Jackson es un reputado ganadero, tres veces al año lleva sus reses y las de otros al mercado de Laramie para venderlas. Contrata conductores, a los mejores para tal viaje. En este último viaje se incorpora Rob, que no participa de las chanzas de los otros. Debido al malestar de los conductores con Rob se crean tensiones y comienza la danza del Colt.

M. L. Estefanía

La danza del colt

Héroes de la pradera - 62

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

04/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Ohé! ¡Ohé! ¡Cuidado con esas reses! Si entran en los cañones perderemos una buena parte de ellas. ¡Hay que llevar la manada por fuera!

Los jinetes se lanzaron a cubrir la entrada de esos cañones, gritando para que el ganado, asustado, se apartara de allí.

Iban y venían constantemente.

Cuando la manada hubo pasado sin que una sola res se metiera en ellos, el dueño felicitó a sus conductores.

—No hay duda que tengo el mejor equipo que se mueve en estas llanuras —dijo.

—Siempre estás diciendo lo mismo, padre.

—Si entendieras de estas cosas…

—Sabes que monto tan bien como ellos. No sé por qué me dices eso.

—Una cosa es montar a caballo y otra ser conductor. Para esto último, hace falta un gran conocimiento de las reses. Saber apreciar los desfallecimientos y saber en el acto a qué es debido para poder salvar la res.

—Si no pongo en duda que es un buen equipo…

—Lo que acaban de hacer es una verdadera proeza. ¡Ni una sola res ha conseguido entrar en esos cañones!

—Había varios jinetes con esa finalidad.

—El mérito está en conseguirlo como ellos.

La muchacha no insistió. Estaba segura de que su padre se disgustaría si pusiera en duda el que esos conductores eran los mejores que iban a Laramie.

Ella, sentada en el pescante del carretón, se cubría la boca y parte del rostro con un pañuelo.

El galope de las reses levantaba una enorme polvareda.

Se oían toses por todos lados.

Los jinetes se apartaban de la manada para poder respirar, pero los carretones habían quedado envueltos en una espesa nube de polvo.

Por fortuna, para los que tenían que soportarla en los carretones, no duraba mucho tiempo.

Las reses dejaron de galopar.

Se iban extendiendo a la orilla del río. Algunas fueron arrastradas por la corriente.

Un peligro contra el que los vaqueros podían hacer muy poco. Solamente, alargar la manada y extenderla. Pero las reses, sedientas, eran poco obedientes en este aspecto.

Por encima de todo, estaba el deseo de beber.

El padre de Nora, como se llamaba la joven, dio instrucciones para acampar.

El cocinero y su ayudante empezaron a preparar los Utensilios y a encender varias hogueras.

Como las reses, una vez saciadas, quedaban tranquilas y tenían por un flanco asegurada la vigilancia, permitía a los conductores descuidarse un poco.

La mayoría iban a bañarse. Otros, solamente a lavarse la cara y medio cuerpo. Algunos, sólo las manos y los pies.

Salían a relucir los instrumentos musicales.

Siempre era lo mismo, y sin embargo, resultaba agradable.

Especialmente para la muchacha.

Conocedora del repertorio, solía pedir lo que deseaba. Para este viaje, el más importante en reses de los realizados por Gregory Jackson, hubo de aumentar el número de caballistas. Y por un solo viaje y hasta llegar a Laramie, había contratado a cinco más, aparte de los que sostenía durante todo el año. Estaban demostrando conocer su oficio y Gregory se mostraba contento.

Sin embargo, estos cinco eran tratados por los otros con cierto desprecio.

Ser conductor fijo del equipo de Jackson era una garantía.

En todas las altas llanuras era conocido el nombre de Jackson. La palabra de Jackson, respecto a los conductores, era una especie de garantía.

Muchos ganaderos le entregaban sus reses, con la confianza de que llegarían a Laramie muchas más que si se encargaba otro de la conducción.

Tenían un buen rancho, pero no se criaban las reses con la velocidad que él iba y venía a Laramie.

Durante el año, hacía tres viajes a Laramie.

Los carretones habían formado una especie de rueda, lo que era habitual en los viajeros de las llanuras.

En caso de ataque de los indios, estaban en mejores condiciones para defenderse. Metían los caballos en el centro y las armas eran más eficaces con los cuerpos protegidos de quienes las manejaban.

Nora saltó del carretón y buscó con la mirada un lugar en el río donde poder bañarse.

Montó a caballo para alejarse de los conductores, como hacía siempre que se detenían junto a alguna corriente de agua. Los baños se agradecían, pero habían de ser de corta duración por bajar el agua bastante fría.

Desmontó en el lugar que le pareció más tranquilo. Y a los cinco minutos se hallaba en el agua. Pero a los dos segundos profería un agudo grito de espanto.

Era que se había encontrado con uno de los conductores que se estaba bañando allí.

El conductor se alejó, nadando, de ella, pero como acudieron varios al grito dado por la muchacha, le obligaron a salir de la orilla, encañonado par varias armas.

El hecho de que el ganado, al saciar la sed, estuviera tranquilo y silencioso, permitió que el agudo grito de Nora se oyera en el campamento. Razón por la que fueron varios los jinetes que galoparon orientados por el oído.

Entre ellos, el padre de la muchacha.

Llegó cuando hacían salir del agua al nadador.

—¿Por qué has venido a bañarte aquí? —preguntó el capataz en el rancho de Jackson.

—Ha seguido a la muchacha —dijo otro.

—¡Eso no es cierto! —exclamó el aludido.

Nora se vistió con rapidez, apareciendo antes de que la discusión se agriara.

—¡Callaos! Este muchacho está diciendo la verdad. Soy yo la que he llegado después que él. Me metí en el agua creyendo que no había nadie y me encontré con el, que ya estaba aquí. Así que la culpa es mía. Lamento el grito que di y el susto que he podido dar a los demás.

—¡Gracias por su sinceridad! —exclamó el nadador.

¡Bah! —exclamó uno—. Nora, que es muy buena… Se ha dado cuenta que le íbamos a colgar y ha inventado esa historia…

Nora miró al que hablaba y añadió:

—Espero que mi padre te eche del equipo por cobarde. Porque lo eres y mucho. No es una historia, es la verdad. —¡No se hable más de ello! Mi hija afirma que es ella la que vino después ignorando que había ya alguien bañándose aquí.

Luego, no hay culpabilidad por parte de este muchacho.

Los otros conductores no quedaron muy tranquilos. Pero era el propio jefe de ellos el que decía que el conductor era inocente. Y la misma Nora lo había asegurado también. Una vez vestido el conductor, hizo lo que hacía siempre que acampaban y desde que estaba en el equipo: marchar sólo a pasear o sentarse para fumar tranquilamente.

Esta vez, Nora fue a buscarle para disculparse por el escándalo armado por culpa de ella.

—Es que no esperaba hubiera nadie en esa parte del río —le dijo.

—No tiene importancia. Ha tenido el valor de confesar la verdad y eso es muy meritorio. Soy yo el que le está muy agradecido.

—Pero con mi grito histérico, pude originar una desgracia. Hay dos conductores que estaban diciendo ahora que, de haber estado ellos allí, habrían disparado sobre ti.

—Lo dicen ahora. No lo hubieran hecho al verme desarmado y en el agua.

—Les creo capaces de hacer lo que dicen. Aseguran que yo miento y que he dicho eso por defenderte, pero que a ellos no les engaño. Debes tener cuidado con éstos… Son esos dos que vienen ahí.

Detrás de los dos conductores, iba el capataz y el padre de Nora.

—¡Eh, vosotros! —gritó Jackson—. Hemos dicho que ese asunto está terminado.

Los aludidos dieron vuelta y se alejaron de los dos jóvenes.

También regresaron Jackson y su capataz.

—¡No te fíes de ellos! —añadió Nora.

—Muchas gracias otra vez.

Y el conductor cargó lentamente su pipa y se puso a fumar.

—No te había visto hasta hoy. ¿Dónde te metes? —inquirió Nora.

—En el lugar que me designan en la manada.

—No te he visto cuando cantan y tocan…

—No soy amante de la música en ninguna de sus facetas… Nora exclamó:

—¡Eres muy extrañó!

Cuando estaba comiendo con su padre y el capataz, dijo:

—No me había fijado en ese muchacho y eso que es el más alto que ya en el equipo…

—Es uno de los cinco que contraté solamente hasta Laramie. Allí quedarán en libertad —dijo el padre.

—Parece que a todos les tiene disgustados el hecho de que no hable nunca con nadie. A la hora de acampar, se separa de todos, una vez que ha comido. Y esto disgusta a los otros.

—No veo la razón. Si no le gusta hablar, ¿por qué lo va a hacer?

—Entienden que es un desprecio hacia ellos.

—No tienen razón. ¿Cumple como conductor?

—Perfectamente. Es un gran caballista. De eso no hay duda. Y eso es lo que me interesa —dijo Jackson—. Pero incluso me han pedido que le despida.

—¡Es una injusticia!

—No te preocupes. No le despediré por eso.

—Pues has estado muy cerca de causar su muerte —dijo el capataz—. Si están Morrison y Brown le habrían matado.

—¿Estando en el agua y desarmado? —observó ella—. Son muy impulsivos los dos. Siempre están con la danza del «Colt». ¿No te has dado cuenta?

—Sí, ya he visto que suelen voltear cuando están distraídos.

—Y lo hacen con una rapidez asombrosa.

—No habrían sido justos. Sería un crimen disparar sobre un hombre en esas condiciones. Es de suponer que los otros les hubieran colgado por ventajistas.

—No habría pasado nada. Capitanean el mayor grupo del equipo. Se hubieran impuesto al resto en caso de peligro. —Y que no esté muy seguro ese muchacho…— ¿Sabes lo que diría a ese muchacho? ¡Que abandonara el equipo ahora!

¿Por qué? ¿No sois vosotros el dueño y el capataz? ¿Es que es justo que molesten a este muchacho por una cosa de la que he sido culpable? ¡Yo les hablaré! —No te metas en eso— advirtió el padre.

—He de hacerlo. Soy la que ha tenido la culpa… —No me gusta te metas en los asuntos de los muchachos.

Bastante revueltos están ellos por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —exclamó sorprendida la muchacha—. Sí, por tu culpa. Todos y cada uno aspiran a conseguir tu amor. Ya te dije, antes de salir, que era peligroso. No debiste venir.

Nora se echó a reír.

—¡Bah! Creí que era otra cosa —dijo.

—No lo tomes a broma. Tu presencia en el equipo es una carga de dinamita.

—No ha pasado nada hasta ahora.

—Por eso Morrison y Brown han creído que fuiste la defensora de ese muchacho, al que suponen que fue tras ti. Les ha puesto celosos. No le dejarán que hable nuevamente contigo. —¿Ellos? ¿Van a impedirme que hable con él? ¡No sabes lo que dices, padre! Hablaré con ese muchacho todas las veces que quiera.

—Será él quien sufra las consecuencias.

—¡Patrón! —llamaron.

Se puso en pie el aludido y miró al que le llamaba.

—Vamos a dar comienzo a los ejercicios.

—Ahora vamos —respondió Jackson.

Era lo de todos los días cuando acampaban por la mañana.

Organizaban ejercicios de rifle, de lazo, cuchillo y «Colt». Esto les permitía divertirse y al mismo tiempo entrenarse para los festejos de Laramie, a los que iban a llegar con tiempo para tomar parte.

Cada día estaba Jackson más contento de sus hombres.

Después de cada ejercicio, decía a su hija:

—¿Te convences? ¡Son los mejores!

—Son los únicos —respondía ella—. No podemos comprobarlo, ya que solamente estos toman parte. No será lo mismo en Laramie. Allí habrá que superar todo esto. Creo que lo que han hecho hasta ahora no basta para intentar ganar un solo ejercicio.

Todos los días era la misma conversación y casi se repetían las mismas palabras.

A Nora, que había pasado algunos años en el Este, le parecían muy emocionantes esos ejercicios de habilidad.

Los muchachos habían empezado a hacerlos en honor a ella. Por esta razón, no faltaba nunca como la más entusiasta admiradora.

Aplaudía a todos por igual.

Cuando llegaron, ya tenían montados los blancos de diario. —¡Patrón!— dijo Morrison. —¿Por qué no obliga a ése tan alto a tomar parte?

—No puedo obligarle…

—Marcha y no contempla estos ejercicios. Parece como si quisiera decir que ha visto cosas mejores y que esto no le llama la atención.

—Puede obligarle —medió Brown—, porque si hace falta el manejo de las armas, ha de estar en condiciones de hacerlo. El aludido estaba sentado a unas yardas de distancia. Y fumaba su pipa sin mirar siquiera a los reunidos.

—¿Os dais cuenta? —exclamó Morrison mirando a sus compañeros—. ¡No se acerca por aquí!

—¡Que le obligue el patrón! —pidió otro.

—¡Eh, larguirucho! —gritó Brown—. ¡Te llama el patrón!

Éste no se atrevió a desmentirle.

El llamado acudió despacio.

CAPÍTULO II

—¿Quería algo, patrón? —preguntó el conductor—. Quiere saber por qué no tomas parte en los ejercicios —repuso el que le había llamado.

—¿Es eso cierto?

Jackson dijo:

—Es cosa de los muchachos. ¡Ya sabes!… Tienen costumbre de hacer ejercicios y les extraña que no tomes parte en ellos. Es un entrenamiento para las fiestas de Laramie.

—Yo no tomaré parte en esas fiestas, se me hizo saber para que no hubiera lugar a dudas —recalcó—. Fueron sus palabras, al admitirme, que al llegar a Laramie quedaba en libertad ¿no lo recuerda? ¿Para qué voy a entrenarme entonces?

—Hay que disparar con el «Colt» y con el rifle.

Rob, como se llamaba el alto conductor, miró a Morrison, quien replicó:

—No pedía plaza de pistolero. Solamente de conductor. ¿Hay queja sobre mi trabajo?

—No —dijo Jackson—. Eso no. Es verdad.

—En ese caso, no me interesan estos ejercicios. No pienso alquilar mi habilidad al que mejor pague. Pienso seguir de vaquero.

Y dando la vuelta, se alejó con la misma lentitud.

—¡Mira, muchacho! —añadió Morrison mientras volteaba con habilidad y rapidez sus dos revólveres—. ¡Aprende! —Procura enseñarme algo como caballista, conductor o Vaquero. Eso no me interesa— dijo Rob.

—¡Dejadle tranquilo! —Medió Nora—. Ha dicho que no le interesa esto.

—Lo que pasa es que tiene miedo. Le íbamos a ganar todos y se demostraría que no vale para tomar parte en los ejercicios de Laramie —exclamó Brown.

—No quiere y no se le puede obligar a que tome parte.

—Nosotros le asustaremos y lo que hará es marchar de aquí.

