CAPÍTULO PRIMERO

Ben Norton, con alegría incontenida, entró en Salt Lake City.

Estaba impaciente por abrazar a su padre, que debía esperarle hacía días, y estaría preocupado.

Al primer vecino que se cruzó con él, le dijo:

—Perdone, buen hombre… Busco el almacén de míster Buck… ¿Podría indicarme?…

Se interrumpió sorprendido, al escuchar las carcajadas de aquel hombre.

Al dejar de reír aquel hombre, Ben, molestísimo, preguntó:

—¿Es que he dicho alguna tontería?

—No, muchacho, no es esa la razón… Perdona, ¿es que no sabes leer?

Y al hacer la pregunta el hombre miraba hacia la casa, cuya entrada no estaría de ellos a más de cinco yardas.

Siguiendo la mirada de aquel hombre, los ojos de Ben se clavaron en un gran cartel existente sobre la puerta de aquella casa, en el que leyó: «BUCK-STORE».

Dándose cuenta en aquellos momentos de la causa que provocó la hilaridad de aquel hombre, dijo:

—¡Comprendo, amigo! ¡Gracias!…

Riendo a su vez de buena gana, se encaminó hacia el almacén.

Tan pronto entró, un hombre de aspecto agradable, salió a su encuentro y sonriéndole ampliamente, le preguntó:

—¿Qué deseas, muchacho…? ¡Tengo cuanto puede necesitar un vaquero…!

—No preciso nada, buen hombre… ¿Míster Buck?

—Yo soy…

—Mi nombre es Ben Norton…

Buck dejó de sonreír para muy serio, mirar con tristeza a Ben diciéndole:

—¡Llegas demasiado tarde!… Tu padre te esperó varios días…

—¿Es que decidió seguir el camino sin mí? —inquirió sorprendido Ben.

—El camino que emprendió, es sin retorno —respondió Buck.

Ben Norton palideció intensamente, preguntando:

—¿Qué quiere decir?…

—Tu padre murió hace tres días…

Ben Norton cerró sus ojos, apoyándose con ambas manos al mostrador, mientras decía con un leve susurro:

—¡No…! ¡No puede ser…! ¡No es posible…!

—Lo siento, Ben… —dijo Buck.

Ben quedó en silencio, atormentado por su gran dolor.

Quiso hablar, pero un nudo horrible en su garganta, amenazaba con ahogarle.

Y de pronto, rompió a llorar desconsoladamente.

Buck no hizo nada por tranquilizarle.

Sabía que en aquellos momentos, el llanto era el mejor sedante.

La mujer de Buck apareció y al ver aquel joven llorando, preguntó a su esposo:

—¿Qué sucede?

—Es Ben Norton… —respondió Buck.

—¡Pobre hijo…!

—Prepáranos un poco de café…

Minutos más tarde, en las habitaciones privadas del matrimonio, Ben y Buck tomaban café.

La esposa de Buck quedó en el almacén para atender a la clientela.

Más tarde, mucho más tranquilo, comentó Ben:

—No lo comprendo, mi padre era un hombre fuerte. Nunca, que yo recuerde, había estado enfermo…

—En estas tierras, el noventa por ciento de las defunciones que se registran, son causadas por la misma enfermedad que sufrió tu padre… ¡La enfermedad del plomo!

Ante estas palabras, las facciones de Ben se endurecieron.

—Entonces, ¿no murió de muerte natural?

—No…

—¿Cómo sucedió?

—Tu padre cometió el error de no escuchar mis consejos. Le advertí que estaba en tierra de mormones y que no era conveniente hacer comentarios hirientes sobre la religión mormónica… Se burló en público de una de las altas jerarquías de dicha secta, con lo que se sentenció a muerte.

—¿Cómo se llama esa alta personalidad?

—Flanagan, tiene la categoría de obispo… Es el hombre más respetado y temido, en esta ciudad… Sus caprichos son órdenes para todo mormón.

—¿Fue él quien dictó la sentencia de muerte de mi padre?

—Sin duda…

—¡Se arrepentirá…!

—¡No seas loco, Ben…! Aunque sea muy doloroso, debes olvidar lo sucedido a tu padre…

—¡Eso jamás…! Flanagan, morirá a consecuencia de la misma enfermedad que mi padre.

Buck palideció, replicando:

—¡No sabes lo que dices, muchacho…! Suponiendo que lo consiguieras, cosa que dudo, no saldrías con bien de esta ciudad.

—Lo que a mí me suceda más tarde, no me preocupa… ¡Pero mi padre tiene que ser vengado!

—¿Qué conseguirás suicidándote?

—Hacer justicia…

—Ahora estás alterado, confío que cuando te serenes, medites mis palabras.

—No rectificaré… ¿Quiénes se encargaron de cumplimentar la sentencia que ese cobarde dictó contra mi pobre padre?

—Dos pistoleros tan peligrosos como los más afamados del sudoeste de Texas… Se llaman Foxter y Spike.

—¿Le provocaron con nobleza?

—Sí… Son tan peligrosos, que no precisan recurrir a la traición.

—De igual forma, morirán a mis manos.

—¡No sabes lo que dices, muchacho!

—Mi padre llevaba sobre él diez mil dólares que consiguió de la venta de un pequeño rancho que poseíamos en Evanston, Wyoming. ¿Dónde puedo recuperar ese dinero?

—Olvídate de ello. No te lo entregarán.

—¿Sabe quién se quedó con ese dinero?

—Sin duda, el sheriff se lo entregaría a Flanagan.

—Hablaré con el sheriff.

—¡No lo hagas! ¡Si saben quién eres, no saldrás con vida!

—Sus temores me sorprenden, míster Buck.

—¡Yo conozco a los mormones y su odio hacia los gentiles! Escucha, te contaré algunas cosas, para que las comprendas.

Y durante muchos minutos, habló de las muchas injusticias que había presenciado.

Ben le escuchaba con atención.

Y pronto comprendió que los consejos de Buck, eran sanos y prudentes. Por ello, al dejar de hablar Buck, dijo:

—Tendré que actuar con astucia y ser prudente… ¡Gracias por sus consejos y advertencias!

—Olvida tu venganza y el dinero. ¡Si lo haces, salvarás tu vida!

—Perdone, pero son los únicos consejos que no atenderé, míster Buck. Vengaré a mi padre y recuperaré el dinero que me pertenece. ¿Dónde puedo hospedarme?

—Puedes quedarte aquí, con mi esposa y conmigo.

—No… —dijo Ben—. Por lo que me ha dicho, de quedarme con ustedes, les complicaría la vida. ¡Y no deseo hacerlo!

—Tengo ya muchos años.

—No quiero que puedan culparle de cuanto haga.

—Tu padre fue un gran amigo mío y no puedo permitir…

—Perdone, míster Buck —le interrumpió Ben—. Precisamente, en honor a esa amistad que le unió a mi padre, no puedo complicarle la vida. ¿No hay un hotel en la ciudad?

—Tienes varios.

—Indíqueme uno. A ser posible, que no sea su propietario mormón.

—A los gentiles, no se os permite estableceros en la ciudad ni montar un negocio. Pero hay un viejo que tiene un hotel, llamado Morgan, que a pesar de ser mormón, les odia profundamente.

—No lo comprendo, míster Buck… —dijo Ben—. Si ese Morgan es mormón, ¿cómo es posible que les odie?

—Tenía una nieta de diecisiete años, de la que Flanagan se encaprichó. No pudo evitar que se convirtiera en una de las esposas de Flanagan y esa niña falleció a las pocas semanas de su matrimonio en un desgraciado accidente, aunque Morgan tiene la seguridad de que su pobre nieta se suicidó.

* * *

Con las huellas de su intenso dolor en el rostro, Ben entró en el hotel de Morgan.

Se encaminó hacia recepción, donde estaba un hombre de edad muy avanzada.

—¿Tiene alguna habitación libre? —preguntó Ben.

—Menos un par de habitaciones, puedo alquilarte si lo deseas, todo el hotel —respondió el viejo—. De seguir como hasta ahora, tendré que cerrar el negocio. La influencia de unos cobardes, empieza a dejarse sentir.

—Esta ciudad tiene mucho movimiento.

—Pero es la capital de Utah, tierra de mormones.

—Es algo que no ignoro.

—Acaso, ¿eres mormón?

—No… —confesó Ben.

—Entonces, no es fácil que me comprendas. Si lo fueras, comprenderías perfectamente el significado que tiene gozar de la antipatía de uno de los jerarcas de dicha secta.

—Sin duda se refiere al que fue esposo de su nieta, ¿verdad?

Morgan frunció el ceño, clavando con fijeza su mirada en los ojos de Ben.

—¿Quién te habló de mi nieta? —inquirió con voz sorda.

—La misma persona que me comunicó la muerte de mi padre.

—Ahora comprendo las huellas de dolor de tu rostro —dijo Morgan—. ¿Murió en esta ciudad tu padre?

—Sí. Hace tres días.

Los ojos de Morgan se animaron, al preguntar:

—¿Norton?

—Sí.

—¡Otra víctima del cobarde de Flanagan! —bramó Morgan—. ¿Quién te habló de mi nieta?

—Buck.

—Buena persona. ¡Siento lo de tu padre, muchacho!

—¿Sabe cómo sucedió?

—Sí.

Y dio cuenta de la muerte del padre de Ben.

Todo coincidía con lo que ya le había contado Buck.

Durante muchos minutos hablaron de forma animada.

—Aunque me duela hacerlo, no tengo más remedio que aconsejarte como ya lo ha hecho Buck —dijo Morgan.

—Al tiempo que vengue a mi padre, lo haré por su pobre nieta.

—Hablaremos de ello con más detenimiento en otra ocasión. Ahora debes inscribirte en este hotel, con otro nombre. Pronto vendría el sheriff para saber quién eres.

—¿Por qué he de ocultar quién soy?

—Para mayor seguridad de tu vida.

—¿Qué pasaría si supieran quién soy?

—Flanagan enviaría a sus pistoleros para que se ocupasen de ti. Si saben quién eres, sospecharán rápidamente tus intenciones.

—De acuerdo. Utilizaré el apellido de soltera de mi madre. Ben Slade.

Morgan escribió aquel nombre en el libro registro.

—Preciso un buen baño —dijo Ben.

—Ordenaré te preparen agua.

CAPÍTULO II

Estaba Ben bañándose, cuando el sheriff se presentó en el hotel.

Al verle entrar, Morgan sonrió abiertamente, diciendo: —¡Empezaba a pensar que tardaba, sheriff!

—Déjate de burlas o me obligarás a clausurarte el negocio —replicó el sheriff.

—¿Cree que perdería mucho?

—Me han dicho que tienes un nuevo huésped.

—Cierto.

—¿Cómo se llama?

—No recuerdo.

—¡Mala memoria la tuya! ¡Dame el libro!

Morgan le entregó el libro registro.

—Ben Slade —leyó en voz elevada.

—¿Le conoces? —preguntó Morgan.

—El nombre no me dice nada. ¿Cómo es?

—Un joven muy agradable. Alto y tieso como un pino.

—¿Mormón?

—Lo ignoro.

—¿De dónde viene?

—No se lo he preguntado.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en la ciudad?

—Si sigue ocupándome una habitación, me gustaría.

—¿A qué se debe tu alegría?

—Siempre me alegro cuando consigo un cliente.

—¿Está en su habitación?

—No. En estos momentos se está bañando.

—Bien —dijo el sheriff—. Cuando finalice, que vaya a mi oficina.

—¿Por qué razón?

—Soy el sheriff y ha de hacerse lo que digo —y se marchó. Cuando Ben se reunió con Morgan, éste le dijo:

—El sheriff me ha visitado. Desea que vayas a su oficina.

—¿Por qué razón?

—Al parecer, desea hablar contigo.

—Pues tendrá que buscarme.

—Debes ir, por tu propio bien.

—Bueno, primero he de comer.

Un joven de la edad de Ben entró en el hotel y, mirando con detenimiento a éste, dijo:

—¿Otro cliente, Morgan? ¡Estarás contento!

—Así es, Hank. ¡Si vinieran muchos gentiles por la ciudad, se llenaría mi hotel!

Hank miró con curiosidad a Ben, preguntándole:

—¿No eres mormón?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. ¿Te quedarás muchos días en la ciudad?

—En estos momentos, lo ignoro…

—¿Qué os parece si comemos los tres juntos? —inquirió Morgan—. ¡Yo invito!

Minutos después, los tres comían en charla animada.

—Debieras ir a visitar al sheriff, Ben —dijo Morgan—. Enfadado, es un hombre peligroso, no conviene jugar con él.

—Escucha al viejo Morgan —aconsejó Hank—. Te hará unas cuantas preguntas y te dejaré en paz.

—De acuerdo… —dijo Ben—. Iré a visitarle.

—Te acompañaré —agregó Hank—. ¿Qué te trae a estas tierras?

Ben, que había tenido que soportar varias preguntas, inquirió, a su vez:

—¿Curioso?

—No debes molestarte con Hank —dijo con rapidez Morgan—. Tiene, al igual que nosotros, motivos de odio hacia Flanagan.

—¿Es que Ben es otra víctima de Flanagan? —inquirió Hank.

—Ben es el hijo del hombre que hace tres días liquidaron Foxter y Spike, en el «saloon» de Hyram —informó Morgan.

—Lo lamento, Ben… Presencié la muerte de tu padre…

Y Hank contó cuanto había sucedido.

Ben volvió a llorar.

—¿Qué tienes tú contra Flanagan? —preguntó a su vez Ben.

—Mi hermana y yo tenemos un hermoso rancho en Ely, Nevada. Las cosas no nos rodaron bien últimamente y decidí vender todo el ganado. Como en Nevada conseguía unos precios irrisorios, me puse en contacto con Flanagan, que pasó por Ely hace unos meses. El precio que me ofreció por cada res me hizo saltar de alegría. Tenía que colocar el ganado aquí y no perdí mucho tiempo. Al llegar, Flanagan se quedó con toda la manada, pagando un solo dólar por cada res… Cuando recurrí al sheriff para denunciar que había sido víctima de un robo, mi asombro llegó al límite. ¿Sabes qué me respondió el honorable representante de la Ley? ¡Que era un precio razonable el que míster Flanagan había pagado, ya que a cambio me perdonaría la vida! Fue entonces cuando comprendí lo peligroso que resultaba en esta tierra enfrentarse a una jerarquía mormónica. Decidí quedarme para ver de recuperar lo que me robó. Escribí a mi hermana y la pobre, con todo valor, me ruega que olvide todo y que regrese a su lado. Ha vendido el rancho, por el que le han dado una miseria y ha montado un «saloon». ¡Sigue siendo acorralada por los Forester y nadie se atreve, por temor a éstos, a beber en su «saloon»!

Hank Tower, con enorme tristeza, contó la historia de su amargura.

Cuando dejó de hablar, Ben Norton tenía una clara idea de cuánto habían sufrido los hermanos Tower.

—Entonces, los verdaderos responsables de vuestra desgracia son los hermanos Forester, ¿verdad? —dijo Ben.

—En efecto… Los Forester, en Ely, son algo parecido a Flanagan en esta ciudad.

Guardaron silencio al ver entrar al sheriff seguido por sus ayudantes.

Ben y Hank, de modo instintivo, se pusieron en guardia.

El sheriff se aproximó a los tres, diciendo a Morgan:

—¿No dijiste a este muchacho que le esperaba en mi oficina?

—Me lo dijo, sheriff —respondió con rapidez Ben—. Pero estaba tan hambriento que decidí comer antes. Al fin y al cabo, no creo que lo que tenga que hablar conmigo sea tan urgente. ¿Desean comer?

—¡No! —exclamó el sheriff—. Y si lo que deseo hablar contigo es o no urgente, soy yo quien lo decide, ¿de acuerdo?

—Como quiera.

—¡Te espero dentro de cinco minutos en mi oficina! ¡Si te retrasas, por cualquier causa, será conveniente que decidas montar a caballo y alejarte!

Y el sheriff, seguido por sus ayudantes, salió del comedor del hotel.

—¡Miserable! —exclamó Morgan.

—No se irrite, abuelo… —dijo Hank—. Será castigado en breve.

—Mucho antes de lo que él pueda imaginarse —agregó Ben.

Morgan y Hank, se impresionaron del aspecto de Ben.

—Por mi parte, tengo pensado otra cosa… Hablaremos de ello una vez que visites al sheriff —dijo Hank—. Te acompaño.

Y los dos jóvenes salieron del hotel.

El sheriff y sus ayudantes, sonrieron ampliamente al ver aparecer a los dos muchachos.

—¡La puntualidad en las personas, es lo que más admiro! —dijo el sheriff.

—Me sucede lo mismo… —replicó, realizando un esfuerzo por sonreír, Ben.

