CAPÍTULO PRIMERO

Salía el capataz de Red Templeton de la vivienda principal del rancho cuando al fijarse en un vaquero que desmontaba a pocas yardas de él, le observó con detenimiento y curiosidad, diciendo:

—Te hacía en el pueblo con los muchachos, Mike.

—Y de allí vengo, Douglas… ¿Está el patrón en casa?

—Sí —respondió Douglas—. ¿Quieres hablar con él?

—Me envía el sheriff para pedirle que vaya al pueblo.

—¿Sucede algo?

—Ha llegado la hija del difunto socio del patrón.

—¿Miss Ruth Roger? —preguntó Douglas, sorprendido.

—Sí… Y la acompaña un joven muy alto, al parecer muy amigo de su padre… ¿Sabes lo que ha comentado esa muchacha?

—Tú dirás… —respondió Douglas, mientras se encogía de hombros.

—Que ignoraba que su padre tuviese un socio… Y le ha sorprendido mucho, así como a su acompañante, que el socio sea el capataz…

—Red Templeton, lo saben muchos en el pueblo, dejó a su patrón todos sus ahorros salvándole de una situación sumamente delicada… Y Roger, como hombre agradecido, quiso recompensarle haciéndole su socio.

—Eso es lo que ha dicho el sheriff pero al parecer esa muchacha y su acompañante, por los comentarios que han hecho, no dan crédito a esa historia…

Douglas, al ver que Mike sonreía maliciosamente, replicó muy serio:

—Y a juzgar por tu actitud, parece que tampoco lo crees tú. ¿Cierto?

—Me es indiferente mientras se me pague.

—Ruth era una niña muy guapa, según el patrón, cuando marchó a Denver con unos familiares.

—No sé cómo sería de pequeña, pero ahora es una verdadera preciosidad… Aunque por la forma en que mira a su acompañante, no hay duda de que debe estar enamorada de él.

—¿Quién es ese muchacho que la acompaña?

—Al parecer, el hijo de un buen amigo del difunto Roger.

—¿Cómo ha dicho llamarse?

—Jeff Meegan…

Red Templeton, que salía de la casa, al escuchar aquel nombre, inquirió:

—¿Qué habláis de Jeff Meegan?

—¿Le dice algo ese nombre, patrón? —preguntó Mike.

—¡Ya lo creo! Al parecer era amigo del difunto patrón y socio.

—Miss Ruth ha llegado al pueblo en compañía de ese muchacho.

—¿Que ha venido Ruth? —preguntó Red, con preocupación.

—Sí —respondió Douglas—. Y le acompaña Jeff Meegan, del que parece estar enamorada…

—No es posible… —dijo Red—. Jeff Meegan tenía unos años más que Roger…

—Será su hijo, puesto que debe de tener unos veinticinco o veintisiete años ese muchacho.

—Eso es posible… ¿Cómo es que no han venido directamente al rancho?

—Porque a miss Roger la sorprendió enormemente que su padre tuviese un socio —dijo Mike.

Red Templeton dudó unos instantes para comentar:

—Fue un error por mi parte no informarle de ello cuando le comuniqué la muerte de su padre.

—Lo que más ha sorprendido a esa muchacha y extrañado, es que su padre jamás le hablara de esa sociedad. Tanto como al parecer sorprendió a los vaqueros que trabajaban en este rancho en vida de su socio… Ninguno comprende que llevasen tan en secreto esa sociedad…

—¿Quieres decir que esos vaqueros dudan de mí y no creen que fuese socio del difunto? —preguntó Red, muy serio.

—Ignoro lo que ellos creen —respondió Mike—. Aunque por sus comentarios, no hay duda de que es así.

—Fue un error mantener en el rancho a quienes trabajaban con vosotros en vida de tu socio —dijo Douglas—. ¡Debiste escuchar mi consejo y despedirles a todos!

—Puede que aún no sea demasiado tarde —replicó Red Templeton, con voz sorda—. ¡Ahora vayamos a charlar con esa muchacha! ¡Le guste o no, tendrá que admitirme como socio!

En el Colorado Saloon, único lugar de Gunnison donde los vecinos y vaqueros de los alrededores podían reunirse para charlar y echarse un trago, el propietario y sus clientes admiraban la gran belleza de Ruth Roger, mientras escuchaban con atención la animada conversación que la joven y su acompañante sostenían con el sheriff de la localidad.

—Dejemos el asunto de la sociedad de mi padre con su capataz, sheriff —pidió la joven—. Eso será algo que me explicará míster Templeton. Ahora lo que sí le agradecería es que me hablase de la muerte de mi padre. El capataz o «socio» de mi difunto padre, al comunicarme su muerte, se olvidó de informarme sobre ello. ¿Fue una muerte natural o violenta?

El sheriff, en silencio, se vio convertido en el blanco de todas las miradas.

Y después de una duda un tanto prolongada, respondió:

—No le comprendo, miss Roger…

—Lo que deseo saber es si la muerte de mi padre fue natural o por el contrario sufrió la enfermedad del plomo, tan corrientemente en esta latitud y época. ¿Me comprende ahora?

Quienes escuchaban no pudieron evitar el sonreír maliciosamente.

Las palabras de la joven indicaban que conocía perfectamente el uso excesivo con que se utilizaban las armas y las bajas que dicha .costumbre ocasionaban.

—Ni una cosa ni otra —respondió el sheriff—. Su padre fue víctima de un desgraciado accidente.

La joven, mostrando en la expresión de su rostro una enorme tristeza, preguntó:

—¿Quiere decir que su muerte fue accidental?

—Así es.

—¿Quiere explicarme ese accidente en el que perdió mi padre su vida?

—Su caballo se despeñó por unos farallones, arrastrándole a la muerte —dijo el sheriff.

Ruth, después de una breve duda, comentó:

—Tengo entendido que mi padre era un gran jinete.

—Y lo era… —corroboró el sheriff—, Pero, al parecer, el día que murió, había bebido más de la cuenta.

—¿Quiere decir que iba embriagado?

—En efecto.

Jeff Meegan, el acompañante de la joven, le hizo una leve seña para que guardara silencio, diciendo él:

—¿Está seguro de que iba bebido?

—Eso es lo que se comentó —respondió el sheriff.

—¿Acostumbraba a embriagarse con frecuencia? —preguntó Jeff.

—No —respondió Somerset, el propietario del saloon—. Aunque ese día bebió más de lo normal, ya he dicho en infinidad de ocasiones que no era una dosis para que el padre de esa muchacha pudiera ir en malas condiciones.

—¿Vio su cadáver el doctor? —preguntó Jeff.

—Desde luego —respondió el sheriff.

—¿No pudo determinar si había muerto bajo los efectos del alcohol?

—Cuando hallamos el cadáver estaba completamente descompuesto…

—¿Quiere decir que habían transcurrido varios días?

—Así es —respondió el sheriff—. Durante dos días, toda la población le buscamos por los alrededores. Y al no encontrarlo, sospechamos que había decidido alejarse para visitar a su hija.

—¿Quién le encontró?

—Uno de los vaqueros de su rancho. Los que cuidan las ovejas en la montaña.

—¿Hizo algún tipo de investigación? —preguntó Jeff.

El sheriff, mirando con fijeza al joven, respondió:

—No… Estaba convencido de que murió en un desgraciado accidente.

—Y no se le ocurrió pensar que el accidente pudo ser provocado, ¿verdad?

Los reunidos se miraron interrogantes entre sí.

El sheriff, después de una breve pausa, respondió:

—No es posible que nadie atentase contra el padre de esta joven…

—¿Por qué lo cree así?

—Porque era muy estimado por todos.

—Ese lugar donde le encontraron sin vida, ¿es el camino norma] para ir al rancho?

—No —respondió el sheriff—. Está bastante alejado…

Jeff quedó pensativo, mientras observaba con sumo interés al sheriff.

Somerset y sus clientes estaban pendientes del joven,

—No lo comprendo, sheriff —comentó Jeff, de pronto—. Si como asegura iba bebido, ¿cómo es que se decidió a regresar al rancho por un lugar tan alejado y peligroso?

—Eso es lo único que nos sorprendió a todos. Aunque el alcohol siempre es un mal consejero.

—Estoy de acuerdo —dijo Jeff—. Un hombre bajo los efectos del alcohol puede cometer muchas tonterías, aunque dando crédito a ese hombre que asegura no haber bebido más de la cuenta, no es éste el caso. Pero ¿no se le ha ocurrido pensar que pudiera buscar algo por esa zona donde encontró la muerte?

Los reunidos volvieron a mirarse interrogantes.

Y todos quedaron pensativos.

El sheriff, después de observar al joven con enorme minuciosidad, respondió:

—No te comprendo, muchacho. ¿Qué piensas que pudiera buscar?

—Si lo supiese, es, posible que su muerte no me resultase tan sorprendente —agregó Jeff—. Y permítame decirle algo que no es posible ignore, aunque no se le haya ocurrido pensar en ello. Un caballo montado por un buen jinete, puede caminar por caminos sumamente peligrosos por la montaña, sin que se despeñe. He sido cazador de caballos una larga temporada y puedo asegurarle que dejé de capturar a muchos por no atreverme a meter mi caballo por ciertos caminos ya que me parecía un verdadero suicidio hacerlo… Y créame que admiraba la facilidad con que esos animales caminaban por lugares que me resultaban intransitables…

—Eso es algo que, en efecto, no ignoro… —dijo el sheriff—. Pero, en realidad, ¿qué quiere decirme con ello?

—Que aunque el jinete fuese bajo los efectos del alcohol, le resultaría muy difícil obligar a su montura a dar un paso en falso.

Un vaquero que hasta entonces escuchaba en silencio, se levantó de la mesa en que se hallaba con unos amigos y caminando hacia Jeff, dijo:

—Creo, sheriff, que nos encontramos ante un joven sumamente inteligente. ¡Y sobre todo, con gran imaginación!

El tono burlón, con que este vaquero hablaba, hizo que James le contemplara con enorme curiosidad.

El vaquero, clavando su mirada en Ruth, agregó:

—Trabajo en el rancho de su socio y espero sepa perdonar lo que voy a decir a su joven acompañante… ¡Me resulta un bocazas!

Y dicho esto, el vaquero clavó su mirada en Jeff.

El joven, sonriendo ampliamente, dijo:

—Tus palabras indican que consideras que he hablado con imprudencia, ¿no es eso?

—Más bien diría que de forma estúpida —replicó el vaquero—. Clásico defecto de los charlatanes y de quienes hablan por no estar callados…

—Mal concepto tienes de mí. —dijo Jeff, sereno.

—Después de haberte escuchado, ¿qué concepto podría tener de ti? —añadió el vaquero—. ¡Y lo que no comprendo es que el sheriff te soporte!

—Si no es mucho pedir, me gustaría me dijeses qué estupidez he dicho —replicó Jeff.

—Todas tus insinuaciones para hacernos pensar que el mortal accidente sufrido por el padre de esa joven, no fuese accidental y sí provocado…

Jeff, sonriendo con amplitud, miró hacia el sheriff, preguntándole:

—¿Considera mis dudas una estupidez?

El sheriff, después de una breve duda, respondió:

—No… Aunque puedo asegurarte que estás en un error.

—¿Y lo del caballo? ¿No es una estupidez? —inquirió el vaquero.

—No lo creo así —respondió Jeff.

—¿Has visto alguna vez la reacción de un caballo cuando en el camino se tropieza con una víbora? —preguntó el vaquero.

—Ya lo creo. Sólo una cosa así pudo hacer que el caballo que montaba el padre de Ruth se despeñara —confesó Jeff.

—Entonces, piensa que tuvo que ser eso lo que sucedió y déjate de hablar.

—Ahora dime tú una cosa, amigo… —dijo Jeff—. Si tú fueras el propietario del rancho y supieses que té están robando ganado, ¿no intentarías buscar o descubrir a los ladrones?

Estas palabras hicieron que todos le contemplaran con sumo interés.

El vaquero, un tanto nervioso, respondió:

—Desde luego… ¡Pero ése no es el caso!

—Te equivocas —dijo Jeff—, Míster Roger, meses antes de morir, informó a su hija de que estaba siendo víctima de importantes robos de ganado…

CAPÍTULO II

Estas palabras causaron un gran asombro entre los reunidos.

El sheriff, que sin duda era el más desconcertado, clavó la mirada en Ruth Roger, preguntando:

—¿Es cierto eso, miss Roger?

—Así es, sheriff —respondió la joven—. Si lo deseas, puedo mostrarte la carta.

—¡No lo comprendo! —exclamó el sheriff—. Si es así, ¿cómo no me habló de esos robos?

—Es de suponer que tuviese sus motivos… —dijo Jeff.

El vaquero que hablara con Jeff, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Sólo existen dos explicaciones para que le ocultase la verdad… Una que no existieran tales robos y la otra que, de ser cierto, no se fiaba de usted. ¡Una verdadera ofensa para quien luce esa placa!

El sheriff, con el ceño fruncido, quedó pensativo y en silencio.

Los reunidos, en voz baja y por grupos, comentaban las palabras del joven.

Y lo hacían con sorpresa, puesto que no había noticias de aquellos robos.

—No creo que mi padre dudase de usted, sheriff… —dijo

Ruth—. Pero al igual que Jeff, pienso que tendría sus razones. Lo mismo que se lo ocultó a su propio capataz…

El vaquero que discutía con Jeff, exclamó:

—¡Mucho más sorprendente todavía! ¿No serían simples imaginaciones de su padre?

—No lo creo —respondió Ruth, molesta.

—Es de suponer que si eso es cierto, el capataz estaría mejor informado… ¿Cómo es posible que un ganadero se dé cuenta de que está siendo víctima de robos y no el capataz?

—Eso es algo que tendrá que responder «mi socio»… —dijo Ruth, irónica.

—Yo en su caso, sheriff, pediría a esa muchacha esa carta… —indicó el vaquero—. Es todo tan sorprendente que es difícil dar crédito a las palabras de estos jóvenes…

Ruth, sacando de uno de sus bolsillos un sobre, preguntó al sheriff:

—¿Conocía la letra de mi padre?

—Sí —respondió éste.

—Pues, tenga. ¡Aquí tiene la carta en la que me habla de esos robos!

El vaquero frunció el ceño, guardando silencio.

El sheriff sacó del sobre el escrito y se puso a leer.

Todos estaban pendientes de él.

—No lo comprendo… —dijo después de un breve silencio—. ¿Por qué razón no me hablaría de sus sospechas?

—Supongo que después de leída esta carta, comprenderá la razón por la que tanto Roger como yo sospechamos que el accidente sufrido por su padre pudiese ser provocado y no accidental, ¿verdad?

—Desde luego…

Jeff, clavando su mirada en el vaquero, inquirió:

—¿Podemos conocer tu opinión, amigo?

El vaquero, que estaba desconcertado porque imaginaba que aquel joven había hablado de aquella carta para justificar sus sospechas, dudó unos instantes, para finalizar por sonreír de forma especial, diciendo:

—Pienso que él padre de esta joven, a quien no conocí, debía de ser un hombre de gran imaginación y de esas personas que ven cosas que otros no lo hacen. Y que posiblemente escribiese esa carta bajo los efectos del alcohol o en un arrebato de su fantástica fantasía. Porque me cuesta creer que él supiese que le estaban robando ganado, mientras que los vaqueros encargados de la vigilancia de ese ganado no se diesen cuenta de ello… ¡Que me perdone esta muchacha, pero pienso que su padre debía soñar con bastante frecuencia con realizar grandes aventuras que, sin duda alguna, trastornaron su mente!

Ruth abrió sus ojos con enorme asombro, .por los comentarios hirientes hacia su padre de aquel vaquero.

Jeff, contemplando con minuciosidad al vaquero, dijo:

—Así que tú eres de los nuevos vaqueros contratados después de la muerte de míster Roger, ¿verdad?

—En efecto.

—Y supongo que uno de los íntimos de míster Templeton, ¿me equivoco?

—En absoluto. ¡El patrón me honra con su sincera amistad!

—Hay algo en todo esto que no comprendo, amigo —dijo Jeff, muy serio—. Si es cierto que no conocías a míster Roger, ¿cómo es posible que te aventures a dar una opinión tan radical y poco favorecedora hacia su memoria?

—Simplemente por el contenido de esa carta… —respondió el vaquero.

—¿Sabes lo que en esa carta explicaba míster Roger?

—No —respondió el vaquero—. Pero no puedo creer que sea cierto lo de los robos de ganado, cuando lo ignoraba su socio y los vaqueros…

—¿Insinúas que míster Douglas mintió? —preguntó Jeff, muy serio.

—Sin lugar a la menor duda… ¡Pienso que estaba loco!

Ruth, ante aquel insulto hacia su difunto padre, no pudo evitar el palidecer molesta y ofendida.

El sheriff, sospechando que aquel vaquero se estaba propasando con sus comentarios, dijo:

—Te recuerdo, Norman, que estás hablando de un difunto. Así que confío en que hables con más respeto.

