él, como jefe quiera imponer su autoridad. Tened en cuenta que es de Texas Y por lo tanto, fanfarrón —decía uno—. Suelen creer que son los mejores en todo.

—Pero de esta tierra era Billy el Niño.

—Y otros famosos decía Slone.

CAPITULO X

—¡Hola, Linda!

—¡Hola, Isaac! ¿Qué tal tus padres?

—Están bien… Me preguntan por ti… ¡Y he confesado que te veo poco ahora!

—Tengo trabajo en el rancho…

—Parece que el nuevo director de las obras te ha ayudado mucho para evitar que la hacienda quedara por lo menos un poco coja por las obras del ferrocarril.

—Se ha puesto en su sitio el proyecto. No tenía por qué pasar por mí hacienda. Lo que ha hecho es aclararlo y rectificar lo que era necesario hacerlo así. No es que haya sido un favor «especial» como tratas de dar a entender.

—¿Es que crees que habrían rectificado de no ser tú la dueña?

—Lo habrían hecho igual, Isaac, no seas mal pensado.

—Es lo que piensan en la ciudad.

—¡Pues te aseguro que no son justos!

—¿Es cierto que tu amigo, como director, piensa formar un equipo para participar en los ejercicios?

—Creo que piensan hacerlo.

—Puedes decirle que les juego lo que tengan El, es tejano, ¿verdad?

—Sí.

—Pues aquí los de esa tierra no tienen nada que hacer.

—No creo que sean tejanos los que formen el equipo…

—Pero lo es él Le dices que le juego lo que tengan entre todos.

—Piensa que son muchos trabajadores.

—¡Lo que tengan! ¿Qué se han creído?

—¿Es que vais a ser vosotros los que ganéis?

Puedes asegurarlo…

—Creí que eran sólo los de Texas los fanfarrones.

—¡No es una partida de póquer!

—Parece que sabe hacer algo más que jugar al póquer, ¿verdad? ¿También tú?

—¡No lo necesito! ¡Lo sabes bien! ¡Ah…! —Otra cosa decía riendo—. Si escribes a tu padre, le dices que las minas derruidas por él, se van a poner en explotación.

—¡Si no quieres que llene tu repulsivo cuerpo de plomo, no menciones el nombre de mi padre!

Como la discusión era en la calle, eran muchos los que sonreían oyendo a Linda Sonrisas que pusieron nervioso al hijo del director del Banco.

En todos los locales se comentaba que los del ferro carril presentaban equipo porque Linda lo había dicho.

Lennox y Smith fueron al de Constance que sabían eran tan amiga de Linda y de Bob.

—Parece que Linda ha asegurado que los del ferrocarril presentan un equipo…

—Si lo ha dicho ella —respondió Constante a Lennox— es que será verdad.

—Pues cuando el director, especialista en póquer, venga por aquí, le dicen que le juego lo que ganó al póquer en contra de su equipo.

—No es su equipo. Son los trabajadores los que han decidido entre ellos tomar parte en los ejercicios. Y de verdad que no les comprendo. También el del Banco le ha jugado lo que quieran. Y como veo a míster Smith, supongo que es otro que está dispuesto también. Esos muchachos no creo tengan tanto dinero. ¿A qué se debe tanto interés? Si el director no interviene. Es cosa de los trabajadores.

—Pero como director puede jugar a su favor.

—¿Por qué no se lo dicen a él? ¿Qué les ha hecho ese muchacho? ¿Eran socios de los que perdieron al póquer frente a él? Sólo así se explica.

—Ha cambiado el tendido…

—Ha vuelto a lo que debía ser. Míster Baker perdió el empleo por querer favorecer a los amigos.

—Lo que ha hecho, es perjudicar a quienes Linda le ha indicado.

—No tienen razón.

—Bueno. Cuando venga.

—¿Se refiere a mí? —dijo Bob entrando.

—Pues sí.

—¿Y qué es lo que quiere que me diga ella?

—Dicen que el ferrocarril, es decir, los trabajadores presentan equipo para los ejercicios. Y te juego lo que ganaste al póquer…

—¡Vaya! Otro como el director del Banco También me juega esa cantidad. ¿Se han puesto de acuerdo? ¿A qué se debe ese interés en que sea yo el que juegue? No he dicho que vaya a intervenir. Lo que hagan los trabajadores es asunto de ellos.