—Tú debes esperar fuera, muchacho —dijo el sheriff a Hank—. Y por cierto, ¿cuándo esperas abandonar la ciudad?

—Tan pronto como míster Flanagan me reciba.

—Será conveniente que olvides tu caso —dijo muy serio el sheriff—. No permitimos se moleste a míster Flanagan. Así que será conveniente que mañana decidas alejarte.

—He de esperar a mi hermana que viene en camino… —replicó Hank—. No llegará hasta dentro de unos tres días.

—De acuerdo, tan pronto llegue, regresáis juntos a Nevada.

—Así lo haré… —replicó Hank.

Al salir Hank, preguntó el sheriff a Ben:

—¿De dónde vienes?

—De Wyoming.

—Bien. ¿A qué has venido a Salt Lake City?

—Voy de paso. A Blythe, precisamente.

—¿Dónde está eso?

—En el sur de California, próximo a la frontera con Arizona. A orillas del río Colorado.

—¿Eres de allí?

—No. Voy a reunirme con un familiar.

—¿Viajas sin prisa?

—En cierto modo.

—Entonces, ¿por qué razón has alquilado una habitación en el hotel de Morgan?

—Deseo descansar unos días y conocer esta ciudad, de la que he oído hablar tanto.

—¿Por qué no te has hospedado en otro hotel?

—Alguien me informó que el de míster Morgan, era el más económico.

—Eso es cierto —replicó el sheriff—. ¿Quién te dio esa información?

—Un vecino al que pregunté. Ignoro su nombre.

—¿Mormón?

—No se me ocurrió preguntárselo.

—Creo que tienes razón. ¿Cuánto dinero llevas sobre ti?

Esta pregunta hizo que Ben frunciese el ceño, respondiendo:

—Eso no creo que pueda importarle, sheriff.

—Te equivocas, amigo. Repetiré la pregunta y confío respondas.

—¿Por qué le interesa saber el dinero que llevo sobre mí?

—Cuando hayas respondido a mi pregunta te lo aclararé. ¿Qué dinero llevas encima?

—No creo que llegue a veinticinco dólares.

—Muy poco dinero para un viaje tan largo —comentó el sheriff, mirando hacia sus ayudantes—. ¿No estáis de acuerdo?

—¡Desde luego, jefe! —respondió uno.

El otro ayudante, colocándose a espaldas de Ben, le encañonó, diciéndole:

—¡Levanta las manos!

Ben palideció intensamente.

—¡Esto es un abuso! —exclamó mientras obedecía.

—Lo único que deseamos comprobar es si nos has mentido… —dijo el sheriff—. Déjate registrar y nada te sucederá.

Comprendiendo Ben lo peligroso que resultaría oponerse, dejó le registraran.

Uno de los ayudantes, dijo:

—No ha mentido, sheriff, lleva sobre él veintitrés dólares y cincuenta centavos.

—Entregadle las armas —ordenó el sheriff—. Y debes perdonar, muchacho.

—No comprendo esto, sheriff.

—Hace tan sólo unos días, recibimos un telegrama del sheriff de Ogden en el que nos comunicaban que un grupo había asaltado el banco, llevándose veinte mil dólares. Hace tres días, por este procedimiento, conseguimos recuperar diez mil. El hombre que los llevaba, si le hubieras visto, jurarías que era incapaz de matar una mosca. ¡No podemos fiarnos de nadie!

Ben, en la seguridad de que el sheriff se estaba refiriendo a su padre, tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para contenerse.

—Comprendo —dijo Ben.

—Ya puedes marchar si lo deseas.

Ben se levantó, y mirando con fijeza al sheriff, preguntó:

—Ese hombre que llevaba esa fortuna sobre él, producto del robo, ¿se llamaba Norton?

—¡En efecto…! ¿Es que le conocías?

—No. Pero me han hablado de él. Parece que un par de pistoleros le asesinaron en el local de un tal Hyram… y ahora que me dice era uno de los atracadores, pienso que bien pudiera ser que esos pistoleros fuesen compañeros de ese atracador, ¿no cree?

—¿Quién te ha dicho esas tonterías? ¿Morgan?

—No.

—¿Entonces? ¿Quién te habló de eso?

—Lo oí comentar. ¿Por qué dice que son tonterías?

—Porque quienes mataron a ese hombre son dos dignos ciudadanos.

—Si es como usted dice, a quienes oí hablar de esos hombres, no hay duda que tienen sobre ellos otro concepto.

—Me gustaría me dijeses quiénes te hablaron de esa forma.

—No les conozco, aunque si vuelvo a verles, les preguntaré el nombre. Y no dude que le informaré de ello.

—Y yo te lo agradeceré, muchacho. ¡Diviértete y no me guardes rencor por lo que hemos hecho!

—Admiro a toda persona que cumple con su deber… —dijo, con gran cinismo y sonriente, Ben.

Segundos después, en la calle, se reunía con Hank, al que informó de cuanto habló con el sheriff.

Hank Tower le escuchaba con suma atención.

—No debiste hacer esos comentarios sobre la muerte de tu padre.

—Lo siento, pero no pude contenerme.

—El sheriff pensará que ha sido Morgan y es posible que decidan algo contra él.

—¡Sentiría perjudicar a ese pobre viejo! —dijo arrepentido Ben.

—Debemos prevenirle.

Y al reunirse con el viejo Morgan, después de informarle sobre el interrogatorio que Ben soportó, Hank expuso sus temores.

—Soy demasiado viejo, no debéis temer, nada harán contra mí. ¡Y morir no me preocupa! —sonrió Morgan—. ¡Lo que sí lamentaría es no presenciar la muerte de Flanagan!

CAPÍTULO III

—¿Por qué no me hablas ahora de tu plan? —preguntó Ben.

—Vayamos a mi habitación —respondió Hank—. Morgan nos avisará si el sheriff decide hacernos una nueva visita.

—Id tranquilos, os avisaré —dijo el viejo.

Los dos jóvenes se encerraron en la habitación de Hank Tower.

Este, antes de comenzar a hablar extendió sobre la cama un papel, que Ben comprendió se trataba de un plano de una casa.

Sonriendo levemente, preguntó:

—¿El banco?

—En efecto —respondió sonriendo a su vez Hank Tower—. Deseo recuperar lo que Flanagan me robó… En total, cinco mil dólares.

—Pienso que es a Flanagan y no a una entidad bancaria a quien debemos perjudicar —dijo, con gran frialdad, Ben.

—Es que se da la circunstancia, de que Flanagan es el director de este banco —replicó Hank.

El rostro de Ben se iluminó con una amplia sonrisa, exclamando:

—¡Eso cambia las cosas!

—¡Ahora debes fijarte bien en este plano! —indicó Hank. Ben clavó su mirada en aquel papel.

Y escuchó con suma atención, siguiendo las indicaciones de Hank sobre el plano, cuanto el amigo hablaba.

—Estas son todas las dependencias del banco —dijo Hank—. Si estuvieras ahora mismo en el banco, ¿sabrías orientarte por mis instrucciones?

—¡Con los ojos cerrados!

—Comprobemos si en efecto, has retenido mis palabras. ¿Quieres repetir cuanto te he dicho?

—¡Perfecto! —exclamó Hank—. ¡Tienes una gran memoria!

—Como verás, he comprendido bien todo lo que has dicho hasta ahora, pero queda lo más importante —dijo Ben—. ¿Cómo llegaremos sin ser vistos hasta el despacho de Flanagan?

—Escucha…

Fue entonces, cuando Hank Tower, habló con verdadero entusiasmo durante varios minutos.

Ben le escuchaba con atención.

Hank hizo una clara y sencilla exposición de su plan.

Al dejar de hablar, preguntó:

—¿Qué te parece?

Ben meditó cuanto había escuchado, respondiendo:

—A simple vista, no parece que hayas dejado un solo cabo suelto… Pero me gustaría lo repitieses.

Con entusiasmo, Hank volvió a dar cuenta de su plan.

En esta ocasión, Ben le interrumpió varias veces, interrogándole sobre alguna duda, que en el acto era aclarada por Hank.

Cuando finalizó, Ben exclamó:

—¡Perfecto! A simple vista, no puede fallar. Ahora debemos pensar en los posibles contratiempos que puedan presentarse.

—Si actuamos con rapidez, a los diez minutos de abrirse el banco estaremos galopando en pleno campo.

—Me gustaría echar un vistazo al banco.

—Mañana intentaré que me reciba míster Flanagan. Puedes acompañarme.

Pasaron las horas en charla animada.

Ben estaba entusiasmado con el plan ideado por Hank. Anochecía, cuando los jóvenes abandonaron la habitación. Habían estado reunidos cerca de cuatro horas.

Se reunieron en la planta baja con Morgan.

Este, sonriente, preguntó a Ben:

—¿Qué te ha parecido?

—Un magnífico plan.

—Pero sumamente expuesto —dijo Morgan.

—Sin duda —replicó Ben.

Después de una breve conversación, los jóvenes decidieron salir a dar una vuelta.

Al pasar frente al almacén de Buck, dijo Ben:

—Acompáñame a visitar al propietario de ese almacén. Era un buen amigo de mi padre. Quiero hacerle una pregunta. Desde que hablé esta tarde con el sheriff, deseo visitarle.

Buck, que se disponía a cerrar, les recibió con alegría. La mujer de Buck les preparó un poco de café.

Cerrado el almacén, pasaron los cuatro a la vivienda del matrimonio que se comunicaba con el almacén.

Ben le dio cuenta del interrogatorio que le hizo el sheriff.

—No te fíes de él, es una mala persona —dijo la esposa de Buck.

—He venido a verle porque deseo hacerle una pregunta.

—¿Y a qué esperas para hacerla? —inquirió Buck.

—¿Sabe si cuando mataron a mi padre llevaba el dinero sobre él?

—No lo sé, pero supongo que sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Por algo que me dijo el sheriff.

Y Ben dio cuenta de lo que había dicho el sheriff.

—Te engañó —respondió Buck—. Si tu padre hubiese sido registrado, apoderándose el sheriff del dinero, no le hubieran dejado en libertad.

—Entonces, lo que registraron, fue su cadáver.

Algo más tarde, los jóvenes abandonaban el almacén de Buck.

Y charlando animadamente, se encaminaron hacia el «saloon» de Hyram.

Estaba el local tan concurrido, que no les resultó sencillo aproximarse al mostrador.

Cuando lo conseguían, el barman saludó a Hank, ya que era un cliente asiduo desde que estaba en la ciudad.

—¿Whisky? —preguntó a los jóvenes.

—Sí —respondieron al unísono.

Una vez que les sirvió, se alejó para atender a otros clientes.

—Me gustaría conocer a Foxter y a Spike —dijo Ben—. ¿No estarán aquí?

Hank miró en todas direcciones, respondiendo:

—Sí. Allí están.

Le indicó al amigo quiénes eran.

Un temblor visible se apoderó de Ben.

Hank, comprendiendo lo que le sucedía al amigo, le dijo:

—Debes tranquilizarte.

—Pienso en estos momentos, que para mí, es más importante vengar la muerte de mi padre que recuperar lo que le robaron.

—Si provocas a esos hombres, suponiendo que salieses victorioso, se vendría abajo nuestro plan. El sheriff y sus ayudantes, te obligarían a huir de la comarca.

Ben guardó silencio.

Hank le observaba preocupado.

Durante varios minutos, ambos permanecieron en silencio.

Hank no quería interrumpir los pensamientos del amigo.

Respirando con tranquilidad, cuando vio que Foxter y Spike abandonaban el local.

Algo más tarde, el sheriff y sus ayudantes, entraban en el local.

Y al verles, se reunieron con ellos.

—¿Cómo es que estáis solos habiendo mujeres tan bonitas en este local?

—¿Qué quiere que haga con veintitrés dólares? —inquirió a su vez Ben.

El sheriff rió de buena gana, exclamando:

—¡Tienes razón, muchacho! Claro que Hank, tiene bastante más…

—Es poco lo que me queda de los doscientos setenta dólares que me entregó míster Flanagan por el ganado.

—Sigues sin estar de acuerdo con el precio, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—¿No le parece lógico, sheriff? —inquirió con rapidez Ben.

Hank se preocupó al ver la seriedad que cubrió el rostro del sheriff y de sus ayudantes.

—¿Has hablado de ello con este joven? —preguntó el sheriff a Hank.

—Le conté lo sucedido —respondió Hank.

El sheriff clavó su mirada en Ben, inquiriendo:

—¿Y qué opinas, muchacho?

—¡Que fue un robo que yo no permitiría! —respondió Ben.

Hank ahora se asustó.

El sheriff, con voz sorda, dijo:

—Medita tus palabras, muchacho.

—¿Es que no considera un robo pagar un solo dólar por res?

—Es el precio que Hank aceptó. ¿No es así, Hank?

—¡Desde luego, sheriff!

Las facciones del rostro del sheriff se dulcificaron, inquiriendo burlón a Ben:

—¿Te convences de que no existió robo alguno?

Ben, para no responder lo que estaba pensando en aquellos momentos, prefirió guardar silencio.

Pero esto molestó al sheriff, que dijo:

—¿Es que no has oído mi pregunta?

—Perfectamente, sheriff. Pero prefiero reservarme la respuesta, tengo la seguridad de que no le agradaría.

—Pareces un joven muy impulsivo —comentó el sheriff—. ¿Qué harías tú en el caso de Hank?

—Convencería al comprador para que cumpliese su palabra.

—¿Cómo lo harías?

—Pienso que hay infinidad de formas para llegar a un acuerdo.

—¿Y si todas fallan? —inquirió el sheriff.

—Volvería a Ely con el ganado. Para regalarlas siempre tendría tiempo.

Hank estaba por momentos más preocupado.

—No consideras más importante perder unos dólares que la vida, ¿verdad, muchacho? —dijo el sheriff.

Ben miró con fijeza al sheriff, replicando:

—¿Es que aparte de robo hubo amenaza?

El sheriff, dándose cuenta que eran muchos quienes estaban pendientes de su conversación con los jóvenes, enfurecido bramó:

—¡Ni una cosa ni otra!

Ben, obedeciendo las señas que su amigo le hacía, guardó silencio.

El sheriff, molesto, se retiró de ellos.

—No has debido hablarle así —censuró Hank.

—Es un cobarde… —dijo con voz sorda Ben.

—De eso estoy convencido, pero lo que has dicho es una locura.

Hank, mientras hablaba con el amigo, no perdía de vista al sheriff.

Y al ver que hablaba con dos vaqueros, dijo el amigo: —Creo que está dando instrucciones para que se encarguen de nosotros.

—Ya me he dado cuenta.

—¡Salgamos de aquí! —pidió Hank.

—Puedes marchar, yo me quedo.

—¡Eres un loco!

El sheriff y sus ayudantes, abandonaron el local.

Un minuto más tarde, los dos vaqueros, que en efecto habían recibido órdenes concretas, se abrieron paso hacia los dos jóvenes.

Y uno de ellos, en voz elevada, dijo:

—¡Estaba deseando que el sheriff saliese, para deciros unas cuantas cosas!

—Todas cuantas cosas te ha ordenado el sheriff nos dijeses, ¿no es cierto?

—¡Nadie me ha ordenado nada! —bramó el vaquero.

—Eres un embustero… —replicó con naturalidad Ben.

—Este insulto, te costará la vida —bramó el vaquero—. Aunque primero te diré unas cuantas cosas.

—¿Desde cuándo es un insulto decir la verdad? —inquirió Ben.

Hank, comprendiendo que ya no había solución, dijo:

—Deja que primero nos digan lo que desean.

—De acuerdo —replicó Ben—. ¿Qué es ello?

—Habéis ofendido a míster Flanagan y eso es algo que ningún buen mormón puede tolerar —dijo uno de los vaqueros—. Es la persona más respetada y querida de Salt Lake City.

—Te olvidas de algo, muchacho —le interrumpió Ben—. Acaso, míster Flanagan, ¿no es la persona más temida?

Una leve sonrisa iluminó los rostros de quienes escuchaban.

—¡Sólo se le teme por su rectitud! —bramó uno.

—No discutamos sobre ello, ya que no llegaríamos a ponernos de acuerdo —dijo sonriendo Ben—. Decías que habíamos ofendido a míster Flanagan y que eso es algo que un buen mormón no puede tolerar. Yo aseguro que no le hemos ofendido. Si lo deseáis, analizaremos las cosas.

—¡No hay nada que analizar!

—Te equivocas, amigo —dijo Hank—. Asegurar que míster Flanagan es un ladrón, no es una ofensa, sino una gran verdad. Sin duda, muchos de los que escuchan, saben y conocen mi problema. ¿No consideráis vosotros un robo pagar un dólar por cada res?