—Expongo simplemente la verdad, sheriff —replicó Norman, como se llamaba el vaquero.

—Has confesado que no conocías a míster Roger —dijo Jeff—. Siendo así, ¿cómo es posible que hables en la forma que lo haces?

—Por la misma razón que tú das crédito a esa carta —respondió Norman.

—Vamos a dejar esta discusión, pero permíteme que te dé un consejo… —dijo Jeff, con enorme naturalidad—. Busca trabajo en otro sitio.

—¿Es una amenaza? —inquirió Norman en tono burlón.

—Una simple advertencia. ¡Quedas despedido!

Norman rió de buena gana, diciendo:

—Con sinceridad, muchacho… ¿Hablas en serio?

—¡Yo ratifico sus palabras! —exclamó Ruth—, ¡Quedas despedido!

Norman volvió a reír estrepitosamente.

Los reunidos permanecían en silencio y pendientes de cuanto hablaban.

—Le recuerdo, muñeca, que fui contratado por su socio —dijo Norman.

—Ganarás mucho más no regresando al rancho —dijo Jeff, sin elevar la voz ni hablar excitado—. Los aires de esa propiedad, resultarían perjudiciales para tus pulmones. La enfermedad del plomo, debes creerme, es incurable…

Los reunidos se contemplaban admirados.

No comprendían que aquel joven se atreviese a amenazar de forma tan abierta a su interlocutor.

El sheriff frunció el ceño preocupado.

Sabía o sospechaba que la reacción de Norma empeoraría las cosas.

Y no se equivocaba, porque Norman, sonriendo abiertamente, replicó:

—Es la segunda vez que me amenazas, larguirucho. ¡Y te advierto que quienes me conocen deben estar sorprendidos de mi paciencia!

—¡No lo dudes, Norman! —exclamó otro vaquero—. ¡Me sorprende que no hayas disparado ya sobre ese fanfarrón!

—Al contenerme, intento no dar un disgusto al patrón, Newton —replicó Norman, sin perder de vista a Jeff—. Pero si ese larguirucho comete el error de volver a amenazarme, será enterrado mañana.

Ruth, ante aquellas palabras pronunciadas en tono natural, sintió un gran estremecimiento y una inmensa sensación de frío.

Y de una forma instintiva sintió miedo por el joven amado.

Newton sonreía complacido.

El sheriff y quienes escuchaban, sospechando que serían las armas las que dijeran la última palabra, estaban preocupados.

—Ese que está tan sorprendido de tu paciencia, ¿es compañero tuyo? —dijo Jeff, sonriente y tranquilo.

—Así es —respondió Newton—. ¡Soy compañero de Norman!

—¿Trabajabas ya para míster Roger? —quiso saber Jeff.

—No —respondió Newton—. Norman y yo, así como otros cinco, fuimos contratados por Red Templeton después de la muerte del viejo loco.

Jeff, después de sonreír abiertamente y de forma especial, dijo:

—Tengo el presentimiento de que Red Templeton ha sabido rodearse de un grupo muy especial de hombres… ¿Son como vosotros los otros cinco?

—¡Los siete somos buenos vaqueros! —dijo Norman.

—No dudo de que seáis buenos vaqueros, pero presiento que tenéis mucho de cobardes.

Quienes escuchaban no tuvieron más remedio que abrir los ojos enormemente asombrados.

A juicio general, la forma de hablar de aquel joven era una locura.

Ruth, sin duda alguna, era la más preocupada.

El sheriff, temiendo una reacción violenta de Norman y Newton, se apresuró a decir:

—Creo que debieras ser más juicioso, muchacho… ¿Es que no te das cuenta de que tus palabras son enormemente ofensivas?

—Pero créame que no hablo para ofender, sino porque estoy convencido de lo que digo… —replicó Jeff.

El sheriff, por momentos más asustado de lo que pudiera suceder, miró con detenimiento a Norman y a Newton, diciéndoles:

—¡Os ruego que no prestéis atención a las ofensas de este muchacho! ¡No hablaría como lo hace si os conociera!

Norman y Newton, en silencio, sonreían trágicamente.

Ambos contemplaron a Jeff con enorme fijeza.

Los curiosos no se atrevían ni a respirar, pues sabían o sospechaban que las armas pondrían fin a aquella situación.

—Newton —dijo Norman—. Con sinceridad, ¿qué piensas de este gigante?

—Que ha crecido demasiado y que el enterrador se enfadará con nosotros por el trabajo que supondrá su entierro…

Los dos rieron de buena gana.

Ruth sentía que la hilaridad de aquellos hombres la hacían temblar.

El sheriff no sabía qué decir.

Estaba confuso ante lo que estaba sucediendo.

—Con sinceridad, Newton —agregó Norman—, ¿no crees que es un joven con un extraño sentido del humor?

—¡Yo diría que es un pobre suicida!

—Lo que sucede es que no se da cuenta de la clase de hombres que tiene ante él —agregó Norman.

—A juzgar por la actitud de los curiosos, sé que me encuentro frente a dos cobardes que en esta ciudad están considerados como peligrosos —dijo Jeff, sereno y sonriente—. ¿Me equivoco?

Norman y Newton dejaron de reír en el acto.

La intranquilidad de los curiosos iba en aumento.

Todos sentían pena por Jeff, puesto que sabían de lo que aquellos dos hombres eran capaces.

—Ahora no me cabe la menor duda de que eres un bocazas, muchacho —dijo Norman, hablando con sorna.

—Y lo peor de todo es que debe ser tan estúpido que no se da cuenta de que su cuerpo es tan enorme que sería imposible fallar aunque disparásemos con los ojos cerrados.

Y al dejar de hablar, Newton comenzó a reír a carcajadas.

Norman, sin poder evitarlo, rió de buena gana contagiado por la hilaridad del amigo.

Ruth, pendiente de aquellos hombres, se retorcía las manos nerviosa y asustada.

El sheriff, al fijarse en la muchacha, decidió actuar.

Y colocándose ante los que discutían y hablaban de utilizar las armas, gritó:

—¡Ya está bien de discusión! ¡No quiero peleas!

Norman, clavando su mirada en el sheriff, replicó muy serio:

—¡Sepárese o me obligará a disparar sobre usted! ¡Y le advierto que esa placa es un magnifico blanco!

El sheriff, ante aquella amenaza, se asustó.

—Ya nadie podrá hacer nada por ese fanfarrón —agregó Newton—. ¡Así que no sea estúpido, sheriff, y sepárese de ahí!

El sheriff, asustado, obedeció.

—¡La ley castigará a quien me desobedezca!

—Guarde silencio y recuerde que ha sido ese larguirucho quien nos ha provocado —replicó Norman, muy serio—. No intente distraerme con su conversación. ¡Sería un suicidio por su parte!

Ahora el sheriff, verdaderamente asustado, se aproximó a Ruth, permaneciendo en silencio.

Ruth, realizando un gran esfuerzo por serenarse lo consiguió, diciendo:

—Yo os ruego que olviden lo sucedido. La cosa no tiene tanta importancia como para desear utilizar las armas. Los tres deben escuchar el consejo del sheriff.

Norman y Newton sonreían trágicamente.

—Estás asustada, ¿verdad, muchacha? —dijo Norman—. Temes por la vida de tu amante y te asusta quedarte sin su protección.

—¡No escuches a esa joven! —replicó Newton—. ¡No te dejes convencer!

—No temas, Newton —dijo Norman—. Ya es demasiado tarde. Debió evitar que nos insultara.

—Guarda silencio y nada temas, Ruth… —dijo Jeff—. ¡Estos dos miserables no pueden imaginar que serán ellos a quienes entierren mañana!

—Esto es una locura —dijo Ruth—. No hay razón para pensar en mataros…

—Estoy de acuerdo con esa muchacha —agregó el sheriff—. Yo creo que si ese muchacho se disculpara por sus ofensas, sería más que suficiente.

Jeff, comprendiendo el mal momento que estaba pasando Ruth, dijo:

—Por mí no tengo inconveniente en disculparme… —y dirigiéndose a Norman y a Newton, agregó—: ¡Os ruego me disculpéis, puesto…!

Se interrumpió ante las carcajadas estrepitosas de aquellos dos hombres.

Los reunidos estaban desconcertados.

Y todos, sin excepción, pensaban que aquel muchacho empezaba a arrepentirse del alcance de sus palabras.

Norman dejando de reír y haciendo gestos a su compañero para que le imitara, dijo:

—Empiezas a estar arrepentido de tus insultos, ¿verdad?

Jeff, que era orgulloso, respondió:

—Si intentaba disculparme, no es porque esté arrepentido de nada de cuanto he dicho, aunque intento evitar el derramamiento de sangre.

—¡Eso ya es inevitable! —bramó Newton—. ¡Debiste pensarlo antes de ofendernos con tus insultos!

—Tengo el presentimiento que al igual que muchos testigos, estáis confundiendo mis intenciones —dijo Jeff—. No intento rectificar por miedo, sino porque estoy convencido de que podré jugar con vosotros con las armas… Pero en el fondo, pienso que no hay razón para que se derrame vuestra sangre.

Quienes escuchaban abrieron sus ojos con verdadero asombro.

Pensaban que aquel joven había ido demasiado lejos.

—¡De lo que no existe la menor duda, es que eres un fanfarrón! —exclamó Newton—. ¡Debes prepararte a morir!

Los curiosos, al oír estas palabras, casi no respiraron.

—¡Antes de que disparemos sobré ti, debes encargar a tu amante lo que debe hacer con tus pertenencias!

—¡Buena sorpresa se va a llevar vuestro patrón cuando venga y os encuentre sin vida! —dijo Jeff—. ¡Es muy posible que entonces comprenda que estaba equivocado al pensar que podía confiar en vosotros!

CAPÍTULO III

—Creo que ha llegado el momento de terminar con este fanfarrón —dijo Newton.

—Ten un poco de paciencia —replicó Norman—. Tiene una conversación sumamente interesante y me agrada escucharle.

Ruth, pensando que era la oportunidad de intervenir, por creer que Norman estaba indeciso, dijo:

—Yo creo que los tres deberíais olvidar vuestros propósitos. ¡No hay razón que justifique vuestros deseos homicidas!

—No tema, miss Roger —dijo Norman, arrastrando intencionadamente las palabras al hablar—, ¡Si me da una oportunidad, le aseguro que no echará de menos el cariño que hasta ahora haya podido darle ese larguirucho! ¡Soy sumamente cariñoso con las mujeres y me encanta mimarlas!

Y al dejar de hablar rió de buena gana, contagiando al amigo.

Ruth, mordiéndose contrariada los labios, guardó silencio.

Newton, al dejar de reír, agregó:

—Mi amigo no la engaña, miss Roger. ¡Cualquiera de los dos podremos ser un amante cariñoso y amable!

De nuevo volvieron a reír.

Los testigos, ante aquellas burlas que demostraban una confianza plena en sí mismo, contemplaban con pena al acompañante de la joven.

Jeff por su parte, en evitación de que aquellos hombres siguiesen hiriendo con sus comentarios a la joven amada, esperó a que dejasen de reír, para decir con .enorme tranquilidad:

—Ya habéis reído demasiado. Ahora os toca despediros de esta vida. ¿Listos? ¡Os voy a matar!

Norman y Newton, comprendiendo que había llegado el momento decisivo, fueron a sus armas con la velocidad acostumbrada.

Pero esta vez no habían conseguido desenfundar cuando cayeron muertos.

Jeff había cumplido su palabra.

Los curiosos no salían de su asombro.

Fue todo tan rápido que ninguno podía asegurar que se hubiera dado cuenta de cómo aquel joven había conseguido llegar a sus armas.

Todos comprobaron que aquel larguirucho estaba en desventaja con sus enemigos y, a pesar de ello, fue el único en disparar.

Ruth, que al ver el movimiento de manos había cerrado los ojos, al escuchar los disparos no se atrevía a abrirlos.

Jeff, contemplándola sonriente, dijo:

—Ya puedes abrir tus ojos, pequeña. ¡Todo ha pasado!

Alegre y tranquila abrió sus ojos.

Y al fijarse en los dos cadáveres, se cubrió el rostro con las manos.

El sheriff al igual que todos los que habían sentido lástima por Jeff, tragaban saliva con dificultad.

El sheriff quiso decir algo, pero tenía la boca tan seca que no pudo articular una sola palabra.

Jeff, empuñando sus armas, dijo:

—Confío en que no me culpará de lo sucedido, ¿verdad, sheriff?

El sheriff, realizando un gran esfuerzo consiguió decir:

—No… Desde luego que no…

Ruth se aproximó cariñosa a Jeff y estrechando sus manos entre las de ella, confesó:

—¡Qué miedo he pasado!

—No lo comprendo, pequeña. ¿Es que no confiabas en mí?

—Tenía mis dudas. ¡Hablaban con tanta serenidad esos dos!

—Eran hombres acostumbrados a actuar por sorpresa o a traición, estoy seguro de ello… ¡De frente, como has podido comprobar, eran inofensivos!

Los reunidos, al reaccionar minutos más tarde, del asombro que les había causado el resultado del duelo, comenzaron a comentar, animadamente lo presenciado.

Somerset, dirigiéndose a Ruth, dijo:

—Tengo la seguridad que lo sucedido disgustará enormemente a tu socio, muchacha. ¡Esos dos, al igual que los cinco que llegaron con ellos, se habían convertido en los íntimos de Red Templeton!

—El que más se impresionará, por lo mucho que estimaba a esos dos, será el capataz… —dijo el sheriff.

—El actual capataz, ¿trabaja con mi padre? —dijo Ruth.

—No… Es uno de los que llegaron algo más tarde.

—¿Es que todos conocían a Templeton? —preguntó Jeff.

—No hay duda de ello —respondió Somerset—. De otra forma jamás hubiera admitido a siete nuevos vaqueros para ir expulsando a parte de los que trabajaban con anterioridad en el rancho…

—Lo que demuestra que Red Templeton deseaba rodearse de hombres de confianza, ¿no cree, sheriff?

—No hay duda de ello…

—Es muy posible que tenga sus motivos o que exista alguna razón, para que Templeton buscase la seguridad de verse rodeado por hombres de confianza, que en cualquier momento obedecerían ciegamente sus órdenes —agregó Jeff.

—Y presiento que todo debe estar relacionado con nuestra «sociedad» —agregó Ruth.

Cuatro vaqueros entraron en el local.

Y los cuatro quedaron como petrificados, al fijarse en aquellos cadáveres.

Jeff, temeroso de que fuesen compañeros de sus víctimas, les vigilaba con atención.

Tranquilizándose al descubrir la sonrisa que iluminó sus rostros, lo que le indicaba que la presencia de aquellos cadáveres les alegraba.

Uno de los cuatro, sin duda el de más edad, clavando su mirada en el sheriff, le dijo:

—Supongo que es obra tuya. ¡Y me alegra que al fin hayas decidido limpiar la comarca de indeseables!

—No ha sido obra mía —dijo el sheriff—. Esos dos se equivocaron al provocar a ese muchacho…

Jeff se vio contemplado con enorme curiosidad por aquellos cuatro.

Y el de más edad, mirando fijamente a Ruth, se fue aproximando a ella, para inquirir con una sonrisa agradable:

—¿Dónde te he visto antes de ahora, muchacha?

—Si haces memoria, viejo Arrow —replicó Ruth, contemplando a aquel hombre con simpatía—. ¡Conseguirás recordar a un «diablillo» que no te dejaba dormir con su llanto o sus travesuras!

El viejo Arrow, abriendo con inmensa alegría sus ojos, avanzó hacia la joven con los brazos abiertos, diciendo:

—¡Ruth! ¡Mi pequeño diablillo!

Ruth se abrazó con cariño a aquel hombre, al que besaba como a un padre.

Ambos, emocionados, lloraban de alegría.

Los testigos presenciaban la escena en silencio.

Jeff sonreía, aunque emocionado.

Los otros tres, se aproximaron contemplando a la joven con admiración.

Arrow, contemplando a sus tres compañeros, dijo a la joven:

—¿No recuerdas a estos tres?

Ruth, contemplando sonriente a aquellos tres vaqueros, respondió:

—No…

—Pues ya trabajaban en el rancho cuando marchaste hacia Denver…

—Lamento no recordarles… —dijo Ruth, al tiempo de tender su mano a aquellos vaqueros.

—Nosotros sí la recordamos, aunque en verdad, no hubiéramos podido reconocerla —confesó uno, al estrechar la mano de la joven patrona.

Después de una breve conversación con aquellos vaqueros, Ruth hizo la presentación de Jeff.

—¿Qué te ha parecido la sociedad de tu difunto padre, con Red? —preguntó el viejo Arrow.

—Sumamente sorprendente. ¡Algo que no esperaba!

—A nosotros fue a quien más nos sorprendió. Y sobre todo que lo hubieran ocultado hasta muerte de tu padre.