Nora separóse de los reunidos y fue en busca de Rob.

Cuando estuvo a su lado, le dijo:

—Has hecho bien. Lo que se proponen es demostrar su habilidad con las armas para que les tengas miedo.

—¿No presencia los ejercicios de hoy?

—Tampoco me interesan. Siempre hacen lo mismo. Ellos creen que están progresando. Siempre colocan los mismos blancos. ¡Como si en Laramie fuera esto lo que hay que hacer para triunfar!

Dos conductores fueron hacia ellos:

—¡Me voy! No quiero que haya jaleo.

Y la muchacha marchó a presenciar los ejercicios.

—¿Os habéis fijado? ¡Con lo grande que es y qué miedo tiene! —dijo Brown.

—¡Ese muchacho no tiene miedo! Estáis equivocados. —¡Vaya! Ya habló el viejo tonto este…

—Os digo que no es cobarde. No quiere presenciar estos ejercicios, porque sin duda los considera como cosa de niños. ¡Y es lo que son! Lo estoy diciendo desde el primer día. En las fiestas de Laramie, no quedaréis clasificados en las eliminatorias.

—¿Ha oído, patrón? ¿Qué se hace con este cobarde?

—Dejad a Slim tranquilo. No se mete con nadie. No tienes por qué insultarle.

—Que se quede en la remuda con sus compañeros —dijo Morrison.

—Tenéis razón. No es nada interesante lo que puede verse en vuestros ejercicios.

Y Slim, el viejo encargado de los caballos de la remuda, se movió para retirarse.

Uno de los conductores, más exaltado, golpeó al viejo.

Rob, que estaba pendiente de ellos, avanzó hacia el grupo.

—¡Dejadle! Ya tiene bastante —dijo Brown riendo. El conductor que pegó a Slim al ver los ojos de éste quiso insistir, pero sintió que le ponían una mano en el hombro. Y al volverse, el puño de Rob entró en el estómago primero y, acto seguido, en la barbilla.

Levantado del suelo a causa del impacto, al caer, el conductor quedó en el suelo boca arriba.

—¡Sois todos unos cobardes! Y el más cobarde de todos, usted, patrón, que ha permitido golpeen a un hombre de más edad que usted.

—No he podido evitarlo.

—Pero no he oído una palabra de protesta por ello. ¿La ha oído usted, miss Nora?

—¡Es verdad que es una cobardía lo que ha hecho ese cobarde, tolerado por todos! —exclamó Nora—. ¡Y me sorprende la actitud de mi padre!

—He dicho que fue todo muy rápido…

—Estabas sonriendo cuando le pegaban —dijo la muchacha—. Te he visto y he quedado avergonzada.

—¡No se preocupe! Si hacen que Slim se cuelgue las armas, habrá muertos por docenas.

Brown, que volteaba su «Colt», se echó a reír.

—¡Nos vas a hacer que temblemos! —dijo burlón.

—En vuestro caso, yo lo haría.

—¿Es que crees acaso que somos como tú? ¡Fíjate en este «Colt»! ¡En cualquier momento puedo detenerle y disparar sobre ti! No haría falta más que presionar el índice y ¡ya está! Pero en ese momento se oyó un disparo y el «Colt» volteado, saltó a muchas yardas de allí, alcanzado por una bala del «Colt» que Rob enfundaba ya.

—¿Decías…? —Inquirió Rob sonriendo.

Brown palideció intensamente.

Miraba su mano que sangraba, sin dar crédito a lo que veía. Y lo mismo les pasaba a los otros. Retrocedieron de una manera instintiva al recorrer Rob con la mirada a los reunidos.

—¡Este volteo pone nervioso a cualquiera! —exclamó Rob.

—¡Yo te voy a dar sorpresas para que…!

El que hablaba movió la mano para buscar el «Colt» con el que iba a disparar sobre Rob.

Nadie se dio cuenta que hubiera vuelto a empuñar, pero se oyó el estampido nuevamente y el conductor cayó con los ojos vaciados.

Ahora el terror que producía era manifiesto.

Empezaba a moverse el noqueado antes.

Pero Rob se inclinó hacia él, le levantó sobre su cabeza y le arrojó con violencia al suelo otra vez.

—¡No creo qué pueda golpear a nadie más! —exclamó. Todos los testigos estaban seguros de que el caído estaba muerto.

—¡Lamento que sea tan cobarde, patrón! —dijo Rob, alejándose de allí.

—¡Le ha matado! —exclamaron algunos.

—¡Y con qué facilidad le levantó! Ha de tener una fuerza poco común.

Brown miraba su mano, que estaba algo herida Pero comprobó se trataba solamente de un arañazo.

—¡Con qué limpieza ha arrancado el «Colt» de tu mano! —¿No decías que le daba miedo disparar y que le ibais a ganar todos? Las palabras de Nora hicieron que se mirasen disgustados—. Ha arrancado el «Colt» de la mano de éste y ha vaciado los ojos a aquél.

El mas asustado era Jackson. Había leído en los ojos de Rob el deseo de disparar sobre él.

Nora miraba a Morrison.

—¿Qué te ha parecido?

—Que nos tenía engañados. Se trata de un pistolero. —No irás a reconocer que eres inferior a él, ¿verdad? He oído decir, durante mucho tiempo, que no había en la Unión quien te venciera.

Y la muchacha reía a carcajadas.

Ni Brown ni Morrison dijeron nada.

Cuando enterraron a los dos muertos y Jackson leyó las oraciones fúnebres, Slim estaba presente.

Una vez que terminaron los actos a cargo de Jackson, se acercó Slim y le dijo:

—¡Lamentaría que fuera ese muchacho el que te mate! Me había propuesto hacerlo yo. ¡Por que no hay duda que eres un cobarde!

Jackson miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Slim llevaba un «Colt» a cada lado.

—No pude evitar te golpeara… Nos sorprendió a todos.

—¡Repito que eres un cobarde, Jackson!

—¡Basta ya, Slim! Deja a mi padre. Estamos de acuerdo en que lo es…

Miraba el ganadero a su hija.

—Sí. No me mires así. No me has engañado un solo día. Desde que vine del Este, sé toda tu verdad.

Jackson miraba a su hija como si estuviera ante un fantasma. No esperaba oír eso de labios de ella. Y ante él, tenía al mayor peligro que había conocido en su vida.

Reconocía que era para que Slim estuviera enfadado porque había dejado que le golpearan delante de él sin que llamara la atención al que lo hacía.

La intervención inesperada de Rob y el que Slim se colgara las armas le tenían aterrado.

La actitud de su hija, al colocarse frente a él y decir que era un cobarde, colmaba su contrariedad. Pero Nora se llevó a Slim con ella.

Éste fue en busca de Brown y de Morrison.

Los dos echaron a correr al ver que llevaba armas.

Saltaron sobre sus caballos y les hicieron galopar, alejándose de la manada.

Para Jackson esto era otra contrariedad. Contaba con ellos para castigar a los que le tenían asustado.

No sería difícil, había pensado, mientras decía las oraciones durante el entierro, sorprender a Rob.

Ahora eran dos los enemigos de quienes debía cuidarse. Y Slim era mucho peor que el otro, a pesar de su peligrosidad. Los compañeros de Brown y de Morrison, que se habían sentido asustados ante ellos, no comprendían aquella huida tan desesperada.

Jackson estaba inmóvil. Miraba a los jinetes que huían y luego miró a Slim El miedo le invadía cada vez más.

La manada se puso en movimiento.

Los conductores atendían, cada uno, a su misión.

Nora, que iba en el carretón, dijo a su padre, junto a ella:

—¡Tengo miedo de Slim! Te matará en cuanto hagas algo que no le agrade. Si no lo ha hecho ya, me lo debes a mí.

—¡Es un viejo pistolero!

—¿Por qué habéis abusado entonces de él?

—No estaba seguro de su personalidad, pero, ahora, no hay duda que es él… ¡Y vale una fortuna! Le tengo en el rancho hace mucho tiempo sin saber que pude hacerme rico solamente con escribir…

—Eres, además de cobarde, despreciable, padre.

—Hay que ayudar a que las personas que son un peligro para la humanidad sean castigadas…

—No sabes lo que dices. Y si Slim sospecha algo de esto ni poniéndome delante de ti, podría evitar tu muerte. La muchacha descendió del carretón y al ver el padre que iba a caballo hacia la parte en que iba la remuda, saltó sobre el suyo y le espoleó para alejarse de la manada.

Ni Slim ni Rob se dieron cuenta de esta huida.

La muchacha hablaba con Slim.

—¿Hace mucho que no llevabas armas, Slim? —preguntó.

—Bastante. Y esperaba no tener que colgármelas de nuevo. —No has debido hacerlo. Hay que seguir tan valiente como antes eras.

—No quiero que se rían más de mí… ¡Y sobre todo, no quiero que se ría tu padre!

¿Por qué te odia mi padre? Debes decir la verdad.

—Será mejor que le preguntes a él.

—Dice que no te ha conocido hasta que no te ha visto con las armas colgadas…

—¡Miente, como siempre que habla!

—¿Es verdad que estás reclamado por ahí?

—¿Lo ha dicho él?

—Dime si es verdad.

—Es posible que en cierta época de mi vida, reclamasen mi cabeza… Pero de eso hace bastantes años ya. No creo que sean muchos los que se acuerden de mí.

—¿Y si te reconocieran ahora?

—Wyoming no entra en los territorios y estados que hicieron pasquines con mis datos. Nada importa si me conocen. Y si me obligaran, mataría a centenares… He querido cambiar de vida. Llevo varios años siendo un desconocido y un peón que no llevaba ni armas. ¿He conseguido algo?

—No debes cambiar otra vez. Sigue como hasta ahora. —Es tu padre el más, peligroso de los enemigos que pueda tener. Es de los que no dan la cara nunca, pero no se detiene ante el crimen si con ello puede beneficiarse. Si mi detención valiera dinero, me denunciaría en el primer pueblo por el que pasemos. Pero eso sería perder el tiempo y, lo que es más importante para él, la vida.

Jackson estaba lejos cuando dijeron:

—Nora… Parece que tu padre ha marchado de la manada. Miró la muchacha hacia el carretón en que dejó a su padre.

—¡Mira! Aquella nube de polvo es de su caballo.

—¡Ha huido! —exclamó—. Ha creído que iba a decirte lo que hablo de ti… —dijo a Slim.

—¿Qué te dijo de mí? Que estaba reclamado en muchas ciudades y que valía una fortuna mi cabeza, ¿verdad?

—Sí.

—Sabía que era un cobarde. ¡Ha ido a denunciarme a las autoridades que encuentre! Vendrán en busca mía y, para evitar que me maten, tendré que matar. Y eso hará que me encuentre huido…

Nora miraba a Slim con pena.

Lo que estaba diciendo era la verdad. Y la culpa de volver a estar huido la tendría su padre si era cierto que iba a denunciarle.

Pensaba Nora que si no mataban a Slim, éste buscaría a su padre y le mataría.

La muchachada la hora del nuevo descanso, ya cerca de la noche, dijo al capataz que se encargara de que las cosas fueran bien.

—¿Qué ha pasado al patrón, que ha huido? —preguntó el capataz.

—Ha tenido miedo a Slim…

—¡No me sorprende! —exclamó el capataz.

—¿Por qué dices eso?

—Porque en todos los movimientos de Slim se advierte que es un verdadero gun-man. Ésa es la razón por la que han huido personas como Brown y Morrison. Y ahora tu padre… ¡Les ha azuzado!

La joven buscó a Rob para hablar con él. —¡Es una pena que hayan despertado a quien estaba durmiendo!— exclamó Rob. —Ahora temblarán los que le hagan daño. Su padre ha sido el que más le ha excitado. Dejó que le golpearan estando, como estaba, indefenso. Y hasta se reía del castigo, porque le vi hacerlo. No comprendo por qué no le ha matado. Lo ha hecho por usted.

Nora dijo lo que habló Slim.

—¡Tiene razón! Si vienen en busca de él, será para disparar o para colgarle… Si se defiende, volverá a ser el odiado pistolero. Y no va a dejar que le maten. Tendrá que buscar al cobarde que ha hecho la denuncia. Y entonces ni usted, ni nadie, evitaría la muerte del cobarde. ¡Estará muy merecida! Y si soy yo el que encuentra a su padre le colgaré.

—No debiera hablar así delante de mí. ¡Es mi padre! —Lo siento. Pero no sé decir más que lo que pienso. No es culpa mía si no quiere reconocer que es un cobarde.

—Lo he reconocido, otra vez. ¡Pero es mi padre!

—Está bien. Hablemos de otra cosa.

Nora se disgustó con Rob por esta manera de hablar. Para ella, no era agradable que hablara mal de su padre. Una cosa era que ella le dijera lo que pensaba, y otra muy distinta, que fueran los demás quienes hablaran de él. Rob quedó fumando su pipa.

La muchacha pasó cerca de Slim sin saludarle.

—¡Tengo miedo! —dijo al capataz.

—¿Miedo?

—Sí. De Slim y de ese Rob. Los dos odian a mi padre.

—No te preocupes… Nosotros nos encargaremos de ellos. Cuando estén durmiendo… entonces… —¡Calla!— gritó Nora.

El capataz se asustó.

—¡Cuidado! Pueden oírte… —murmuró el capataz, que tenía mucho miedo.

CAPÍTULO III

Rob miraba a los jinetes que avanzaban hacia la manada. Nora también, y temblaba. Buscó a Slim, pero no le vio. En cambio, veía a Rob pendiente de los que llegaban.

Levantaron los jinetes la mano a modo de saludo. Hacía dos días que Jackson se había marchado y estaban en el descanso del mediodía.

Rob se puso en pie y se acercó a la parte en que estaba la muchacha con el capataz, objetivo de los viajeros.

—¡Hola, muchacha! —exclamó el que iba al frente de los jinetes y llevaba una estrella de sheriff en el pecho—. ¿Te llamas Nora Jackson?

—Sí.

—Tu padre está bien. Nos ha rogado te lo dijéramos si veíamos la manada.

Los otros jinetes, mientras hablaba el sheriff, buscaban con la mirada.

—No miren —dijo Rob sonriendo—. No está aquí.

—¿Qué dices, muchacho?

—Lo que han oído muy bien. Que no está aquí.

—¿Y le habéis dejado escapar?

—¡Vaya, sheriff! ¿Es que le conoce?

—¡Ya lo creo! Es un pistolero muy peligroso.

—¿Cómo dice que se llama?

—¡No tengo que darte cuenta a ti!

—¿De dónde es usted sheriff? ¿Quiere decir el pueblo?

—¡No te importa! —exclamó uno de los jinetes.

¿Es que tienen inconveniente en decir a qué ciudad pertenecen? Supongo que les ha hecho comisarios suyos para que tengan autoridad, ¿no es así?