—¡Eso no es cierto! Percibiste el precio estipulado en tu pueblo.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Hank—. ¿El sheriff?

—Creo que estamos hablando más de la cuenta… —dijo el otro vaquero al compañero.

Una de las mujeres que atendían a los clientes, ante el asombro general, dijo:

—Esos muchachos están en lo cierto… Yo oí al sheriff cuando les daba instrucciones.

Ben y Hank miraron hacia aquella mujer con simpatía.

Los reunidos hacían comentarios diversos.

Los encargados de provocar a los amigos, mirando a la mujer que habló, exclamaron:

—¡Eres una perra…!

La mujer, aunque demasiado tarde, se arrepintió de haber intervenido.

Conocía perfectamente a aquellos dos vaqueros y sabía que le costaría un serio disgusto, si no la vida.

—No debes asustarte, mujer… —dijo Ben—. Al llamarte perra, sin duda pensaba en sus hermanas o esposas… ¿Qué fue lo que oíste decir al sheriff a esos dos cobardes?

—¡Que no debían permitiros salir con vida! —dijo la mujer.

El asombro se apoderó de todos los testigos.

—¡Traidora! —bramó uno de los vaqueros—. ¡Te arrepentirás de esto!

Ben dirigiéndose a los reunidos, preguntó:

—¿Qué opinan del sheriff?

Nadie respondió.

—Todos lo odian, aunque es más lo que se le teme… —dijo la mujer.

—Los cobardes, mormones o no, son despreciables… —dijo Hank—. ¿No lo creen así?

Nuevo silencio.

Uno de los vaqueros que estaba frente a los amigos, dirigiéndose a los reunidos, dijo:

—¡Os arrepentiréis de permitir hablar en la forma que lo están haciendo estos gentiles! ¡Seréis expulsados de nuestra comunidad!

—¿Es que deseáis hacer partícipes a los demás de vuestra despreciable cobardía? —inquirió Ben.

—¡Esto es demasiado! —exclamó uno de los vaqueros—. ¡Ya han hablado demasiado!

—Pues terminemos de una vez… —agregó el otro.

Y dispuestos a cumplir las órdenes recibidas, ambos movieron con gran rapidez sus manos.

Nadie podía dudar de que las intenciones de aquellos dos vaqueros eran homicidas.

Pero cuando conseguían acariciar las culatas de sus armas, las de Ben vomitaron el plomo mortífero.

Hank, que no había conseguido ni empuñar, miró con verdadero asombro al amigo.

Los testigos que debían temer mucho a aquellos dos vaqueros, se miraban como costándoles dar crédito a lo presenciado.

La mujer que había hablado, respiró con gran satisfacción.

—¡Ha dado comienzo la enfermedad del plomo! —dijo

Ben—. ¡Es posible que se convierta en una terrible epidemia…!

Dicho esto, sin enfundar sus armas y sin dar la espalda a los reunidos, se encaminó hacia la puerta de salida.

Hank, impresionado por lo que acababa de presenciar, iba a su lado.

—¡Eres asombroso! —exclamó Hank, una vez en la calle.

CAPÍTULO IV

Ben y Hank, entraron en el hotel.

Al no ver a Morgan, le llamaron.

—Ha debido salir… —dijo Hank, al no responder el viejo. Se disponían a subir las escaleras que comunicaban con la planta alta del hotel, donde tenían sus habitaciones, cuando ambos quedaron como petrificados, al escuchar unos lamentos.

Como locos, de pronto, corrieron hacia el lugar del que procedían aquellas quejas de dolor.

—¡Dios mío! —exclamó Ben—. ¡Morgan!

El viejo hotelero, se encontraba tras el mostrador de recepción, retorciéndose de dolor.

Ambos se impresionaron al fijarse en el rostro de aquel pobre anciano, completamente desfigurado por un castigo que debió ser brutal.

Ben le recogió con rapidez del suelo y con gran facilidad, diciendo a Hank:

—¿Dónde hay un médico?

—No sé… ¡Pobrecillo!

—¡Busquemos al doctor!

Y ambos salieron a la calle.

El viejo, aunque no con gran claridad, decía constantemente.

—¡Co…bar…des…! ¡Mi…se…ra…bles…!

Al primer vecino que encontraron le preguntaron por la casa del doctor.

Segundos más tarde, llamaban a la puerta de un médico.

—¿Qué sucede, muchachos? —preguntó el hombre que abrió la puerta.

—¡Este hombre precisa ayuda! —dijo Ben.

El doctor, al fijarse en el rostro de Morgan, exclamó de forma instintiva.

—¡Dios mío! ¡Qué barbaridad! ¿Quién le ha golpeado de esta forma?

—Es algo que ignoramos… Le encontramos así en su hotel…

—¡Pasen por favor!

Minutos después el doctor finalizaba la cura.

—¿Cree que se salvará? —preguntó Ben.

—Sufre grandes contusiones e ignoro si tendrá lesiones internas… ¡Es horrible la forma en que han debido golpearle!

—¿Cree que le dejaron por muerto? —preguntó Hank.

—Sin duda… y dados sus años, es posible que no se recupere…

—¡Tiene que salvarle, doctor! —bramó con voz sorda Ben.

El doctor miró a Ben y al ver que los ojos de aquel muchacho se humedecían por unas lágrimas rebeldes, se emocionó, diciendo:

—Haré todo lo posible…

—¿Podemos quedarnos aquí? —preguntó Hank.

—Desde luego… —respondió el doctor—. ¿Por qué creen que le golpearon?

—Veo tras todo esto, la acción de míster Flanagan… —respondió Ben.

El doctor guardó silencio.

Esto hizo que Ben y Hank le observasen con recelo.

Comprendiendo el doctor los pensamientos de los dos amigos, dijo:

—No interpretéis mal mi silencio… Os aseguro que no me sorprendería que fuese obra de ese miserable.

Estas palabras tuvieron la virtud de dulcificar el aspecto de los dos amigos.

—Perdone, pero creí que sería para usted un ídolo, como parece ser para los habitantes de esta ciudad —dijo Ben.

—Flanagan es la persona más odiada en la ciudad, aunque es mucho lo que se le teme… —informó el doctor—. Es el causante directo de cuantos abusos se cometen en la ciudad… Y más de un mormón honrado, por su culpa, comienza a despreciarse.

—¿Es usted mormón? —preguntó Hank.

—Lo único que me atrae de ellos, es la poligamia… —respondió el doctor.

Los tres sonrieron.

—Si es obra de Flanagan, es posible que intenten rematarle… —dijo el doctor—. Sería conveniente que notificase su muerte al sheriff. Con ello evitaríamos nuevos atentados contra ese hombre…

Ben y Hank, después de una breve duda, estuvieron de acuerdo.

Y el doctor salió de su casa para encaminarse a la oficina del sheriff.

Este y su ayudante, que habían sido informados de la muerte de los dos vaqueros, estaban muy serios y preocupados.

Por eso, al ver entrar al doctor, preguntó el sheriff:

—¿Qué diablo le trae por aquí a estas horas, doctor?

—Vengo a notificar la muerte de un buen hombre…

—¿A quién se refiere?

—A Morgan el viejo hotelero…

El sheriff sonrió levemente, lo que no pasó desapercibido al doctor, diciendo:

—¿Cómo ha muerto?

—A consecuencia de una paliza… No ha debido soportar, por sus muchos años, el castigo salvaje que le propinaron.

—¿Sabe quién ha sido?

—Lo ignoro… Murió sin recobrar el conocimiento… Sin duda, debió sufrir lesiones internas…

—¿Quién pudo castigar a un hombre de sus años? —inquirió el sheriff.

—Sin duda, unos cobardes… —respondió el doctor.

—¿Quién le avisó a usted? —preguntó el sheriff.

—Le llevaron unos muchachos a mi casa…

—¿No serían quienes lo golpearon?

—No lo creo… ¡Estaban desesperados! ¿Se hace usted cargo del cadáver?

—Si lo hace usted se lo agradecería.

—De acuerdo… ¿Sabe si tiene algún familiar?

—El único, como yerno, míster Flanagan…

El doctor salió de la oficina.

El sheriff sonrió abiertamente, diciendo:

—¡Foxter y Spike son terribles!

El doctor que al salir se quedó unos segundos a la puerta para escuchar los comentarios que el sheriff y sus ayudantes hicieran, al escuchar estas palabras, sintió un profundo desprecio hacia el representante de la Ley.

Y sin esperar más, regresó a su casa.

Al dar cuenta a los dos jóvenes, del comentario hecho por el sheriff, dijo Ben:

—Cuando Morgan recupere el conocimiento, sabremos la verdad… Si hubieran sido esos dos pistoleros, el sheriff morirá con ellos.

—Debo preparar las cosas, para enterrar mañana a ese hombre… Voy hasta la funeraria… Vosotros no debéis moveros de aquí…

Una hora más tarde, llevaban un féretro a la casa del doctor.

Y a la mañana siguiente el féretro fue sacado hasta el coche fúnebre.

El doctor y su esposa, eran los únicos acompañantes.

El sheriff y sus ayudantes, se unieron al duelo.

Al pasar el coche fúnebre por el Banco Flanagan, desde la ventana de su despacho, le contempló, comentando:

—¡Un buen trabajo, muchachos!

Foxter y Spike, que eran quienes le acompañaban, sonrieron complacidos.

—Nadie sabrá que ha sido obra nuestra… —dijo Foxter.

—Ahora debéis ocuparos de esos dos forasteros… —ordenó Flanagan—. Al parecer, uno de ellos, es muy peligroso.

—El sheriff no debió encargar ese trabajo a quien lo hizo… ¡Eran unos novatos! —dijo Spike.

—Debió ocuparse de ellos, personalmente… —agregó Foxter.

—El sheriff confiaba en ellos… —dijo Flanagan—. Y se equivocó, como todos nos equivocamos alguna vez…

—¿Qué piensa hacer con el hotel del viejo Morgan? —preguntó Spike.

—En mis manos, se convertirá en una mina de oro… —respondió Flanagan—. ¡Haré de ese hotel, una magnífica casa de juego!

—¿Quién atenderá el negocio? —preguntó Foxter.

—¿Alguien más indicado que vosotros? —inquirió Flanagan.

—¡Es usted muy generoso, patrón!

—Me alegra tener contentos a quienes me sirven…

Siguieron haciendo planes sobre el negocio que montarían en el hotel del viejo Morgan.

El sheriff, acompañado por sus dos ayudantes, se reunió con ellos.

—¡Buen trabajo, muchachos! —dijo el sheriff a los pistoleros—. El pobre Morgan ya no podrá hacernos daño con sus comentarios.

—¿Qué hay de esos dos forasteros? —preguntó Flanagan.

—Ahora nos ocuparemos de buscarles… —respondió el sheriff—. Aunque preferiría que fuesen éstos quienes se encargasen de ellos.

—¿Le ha asustado la habilidad de ese larguirucho? —inquirió Foxter.

—No me asusto con tanta facilidad, Foxter —replicó el sheriff—. Lo que sucede, es que no me gusta exponerme, cuando no tengo necesidad de ello. ¿Es que no se os paga para que os ocupéis de esa clase de trabajo?

—¡No estamos a su servicio, sheriff! —bramó Spike.

—¡Silencio! —dijo Flanagan.

Fue obedecido en el acto.

—Yo prefiero que seáis vosotros quienes os ocupéis de esos muchachos. Es la única forma de que salga todo bien… El sheriff es un poco torpe para ciertos asuntos…

Foxter y Spike, sonrieron, abiertamente, satisfechos.

El sheriff, aunque molesto, guardó silencio.

—Y tú, sheriff, recuerda en lo sucesivo que Foxter y Spike sólo obedecen mis órdenes… ¿De acuerdo?

—No he querido ofenderte… —replicó el sheriff.

—Pero empiezas a tomarte ciertas libertades que me molestan… —replicó Flanagan.

El sheriff sin poder evitarlo, palideció intensamente.

—Si lo he hecho, ha sido sin mala intención… —replicó asustado.

Después hablaron de otros asuntos que tenían entre manos.

Cuando el sheriff se despedía, así como sus ayudantes, dijo Flanagan:

—Me gustaría me informarais de cuantos comentarios se hagan sobre la muerte de Morgan.

El sheriff prometió hacerlo.

Una vez en la calle, dijo uno de sus ayudantes:

—Flanagan empieza a perder confianza en nosotros…

—Ya me he dado cuenta… —confesó el sheriff—. Desde que llegaron esos dos pistoleros, no nos trata con la deferencia que lo hacía…

—Me asusta que decida eliminarnos… —dijo el otro ayudante.

—No creo que lo intente… —dijo, aunque tenía sus dudas, el sheriff—. Es mucho lo que sabemos de él…

—Precisamente en ello, radica nuestro peligro…

—Sabremos protegernos…

—Pienso que debiéramos hacer algo para que las cosas no cambien…

—Por ejemplo, ¿el qué? —dijo el sheriff.

—No intimidarnos ante él e insinuarle lo peligroso que puede resultar.

El sheriff quedó pensativo unos segundos, diciendo:

—Creo que tienes razón… Tendremos que pensar en ello con detenimiento.

Sin dejar de hablar, entraron en el local de Hyram.

Los clientes comentaban la muerte misteriosa y salvaje del viejo Morgan.

—¿Ha averiguado algo sobre ellos, sheriff? —preguntó Hyram.

—Nada… Aunque esos forasteros…

—¡Vamos, sheriff! —exclamó uno de los reunidos—. ¡Si fueron precisamente quienes llevaron a Morgan a casa del doctor!

El sheriff miró con fijeza al que había hablado, replicando:

—A pesar de ello… ¿No pudieron golpearle primero?

—No lo creo.

—El que tú no lo creas, no significa nada, ¿de acuerdo?

El indicado, guardó silencio.

—El doctor aseguró que jamás había visto un rostro tan desfigurado como el que presentaba el viejo Morgan… —dijo

Hyram—. ¡Debieron golpearle con el firme propósito de darle muerte!

—Y lo consiguieron… —agregó otro.

—¡Es una cobardía!

—¡Y una lástima que no sepamos quién fue!

—El viejo Morgan no tenía enemigos… —comentó otro.

—Lo sucedido, desmiente tus palabras —replicó Hyram.

Como esto era cierto, el que habíase expresado de aquella forma guardó silencio.

Eran muchos quienes pensaban en Flanagan, pero por nada del mundo se atreverían a insinuar la más leve sospecha o comentario.

El sheriff con sus ayudantes, recorrieron otros locales.

Y después de escuchar un sinfín de comentarios sobre la muerte del viejo Morgan, volvió a visitar a Flanagan.

—¡Todos coinciden en calificar la muerte de Morgan como una cobardía punible! —dijo el sheriff.

—¿Se insinúa algo sobre mí? —inquirió Flanagan.

—En absoluto.

—Pero sin duda, serán muchos quienes me relacionen con esa muerte, ¿no crees?

—Desde luego… —respondió el sheriff—. El viejo Morgan, sólo sabía hablar mal de ti. Y el hecho de que muchos comenten que le han asesinado para taparle la boca, demuestra claramente que piensan en ti.

Flanagan miró con detenimiento al sheriff y sonriendo de forma especial, dijo:

—Y al parecer, ello te alegra, ¿verdad?

—¿Por qué había de alegrarme? —inquirió con más decisión que horas antes, el sheriff—. Lo que sucede, es que tus pistoleros, no han sabido hacer las cosas. ¡Han demostrado ser unos torpes!

—Se lo diré a ellos —dijo Flanagan.

—No será preciso que lo hagas, me encargaré de decírselo personalmente.

Flanagan frunció el ceño, preocupado.

La actitud del sheriff y la sonrisa de sus ayudantes, no le agradaba.

—¿Te atreverás? —inquirió Flanagan.

—¿Por qué no había de atreverme?

—Sí, me molestan, ambos son muy peligrosos.

—Pero por mi parte, cuando conozco al enemigo, sé tomar mis precauciones.

Flanagan se puso muy serio.

—¿Estás amenazándome? —preguntó.

—Advirtiéndote —respondió el sheriff—. Es peligroso que esos pistoleros sigan desplazándonos, ¿comprendes?

Flanagan rió de buena gana, replicando:

—¿Celosos?

—Ni mucho menos. Estamos de acuerdo en que ellos realicen los trabajos difíciles, pero sin dejarnos a nosotros al margen. ¿Cuándo piensas repartir los beneficios de la venta del ganado de ese forastero?

—¡Eres un insolente! —bramó Flanagan.

—Debes calmarte. Comenzamos este negocio juntos y debemos continuar como en un principio. Y será conveniente que digas a tus pistoleros que cuando yo les dé alguna orden, no duden en cumplirla. ¡Parte de lo que cobran, me corresponde!