—¿Dudan de la legalidad de esa sociedad?

—Después del documento que Red nos mostró, escrito y firmado por el padre de Ruth, por mucho que nos haya sorprendido, no podemos dudar —respondió Arrow—, Y si hablas con el juez de esta localidad, comprobarás que tu padre legalizó ante él dicha sociedad.

—Si es así, no hay duda, por mucho que ello nos sorprenda, de que por alguna razón mi padre decidió asociar a Red en sus negocios ganaderos. Y posiblemente por agradecimiento del dinero que le prestó.

—Ese préstamo es otra de las cosas que ignorábamos existiese. Sobre todo porque consideramos que no podían ser muy elevados los ahorros de Red.

Siguieron hablando los seis con animación.

Por su parte Somerset, decía al sheriff:

—No hay duda que esa muchacha viene bien protegida por ese muchacho…

—Yo lo creo —confesó el sheriff.

—¿Has conocido a alguien tan rápido y seguro como ese muchacho?

—Me atrevería a asegurar que es un buen pistolero…

—Debieras ordenar que retiren esos cadáveres…

El sheriff así lo hizo.

Somerset, al reunirse nuevamente con el sheriff, comentó:

—El que en verdad va a enfurecerse por la muerte de esos dos va a ser Douglas.

—Me preocupa y asusta más Peter Cook —confesó el sheriff—. ¡Cuando se entere de la muerte de Norman, es posible que su reacción sea salvaje! ¡Creo que se querían como hermanos!

—Si es cierto que Norman le salvó la vida hace años, como se comenta, no me sorprendería que intentara vengarle.

—Eso es lo que más me asusta. Peter Cook, en Crested Butte, es el verdadero amo y señor. ¡Con la ayuda de sus hombres, ha implantado su capricho a todos los ganaderos de esa zona!

—No te agrada que la zona de Crested Butte pertenezca a tu jurisdicción, ¿verdad, Lawrence?

—¡En absoluto!

—Cada vez que alguien me visita de Crested Butte, intento averiguar cosas sobre Peter Cook, pero todos evitan hablar sobre él. Y siempre finalizan por decirme que no se debe hablar de un ausente y mucho menos de una buena persona como Peter Cook. Muchas veces pensé que era estimado.

—Se le tiene miedo. —¿Por qué razón?

—Posiblemente por su salvajismo y el de sus hombres. ¡Han golpeado de forma brutal y arrastrado a varios vecinos, así como han colgado a varios forasteros, acusándoles de cuatreros o ladrones de ganado!

—¿Has investigado alguna vez esos linchamientos?

—Cuando me entero que han hecho alguna de las suyas y visito esa localidad, todos coinciden en asegurar que era un castigo justo. ¡Y cuando censuro esos actos ante Peter Cook, su mirada y comentarios me horrorizan!

—¿Por qué no escribes a Denver e intentas conseguir que quiten esa población de tu jurisdicción?

—Lo he hecho varias veces, pero no me hacen el menor caso…

En esos momentos la puerta del saloon se abrió, dando paso a Red Templeton y a su capataz, seguidos por el joven Mike Blackie.

A medida que los reunidos se iban fijando en ellos, las conversaciones iban cesando, hasta hacerse un silencio absoluto.

—¡Ruth! —exclamó Red Templeton, avanzando sonriente hacia la joven—. ¡Qué alegría!.

Ruth, estrechando la mano de aquel hombre, replicó con indiferencia:

—Hola, Red…

—¿Cómo es que no has ido, directamente al rancho?

—Porque quise saludar primeramente al padre de Somerset, ignorando que había muerto…

—¿Por qué no me comunicaste tu visita?

—Porque decidí venir sin pensado con anterioridad. Como Red mientras hablaba, no dejaba de observar a Jeff, la joven les presentó.

Y después de saludar al joven acompañante de Ruth, Red presentó a Douglas.

Ruth al estrechar la mano de aquel hombre, dijo:

—Usted no trabajaba en el rancho en vida de mi padre, ¿verdad?

—Así es, miss Roger. Llegué a esta zona semanas después de haber muerto su buen padre.

—¿Es que Red y usted se conocieron lejos de aquí?

—No —respondió Red, con rapidez—. Nos hicimos amigos aquí.

—Siendo así, no comprendo que ocupe la plaza de capataz —comentó Ruth.

—Si nombré capataz a Douglas, fue para evitar envidias entre los que llevaban años en el rancho, puesto que todos se hubieran sentido con los mismos derechos para ocupar mi puesto.

—Puede que tengas razón —dijo Ruth—. ¿Por qué no me comunicaste que te habías convertido en socio de mi padre?

—Sospeché que lo habría hecho él en sus cartas.

—Comprendo. Pues no lo hizo.

Red, mirando fijamente a la joven, inquirió sorprendido:

—¿Es posible que no lo hiciera?

—Como lo oyes. ¡Y he recibido una gran sorpresa cuando me han hablado de esa sociedad!

—Es incomprensible que tu padre no te hablara de nuestra sociedad.

—Puede que por conocerme, me opusiese a ella. Yo venía dispuesta a convertir al viejo Arrow en mi socio y encargarle que se ocupase de la explotación de este rancho. ¡Buena sorpresa he recibido!

Red, sonriendo de forma especial, dijo:

—Lo que significa que verte convertida en mi socio, no te agrada…

—Si dijese otra cosa, mentiría. ¡Y sobre todo tú no podrías creerme, puesto que no ignoras que jamás te he apreciado!

Red se mordió los labios, contrariado.

La sinceridad de la joven le desconcertó.

Jeff escuchándoles sonreía maliciosamente.

—De tu parte puedes hacer socio al viejo Arrow —indicó Red, irónico.

—Así lo haré cuando decida regresar a Denver —dijo Ruth—. Pero de todo esto ya hablaremos en el rancho. Tengo entendido que has contratado a nuevos vaqueros.

—Así es.

—Esa es una señal indudable de prosperidad —agregó Ruth.

—No lo creas —dijo Red—. Tuve que despedir al mismo número de vaqueros contratados.

—¿Por qué razón?

—Porque por sus muchos años, era muy bajo su rendimiento en el trabajo.

—Eso es una canallada, Red —dijo muy seria Ruth.

—Lo siento, pero lo consideré necesario. Cuando escuches mis razones, estoy seguro que coincidirás conmigo.

—No lo esperes, Red —replicó Ruth—. Jamás podré estar de acuerdo con lo que de antemano considero una injusticia.

—Tendrás que contratar a dos vaqueros más —dijo el viejo Arrow—. ¡Hemos tenido dos bajas!

Red, con el ceño fruncido, observó con detenimiento a aquel viejo, inquiriendo sorprendido:

—¿Que hemos tenido bajas?

—Así es…

—¿Quiénes?

—Norman y Newton —respondió Arrow.

—¡Déjate de bromas, Arrow! —exclamó Red, sonriendo ampliamente—. ¡Ninguno de ellos me abandonaría!

—No lo han hecho voluntariamente —dijo Ruth.

Red, mirando fijamente a la joven, exclamó:

—¡Si les has despedido, yo haré que vuelvan!

Quienes escuchaban sonreían maliciosamente.

CAPÍTULO IV

—No lo conseguirás, Red —dijo Ruth, serena y sonriente—. ¡Los pobres decidieron iniciar un viaje sin retorno!

Red, al captar el verdadero significado de aquellas palabras, no pudo evitar el palidecer, mientras preguntaba:

—¿Insinúas que han muerto?

Ante esta seguridad, el rostro de Red se cubrió de una lividez cadavérica e impresionado permaneció en silencio, como si hubiera enmudecido de repente.

Todos le observaban con enorme curiosidad.

Douglas, que también había palidecido ante aquella noticia, supo rehacerse, para comentar:

—Prefiero pensar que bromea, miss Roger.

—Pues no es así, Douglas —replicó Ruth, absolutamente serena—. Ambos sufrieron las trágicas consecuencias que provoca la enfermedad del plomo.

Jeff escuchando a la joven sonreía ampliamente.

Y lo mismo sucedía a los reunidos.

Red, con los ojos muy abiertos por la tremenda impresión que le causaban las palabras de la joven, miró con detenimiento al sheriff, preguntando con voz grave:

—¿Es que les han matado?

El sheriff por toda respuesta, movió afirmativamente la cabeza.

Douglas, terriblemente impresionado, preguntó con voz temblorosa:

—¿Quién ha podido matarles?

—Yo —respondió Jeff, con naturalidad—. Pero deben creerme si les digo que me obligaron a ello.

Jeff ante la mirada de aquellos dos hombres, se sintió intranquilo.

Douglas, convencido de la muerte de los amigos, consiguió serenarse, diciendo:

—Y supongo que no intentarás decirnos que murieron frente a ti en lucha noble, ¿verdad?

—Si tienen alguna duda, pueden interrogar a los testigos.

Douglas y Red, clavaron su mirada interrogante en el sheriff.

—¡No lo creo! —exclamó Douglas—. ¡No existe un solo pistolero en la Unión que enfrentándose a esos dos, hubiera salido ileso! ¡Les ha tenido que matar a traición y por sorpresa!

—Si en efecto es eso lo que cree, ¿por qué no intenta imitarles? —dijo Jeff.

Douglas, aunque estaba muy nervioso, no cometió el error de mover sus manos.

—Me resulta tan fantástico que no puedo creerlo —agregó Red.

—Yo puedo asegurarles que si les consideraban muy hábiles en el manejo de las armas, les tenían engañados —dijo Jeff—. ¡Frente a mí demostraron ser unos novatos!

—Ninguno consiguió desenfundar —agregó Somerset—. Y puedo aseguraros que en efecto, la lucha fue noble…

Red y Douglas contemplábanse interrogantes.

Les costaba dar crédito a lo que escuchaban.

Pero a pesar de ello, no se atrevieron a negar que fuese cierto.

Había algo tan extraño en aquel joven, posiblemente su serenidad o el recuerdo de los muertos, que les impresionaba.

Cuanto más contemplaban a Jeff, más inverosímil les resultaba creer lo que escuchaban.

No comprendían que un joven como Jeff, con un cuerpo tan enorme, cuyos brazos debían ser pesadísimos, hubiera podido adelantarse al movimiento de sus amigos.

Jeff, como si adivinase los pensamientos que torturaban la mente de aquellos hombres, dijo:

—No pueden admitir que con mi enorme cuerpo pueda resultar tan peligroso, ¿verdad?

Ambos respondieron con la cabeza afirmativamente.

—Los que pensáis que para ser hábil con las armas, es imprescindible ser bajo y enjuto, estáis en un error —agregó Jeff—. ¡Hay muchos hombres fuertes y altos, que son más rápidos y seguros!

Red y Douglas, como si hubieran perdido el habla, prosiguieron en silencio.

—Para que comprendáis lo que ha pasado, os voy a contar lo sucedido entre vuestros amigos y yo —dijo Jeff.

Y sin ser interrumpido, narró los hechos tal y como habían sucedido.

Al dejar de hablar el joven, sus interlocutores prosiguieron en el más absoluto de los silencios.

Y aproximándose al mostrador, ambos solicitaron al barman que les sirviese un whisky.

Jeff, mientras conversaba con Ruth, no les perdía de vista.

Por su parte Mike Blackie, aproximándose al sheriff, le preguntó:

—¿Está su hija en casa?

—Sí.

—¿Puedo ir a verla?

Quienes escuchaban sonreían maliciosamente.

—Claro que puedes ir a verla, Mike —respondió el sheriff.

Mike, para evitar el ser oído por los curiosos, se aproximó más al sheriff, diciéndole en voz baja:

—Debiera convencer a esa muchacha y a su acompañante, para que se queden en el pueblo.

El sheriff, sorprendido por aquel comentario, observó con detenimiento al joven, preguntando:

—¿Por qué razón?

—Considero que estarán más seguros aquí que en el rancho.

—¿Es que temes algo?

—Sé que la visita de esa muchacha ha disgustado mucho a Red.

Y dicho esto el joven se alejó.

El sheriff quedó pensativo.

Segundos más tarde, aproximándose a Jeff y a Ruth, les dijo:

—Sería conveniente que os quedéis aquí, en el pueblo.

Ruth, frunciendo el ceño, después de observar unos instantes a Jeff., clavó su mirada en el sheriff, preguntando:

—¿Intenta decirnos que no deberíamos ir al rancho?

—En efecto.

—¿Por qué motivos?

—Una simple sugerencia.

—¡Por favor, sheriff! —exclamó Ruth—. ¿Qué es lo que teme?

—Como temer nada… —respondió el sheriff—, Pero lamentaría que pudiera sucederos una desgracia…

—Sospecha que puedan atentar contra nosotros, ¿cierto, sheriff?

—Así es… —respondió éste—. Aunque no pueda explicaros, por ignorarlo, la razón de ese temor.

Y los tres prosiguieron hablando animadamente.

Pero el sheriff no convenció a los jóvenes para que se quedaran en el pueblo.

Un nuevo personaje entró en el local.

—Ese que entra es el juez —dijo el sheriff a Ruth y a Jeff.

Los dos jóvenes miraron hada el indicado.

—Me gustaría hablar con ese hombre —comentó Ruth.

—Te advierto que ése no es el juez que legalizó la sociedad de tu padre con Red —dijo el sheriff—. El que lo hizo murió misteriosamente hace tiempo.

—¿Sufrió algún accidente como mi padre? —preguntó Ruth.

—No… —respondió el sheriff—. Apareció muerto en su despacho… Y no conseguí averiguar quién fue el que le clavó un enorme cuchillo en el pecho. ¡Y lo sorprendente es que murió el mismo día que tu padre desapareció!

Ruth y Jeff se miraron en silencio.

El sheriff, reclamado por un amigo, se retiró de los jóvenes.

Ruth, contemplando a Jeff, le preguntó:

—¿En qué piensas?

—Presiento que la muerte de tu padre y la del juez, guardan una gran relación. Y por eso me hace sospechar que tu padre, por alguna razón, fue obligado por Red a formar esa sociedad. ¡Y para evitarse complicaciones, eliminaron a los dos!

—Lo que no comprendo es que mi padre hiciese socio a Red de unas tierras que no le pertenecían a él —comentó Ruth.

—Lo que demuestra que fue amenazado y él no se opuso, en la seguridad de que su sociedad con Red no podía perjudicar tus intereses.

—Empiezo a sospechar que la muerte de mi padre no fue un accidente.

—Eso es lo que temo y lo que desde luego averiguaré —dijo Jeff.

—Pero sin exponerte —aconsejó Ruth—. Si nuestros temores son ciertos, Red no se detendría en asesinarnos.

Dejaron de hablar al aproximarse a ellos Arrow.

Después de mucho conversar con este viejo vaquero, Jeff le preguntó:

—¿Conoces el lugar en que el patrón apareció muerto?

—Sí.

—¿Te importaría mostrarme mañana ese lugar?

—No.

En esos momentos el juez se aproximó a los jóvenes y tendiendo su mano a Ruth, le dijo:

—Es un honor conocerla, miss Roger. Es tanto lo que me han hablado de usted que estaba deseando conocerla. ¡Permítame presentarme!

Y acto seguido dijo quién era.

—Me alegra conocerle, honorable juez —replicó Ruth—. Ahora permítame presentarle a Jeff Meegan, un buen amigo.

El juez y Jeff se estrecharon la mano saludándose.

Y después de unos minutos de conversación, el juez se separó de los jóvenes.

Jeff en ningún momento perdía de vista a Red y a Douglas.

Estos, una vez que bebieron un par de whiskys y consiguieron serenarse, se reunieron con unos amigos, preguntándoles Red:

—¿Presenciasteis la muerte de Norman y Newton?

—Sí —respondió uno—. ¡Fue algo excepcional!

—¡La rapidez de ese muchacho es impresionante! —agregó uno.

—Con sinceridad, ¿es posible que ese joven pudiera derrotarles a los dos en igualdad de condiciones? —quiso saber Douglas.

—Lo que te han dicho es cierto, Douglas. ¡No hubo ventaja por parte de ese joven!

—¿No se confundirían demasiado? —preguntó Red.

—Eso es algo que ignoramos. Aunque no se puede descartar esa posibilidad.

—Pero de lo que no existe la menor duda, es que ese muchacho es un enemigo sumamente peligroso —añadió otro—. ¡Yo a pesar de estar pendiente de sus manos, no puedo asegurar que captara su movimiento!

—¿Tan rápido es? —preguntó uno.

Fueron interrumpidos por Jeff, que aproximándose, les dijo:

—Si no le importa, míster Templeton, nos gustaría ir al rancho. El viaje ha sido muy pesado y miss Roger está deseando descansar.

—Antes y aprovechando que está aquí el juez, quisiera que miss Roger me acompañara hasta su oficina, para que comprobase que mi sociedad con su difunto padre está legalizada…

—Eso es algo que miss Roger no duda, míster Templeton. Así que no es necesario hagan esa visita.