—Si les deja intervenir es porque fía en ellos.

—Les dejo porque su actitud es completamente libre. A mí, me interesa de ellos lo que tiene relación con su trabajo, no con lo que hagan fuera del mismo. Pueden jugarles a ellos lo que quieran y acepten Pero déjenme a mi tranquilo. ¿Qué equipo será el que gane de ustedes? Porque parecen estar seguros que sólo puede ganar uno de ustedes. ¿No es así? Pero no se han puesto de acuerdo sobre quién será. Hasta ahora, son tres los que van a ganar. Y eso no es posible. Sólo ganará uno. Pero no se atreven a decir cuál de ellos va a ser el que gane y es posible que al final, no gane ninguno de ellos. ¿No se dan cuenta que lo que hacen con estas apuestas, es despreciar a los otros participantes? No se puede decir lo que ustedes aseguran, sin ofender a los demás.

Los oyentes sonreían al oír a Bob. Y varios dijeron que éste tenía razón.

—No despreciamos a los demás. Lo que decimos es que ese equipo no ganará.

—Están asegurando que será uno de ustedes el que gane. Y eso, es despreciar a los demás.

—Trata de enfrentarnos a los otros. Y no es verdad que sea ésa nuestra intención.

—¿Cuál, por fin, es el mejor equipo de los tres? ¿No se atreven a decir el ganador?

—Cualquiera de los tres.

—Veamos entonces. Voy a dar una solución ya quilos tres lo que desean es ganarme a mí lo que conseguí en esas partidas de póquer. ¿No es así?

—Le ganaremos cualquiera de nosotros a ese equipo.

—Ahora, no me importa el equipo. Ya que hablan tanto, lo haré yo en el nombre propio Les voy a hacer una proposición que estoy seguro les ha de agradar Cada uno de ustedes tres ponen treinta mil dólares. Si soy yo el que gana me llevo los noventa mil dólares. Y si ganan ustedes se lleva cada uno diez mil dólares. Y para ganar yo, he de ganar a los tres especialistas. El de «Colt», el de rifle y el de cuchillo. Eligen entre ustedes los tres hombres que se han de enfrentar a mí. ¿Qué les parece?

—Creo que no he entendido bien —dijo Isaac, el hijo del banquero—. Veamos si lo aclara. ¿Eres tú, personalmente, el que se va a enfrentar a esos tres especialistas?

—En efecto Es lo que he querido decir y lo que he dicho. Ustedes eligen de sus respectivos equipos el especialista en cada ejercicio que ha de enfrentarse a mí. Y si los tres figuran en un mismo equipo, es asunto de ustedes. Yo debo enfrentarme en cada ejercicio al que ustedes tres designen. Y diez mil dólares más, por el ejercicio de derribo y marcaje. Quiero ganarles cien mil dólares en total. Ahora son ustedes los que tienen la palabra. Espero que dejen de hablar cada uno por su parte. Pónganse de acuerdo en elegir lo mejor en cada ejercicio. ¡Porque el enemigo es muy duro!

Lennox se echó a reír.

—Esto no es adelantar el resto en el póquer. No nos vas a asustar. Y te vas a quedar sin esos treinta mil dólares…

—¡Cuarenta mil! —aclaró Bob sonriendo—. No olvide los diez mil por el lazado, derribo y marcaje. ¡Les voy a ganar en los cuatro ejercicios! Sus novatos participantes no pueden suponer el enemigo que se les va a enfrentar. ¿Me das de beber, Constance? Esperemos a ver qué resuelven los tres equipos que andan tras de conseguir que acepte su apuesta. Pero bien entendido que se hará un documento en el que se comprometan los tres a pagar esa cantidad en el caso de que pierdan.

Y para menos complicación que depositen esas cantidades en el sheriff.

Lennox y el hijo del banquero reían entre ellos.

—Es el sistema que empleó en el póquer, pero no somos los que van a participar. No nos pondrá nerviosos. Y le vamos a ganar ese dinero. Le gusta jugar con los nervios de los demás.

—Pero ha cometido el error de aceptar. Y hay que apresurarse para que no se arrepienta.

—Hay muchos testigos de lo que se ha hablado.

Uno de los testigos visitó al sheriff para decirle lo que pasaba.