—Te han dicho que nada te importa.

—¿Qué dice, sheriff?

Slim, escondido, estaba oyendo y reía.

—Veníamos buscando a un pistolero…

—¿Quién le ha dicho que lo sea? —exclamó Rob.

—Sé que venía aquí y no habéis dejado que marchara… —Si se refiere a Slim, hace poco que estaba entre el ganado.

Rob miró con desprecio al que hablaba y éste sintió miedo.

Los jinetes miraban asustados. Lo hacían en todas direcciones. —Es posible que las armas de ese hombre apunten a esa placa en estos momentos… Y estoy seguro de que no fallará si decide disparar. Veamos qué es lo que quieren de él. ¿A qué ciudad dicen que pertenecen?— inquirió Rob.

—¡Soy el sheriff de Casper!

Rob le miró con mucha atención.

—¿Ha dicho Casper?

—Sí. ¿Conoce ese pueblo?

—Y éstos, son de allí también, ¿no es eso?

—Pues claro.

—¡Puedes disparar Slim! Son unos impostores. ¡Ninguno ha visto Casper!

Los cinco levantaron las manos.

—¡No dispares!… ¡No nos mates! —gritaban.

Fue Rob el que les encañonó.

—¡Ya estáis desmontando y cuidado!

Así lo hicieron los que seguían sobre sus caballos.

—¡Aparta, Rob! Voy a matar a los cinco.

—¡Espera!

Los cinco daban gritos de que no les mataran.

Slim apareció sonriente y con un «Colt» en cada mano.

Cuando llegó frente a ellos, se echó a reír.

—¡Pero si es Mac Carter! —exclamó—. ¿Desde cuándo eres sheriff? ¿Es que ya no robas ganado?

—¡No sabía que eras tú, Pickers! ¡Te juro que no lo sabía!

—Ya lo sé. De saberlo, no te habrías presentado así.

—Me dijeron que había un pistolero… ¡No me hagas reír!

Y Slim disparó, arrancando un trozo de oreja del que hablaba.

—¡No me mates!

—¿De dónde has sacado esa placa de sheriff?

—Hace tiempo que la tenía.

—¿Es la que usas para acercarte a las manadas y para asesinar a los conductores para quedaros con el ganado? ¿Hace mucho que conoces a Jackson?

—Sí. Hace bastantes años.

—¿Dónde le conociste? ¡La verdad!

—Estuvimos juntos presos en Alamosa.

—¿Por cuatreros?

—Sí.

—¿Cuánto te ha ofrecido por la muerte de nosotros dos?

No respondió esta vez con rapidez.

Miró a su compañero. —No creas Pickers, que…— ¿Cuánto?

Al hacer esta pregunta, apretó el índice en uno de sus «Colt».

—Mil dólares —dijo.

—¡Hum! ¡No me gusta! Muy barato. ¿Cuánto plomo por ellos? —dijo Rob.

—Sólo una bala para cada uno —respondió Slim.

—¡Podéis defenderos! ¡Bajad las manos! —añadió Rob.

Para los testigos, fue algo extraordinario.

No comprendían que siendo cinco ellos, les dejaran defenderse.

Pero los dos fueron los únicos en disparar.

Después de matar a los cinco, dijo Rob a Nora:

—¿Ha oído hablar de su padre?

La muchacha se echó a llorar. Estaba, convencida de que su padre se hallaba condenado a muerte por esos dos hombres. Y tenía que admita que estaba justificada esa muerte, si es que le mataban.

Rob marchó con Slim.

—Me estoy convenciendo de qué son dos buenas personas. Han podido asesinar a esos cobardes que venían a matarlos a ellos y les han dejado defenderse —dijo uno de los conductores—. Lo que no está bien es lo que intentaba el patrón —observó otro.

Y resulta que estuvo en prisión por cuatrero. Lo más probable es que las reses que, dice haber comprado y que llevamos, sean robadas también.

El capataz cortó todo brote nuevo de censura contra el patrón.

—Está furioso por haber tenido que marchar y en esas condiciones no sabe lo que hace. Pero de lo que no puede haber duda es que son dos pistoleros en realidad. Lo que han hecho lo demuestra rotundamente.

Miró, sonriendo, al capataz y dijo la muchacha.

—¡Que no se enteren que hablas así!

—No se enterarán si no se lo dices tú.

—No lo haré. Pero no insistas. Me disgustan los cobardes. Y esto que haces, es una cobardía. Ya has visto cómo actúan. Han permitido la defensa a cinco.

—Porque sabían que son más veloces que ellos y que podrían matarles aun así.

—¿Lo habrías hecho tú? ¡Estoy segura de que no! —No puedes defender a quienes lo que más desean, en estos momentos, es matar a tu padre.

—En su caso, haría lo mismo. ¡No lo dudes!

—¡Nora!

—Eso no quiere decir que desee maten a mi padre. Haré todo lo posible por evitarlo… Pero, en realidad, es él quien se está suicidando.

La manada continuó su lento caminar.

Jackson estaba en un cañón, en espera de sus enviados como sheriff con sus ayudantes.

Había quedado con él uno de los bandidos.

—Lo harán bien. Debes estar tranquilo —le dijo el otro—. Es que temo a esos dos… Si fallara y saben que es asunto mío, ya podía marcharme muy lejos de Wyoming. Los dos me rastrearían.

—¡Pero si Pickers ha de ser muy viejo ya…!

—Estoy seguro de que es más peligroso que antes. —Bueno, no importa. Ya verás qué pronto vienen a decirnos que puedes volver a tu manada. Ya sabes. Cien reses y los mil dólares ofrecidos a ellos.

—Mi palabra es palabra —exclamó Jackson.

—Me han dicho que has prosperado mucho.

No lo creas. Lo que hago es llevar reses y gano unos centavos o unos dólares en cada una.

El bandido se reía.

—¿De qué te ríes? —preguntó Jackson.

—De las cosas que estás diciendo. ¿Cuántas reses robas en el año?

—Te aseguro que ya no es lo mismo que antes.

—Claro, ahora cuentas con un nombre que parece honrado… —He cambiado.

—Cuando mueras; antes no.

—¿No te parece que tardan?

—No vendrán hasta que no esté asegurado todo… ¡Y se traerán unas doscientas reses! No se podrá evitar… Y más vale que no traten de evitarlo tus muchachos. —¿Qué es lo que les has ordenado?

—Pues, mira, Jackson… Les he dicho que muy bien puede correspondernos la mitad de la manada que traes. Después de todo, no has pagado un centavo por esas reses. —Así que me has traicionado…— ¡No hagas tonterías, Jackson!

Éste se vio encañonado por un «Colt» y desarmado en pocos segundos.

—Vamos, al negocio. Vas a firmar un certificado de venta de doscientas reses y, en otro recibo, otras doscientas… Tú vives muy bien. Nosotros en cambio…

Jackson estaba pensando en que se quedarían con toda la manada y matarían no sólo a esos dos… Sentía miedo por su hija.

No tenía más remedio que dar el recibo que le pedían.

Conocía muy bien al que estaba allí con él.

—No está bien, Jackson; que solamente tú ganes dinero con el robo de ganado.

—Esa manada no es robada… —¡Lo será! La vamos a robar nosotros.

Y reía a carcajadas.

Jackson estaba pesaroso de haber pedido al antiguo amigo le ayudara a matar a los dos a quienes terna miedo.

—Sí, Jackson… Se van a quedar con la manada y espero que no se hayan portado mal los conductores… —¡Mi hija! ¡Va mi hija!

No me hagas escenas. No quieres a nadie más que al dinero. Te importa poco la muerte de tu hija. Lo que de veras te duele es la pérdida de la manada.

—¡No puedes hacerme eso! ¡Me he puesto en razón sobre el pago por lo que te he pedido!

—No te vas a arruinar por una manada… Llevas varias al año a Laramie.

El miedo de Jackson no era ya a la pérdida del ganado; su miedo era a que le matarían a él para que no pudiera denunciarles en ninguna parte.

—Nos quedamos con todo el ganado que lleves ahora. Para eso te quitamos la pesadilla de esos dos pistoleros. Pero pasaron las horas. Muchas para lo calculado por el bandido.

Empezó a ponerse nervioso.

Para poder dormir, amarró a Jackson, pero no le era posible pegar un ojo.

Varias veces, durante la noche, estuvo escuchando con atención.

—Me parece que han hecho contigo lo que tú conmigo —dijo Jackson—. Ésos te han engañado y se llevan el ganado para venderlo ellos. No podía responder el otro. Le rechinaban los dientes de furor. —Yo puedo ir contigo a Laramie y hacer la reclamación de ese ganado. Me conocen como vendedor habitual. Y te daré lo que convinimos.

Pasaron más horas. Llegó el nuevo día… y no había la menor noticia de los hombres enviados a la manada. —¡Les han matado!— exclamó el bandido. —Ellos no se quedan con la manada. Esto es que no hicieron bien las cosas y les han matado. ¡Maldita sea tu manada! ¡Vamos a comprobarlo! Ha de estar pasando ahora por el valle rojo, así llamado por las amapolas que se dan en estos meses. Desató a Jackson y éste no esperó mucho.

A los pocos minutos había golpeado al bandido y, una vez en el suelo, le pateó furioso y con la culata del rifle del caído, les deshizo la cabeza.

—¡Esto para que te rías de mí cuando me tenías amarrado! —exclamó.

Registró al muerto y se quedó con todo to que tenía algún valor.

Especialmente con el dinero.

Sonreía al ver tanto como llevaba. No le iban las cosas tan mal.

Y sin embargo, había dicho lo contrario a Jackson.

Éste montó a caballo y salió al encuentro de la manada, pero no para volver a ella, sino para ver si es que se habían hecho cargo esos bandidos.

En la manada todo era tranquilidad.

Pero el capataz no cesaba de pensar en la forma de vengarse de los dos pistoleros.

Había, que aprovechar un descuido.

Cierto que eran dos y que alguno de ellos estaba pendiente siempre, pero por la noche sería mucho más sencillo. Pero para esto era necesario la ayuda de alguien. Uno sólo era muy peligroso.

Habló con varios de los conductores que eran, a la vez vaqueros en el rancho el resto del año.

Todos ellos estaban conformes en que había que terminar con esa pesadilla.

Uno de ellos dijo al capataz que, mejor que por la noche, era sorprenderles a la hora de la comida.

—Cuando se acerquen para recoger su ración, entonces podremos sorprenderles —le dijeron.

Estos cuchicheos fueron observados por Rob y Slim. —Esos cobardes están planeando algo en contra nuestra— dijo Rob a Slim en el momento de acampar.

—Ya me he dado cuenta. Siempre hemos de estar vigilando uno.

No necesitaron hablar más sobre esto.

Nora hablaba con el capataz de su padre.

Hacía horas que no hablaba ni con Rob ni con Slim.

Cuando lo hizo con éste, le dijo el viejo:

—Te hemos salvado la vida y el ganado. No creas que ésos venían a matarnos solamente a nosotros. Se hubieran llevado el ganado después de acabar con vosotros también. Mil dólares no era dinero para cinco cuatreros. El ganado fue lo que les hizo venir a nuestro encuentro.

La muchacha, al quedar sola, pensó que esto era muy posible.

Pero ¿dónde estaba su padre?

No sabía ella que éste veía a la manada a distancia.

Jackson quedó tranquilo al conocer a algunos de sus caballistas.

Y en especial a Rob por la diferencia de estatura.

Cuando acamparon para pasar la noche, se acercó más a la manada hasta que comprobó eran los suyos los que iban con el ganado.

Odiaba con toda su alma a esos dos que le impedían unirse a la hija y a los que eran sus amigos más que sus servidores. Claro que la culpa era solamente suya. Había cometido varias torpezas. Y al fin, decidió esperar a la manada en Laramie. Allí serían detenidos Rob y Slim. Para eso contaba con infinitos amigos en la ciudad ganadera por excelencia.

Y mientras en la manada se disponían a pasar la noche, Jackson se encaminó a Laramie de una manera firme. En la manada, el deseo de venganza no dormía.

El capataz no estaba muy conforme con sorprenderles cuando recogieran la comida. Era más seguro para él sorprenderles mientras dormía.

Por lo menos habría menos peligro.

Y llegó a ponerse de acuerdo con otro conductor para que durante la noche, se arrastrara hasta ellos.

El encargado de esta misión estaba pendiente de Rob y de Slim para ver en qué parte se echaban a dormir.

Nora, extrañada por la vigilancia de Tom, al que había visto hablar varias veces con el capataz, no le perdió de vista, pero al llegar la hora de meterse en el carretón a dormir, abandonó su vigilancia.

Tanto Slim como Rob se habían dado cuenta de lo mismo que ella.

—Ha encargado a Tom el trabajo —dijo Slim.

—Ya le he observado y está pendiente de nosotros. Hay que confiarle.

De acuerdo Slim con la idea expuesta por Rob se movieron con naturalidad como si nada sospecharan.

CAPÍTULO IV

Nada más despertar, Nora saltó del carretón.

Había muchos levantados ya, a pesar de que era muy temprano.

El cocinero preparaba el desayuno.

Estaba nerviosa al no ver a Slim ni a Rob.

Saludó a los que estaban levantados.

—Madrugas mucho, Nora. Aún falta más de una hora para que salgamos —dijo el cocinero.

—No tenía sueño. ¿Y el capataz?

—No sé. No le he visto aún.

La muchacha paseó nerviosa, entre el ganado.

Iban acudiendo conductores para desayunar.

Al fin la muchacha respiró tranquila. Rob y Slim estaban allí.

Se decía que había pensar, mal de Tom.

Y al llegar a este punto su pensamiento, se detuvo y buscó a Tom con la mirada.

Otra vez se puso nerviosa al ver que no aparecía por ninguna parte.

El capataz estaba tan nervioso como ella, según advertía la muchacha.

Se acercó a él y pudo comprobar que no eran nervios solamente lo que dominaban al capataz. Era el miedo más intenso lo que le tenía casi paralizado.

—¿Falta mucho para llegar a Laramie? —preguntó ella por decir algo.

—No. Estamos cerca ya.

—¿Y Tom? —le preguntó.

—¡No sé! No le he visto.

—¿Qué le encargaste ayer tarde?

—¡Yo! —exclamó, palideciendo—. ¿Qué dices? —Le han matado. ¿Verdad? Detrás irás tú, porque se dieron cuenta como yo.

La palidez del capataz se acentuó.

—¡No sé nada!

—No es a mí a la que has de convencer de ello… Os están observando. Lo que vas a hacer es huir de aquí cuanto antes. ¡Te matarán! Y lo mereces, pero no quiero que se mate a nadie más aquí.

—No le mandé hacer nada.

—Le encargaste que matara a esos dos. Pero no queréis convenceros de lo peligrosos que son ésos y que están pendientes de vosotros.