Red Templeton, satisfecho de aquellas palabras, dijo:

—Ahora mismo nos pondremos en camino.

Somerset, cuando vio salir a Ruth y a todos sus acompañantes, comentó con el sheriff:

—Buen disgusto ha recibido Red y Douglas con la muerte de ésos.

—Es natural —replicó el sheriff.

—Debieras aconsejar a ese muchacho que no permanezca mucho tiempo en el rancho. Pudiera sufrir un desgraciado accidente que le costase la vida.

El sheriff, sonriendo maliciosamente, dijo:

—He advertido a Ruth y a ese muchacho de ese peligro.

Mike entró en el local y al reunirse con el sheriff, le dijo:

—¿Y mi patrona y su acompañante?

—Han marchado hace unos minutos con Red y Douglas hacia el rancho.

—¿Les aconsejó que se quedasen?

—Sí. Pero no me escucharon.

—Su hija me ha dicho que no tarde.

Somerset, reclamado por unos clientes, se separó de ellos.

Todos hablaban animadamente sobre lo sucedido.

Y todos coincidían en admirar la prodigiosa habilidad de Jeff.

El sheriff, hablando en voz sumamente baja, preguntó al prometido de su hija:

—¿Has conseguido averiguar algo de lo que te trajo aquí?

—No mucho, puesto que no puedo moverme con libertad por el rancho. Pero cada día estoy más convencido de que Red y sus nuevos vaqueros se dedican al robo de ganado en gran escala.

—¿No podría ayudarte yo?

—No…

—Siguen dudando de ti, ¿verdad?

—Estoy seguro de ello.

—Si es así, ¿no crees que deberías abandonar tu cometido?

—Si dentro de unas semanas no consigo averiguar lo que me interesa, me alejaré y vendrá otro en mi lugar. ¡Aunque me disgustaría fracasar!

—Lo importante es que no expongas tu vida. ¡Y de conocer tu verdadera personalidad, no dudarían en matarte!

—Soy el más convencido.

—Pienso que te estás exponiendo demasiado.

—Es posible que pueda aprovechar la llegada de Ruth y de su prometido para husmear por el rancho con mayor libertad.

—No cometas un error del que no puedas lamentarte.

—Descuide, sabré hacer las cosas.

—¿Has informado a mi hija de tu verdadera personalidad?

—No.

—¿Y a qué esperas para hacerlo?

—No creo que viva intranquila. ¡Y sobre todo, que pueda cometer un error!

—Tienes razón. ¿Has averiguado algo sobre la muerte de Roger?

—No —respondió Mike—. Pero tengo la seguridad de que le asesinaron, al igual que al juez, después de firmar la sociedad con Red.

—¿Habrá posibilidad de averiguarlo?

—Tan sólo empleando el mismo sistema. ¡La amenaza y el terror!

—¿Emplearás ese sistema?

—Todo es posible, ¿Averiguó lo que le indiqué?

—Si… Red Templeton visita con bastante frecuencia a Peter Cook… Aunque estas visitas no son un secreto en Crested Butte.

Después de unos minutos de animada conversación, Mike dijo:

—Voy a regresar al rancho… Me he de hacer amigo de ese muchacho.

—¿Te sincerarás a él?

—No.

—Procura protegerle.

—Presiento que es un joven que sabe cuidarse.

—A pesar de ello, tu ayuda le será muy útil. Y sobre todo debes informarle de quiénes puede fiarse…

—De eso se encargará Arrow.

—¿Has dicho a mi hija que ha llegado Ruth?

—Sí. Pero al parecer casi ni la recuerda.

—No me extraña… Esa muchacha salió de aquí cuando aún era una niña.

Mike, después de despedirse del sheriff, abandonó el local.

CAPÍTULO V

Al día siguiente, Red Templeton, con una amplia sonrisa de indiscutible alegría, se reunía con Douglas para asistir al entierro de Norman y Newton.

Douglas, después de observar unos segundos a su patrón, comentó:

—Juraría que estás muy contento.

—Tengo motivos para estarlo.

—¿Has hablado con Ruth y su prometido?

—Sí.

—¿Todo bien?

—No han dudado de mi sociedad con su padre.

—¿Te han pedido cuentas de estos meses?

—No. Ruth asegura que si su padre confiaba en mí hasta el extremo de hacerme su socio, a ella no se le ocurrirá dudar de mi honradez.

—¡Pobre muchacha! —exclamó Douglas—. ¡Si te conociera…!

Ambos rieron de buena gana.

—¿Comprendes ahora la razón de mi alegría?

—¡Ya lo creo, Red! Todo ha salido mucho mejor de lo que esperábamos.

—¿Qué le has dicho a los muchachos sobre la muerte de Norman y Newton?

—Les ha impresionado tanto como a nosotros.

—¿Intentarán vengarles?

—Estoy seguro de ello.

—Que tengan mucho cuidado. Ese muchacho tiene que ser muy peligroso.

—Espero que sepan hacer las cosas.

—El que sigue preocupándome es Mike Blackie —comentó Douglas—. Cada día que pasa, estoy más convencido de que nos vigila a todos.

—Ya no puede tardar ese amigo de Peter Cook —dijo Red—. Y si es lo que sospechamos, tengo la seguridad de que ése le reconocerá.

—En el supuesto de que ratificase nuestras sospechas, ¿qué haríamos?

—Lo que tenemos planeado… Los muchachos podrían provocarle.

Guardaron silencio al reunirse con ellos los íntimos.

Estos eran Jacyn, Wendover, Morris y Drake.

Cuando montaban a caballo, Wendover dijo:

—No debiéramos dejar sin castigo al asesino de Norman y Newton.

—La pelea fue noble, Wendover —dijo Red.

—Eso es lo que aseguran los testigos, pero yo no lo creo.

—Dejemos que pasen unos días indicó Red—. Ya encontraréis la oportunidad para castigarle. Aunque os recomiendo que un accidente, al igual que el difunto patrón, sería lo más conveniente.

Una trágica sonrisa iluminó el rostro de aquellos vaqueros.

Y sin dejar de comentar, se alejaron en dirección al pueblo.

Jeff, que les vigilaba, tan pronto como desaparecieron en la lejanía, se reunió con el viejo Arrow, diciéndole:

—No perdamos el tiempo y llévame al lugar en que fue muerto el patrón.

—Está bastante distante de aquí —dijo Arrow—. Es muy posible que Red y sus amigos regresen antes de que lo hagamos nosotros.

—Si así fuera, diríamos que me has estado enseñando el rancho.

Segundos más tarde los dos se alejaron de las viviendas.

Después de galopar unas cinco millas entraron en un grupo de montañas que formaban un verdadero laberinto.

Jeff, a pesar de ir fijándose en todo con gran detenimiento, desmontó y aproximándose al borde del abismo, comentó:

—Comprendo que muriera en la caída.

—Su cuerpo debió estrellarse a unos doscientos pies de profundidad.

—Aquel esqueleto es el del caballo, ¿verdad?

—Sí.

—Me gustaría bajar.

Y al hacer este comentario, buscaba un lugar por donde hacerlo.

—Es peligroso intentarlo.

—¿Quiénes bajaron a por el cadáver del patrón?

—El pastor que lo encontró y Jacyn.

—¿Por dónde bajaron?

—Por un lugar no lejos de aquí —respondió Arrow—. Ven.

Y a unas doscientas yardas de donde se habían detenido, dijo:

—Por aquí…

Jeff, después de observar con minuciosidad aquel lugar, comentó:

—Es fácil descender por aquí. Espérame…

Y acto seguido comenzó a descender.

Arrow le observaba con preocupación, diciendo con bastante frecuencia: «

—¡Mucho cuidado, Jeff!

Una media hora más tarde, Jeff conseguía alcanzar el fondo del barranco o abismo.

Arrow respiró con verdadera tranquilidad.

Jeff caminó hacia donde estaba el esqueleto del caballo.

Y durante muchos minutos estuvo contemplando aquellos restos,

Arrow, sin saber lo que buscaba el joven, le observó curioso.

De pronto, la mirada de Jeff tomó un brillante brillo especial, al descubrir un pequeño orificio en el centro del cráneo de aquel esqueleto. Introduciendo un dedo por aquel orificio, las facciones de su rostro se endurecieron al comprender que había sido causado por el impacto de una bala de rifle. Segundos más tarde encontraba la bala o el plomo que había causado, sin duda alguna, la muerte de aquel animal, haciendo que se precipitase al abismo.

Ya no tenía duda de que el accidente que había sufrido el padre de su prometida, no había sido casual, sino provocado.

Guardando en su bolsillo aquella bala, se alejó de aquel lugar.

Arrow, cuando el joven se reunía con él, le preguntó:

—¿Qué buscabas en el esqueleto de ese anima!

Jeff, mostrando la bala, respondió:

—¡Esto!

Arrow, abriendo con enormidad sus ojos, exclamó:

—Siempre sospeché algo parecido, pero no me atreví a descender hasta los restos de ese animal…

—Fue alcanzado en el centro del cráneo. Y desde luego, debieron disparar a corta distancia.

Arrow, después de un prolongado silencio, durante el que intentaba poner en orden sus pensamientos, comentó:

—Lo que no comprendo es que Jacyn o el pastor no comentasen nada.

—¿Quién es ese pastor que encontró el cadáver del patrón?

—No suele ir por el rancho, rara vez baja de las montañas.

—¿Dónde podemos encontrar a ese hombre?

Arrow, recorriendo con la mirada los alrededores, señalando hacia una montaña bastante alejada, respondió:

—En aquella montaña.

—Le visitaremos otro día. ¿Cómo se llama?

—Oliver Tippy.

—Háblame de ese hombre cuanto sepas.

—Lo único que puedo decirte sobre él es que fue contratado por Red en vida del patrón y que fue encargado de cuidar las ovejas. En los dos años que lleva en el rancho, tan sólo le he visto en un par de ocasiones… Y nadie le ha visto por el pueblo. Es un hombre misterioso…

—¿Qué años tiene?

—Unos cuarenta.

—¿Qué opinión tenía el padre de Ruth sobre él?

—En varias ocasiones me insinuó que era un hombre que le asustaba. Le visitaba de tarde en tarde en la montaña y me aseguraba que cada vez le recibía con muestras de menor simpatía.

—¿Sabes si ese hombre y Red se conocían?

—Debían conocerse.

—¿Lo sospechas o estás seguro de ello?

—Estoy seguro de ello. Un día, el difunto patrón me aseguró que les había sorprendido en pleno campo, charlando animadamente. Y al parecer, al despedirse, se abrazaron con cariño o sincera amistad.

—¿Sabes si Red visitaba a Oliver con frecuencia?

—Lo ignoro. Aunque a veces se marchaba varios días. Claro que no puedo asegurar si pasa esos días al lado de Oliver o es que visita Crested Butte a su amigo Peter Cook.

—Regresemos al rancho.

Y una vez jinetes sobre sus monturas, Jeff agregó:

—Háblame cuanto sepas de Red Templeton.

—Es poca cosa. Red y yo nunca hemos sido amigos.

El viejo Arrow habló durante unos minutos.

Pero nada dijo que pudiera ser de interés para el joven.

—¿Qué puedes decirme del dinero que Red prestó al padre de Ruth?

—No creo en ese préstamo —respondió Arrow, sin dudar un sólo instante.

—¿Por qué razón?

—Porque yo sé que jamás tuvo problemas económicos.

—Y sobre la sociedad, ¿qué puedes decirme?

—Que me sorprendió enormemente. ¡Y desde luego, no creo que sea cierto!

—Existe en el juzgado un documento que legaliza esa sociedad.

—He visto ese documento y no hay duda de que la firma es del patrón. Pero a pesar de ello, sospecho que Red supo obligarle de alguna forma.

—¿Qué puedes decirme sobre el juez que legalizó ese documento de sociedad?

—Era una gran persona.

—Fue asesinado el mismo día que desapareció el patrón, ¿verdad?

—Así es. Su muerte fue llorada por todos. Era muy estimado.

—Su muerte fue un misterio para todos ustedes, ¿verdad?

—Así es. Nadie se explica que el juez tuviese un enemigo.

—¿No existirá relación entre su muerte y la del patrón de Ruth?

—Todo pudiera ser…

No dejaron de hablar hasta llegar a las viviendas del rancho.

Ambos se alegraron al saber que Red y sus íntimos no habían regresado del pueblo.

Ruth, al reunirse con ellos, preguntó:

—¿Dónde has estado, Jeff?

—Recorriendo el rancho en compañía de Arrow. No hay duda de que posees una propiedad magnífica.

Ruth, mirando fijamente al joven amado, agregó:

—Has estado en el lugar en que mi padre sufrió el accidente, ¿verdad?

Jeff, sonriendo, por toda respuesta hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Y después de ver ese lugar, ¿a qué conclusión has llegado?

—Si algo asustó a su caballo, no me sorprende que se despeñase —mintió Jeff—. Lo que en verdad me sorprende es que tu padre caminase por un lugar tan peligroso. Claro que es muy posible que buscase algo.

Sin dejar de hablar, los tres entraron en la casa.

Y minutos más tarde, comían tranquilamente.

—Supongo que te acordarás de Maisy, ¿verdad, Ruth? —dijo Arrow.

—Sí —respondió Ruth—. Es la hija del actual sheriff, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Qué tal está?

—Se ha convertido en una joven preciosa. ¡Las veces que me habrá hablado de ti le recordaba constantemente.

—¿Se ha casado?

—No. Pero no tardará en hacerlo con un vaquero de este rancho.

—¿Quién será el afortunado? — preguntó Ruth.

—Mike Blackie, un joven casi tan alto como Jeff, a quien contrató tu padre meses antes de su muerte.

—Iré a visitarla.

Después de charlar, decidieron dar un paseo.

Pero cuando salían de la casa, los tres se fijaron en un jinete que galopaba hacia la casa.

—¡Aquí tienes a Maisy! —dijo Arrow.

Ruth, sonriendo alegre, salió al encuentro de la joven amiga.

Cuando Maisy desmontó, se fundió en un abrazo fuerte con Ruth.

Y después las dos jóvenes hablaron atropelladamente.

Jeff admiró sinceramente la belleza de aquella muchacha.

Ruth presentó a la amiga a su prometido.

Y los cuatro conversaron animadamente.

Las dos jóvenes se alejaron paseando para hablar.

—Busquemos a Mike y te lo presentaré —decía más tarde Maisy—. ¡Es un gran muchacho!

Cuando encontraron al joven, Ruth le saludó con simpatía.

Y los tres regresaron a la casa.

Allí Ruth se encargó de presentar a los dos jóvenes.

Y cuando Jeff y Mike conversaban animadamente, Ruth decía a su amiga:

—Son dos ejemplares magníficos.

Las dos rieron de buena gana.

Y los cuatro decidieron ir hasta el pueblo.

Jeff y Mike, desde que se estrecharon la mano al ser presentados, no dejaban de hablar con gran animación.

Antes de llegar al pueblo, las dos jóvenes decidieron ir a visitar a otras amigas, en sus ranchos o granjas.

Tan pronto como los dos jóvenes quedaron a solas, Jeff preguntó:

—¿Qué opinas sobre la muerte del padre de Ruth?

Mike, tras una breve duda, miró sonriente a su interlocutor, respondiendo:

—No creo que fuese un accidente.

—Entonces, ¿piensas que le asesinaron?

—Estoy convencido de ello.

—¿Tienes pruebas de ello?

—No.

—Entonces, ¿en qué fundas tus sospechas y seguridad de criterio?

—En la coincidencia de que el juez y el padre de tu prometida murieran el mismo día. El juez era la persona más estimada de la comarca y quienes lo conocían bien, me han asegurado que no tenía un solo enemigo.

—Eso es algo que no se puede asegurar. Y mucho menos en la persona de un juez.

—Estoy de acuerdo, pero si a pesar de ello, es una coincidencia significativa. Y el móvil de ambos crímenes, la legalización de esa sociedad.

—¿Tú crees?

—Será algo que demuestre.

Esto sorprendió enormemente a Jeff, que observando con fijeza al amigo, preguntó:

—¿Corno esperas demostrarlo?

—Con un poco de suerte —respondió Mike, sonriendo de forma especial—. En el momento que halle lo que el difunto del patrón buscaba en ese laberinto de montañas.

—Sin duda te refieres a hallar el lugar en que ocultan el ganado robado, ¿no es eso?

—Cierto.

—Entonces, ¿tú sabes que se ha robado?

—En grandes cantidades. Aunque en realidad, sospecho que es lejos de aquí donde más se roba.

—Lo que no comprendo, si es cierto que falta ganado en los ranchos, es que nadie haya hecho denuncias al sheriff.

—Los ganaderos, cuando realizan el rodeo anual y echan de menos unas quince o veinte reses, piensan que han podido extraviarse entre las montañas o que han sido víctimas de las alimañas, ¿comprendes?

CAPÍTULO VI

—Perfectamente, Mike —dijo Jeff.