—¿Qué le pasa a ese ingeniero? ¿Es que se ha vuelto loco? ¿El solo frente a los especialistas de esos tres equipos?

—¡Tres frente a él, no tres de cada equipo!

—Es lo que yo decía. ¡Es una locura!

—Es una fanfarronada de un tejano.

Los clientes que hablan oído lo que se habló y la propuesta de Bob, visitaban otros locales para dar cuenta de lo que coincidían en llamar locura.

Smith decía a su capataz.

—Ha sido Isaac el que ha conseguido excitarle.

Pero lo que parecía tan sencillo, en realidad no lo fue, los tres estaban de acuerdo en ganarle esos cuarenta mil dólares. Pero ¡qué difícil decidir quiénes iban a ser esos tres!

El padre de Isaac, reía mirando a su hijo.

—Ese tejano sabe jugar con los nervios de los demás… Ha supuesto esto. Ha adelantado su resto como en el póquer y ya estáis asustados. Cada uno queréis que los tres sean de un solo rancho. No fiáis en los especialistas de los demás.

—Es que yo creo que de nuestro rancho pueden salir los tres. Son superiores a los de los otros dos ranchos…

—Pero estoy seguro de que ellos están pensando lo mismo. Debéis reuniros los tres y decidir quienes se han de enfrentar a ese loco que os está haciendo enloquecer a vosotros. ¡No hay duda que ha pensado en que iba a suceder esto! ¡Repito que está jugando al póquer con vosotros! Y al final, no sabréis a quiénes elegir.

El padre de Isaac, más frío que los otros, propuso la reunión entre los tres jefes de equipo. Y en la reunión no se pusieron de acuerdo. Y al final acordaron una especie de ejercicios aclaratorios entre los representantes de cada uno. Y el que resultara mejor en cada ejercicio, sería el que representara a los tres.

Como estas dificultades trascendieron, eran muchos los que reían. Sobre todo en la residencia del gobernador. El primer magistrado del Territorio reía a carcajadas al saber lo que pasaba.

—No hay duda —decía— que es inteligente el ingeniero. Les ha puesto nerviosos a los tres equipos. Y en un duelo entre ellos han de decidir el oponente de ese muchacho.

—Que ha sido vaquero —dijo el fiscal—. No es un hombre de Universidad. Lo es de campo. Los tres equipos, por separado, consideraban sencillo ganar a los del ferrocarril, y nada más proponer ese ingeniero la forma de enfrentarse, no se ponen de acuerdo.

Smith Lennox y el hijo del banquero no aparecieron por el pueblo en tres días. Ausencia que se comentaba en todos los locales y hasta en la calle. Los componentes de los tres equipos, discutían los blancos a colocar para decidir entre ellos el mejor en cada especialidad. Pero esto motivó otro enfrentamiento entre ellos. Cada uno decía que el blanco propuesto era el que los otros estaban habituados. Tuvieron que recurrir a los extraños, los tres que eligieron entre todos, como jurados de ese enfrentamiento.

Pero aun así, tuvieron que cambiar de blancos antes de decidirse a participar. Sin embargo sucedió lo que estaba en la posibilidad de que sucediera. De un equipo resultaron ganadores dos de estos especialistas. Y un equipo quedaba sin participante, que era el de Smith. Y no estuvo de acuerdo. Decía que su participante se puso nervioso. Y al final decidieron que la elección la hicieran los tres que formaban el jurado. Y éstos, para evitar las posibles nuevas fricciones, acordaron elegir uno de cada equipo.

La Comisión de festejos estuvo de acuerdo, en virtud de lo que pasaba, en permitir que ese duelo se anticipara a los ejercicios generales.

El primer ejercicio y siguiendo la norma general, fue el de lazado; derribo y marcaje.

Había muchos más espectadores que habría más tarde en los ejercicios generales. Y fue una sorpresa ver a Linda junto a los hierros calientes. Era la que iba a ayudar a Bob, acudiendo con el hierro para marcar en el momento preciso con objeto de no perder segundos.

Se hizo un enorme silencio al ver a Bob con el lazo preparado frente a la puerta por la que saldría el ternero para acudir a la llamada de la madre. El animal apareció con una enorme velocidad que arrancó una exclamación general a la que siguió un silencio sepulcral, seguido de una atronadora ovación. Y Linda corría con el hierro, que fue aplicado con prontitud.