El capataz no quiso discutir más. El miedo le dominaba. Miraba a su caballo, que estaba sin silla, pero si nada sucedía hasta que se pusieran en marcha, escaparía.

No le cabía duda que Tom había muerto. Y lo que le aterraba, era que le hubieran hecho hablar antes de morir.

Siempre que miraba hacia los dos encontraba los ojos de ellos fijos en él.

Nora empezaba a estar asustada. Reconocía que cuanto habían hecho lo merecían, pero esa frialdad al matar y quedar tan tranquilos, era algo que no podía concebir.

Hasta entonces, había considerado el temperamento violento de esa tierra como algo que le hacía gracia. Ahora, estaba asustada.

Esa facilidad en matarse le ponía el cabello de punta. Se hallaba pendiente del capataz al que veía tan asustado que ni se preocupó en desayunar.

En cambio, tanto Rob como Slim estaban sonrientes y burlones.

Al fin, la manada iba a reanudar su marcha.

La frente del capataz estaba llena de sudor.

—¡No se ve a Tom! —empezaron a decir los amigos—. Debe estar durmiendo aún.

—Ya se levantará al oír la manada en movimiento —dijo otro—. ¡Es extraño! —exclamó otro—. No ha ocupado su cama. La hizo antes que yo, y no ha dormido en ella.

El capataz temblaba. No se atrevía a pronunciar una sola palabra sobre este asunto.

Hubiera dado cuanto poseía por no estar allí.

Nora intervino para restar importancia a la ausencia.

La manada, perezosamente, se puso en movimiento.

—¡Marcha cuanto antes!

Siguió su marcha sin decir nada, pero una sonrisa indicó a Nora que era eso lo que iba hacer.

No se dieron cuenta de su ausencia hasta la hora de acampar. —¿Por qué has aconsejado al capataz que marchara?— inquirió Slim.

Nora no sabía qué decir.

—Porque no quiero que haya más muertes en esta manada.

—Hubieras preferido, sin duda, que nos mataran a nosotros, ¿verdad?

Y dio media vuelta sin esperar respuesta.

El tono en que fueron dichas estas palabras y los ojos de Slim asustaron a Nora.

Había considerado hasta entonces que era estimada por Slim, pero acababa de leer en sus ojos, que era capaz de disparar sobre ella si lo consideraba necesario.

Y sintió deseos de huir también.

Pero transcurrieron tres días y no pasó nada. La alegría al estar cerca de Laramie se extendió a los conductores.

También Nora se sintió alegre.

Estaba segura de que su padre estaría en esa ciudad. Tenía el temor de que al encontrarse con Rob y Slim, éstos le mataran.

Por eso quería ser ella la primera que le encontrara. Sin embargo, cuando estaban con la ciudad a la vista, desaparecieron Slim y Rob del equipo.

Estaban colocando a las reses dentro de las largas redes que se ponían para retener al ganado, cuando llegaron el sheriff y tres jinetes más.

La muchacha salió al encuentro de ellos.

—¿Nora? —preguntó el sheriff.

—Sí.

—Debe estar tranquila. Su padre está bien. ¿Han tenido novedades?

—No.

Pero el capataz, que también estaba allí, medió para decir:

—Hemos tenido que soportar a dos pistoleros muy peligrosos. —¡No digas eso! No han hecho más que defender su vida. No se les puede acusar de nada. Si acaso, a vosotros, que habéis querido asesinarles.

El sheriff miraba sorprendido a la muchacha.

—¿Por qué se ausentó su padre de la manada? —preguntó—. Porque tomó miedo a Slim y a Rob, ya que quiso varias veces que les mataran. Ellos lo sabían y mi padre huyó antes de que le mataran. ¡No me gusta que se falseen las cosas!

—Ha matado a otros y…

—Otros cobardes asesinos que se presentaron haciéndose pasar por el sheriff de Casper para sorprenderles. Pero resultó que Slim conocía a esos bandidos. Y les permitieron que se defendieran, lo que era una locura. Les mataron porque son más veloces que eran ellos, pero sin la menor ventaja.

Sonreía el sheriff mirando a la muchacha.

—Gracias por decir las cosas como han sucedido. —Supongo que mi padre ha mentido una vez más. Pero la verdad es la que ha oído ahora. Este cobarde ha estado asustado todo el viaje y ahora trata de vengarse.

El sheriff dio orden de marchar y los jinetes que le acompañaban le siguieron en silencio. —¡Es valiente esa muchacha!— exclamó uno.

—Y sobre todo, ha dicho la verdad —exclamó el sheriff—. Han tratado de engañarme… —Se incomodará míster Joyce.

—Ya se les pasará…

—Sabe que no es conveniente enfrentarse con él.

No respondió el sheriff.

—Mañana comienzan las fiestas —dijo el otro acompañante—. No se puede detener, mientras ellas duren, a nadie.

—Pero hoy aún puede hacerse.

—No detendremos a nadie —añadió el sheriff. Al llegar a la Oficina, había dos caballeros esperando—. Les miró el sheriff y sonrió.

—Nos envía Steve para saber qué ha hecho con esos pistoleros. —Dígales que la hija de Jackson ha negado cuanto ellos han dicho. De detener a alguien, tendría que detener a Joyce…— ¡No puede hablar así!

—Debe tranquilizarse —dijo el sheriff—. Y si no tienen más que decir, pueden marcharse.

—Esto le pesará, sheriff. Los muchachos se encargarán de usted.

—¡Un momento!

El sheriff tenía el «Colt» empuñado.

—¡Levanten las manos!

Les desarmó a los dos y, al sacar el «Colt» del pecho a cada uno, dijo:

—¡Lo suponía! Dos ventajistas. Estaban aquí para disparar sobre ellos si les hubiera detenido, ¿no es eso? Pues ahora van a pasar en prisión una temporada.

Y empujó a los dos, que pedían perdón, al interior de la parte que estaba destinada a prisión.

—¡Esto es una locura! —exclamó uno de sus ayudantes.

Deja la placa sobre esta mesa y lárgate. ¡No te quiero aquí!

No sabe con qué placer lo hago. Ya veremos lo que vive. Se ha enfrentado con el peor enemigo que hay en la ciudad. Iré a decirle que no he tenido nada que ver y que…

Con una fusta que había sobre la mesa, le golpeó varias veces en el rostro.

—¡Cobarde! —decía.

El otro ayudante permaneció impasible.

Cuando el golpeado pudo alcanzar la calle, echó a correr, diciendo que se las pagaría.

Y fue a uno de los locales que eran de Steve Joyce. Como llevaba el rostro lleno de sangre a causa de la paliza, se acercaron a él y le preguntaron qué había pasado.

—Quiero ver a míster Joyce —dijo.

Pocos minutos pasaron hasta que se encontró frente a la persona solicitada.

—¿Qué ha pasado, ayudante?

Éste dio cuenta de los hechos.

—Así que se ha atrevido a meter en prisión a esos dos amigos míos… —Sí.

—Creo que el sheriff no sabe lo que ha hecho.

—Me ha golpeado por decirle que iba a venir a verle y contarle lo que sucedió.

—¡Bueno, ya arreglaremos esto! Si quiere, puede quedarse a trabajar conmigo.

—Me encantaría. Estoy deseando vengarme.

—Tendrá oportunidad de ello.

El ayudante quedó como vigilante del saloon, para estar alerta y ver si las muchachas atendían a los clientes.

Cobraría el doble que cobraba de ayudante del sheriff.

Steve Joyce entró en una habitación.

Allí estaban Jackson, Morrison y Brown.

—¡Tu hija lo ha estropeado todo! Ha dicho al sheriff que no han cometido esos dos delito alguno —dijo a Jackson—. ¡Maldita sea! —exclamó Jackson—. Entonces, ¿no han detenido a esos dos?

—¡No! Y el sheriff ha detenido a mis dos amigos. Este hombre me está cansando.

¿Por qué permites que siga de sheriff?

Ha sido elegido hace poco. Y ganó la elección sin lugar a dudas. Hasta ahora no se había enfrentado conmigo. La causante de todo es tu hija. Tiene que estar loca esa muchacha. —Creo que está enamorada de éste tan alto…— dijo Jackson. Hablaron más de esto y Joyce mandó llamar a Mac Williams, abogado.

Éste, una vez con Steve, se informó de todo.

Y el abogado marchó a la oficina del sheriff.

Éste le miró con una leve sonrisa y preguntó:

—¿Quería algo de mí, Mac Williams?

—Sí. Vengo a que ponga en libertad a dos detenidos por usted.

—¿Nada más que eso?

—Nada más.

—Entonces, no pierda más tiempo. Puede marchar. ¡No soltaré a nadie!

—Creo que debe meditarlo. ¿De qué les acusa?

—De querer asesinarme con esos «Colt» pequeños que llevaban escondidos en el pecho. —No es posible que sea verdad eso.

—Cuando les lleve al tribunal, les defiende. Hasta entonces, es mejor que se calle.

—No puede hacer una acusación tan grave.

—Puedo hacer más. ¡Colgarles por cobardes!

—¿Tiene testigos?

—¡Mire, amigo! Le he dicho que espere a defenderlos ante el tribunal. Allí sabrá si tengo testigos. ¡Ahora, largo de aquí!

El abogado salió disgustado.

Cuando Steve le vio, dijo:

—¿Fracaso?

—No quiere soltarles. Les acusa de haber querido asesinar al sheriff. Mal asunto. El jurado que le juzgue será duro con ellos.

—¡Eso no es verdad!

—Su palabra frente a la de ellos y el hecho de que llevaban armas escondidas en el pecho, les hará ser condenados duramente. ¡Cuidado con el sheriff! No es un cordero como había imaginado…

—He de hacer que le destrocen. La campaña en contra del sheriff ha de ser muy dura.

Repito que mucho cuidado con él.

Hay que ver al juez. Tal vez éste sea más razonable y de la orden de libertad de esos dos. No quiero que estén esta noche allí.

Mac Williams salió para visitar al juez. Éste le dijo:

—Lo siento. Me ha dado cuenta el sheriff y he confirmado la orden de detención. Lo he hecho, además, por escrito.

—¡Tiene que revocar esa orden!

—¡No puede ser!

—¿Se da cuenta lo que es enfrentarse con Joyce?

—Lo siento, Mac Williams. La acusación que pesa sobre ellos es muy grave.

—¡Pero si no es verdad!

—La palabra del sheriff ha de tener más valor que la de los que no han estado allí.

—¿No comprende que Steve Joyce es el árbitro de la ciudad?

—Lo siento, Mac Williams. No puedo hacer nada. Para Steve otra negativa era un duro golpe a su vanidad y orgullo. Creía ser el verdadero amo de Laramie y acababa de convencerse de que las autoridades no estaban a su lado. —¡He de hundirles!— gritó al saber lo que el juez había dicho.

Jackson tenía que salir para vender la manada, pero al saber que Slim y Rob estaban allí, sintió miedo y encargó al capataz que vendiera por él.

—Puedes esperar a mañana. Empiezan las fiestas y, durante ellas, no se puede utilizar el «Colt» —dijo Steve—. ¿Crees que esos dos se van a detener por ello?

—Tienen que hacerlo. Me sorprendes, Jackson; no podía creer que tú tuvieras miedo de nadie.

—Esos dos son peligrosos.

Steve reía a carcajadas.

—¡No te preocupes! ¡Ya les darán lo suyo!

—Me hubiera gustado que ya estuvieran detenidos.

—De haberles llevado a la oficina del sheriff no vivirían ya.

Esos dos llevaban instrucciones concretas.

—¿Y ahora…?

—Tenemos tiempo. Las fiestas sólo duran una semana. —Ellos marcharán antes de que terminen y, si vuelven a mi rancho, no podré regresar yo.

Está tranquilo.

Morrison y Brown estaban también preocupados por no aparecer los dos a quienes odiaban y temían.

El saloon en que estaba Steve era considerado como un refugio seguro para ellos.

Y se hicieron a la idea de no salir de allí hasta que las fiestas dieran comienzo.

Jackson envió recado a su hija para que fuera a verle.

Steve, al ver a la muchacha, dijo que era preciosa.

Nora dijo a su padre lo mismo que había dicho al sheriff.

CAPÍTULO V

—¡Este año hay una novedad en las fiestas!

—¿Cuál?

—Míster Joyce y algunos socios suyos han traído un grupo de caballos salvajes para que los vaqueros intenten permanecer el mayor tiempo posible sin ser derribados. Se admitirán apuestas contra los caballos.

—No comprendo…

—Pues es muy sencillo. Los dueños de los caballos apuestan a que nadie se mantiene sobre el que sea el número de segundos que se establezca.

—No serán muchos los que apuesten.

—Es que el intentarlo solamente cuesta veinte dólares.

—¿Y el premio?

—Al que lo consiga, quinientos Además, los espectadores pagarán a dólar por entra por verlo. Han montado una especie de estadio para ello. ¡Ganarán mucho dinero!

Slim y Rob escuchaban esta conversación.

—Me gustaría saber quién es el socio de Steve —dijo Slim—. Esto mismo se ha hecho en algunas ciudades… Es un espectáculo que gusta mucho. Pero los caballistas pasan por un gran peligro. Esos animales suelen ser crueles cuando hacen desmontar al jinete. Las autoridades tendrán que reconocer a esos caballos y, antes de tomar parte en ese ejercicio, ver si no han puesto nada en la silla para excitarles más aún. Hubo un granuja que se dedicó a eso en Kansas y le hubieran colgado, al descubrir la verdad, de haberle cogido. Por eso me gustaría conocer al socio de este granuja.

—¿Es que conoces también a ese Joyce?

—Hace años que le conocí. Es posible que no se acuerde de mí…

La aglomeración de clientes impidió que siguieran hablando y hasta continuar ante el mostrador.

Les arrollaban en las dos direcciones.

—¡Hola, Gabe! —dijeron cerca de ellos.

Miraron curiosos y el aludido respondió:

—¡Hola!

No hubieran hecho más caso de no decir el mismo de antes:

—¿Es verdad que piensas presentar tu candidatura para senador?

—Si resulto propuesto por el partido, lo seré.

—Me han asegurado que ya lo has conseguido.

—Es posible.

—¿Sigues ejerciendo de abogado en Cheyenne?

—Sí. Estoy recorriendo el territorio para preparar la campaña si es que soy elegido.

Slim miró con desgana al atildado joven que hablaba. Pero lo hizo con más atención al fijarse en el que estaba al lado del abogado que pretendía ser senador.

—¿Qué te pasa? ¡No irás a decirme que también conoces a ese abogado!

—No, pero sí que conozco al que ésta a su lado. Me gustaría, si va con él, saber cuál es la misión que tiene.

—¡Bah! Tanto nos da que sea senador o no, ¿no te parece?

—Desde luego.

Y minutos más tarde salían de allí.