—Pues bien —agregó Mike—. Ahora esa cantidad de reses que se dan por perdidas, debes multiplicarla por cada uno de los ranchos existentes en el condado y te darán una cifra muy importante, ¿no crees?

—¡Ya lo creo! —exclamó Jeff—. ¡Y una gran forma de robar sin llamar la atención!

—Y si a todo eso le agregas las reses que se traen de otros condados, el negocio es redondo —agregó Mike.

—¡Por supuesto! —exclamó Jeff—. ¡Una forma muy hábil de robar!

—Y menos expuesta que cualquier otra.

—Estoy de acuerdo —dijo Jeff, pensativo—. Y tú crees que eso es lo que buscaba el padre de Ruth cuando sufrió el accidente, ¿verdad?

—Mi imaginación vuela mucho más alto —replicó Mike, sonriendo abiertamente y contemplando a Jeff—. Pienso que el padre de tu prometida fue llevado al lugar en que perdió la vida, con engaños. Él esperaba que le mostrasen el lugar en que se escondía el ganado robado. ¡Ignorando que su acompañante le conducía a una muerte segura, en el supuesto que no se convirtiese en verdugo!

—¿Imaginas quién le acompañó?

—Por deducción, sólo puedo pensar en Red. Aunque en honor a la verdad, no estoy seguro.

—¿Conoces a Oliver Tippy? —preguntó Jeff, de pronto.

Esta pregunta debió sorprender mucho a Mike, puesto que después de una breve duda, inquirió a su vez:

—¿Quién te ha hablado de Oliver Tippy?

—Arrow —respondió Jeff.

—Es sin duda el más sospechoso. ¡Puesto que no comprendo que pudiera descubrir el cadáver del patrón en el lugar en que estaba!

—Las aves de carroña o las alimañas pudieron indicarle que algo sucedía en la profundidad de ese barranco.

—Es posible.

—¿Qué tal persona es ese Oliver Tippy? —preguntó Jeff.

—Lo ignoro. Aunque le he visto en compañía de Red y de sus íntimos, no he hablado con él.

—Arrow me ha dicho que viene de tarde en tarde por el rancho y que jamás se le ha visto por el pueblo.

—Y no te ha engañado —dijo Mike.

—¿No es eso una prueba indudable de que teme ser reconocido?

—Es posible.

—¿Quién puede ser?

—Eso es algo que tendremos que averiguar.

Jeff frunció el ceño y contemplando con fijeza a Mike, inquirió:

—¿Qué interés tienes en todo esto?

—Interés ninguno —respondió Mike, con naturalidad y sin desviar su mirada de la de su joven interlocutor—. Es simple curiosidad. Y sobre todo por ayudar al padre de mi prometida, que es el sheriff… Yo sé que a él le tortura mucho todo lo sucedido.

Al llegar a las proximidades del pueblo, se detuvieron para seguir charlando con tranquilidad.

—El sheriff teme que las muertes que me vi obligado a realizar para defender mi vida, me compliquen la vida — decía Jeff.

—Y no se equivoca —agregó Mike—. Yo sé que Norman y Newton eran muy estimados por Red y sus íntimos. ¡Estos desearán vengarles!

—Confío que no lo intenten, puesto que no me detendría.

—Pues no dudes que la «enfermedad del plomo», como tú dices del uso de las armas, es sumamente contagiosa. ¡Te verás obligado a seguir disparando!

—El padre de tu prometida a quien más teme, es a un ranchero de Crested Butte. ¿Le conoces?

—Sin duda se refiere a Peter Cook. Y puedo asegurarte que es un enemigo peligroso. Norman para él, desde que le salvó en cierta ocasión la vida, era como un hermano. ¡Querrá castigarte!

Cuando se decidieron a entrar en el pueblo, Mike dijo:

—Será conveniente que entremos cada uno por nuestro sitio.

—¿Por qué razón? —preguntó Jeff, sorprendido—. ¿No quieres que te vean en mi compañía?

—No es eso —respondió Mike—. Pero piensa que tendré mis razones.

—Me gustaría conocer esas razones.

—Tengo fama de ser un ser insociable entre mis compañeros. No quisiera que imaginaran que no es cierto. No he hecho amistad con ninguno de ellos.

Jeff, después de una breve duda, dijo:

—De acuerdo.

Y acto seguido se separaron.

Pero minutos más tarde, ambos entraban en el local de Somerset.

Los reunidos les contemplaron con indiferencia.

Ni Red Templeton ni ninguno de sus íntimos estaban allí.

—¿Y mi patrón? —preguntó Mike.

—Acaba de marchar no hace muchos minutos —respondió Somerset—. Y tanto él como quienes le acompañaban, estaban disgustados con Arrow y todos vosotros por no haber asistido al entierro de Norman y Newton…

—Lo que no deja de ser una tontería —replicó Mike—. Ninguno de ellos nos dijo que podíamos abandonar el trabajo para venir a ese entierro. ¡Y por conocer a Red, tengo la seguridad de que al menos conmigo, se hubiera enfadado si llego a abandonar el trabajo!

—Pues estaba muy furioso.

—Espero que se le pase pronto —replicó Mike—. Dame un whisky.

El barman le sirvió con prontitud.

Jeff, por su parte, se acodó al mostrador a un par de yardas de donde lo había hecho Mike.

Y cuando el barman le servía un whisky que había pedido, preguntó:

—¿Han dicho algo sobre mí?

El barman, a quien iba dirigida la pregunta, miró hacia su patrón, guardando silencio.

Jeff, sonriendo abiertamente, agregó:

—Presiento que prefieres reservarte los comentarios que han hecho de mí, ¿cierto, buen hombre?

Sin responder, el barman se alejó de donde estaba.

Jeff, encogiéndose de hombros, echó un trago.

—Hablaban de castigarte por esas muertes, pero Red les convenció de que no eras responsable de lo sucedido —dijo un viejo vaquero.

—Me alegra que Red demuestre sensatez —comentó Jeff.

El sheriff entró en el local y se reunió con Mike.

Pero al fijarse en Jeff, se aproximó a él, diciéndole:

—No debieras salir del rancho en una temporada. ¡Peter Cook y sus hombres no tardarán en presentarse!

—No conozco a ese hombre —replicó Jeff, con naturalidad—, ¿Qué puedo temer de él?

—Era Norman como un hermano para él —respondió el sheriff—, ¡Y estoy seguro que querrá vengarle!

—Procure hacerle comprender que fue una lucha noble —indicó Jeff.

—Así lo haré, pero yo sé que no me escuchará.

—Si insistiese en alterar el orden público, le encierra.

—¡No conoces a Peter Cook y a sus hombres! —exclamó el sheriff.

—No irá a confesar que teme a ese hombre, ¿verdad, sheriff? —replicó Jeff.

—Si asegurase lo contrario mentiría. ¡Es cierto que les temo!

—¿Y lo saben ellos? —inquirió Jeff.

—¡Saben que se les teme en toda la comarca!

—Acaso ¿no respetan esa placa?

—Esos hombres están acostumbrados a implantar su voluntad.

—¿Cómo es posible que suceda eso?

—Porque carecen de escrúpulos y son muy habilidosos con las armas —confesó el sheriff, con toda sinceridad—. ¡Enfrentarse a ellos es una clara sentencia de muerte!

—Pensando de esa forma, ¿no cree que debiera dimitir?

El sheriff, completamente avergonzado, guardó silencio.

—No debes juzgar mal a nuestro sheriff, muchacho —intervino el mismo viejo vaquero, que ya lo había hecho cuando Jeff hablaba con el barman—. Yo puedo asegurarte que temer a ese hombre y a quienes les obedecen, no es una cobardía, sino una sensatez.

—Perdone, amigo, pero no puedo estar de acuerdo. ¡Un hombre como el sheriff, encargado de mantener la ley y el orden, no puede dejarse intimidar por nadie, mucho menos por quienes no respetan lo que representa!

—Puede que tengas razón —replicó el viejo—. ¡Pero no en esta latitud, donde el respeto a la ley no existe, actuar como el sheriff es lo más sensato!

Jeff, al descubrir en esos momentos una leve seña de Mike, rogándole que guardase silencio, replicó:

—Es posible que sea usted quien esté en lo cierto, buen hombre.

Y apoyándose al mostrador, dio por finalizada la conversación.

El sheriff, que no podía evitar el seguir avergonzado, se aproximó a Jeff, diciéndole:

—Ten la completa seguridad que si tuviese veinte años menos y tu prodigiosa habilidad con las armas, no permitiría los abusos de Peter Cook y sus hombres.

Jeff, comprendiendo que aquel hombre estaba avergonzado, dijo:

—Debe perdonar mis comentarios. Le aseguro que mi intención no era ofenderle.

—Soy hombre a quien las verdades no ofenden —replicó el sheriff.

Media hora más tarde los dos seguían hablando animadamente.

Jeff, por momentos, se iba convenciendo de que el sheriff, era una buena persona a pesar de sus defectos.

Por ello en una explosión de sinceridad, le dijo:

—¿Qué me diría si yo le asegurase que he podido comprobar que la muerte de míster Roger fue provocada?

El sheriff, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Es eso cierto?

—Lo es.

—¿Tienes pruebas?

—Las tengo. ¡Aquí las tiene!

Y acto seguido mostró la bala que había encontrado incrustada en el esqueleto del caballo propiedad de la víctima.

—Y encontrar al asesino, resultará sencillo —agregó Jeff.

El sheriff, completamente desconcertado, dijo:

—No irás a decirme que has encontrado esa bala en el cuerpo de la víctima, ¿verdad?

—Pero sí en su caballo —replicó Jeff—. Esta bala fue la causa de que el caballo montado por míster Roger, se precipitase en el abismo.

El sheriff guardó unos instantes de silencio, pensando en lo que escuchaba, para decir:

—Has dicho que encontrar al que disparó resultará sencillo, ¿no es eso?

—Cierto.

—¿Cómo podríamos averiguar el hombre que disparó?

—Por un vicio o costumbre. ¡Fíjese bien en esta bala y dígame si nota algo anormal!

El sheriff tomó aquella bala en la mano y la observó con detenimiento.

Al cabo de unos instantes, dijo:

—Es una bala con estrías, ¿verdad?

—¡Exacto!—respondió Jeff.

—No conozco a nadie que se dedique a hacer estrías en la munición.

—Pero entre todos lo averiguaremos, ¿no cree que es una gran pista?

—¡Ya lo creo! Y sobre todo la seguridad de que no fue un accidente fortuito.

—Hemos de buscar entre los íntimos de Red Templeton.

—Sospechas de él, ¿verdad?

—De momento es el único beneficiado con la muerte de míster Roger.

—Tienes razón.

—Procure ser astuto en sus investigaciones. Si sospecharan lo que buscamos, al hombre que buscamos, le resultaría sencillo despistarnos.

—No temas, sabré hacer las cosas.

—Así lo espero.

—Mike podrá ayudarnos —indicó el sheriff.

—¿Confía en ese muchacho?

—Mucho. No me preguntes nada, pero tengo mis razones para confiar en él.

Jeff, después de observar unos instantes al sheriff, dijo:

—De acuerdo. Hablaremos con él.

—Deja que sea yo quien hable con él.

—Como quieras. ¿Por qué razón ese joven desea que le consideren un ser insociable?

—Tiene sus razones. Y por favor, no me preguntes más.

Y el sheriff se alejó de Jeff.

Este, ante aquella actitud misteriosa del sheriff, observó con enorme curiosidad a Mike.

El sheriff al reunirse con Mike, le dijo:

—Vamos hasta mi oficina, hemos de hablar. ¡Ese joven ha encontrado una pista que demuestra claramente que la muerte de Roger no fue un accidente!

—¿Es eso cierto?

—Vamos. Ahora te lo explicaré.'

Y los dos abandonaron el local.

Somerset se aproximó a Jeff, diciéndole:

—Debieras marchar al rancho —y después de comprobar que nadie podía oirles, agregó en voz baja—: He sabido que Red ha enviado aviso a Peter Cook para que venga con sus hombres ¡Y si cuando lleguen, te encuentran aquí, no lo pasarás muy bien!

—Ni me preocupa ni me asusta la llegada de esos hombres —dijo Jeff—. He demostrado que sé defenderme.

—Peter Cook y sus hombres son diferentes.

—¿Por qué les temen tanto?

—Porque son hombres de reacciones violentas. ¡Y ya han demostrado en varias de sus visitas, que son buenos pistoleros!

—Espero que me dejen en paz. ¡Porque le aseguro, amigo, que si me obligan, seguiré disparando a matar!

—El peligro de ésos radica en que carecen de escrúpulos y sentimientos. Si alguno de ellos muriese frente a ti en lucha noble, los demás no dudarían en disparar por sorpresa sobre ti.

—¿Tan cobardes les considera?

—Les creo capaces de las mayores monstruosidades.

Después de mucho hablar, Jeff decidió escuchar el consejo de aquel hombre y regresar al rancho.

Somerset, al ver salir al joven, sonreía complacido.

Un amigo y cliente se aproximó a él, preguntando:

—¿Qué opinas de ese larguirucho?

—Es un buen muchacho.

—Fuiste testigo de la muerte de Norman y Newton, ¿verdad?

—Sí.

—¿Es tan rápido y seguro como me han dicho?

—Es algo extraordinario.

—Frente a Peter Cook o a cualquiera de sus hombres, ¿saldría vencedor?

—Si se enfrentaran a él con nobleza, estoy seguro.

—Pues según me ha dicho Red, tan pronto como Peter se entere de la muerte de Norman y Newton, vendrá dispuesto a vengarles.

—En el supuesto de que así sea y se enfrenten, confiemos en que sea ese larguirucho quien salga victorioso. ¡La muerte de Peter sería beneficiosa para todos!

Al reunirse otros a ellos, la conversación se animó.

CAPÍTULO VII

Dos días más tarde, un vecino entraba en la oficina del sheriff, diciendo:

—El momento que temías ha llegado.

—Te refieres a Peter Cook, ¿verdad?

—Así es. Y lo primero que ha hecho al entrar en el local de Somerset, ha sido preguntar por el asesino de Norman y Newton. Y antes de que nadie replicara, ha sabido amenazarnos asegurando que no permitiría a nadie que defendiésemos o justificásemos el asesinato de sus amigos.

—¿Quiénes le acompañan?

—Chivington y Maloney.

El sheriff se puso serio.

—Los más peligrosos del equipo —comentó, como si pensara en voz alta.

—Y los de peor fama —agregó el amigo.

—Intentaré convencerle para que deje en paz a ese muchacho.

—¡Procura ser prudente, Lawrence! —advirtió al sheriff el amigo—. Por los comentarios que ha hecho Peter, no permitirá que nadie defienda a ese asesino.

—Ese muchacho, todos lo sabemos, no es un asesino.

—Pero no podrás convencerle de lo contrario.

—Al menos le informaré de la verdad.

—Eso es algo que no debe ignorar.

El sheriff, sin dejar de charlar con el amigo, abandonó su oficina.

Y se encaminó decidido hacia el Colorado-Saloon.

El amigo que le acompañaba, una vez en el interior del local, se separó de él.

Peter Cook, que acodado al mostrador bebía acompañado de sus dos hombres de confianza, contemplaba con descaro al sheriff.

—Hola, Peter —saludó el sheriff al aproximarse—. ¿Qué tal, muchachos?

—Hola —respondieron los tres al saludo.

—¿Qué te trae por aquí, Peter? —preguntó el sheriff.

—No irás a decirme que lo ignoras, ¿verdad?

El sheriff se puso muy serio y clavando su mirada con valor en la de Peter Cook, dijo:

—No quiero jaleos, Peter.

—Lo que tú quieras, Lawrence, es algo que no nos preocupa a nosotros —replicó Peter, haciendo que sus hombres sonrieran abiertamente—. ¿Dónde podemos encontrar a ese asesino?

—No conozco a ningún asesino… —respondió el sheriff.

Somerset y sus clientes escuchaban con atención.

—No podía sospechar que fueses tan cobarde y embustero, Lawrence —dijo Peter, con voz sorda y con la mirada fija en él.

—Debió colgar al joven que asesinó a Norman y Newton —añadió Maloney.

—O al menos, debió evitar que les sorprendiera —agregó Chivington.

—Presiento que quien os ha informado, os ha ocultado la verdad de lo sucedido y posiblemente con mala intención —replicó el sheriff sereno, sin conceder la menor importancia a los insultos de su interlocutor—. Fueron Norman y Newton quienes obligaron a ese muchacho. Y os aseguro que no hubo sorpresa ni traición por parte de ese joven. Si lo dudáis, debéis interrogar a los testigos.

—¡No es posible que sea cierto lo que dices! —exclamó Peter—. ¡Nadie, a no ser a traición, podría derrotar a esos dos!

—Ese muchacho lo hizo —agregó el sheriff—. ¡No te engaño!

—¡Insisto en que eres un cobarde y un embustero!