Se retiraba Bob entre una ovación insistente. Y cuando pidió silencio el portavoz del jurado, aclararon todo.

—Bob Owens. Tiempo total: minuto y medio. Desplazamiento, nulo.

Se repitió la ovación con más intensidad y duración.

Los tres dueños de equipos eran contemplados por los que estaban cerca. Tenían los rostros blancos. Y cuando el representante de ellos se preparaba, era criterio general que nunca podría igualar lo presenciado.

Consiguió lazar al ternero, pero fue arrastrado más de seis yardas. Y otras dos antes de hacer quedar quieto al animal.

Smith, cuando vio que iban con el hierro, gritó:

—¡Fuera novatos! ¡Fuera!

No había duda de la enorme diferencia entre uno y otro. El resultado indicaba una diferencia enorme.

—No hemos tenido en cuenta la historia de ese ingeniero —decía Smith a los otros dos—. Ha sido vaquero… ¡No es un universitario! Y me asustan los otros ejercicios…

—En ésos, no podrá triunfar —dijo Isaac.

Como era Bob el que tenía que enfrentarse con el «Colt» al representante de los tres, al aparecer en el lugar de los participantes, volvieron a aplaudirle.

El gobernador aplaudía como un chiquillo. Y cuando junto a ellos dijeron:

—¡Es Slowly, el pistolero de Kansas! —Se referían al contrincante de Bob.

Pero dada la señal, Bob levantó sus brazos a los dos segundos justos. El pistolero iba por el quinto disparo.

No hubo medio de contener el entusiasmo de los testigos. Corrieron para levantar sobre sus hombros a Bob. No esperaron a que terminara Slowly.

—¡No iba a ganar en este ejercicio! —decía Lennox—. ¡Vaya diferencia!

El jurado hizo conocer lo de los dos segundos y sin fallo. Pero como quedaba la posibilidad de empate, aunque no creían en ella, siguieron los dos ejercicios que faltaban, en los que consiguió la misma diferencia que en los anteriores.

Corrían en todas direcciones al ver que Slowly corría hacia Bob con el «Colt» en la mano. Bob disparó y el pistolero se dobló hacia adelante cayendo sin vida. Y los espectadores, considerando orden de los jefes de equipo la acción de Slowly, iban a golpearles y trataron de defenderse con las armas Mataron a uno, pero los otros acabaron con ellos.

El sheriff, como depositario, entregó a Bob los cien mil dólares ganados.

Slone miraba a Bob y pensó en lo que decía cuando hablaba de presentar un equipo. Uno de los que iba a formar parte en el equipo le dijo:

—¿No te reías cuando el director decía que si nos hacía falta nos ayudaría? ¿Qué te parece? ¿Sería una buena ayuda? Decíamos que era un tejano fanfarrón.

—Debía arrastrarnos a todos —dijo Slone.

* * *

—¡Bob! ¿Has leído el periódico?

—No.

—Aquí lo tienes. Mira cómo titulan la noticia: «¡Nueva matanza en Silver City!». ¡Otra vez mi padre! Han tratado de abrir la mina «Aurora» que es prácticamente suya y emitían acciones cuando la mina ha de estar salada. No es ésa la que tiene una fortuna en mineral.

—Ha hecho bien.

—¡Bob!

—Engañan a los modestos ahorradores… Tu padre se arruinó por culpa de esos tipos y asesinaron a tres mineros.

—No es posible que pienses así…

—No sabes lo que ha sufrido tu padre por culpa de esos tipos. Han de ser los mismos que se le escaparon, que no escarmientan.

A los dos días el mismo periódico decía que lo hecho por Ellery Black era un castigo merecido a unos granujas qué emitieron acciones falsas y las estaban vendiendo en Silver City y en Santa Fe.

Dos días más tarde, Bob echó a correr al ver acercarse a un jinete. Iba gritando:

—¡Ellery! ¡Ellery!

Linda estaba que no sabía qué hacer. Pero pasados unos minutos corrió gritando:

—¡Padre! ¡Padre!

* * *

Meses más tarde, Ellery dirigía una compañía constructora. Bob, era el ingeniero director de las obras. Estaban cerca de Hondo.

F I N