Flanagan fue enmudeciendo.

Cuando el sheriff y sus ayudantes salieron de su despacho, comenzó a jurar y a maldecir, mientras golpeaba cuanto objeto encontraba en su constante pasear.

Pero al tranquilizarse, reconoció que el sheriff estaba en lo cierto y que era justo cuanto le había dicho.

Siempre había sido su hombre de confianza y no era lógico que le desplazara por Foxter y Spike.

Y después de mucho meditar, llegó a la conclusión, que debía ser muy astuto en su trato con el sheriff y sus ayudantes.

Spike y Foxter entraron en su despacho para comunicarle que no encontraban por la ciudad a los forasteros.

—Es posible que hayan decidido salir de la ciudad, asustados por la muerte del viejo Morgan —comentó Flanagan. Después Flanagan, les habló de la actitud del sheriff. —… y eso me demuestra que han tomado medidas de seguridad. Así que debéis obedecerles, hasta que averigüemos cuáles son esas medidas.

CAPÍTULO V

Hacía tres días que Ben y Hank no se movían de la casa del doctor.

El viejo Morgan empezaba a recuperarse.

Cuando pudo hablar, corroboró las sospechas que los jóvenes tenían.

En efecto, la paliza tan salvaje que le propinaron, había sido obra de Foxter y Spike.

—Esto demuestra que el cobarde del sheriff lo sabía —comentó el doctor—. ¡Qué miserable!

—No se preocupe, recibirá su castigo dijo Ben—. Pero antes, debemos tener paciencia. Es preciso que cuando decidamos iniciar el castigo, Morgan esté en condiciones de acompañarnos. Debe ser él quien le acuse en público, para que no puedan censurar el reparto excesivo de plomo que haremos. ¡Esta ciudad precisa una gran limpieza!

—No es preciso que vosotros os expongáis —dijo Morgan—. Cuando los vecinos me vean y les acuse, se encargarán de castigarles…

—No sea ingenuo, abuelo —dijo Hank—. ¿Quién se atreverá a castigar al sheriff?

Morgan, que sabía que eran los jóvenes quienes estaban en lo cierto, guardó silencio.

—Esos dos pistoleros, os han andado buscando por la ciudad —informó el doctor.

—Habrán recibido órdenes concretas sobre nosotros —comentó Hank.

—Sin duda.

—¿Qué comentó el sheriff sobre las muertes que me vi obligado a hacer?

—No le gustó… Y a pesar de que los testigos confesaron que defendiste tu vida, aseguró que fue un asesinato.

—Me asusta que alguien descubra la verdad —confesó la mujer del doctor—. ¡No tendrán compasión de ninguno!

—No temas, nada sucederá.

—Comprendo sus temores, señora —dijo Ben—. La prometo que no estaremos ni un solo minuto más aquí, en el momento que su esposo dé la autorización al viejo Morgan para acompañarnos.

—Yo me encuentro bien —dijo Morgan.

—Aún no podrías sostenerte de pie más de un minuto —dijo el doctor.

—Hay que tener un poco de paciencia —pidió Ben.

Unos fuertes golpes a la puerta, hicieron que todos se sobrecogieran.

El doctor y su esposa, salieron del sótano, cerrando la trampilla.

A los pocos minutos, regresaba la mujer para tranquilizarles.

—Mi esposo ha tenido que ir al local de Hyram —informó la mujer—. Al parecer, un forastero discutió con el sheriff y sus ayudantes le suministraron un poco de plomo.

—¡El virus de tan maligna enfermedad! —exclamó Ben.

Charlando animadamente, esperaban con impaciencia la llegada del doctor.

Todos deseaban conocer el motivo de la discusión entre el forastero y el sheriff.

El doctor, después de la primera cura de urgencia en el local de Hyram, pidió ayuda a los presentes para trasladar al forastero a su casa.

Pero a pesar de los muchos esfuerzos que hizo el doctor, el forastero murió en su casa, dos horas más tarde.

—Uno de los disparos le había alcanzado el pulmón izquierdo —dijo el doctor.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Y fueron muchos los que censuraron duramente a los ayudantes del sheriff por haber disparado en la forma que lo hicieron.

Cuando el doctor pudo reunirse con sus huéspedes del sótano, les dijo:

—Al parecer, ese hombre se negó a acompañar al sheriff a su oficina, diciéndole que si de nada le acusaba, podría interrogarle allí mismo.

—¿Llevaba mucho dinero sobre él? —preguntó Ben.

—Unos quinientos dólares —respondió el doctor.

—¡Esa es la verdadera razón por la que fue asesinado! —exclamó Ben.

—Todo es posible, ya que el sheriff se quedó con el dinero, asegurando que si fallecía, se encargaría de enviar ese dinero a sus familiares.

—¿Cómo comenzaron a disparar? —preguntó Morgan.

—Al parecer los ayudantes del sheriff, cuando ese hombre llevó su mano hacia el bolsillo, pensaron que era un truco.

—¡Cobardes! ¡Asesinos…!

—Se demostró que no era un truco, ya que cuando cayó herido de muerte, tenía su mano en el interior del bolsillo.

—¿Qué han dicho los testigos?

—Han censurado duramente ese crimen.

—Lo han censurado, pero no hacen nada por castigarles, ¿verdad?

—En efecto.

—¡Es horrible lo que sucede con las autoridades de esta ciudad! —exclamó Hank—. ¿Era joven?

—No… de unos cincuenta años…

—¡Pobrecillo! —exclamó Ben.

Y recordando la muerte de su padre, volvió a llorar. Tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no abandonar aquel escondite y salir al encuentro de aquellos cobardes.

Cuatro días más tarde de la muerte del forastero, el doctor dijo:

—Aunque Morgan sienta algunas molestias, creo que podrá hacer su vida normal.

Una alegría inmensa se apoderó de los tres.

¡Al fin llegaba el momento que tanto desearon!

—Avise a míster Buck —dijo Ben.

El doctor salió de la cueva, encaminándose directamente al almacén de Buck.

Al verle entrar, Buck, que estaba en el secreto, le preguntó:

—¿Ha llegado el momento?

—Sí.

—Avisaré a mis amigos… ¡Será un gran día para todos!

—Procura hacer bien las cosas, para que se encuentren a la hora convenida los interesados en el local de Hyram.

—Marcha tranquilo.

La esposa, que salía en esos momentos, al ver salir al doctor, con cierta intranquilidad, preguntó:

—¿Hoy?

—Sí.

—¡Ten cuidado!

—Lo tendré, mujer, lo tendré.

—¿Cómo harás para que se reúnan en el local de Hyram esos pistoleros y el miserable del sheriff con sus ayudantes?

—Será bien sencillo.

—Dime qué es lo que harás para que en realidad quede tranquila.

—Bien, escucha.

Y le dio cuenta de su plan.

La mujer, a pesar de su temor, dijo:

—¡Estoy segura que acudirán!

—¡Puedes asegurarlo! Marcha a la oficina del sheriff.

Caía la tarde, cuando Buck entraba en la oficina.

El sheriff y sus ayudantes, al verle, le miraron con detenimiento.

—¿Sucede algo, Buck?

—Ha estado hace unos minutos en mi casa un forastero preguntándome por Benjamín Norton, ¿le recuerdas?

El sheriff quedó unos segundos pensativo, diciendo al fin:

—¿No es aquel viejo que eliminaron Foxter y Spike?

—¡El mismo! —respondió Buck.

—¿Qué quería saber? —preguntó curioso el sheriff.

—Si había estado en mi casa, que al parecer, por conocer la ciudad, se habían citado en ella.

—¿Qué le dijiste?

—Que estaba en la ciudad…

—¿Por qué le ocultaste su muerte?

—Porque no me gustó su aspecto. Aseguraría que es un pistolero. ¡Y lleva sobre él una verdadera fortuna!

Los ojos del sheriff y de sus ayudantes, con estas palabras, tomaron un brillo especial.

—¿Una fortuna? —preguntó uno de los ayudantes.

—Sí. A juzgar por los billetes que le vi, aseguraría que lleva sobre él, más de diez mil dólares…

—Será el otro atracador —dijo el sheriff, haciendo un gesto a sus ayudantes—. Me refiero a los que asaltaron el banco de Ogden.

—¡Sin duda! —respondió uno de los ayudantes—. ¿Qué aspecto tiene ese hombre?

—Muy similar al de Benjamín Norton.

—¡No hay duda, él es! —respondió el sheriff—. ¿Sigue en tu casa?

—No. Ha marchado.

—¿Qué sucederá si se informa de que le has engañado?

—Es lo que me asusta. Por eso he venido a avisarte.

—No nos separaremos de tu casa —dijo el sheriff—. Vive tranquilo.

—Hay algo más, sheriff… Ignoro si hice bien.

—¿Qué es ello? —preguntó ansioso el sheriff.

Estaba picando el anzuelo.

—Le aseguré que si quería reunirse con Norton, fuera al local de Hyram a las nueve de la noche. Que iba a diario a esa misma hora.

—¡Eres un hombre inteligente, Buck! —exclamó el sheriff—. ¡Permíteme te felicite!

—Debiera pedir ayuda a Foxter y Spike —dijo Buck—. Por la forma en que ese forastero lleva las armas, indica que es un habilidoso del «Colt». ¡Y su frialdad indica que es un pistolero terrible!

—Marcha tranquilo, sabremos ocuparnos de él.

—Las cachas de sus armas, están repletas de muescas. ¡Es la verdadera razón por la que he pensado que debiera avisarle!

—Has hecho bien, Buck. Has cumplido con tu deber de ciudadano.

—Nosotros nos encargaremos de averiguar si hay algo en su vida que deba ser castigado —agregó uno de los ayudantes.

Buck, satisfecho, abandonó la oficina.

Cuando salió, el sheriff y sus ayudantes, se miraron sonrientes entre sí.

—¿Será tan peligroso como sospecha Buck? —inquirió uno de los ayudantes.

—Es posible —respondió el sheriff.

—Si es así, pienso que no debiéramos exponernos nosotros.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces, ¿avisamos a Foxter y a Spike?

—Desde luego. ¡Vamos!

Y los tres salieron de la oficina.

Buck, que vigilaba la oficina, al verles salir sonrió ampliamente.

Sin ser visto, les siguió.

A verles entrar en el hotel de Morgan, comprendió que iban en busca de la ayuda de los dos pistoleros.

Miró su reloj y al ver que eran las siete y treinta, murmuró:

—¡Qué poco os queda de vida!

Minutos más tarde, comprobaba que no se había equivocado.

El sheriff y sus ayudantes, salían acompañados por los dos pistoleros.

Y a pesar de que era muy temprano, se encaminaron al local de Hyram.

Buck se encaminó apresuradamente a la casa del doctor.

—Entonces —dijo Ben después de escuchar a Buck— ¿no han dudado de tu historia?

—¡En absoluto!

—¡Perfecto!

—Avisaré a mis amigos —dijo Buck.

—¡Buena sorpresa les espera! —exclamó Hank.

Al marchar Buck, comentó Morgan:

—¿No serán muchos enemigos para actuar con nobleza?

—Ellos esperan a un forastero —dijo Ben—. Cuando tú entres, nosotros les tendremos vigilados. Al verte, se impresionarán tanto, que pasarán varios minutos antes de que reaccionen.

El local de Hyram se iba abarrotando de clientes.

Aunque nada decían, todos esperaban impacientes a que fueran las nueve. Hora en que Buck les había prometido informarles en qué consistía la sorpresa de que les había hablado.

El sheriff y sus cuatro acompañantes, charlaban animadamente, pendientes de la puerta de entrada.

Faltarían diez minutos para las nueve, cuando Ben y Hank irrumpieron en el local.

El sheriff y sus acompañantes, al reconocerles, fruncieron el ceño.

La verdad es que les creían lejos de la ciudad.

—¿Por qué habrán vuelto esos muchachos? —preguntó uno de los ayudantes del sheriff.

—No nos preocupemos ahora de ellos —respondió el sheriff.

Pero Ben y Hank, con naturalidad, avanzaron hacia ellos. Y situándose estratégicamente frente a ellos, dijo Ben:

—Hola sheriff.

—Hola, muchacho.

—¿No le sorprende vernos por aquí nuevamente? —inquirió Hank.

—Desde luego —respondió el sheriff—. Os hacíamos lejos de aquí.

—¿Foxter y Spike? —inquirió Ben, mirando a los dos pistoleros.

—Nosotros somos —respondió Foxter.

—Me alegra encontraros aquí, ya que deseo deciros unas cuantas cosas, que no os resultarán agradables —dijo Ben.

—Pues procura no hacer lo que dices, es poco lo que soportamos a los impertinentes —replicó sonriendo Spike.

—Lo único que deseaba deciros, es que no comprendo cómo pudisteis golpear al viejo Morgan de forma tan salvaje —dijo Ben.

Las conversaciones cesaron, al escuchar estas palabras.

Y todos quedaron pendientes del grupo.

—Debes estar loco, muchacho —replicó Foxter—. ¿Quién te ha dicho semejante tontería?

—Acaso, ¿no es cierto? —agregó Ben.

—¡Claro que no! —bramó Spike.

—Existe un testigo de vuestra cobardía —dijo Ben—. ¡Y un testigo, del que nadie puede dudar!

Los pistoleros ante aquel insulto, se pusieron en guardia.

El sheriff y sus ayudantes, observaban con minuciosidad a los dos muchachos.

—¡Debes estar loco, muchacho! —bramó Spike.

—Más que loco, yo aseguraría que está aburrido de la vida —agregó Foxter—. De una manera voluntaria, se está suicidando.

—¿Tanto os molesta la verdad? —inquirió Ben.

—¡Te hemos dicho que eso no es cierto! —bramó Spike.

—¿Qué dice usted, sheriff? —preguntó Ben.

—¡Que eres un farsante!

—¡Doctor! —llamó Ben—. ¿Quiere decir a los testigos lo que el sheriff comentó con sus ayudantes, después de informarle de la muerte de Morgan en su propia oficina?

El sheriff palideció ligeramente.

Y tanto su mirada como la de sus acompañantes, se clavaron en el doctor, que con naturalidad, dijo:

—¡Con mucho gusto, Ben! Cuando les comuniqué la muerte de Morgan, al abandonar la oficina me quedé en la puerta y escuché que el sheriff hacía este comentario: «Foxter y Spike son terribles».

—¡Miente! —bramó el sheriff.

—¿Por qué habría de hacerlo? —inquirió sereno el doctor.

—¡Eso es algo que ignoro! —bramó el sheriff.

Morgan, que no fue visto por estar pendientes todos de la discusión que aquellos dos gentiles sostenían con el grupo formado por el sheriff, dijo desde la puerta:

—¡Yo ratifico la palabra y acusación de esos muchachos!

La presencia de Morgan, a quien todos creían muerto, hizo que se apoderase de todos una fuerte impresión.

Parecían no dar crédito a sus ojos.

Segundos después, como puestos de acuerdo, todos bramaron en tono asombroso:

—¡Morgan…!

CAPÍTULO VI

La presencia de Morgan, sin duda, a quien más impresionó fue a los dos pistoleros.

No comprendían que hubiera salvado la vida.

Ellos habían dejado de golpearle, en la seguridad de que lo estaban haciendo ya sobre un cadáver.

—¿Qué os sucede, cobardes? —inquirió Ben—. Os cuesta creer que se salvara, ¿verdad?

Spike y Foxter, parecían no oír, pendientes de Morgan.

—¿Qué dice ahora, sheriff? —dijo Hank.

—¡Yo lo ignoraba! —y dirigiéndose al doctor, agregó—: ¡No debió engañarme! ¡Habría sabido castigar a estos dos!

—¿No sospecha la verdadera razón por la que decidimos engañarles? —preguntó Ben.

El sheriff hizo gestos negativos con la cabeza.

—¡Para evitar le rematasen! —bromeó el doctor.

El sheriff no se atrevió a rechistar.

Le tenía preocupado el aspecto con que todos les contemplaban.

Había en el ambiente un presagio de muerte que le horrorizaba.

Se fraguaba en la actitud de los presentes una estampida humana, que terminaría con ellos en pocos segundos.

Debían hacer algo, si querían salvarse.

Estos mismos pensamientos, invadieron la mente de sus acompañantes.

El sheriff confiaba en la extraordinaria habilidad de los pistoleros que le acompañaban.

Decidiendo dejar que fueran éstos quienes actuasen, para no exponer su vida.

—Morgan —dijo Ben— ¿quieres informar a quienes nos escuchan la verdadera razón por la que le castigaron hasta creerle cadáver?

—Por hablar de Flanagan —respondió Morgan—. ¡Este es quien ordenó a esos cobardes que me eliminasen! ¿Qué habíais decidido hacer con mi hotel? ¿Montar algún garito para seguir engañando a todos?