El sheriff, aunque palideció ante aquel nuevo insulto, no se dio por enterado, replicando:

—Aunque te cueste creer que pudieran morir esos en lucha noble frente a ese muchacho, es la verdad, por mucho que te duela, y puedo jurarte que Norman y Newton eran los únicos que estaban en franca ventaja a ese muchacho!

—¡No sigas diciendo tonterías o tendremos que perforar esa placa! —exclamó Peter—. ¡No soporto a los embusteros!

Comprendiendo el sheriff que no conseguiría convencer a aquellos tres hombres de sus propósitos homicidas, se dispuso a marchar, pero antes les dijo:

—Permitid que os dé un sano consejo. ¡Ese muchacho, por mucho que os cueste creerlo, es demasiado rápido y seguro para vosotros! ¡Así que dejadle en paz!

Peter rompió a reír de forma especial, contagiando a sus hombres.

De pronto, poniéndose serio, exclamó:

—¡Creí que nos conocías, Lawrence!

El sheriff, encogiéndose de hombros, abandonó el local.

Somerset se aproximó a Peter y a sus acompañantes, diciéndoles:

—El sheriff no os ha engañado. Como testigo de la pelea, yo puedo aseguraros que fue noble. Ese muchacho resultó muy superior a vuestros amigos.

Peter, clavando su fría mirada en Somerset, exclamó con voz sorda:

—¡Guarda silencio o sufrirás las consecuencias de mi furor!

—Si hablo en la forma que lo hago no es para provocar tu furor, sino para advertiros de lo peligroso que puede resultar para vosotros intentar vengar a vuestros amigos.

Peter y sus hombres, después de abrir los ojos con enorme asombro, rompieron a reír a carcajadas.

—No tomad a broma mis palabras. Sabéis que he visto a muchos hombres hábiles utilizar el «Colt», por ello puedo deciros que ese muchacho es hasta hoy quien más me ha admirado por su rapidez y seguridad.

—Me sorprende tu admiración por ese joven —dijo Peter en tono burlón—. No podía sospechar que te impresionaras tan fácilmente… Estoy convencido de que Norman y Newton se confiaron demasiado o fueron sorprendidos; de lo contrario, ese muchacho ya no viviría.

—Ínsito en que estáis en un error —insistió Somerset—. ¡Ni se confiaron ni fueron sorprendidos!

Peter se puso muy serio, replicando:

—No quisiera incomodarme contigo.

Somerset debía conocer bien a Peter, puesto que decidió guardar silencio y no insistir.

Algo más tarde, Maloney decía:

—Creo que si ese muchacho sabe que estamos aquí, no vendrá.

—Él ignorará nuestras intenciones —dijo Peter.

—El sheriff lo habrá informado.

—Si cuando finalicemos de beber no se ha presentado, iremos a buscarle al rancho de su prometida —indicó Peter.

—Eso sería una temeridad.

Douglas entró en el local y reuniéndose con Peter y acompañantes, después de saludarles con simpatía, les dijo:

—El joven que buscáis está en la oficina del sheriff.

Peter, sin hacer el menor comentario, se encaminó hacia la puerta de salida, diciendo:

—¡Vamos!

Chivington y Maloney caminaron tras él.

Douglas sonreía viéndoles marchar.

Somerset se aproximó a Douglas, diciéndole:

—No has debido decirles que está ese muchacho en el pueblo. ¡Es como si les enviaras a una muerte segura!

Douglas, abriendo con enorme asombro sus ojos, contempló unos instantes al propietario del local, bramando:

—¡Debes haber perdido el juicio!

—Estás tan equivocado como Peter y sus hombres —replicó Somerset—. Puedo asegurarte que si provocan a ese muchacho, serán ellos quienes mueran.

—¡Por favor, Somerset! —exclamó Douglas—. ¿Es que no conoces a Peter y a sus hombres?

—Frente a ese muchacho nada podrán hacer…

Douglas, para no seguir discutiendo, dio la espalda a su interlocutor, solicitando whisky al barman.

Peter y sus hombres caminaban decididos hacia la oficina del sheriff.

Arrow, que había acompañado a Jeff, entró en la oficina del sheriff, diciendo:

—Peter y sus hombres vienen hacia aquí.

El sheriff, lívido como un cadáver, dirigiéndose a Jeff, le dijo:

—¡Marcha por la puerta trasera y no dejes de galopar hasta llegar al rancho! ¡Pronto!

—Tranquilícese, sheriff —replicó Jeff, sonriendo—. Hablaré con esos hombres.

—¡Vienen dispuestos a utilizar el lenguaje de las armas!

—Si es así, los amigos de esos hombres se convencerán de que la enfermedad del plomo es incurable.

Y dicho esto, Jeff, después de comprobar si sus armas salían con facilidad de las fundas, se encaminó hacia la puerta de salida.

Peter y sus acompañantes, al aparecer el joven en la puerta, se detuvieron para contemplarles con minuciosidad.

—Ese debe de ser el joven que buscamos —dijo Peter.

—No comprendo que con ese corpachón se pueda ser tan rápido como aseguran los testigos —comentó Chivington.

—A pesar de ello, piensa que es peligroso —recomendó Maloney—. Y cuando decidamos utilizar las armas, debemos hacerlo con la máxima rapidez!

Peter, sonriendo con amplitud, elevó la voz para decir:

—¡Eh, larguirucho! ¿Te ha hablado el sheriff de nosotros?

—Si eres Peter Cook, así es.

—¿Y no te ha dicho que huyeras?

—Esa ha sido su recomendación —respondió Jeff, sereno.

Muchos vecinos se iban aproximando para contemplarles curiosos.

Todos sabían que no tardando mucho, podrían presenciar un duelo a muerte.

—Y supongo que no has querido escucharle.

—Cierto. ¿Por qué iba a huir? Si deseáis hablar conmigo.

—¡Pero el lenguaje que utilizaremos es especial! —le interrumpió Chivington, riendo satánicamente.

El sheriff y Arrow salieron de la oficina, situándose al lado del joven.

—Escucha, Peter.

—¡Escucha tú, Lawrence! —le interrumpió Maloney—. ¡Si intentas distraernos con tu conversación, morirás con ese larguirucho!

El sheriff se asustó de aquella amenaza.

—Deben separarse de mí —dijo Jeff, convencido de que aquellos hombres le buscaban con ideas homicidas—. ¡Por favor, sheriff!

El sheriff y Arrow se separaron en silencio.

La expectación de los testigos iba en aumento.

—¡No se separe más, sheriff! —dijo Peter—. ¡Y fíjese bien en ese cobarde, pronto estará listo para enterrar!

Jeff contemplaba a Peter con detenimiento y minuciosidad.

—¿Qué te hace sospechar que sea un cobarde? —inquirió Jeff.

—Todo el que actúa a traición o por sorpresa es un cobarde. ¡Y eso es lo que tú hiciste frente a Norman y Newton!

—Como estoy convencido de que perdería el tiempo tratando de demostrar que estás en un error, te diré que aquí no hay más cobarde que tú —replicó Jeff—. Y prueba inconfundible de tu cobardía, es que te haces acompañar de dos más para enfrentarte a mí. ¿Te atreverías a enfrentarte a mí sin la ayuda de esos dos?

—Soy hombre a quien no le agrada correr riesgos —replicó Peter, con cinismo—. ¡Y sobre todo porque los tres tenemos los mismos deseos de lastrar con plomo tu enorme cuerpo!

—No hay duda que eres un cobarde —dijo Jeff—. Y si tus hombres fuesen inteligentes, al dejarte solo frente a mí, salvarían sus vidas. ¡Puesto que la enfermedad del plomo, es incurable!

Peter frunció el ceño con cierta preocupación.

Chivington como si hubiera adivinado la duda del patrón, en voz baja le tranquilizó, diciéndole:

—No temas, Peter. No te dejaremos solo frente a ese muchacho. Y eso que empiezo a comprender que en efecto, tiene que ser muy peligroso.

Jeff, dándose cuenta de que Chivington estaba hablando, dijo:

—Estás tranquilizando a tu patrón, ¿verdad? ¡La idea de que podáis dejarle solo frente a mí, le ha asustado a juzgar por la expresión de su rostro! ¡No hay duda que es un ser despreciable y cobarde!

—Deja de hablar y prepárate a morir, muchacho —dijo Maloney—. ¡Vamos a vengar a los amigos a quienes asesinaste!

—Yo no asesiné a nadie —replicó Jeff, sereno—. Lo único que hice fue defender mi vida con éxito. ¿Es que no os han informado de lo sucedido?

—Lo han hecho varios, pero no les hemos creído —respondió Chivington—. Estamos convencidos de que tuviste que sorprenderles. ¡Cosa que no podrás hacer con nosotros! ¿Verdad, Maloney?

—¡Desde luego, Chivington!

Y como si esto fuese la señal convenida, los dos acompañantes de Peter, intentaron alcanzar sus armas.

No cabía la menor duda para los testigos de la intenciones homicidas de aquellos dos.

Peter, sin saber la razón de ello, no hizo el menor, movimiento y eso le salvó la vida, ya que Jeff demostró ser muy superior a sus hombres.

Jeff tan sólo disparó un par de veces, suficiente para terminar con la vida de sus adversarios.

Peter aterrado, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, contemplaba cómo los cuerpos de sus hombres se desplomaban sin vida a sus pies.

Luego, su mirada se clavó en Jeff, temblando visiblemente asustado.

Los testigos estaban admirados.

Y el sheriff sobre todo, no comprendía cómo Jeff no había disparado sobre Peter también.

—¡Ahí tienes la prueba de que la «enfermedad del plomo» es incurable! —dijo Jeff, al tiempo de enfundar sus armas—. ¡Y todo por tu culpa, cobarde!

Peter Cook, con el rostro lívido como un cadáver, retrocedió asustado.

—¡Quieto! —ordenó Jeff.

Ante esta orden, Peter quedó como petrificado.

Los testigos gozaban con el miedo de aquel hombre.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, cobarde… —agregó Jeff—. ¿A qué esperas para defender tu vida? Esperaré a que seas el primero en mover tus manos. ¡Estoy preparado!

Peter temblaba como hoja al viento.

No había duda que estaba dominado por un intenso terror.

Los testigos casi ni respiraban.

—¡Estoy tan asustado que no me encuentro en condiciones de defender mi vida! —confesó Peter—. ¡Y confieso que soy inferior a ti!

—¿Sigues pensando que tuve que utilizar la sorpresa o recurrir a la traición para terminar con tus amigos? —inquirió Jeff.

—¡No! —exclamó Peter—. ¡Ahora estoy seguro de que el sheriff estaba en lo cierto!

Jeff dudó unos instantes, para decir:

—Debiera obligarte a pelear, puesto que eres un ser despreciable, pero no soy partidario de utilizar las armas a no ser que me encuentre en peligro. ¡Aléjate antes de que me arrepienta!

Peter sin hacerse repetir aquella orden, dio media vuelta y echó a correr.

Los testigos sonreían complacidos.

Jeff se volvió hacia el sheriff y sonriéndole, dijo:

—Se da cuenta de que eran injustificados sus temores, ¿verdad?

—¡Eres admirable, muchacho! —exclamó el sheriff—, ¡Aunque he pasado un miedo intenso!

CAPÍTULO VIII

Peter, sin detenerse, saltó sobre su caballo y obligándolo a galopar, salió del pueblo como alma que lleva el diablo.

Cuando la noticia de lo sucedido llegó al Colorado-Saloon, todos los clientes clavaron su mirada en Douglas que estaba lívido como un cadáver.

No había duda que su mente se negaba a admitir lo que escuchaba.

Somerset, aproximándose a él, le dijo:

—Supongo que habrás comprendido que estabas en un error, ¿verdad?

—Tendrán que pasar varios días antes de que Peter consiga rehacerse del miedo pasado —dijo uno de los que informaban de lo sucedido—. ¡Se alejó aterrado!

—Lo que no comprendo es cómo ese muchacho no disparó sobre él —dijo Somerset—. Esperemos que en agradecimiento por haberle salvado la vida, no insista en sus propósitos de venganza.

—Eso es algo que ese joven no debe esperar de Peter… —concluyó uno—. ¡Ha pasado tanto miedo, que le odiará a muerte!

Douglas, cuando consiguió convencerse de que era cierto cuanto estaba escuchando, sin hacer el menor comentario, salió del local.

Y montando a caballo se encaminó al rancho.

Al reunirse con Red Templeton, le dio cuenta de lo sucedido.

Red Templeton con los ojos muy abiertos por el asombro que le causó aquella noticia, contemplaba a su capataz de forma estúpida.

Y cuando después de un prolongado silencio, consiguió rehacerse de la fuerte impresión recibida, preguntó:

—¿Tan peligroso es ese muchacho?

—¡Tiene que ser un verdadero demonio! ¡Creo que Peter ha pasado un miedo terrible!

—No me extraña. Iré a verle mañana.

—Será conveniente dejar en paz a ese muchacho u ocuparse de él utilizando otros métodos… dijo Douglas.

—¿Has informado a los muchachos?

—No.

—¡Buena sorpresa van a recibir!

—En especial aquellos que deseaban les dieses autorización para provocar a ese muchacho.

—Espero que comprendan que al negarme a darles esa autorización, les he salvado la vida.

Y sin dejar de comentar, marcharon al encuentro de los amigos.

Jacyn, Wendover, Morris y Drake, al conocer la nueva proeza de Jeff, permanecieron mucho tiempo en silencio.

—No comprendo —dijo Wendover—. ¿Cómo es que ese muchacho no disparó sobre Peter?

—Porque al parecer no hizo el menor movimiento.

—Lo que significa que llegada la hora de la verdad, abandonó a sus hombres, ¿cierto?

—Eso parece… —respondió Douglas.

—¡No podía imaginarle tan cobarde! —exclamó Wendover.

—Es muy probable que, por conocer a quienes le acompañaban, no considerase necesaria su intervención —dijo Red, tratando de disculpar al amigo.

—Si fue eso lo que pensó, no hay duda que estaba equivocado —dijo Jacyn.

—¡Su huida debió ser un espectáculo graciosísimo! —agregó Drake.

—¡Cómo habrá gozado el sheriff y toda la población!

—Eso es lo menos importante —comentó Morris—. Por mucho que se hayan reído de Peter, lo importante es que gracias a su cobardía, salvó la vida.

—Eso es cierto —ratificó Douglas.

Después de hacer un sinfín de comentarios sobre lo sucedido, Red Templeton, comentó:

—La peligrosidad de ese muchacho me preocupa.

—¿Quieres que me ocupe de él? —preguntó Jacyn—. Puedo hacer que sufra un accidente… Cazarle en pleno campo, cuando pasea con la patrona, sería un trabajo sencillo.

Red Templeton miró con simpatía a Jacyn, advirtiéndole:

—Recuerda que dada la peligrosidad de ese muchacho, un fallo supondría tu muerte.

—¡No fallaré!

—Yo creo que sería preferible que fuese Peter quien se ocupara de él —dijo Douglas.

—Después de lo sucedido, no creo que se atreva a intentar nada contra ese muchacho —dijo Jacyn.

—Lo mejor será esperar con paciencia a que decida marchar —indicó Wendover.

—Y si no hablar con Oliver para que se ocupe de él —añadió Douglas.

—Más que de ese muchacho, debiéramos preocuparnos de Mike —dijo Drake—. La habilidad con que siempre intenta averiguar por donde anduvimos antes de llegar a esta zona, me asusta.

—Antes de actuar contra él, hemos de convencernos de no estar equivocados en nuestras sospechas y averiguar si cuenta con la ayuda de alguien —replicó Red—. Si como tememos es un federal, matarle aquí sería un grave error.

—Si muere en una pelea, ante testigos, nadie sospechará la verdad.

—Hemos de esperar a comprobar si nuestras sospechas son ciertas.

—Como quieras, Red —dijo Drake.

—Supongamos que Ruth sufriera un accidente —comentó Jacyn—. ¿Pasaría la propiedad de este rancho a tus manos?

Todos clavaron su mirada en Jacyn.

Red, a quien iba dirigida la pregunta, muy serio y con voz sorda, respondió:

—Olvida tus negros pensamientos y no te dejes arrastrar por la ambición… ¡Nos colgarían a todos sin darnos tiempo a conocer la decisión del juez!

—Recuerda que la muerte de su padre no nos causó el menor contratiempo.

—Engañaré y robaré cuanto pueda a esa muchacha, por el bien de todos —dijo Red, muy serio—. ¡Pero no permitiré que nadie atente contra ella! ¿De acuerdo, Jacyn?

Este, sonriendo trágicamente, se encogió de hombros.

Y Red, al quedar a solas con Douglas, comentó:

—Cada vez que a Jacyn se le ocurre algo, me asusta.

—Es, sin duda alguna, un hombre terrorífico.

* * *

Jeff y Mike se habían hecho muy amigos.