—¡Es extraño que no se vea a Jackson por aquí! —dijo Rob.

—Ha de estar muerto de miedo.

—Sabe que ahora, mientras duren las fiestas, no se puede utilizar el «Colt».

—Lo que teme es a tus puños. Puedes matarle sin usar las armas.

—Lo merece por cobarde, pero si le veo, le dejaré tranquilo. —¡Es un cuatrero! ¿No te diste cuenta de que el ganado que hemos traído es robado?—. ¿Por qué estabas con él?

—Porque me pagaba bien y no me movía del rancho. El ganado que roba, lo hace por el camino cuando sale con la manada. Una vez que ha vendido las reses que quiere vender, vuelve al rancho y desde allí inicia el viaje definitivo hasta aquí.

—No lo comprendo.

—Así hace creer que ese ganado lo compró legalmente. Y tiene certificados de compra, que consigue con amenazas.

—¿Cómo te has enterado de ello?

—Es el sistema que empleó en Texas. Por ello estuvo varias veces en la cárcel. No lo sabía con seguridad. Por eso he venido esta vez con él. Y no quiero ser un cuatrero o un cómplice.

—¿Y esos ganaderos? ¿Por qué se dejan robar?

—Porque, se les amenaza con los hijos. No hay ningún padre que exponga la vida de sus hijos por unas reses. —¡Comprendo! ¡Un perfecto canalla! ¡Eso es lo que es!—. Estamos perfectamente de acuerdo. Por esa razón Je he provocado varias veces.

—¿Es posible que siga encontrando reses en el recorrido?

—Su crueldad es ilimitada.

—Pero si se roba una vez a un ganadero, no se puede volver a robarle.

—Lo hará siempre que le queden reses de las que apoderarse.

—Es un verdadero milagro que no le hayan matado aún. —Ha tenido un buen equipo. Es ahora cuando se ha venido abajo. Los dos más caracterizados eran Morrison y Brown. La huida de éstos le ha dejado bastante indefenso. Pero no es posible fiarse de ellos. Si nos ven aquí, pueden actuar por sorpresa y a traición.

Cada uno había alquilado una habitación en uno de los hoteles de la ciudad de mediana categoría. Ni de los mejores, ni tampoco de los más malos.

—Hemos de ir a que nos pague Jackson —dijo Rob—. Tiene que darme quinientos dólares. Es lo convenido.

—¿Tanto dinero?

—No me ofreció tanto, es que le exigiré esa cantidad. Si participamos en un robo de ganado, lo menos que se puede esperar es que también nos den parte de los beneficios. Me ofreció doscientos dólares. El resto puedes considerarlo como prima.

—No te dará un centavo más. Le conozco bien.

—Lo dará porque tiene miedo.

—No fíes demasiado en ello.

Se entretuvieron en el hall del hotel, donde habían forasteros solicitando hospedaje.

El comedor estaba muy concurrido.

Antes de sentarse, Slim miró con atención a todas las mesas.

—¿Qué miras? —preguntó Rob.

—No me gustaría me disparasen por sorpresa.

—Ten en cuenta que estamos en fiestas…

—Lo que suceda a mi matador, no me importa. No quiero que suceda y tomo las precauciones precisas. Y, riéndose, se sentaron al fin para comer.

Se hablaba de lo de los caballos cerriles. Todos los vaqueros pensaban ir a ver en qué consistía eso y algunos hasta aseguraban que tratarían de montarlos el tiempo que exigieran. Esto hizo que Slim volviera a decir le agradaría conocer al socio de Steve Joyce.

A unos ganaderos que estaban en la mesa de al lado, preguntó Slim si lo sabían.

—Me han dicho que se llama Barney Grant.

Slim encogióse de hombros. Nada le decía ese nombre.

—¿Le conoces? —preguntó Rob.

—Por el nombre, no. Pero pudiera suceder que use uno distinto del verdadero.

En la mesa del otro lado se hablaba del sheriff.

—¡Es un hombre recto! Ha detenido a dos amigos de Steve Joyce —decían— y no ha hecho caso a Mac Williams, que fue a pedir les pusieran en libertad.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó Slim—. ¡Un sheriff de Laramie que no obedece a Joyce!… ¿Será verdad?

—Ya lo has oído —replicó Rob.

—Es que cuesta trabajo creer que haya permitido Steve sea nombrado un sheriff que no le obedezca a él. ¡No puedo creerlo!

—Lo que están diciendo ésos así lo indica.

—¡Sería gracioso! ¡Pero no viviría, mucho tiempo un hombre así!

—A veces surge alguien que no quiere ser dominado.

—Por eso digo que me alegraría.

—Bueno… Hay que buscar a Jackson para que nos pague. —El mejor sitio es la plaza de las subastas. Allí han de presentarse con las reses que sirvan de muestra.

—¿Crees que venderá oficialmente? Lo más probable es que tengan comprador de antemano y, sin subastar, venda el ganado.

—Aun así le veremos por esa plaza.

A los pocos minutos los dos estaban en el lugar referido.

Slim miraba con atención a los que se movían por allí. —Hace años que no venía por estos lugares, pero ya veo que todo sigue lo mismo—. ¿Qué quieres decir?

—Los cuatreros. Siguen trabajando como antes. No hay autoridades que puedan con ellos. Por lo que veo, el sheriff deja tranquilos a estos ladrones.

—Quizá no sepa que lo son.

—Bueno… ¡Es posible! Hay muchos que se hacen pasar por ganaderos honrados, como sucede con Jackson.

Entraron en los locales que había en la plaza.

Ni el menor rastro de Jackson y sus caballistas. Iba a marchar de allí cuando encontraron a uno de los que fueron contratados como Rob.

Éste les dijo que Jackson había quedado en pagarles al día siguiente.

—¿Ha vendido el ganado ya?

—No lo sé. Creo que ya lo tenía vendido antes de llegar.

Slim reía francamente.

—¿Está Jackson aquí?

—¡Ya lo creo! ¿No sabéis que se presentaron el sheriff y unos ayudantes para deteneros? Pero la muchacha habló con valentía.

Parece que el patrón os había denunciado.

Rob exclamó:

—¡Los dos emisarios que estaban detenidos…!

—Es posible que haya sido Steve el que mandó recado al doctor sobre nosotros… y si ha oído a Nora, el sheriff acordó dejar detenidos a los dos. —Voy a visitar al sheriff.

Y tras discutir sobre la conveniencia de esta visita, fueron los dos a la Oficina. El sheriff escuchó a ambos.

—Nada tenéis que temer aquí —dijo al final—. Pero si de mí no tenéis que esconderos, no opino lo mismo en lo que hace referencia a Steve y sus secuaces. Habréis de tener mucho cuidado.

La conversación versó sobre los caballos cerriles. —Se viene haciendo en varias fiestas vaqueras— dijo el sheriff. —Hasta el extremo de que hay caballistas especializados que recorren todo el Oeste y parte del Este con eso que se ha convertido en un espectáculo, por el que se paga para presenciarlo.

—¿Qué tiempo ha de permanecerse sobre uno de esos caballos?

—No pasa nunca de quince segundos.

—Sí, claro. Hay tiempo sobrado para que el animal mate a uno si le derriba.

—Desmontan todos. Es cuestión de unos segundos más o menos.

—¿Usted sabe, sheriff, que se recurre a muchos trucos para asegurar que no haya de pagarse un centavo de prima o premio? —dijo Slim—. Hubo uno por Kansas que se vio en la obligación de huir para no ser linchado. Las sillas estaban preparadas con aguijones metálicos, que el peso del jinete hacía entrar en la carne del animal. De ese modo, no era posible ganar nunca.

El sheriff quedó pensativo y al fin dijo:

—Será cuestión de investigar antes de que empiecen esos concursos. Se van a cruzar fuertes sumas en apuestas… Steve es uno de los que más jugarán. Y no me sorprendería que, siendo como es, amigo de ese Barney, juegue con ventaja.

Reía Slim.

—No es que haya dicho que lo hagan así también aquí… —No te preocupes. Miraré esas sillas.

—Si hay algo de ello y le sorprenden le matarán. Es mucho lo que se juegan para que tengan escrúpulos por una muerte más. Cuando son sus caballistas los que montan, no usan esas sillas… Debe tenerlo en cuenta si es que piensa investigar de veras. Hay que mirar cuando los jinetes extraños intenten hacer lo mismo que hicieron ellos.

—Esos animales quedarán resabiados.

—Y se vuelven asesinos. El dolor es tan agudo que, al desmontar al jinete, le buscan para asesinarle. Claro que tienen preparados hombres con lazos para impedirlo. Sin embargo, en Kansas murieron en cuatro días tres vaqueros.

—¿Por qué no vienes conmigo a investigar? —pidió el sheriff a Slim.

—Si hace la visita antes de dar comienzo esos ejercicios, no averiguará nada. Hay que esperar a que monten los caballistas de ellos.

—Serás tú el que digas el momento de hacer la investigación.

Slim miró a Rob y éste exclamó:

—Creo que debieras aceptar. Eres el que conoce el truco y, por tanto, el que puede descubrirle.

Terminó por acceder a ayudar al sheriff.

Y fueron juntos a beber a casa de Steve.

Antes, pidió Slim le dejara ver a los que habían ido a denunciarle y que seguían detenidos.

El sheriff se asomó con él a la puerta en que estaban las celdas.

Slim miró atentamente a los dos y se echó a reír.

—¡Vaya! De modo que me has denunciado… ¿No es eso?

—¡Verás, Slim…! No sabía que eras tú…

—¿Es posible? —Medió el sheriff—. Me dijiste que estaba reclamado en medio Oeste y que sería un gran bien para la sociedad su eliminación. Por lo menos que debía estar detenido… ¿No te acuerdas?

—Me habían hablado de otro. ¡No dieron tu nombre, Slim! Se referían a uno muy alto y bastante joven.

—¡Cuando salgas de aquí te mataré, Sands! Sabes que no podrás evitarlo. No se ha salvado ninguno de aquéllos a los que asegure les mataría.

El llamado Sands estaba pálido como un cadáver.

Y al quedar solo con su compañero, exclamó:

—¡Por nada del mundo querría me dejaran en libertad ahora!

—¿Es que es tan peligroso?

—¡No puedes hacerte idea! No comprendo cómo se ha metido Steve en esto. El le conoce tan bien como yo.

—No esperaba pudiera enterarse de nada. Si le hubiéramos matado…

—Es verdad. Pues cuando lo sepa… Es cierto que no sospechaba fuera él.

—¿Es que me vas a engañar ahora? ¡Lo sabías perfectamente! —dijo su compañero.

Slim, por su parte, decía al sheriff al estar en la oficina de éste:

—¡Buena pieza! Un asesino de toda la vida… Nos hubiera matado por diez dolares si no les detiene usted… Estaban con Steve, ¿verdad?

No salían de su casa.

—Comprendo…

Por eso, al entrar los tres en el saloon de Steve Slim miró en todas direcciones.

También Rob exploraba el terreno.

—No veo a nadie conocido —dijo Rob.

—Tampoco yo. Son más jóvenes los ventajistas, que han de llenar la casa. No recuerdo ninguno… Hay varios que están pendientes del sheriff.

Steve se acercó sonriendo a saludar al sheriff.

—Creo que hace mal en tener detenidos a esos dos caballeros —dijo.

El sheriff sonreía al decir:

—¿He oído bien? ¿Les ha llamado caballeros?

—Es lo que he considerado eran.

—¿Clientes suyos? —preguntó Rob.

—¡Pues claro!

—Del cincuenta o sesenta por ciento al terminar la jornada, ¿verdad?

—¡No comprendo!

—¡Ten cuidado con las palabras, Rob! Steve Joyce es otro caballero.

Steve se fijó en Slim y palideció tanto y retrocedía tan asustado que todos los que estaban pendientes de ellos se dieron cuenta.

—¿Qué te sucede. Steve? —preguntó Slim.

—¡Yo no les mandé para que dispararan! ¡Te lo juro, Slim! —Pero si estamos hablando de dos caballeros, ¿no es eso? ¡El vulgar asesino Sands, es considerado por ti como un caballero!

¿Has dicho eso?

—¡Te juro, Slim, que no sabía que eras tú y que no dije dispararan!

—No temas, hombre, no temas. ¡No he decidido matarte aún! En cambio, dos empleados de Steve consideraron que, por su parte, era el momento de sorprender a ese pistolero del que el patrón temblaba.

—¡Lo siento, sheriff! —dijo Slim y Rob Coincidió con estas palabras—. Iban a disparar sobre nosotros.

Los dos empleados estaban en el suelo muertos, pero con el «Colt» empuñado.

CAPÍTULO VI

Steve, temblando visiblemente, puso las manos sobre su cabeza gritando:

—¡No me mates, Slim! ¡No es culpa mía que quisieran traicionaros!

—¿Quién te pidió que nos denunciaras?

—Fue Jackson… Me dijo que eran dos pistoleros que venían en su equipo y que sería conveniente se les detuviera… —¡Eres el mismo cobarde de siempre y más embustero que nunca! Estoy seguro de que al terminar estas fiestas, te mataré. Si ahora no lo hago es porque he odiado siempre disparar sobre los cobardes que no se defendían.

—¿Esos dos eran clientes? —preguntó Rob.

—No, empleados.

—¿Empleados? ¿Cuál era su misión? —volvió a preguntar Rob.

—Vigilar en el local.

—¿Con los naipes siempre en la mano? Estaban jugando los dos. Allí están las sillas que dejaron.

—A veces se entretenían en jugar… —dijo Steve.

—¿Cuánto han de darte de sus ganancias?

Steve sudaba.

—Te aseguro, Slim, que…

—Pero Steve sabía lo que iba a pasar si decía lo que Slim quería.

—¡Sheriff! —pidió Steve—. ¡Debe ayudarme!

—No tengo armas en las manos… —observó Slim.

—No necesitas… Acuden a tus manos cuando las necesitas.

—¿Dónde está Jackson?

—No lo sé. Marchó a ver a su hija.

Pidieron de beber y el sheriff ordenó se llevaran a los muertos.

Steve se iba retirando poco a poco.

Cuando al fin entró en sus habitaciones, se dejó caer en un sillón y se limpió la frente inundada de sudor.

Aún le temblaba todo el cuerpo.

Detrás entró una de las mujeres.

—¿Por qué has provocado a Slim? —le dijo—. Habéis creído que estaba hecho un viejo. Sigue más peligroso cada día. ¡Mucho más!

—¿Te ha visto?

No creo. ¡No vuelvas a provocarle! Si no está el sheriff, ya estarías como esos dos. ¡Pues mira el chaval que va a su lado! No sé cuál de los dos será peor. Dispararon a la vez sobre los dos.

—Ya me he dado cuenta. La culpa es de Jackson. No me dijo que era este Slim. Si lo sé…

—Por saberlo has querido que le asesinaran al entrar en la oficina del sheriff. ¿Es que me vas a engañar también a mí?