—En efecto, Morgan… —dijo Buck—. Iban a montar una casa de juego. Y la regentarían esos dos pistoleros, como premio a su cobardía.

Foxter y Spike, presintiendo el peligro que sobre ellos se cernía, se prepararon a la defensa.

Una vez que consiguió serenarse, dijo Foxter:

—No podía sospechar que un viejo como tú, Morgan, fuese tan embustero.

—¿Es que vais a negar que fuisteis vosotros quienes me golpeasteis?

—Déjales que nieguen —dijo Ben—. ¡Hay algo que no pueden negar y por lo que fueron condenados a la enfermedad del plomo! Y como no quiero mataros sin que sepáis la verdadera razón de mi odio, os diré que lo haré por vengar a mi padre. ¡Una, sin duda, de vuestras muchas víctimas!

Los pistoleros observaron con detenimiento a Ben.

—¡Soy Ben Norton! —dijo—. ¿Os dice algo mi nombre?

Aunque intentaron evitarlo, no consiguieron sus propósitos, ambos palidecieron de forma visible.

Y esto les preocupaba mucho más que la otra acusación.

El sheriff también estaba lívido.

En estos momentos, el sheriff comprendió que no existía el forastero del que Buck les habló.

Por lo que de forma instintiva, miró hacia éste con intenso odio.

Estaban todos de acuerdo para llevarles allí y, al pensar en los propósitos de aquel engaño, no pudo evitar al temblar como hoja débil al viento huracanado.

—¡Eres un pobre suicida como tu padre! —dijo Spike—. ¿Cómo es posible que conociendo nuestra fama, te atrevas a hablamos como lo estás haciendo sin tener las armas empuñadas?

—No es preciso recurrir a la traición ni a la ventaja para terminar con un par de cobardes como vosotros. ¿Listos? ¡Me he cansado de hablar y mi padre clama venganza! ¡Os voy a matar!

Y aunque el movimiento de los dos pistoleros fue rapidísimo, Ben admiró a los testigos, cumpliendo su palabra.

Los dos pistoleros, ante el asombro general, se desplomaron sin vida.

El sheriff y sus ayudantes, sin que nadie les ordenase nada, elevaron sus brazos, temblando de forma que hacía sonreír a los testigos.

—¿Quieres decir la verdadera razón por la que fue muerto mi padre?

Asustado, el sheriff no dudó en responder.

—¡Para robarle los diez mil dólares que llevaba encima!

—Yo me quedé con cinco mil…

—¿Y el resto?

—Se lo entregué a míster Flanagan.

Un murmullo de asombro se escuchó en el «saloon».

—¡Yo te entregaré esos cinco mil! —dijo el sheriff.

—Antes de marchar, aunque no me los entregue, recuperaré el dinero.

—¿También repartió con míster Flanagan los beneficios de la manada que me robaron? —preguntó Hank.

—Quedó en entregarme la mitad, pero aún no lo ha hecho.

—¿Quiere decir el dinero que el cobarde de Flanagan me entregó por cada cabeza de ganado?

—¡Un dólar!

Ahora el murmullo que se elevó fue de asombro.

—Y en el documento que me obligó a firmar, ¿cuánto decía que me entregaba por cada res?

—¡Veinte!

—¡Qué cobardes! —bramaron varios.

—Eso no es todo, amigos —dijo Hank, dirigiéndose a quienes escuchaban—. ¿Cuál fue su respuesta cuando acudí a usted para pedirle ayuda?

Ahora el sheriff dudó y descendiendo su mirada al suelo, respondió:

—¡Que era un precio lógico, ya que con ello salvaba la vida!

—¡Hay que colgarles!

En esos momentos, uno de los ayudantes del sheriff, se abrazó a éste y protegiéndose con su cuerpo, empuñó un «Colt», comenzando a disparar.

Ben se tiró al suelo y desde allí sus revólveres vomitaron plomo con gran rapidez.

Salvando su vida milagrosamente.

El sheriff y sus dos ayudantes se desplomaron sin vida.

Respiraba con satisfacción Ben cuando se fijó en que Hank Tower yacía en el suelo con una herida en el centro del pecho.

Como enloquecido, volvió a disparar contra el sheriff y sus ayudantes, hasta agotar la munición.

El doctor se inclinó sobre Hank Tower.

Miró a Ben, diciéndole:

—¡Lo siento, muchacho! ¡Ha muerto!

Ben, en silencio, lloró convulsivamente.

—Debí disparar sobre ellos cuando lo hice contra ésos… —dijo después de unos segundos—. ¡Pobre Hank Tower!

Todos en general lamentaban la muerte de Hank.

—Ahora debo encargarme del más cobarde del grupo… —dijo Ben.

—Debes olvidarte de Flanagan, muchacho… —dijo Hyram—. Deja que seamos nosotros quienes le castiguemos…

—No se atreverán… —dijo Ben.

—Te equivocas, muchacho… ¡Le colgaremos de un lugar visible en la ciudad!

—Tengo más derecho sobre él… —dijo Ben—. En realidad, mi padre murió por orden suya…

—No deseamos que al marchar te quede un recuerdo desagradable de los mormones… —dijo otro de los reunidos—. ¡Ni pienses que todos somos como eran ésos!

—Es que quiero recuperar el dinero que robaron a Hank y a mi padre…

—Nos ocuparemos de ello —dijo Hyram.

—Puedes confiar, Ben… —agregó Morgan—. ¡Recuperarás ese dinero y Flanagan será castigado!

—De acuerdo… —dijo Ben—, Confío en ustedes…

—Vamos hasta el banco… —dijo Buck.

Y segundos más tarde, una verdadera multitud se encaminó hacia el banco, que aunque estaba cerrado, comprobaron que Flanagan seguía trabajando en su despacho.

El alcalde y el juez de la ciudad, fueron avisados y se personaron en el banco.

Estos fueron quienes ordenaron al vigilante que abriera las puertas.

—Primero he de consultar con míster Flanagan… —dijo el vigilante.

Y no hubo forma de convencerle de lo contrario.

Cuando el vigilante se alejó en dirección a las escaleras que comunicaban con la planta alta del banco, dijo Hyram:

—¡Vigilemos todas las puertas y ventanas!

El empleado del banco llamó al despacho de Flanagan.

Y al ser autorizado para entrar, dio cuenta de lo que sucedía.

Flanagan estaba nervioso, sospechando que algo grave sucedía.

—He oído comentar que han muerto el sheriff, sus ayudantes y esos dos amigos suyos…

—¡Bien! —exclamó Flanagan, queriendo actuar con normalidad—. Baja y di al alcalde y al juez que ahora mismo iré a abrirles personalmente…

El empleado, sin sospechar que era engañado, salió del despacho.

Salía con sigilo por una puerta que comunicaba con el exterior por la parte trasera del edificio, cuando se vio sorprendido por varios hombres que le encañonaron con sus armas, obligándole a entregarse.

—Así que pensaba huir con toda su fortuna, ¿no es eso? —decía minutos más tarde el juez.

—¡Hay que colgarle!

El juez quiso oponerse al linchamiento, pero no lo consiguió.

Era mucho lo que se odiaba a Flanagan y demasiado el mal que había hecho, para contener a aquella multitud enardecida.

Minutos más tarde, el juez en persona, entregaba a Ben una verdadera fortuna.

—¿Sabes si ese amigo tuyo tenía familia? —le preguntó el juez.

—Una hermana, cuya situación debe ser sumamente delicada…

—¿Sabes dónde encontrarla?

—Sí… Y si me entrega el dinero que ese cobarde le adeudaba, se lo llevaré personalmente…

—¿Cuánto era?

—En total, cinco mil ciento treinta dólares…

El juez le entregó el dinero, agregando:

—Daré orden al banco para que se incaute de las propiedades de ambos.

Muy avanzada la noche, Ben bebía en unión de Buck y Morgan.

El doctor se reunió con ellos.

—¿Por qué no te quedas aquí? —dijo Morgan—. Yo preciso un socio que no sea tan viejo como yo, para atender el hotel…

—He de buscar a la hermana de Hank y después reunirme con mi tío. ¡Además, quiero alejarme de aquí y olvidar cuanto ha sucedido!

Todos le comprendieron y justificaron.

Y a la mañana siguiente, se alejaba de Salt Lake City.

* * *

Una semana más tarde, Ben entraba en Ely.

A pesar de que era un pequeño pueblo, le sorprendió comprobar que existían tres «saloons» en la misma calle.

Al fijarse en un edificio y ver que era hotel, decidió hospedarse.

Durante el camino imaginó mil formas de comunicar a Julie Tower la muerte de su hermano, sin que hubiera decidido utilizar ninguna.

En el hotel pidió habitación, que le dieron sin comentario alguno, y dejó el caballo en la cuadra dependiente del mismo hotel.

Una vez que se bañó y afeitó, cambiando por completo su aspecto, decidió salir a la calle en busca de la hermana de Hank.

Aunque aún no se había decidido en la forma que tendría de comunicar tan desagradable noticia a la joven, pensó que mientras charlase con ella, vería la forma de insinuárselo.

Recordando lo que Hank le había hablado, le vino a la memoria el nombre de los hermanos Forester.

Y sin saber la verdadera razón, sintió una extraña sensación de odio hacia ellos.

Una vez en la calle, preguntó al primero que encontró:

—¿No existe un «saloon» propiedad de Julie Tower? El interrogado miró con fijeza a Ben, inquiriendo a su vez:

—¿Conoce a Julie?

—No…

—¿Entonces?

—Me habló un amigo de su casa… y ponderó tanto su belleza, que ya que estoy aquí, deseo comprobar si no exageró… —replicó sonriendo Ben.

—¡Es verdaderamente bonita! ¡Sin duda, la más bonita de cuantas mujeres hermosas existen en Nevada!

—Aún no ha respondido a mi pregunta, amigo…

—Tienes razón, muchacho, perdona… Aquel local de allí, la encontrarás… ¡Pobrecilla!

—¿Por qué razón la compadece?

—Porque malvendió un hermoso rancho para instalar ese local… ¡Buen fracaso el suyo!

—¿Es que no le van bien las cosas?

—Peor que con el rancho…

—¿Es que los ciudadanos de esta ciudad no toman whisky?

—Más de lo que puedas imaginar…

—Entonces, perdone, amigo… ¡No lo comprendo!

—Es que en su casa, sólo entran los que son como tú…

—¿Forasteros?

—¡Exacto…!

—¿Por qué razón?

El interrogado miró en todas direcciones.

Comprendiendo la verdadera razón de aquella actitud, comentó Ben:

—Le asusta responder a mi pregunta, ¿verdad, amigo?

—No… No es eso…

—Le veo nervioso… Aseguraría que tiene miedo… —dijo Ben.

—¿Por qué habría de tener miedo?

—Eso es algo que ignoro… Y sigo esperando a que responda a mi pregunta… ¿Por qué razón sólo entran los forasteros en casa de Julie Tower?

—Porque los vecinos de Ely, parecen sentir algo de miedo…

—¿De qué pueden tener miedo?

—Si decides quedarte, es posible que halles respuesta a tu pregunta.

—¿Por qué no me lo dice usted? —inquirió Ben—. ¿Es que no lo sabe o es que no se atreve a decirlo?

—Lo sé, pero no me gusta hablar de ello, en especial con forasteros…

—Le aseguro que de ser amigo de alguien, lo seré de esa joven…

—Se dice que los hermanos Forester son los responsables de ese temor que existe, en especial, en los jóvenes…

—¿Quiénes son esos hermanos?

—Los que implantan su capricho al resto de los vecinos…

—No se puede enfrentar uno abiertamente a ellos…

—Pues si yo fuera vaquero de esta localidad, no escucharía las amenazas de esos hermanos…

—¡Y te palizarían como ya lo han hecho con quienes, desatendiendo tales amenazas, visitaron el local de Julie!

—¿Han golpeado a quienes entraron en ese local?

—Sí. Es la verdadera razón de que los demás se abstengan de visitar a Julie.

—Entonces, le tiene que ir muy mal a esa muchacha…

—¡Como que lo que debiera hacer, es cerrar…!

—¿La ayuda alguien…?

—Sí. Un viejo vaquero de su rancho, que atiende el mostrador.

CAPÍTULO VII

—¿Cómo pueden permitir ustedes ese abuso?

—Cada cual, muchacho, se preocupa de sus cosas…

—Creo entender… Prefieren ignorar la cobardía de esos hermanos, ¿verdad?

—¡Cuidado con lo que hablas, muchacho! —dijo asustado aquel hombre—. ¡Si te oyera algún amigo de los Forester…!

—Le aseguro que no me preocuparía… ¿Qué dice a todo esto el sheriff?

—No puede obligar a los demás a que vayan a beber al «saloon» de Julie.

—¿Por qué odian esos hermanos a esa muchacha?

—No es odio…

—¿Entonces?

—Es que Karl, el pequeño de los dos, hace tiempo que trata de enamorar a Julie, sin conseguir otra cosa que perder el tiempo. Ella le desprecia y le habla con terrible dureza y claridad… Eso no lo perdonan los Forester y tratan de esta forma vengarse.

—No es razón para que se le haga la vida imposible a esa muchacha.

—Estoy de acuerdo, pero los Forester son así…

—Me sorprende que las autoridades no intervengan. Es un abuso lo que se hace con esa joven, que no debieran permitir.

—¿Qué pueden hacer para que los demás entren en el negocio de esa muchacha?

Ben quedó pensativo unos instantes, diciendo:

—Si ellos conocen la verdadera razón por la que nadie se atreve a entrar y no ignoran que se ha golpeado a más de uno por hacerlo, es un delito que debieran castigar.

—Ellos lo ignoran… ¿Crees que alguien se atreve a denunciar a los Forester?

Ben sonrió de forma especial, replicando:

—Creo comprenderle, amigo…

Y en efecto, Ben estaba convencido de que no existían motivos, si los demás no denunciaban los abusos, para que las autoridades interviniesen.

Hizo algunas preguntas más, que aquel hombre respondió con amabilidad.

Minutos más tarde, Ben tenía una opinión sobre la joven.

Estaba seguro de que debía tener un carácter firme y decidido.

Cualquier otra joven en su caso se habría asustado.

Después de agradecer a aquel hombre su amplia información, se encaminó hacia el local de Julie Tower.

Era la hora en que ese tipo de negocios suelen estar concurridos de clientes que han terminado la jornada de trabajo.

Solamente había tres clientes.

Tan pronto entró se vio observado con curiosidad por éstos y por una joven verdaderamente preciosa y el viejo barman.

Al comprender la causa de aquella sorpresa, sonrió levemente.

—¡Hola! —dijo al aproximarse al mostrador.

—Hola… —correspondieron los cinco, sin mucho entusiasmo.

—Whisky… —pidió.

Julie, con una triste sonrisa en los labios, le preguntó:

—¿Cómo es que se le ha ocurrido entrar aquí?

Ben hizo que la miraba con sorpresa, respondiendo:

—Es en estos locales donde suelo entrar cuando necesito un trago.

—¿Por qué no lo has hecho en cualquiera de los otros dos?

Ben miró sonriente a Julie, preguntando:

—¿La propietaria?

—Sí…

—¡Perdona, pero no comprendo tus palabras! Acaso, ¿te molesta mi presencia como cliente?

—No es eso, muchacho…

—¿Entonces?

—Los otros locales están mucho más concurridos que éste… Aquí son pocos los que entran…

—Me agrada la tranquilidad —replicó Ben—. Claro que si la razón de no tener clientela, es la mala calidad de tu whisky, probaré en otro…

—No es ésa la razón…

—Créeme que no te comprendo, pequeña… ¡Es sumamente extraña tu actitud! Te sorprende mi entrada y parece que intentas recomendarme los otros locales de la competencia…, ¿es que has ganado ya demasiado?

—Es otra razón… —y Julie miró hacia la puerta, agregando—: Pronto te lo explicarán…

Ben, siguiendo la mirada de la joven, se fijó en dos vaqueros que entraban en esos momentos en el local.

El barman, un poco nervioso, preguntó:

—¿Qué me habías pedido?

—Whisky… —respondió Ben.

El viejo barman le atendió.

Los dos vaqueros se aproximaron al mostrador, colocándose a ambos lados de Ben.

Esto sorprendió a Ben, pero sospechó la verdadera razón.

Sin duda, habían entrado para recomendarle que abandonase el local.

¡Buena sorpresa les esperaba…!

Probó el whisky y después de chasquear la lengua, dijo:

—Hacía mucho tiempo que no bebía un whisky tan bueno como éste… ¡Es de lo mejor que he probado en los últimos años!