Todos los días, a la caída de la tarde, se reunían con Ruth y Maisy, para pasear por el rancho o ir hasta el pueblo.

La amistad de los dos jóvenes no agradó a Red y a sus íntimos.

Y la razón de que a ninguno agradase la amistad de los jóvenes, era la seguridad de que Mike aprovechaba los paseos, para husmear por el rancho.

Lo único que les tranquilizaba, era saber que jamás paseaban por la zona montañosa.

Días más tarde, cuando Jeff y Mike galopaban hacia el pueblo, preguntó el primero:

—¿Has conseguido ver la munición del rifle de Jacyn;

—Anoche —respondió Mike—. Pero al igual que los otros, no tiene estrías.

—Entonces tendremos que hacer una visita a Oliver Tippy.

—No conozco la montaña en que ese hombre tiene su refugio.

—Arrow nos llevará.

—Pensar en meterme por ese laberinto de montañas me asusta.

—Daremos un gran rodeo para llegar al refugio de Oliver por donde no pueda esperarnos.

Al entrar en Gunnison dejaron de hablar.

Y reuniéndose con Ruth y Maisy, marcharon a pasca

Hacía tres días que Ruth, por indicación de Jeff, había aceptado la invitación de Maisy para quedarse con ella en el pueblo.

Después del paseo, los jóvenes se reunían con el sheriff para echar un trago juntos, en el local de Somerset.

—¿Habéis conseguido averiguar cuál fue el rifle que utilizaron contra el caballo de Roger? —preguntó el sheriff, cuando llevaban varios minutos de conversación—. ¡Yo por mi parte, ya he husmeado todos los rifles del pueblo!

—No —respondió Jeff.

—¿Conseguiste ver el rifle de Jacyn? —preguntó el sheriff a Mike.

—Sí —respondió el joven—. Pero la munición es normal.

—¿No habrá sido alguno de los hombres de Peter Cook? —preguntó el sheriff.

—Todo es posible —comentó Jeff—, Aunque yo sospecho de Oliver Tippy… Hablaré con Arrow para que nos lleve hasta su refugio.

—¡Eso es una locura, Jeff! —exclamó el sheriff—, Y dé ir, debierais aprovechar el día que se le ocurra visitar el rancho.

—Es una buena idea… —comentó Jeff—, No se me había ocurrido.

—No han vuelto los hombres de Peter por aquí, ¿verdad?

—No —respondió el sheriff.

—Eso es que la muerte de Chivington y Maloney les ha asustado.

—¿Cuándo piensa ir por Crested Butte de visita? —preguntó Mike.

—Pasado mañana…

—Procure no irritarse y mucho menos discutir —aconsejó Mike—. Peter y sus hombres estarán muy furiosos y pudiera sufrir usted las consecuencias.

—No temas, seré prudente.

En esos momentos, un hombre entró en el local y deteniéndose a un par de yardas de la puerta, miró en todas direcciones.

Su aspecto, no había duda, era de preocupación.

Mike, dirigiéndose al sheriff y señalando al recién llegado, comentó:

—No recuerdo haber visto por aquí a ese hombre antes de ahora. ¿Es de la comarca?

El sheriff, mirando hacia el indicado, respondió:

—Es un ganadero de Crested Butte.

—Parece que busca a alguien con gran interés —agregó Mike.

Aquel hombre, al fijarse en esos momentos en el sheriff, caminó hacia él con precipitación y empujando a quienes se interponían en su camino.

—¡Lawrence! —exclamó aquel hombre al aproximarse al sheriff—, ¡Tienes que venir conmigo a Crested Butte!

Los clientes de Somerset, al comprender por el nerviosismo con que hablaba aquel hombre, que algo grave sucedía, se olvidaron de sus conversaciones para prestar atención a las palabras de aquel hombre.

—Te veo muy nervioso, Gary… —dijo el sheriff—, ¿Qué sucede?

—¡Peter y sus hombres se han vuelto locos! ¡Tienes que detenerles!

—Por favor, Gary —pidió el sheriff—. Debes tranquilizarte y contarnos lo que haya sucedido.

—Son unos miserables, Lawrence —dijo Gary Spike—. ¡Unos asesinos!

—¿Han matado a alguien? —preguntó el sheriff.

—A cuatro hombres —respondió Gary—. Entre ellos a mi capataz.

—¿Cómo sucedió?

Gary Spike en pocas palabras, siendo escuchado con sumo interés por los reunidos, contó lo sucedido en Crested Butte.

Quienes le escucharon, con la narración de los hechos, quedaron impresionados.

—Supongo que no me engañarás, ¿verdad, Gary? —dijo el sheriff.

—Jamás mentiría en un asunto tan grave —respondió Gary—. He dicho las cosas tal y como sucedieron.

—Si es así —comentó Jeff—. Lo que han hecho esos hombres es un crimen.

—Un crimen que merece un castigo ejemplar —agregó Mike.

—Detendré a Peter —dijo e sheriff, mirando fijamente a Gary Spike—. Pero confío que tanto tú como el resto de los testigos, cuando Peter sea juzgado, tengáis el valor de exponer las cosas tal y como sucedieron. ¡Si os volvieseis atrás o rectificaseis vuestra primera declaración, prometo que os colgaré a todos!

—Sabes que conmigo puedes contar —dijo Gary.

—¿Con quiénes más? —preguntó Lawrence.

—Con todos los vecinos de Crested Butte —respondió Gary—. ¡Estamos dispuestos a terminar con los abusos de esos hombres, de una vez para siempre!

—Ya iba siendo hora que reaccionaseis —dijo el sheriff.

—¿Está dispuesto a detener a Peter Cook? —preguntó Jeff.

—Si cuento con la ayuda de los vecinos de Crested Butte, no solamente le detendré, sino que es muy posible que le cuelgue…

—Le acompañaremos —dijo Mike.

—No es necesario.

—Yo pensaba hacerlo —dijo Jeff—. Y no se oponga a ello, ya que en parte, soy responsable de las muertes que han realizado esos cobardes. ¡Nada hubiera sucedido si el día que disparé contra sus hombres, lo hubiera hecho también sobre él!

Gary Spike, mirando con detenimiento a Jeff, sonriendo preguntó:

—¿Fuiste tú el que mataste a Chivington y Maloney?

—Yo fui —respondió Jeff.

—¡Buen susto el que diste a Peter! Pero una pena que no dispararas sobre él… Es mucho más despreciable que cualquiera de sus hombres.

—No perdamos más tiempo y pongámonos en camino —dijo el sheriff—, ¿Sabe alguien que has venido en mi busca?

—No lo creo.

Los cuatro salieron del local.

Minutos más tarde los cuatro galopaban hacia Crested Butte.

Cuando se aproximaban a la pequeña población, después de unas tres horas de camino, Gary dijo:

—No creo que haya nadie levantado a estas horas. Será preferible que vayamos a mi rancho y esperes a mañana.

—Hemos de evitar que Peter y sus hombres se enteren de que estoy aquí —dijo el sheriff—. Tendré que sorprenderle porque de otra forma no permitirá que le detenga.

Y guiados por Gary Spike, se encaminaron a su rancho.

Cuando desmontaban ante la vivienda principal del rancho, el silencio existente era absoluto.

Los cuatro entraron en la casa.

Y cuando Gary encendía un quinqué, comentó:

—Es extraño que mi esposa se haya acostado. Siempre que me retraso, por tarde que sea, me espera levantar a. Me ocuparé de prepararos algo.

Se interrumpió al ver que Jeff le hacía gestos de silencio.

—¿No oyen el llanto de una persona? —dijo Jeff.

Gary, al comprobar que era cierto, intranquilo, entró en el comedor de donde procedía el llanto y encendió otro quinqué.

Al iluminarse la estancia, Gary y sus acompañantes ahogaron un grito de horror mientras quedaron como petrificados ante la trágica escena que se presentaba ante sus ojos.

Había dos hombres ahorcados en el centro del comedor.

Y la esposa de Gary, acurrucada en un rincón, lloraba con el rostro oculto entre sus manos.

Gary se aproximó a su esposa, abrazándola.

Y tuvieron que esperar muchos minutos, antes de que la mujer dijese:

—¡Fue horrible, Gary! ¡Peter Cook y cuatro de sus hombres se presentaron preguntando por ti y al saber que no estabas, colgaron a esos dos!

—No lo comprendo. ¿Qué quería ese cobarde de mí?

—¡Colgarte!

Y acto seguido, mucho más serena, la mujer dio cuenta de la visita de Peter y sus hombres, con toda clase de detalles.

CAPÍTULO IX

Jeff y Mike, mientras escuchaban la versión de aquel crimen, descolgaron las víctimas.

Gary, escuchando a su esposa, lloraba de rabia y dolor.

—Creo que Peter en esta ocasión se ha excedido —comentó el sheriff—. ¡Aunque me cueste la vida, intentaré colgarle!

—¿Está muy lejos el rancho de esos «valientes»? —preguntó Jeff.

—No —respondió Gary—. Unas cinco millas.

—¿Puede acompañarnos? —inquirió Jeff.

—¡Un momento, muchacho! —dijo el sheriff—. No estarás pensando en ir hasta ese rancho, ¿verdad?

—Tengo la seguridad que es lo único que no esperan. ¡Cuando amanezca, los asesinos de esos hombres habrán sido castigados!

Quienes escuchaban a Jeff, quedaron pensativos.

El sheriff clavando su mirada en Mike, le preguntó:

—¿Cuál es tu opinión?

—Estoy de acuerdo con Jeff —respondió Mike, sonriente—. Tengo la seguridad de que lo único que esos cobardes no pueden imaginar, es que alguien se atreva a visitarles en su guarida.

—Pues no perdamos más tiempo —dijo Jeff.

Segundos más tarde, sin escuchar los temores de la esposa de Gary, los cuatro galopaban en dirección al rancho de Peter Cook.

A una media milla antes de llegar a las viviendas, Jeff hizo señas para que se detuvieran, diciendo:

—Alguien está levantado en ese rancho a pesar de la hora que es.

Todos miraron hacia la vivienda principal, donde vieron el parpadeo de un quinqué.

—Es el comedor —comentó el sheriff—, Puede que estén celebrando su cobardía.

—No gozarán mucho de sus crímenes… —dijo Jeff—. Usted, sheriff, así como míster Spike, deben quedarse aquí con los caballos. Del castigo de esos hombres nos ocuparemos Mike y yo.

El sheriff y Gary se concretaron a desearles suerte y recomendarles prudencia.

Segundos después, Jeff y Mike caminaban decididos hacia las viviendas del rancho.

Pero a unas doscientas yardas antes de llegar, se dejaron caer al suelo, para arrastrarse como reptiles, con la misma habilidad con que lo hacían los indios.

A medida que se iban aproximando a la ventana iluminada, el murmullo de la conversación que sostenían Peter y sus hombres, llegaba con mayor claridad hasta los jóvenes.

Ambos jóvenes, al escuchar la dificultad con que aquellos hombres se expresaban, comprendieron que todos estaban bajo los efectos del alcohol.

Y este hecho les dio mayor tranquilidad en sus movimientos.

Jeff se aproximó a la ventana y observó el interior.

Al ver el estado en que Peter y sus cuatro acompañantes estaban, su rostro se iluminó con una sonrisa especial.

Los cinco, sentados de diferente forma, sostenían con dificultad una botella de whisky en sus manos.

Mike se aproximó a la ventana para observar la escena.

—Mañana volveremos al rancho del viejo Gary —decía Peter, con enorme dificultad al hablar.

—Yo pienso… que… nos hemos… exce…dido…

—Asi nos… respe…tarán…

Jeff hizo señas a Mike de que iba a entrar en la casa.

Y segundos más tarde Mike, sonreía al ver que el amigo caminaba hacia aquellos cinco hombres, sin que ninguno se diera cuenta.

—¡Hola, cobardes! —saludó Jeff.

Peter y sus cuatro acompañantes, al escuchar aquello y mirar hacia Jeff, a pesar de su estado de embriaguez palidecieron.

—¿Celebrando vuestros crímenes? —agregó Jeff.

Dos de los acompañantes de Peter, aconsejados por el whisky, intentaron sorprender a Jeff.

Las armas de los dos amigos, entraron en acción.

Y acto seguido Jeff y Mike saltando por la ventana se alejaban de la casa.

En la nave de los vaqueros se encendió una luz.

Y los únicos dos vaqueros que quedaban con vida, se contemplaban entre sí, diciendo:

—Parece que está todo tranquilo.

—Pues yo te aseguro que he oído varios disparos.

—Hay luz en el comedor del patrón. ¿Seguirán celebrando su locura?

—Puede que hayan sido ellos quienes hayan disparado.

Y sin poder sospechar la enorme sorpresa que les esperaba, entraron en la vivienda principal.

Ambos ahogaron un grito de terror al ver la escena que tenían ante sus ojos.

Los dos pensaron en echar a correr, pero estaban tan asustados, que sus piernas se negaron a obedecer las órdenes de su cerebro.

Completamente inmóviles y. temblando visiblemente, permanecieron mucho tiempo.

Y cuando al fin reaccionaron, echaron a correr.

Montando sobre sus caballos se alejaron del rancho como almas horrorizadas.

Jeff y Mike, al reunirse con el sheriff y Gary, les dieron cuenta de lo que había sucedido.

* * *

Red Templeton, impresionado por la muerte de Peter Cook y la de sus hombres, después de sostener una animada conversación con Douglas, decidió visitar a Oliver Tippy en su refugio.

Oliver Tippy, sorprendido de aquella visita tan inesperada, después de abrazar al amigo, comentó:

—Te encuentro muy preocupado, Red.

—Me sobran motivos para estar preocupado.

—No lo dudo. ¿Sucede algo que yo no sepa?

—Soy portador de malas noticias.

—Supongo que te refieres a la muerte de Peter Cook y de los cuatro que estaban con él, ¿verdad?

Red abrió con enorme sorpresa sus ojos, para preguntar desconcertado:

—¿Cómo es posible que lo sepas?

—Los únicos que se salvaron de los hombres de Peter, vinieron directamente a verme. ¡Estaban aterrados!

—Por lo que me han contado que sucedió, no es para menos.

—Les he convencido para que regresen al rancho. Deben estar allí cuando se presente Héctor Blood haciéndose pasar por el hermano de Peter. Y sobre todo para evitar que los vecinos de Crested Butte puedan husmear por los cañones que conducen a estas montañas.

—¿Cuándo avisaste a Héctor?

—Hace varias semanas —respondió Oliver, sonriente—. Desde que empecé a sospechar que Peter no acabaría bien.

—Yo creo que estaba loco —comentó Red.

—Sin duda alguna. ¿Se sabe quién les mató?

—No. Se piensa en los familiares o amigos de sus víctimas.

—¿Has conseguido averiguar algo sobre Mike Blackie?

—No.

—Pero sigues sospechando de él, ¿cierto?

—Por momentos estoy más convencido de que es un federal.

Oliver quedó pensativo unos instantes.

Y después de una breve meditación, dijo:

—Si es así, ¡debe morir!

Después de mucho hablar, se separaron.

Red, al llegar al rancho, dijo a Douglas:

—Reúne a los amigos:

—¿Sucede algo?

—Quiero hablar con ellos.

Douglas marchó en busca de los amigos.

Arrow, al ver que el capataz estaba reuniendo a los íntimos, sospechando que algo sucedía, decidió averiguarlo.

Y para ello siguió a Douglas.

Cuando todos entraron en la nave de los vaqueros, el viejo Arrow se aproximó a una ventana para intentar escuchar lo que hablasen aquellos hombres.

Y lo que escuchó fue algo que le hizo temblar.

Temiendo que le descubrieran, se alejó de la ventana.

Y se dedicó a buscar a Mike.

Al no encontrarle y ver a Jeff en compañía de la patrona, se aproximó a ellos, preguntándoles:

—¿Habéis visto a Mike?

—Hace tiempo que marchó al pueblo —respondió Ruth.

Jeff, observando con detenimiento al viejo Arrow, le dijo:

—Estás nervioso. ¿Qué te sucede?

—¡Mike ha sido sentenciado a muerte! —exclamó Arrow.

Y acto seguido, para que los jóvenes comprendiesen, les dio cuenta de la conversación que había sorprendido a Red y sus amigos.

Ruth y Jeff se observaron interrogantes.

—¿Sabes quiénes se encargarán de ese trabajo? —preguntó Jeff.

—No lo sé. Estaba tan asustado que no quise seguir oyendo más.

—Hiciste bien —dijo Jeff—. Si llegan a sorprenderte escuchándoles, es muy posible que ya no vivieses.

—Vayamos al pueblo y hablemos con Mike —dijo Ruth—. ¿Crees que sea un federal?

—No me sorprendería —respondió Jeff—. Hace días que lo sospechaba.

—¿Y qué puede temer Red de los federales?

—Todo lo averiguaremos.

Arrow acompañó a los jóvenes hasta el pueblo.