Steve dejó de hablar.

—Han debido matarle. ¡Hay que buscar quien lo haga! Di a Barney que venga a verme. ¿Siguen ésos ahí fuera?

—Sí.

Cuando la muchacha salía al saloon, estaba Slim ante la puerta que daba acceso a las habitaciones privadas de Steve.

—¡Hola, Mary! ¿Qué te ha encargado?

La muchacha se quedó paralizada y con el rostro blanco como la nieve.

—¡Está asustado! ¡No sabía que eras tú!

Slim reía a carcajadas.

—¡Sois dos tipos muy graciosos! Dile, para su tranquilidad, que te colgaré con él. Debéis hacer juntos el último viaje también. La muchacha no podía caminar: sus piernas se negaban a ello. Y, aunque trató de decir algo, no pudo. El sonido no salía de su garganta.

Slim regresó junto al sheriff y Rob.

Mary necesitó algunos minutos para reaccionar.

Otras compañeras se acercaron al ver su rostro y preguntaron si se encontraba mal.

—¡No es nada! —dijo—. Ese pistolero que me ha asustado… —¿Por qué Steve se metió con él? ¿No sabíais lo peligroso que es?

—Steve no se ha metido en nada.

—Está bien, mujer ¡Allá vosotros! Y la que hablaba con ella, se alejó.

Mary no reaccionó del todo hasta que no vio salir a los tres. Entonces, volvió a las habitaciones de Steve para decirle el miedo que había pasado.

—Es una contrariedad que no se pueda utilizar el «Colt» durante las fiestas.

¡Bah! ¡Tonterías! Si pagas bien, no faltará quien lo haga y escape a galope. ¡Y tienes que hacerlo! De lo contrario nos colgará a los dos. Ha hecho siempre lo que decía. Tenemos que adelantarnos a él.

—Hay que hacer venir a Barney —dijo Steve—. Es el que tiene hombres capaces de hacer lo que deseamos sin que sean conocidos de Slim.

—Habéis de tener cuidado con el sheriff. Ya has visto que son amigos. Es una contrariedad digna de tenerse en cuenta. —El sheriff no es el que importa. Son esos dos pistoleros. Como sabía que habían marchado, se atrevió Steve a volver al saloon.

Los amigos y servidores le rodearon. Todos se justificaban por la presencia del sheriff en el local.

—Más vale que no hayáis intentado nada. Os habría matado, como mataron a esos dos.

El sheriff fue con sus acompañantes hasta lo que habían construido a base de madera solamente, para lo de los caballos cerriles.

Estaba allá uno de los hombres de Barney.

—¡Hola, sheriff! —dijo uno de éstos—. Va a ver usted un bonito espectáculo.

—¿Hace mucho qué lo vienen realizando en el Oeste? —preguntó Slim.

—Sí… ¡Bueno, en realidad, no!

Slim sonreía. Empezaba a estar seguro de que se trataba de los mismos que huyeron de Kansas.

Miró al sheriff y éste inquirió:

—¿Dónde habéis estado antes de ahora?

—Por Colorado y los Dakota.

—¿Buen negocio?

—No ha estado mal. Claro que si algún cow-boy consiguiera permanecer sobre el lomo de un cerril el tiempo fijado para ganar el premio, sería menor el beneficio. Y en especial las apuestas que se hacen.

—¿Es que juega también el que monta esto? —preguntó Rob—. Es precisamente su mayor negocio. Siempre juega a favor de sus caballos. Por eso, el día que un cow-boy consiga ganar, será un duro golpe para Barney.

Debe ser muy difícil permanecer sobre uno de esos caballos el tiempo que fijan, ¿verdad?

—¡Hombre, claro! —exclamó el empleado.

—Pero vuestros caballistas suelen estarlo, ¿no es eso? —Claro que contra ellos no juega Barney. Lo hace frente a los extraños.

Recorrieron las instalaciones, que eran sencillas, y marcharon.

Cuando Slim y Rob quedaron solos, dijo Rob:

—Se me ocurre una idea.

—La he adivinado. Jugar frente a Barney… Pero haría falta mucho dinero.

—El dará tres a uno por lo menos. Podríamos ganarle una fortuna. Si consigo me dejen cuatro mil dólares, le quitaremos todo lo que haya ganado por ahí.

—Sería mejor, mucho mejor, ganarle a Steve.

—El dinero que juegue Barney, será de los dos.

Y no volvieron a hablar de esto hasta el día siguiente. Las calles estaban muy animadas y los trenes volcaban sobre la ciudad centenares de vaqueros y curiosos.

Abundaban las mujeres, que con típico vestuario multicolor. Ponían una nota de alegría.

Barney había estado muchas horas de la noche última en casa de Steve.

Con ellos estuvieron dos de los caballistas de Barney.

La conversación había sido animada.

Steve mostraba alegría en su rostro a la mañana siguiente.

Esto fue comentado entre los empleados del local. Pero la afluencia de forasteros y clientes hizo que solamente hablaran una vez entre ellos respecto a la alegría de Steve.

Mary fue la que habló con él.

—Parece que estás contento. ¿Acordasteis algo, anoche?

—Espera los resultados. No tardarás en saberlo.

La muchacha se alejó de él para atender a su trabajo.

Barney se presentó a media mañana.

—Ya tenemos todo listo. Esta tarde podemos empezar… —Hay que esperar a que acaben los ejercicios de la pradera. De lo contrario, nos restarían muchos clientes.

Y así lo acordaron.

—¿Y ésos?

—Buscando a los dos para provocarles.

Han de hacerlo muy bien.

—Les he dicho los datos que me diste sobre Slim. Dará resultado.

—Si les provocan de frente, ya puedes despedirte de esos dos caballistas. He dicho que había que disparar sobre ellos por la espalda.

—No quieren los muchachos hacerlo así. Les lincharían.

—Podrían tener los caballos preparados.

—No quieren hacerlo de ese modo. Tienen una gran confianza en ellos.

—¡Morirán! No lo habéis planeado bien. Busca a esos dos y si hay tiempo les dices que no lo hagan así.

—Debes estar tranquilo. Los dos que se van a enfrentar con ellos son muy veloces.

—Les matarán. Y, lo que es peor, cuando sepan que son caballistas de los nuestros, se darán cuenta de que es cosa mía… —No pueden saber nada. Hay muchos forasteros en la ciudad—. ¡No me gusta eso! Tienes que suspenderlo. Que les maten pomo sea y que escapen a uña de caballo.

—No creo pueda convencerles para hacerlo así. Es poner en duda su condición de buenos pistoleros.

—Pues de otro modo, no sacarán más que plomo. No les pagues nada anticipadamente. Sería para el enterrador.

Barney quedó preocupado por la forma en que hablaba Steve.

Y buscó a sus caballistas para decirles que Steve tenía miedo.

El efecto fue contrario.

Los dos dijeron que estaban deseando poder demostrar a Steve que tenía miedo sin razón para ello.

—Debéis tener en cuenta que Steve le conoce de hace mucho tiempo…

—Que se tranquilice Steve. Lo mismo que usted. Y ya sabe, dos mil dólares a cada uno.

Los curiosos iban a la pradera. Daban comienzo los ejercicios. Rob y Steve no habían encontrado aún a Jackson. En cambio vieron a Nora que iba con la hija de un amigo de Jackson.

La muchacha corrió hacia los dos para saludarles.

—¿Dónde os habéis metido? —inquirió Nora—. Os he buscado por los saloons y bares.

—¿Y tu padre?

No sé. Le he visto una sola vez. Pero me dio el dinero para los dos por si os encontraba.

Y la muchacha sacó del corpiño el dinero que llevaba.

—¿Cuándo te ha dado para Rob?

—Doscientos dólares. Creo que es lo que acordaron. Rob no se atrevió a decir a la muchacha que estaba dispuesto a hacer pagar a su padre más del doble de esta cifra.

No tuvo valor para decirlo a la muchacha.

—¿Ha vendido la manada? —preguntó Slim.

—Sí. Según lo que oído, ya estaba vendida. El comprador ha hecho valer sus derechos. —¿A qué llamas derechos?

—Es lo que he oído discutir con otros que querían se subastara la manada.

—Y han debido subastar. Es lo que hay establecido en esas circunstancias.

—Cuando no lo han hecho, será porque pueda ser —observó Nora.

—No conoces estas cosas —dijo Slim.

—¿Por qué os marchasteis antes de entrar en la ciudad? —Porque sabíamos que el cobarde de tu padre habría cometido alguna fechoría de las suyas. Nos denunció como pistoleros.

—Pero dije al sheriff la verdad.

—Ya lo sabemos. Somos amigos de él. Y detuvo a los que estaban esperando, de acuerdo con tu padre, en la oficina del sheriff, para disparar sobre nosotros.

—¡No! —gritó la muchacha asustada—. ¡No es posible!

—Siguen detenidos. Puedes hablar con ellos y te convencerás… —No puedo creer que mi padre sea tan cobarde. Y sin embargo… En fin…

Y la muchacha se echó a llorar.

La amiga que iba con ella trató de consolarla. Pero ella añadió:

—¡Es verdad! Mi padre es tan cobarde como para ordenar eso. —No le digas que has hablado con nosotros. Basta decir que nos has pagado y nada más. Pero lo que te ha dado para mí no responde a la verdad— dijo Slim.

—¿Te falta dinero?

—Más de cien dólares.

—Hasta en eso es cobarde. Le pediré la diferencia. ¿Adónde os la llevo?

Mañana nos veremos en la pradera, ¿verdad? —¿Por qué no venís con nosotros?— pidió Nora… Rob la miró sonriendo y exclamó:

—¡Es peligroso! No quiero que nos sorprendan estando a vuestro lado. Es mejor que vayamos solos.

Nora, disgustada, se puso en marcha acompañada por la amiga.

Slim y Rob sonreían.

—Lo siento, pero lo que he dicho es verdad. No creas que nos van a dejar tranquilos. Tanto Jackson como Steve desean deshacerse de nosotros.

—Y recurrirán a todo lo imaginable. Somos unos locos. No debíamos estar aquí.

—No se atreverán a asesinarnos ante tanta gente.

Llegaron a la pradera y aplaudieron, como los otros curiosos, las intervenciones de los participantes.

Terminados los ejercicios de la mañana, regresaron todos a la ciudad.

En la calle principal, donde se hallaba el saloon de Steve, fueron detenidos los dos, por otros tantos cow-boys que se detuvieron frente a ellos.

—¡Hola, Slim! —dijo uno.

Éste miró al que hablaba y replicó:

—¿Te refieres a éste o a mí?

—¿Quién de los dos —preguntó, dudando, el que hablaba—, es Slim?

—¡Pero, hombre…! ¿Es que no lo sabes tú? —dijo Rob.

El que hablaba dudaba si el alto era Slim.

—Es lo mismo. Sé que uno de vosotros se llama Slim. Slim y Rob se echaron a reír ante muchos testigos que regresaban, como ellos, de la pradera.

—¡No sabes cuál de los dos!

—Es el más bajo —dijo el otro—. Y dicen que eres un pistolero de los pocos que han aparecido en la Unión con verdadera rapidez y segundad…

—Pero vosotros dos os consideráis superiores, ¿no es eso? ¿Cuánto os dan por esta provocación? Steve está perdiendo el juicio. Debía haberos advertido que se trataba de algo muy peligroso.

Algunos curiosos fueron a casa de Steve para darle cuenta de lo que Slim había dicho.

Sabía que iba a pensar en mí. ¡Son dos tontos vanidosos! Me alegraría les mataran a los dos por tontos.

—Aunque no te alegre será lo mismo. Van a morir los dos —dijo el que hablaba con él—; pero es que después irás tú.

—No puede demostrar que he intervenido.

—No creo que ésos traten de demostrar nada. Vendrán a matarte y nada más.

Steve temía lo mismo, aunque trataba de aparentar una indiferencia que no sentía.

Llegaron otros, para decirle lo mismo.

—¡Vete de aquí, Steve! —decían los últimos—. ¡Te matarán! Esos tontos están hablando demasiado. Tienen razón, has de estar sin sentido común para enviar a esos charlatanes a enfrentarse con los que les matarán. Están diciendo que has asegurado que de frente no podrían con ellos y que van a demostrar que estás equivocado.

En ese momento se oyeron dos disparos y corrió hacia la puerta.

Pero al separarse los curiosos, vio a Rob y a Slim que iban hacia ese local.

Como un loco echó a correr para encerrarse en sus habitaciones y salir por una ventana que había en la parte de atrás. Media hora después estaba en su rancho, rodeado de vaqueros. —¡Maldito Barney!— dijo a su capataz. —Le encargué que no le provocaran en esa forma. Había que disparar sobre ellos por sorpresa y a traición… Ahora seré yo la próxima víctima de ellos. ¡Me matarán!

—No vendrán hasta aquí —dijo él capataz.

—Ni yo iré hasta la ciudad. Estas fiestas se me han estropeado.

CAPÍTULO VII

Los testigos miraban a los dos amigos con asombro.

Lo que acababan de hacer era verdaderamente asombroso. En plena discusión, dieron la vuelta y la espalda a los otros, diciendo que les dejaran seguir su camino.

Y cuando los dos iban a disparar sobre ellos, se volvieron, dejándose caer y, desde el suelo, dispararon, matando a los dos antes de disparar éstos.

Uno de los amigos de Steve avisó al sheriff, diciendo que debían detener a quienes, con olvido de la ley vaquera, habían disparado en plena fiesta.

—Supongo, que les habrán provocado. De lo contrario no lo habrían hecho.

—No hubo provocación alguna. Han discutido y sus manos, más veloces que las de los otros, han hecho el crimen. Porque quien dispara como ellos, lo que hacen al usar el «Colt», es un crimen.

—¿Era orden de Steve? —preguntó el sheriff.

—No creo que a Steve le preocupen esos dos tipos. —Les tiene un miedo cerval. No me extrañaría que fuera orden de él. Ya me informaré debidamente.

—Va a hacer, sheriff, que la ciudad se enfade con usted… —Peor será si me enfado contigo. ¿No te parece? Hay dos amigos tuyos en la prisión todavía. También querían disparar sobre esos muchachos.

—Eso es lo que dice usted para sostener su detención.

—No sigas hablando así porque te quedas con ellos.

El charlatán marchó.

Nora estaba con su padre y amigos de éste cuando llegó la noticia de la muerte de los caballistas de Barney. —¡Es una tontería querer vencer a Slim de frente!— dijo Jackson.

—Es más peligroso el otro —dijeron—. ¡Había que ver en qué forma han disparado ambos y, sin embargo, fueron ellos los primeros en hacerlo y en matar! Están admirados con ellos. —Mal lo va a pasar entonces Steve— dijo Nora. —Rob o Slim le matarán. Han debido dejarles tranquilos.