Y para ratificar con el gesto sus palabras, volvió a chasquear la lengua complacido.

Julie y el barman, así como los otros tres clientes, sonreían levemente.

—¡Gracias, muchacho! —dijo Julie.

—No lo tomes como un cumplido… —agregó Ben—. Tengo por norma exponer con sinceridad lo que pienso… De no haberme gustado, te lo hubiera dicho igual…

Los vaqueros se miraron entre sí, sorprendidos.

Y sonriendo, dijo uno de ellos al otro:

—¿Has oído?

—Sí… Y si como asegura es sincero, presiento que está acostumbrado a lo peor, de otra forma, es incomprensible que elogie la calidad del whisky de esta casa.

—En cierto modo, no miente… —agregó el primero que habló—. Comparado con el agua sucia, no es malo el whisky…

Los dos rieron de buena gana.

Ben, observando primero a uno y después al otro, dijo:

—Si tenéis esa opinión del whisky de esta casa, ¿por qué entráis a beber?

—¿Quién te ha dicho a ti que entramos a beber?

—Hombre, pienso que cuando se entra en estos negocios, es para beber.

—¿No te sorprende que no haya clientes?

—Sin duda, porque no es hora aún… —respondió Ben.

Nuevas risas de los vaqueros.

—No es esa la razón —informó uno de los vaqueros—. Sino la mala calidad del whisky.

—Lamento no opinar como vosotros, claro que es muy posible que estéis acostumbrados a lo bueno… ¡Pero para mí, es uno de los mejores whiskies que he probado!

—No discutiremos por ello… —dijo el que estaba a su derecha—. Apura tu whisky, paga y sal rápidamente… Y cuando tengas ganas de beber, entra en cualquiera de los otros dos locales…

Ben, mirando con fijeza al que habló en último lugar, se rascó la nuca, echándose el sombrero de anchas alas hacia la cara, diciendo:

—¡Qué extraño! Tengo la seguridad de que hablas mi idioma y sin embargo, no te comprendo… —y mirando hacia Julie, agregó—: ¿Qué es lo que sucede con tu negocio?

—Es bien sencillo de comprender, muchacho… —dijo ella en tono burlón—. Estos son un par de amigos… Y como piensan que debo estar cansada de tanto trabajo como tenemos, tratan de evitar que se me moleste…

—¿Bromeas? —inquirió Ben.

—Hablo muy en serio, muchacho. Los patrones de esos muchachos, que me estiman sinceramente, tratan de evitar que el trabajo me fatigue. Vigilan con atención mi negocio y, cuando entra alguien que ignora lo que sucede, entran esos para, muy correctos, indicar que no se debe volver…

—Me sigue pareciendo extraño todo esto… —dijo Ben—. ¡No alcanzo a comprender vuestras palabras! ¿Seguro de que habláis inglés como yo?

—Hay cosas, que aunque se hable el mismo idioma, no acaban de comprenderse… —replicó Julie—. Tu extrañeza a cuanto escuchas, es natural.

—¿Por qué no me explicas la razón verdadera por la que no quieren que tengas trabajo?

—Aunque te lo explicara, no lo comprenderías… —respondió Julie—. Pero te diré que existen dos personajes en esta comarca, llamados Forester, que son un par de cobardes…

Ben sonreía ampliamente, admirando el valor de la joven.

—¡Cuidado con lo que hablas! —bramó amenazador uno de los vaqueros—. ¡No quisiera enfadarme!

—Piensa en el cobarde de tu patrón… —agregó la joven—. ¿Crees que le gustaría saber que me amenazas?

—¡No vuelvas a insultar al patrón, Julie! —bramó el otro.

—¿Es un insulto decir la verdad? —inquirió ella.

—¡No comprendo cómo Karl sueña con hacerte su esposa! —bramó otro.

—En efecto, es un sueño… —replicó Julie—. Pero cuando ese cobarde despierte, comprenderá que es algo que no conseguirá jamás… ¡Sólo el pensar que podría convertirme en la esposa de ese cobarde, me da náuseas!

—¡Nos vas a cansar, Julie!

—Déjala y no discutas… —le dijo el otro vaquero.

—¡He de hacerla comprender que yo no soy Karl!

—Puede que seas algo más cobarde, si ello es posible —replicó Julie.

Ben seguía admirando el valor y la serenidad de la joven.

—Confío en que Karl, no tardando mucho, se canse… y nos dé libertad de acción… ¡Ese día será grandioso para mí!

—Sin duda, será cuando pienses demostrar hasta qué extremo eres cobarde, ¿verdad?

—¡Ese día tendré la satisfacción de arrastrarte por las calles de Ely!

Ben frunció el ceño y encarándose al que hablaba, le dijo:

—¡Eh, amigo! ¿En verdad, habla en serio?

—¡Ya lo creo que hablo en serio!

—¿Serías capaz de arrastrar a esa muchacha?

—¡Con verdadero placer!

—¿Y tú? —preguntó Ben al otro—. ¿Estás de acuerdo con tu compañero?

—Desde luego, aunque primero intentaría gozar de sus encantos, que no son pocos…

—¡Qué cobardes sois, amigos! —exclamó Ben.

Julie abrió los ojos con verdadero asombro.

Antes de que pudieran los vaqueros evitarlo, estaban en el suelo a fuerza de golpes.

Dominado por un intenso furor, Ben siguió golpeándoles.

—¡Basta! —gritó, asustada, Julie.

Ben se tranquilizó.

Les arrastró hasta la puerta de la calle y les arrojó al centro de la calzada.

Segundos después, Ben se preocupó, ya que tenía la seguridad de que los dos vaqueros estaban muertos.

Los golpes que les propinó a última hora, fueron mortales.

—Lamento lo sucedido… —se disculpó Ben—. Pero la cobardía que demostraron, me volvió loco…

—No has debido mezclarte en esto… —recriminó Julie—. Aunque te estoy agradecida…

—La presencia de los cobardes me desespera…

—Ellos son muchos y sin escrúpulos, ni sentimientos… —agregó Julie—. Aléjate antes de que sea demasiado tarde.

—No tengo por norma huir…

—En esta ocasión tu huida será más que justificada.

—No insistas, pienso quedarme una temporada en esta localidad.

—¡Entonces serás enterrado!

—Puede que antes se entierre a muchos… ¡Cuando me enfado, soy portador de una terrible enfermedad! ¡La enfermedad del plomo!

Julie sintió una extraña sensación de frío.

Pero sonrió agradecida a Ben.

En la calle, los vecinos se detenían para contemplar a los caídos.

Uno de ellos se acercó para tratar de atenderles, pero se retiró asustado, mientras bramaba:

—¡Están sin vida…!

Los que escuchaban se miraban con espanto.

—Pertenecían al equipo de Forester… —dijo uno.

—¿Qué habrá sucedido? —preguntó otro.

—No lo sé, pero aseguraría que Julie se ha cansado…

—Esto no puede ser obra de Julie… ¡Les han matado a golpes!

—Haya sido ella u otro, es una locura… Ya veréis la reacción de los compañeros cuando se informen…

—Es el momento para que las autoridades no se crucen de brazos… ¡Ya tienen motivos para intervenir en esa guerra fría entre los Forester y Julie!

—Seguirán sin intervenir…

—¡Sería demostrar su parcialidad!

—Eso no les preocupa… Harán lo que han hecho hasta ahora, concretarse a amenazar de una manera velada…, en forma de consejos…

Aunque todos sentían una gran curiosidad por conocer la verdad de lo sucedido, ninguno se atrevió a entrar en el «saloon» propiedad de Julie.

El sheriff fue avisado.

—¿Estás seguro que les han matado a golpes? —preguntó a quién le informaba.

—Vaya usted y lo comprobará…

—¿Sabe quién ha sido? —preguntó el sheriff.

—No… Hay quienes piensan que Julie se ha cansado…

—¡No deja de ser una estupidez!

—Desde luego, fueron golpeados en su local.

El sheriff salió de su oficina.

Después de contemplar a las víctimas, entró decidido en el local de Julie.

Ben, al verle entrar, se puso en guardia.

El sheriff, al fijarse en él, frunció el ceño.

—¿Qué ha sucedido, Julie?

—Trataron…

—¡Permíteme, pequeña! Yo informaré al sheriff…

—¿Es obra tuya?

—Sí…

—¿Sabes que les mataste?

—¡Eh! —exclamó Julie—. ¿Que han muerto?

Había horror en sus palabras.

—Sí, Julie, han muerto…

—Ignoraba que estuviesen muertos —dijo Ben—. No fue mi intención matarles. Me enfurecí al oír a esos cobardes…

Y acto seguido, dio cuenta al sheriff, sin ocultar nada de lo que se había hablado.

—Personalmente, no se ha perdido nada, y como sheriff, no creo que deba decirte nada. Porque fueron ellos los que iniciaron el ataque, ¿verdad?

—¡Gracias! —dijo Ben, tendiendo su mano al sheriff—. Desde luego que fueron ellos los que iniciaron la pelea. Me vieron solo y consideraron que podrían hacerme salir de este local.

Julie cogió una botella y un vaso y lo llevó a una mesa, haciendo señas a Ben para que se acercara.

Una vez sentados los dos, agregó ella:

—Estás invitado… ¡Gracias por todo!

—Acepto tu invitación…

—Ahora, permíteme que te dé unos consejos, muchacho…

—No insistas en que huya, no lo haré…

—Esos Forester tienen un ejército de vaqueros. No se podría averiguar, de intentarlo, quién es el más cruel de todos.

CAPÍTULO VIII

Durante muchos minutos, los dos hablaron animadamente.

Ben esperaba una oportunidad para comunicarle la muerte de su hermano en Salt Lake City, pero no encontraba ocasión o no se decidía.

—El sheriff parece una buena persona y no creo que apoye las barbaridades de ese grupo dirigido por los Forester.

—Puedes asegurarlo, pero tampoco puede hacer nada para evitar lo que sucede. Si tuviera pruebas contra ellos, no dudaría en detenerles… ¡Claro que, de intentarlo, aparecería muerto en cualquier lugar de la comarca, sin que se supiera quién fue el autor del crimen!

—¿Qué opina el juez?

—Es un hombre viejo y sin valor…

—Lamentable…

—¡No puedes hacerte idea hasta qué extremo! —dijo Julie. —¿Es que nadie se opone al imperio de esos hermanos?

—Lo consideran un suicidio… Y en realidad, lo es…

—Entonces, ¿es Ely una localidad dominada?

—¡Yo diría que podrida! ¡Todo cuanto se hace, es aconsejado por el miedo hacia los Forester y sus amigos!

—Pensando de esa forma, hay algo que no acabo de comprender…

—¿Mi actitud? —inquirió Julie.

—En efecto… ¿por qué insistes en tener abierto este local?

—La razón no puede ser más sencilla… ¡No quiero darles la satisfacción del triunfo!

—¿Conseguirías algo con ello?

—Puede que no… —respondió Julie—. Te aseguro que estoy agotando mi paciencia, como el que gasta día a día las últimas reservas monetarias.

—Si no puedes luchar contra ellos, ¿por qué darles la satisfacción de que puedan molestarte?

—Eso es lo que les duele.

—Y lo que poco a poco, te desespera…

—Pero sé contenerme… No quiero demostrarles que lo consiguen.

—Es sorprendente tu actitud… ¡No conozco a nadie que pudiera soportar lo que, sin duda, llevas soportando!

—Lo que más les irrita es que me ría de ellos. Sé que comentan entre sus amigos que no comprenden mi resistencia, que ellos llaman tozudez.

—¿Y todo eso porque uno de los hermanos quiere casarse contigo?

—¡Eso es un pretexto!

Ben se sorprendió ante estas palabras.

—¿Es que no es verdad que te ama?

—Es posible, pero lo que en realidad desea es mi rancho… ¡Bueno, el rancho de mi hermano!

Ben estuvo tentado de decirle que el rancho era exclusivamente de ella por la muerte del hermano, pero no se atrevió.

—Me han dicho que lo vendiste…

—Es lo que he hecho creer pero, en realidad, no es así… Quien lo ocupa como propietario, es la única persona en la que podría fiar.

—He oído decir que informaste de esa venta a tu hermano…

—Tuve que hacerlo, porque sabía que leían mi correspondencia.

—Si tu situación económica era tan delicada, ¿cómo conseguiste instalar este negocio?

—Me dejó dinero el que ocupa el rancho… ¡Confiamos en que sería un buen negocio! ¡No pensamos en la cobardía de los Forester, ni en el miedo que infunden a los demás!

—Tengo la impresión de que eres más hábil e inteligente de lo que puedan imaginar los Forester… ¡Empiezo a comprender!

De pronto, Julie se puso en pie, diciendo:

—Estamos perdiendo un tiempo que necesitas para alejarte de aquí…

—Por favor, pequeña, no insistas…

—¡Debes marchar a donde sea, pero marcha!

—Llegué a esta localidad dispuesto a descansar una temporada…

—¡Después de lo sucedido, no habrá descanso posible para ti! Debes marcharte.

—Lamento contrariarte, pero voy a quedarme aquí. Y si no te enfada mucho, vendré a diario a este local.

—En verdad que no creí que hubiera otro tan loco como yo —dijo riendo Julie—. Pero quedarte aquí supone una verdadera locura y un gran peligro.

—Puedes equivocarte…

—No me equivoco… ¡Los Forester no perdonan!

—Como ganadero, es importante, ¿verdad?

—Los Forester, como ganaderos, son los más importantes de Nevada… AI menos, es lo que aseguran…

—¿Muchos vaqueros?

—Un verdadero ejército…

—¿Otros negocios?

—Sí. Entre ellos, el único periódico en muchas millas a la redonda. Es, sin duda, el mejor aliado de esos cobardes. Dicen cuanto quieren sin que se les pueda refutar.

—Y siendo tan importantes, ¿por qué razón desean el tuyo?

—Un capricho…

—¿Pagan bien?

—Sí…

—Entonces, ¿por qué no vendes y te alejas de aquí? Iba a responder, pero se quedó muy seria, mirando hacia la puerta.

Entraban varios clientes hablando entre ellos.

Ben, comprendiendo que los visitantes no eran del agrado de la joven, se puso en guardia.

Se tranquilizó al escuchar a Julie, que en voz baja, le dijo:

—No temas… Son amigos…

Pero a pesar de ello, Ben no se confió.

Había algo en los rostros de aquellos hombres que no acababa de convencerle.

—¡Eh, Julie! —llamó uno de los recién llegados—. ¿Es que no piensas atendernos?

—Ahora voy… —respondió ella.

Y acudió solícita.

—¿Whisky? —preguntó el barman.

—Deja que sea Julie quien nos atienda.

El barman se alejó, encogiéndose de hombros.

Julie pasó tras el mostrador y les sirvió.

—Parece que los hombres de Forester han encontrado esta vez a alguien que les hizo frente y que no se asustó.

—En efecto, es ese muchacho…

Todos miraron hacia Ben.

—¿Amigo de tu hermano o tuyo? —preguntó uno.

—No… Acabo de conocerle.

—¿Será conveniente para ti? —inquirió otro.

Julie abrió los ojos sorprendida.

Ben sonrió abiertamente, en silencio.

Aquellas palabras demostraban que la joven estaba equivocada con respecto a aquellos hombres.

Y Julie, con el ceño fruncido, les observó extrañada.

Empezaba a confirmar que estaba equivocada respecto a estos visitantes.

Pensando con rapidez, llegó a la conclusión de que posiblemente, también estuviesen al servicio de los Forester.

—¿Por qué preguntas eso? —inquirió, por decir algo.

—Considero que es excitar a los Forester.

—¡Caramba, qué sorpresa! —exclamó—. ¡Esto sí que es sorprendente!

—¿Qué quieres decir, Julie? —inquirió uno.

—Creí que no erais amigos de esos hermanos. ¡Me habéis tenido mucho tiempo equivocada!

—Hablas sin fundamento…

—No lo creo así. Veo que los Forester dominan toda la comarca.

—No tengas tanta imaginación, Julie…

—Ahora comprendo muchas cosas relacionadas con usted, Arwey… Trata de conseguir la ayuda de los Forester para llegar a culminar con éxito sus ambiciones políticas, ¿verdad? ¡Pero jamás llegará a ser representante de la Cámara, en Carson City! ¡Los cobardes que buscan la ayuda de los miserables, no pueden llegar muy lejos!

—¡No seas insolente!

—Asegurar que es un perro obediente a los caprichos de los Forester, no es ninguna insolencia…

—No obedezco a nadie.

—Eso es lo que dice, pero que yo no creo.

—¡Silencio! —bramó el llamado Arwey—. No soporto más tus locuras. He venido para ser sincero. Lo que ha sucedido aquí, no es nada grato para nosotros.