Tan pronto entraron en Gunnison, lo primero que hicieron fue preguntar si habían visto a Mike.

—Hace unos minutos que charlaba con el sheriff a la puerta de su oficina.

Después de dar las gracias al informante, se encaminaron los tres hacia la oficina de éste.

Y en efecto, allí encontraron al joven, en conversación animada con el padre de su prometida.

Jeff, después de darles las buenas tardes, dijo a Mike lo que sucedía.

Mike, contrariado, permaneció en silencio.

Todos le contemplaban con enorme curiosidad.

—¿Eres un federal? —preguntó Arrow.

El joven, sin valor para negar, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Qué es lo que buscas aquí? —preguntó Jeff.

—Al asesino de un compañero —respondió— Mike.

—Creí que investigabas los robos de ganado —comentó el sheriff

—Es que sospecho que el asesino que busco está complicado en esos robos de ganado.

—¿Quién es ese asesino? —preguntó Ruth.

—No he podido averiguarlo todavía —respondió Mike—. Aunque sospecho que pueda ser Red, Douglas o Jacyn.

—¿Y no será el pastor el asesino que buscas?— inquirió Jeff.

—Te refieres a Oliver Tippy, ¿verdad?

—En efecto.

—Tiene demasiados años para ser la persona que busco.

—Si ha sido Oliver quien en realidad te ha sentenciado a muerte por sospechar que eres un federal, ¿si no es la persona que rastreas qué puede temer de los federales?

—Eso es lo que tendré que averiguar.

—Lo que tienes que hacer, de momento, es no aparecer por el rancho —dijo Ruth—, Y a mi juicio, lo más prudente es que el sheriff interviniese. Una vez encerrados, no os resultará difícil obligarles a confesar cuanto os interese…

—Estoy de acuerdo con Ruth —dijo el sheriff.

—No —respondió Mike—. No quisiera que el hombre que rastreo desapareciera de escena por un error. Iré al rancho y viviré alerta. Si intentan asesinarme, será cuando les obligue a confesar.

—Si sabemos que han decidido asesinarte, ¿por qué correr ese riesgo?

—Perdona, Jeff, pero creo que me gusta el peligro —respondió Mike, sonriendo sereno.

Después de mucho hablar, pensaron en un plan para evitar todo tipo de sorpresas.

Lo que más tranquilidad les daba, era saber que quienes intentasen terminar con Mike Blackie estaban dispuestos a hacerlo de forma que todo pareciese una lucha noble.

En grupo marcharon al local de Somerset para echar un trago.

Ruth marchó a reunirse con Maisy.

Y aquella noche, después de convencer nuevamente a Ruth para que se quedase en la casa de su padre, los dos jóvenes, acompañados por Arrow, regresaron al rancho, aunque por un camino poco usual.

A la mañana siguiente, cuando todos desayunaban, Ruth, dirigiéndose a Mike, dijo con naturalidad:

—Quisiera que hoy acompañaras a Morris y a Drake para que les ayudaras a reunir las reses que haya por la Gran Roca… ¿Te importa?

—En absoluto —respondió Mike, poniéndose en pie—. ¿Quieres que dé algún recado a Maisy?

—Dile que esta tarde me reuniré antes con ella.

Jeff, mirando fijamente a los ojos de Red, le preguntó:

—¿Necesitas al viejo Arrow?

—No.

—Entonces, ¿no te importa que venga conmigo hasta el pueblo?

—En absoluto.

Algo más tarde, Jeff, cuando galopaba en compañía del viejo Arrow, le dijo:

—¡Llévame a las proximidades de la Gran Roca!

Arrow así lo hizo.

Después de esconder sus caballos, con los rifles firmemente empuñados, buscaron un lugar desde el que poder vigilar a quienes llegasen en compañía de Mike.

—Seguro que aprovecharán para sorprenderle cuando se aproxime a ese manantial para beber —indicó Arrow.

—¡Si así fuera, buena sorpresa les espera!

—Confiemos en que no decidan sorprenderle antes de llegar aquí.

—No lo harán, porque Mike les vigilará…

Guardaron silencio al ver que tres jinetes se aproximaban.

Jeff, a pesar de la distancia, pudo reconocer a Mike.

Y al saber que su amigo aún no había sido sorprendido, le hizo respirar con tranquilidad.

CAPÍTULO X

Mike, conversando animadamente con sus compañeros, sobre temas vaqueros, iba evitando con gran habilidad el que su caballo se adelantase al de los otros.

Pero Drake y Morris no parecían separarse de él.

Cuando se iban aproximando al lugar denominado la Gran Roca, los ojos de Mike, aunque no dejaban de vigilar a sus compañeros, miraban a todas partes tratando de descubrir el lugar desde el que Jeff y Arrow les estarían vigilando.

Jeff esperaba una oportunidad para dejarse ver por el amigo.

Y esta oportunidad se presentó cuando desmontaban cerca del manantial.

Jeff, viendo a los acompañantes de Mike dándoles la espalda, se levantó agitando la mano.

Mike, al comprobar que el amigo estaba muy cerca, decidió descuidar la vigilancia.

Confiaba en que aquellos dos cobardes no disparasen sin conversar con él o intentar interrogarle.

—No veo mucho ganado por esta zona —comentó Mike.

Y al hablar, por primera vez dio la espalda a sus acompañantes.

Estos sonreían de forma trágica.

—Yo creo que Red nos ha enviado a esta zona para que descansemos —comentó Drake, riendo de buena gana.

Morris se aproximó al manantial e inclinándose bebió un buen trago.

—¡Qué agua más rica y fresca! —exclamó.

—¿Damos una vuelta por ahí por si hubiera ganado extraviado? —indicó Drake.

Mike, dispuesto a que aquellos actuasen sin alejarse de donde Jeff les dominaba, dijo:

—Antes déjame probar ese agua…

Y con toda naturalidad se inclinó para beber.

Drake y Morris empuñaron un «Colt» cada uno.

Jeff, desde su observatorio, se preparó a intervenir.

Mike, al dejar de beber y cuando se volvió hacia sus acompañantes, representó perfectamente el papel de sorprendido.

—¡Por favor, amigos! —exclamó Drake, poniendo las manos sobre la cabeza—. ¿Qué clase de broma es ésta?

—No es una broma, Mike —dijo Drake—. Esto te demostrará que a pesar de la habilidad con que te has movido desde que llegaste al rancho, no nos has engañado.

—Y ahora vas a decirnos todo lo que hayas averiguado —agregó Morris.

—En verdad que no comprendo —dijo Mike.

—Sabemos que eres un federal —dijo Drake—. Así que no intentes engañarnos, puesto que perderás el tiempo. ¿Qué has averiguado sobre el robo de ganado? ¿Por qué no has buscado nunca por la parte de la montaña?

Mike, sonriendo con amplitud, dijo:

—Cierto que soy un federal y que hay varios compañeros por la comarca:.. Si me sucediera una desgracia, lo lamentaríais…

—No encontrarán tu cadáver.

—Asesinar a un federal es un gran delito…

—Eso no nos preocupa. Y desde luego que no serás el primero que caiga a nuestras manos.

—¿Quién de vosotros fue el que asesinó hace dos años a un federal en Dodge City?

—Fue Red —respondió Morris.'

—Antes de que disparéis debéis pensar que, al hacerlo, os sentenciaréis a muerte. ¡No os engaño al aseguraros que Jeff y Arrow están a vuestra espalda!

Morris y Drake volvieron a reír de buena gana.

—¿Es posible que aún pienses en sorprendernos? —inquirió Drake.

Jeff, en estos momentos, temiendo por la vida del amigo, disparó con rapidez un par de veces.

Drake y Morris se desplomaron sin vida.

Mike respiraba con enorme tranquilidad.

—Ahora debemos ocuparnos de Red y de cuantos cobardes le ayudan —dijo Jeff.

—¡Ese me pertenece! —exclamó Mike—. ¡Al fin voy a poder vengar a mi padre!

—Arrow y yo nos adelantaremos y estaremos vigilantes cuando tú llegues…

Y un minuto más tarde, después de ponerse de acuerdo, Jeff y Arrow cabalgaban hacia las viviendas.

Mike lo hacía media hora más tarde.

Jeff y Arrow, tan pronto como desmontaron ante la vivienda principal, preguntó al primer vaquero:

—¿Has visto a Red?

—Marchó al pueblo.

Douglas, que charlaba con Jacyn y Wendover, al escuchar la pregunta de Jeff, salió de la casa, preguntando a su vez:

—¿Querías algo del patrón?

—Charlar con él sobre algo que me han dicho en el pueblo.

—¿Qué es lo que te han dicho? —preguntó Jacyn.

—Que han encontrado ganado con los hierros de este rancho en Crested Butte.

—Y posiblemente te han asegurado que en el rancho del difunto Peter, ¿no es eso? —agregó Douglas, con naturalidad.

—En efecto…

—Eso no es extraño, muchacho —dijo Wendover—. Hace un par de semanas que Red decidió vender un poco de ganado a Peter.

—Pues el sheriff imagina que es ganado robado.

—Cuando hable con él Red, se tranquilizará Douglas.—dijo

Seguían charlando animadamente cunado Arrow dijo:

—Ahí viene Mike.

Todos miraron hacia el joven.

Douglas, Jacyn y Wendover lo hicieron con preocupación.

Jeff, pendiente de ellos, les vigilaba con atención.

Mike desmontó y sonriendo se aproximó al grupo.

Douglas, Jacyn y Wendover, al darse cuenta de la forma burlona con que Mike les contemplaba, se sintieron intranquilos.

—No comprendo el asombro con que me contempláis —les dijo Mike—. Juraría que os sorprende verme con vida…

—¡No digas tonterías, Mike! —exclamó Douglas.

—No son tonterías, Douglas —replicó Mike—. ¿No queréis preguntarme por Morris y Drake?

Ahora los tres palidecieron.

No había duda que sospechaban que sus amigos habían fracasado.

Y ante esta seguridad, se pusieron en guardia.

—¿No está el cobarde de Red? —preguntó Mike.

—No — respondió Jeff—. Se ha ido al pueblo.

—Tu forma de hablar es desconcertante, Mike —dijo Wendover.

—Pero tengo la certeza de que sabéis que vuestros amigos han fracasado.

—No te comprendemos —dijo Jacyn—. ¿En qué han podido fracasar?

—No supieron cumplir el encargo del cobarde de Red.

Jacyn, demostrando ser el más peligroso de los tres, intentó sorprenderles.

Y de no ser por la prodigiosa habilidad de Jeff, lo hubiera conseguido.

Cuando ya empuñaba las armas fue alcanzado por los disparos de Jeff.

Douglas y Wendover temblaban asustados.

—No debéis haceros ilusiones —dijo Mike—. Morris y Drake, antes de morir, me contaron un sinfín de cosas sumamente interesantes.

—No puedes hacernos responsables de la cobardía de Red —dijo Douglas.

—Es inútil… ¡No tendré compasión de vosotros!

Douglas y Wendover, sabiéndose perdidos, intentaron defender sus vidas.

Pero el enemigo era demasiado peligroso.

En esta ocasión fue Mike el que disparó sobre los dos, admirando con su rapidez y seguridad al amigo.

—¡Ahora vayamos a por el más cobarde de todos! —dijo Mike.

Y sin más comentarios montaron a caballo.

Red Templeton, en el local de Somerset, conversaba animadamente con el sheriff.

—Tú eras muy amigo de Peter, ¿verdad? —decía el sheriff.

—Pero no podía saber que fuese tan mala persona.

—¿Sabías que tenía un hermano?

—Sí.

—Pues, según me han dicho, es peor persona que Peter.

—Me cuesta creerlo —comentó Red—. Héctor tenía buena fama en Denver. Era una persona estimada…

—Pues me han asegurado que carece de sentimientos y escrúpulos.

—Si es así, mucho ha tenido que cambiar.

Seguían hablando cuando Jeff y Mike entraron en el local.

Red, al fijarse en Mike, palideció visiblemente.

No comprendía que estuviera allí aquel muchacho.

Mike avanzaba hacia él sonriendo de forma especial.

Una gran tranquilidad se apoderó de Red.

—Hola, cobarde —le dijo Mike.

Los reunidos, sorprendidos de aquel saludo, les contemplaron curiosos.

Red, realizando un gran esfuerzo para mantenerse sereno, dijo:

—No comprendo tu saludo, Mike. ¿Por qué me insultas?

—¿No quieres preguntarme por Drake y por Morris?

Estaba tan nervioso, que exclamó:

—¡Si ésos intentaron algo contra ti, no puedes culparme…!

—Es inútil que mientas… Ahora quiero que recuerdes a un hombre que asesinaste en Dodge City hace un par de años… ¿Sabes quién era?

Red, sabiéndose perdido, se preparó para defender su vida.

—Yo jamás asesiné a nadie —dijo.

—Aquel federal era mi padre —dijo Mike, muy serio—. Así que no debes hacerte ilusiones.

—Debes confundirme con otra persona…

Y al dejar de hablar, Red intentó alcanzar las armas.

Mike, adelantándose a las intenciones homicidas de su adversario, disparó a matar.

Cuando Red se desplomaba sin vida, Mike, con los ojos llenos de lágrimas, dijo:

—¡Al fin mi padre ha sido vengado!

Los testigos de aquella muerte, contemplaban admirados al joven.

Jeff, para que todos comprendieran la actitud de Mike, les dio cuenta de lo que había sucedido en el rancho.

—Ahora débanos preocupamos de Oliver Tippy —dijo Mike.

—Hemos de conseguir sorprenderle.

—Le visitaremos esta noche —dijo el sheriff.

Y los tres se pusieron de acuerdo.

Arrow, como conocedor del terreno, les acompañaría.

Y a la caída de la tarde se pusieron en marcha.

Cuatro horas más tarde, Jeff y Mike, siguiendo las instrucciones de Arrow, se aproximaron al refugio de Oliver Tippy.

Este se disponía a tomar café cuando los dos jóvenes irrumpieron en la cabaña.

Oliver, al fijarse en los jóvenes y verles con las armas empuñadas, palideció intensamente, pero con serenidad dijo:

—Es una sorpresa veros por aquí. ¿A qué se debe vuestra actitud?

—¿Dónde tienes tu rifle? —preguntó Jeff.

—Ahí.

Jeff se aproximó al arma y tomándola en sus manos, dijo:

—Vigila a este hombre y nada de confiarte.

—No temas —dijo Mike.

Jeff sacó de la recámara un par de balas y después de observarlas comentó:

—¡He aquí la prueba de que fue este miserable el que disparó sobre el caballo de míster Roger…!

Y mostró las balas al amigo.

—¡Estas estrías te delatan!

Oliver Tippy, comprendiendo que la situación era muy delicada, pensó que lo mejor sería confiar a esos muchachos, por eso dijo:

—Es cierto que disparé sobre ese animal, provocando el accidente. Pero tenía que hacerlo, porque de lo contrario dispararían sobre mí.

Y durante muchos minutos estuvo hablando.

Mike y Jeff no se confiaban.

El sheriff y Arrow, preocupados por la tardanza de los jóvenes, irrumpieron en la cabaña con las armas empuñadas.

Oliver, ante la presencia del sheriff y de Arrow, enmudeció.

Comprendía que sería inútil sorprender a sus visitantes.

—Siga hablando, Oliver —dijo Jeff—. Es muy interesante cuanto nos estaba contando. El sheriff se sorprenderá de la perfecta organización que tienen montada con el robo de ganado…

Oliver prosiguió en silencio.

Jeff y Mike informaron al sheriff de cuanto aquel hombre les había confesado.

Oliver, en la seguridad de que sería colgado, volvió a pensar en la forma de sorprender a sus visitantes.

Razón por la que decidió seguir hablando de cuanto interesaba a aquellos hombres, con la esperanza de alcanzar la puerta.

Pero cuando al fin se decidió a poner en práctica su plan, la trágica seguridad de Jeff y Mike segaron su vida.

El sheriff, contemplando el cadáver de Oliver, comentó:

—Creo que habéis acabado con toda la manada de indeseables que se habían dado cita en esta comarca.

—La «enfermedad del plomo» ha hecho una verdadera limpieza de indeseables —dijo Jeff.

—Más bien ha sido una epidemia de plomo, beneficiosa para todos.

Meses más tarde de estos acontecimientos, Ruth y Maisy contraían matrimonio con Jeff y Mike.

Después de la doble ceremonia, durante el gran banquete que se celebró en el rancho de Ruth, todos recordaron los trágicos meses vividos.

—¿Qué fue del hermano de Peter Cook? —preguntó Mike.

—Fue colgado en Crested Butte —respondió un vaquero.

—¿Es cierto que era peor persona que el hermano? —preguntó Jeff.

—Eso aseguran quienes le conocieron —dijo el sheriff— Ahora lo que es verdaderamente maravilloso es que hemos conseguido erradicar de la zona la «enfermedad del plomo»…

Y todos rieron de buena gana.

FIN