Se hablaba más de lo hecho por los dos amigos que de los ejercicios que, siendo preliminares, carecían en realidad de importancia.

Steve, asustado, no salía de su rancho.

Los amigos que iban a verle, todos coincidían en asegurar que esos dos eran los pistoleros más peligrosos que habían llegado a las llanuras.

—¡Tiene la culpa Barney! —exclamó—. Le advertí que no se podía pelear con Slim en igualdad de condiciones. Todos estos nuevos pistoleros consideran que aquellos que gozaron de fama hace años ya no están en condiciones de mover las manos con rapidez.

—Ese otro no es viejo y sus manos son como las de Slim. —No podré salir de aquí hasta que no pasen las fiestas. Lo siento por no poder ir a hacer apuestas en los caballos. La novedad de este año del rodeo y de la carrera con los animales que ha traído Barney, nos permitiría ganar una gran fortuna. Hay muchos ganaderos que disputarían el premio a los especialistas que no conocen aún en estas tierras y que por el Este están acabando con los caballos como los nuestros.

—No debiste meterte con ésos.

—Dije a Barney que no hiciera nada si no estaba seguro del resultado. —Si te ven, te matan.

—Procuraré que no me vean. Sé lo que me espera, sobre todo en los primeros días.

—¿Qué dice Jackson?

—Está tan asustado como yo y eso que él, tiene a su hija como escudo. Esos dos estiman a la muchacha que, además, es de las que no se muerden la lengua.

—Como que es la que estropeó lo de la detención de esos pistoleros.

—No estaban en el equipo cuando llegó el sheriff. No les hubieran detenido tampoco.

—Pero el sheriff no estaría frente a nosotros como se ha puesto.

—Lo del sheriff se acabará pronto. Hay muchos forasteros que tienen ganas de fama y lo sería terminar con el de la placa, precisamente en plenas fiestas.

—Si fracasan, otra cosa que te achacarán a ti y, en ese caso, ya puedes marchar definitivamente de Laramie.

—Hay que aprovechar la gran afluencia de forasteros. Esos boletos deben ser aumentados al doble. No importa si se vende el mismo número tres veces. ¡Nadie protestará porque es un juego prohibido!

—¡Nada de juego peligroso! Los números no se repetirán porque incendiarían los locales en los que adquieran esos boletos.

—Debéis preocuparos de que las apuestas, en lo que se refiere a los caballos, no tengan freno. Acuden ganaderos con mucho dinero a estas fiestas. A ésos es a quienes hay que sacarles los dólares. ¡Es una contrariedad que me haya pasado esto!

—Gabe nos ayudará.

—Es una poderosa ayuda. Pero prefiero que las apuestas se eleven frente a los que tienen dinero de veras. —Anuncian la entrada de varias mandas de importancia—. Pues a los que cobren el dinero de ellas, es a los que debéis provocar para que jueguen fuerte.

Quedó más tranquilo después de esta conversación con los amigos.

Echaba de menos la libertad de poder estar en su saloon preferido, ya que era dueño de otros varios, pero en el que siempre estaba era en el que sucedieron los hechos. Esa noche, los barman recibieron instrucciones para que las apuestas se incrementaran.

Y en todos los locales se hablaba del rodeo con potros cerriles y de la carrera de caballos con participación de unos de Barney.

Nora y su amiga, encontraron al padre de la primera.

—¿Por qué has querido robar a Slim lo que es suyo? Parece que tengas interés en que te mate.

—Te he dado lo que he creído que le corresponde. —Sabes que te quedabas con cien dólares de él, que me vas a dar para entregárselos así que les vea.

—No estoy de acuerdo y no dejaré que me roben…

—¡Te van a matar, padre! Y lo triste es que no podré odiar al que lo haga, porque estoy convencida de que lo mereces.

Jackson miraba a la hija sorprendido.

—¡No debes hablar así a tu padre!

—Es una desgracia que no pueda hablarte de otro modo. —Está bien. Te daré esos cien dólares, pero que conste que es un robo que me hacen, de acuerdo contigo.

Y Jackson entregó los cien dólares a Nora.

Para ésta era una alegría porque así tenía un pretexto para acercarse a los dos amigos.

Morrison y Brown se acercaron a Jackson.

—¿Se sabe algo de Steve? —inquirió Morrison.

—Está en su rancho, y bien vigilados los caminos que conducen a la casa.

—¿Tiene miedo?

—Ha de estar temblando aún.

No creo sea para tanto.

—Sí. Ya veo que habéis buscado a los dos que os hicieron huir del equipo. Ya no podréis asustar a nadie.

—En esta ciudad es distinto. No creas que le tenemos miedo.

Ahora no se puede pelear…

—Si ellos os encuentran, creo que será casi imposible que impidáis os maten.

—Es posible que recibas una sorpresa, Jackson —dijo Morrison.

Palabras que llenaron de alegría a Jackson, pues lo que más deseaba, en esos momentos, era la muerte de los dos que suponían una pesadilla para él.

—Ten en cuenta que los dos son muy peligrosos… A Slim ya le conoces, pero es que el otro ha resultado casi peor que él. Los dos juntos, es algo que hace temblar.

—Eso, si se le enfrenta uno valientemente… —añadió Morrison, sonriendo.

—¡Mil dólares para vosotros si tenéis suerte!

—¿De veras?

—Ya lo habéis oído.

—No tardarás en tener que damos esa cantidad —dijo Brown al tiempo de marchar.

Slim y Rob pasearon por las afueras de la ciudad, viendo los equipos que habían acampado en las proximidades. Eran más de los que podían imaginar permaneciendo en el interior de la ciudad.

Por, la noche entraron en varios locales. Solamente bebieron en uno.

Lo estaban haciendo ante el mostrador, cuando Rob se fijó en una de las muchachas y dijo a Slim:

—Creí que había terminado el asunto de la lotería… —Es difícil acabar con ella en esta ciudad. Supone un magnífico negocio para los organizadores.

—Pero si está prohibida y abundan los agentes encargados de combatirla.

—No podrán con ellos. Te lo aseguro.

—No han impuesto el único sistema que daría al traste con ese robo.

—¿Cuál?

Colgar a todos los que intervienen en ello. Cuando el miedo se apoderara de los intermediarios, tendrían que vender ellos directamente. Y no creo se atrevieran a hacerlo.

—No es posible colgar a mujeres…

—Precisamente ése es el error. Así que se colgara a dos, las otras no accederían a lo que está haciendo ésa.

—¿Es que vende boletos?

—He visto darle unos cuantos al que bailaba con ella.

—Voy a ver si es verdad.

Minutos más tarde regresaba Slim con dos boletos de a dólar. —¡Tenías razón!— exclamó. —Todas las muchachas de esta casa llevan boletos para vender. ¡Una locura! Imagina que yo hubiera sido un agente…

—Creo que conocen a los que llegan —dijo Rob—. Ésa es la razón por la que lo hacen con naturalidad.

—Siempre es un peligro ofrecer esos boletos a los forasteros.

—Si es cuando más ganan. En estas fiestas…

—Sigo diciendo que es un peligro. ¿Y el sheriff no se entera?

—Es posible que no se atreva a enfrentarse con ellos.

—En ese caso que abandone la placa.

—Es posible que sepa se venden, pero que no les haya sorprendido. Cuando el sheriff entre en alguno de estos locales, no ofrecerán boletos.

—Me parece que estos ambiciosos no dejarán de vender por nadie. Si se sorprende a las muchachas no se conseguirá nada porque ellas ignoran de dónde salen.

—Sabrán quién se los facilita a ellas.

Dejaron de hablar de esto al oír al barman que decía:

—Estoy dispuesto a aceptar la apuesta que sea.

—Me refiero a la carrera de caballos.

—Sí. A la carrera.

—¿Qué recorrido?

—Dos millas.

—¡Ah! ¿Caballos de esos que hablan tanto en el Este? Aquí corremos mayor distancia.

—Pues la carrera será de dos millas solamente.

—No me interesa en ese recorrido. Mis caballos no han entrado en calor en tal distancia.

En el Oeste no se hará una carrera que no tenga tres millas de recorrido por lo menos —dijo Rob—. Nadie tomará parte en una carrera tan corta.

—¡Tú qué sabes de esto! —exclamó el barman.

—¿Por qué supones que no entiendo?

—Porque no hay más que verte.

—Pues di a los que te han encargado que hagas campaña, que si se trata de un recorrido de tres millas, le ganaré a todos los caballos que hayan traído de Kentucky. Pues supongo que vienen de aquel Estado.

—¿Con tu peso? ¡No sabes lo que dices!

—De todos modos —añadió Rob—, debes decirles lo que has oído.

—Tres millas es ya un buen recorrido —dijo el otro que hablaba con el barman—, pero dos millas nada más… —Es que deben haber traído esos pura sangre llegados de Irlanda. Como si en el Oeste no hubiera buenos potros.

—Corre las dos millas y podrás ganar mucho dinero.

—Tendría que ser mucho el dinero que ganara para acceder. —Lo que juegues…

—¡Ah! Ya veo que no se atreven a dar ventaja. No fían en sus caballos.

El barman se desentendió de ellos.

Pero cuando esta conversación llegó a oídos de Bill, el capataz de Barney, exclamó:

—Han debido darle ventaja si es que juega fuerte. Y mucho más si es verdad que pesa doscientas libras.

—Se le puede ofrecer aún. Faltan tres días para la carrera.

—Es posible que hablara por hablar. ¿Ganadero conocido? —¡No! Dicen que es el que ha matado a varios y que venía en el equipo de Jackson.

—¡Bah! ¡Entonces, no le hagáis caso! Va a jugar diez dólares. Más en la ciudad se habló mucho de Barney y de que no se atrevían a dar ventaja alguna a los caballos que tomaran parte en una carrera de dos millas.

—No encontraréis un solo caballo que tome parte en una carrera así —decían a Barney—. ¿Es que no pueden correr las tres millas?

¡Ya lo creo! Es donde ganarán con más facilidad. Lo que hacemos es comedia para que al correr, en las tres millas, crean que no podremos ganar y hagan apuestas de más importancia.

—Los que oían se echaron a reír.

Slim y Rob se encontraron con el sheriff. Fue Rob el que le dijo:

—¿Sabe que se venden boletos de lotería en la ciudad? —Venden los que quieren…, pero no he conseguido atrapar a nadie con ellos.

—Yo le puedo decir dónde encontrará una buena cantidad de ellos si tiene valor para llevar a su oficina a las personas que le indiquemos.

—¡Vamos!

—Tendrá que entrar después que nosotros —añadió Rob.

El sheriff estuvo de acuerdo.

Slim y Rob entraron en el mismo local en que ya habían estado. Hicieron como si buscaran a alguien para que no extrañara su regreso.

El barman sonreía al ver a Rob.

—¿Es que te has decidido a jugar en una carrera de dos millas? —le dijo.

—No. Ha de ser tres por lo menos.

Entró el sheriff, mientras Rob hablaba con el barman. Se puso al lado de ellos en el mostrador y le dijeron cuáles eran las muchachas que tenían boletos.

El sheriff no dijo nada, pero se acercó a una de ellas y le dijo:

—También tengo derecho a jugar yo. ¿Me das dos boletos?

—¿Qué le pasa, sheriff: por qué bebe tanto?

—¡Quieta! No marches de aquí.

—He de bailar y…

—¡He dicho que quieta! —añadió el sheriff.

La muchacha estaba muy pálida y apretaba uno de sus brazos contra el pecho.

Dióse cuenta el sheriff de este detalle.

—¡Sheriff! —gritó el barman—. Deje tranquila a Lisa. No tiene edad para tontear así con ella.

—¡Vamos! —dijo a la muchacha—. ¡A mi oficina! —No puedo salir de aquí…

—¡Ya lo creo que podrás! ¡Vamos!

Y empujaba a la muchacha.

Se levantaron dos de los que estaban jugando y se acercaron al sheriff para decirle:

—¡Deje a Lisa tranquila! No tiene por qué salir de aquí. Su trabajo es atender a los clientes y bailar.

—¿De veras? —dijo el sheriff, sonriendo.

—No sea tozudo. No saldrá de aquí.

El sheriff demostró que era peligroso.

Encañonó a los dos y añadió:

—¡Los tres por delante de mí! ¡Vamos! Y cuidado.

Slim y Rob estaban pendientes de todos.

Fue Slim el que descubrió a otro jugador que se abría paso entre los curiosos, llevando un «Colt» en la mano.

Pero al llegar a un lugar desde donde podría disparar y levantaba el brazo para hacerlo. Slim disparó y el traidor cayó con la frente destrozada.

—¡Fíjese en él, sheriff! Iba a disparar…

—¡Gracias, muchacho! —exclamó el sheriff.

Y los tres, sin oposición ya, salieron del local.

Slim y Rob lo hicieron también.

El barman miraba a los jugadores con odio.

CAPÍTULO VIII

Fue una sorpresa para el barman ver aparecer al sheriff dos horas más tarde.

Pero detrás del sheriff, entraron hasta diez hombres con armas empuñadas.

—¡Rápido! ¡Todos los clientes a la calle! —gritaba el sheriff.

Los jugadores y empleados fueron reducidos en un rincón.

Desarmaron a los hombres.

En pocos minutos quedó desalojado el local. Tres de los acompañantes del sheriff entraron en las habitaciones.

Salieron de allí con centenares de boletos.

—¿Verdad que no sabéis nada de esto? —decía sonriendo.

—No sé nada…, —empezó el barman.

Pero cayeron sobre su rostro docenas de golpes.

Lo mismo les sucedió a los otros.

Ensangrentados y maltratados, fueron llevados a la prisión.

Cuatro horas más tarde, se había hecho lo mismo en todos los locales que eran de propiedad de Steve y de sus más íntimos amigos.

Al día siguiente, seis locales estaban cerrados y clavadas sus puertas.

No faltaron los emisarios que fueron al rancho de Steve para darle cuenta de lo que sucedía.

Steve se paseaba como un loco.

—¿Por qué no habéis matado al sheriff? —dijo—. Ha cerrado todos los locales. No se podrá hacer el menor negocio en estas fiestas —le contestaron—. No ha dejado abierto ni uno solo de los tuyos y de los de tus amigos. Y se han llevado miles de boletos. Eso va a costar muy caro a los detenidos. Hablan de colgarles.

—No se atreverá a hacer eso. No se lo permitiría el gobernador. Pero a las pocas horas, llegaban otros para decirle que los encargados de los locales habían sido colgados y estaban en la plaza.

—Les han colocado un letrero a cada uno que dice:

COLGADO POR VENDER BOLETOS

—¿Es posible?

—Ya lo creo. No encontraréis a nadie que quiera ayudaros en ese negocio. Podéis darlo por liquidado.