—¿Puedo saber la razón de ello? —inquirió Julie.

—Porque no se puede asesinar a las personas por no estar de acuerdo en la calidad de un whisky.

—¿Han hablado con el sheriff? —preguntó Julie.

—Nadie que tenga un poco de cerebro, puede creer la versión del sheriff.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque sabemos la amistad que siente hacia ti…

—¡Yo sé cumplir con mi deber! —bramó el sheriff, en la puerta.

—Tenemos que dudarlo después de lo sucedido… —dijo Arwey—. Y con lo de hoy ha dado un mal paso para su porvenir como sheriff, que parecía admirable…

—¡No puedo más! —exclamó Julie—. Deben perdonar, pero voy a abrir bien las ventanas… No soporto el olor existente a cobardía… ¡Y desde que han entrado, han hecho que la atmósfera en esta casa se haga insoportable!

—¡Yo te daré…!

—¡Quieto, Arwey! —ordenó el sheriff—. No tendré futuro como sheriff, pero tengo un buen pulso, se lo aseguro.

Arwey miraba asustado al sheriff, que empuñaba con firmeza un «Colt».

—Creo que hago mal no disparando y acabando con usted, que es un cobarde. Y con esos serviles y rastreros lacayos que le acompañan. Sí, Julie, nada de enemigo de los Forester… Es otro esclavo de ellos… ¡Largo de aquí! Y otra vez no se preocupe de mí, Arwey… No me obligue a matarle como lo que es… ¡Un cobarde!

El aludido y sus dos acompañantes salieron sumisamente.

El sheriff, que había enfundado, sonreía a Julie e iba a hablar con ella, cuando se volvió de repente al oír unos disparos.

—Es usted un ingenuo confiado, sheriff —decía Ben, soplando sus armas—. Le iban a asesinar. Nunca dé la espalda a un enemigo. ¡Nunca!

El sheriff, comprendiendo la justicia de aquellas palabras, exclamó emocionado:

—¡Gracias, muchacho!

Arwey, que se adelantó en el local, dando instrucciones en voz baja a sus acompañantes, al oír los disparos cuando él ya estaba en la calle, sonreía satisfecho y exclamó para sí:

—¡Ya tienes tu merecido, tonto de los diablos! Creías que con tu placa podías insultarme…

Y reduciendo el paso, hizo como que no había oído, cuando los transeúntes se precipitaron hacia el local de la muchacha.

Los que entraron vieron los muertos junto a la puerta con las armas empuñadas.

El sheriff, mirando hacia ellos, dijo:

—Iban a sorprenderme y he tenido que matarles… ¡Eran unos cobardes traidores!

Nadie rechistó ni pidió explicaciones.

—¡Eran los amigos de Arwey! —dijo uno de los curiosos—. ¡En las personas que confiaba para alcanzar la representación en la Cámara de Carson City!

—Eran los pistoleros que acompañaban y guardaban sus espaldas —añadió el sheriff.

Ben sonreía.

Comprendió que para evitarle complicaciones a él, dijo ser el matador de esos dos cobardes.

Y se lo agradeció con un apretón de manos y una sonrisa.

Arwey, al oír los comentarios, precipitó su paso hasta echar a correr en una franca huida, lleno de terror.

El sheriff habría adivinado la verdad.

Pensando con rapidez, llegó a la conclusión de que era un error quedarse en Ely un minuto más.

Conocía al sheriff y sabía que le buscaría, aunque fuera ya representante, y le mataría así que le viera ante él.

Como un loco entró en el «saloon» más importante de la ciudad y que pertenecía a los hermanos Forester.

Era Karl, el pequeño, quien estaba encargado del mismo.

Su hermano Robert, vivía habitualmente en el rancho, aunque atendía otros negocios a la vez.

Arwey, con el rostro completamente blanco, cruzó el «saloon» y fue directamente a las habitaciones en que Karl solía estar la mayor parte del tiempo.

Era una especie de despacho.

Se levantó al ver el rostro del amigo, que se dejó caer en un sillón.

—¿Sucede algo grave? —preguntó Karl.

—¡Ya lo creo! —exclamó Arwey.

—¿Qué es ello?

—¡Han muerto mis hombres de confianza a manos del sheriff!

Karl palideció.

Y después de una breve duda, exclamó:

—¡No es posible! ¡Eran muy rápidos!

—Debió sorprenderles cuando entraron en el local de Julie, dispuestos a sorprenderle.

—¿Quieres explicarte?

Con voz entrecortada por el pánico, explicó lo sucedido.

Al finalizar de hablar, Karl se puso a pasear.

Daba la impresión de una gran preocupación.

De pronto, se detuvo y clavando su mirada en Arwey, bramó:

—¡Eres un torpe!

Arwey no se atrevió a rechistar.

—¡Grave torpeza la tuya! —agregó Karl.

—Lo sé… —confesó Arwey.

—Comprendo tu palidez.

—Debo marchar de aquí… —dijo Arwey.

—Sí, debes ir al rancho…

—El sheriff me matará si me ve…

—De eso puedes estar seguro. No has debido cometer este error. Le vas a obligar a que te quite toda su influencia y prestigio. Sobre todo si el sheriff averigua quiénes eran esos dos que han resultado muertos.

Después de mucho hablar, Karl le preparó la huida.

—¡No debes moverte del rancho en unos días! —dijo Karl.

Esta recomendación no era necesaria.

Por una parte trasera salió Arwey a un amplio corral, en el que había varios caballos. Y por una calle poco transitada, salía a los pocos minutos en dirección al rancho.

Sólo al verse lejos de Ely, respiró con tranquilidad.

Seguía reprochándose constantemente el error cometido.

Y pensó que sería conveniente olvidar sus ambiciones políticas.

CAPÍTULO IX

Karl, tan pronto como Arwey salió, entró en el «saloon».

Suponía que el sheriff iría en busca de Arwey a su casa. Pero en esto se equivocaba.

El sheriff fue a visitar al juez, para comunicarle lo sucedido y que a su vez, diese cuenta a Carson City.

Seguía reprochándose constantemente el error cometido. —¿Estás seguro que ese muchacho es el que hizo la limpieza en Utah?

—Me atrevería a jurarlo… Recuerde lo que decía la prensa de Salt Lake City. Lo titulaban: «La enfermedad del plomo», y esas palabras las ha dicho ese muchacho.

—Si leyó el periódico, es posible que se le quedasen esas frases y las haya repetido de forma instintiva.

—Puede que me equivoque, aunque no lo creo… Sus señas coinciden con el joven de Salt Lake City.

—Si es así, me gustaría hablar con él… ¿Qué se dice sobre mí?

—Son muchos los que piensan que es un viejo inútil…

—¿Y Julie?

—Está convencida de ello…

—¡Buena sorpresa espera a todos, cuando consigamos pruebas contra Forester! ¡Finalizarán asegurando que soy un viejo sin sentimientos, al ver las condenas que les imponga! Los dos rieron de buena gana.

—Muchas veces dudo de que podamos con ellos… —confesó el sheriff.

—A juzgar por los últimos acontecimientos, llevamos ventaja…

—Ese muchacho nos ha ayudado… ¡Es la persona que necesitamos!

—Pues procura traerle para hablar conmigo… Será un placer conocerle y confío en convencerle.

—Iré a hablar con él…

—Pero no le ocultes nada.

—¿Qué debo hacer con Arwey?

—Te pertenece… ¡Nada sucederá por imitar al enemigo!

—¡De acuerdo! —exclamó el sheriff. ¡Le mataré donde le encuentre!

Y el sheriff salió, dejando al juez sonriendo.

El sheriff regresó al local de Julie.

—¿A quién busca? —le preguntó Julie.

—A ese gigante…

—No está. Ha marchado.

—Lo lamento, deseaba hablar con él.

—Lo encontrará en el hotel…

—¡Eso es una buena noticia, creí que habría marchado del pueblo! —dijo el sheriff.

—Debes convencerle para que abandone Ely. Y si es preciso, se lo ordenas como autoridad. Sería una lástima que le asesinaran esos cobardes.

—¿En qué hotel se hospeda?

—En el de Shony…

—¡Buen nido de cobardes se ha buscado! —comentó el sheriff—. Es ahí donde le asesinarán si saben que se hospeda en él.

—¡No se me ocurrió advertirle!—se lamentó Julie.

—Yo lo haré, suponiendo que no sea demasiado tarde.

Y el sheriff salió precipitadamente del local.

Una vez en el hotel, encontró a Ben sentado en el comedor, dispuesto a comer.

—¿Quiere comer conmigo? —invitó Ben.

—Lo haremos en otro sitio… —respondió el sheriff.

Ben frunció el ceño, preguntando:

—¿Existe algún peligro en este hotel?

—¡Es un nido de ventajistas! Debes venir conmigo a dar un paseo. Hemos de hablar… No volverás a este hotel…

—¿Por qué razón?

—Ya te lo he dicho… Es un nido de ventajistas cobardes, donde se hospedan los íntimos de los hermanos Forester…

—Siendo así, obedeceré sus indicaciones…

—Lo que hoy ha sucedido, hará que no busque demasiadas pruebas contra los Forester y sus amigos. Arwey me ha indicado el camino a seguir… ¡Me cansé de legalidad!

Ben se echó a reír al tiempo de levantarse.

—Vayamos a comer a otro sitio que me ofrezca más confianza —dijo el sheriff.

Cuando el empleado del hotel iba al comedor con lo pedido por Ben no había nadie.

Y encogiéndose de hombros, regresó a la cocina.

Una vez en la calle, dijo el sheriff:

—Vayamos primero a la funeraria…

Y al encargado de pompas fúnebres, le preguntó:

—¿Ha venido alguien a hacerse cargo de esos dos muertos?

—Nadie.

Entró el sheriff y registró a los dos muertos, cosa que olvidó hacer antes.

—¿Y las cosas que sin duda tenían que llevar sobre ellos? —preguntó.

—Las tengo en depósito…

—¡Dámelas!

El de la funeraria no se negó.

Con las pertenencias de los muertos en su poder, se encaminaron hacia su oficina.

Allí, ayudado por Ben, estuvieron repasando todos los objetos y leyendo papeles.

—Aquí tiene una carta que puede ser muy interesante, está firmada por ese Arwey…

Leyó el sheriff la carta entregada por Ben y exclamó:

—¡Es la prueba que precisaba para hundirle!

—Si ese hombre hubiera sabido que llevaba éste una carta así, le habría matado…

—Debía ser un arma poderosa en sus manos… Habría conseguido lo que quisiera con ella. No va dirigida a él, ¿verdad? Me refiero al muerto.

—Es extraño que la tuviera ese granuja… No. No va dirigida a él. Pero, ¿cómo la conseguiría ese pistolero?

—Bueno… Ya no puede responder a preguntas…

—Deseo hacer una visita, ¿me acompañas?

—¿No le preocupa que le vean en mi compañía?

—¡En absoluto!

—Piense que los Forester no estarán satisfechos de que se haga amigo del que mató a dos de sus hombres, porque los otros dos creen que fueron muertos por usted…

—Nada harán contra mí por estas muertes.

—Pero es posible que les haya asustado.

—Sin duda… Y la visita que vamos a hacer es necesaria…

Ben se encogió de hombros.

Una vez en la calle, dijo el sheriff:

—Julie es una muchacha valiente…

—Y excesivamente bonita, ¿no crees?

—En efecto… —respondió sonriendo Ben—. ¿Por qué no la convence para que marche de este pueblo?

—Es muy tozuda… Y hasta que no regrese su hermano, no se moverá…

Guardaron silencio al detenerse ante la puerta de la casa del juez.

El juez les recibió con agrado. Y reunidos los tres, hablaron extensamente durante más de un par de horas.

Era muy tarde cuando Ben y el sheriff abandonaron la vivienda del juez.

Ben había decidido ayudar al sheriff a ciertas gestiones que suponían castigos. Pero no con la ley escrita en la mano, que sabían burlar los interesados.

Fue Ben el que propuso una acción acorde con el sistema del enemigo… ¡Plomo y sin titubear!

El juez aseguró que no se enteraría de nada.

Ya en la calle, el sheriff y Ben se pusieron de acuerdo en la forma en que actuarían.

—Hay un método, por lo que pude comprobar hoy, que no fallará para ir eliminando secuaces a esos cobardes —dijo Ben.

—¿Cuál? —preguntó el sheriff.

—Si tiene valor, expondré mi vida… ¡Pero no debe cometer un solo error!

—Aunque no te comprendo, creo que me asusta tu plan…

—¿Qué sucederá si me ven mañana entrar nuevamente en el local de Julie?

—Es posible que intenten eliminarte.

—Si usted se encarga de evitarlo, yo no dudaré en exponer mi vida…

* * *

Durante el día, Ben no se dejó ver.

A la caída de la tarde, el sheriff se ocultó cerca de la puerta de entrada del local de Julie.

A los pocos minutos, Ben desmontó ante la puerta, entrando decidido.

Minutos más tarde, dos vaqueros se aproximaban a una de las ventanas del local.

Después de mirar el interior, empuñaron sus armas.

Guando se disponían a disparar sin duda sobre Ben, el sheriff gritó:

—¡Soltad vuestras armas o sois hombres muertos!

Sin duda, fue la sorpresa lo que hizo obedecer a los dos vaqueros.

El sheriff recogió las armas de aquellos cobardes y les obligó a caminar hacia su oficina.

Alegrándose de no encontrar en el camino a nadie.

Estaba dispuesto a colgarles antes del amanecer.

Había comprobado la clase de hombres que eran y no debía ser blando si quería triunfar sobre los hermanos Forester.

Les interrogó con habilidad, pero ellos confesaron que si habían decidido eliminar a Ben, no era por orden de nadie, sino por vengar a los compañeros que habían muerto a manos de aquel gigante.

El sheriff no insistió.

Estaba decidido a seguir el mismo sistema de ellos.

Una vez encerrados en una celda, fue en busca de Ben.

Ambos regresaron a la oficina, charlando animadamente.

—Julie me ha mostrado el periódico que preparan para mañana sábado… ¿Sabe qué es lo que piden a las autoridades?

—Lo ignoro…

—Que hagan todo lo posible por cerrar un local al que no van apenas clientes y donde se ha matado a dos honrados vaqueros y a dos dignos caballeros, amigos del futuro representante Arwey.

—No se detienen ante nada. ¡Qué grupo de embusteros!

—Esta mañana, me ha informado Julie, un grupo de personas influyentes, ha visitado al juez para que clausure el local de esa joven. Quieren que como juez, le obligue a actuar a usted.

—Perderán el tiempo… ¡Ni el juez ni yo estamos dispuestos a ceder! Me gustará leer el periódico antes de que salga a la calle… Visitaremos antes de que amanezca, al encargado de la imprenta…

—¿Qué piensa hacer con los detenidos?

—Les dejaré en libertad, confiando que se alejen de la comarca para no regresar. ¡Si lo hicieran, les colgaría!

Y guiñó un ojo a Ben mientras hablaba.

Los detenidos, que estaban oyendo desde la celda, se tranquilizaron al oír hablar de libertad.

Después de aquellas palabras del sheriff, no podían sospechar que todo fuera una trampa para tranquilizarles.

En el local de Karl Forester, un grupo de vecinos le comunicaban el resultado de la entrevista que sostuvieron con el juez.

—¡Ese viejo inútil! ¿Qué se habrá creído?

—Está decidido a no escuchar nuestras súplicas y ruegos… ¡Tendremos que pensar en la forma de obligarle!

—Debes convencerte, Karl, que eres el responsable de que el local de Julie siga abierto. ¡Has debido permitir a tus hombres que actuasen como mejor creyesen!

—Confiaba en que, al no tener clientes, cerrase voluntariamente.

—No es fácil atemorizarla.

—Hablaré con los muchachos para que cambien el sistema… —dijo Karl—. ¡Me he cansado!

Los amigos sonrieron abiertamente, diciendo uno:

—¡Es lo que has debido hacer tiempo atrás!

—Lo que debieras hacer, es dejar en paz a Julie… —dijo uno—. El sheriff busca una sola prueba para actuar contra vosotros… Y no creas que es hombre que se asuste fácilmente… ¡A pesar de vuestra influencia y fama, no dudará en colgaros!

Karl miró al que hablaba, replicando:

—¡No se atreverá ni a molestarnos!

—Te equivocas, Karl… —replicó el mismo.

Robert, el hermano de Karl, se reunió con el grupo y al saber lo que hablaban, dijo:

—Te recomiendo, al igual que ése, que te olvides de Julie. ¡Tu odio hacia esa muchacha nos está perjudicando!

—¿Es que no eras el más interesado en conseguir su rancho?

—Pero lo ha vendido… No es tan importante para nosotros…

—¿Cuándo has cambiado de idea?

—En el momento en que he meditado con tranquilidad en todo —respondió Robert—. Desde que comenzamos a acorralar a esa muchacha, empezamos a perder nuestra influencia en la comarca… Antes se nos obedecía y respetaba, hoy se nos teme… ¡Y es un error para nuestros propósitos!

Después de mucho hablar, los amigos coincidieron con Robert.

Pero Karl, aunque nada dijo, no estaba dispuesto a dejar sin castigo a la joven que le había despreciado y ofendido en tantas ocasiones.

—Ahora hemos de pensar en otro hombre a quien ayudemos a alcanzar la Cámara de Representante. ¡Arwey ha cometido un gran error, echando por tierra cuanto habíamos conseguido hasta ahora!

—¿Dónde está? —preguntó Karl.

—En el rancho.

—¿Asustado?

—Desde luego… Conoce al sheriff y no duda de que le matará.

—Fue, desde luego, un error que ordenara su muerte a aquellos dos.

—Le he recomendado que se aleje una temporada —dijo Robert—. Hemos de ocuparnos del sheriff… ¡Es un gran peligro para todos nosotros!

—Si le sucediese algo al sheriff, culparían a Arwey…

—No si esperamos una temporada.

Seguían charlando, cuando un vaquero, completamente pálido se aproximó a ellos, diciendo a Karl:

—¡Han encontrado sin vida a los dos que vigilaban el local de Julie!

Un frío intenso se apoderó de todos.

Lívido como un cadáver, preguntó Karl:

—¿Quién ha sido?

—Nadie lo sabe…

—¡Eres un loco, Karl! —bramó su hermano—. ¡Deja en paz a esa muchacha!

—He de averiguar quién ha colgado a esos dos… —dijo Karl.

—¡Olvídate de ellos o cualquier día harán lo propio contigo!

—¿Quién habrá podido hacerlo? —preguntaba Karl, sin escuchar a su hermano—. ¡Tengo que averiguarlo!

Otra noticia desagradable les esperaba.

El encargado de la imprenta se presentó, diciéndoles:

—Ha estado el sheriff en la imprenta… ¡Ha prometido colgarme si no publico en el periódico de mañana la verdadera personalidad de los que intentaron asesinarle por orden de Arwey! Sabe que eran dos pistoleros de Carson City, que fueron expulsados por indeseables de la ciudad…

—¡Nuestro imperio, por tu culpa, Karl, se está viniendo abajo! —exclamó Robert.

CAPÍTULO X

Transcurrieron varios días.

Ben salía todas las mañanas a pasear con Julie.

Esto desesperaba a Karl Forester, pero supo contenerse. En realidad, es que era contenido por su hermano.

Pero cinco días más tarde, Shony, el propietario del hotel en el que se hospedó Ben al llegar, se aproximó a Karl, diciéndole:

—Ese larguirucho ha conseguido más de Julie en unos días, que tú en varios años…

—¿Qué quieres decir? —preguntó muy serio Karl.

—Hace un par de días que sin ser visto, les sigo a distancia… Siempre van hacia el rancho que fue propiedad de los Tower… y se detienen en el mismo sitio… Hoy he visto cómo se besaban…

Karl sujetó con ambas manos por la pechera a Shony y zarandeándole, bramó:

—¡Di que eso es falso!

—¡Me haces daño, Karl! —dijo Shony, asustado—. ¡Lo he visto con mis propios ojos!

Los reunidos, sin saber lo que sucedía, les contemplaban curiosos y sorprendidos.

Karl, serenándose, soltó a Shony.

Se aproximó al mostrador y ordenó que le sirvieran un buen trago de whisky.

Lo apuró de una sola vez, y después de limpiarse los labios con el dorso de la mano derecha, dijo a Shony:

—¡Cuéntame lo que has visto!

Shony complació la curiosidad del amigo.

—¡Maldita sea! —bramó Karl—. ¿Estás seguro que siempre se detienen en el mismo sitio?

—Sí…

—Vayamos a ese lugar…

Minutos más tarde, ambos galopaban.

Karl, con una trágica sonrisa, estuvo observando con detenimiento el lugar en que Shony aseguraba que se detenían a diario Julie y Ben.

Shony le observaba con curiosidad.

Sabía la verdadera razón por la que Karl había sentido interés por conocer aquel lugar.

Y sintió por unos instantes, lástima de Julie.

—Regresemos… —dijo Karl.

Antes de entrar en el pueblo, preguntó Shony:

—¿Qué te parece el lugar?

—Muy interesante y romántico…

—¿Propicio para tus intenciones?

Karl sonrió de forma especial, respondiendo:

—¡Maravilloso!

—Yo conozco a la persona ideal para tus planes… ¡Es un gran tirador, un verdadero experto con el rifle!

—¿A quién te refieres?

—A un huésped que llegó hace un par de días…

—¿Su nombre?

—Peyton…

Karl abrió con sorpresa sus ojos, inquiriendo:

—¿Oliver Peyton? ¿El pistolero de Elko?

—¡El mismo! ¿Quieres que hable con él y le indique el lugar?

—Te lo agradeceré…

—¿Cuánto le ofrezco?

—Quinientos…

—¿Por los dos?

—Sólo por el joven… ¡No debe disparar sobre Julie!

—¿Tienes algún plan para ella?

—¡Ya lo creo! ¡La muerte sería menos dolorosa para ella!

—Cuando hable con Peyton, te visitaré…

Y Shony, una vez en Ely, se encaminó a su hotel. Se encerró en la habitación del pistolero, y cuando de nuevo salía de su negocio, iba contento.

Entró en el local de Karl, sosteniendo con éste una animada conversación.

—Gracias por no mencionar mi nombre —dijo Karl. Segundos después le entregaba mil dólares.

Shony mostró su asombro, diciendo:

—Habías dicho que quinientos…

—Los otros quinientos son para ti… —replicó Karl.

* * *

Oliver Peyton, mucho antes de que amaneciese, estaba oculto tras un grupo de rocas, desde donde intentaría eliminar a Ben.

Desde que amaneció, sus ojos escudriñaban el camino por donde sabía que aparecerían los jóvenes enamorados.

El rifle con el que dispararía estaba al alcance de su mano.

La espera fue larga.

Pero a media mañana, sus ojos brillaron de forma especial al descubrir a dos jinetes que se aproximaban.

En efecto, eran Julie y Ben.

Que sin sospechar el peligro que se cernía sobre ellos, cabalgaban con tranquilidad, en charla animada.

Cuando estaban a unas doscientas yardas del escondite de Peyton, éste empuñó el rifle y se preparó para utilizarlo.

Más tarde se arrepentiría de no haber elegido un lugar donde no le diese el sol.

Ben descubrió por casualidad los destellos del cañón del rifle al refractar los rayos solares.

—¡Camina hacia la derecha! —dijo con rapidez a Julie—. ¡Hacia esas rocas!

—¿Qué sucede?

—No estoy seguro, pero juraría que he visto brillar el cañón de un rifle entre aquellas rocas…

Julie, asustada y preocupada, obedeció las indicaciones de Ben.

Tras las enormes rocas que les protegían, Ben se quitó el sombrero y observó con atención el lugar donde le había parecido descubrir los destellos de un rifle.

Cuando lo comprobó, dijo:

—¡No me equivoqué! ¡Nos esperan con un rifle!

—¿Qué hacemos?

Ben pensó unos segundos con rapidez, diciendo:

—Verás lo que tienes que hacer…

Y después de observar nuevamente el lugar en que el traidor se ocultaba, colocó el sombrero, de forma que sólo pudiese verse la copa, agregando:

—Debes sostener mi sombrero en esta posición, pero procurando que también se vea el tuyo… De vez en cuando, mueves el mío… ¡Yo me arrastraré y sorprenderé al cobarde traidor!

—¡Ten cuidado, Ben! ¡Después de la muerte de mi hermano, me quedaría sola!

—Nada me sucederá…

Y sin esperar a más, se arrastró por el suelo como un ofidio.

Julie, siguiendo las instrucciones recibidas, movía con cierta frecuencia el sombrero de Ben, haciendo que desapareciera en algunas ocasiones.

Oliver Peyton tenía su mirada fija en aquellos sombreros.

No podía imaginar que hubiera sido descubierto.

De ahí su gran sorpresa, cuando escuchó que alguien decía a su espalda:

—¡Levanta las manos, traidor!

Lívido como un cadáver, obedeció.

Ben llamó a la joven para tranquilizarla.

Y corriendo loca de alegría, se aproximó.

—No es a vosotros a quienes esperaba… —dijo Oliver Peyton.

Ben, dirigiéndose a Julie, dijo:

—Ve a mi caballo y traes el lazo… ¡Voy a colgar a este traidor!

—¡Escucha, muchacho!

—No conseguirás engañarme, así que evítate el seguir mintiendo… ¿Cuánto te ofreció Karl Forester por este trabajo?

—Te juro que no…

—¡Silencio!

Julie regresó con el lazo.

Aterrado, al comprobar que Ben no bromeaba, confesó toda la verdad.

Entonces Ben le golpeó, cayendo sin conocimiento Oliver Peyton.

Le ató fuertemente, diciendo a Julie:

—Ve al pueblo y avisa al sheriff. Le dices la verdad de lo sucedido y que venga rápidamente, hemos de actuar sin pérdida de tiempo. Si alguien pregunta, no olvides asegurar que alguien me ha asesinado… ¡El cobarde de Shony debe quedar tranquilo!

Julie entró en Ely, desmontando en la oficina del sheriff.

Cuando salían los dos, Shony se aproximó, preguntando:

—¿Qué sucede, Julie?

—¡Han asesinado a Ben! —exclamó ella—. ¡Le han cazado por la espalda!

—¿Quién ha sido?

—No lo sé…, ¡Ha sido horrible! ¡Pobre muchacho!

—¡Vamos, Julie, llévanos a ese lugar! —pidió el sheriff.

Y los dos se alejaron a caballo.

Shony sonreía abiertamente.

Se encaminó al hotel de Karl Forester, comunicándole la buena noticia.

Karl le felicitó.

—Confiemos en que sepa borrar sus huellas para que el sheriff no pueda seguirle…

—Es hombre acostumbrado a huir… —dijo Shony—. Sabrá hacer las cosas.

Alegres los dos, se sentaron a una mesa.

Pero dos horas más tarde, ambos palidecían al ver entrar al sheriff en compañía de Ben Norton.

Por la forma en que ambos contemplaban a Shony, éste comprendió que su situación era delicada.

—¡Hola, cobarde! —saludó Ben—. ¿Por qué razón ofreciste a ese pistolero quinientos dólares por mi muerte?

Los clientes dejaron sus conversaciones al escuchar estas palabras.

Shony, nervioso y asustado, respondió:

—¡Yo no ofrecí nada! ¡Ni sé de qué hablas!

Ben llamó a Julie.

Y ésta obligó a entrar a Oliver Peyton.

Al fijarse en éste, sabiéndose perdido, dijo Shony:

—¡Fue Karl quien ofreció quinientos dólares por tu muerte!

Karl miró con desprecio al traidor.

—¿Y por mi muerte, cuánto ofreció? —preguntó Julie.

—A ti no te iba a matar… —respondió Shony—. ¡Karl tenía pensado algo monstruoso contigo!

—¡Cobarde!

Y al insultar al amigo, Karl movió sus manos con rapidez.

Las armas de Ben entraron en acción.

Karl y Shony, con las armas empuñadas, se desplomaron sin vida.

El sheriff informó a los reunidos de lo sucedido.

Oliver Peyton corroboró cuanto dijo.

Minutos después, el pistolero, sin que nada hiciera el sheriff por evitarlo, era colgado por los enfurecidos vaqueros. Julie, Ben y el sheriff, abandonaron el local.

* * *

Uno de los empleados del local de los Forester, cabalgó con desesperación hasta el rancho, para comunicar a Robert la muerte de su hermano.

Robert, contemplado por su capataz y Arwey, se dejó caer en una silla.

Así permaneció varios minutos, en silencio.

La desesperación que se había apoderado de él, no le permitía hablar.

—¡Tienes que hacer algo para castigarle! —dijo Arwey—. ¡Debisteis matar en estos días al sheriff y nada hubiera sucedido a Karl!

—¡Prepara a los muchachos! —dijo al fin Robert—. ¡Vamos a colgar al sheriff y a ese larguirucho!

El capataz salió de la casa, entrando en la nave de los vaqueros.

Pero éstos, que habían sido informados debidamente por uno de ellos que presenció la muerte de Karl y de Shony, no ignorando lo peligroso que era ir a enfrentarse abiertamente con el sheriff, se negaron.

El capataz les contempló con verdadero asombro.

—¡No podía sospechar que fueseis tan cobardes! —bramó.

—¡A nosotros sólo nos pagan por trabajar! No tenemos por qué exponer nuestras vidas y mucho menos enfrentarnos con la autoridad del sheriff, que es una gran persona.

—¡Dejaos de tonterías y todos a caballo! —bramó el capataz—. ¡Vamos a castigar al sheriff y a ese larguirucho que ha resultado un peligroso pistolero!

—¡Con nosotros no cuentes! —dijo uno con valor—. ¡Ya hemos hecho muchas tonterías por los patrones y no estamos dispuestos a que nos cuelguen como a ellos!

El capataz, irritado, disparó contra el que había hablado.

Acto seguido, los demás le acribillaron.

Y montando a caballo, se alejaron del rancho.

Robert que salió al escuchar los disparos, presenció la huida de los vaqueros.

—¿Qué sucede? —preguntó tras él Arwey.

—¡Los vaqueros han debido matar al capataz y nos abandonan!

—¡Huyamos nosotros también! ¡Es preferible seguir vi- viendo!

—¡Ese maldito sheriff…!

—¡Debisteis terminar con él cuando yo os lo dije! ¡Fuisteis unos torpes y unos confiados!

—¡Antes de huir, me ayudarás a vengar a mi hermano!

—¡No cuentes conmigo! ¡Tu hermano se suicidó!

—Era mi hermano y debemos vengarle… —dijo con voz sorda, Robert.

—¡Yo no me expongo por un idiota que se volvió loco por esa muchacha!

Sonriendo trágicamente, Robert fue a sus armas, disparando sobre Arwey reiteradas veces.

FINAL

Los vaqueros de los. Forester, una vez en el pueblo, buscaron al sheriff para darle cuenta de lo sucedido en el rancho.

Para el sheriff era una gran noticia cuanto escuchaba.

Miró con simpatía a los vaqueros, diciendo:

—¡Vuestra decisión ha sido acertada! ¡Al enfrentaros a mi autoridad, os hubierais convertido acto seguido en unos huidos!

Al quedar a solas, el sheriff marchó en busca de Ben.

Y le informó de cuanto sucedió en el rancho de los Forester.

—Robert no huirá… —dijo Julie—. Vendrá dispuesto a vengar a su hermano.

—Si fuera así, terminaría para siempre la pesadilla de los Forester —dijo Ben.

—¡Es el más peligroso de todos! —advirtió el sheriff.

—A pesar de ello, si viene dispuesto a provocarme, sufrirá las consecuencias de la enfermedad del plomo… —replicó Ben.

Minutos más tarde los informaban que Robert Forester estaba en el pueblo.

—Ha estado llorando sobre el cadáver del hermano… —dijo el que les informaba—. Y aunque no le hemos oído, tenemos la seguridad de que ha hecho algún juramento…

Otro vecino entró, advirtiéndoles:

—¡Ahí viene Robert!

—¡Quédate aquí! —dijo Ben.

Y sin que nadie pudiera evitarlo, salió al encuentro de Robert.

Julie, en espera de escuchar los disparos, cerró los ojos asustada.

Robert y Ben, en el centro de la calzada, se observaban con detenimiento.

Los testigos casi ni respiraban.

Sin que ninguno de ellos hiciera el menor comentario, movieron con rapidez sus manos.

Ben demostró que enfrentarse a él en igualdad de condiciones, era un suicidio.

Robert Forester, con las armas empuñadas, pero sin conseguir hacer un solo disparo, se desplomó sin vida.

Julie salió del local y al ver a Ben sonriéndole, corrió hacia él loca de alegría.

Y ante el asombro de los testigos, le abrazó, besándole con frenesí.

El sheriff se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Ahora nadie podrá oponerse a vuestra felicidad…

—¡Y pobre del que lo intente! —exclamó Julie.

—Ahora tu casa se llenará de clientes…

—La atenderá el viejo Will… ¡Nosotros nos instalaremos en mi rancho!

—Aunque te llevarás la mujer más bonita de Nevada, ¿crees que te compensará perder tu libertad por ella? —dijo el sheriff.

—¡Ya lo creo! —exclamó Ben.

Y abrazando a la joven, se alejaron paseando.

FIN