—¡Hay que matar a ese sheriff!

—No ha sido él sólo que lo ha hecho. Le ha ayudado media ciudad.

Jackson era uno de los que acudieron.

—¡No sabéis hacer las cosas! —exclamó—. Lo habéis echado todo a rodar.

—Esos dos de tu equipo son los culpables de todo, al matar al que iba a disparar sobre el sheriff. Si le hubiera matado entonces, no habría pasado nada.

—¡Ha sido Slim! Ya lo he oído decir. ¡Maldito sea! Y el cobarde del sheriff ha cerrado todos los locales. ¡Nos ha hundido las fiestas!

—Eso es lo que más me disgusta.

—Y si han hablado los colgados antes de morir, no esperes clemencia alguna.

—Voy a marchar a Cheyenne. Hay que mover a los amigos.

No van a conseguir nada. Por lo menos las fiestas se han estropeado.

—Toda la culpa es de esos dos malditos caballistas que has traído en el equipo.

—No creas que yo les estimo. ¡Tuve que huir del equipo! Y si me ven, no sé lo que va a pasar.

—Si les hubierais matado… ¡Ya conocías a Slim!

—Nada se consigue ya con protestar —dijo otro.

La muerte de los encargados de los seis locales, hizo temblar a los dueños de los otros, en algunos de los cuales había boletos para su venta.

En pocas horas desaparecieron los boletos de la ciudad.

Fueron quemados millares y millares de ellos.

El sheriff preguntó a los detenidos en qué imprenta los habían hecho.

Pero el dueño de ésta había marchado de la ciudad, así que supo el cierre de los locales por causa de esos boletos.

Marchó a Cheyenne.

Nada hubiera averiguado el sheriff, de no saber por la tarde que el dueño de esa imprenta había marchado abandonando el trabajo y todo lo que tenía en ella.

Fue a la imprenta y comprobó que el tipo de letra era el mismo que el que tenían los boletos. Y los números, exactos.

También fue cerrada la imprenta.

Steve, antes de salir para Cheyenne, habló con Barney.

El desquite estaba en las carreras y en el rodeo.

Entregó dinero a Barney por si le obligaban a depositar en las apuestas.

—¡No te preocupes! Haré que te desquites de lo que no podáis ganar en las fiestas con los boletos.

—No es posible desquitarse, porque es mucho lo que hubiéramos ganado en estos días.

—También en las carreras. ¡Ya verás! Están cayendo en la trampa de las tres millas. Cuando yo diga que accedo a esa distancia, jugarán sin tino.

—Es posible. ¡Maldito Texas! Todo se ha estropeado este año. Vendrá mi hermano Tom a hacerse cargo de todo. ¡Cuidado con él! ¡Ya sabes que tiene mal genio! Se encargará de castigar al sheriff.

—No arreglarás nada con ello.

Pero tendré la satisfacción de que sea castigado. Ardo en deseos de ser yo el que le mate…

—No vayas por la ciudad. Te matarían esos dos. —Otros a los que nadie se atreve a eliminar… Barney guardaba silencio.

Y en la ciudad, los dueños de los locales no clausurados se frotaban las manos de alegría. Para ellos, era un mayor negocio porque estaban siempre abarrotados de clientes.

La falta de seis locales y los más amplios se echaba de menos. Los que estaban detenidos, como suponía un gasto el sostenerles, fueron puestos en libertad, pero con la amenaza, que holgaba, ya que ninguno de ellos volvería a meterse en un asunto como los boletos.

Todos ellos habían sido terriblemente apaleados para que escarmentaran. Y las mujeres, era tanto el miedo que habían pasado que ninguna se atrevería a admitir un boleto más por muchos años que vivieran. Los ejercicios continuaban.

Esa tarde se celebraba el de lanzamiento de cuchillo, impuesto en Laramie, años antes, por un grupo de tejanos. Y eran muchos los que se presentaban al mismo, por estar dotado con doscientos dólares de premio.

Slim y Rob eran testigos como a diario.

Nora y su amiga, iban con ellos.

No hablaban de Jackson. Y éste, que se opuso a la compañía de Nora con Rob, terminó por callar, pensando que si la muchacha se hacía amiga de ellos, podría ser un freno en caso de apuro.

—¿Vas a volver al rancho, Slim? —preguntó la muchacha.

—¡No!

—No creas que mi padre…

—No hablemos de él, ¿quieres? —dijo Slim—. Si no le hemos buscado para matarle te lo debe a ti. Pero no sé si aun así podrá salvarse.

—Está muy cambiado. Me ha dicho que está arrepentido de las tonterías que hizo y que nada tenéis que temer de él. —¿Te ha dicho si tiene algo que temer de nosotros?— dijo Rob sonriendo. —Porque es el mayor cobarde que he conocido. ¿Dice que está arrepentido? Estoy seguro de que daría cuanto tiene por saber que nos habían matado a nosotros dos.

¡No digas eso! Cuando se enfada dice muchas cosas que no siente.

—Veamos lanzar los cuchillos —dijo Rob para dejar de hablar de un tema tan delicado para él.

Slim frunció el ceño criando vio a uno de los participantes.

Y miró con más atención.

Slim dejó a los jóvenes y marchó a la mesa del jurado.

Se acercó al sheriff y le preguntó en voz baja, desde atrás:

—¿Cómo se llama ese que interviene ahora?

El sheriff consultó la lista y respondió:

—Smorke Keene.

—¿Trabaja con alguien?

—Creo que es de los que trae Barney en su espectáculo.

—¡Ah! ¡Gracias!

—¿Es que le conoces?

—Me parece recordar a alguien que conocía hace años muy lejos de aquí.

—¿Texas?

—Sí.

—Parece tejano al hablar.

—¿Y viene con Barney?

—Eso es lo que ha dicho al apuntarse.

—¿Está Barney aquí?

—Debe andar en la pradera. ¿No le has visto?

—Si le he visto; posiblemente no sabía que era él.

Smorke Keene hizo una gran exhibición.

No había duda que era el mejor de los que hasta entonces habían triunfado.

Se retiró Slim de la mesa y, al pasar por entre los curiosos, oyó decir:

—¡Tenía que ganar! ¡Ha sido el mejor lanzador de la frontera mexicana! Dicen que es mexicano… aunque él dice que no.

Slim sonreía y miró al que hablaba.

Regresó a la mesa del jurado y preguntó al sheriff si podía tomar parte.

El de la placa le dijo que sí y anotó su nombre.

Smorke estaba con Barney.

—¿Te has convencido? —decía.

—No he dudado que ganaras tú, pero aún faltan algunos.

—¿Es que crees que van a igualar lo que he hecho?

¿Y si fueras conocido por la vanidad de ganar?

—Nada he de temer aquí.

—No estés tan seguro. Hay delitos que no tienen fronteras.

—No seas pájaro de mal agüero… —exclamó Smorke riendo—. Ninguno de esos que están lanzando llegarán a hacer lo qué ha hecho éste.

—Si ya he dicho que no ponía en duda que ganara… —declaró Barney—. Mi temor estaba en que habiendo sido lanzador en tantos ejercicios de Texas, pudiera ser conocido por alguien.

—¿Sabes las millas que hay hasta aquí?

—Nosotros estuvimos allí y ahora estamos en Laramie. Lo mismo puede hacer otro.

—Ya te he dicho que nada hay en Wyoming en contra mía. Ni en Kansas…

—¡Mira! Un nuevo lanzador. Ha llegado a última hora. Smorke miró hacia él y se quedo mirando con más atención.

—¿Es que lo conoces? —dijo Barney al ver el rostro de Smorke—. ¡No! No creo. Es que me había parecido un rostro conocido. Y el caso es que no recuerdo de qué le conozco, si se trata de la persona que creo.

Rob se sorprendió también al ver a Slim entre los participantes.

—¡Es Slim! —exclamó Nora—. Va a lanzar los cuchillos. Los curiosos apenas si prestaban ya atención pues consideraban ganador a Smorke.

Éste, con Barney a su lado, se iba acercando a la mesa del jurado para recibir los doscientos dólares.

—Querías que no ganara este dinero… No viene mal —decía Smorke.

—Espera. ¡Es el último ya! —dijo Barney.

Slim lanzó con una habilidad tan extraordinaria que superó en mucho a lo que había hecho Smorke.

La pradera estalló en una cerrada ovación. Había gritos de entusiasmo y con ello estaba dictado el veredicto del jurado.

Barney miraba a Smorke.

—¿Qué te ha parecido?

—No creo que lo haya hecho mejor que yo. No miraba, pero dudo que lo haya igualado siquiera.

—¡Ha sido superior a ti!

—¡No lo creo! ¡Lamento no haber mirado!

—Debiste hacerlo.

No estaré conforme con el fallo si dice el jurado que ha ganado él.

—Tendrás que estarlo porque no quiero complicaciones y porque lo ha hecho mucho mejor que tú.

Slim era felicitado con entusiasmo.

Smorke se alejó de Barney para salir al encuentro de Slim.

Apartaba nervioso a los que le obstruían el paso.

Al darse cuenta de que era él, le dejaban pasar.

—¡Si el jurado dice que has ganado tú, no estaré de acuerdo! —gritó.

—Si te señalan como vencedor —dijo Slim—, me someteré. Es el jurado el único que puede dictar un fallo.

—Lo dices porque sabes que no has igualado lo que hice. —Que lo diga el jurado que es quien debe hacerlo. No debes ponerte nervioso.

—¡No admitiré ese fallo! ¡Ya lo sabe el jurado!

El sheriff se puso en pie y dijo:

—¡Ha sido muy superior a ti! Tendrás que someterte.

La gritería de los espectadores asustó a Smorke, que se batió en retirada.

Cuando llegó junto a Barney, le dijo éste:

—Has estado muy cerca de ser linchado. Es verdad que te ha superado.

—Te demostraré que no es superior a mí… —¿Cómo?

—Jugándole dos mil dólares a los doscientos que va a cobrar.

—No intentes una tontería. Te colgarían.

—Le voy a retar a otro ejercicio como éste, fuera de concurso, pero jugando ese dinero.

—Bien. Si quieres perder esos dos mil dólares, allá tú… Y más tarde, al estar más cerca Barney de Slim, palideció y en la primera oportunidad que tuvo, le dijo a Smorke:

—¿Sabes quién es ese que te ha ganado?

—¿Le conoces?

—Ya lo creo. Es la causa de que Steve se haya marchado. ¡Slim! Creí que habría muerto. Ha tomado parte al conocerte. Quiere provocarte y disparar a matarte.

—¿Pickers?

—El mismo.

¡No me asusta como a vosotros! No nos encontramos nunca cuando tenía tanta fama. Me alegra encontrarle ahora, aunque es más viejo que yo.

—¡Te matará! Ha querido herir tu vanidad para que le provoques. Le vas a hacer el juego. —Le voy a matar después de vencerle.

—Ya te he dicho que no quería complicaciones. No me gusta que esté aquí. Puede conocerme de Kansas y dar cuenta de lo que se hacía allí. ¡Me gustaría le mataras por Steve! Es al que más miedo tiene.

—Le mataré. Sabes que cuando digo algo, se hace.

Barney no respondió, pero le alegraba ese modo de hablar Slim fue designado vencedor y le dieron los doscientos dólares.

Rob y las muchachas se unieron a él.

—¿Por qué has decidido tomar parte? —decía Rob—. Cuando vi a ese cobarde…, porque es un asesino y un cobarde, quise humillarle con una derrota amplia. Ha estado creyendo muchos años que era el mejor de todos en esta especialidad. ¿No le has oído? No admite la derrota. Y sé que me provocará a otro ejercicio, pero con la idea de traicionarme durante el mismo. Es lo que hizo en Laredo, de México. Asesinó a un gran muchacho y hubo de escapar de allí. Le rastrearon los parientes del muerto, pero escapó de Kansas y en la huida mató a un rural.

—¿Y vas a acceder?

—Si lo propone, ya lo creo. Será la oportunidad para matarle como más le va a doler. Con su arma favorita: ¡el cuchillo!

—Debes tener en cuenta…

—No te preocupes. No creas quiero que me maten… Ya he conocido a Barney. Lo supuse en el acto. Es Jim Donovan, otro asesino peor que éste. Hay que dejarle sin dinero antes de matarle, pero le mataré también de todos modos. Rob no dijo nada, pero pensó que Slim habría de tener sus motivos particulares para hablar así. Y no había duda que debía tratarse de dos bandidos despreciables.

Nora, en cambio, le miraba asustada.

—No consigo hacerme a la idea —decía a su amiga—, de que hablen con esta naturalidad de matar. Parece que no tiene importancia la vida de un semejante.

—Esto es el Oeste, Nora.

—¡No! ¡Esto es la locura! —replicó ella.

—Todos son iguales.

—Por eso digo que es la locura.

CAPÍTULO IX

Smorke Keene salió al centro de la empalizada donde se celebraron los ejercicios y, luego de reclamar silencio, dijo cuando estaba seguro de que le escuchaban:

—Ha dicho el jurado que fui vencido. ¡No lo creo! No admito la derrota. Lo que sucede es que es amigo del sheriff ese muchacho.

—¿Muchacho? —dijo Slim riendo—. ¡Tengo cuarenta años ya! —Lo que sea. Eres amigo del sheriff y no estoy de acuerdo con lo que ha dicho el jurado.

—Bien, no pierdas más tiempo. Puedes decir lo que quieras, pero has sido derrotado y todos han sido testigos de ello. Si te considerabas el mejor en esta especialidad, debes estar convencido que frente a mí eres un novato.

—No te atreverás a hacer otro ejercicio y pongo dos mil dólares frente esos doscientos que has ganado malamente. —No sabes perder. Es mejor que tengas paciencia y que admitas hay quien te gana.

—No me has ganado. Te han dado la victoria.

Se armó una enorme gritería.

—No le concedas importancia —dijo Rob—. Cuando aprenda y esté en condiciones de disputar el premio que vuelva otra vez.

—Ahora, no. ¡Hemos visto todos que es muy inferior! —Es que es una tentación. Después de ganarle otra vez, si le llevo esos dos mil dólares…

—¡No le hagas caso! Debe aprender a perder. El se ha reído de muchos que perdieron frente a él, ahora que se aguante. Eres tú el que puedes reírte de él.

—¡No me ha ganado!

—Pregunta a todos.

—Te juego dos mil dólares frente a esos doscientos.

—Ya oyes a mi amigo. No quiere que te gane ese dinero. —Sería un robo por tu parte, Slim. No está bien que lo hagas— añadió Rob.

¡No se atreve porque sabe que le ganaría!

—Es la segunda vez que te pasa esto, amigo —añadió Rob—. Ya te ganaron otra vez y obligaste lo mismo que ahora a que se celebrara otro ejercicio. ¿Te acuerdas? Fue en Laredo, de México… Te rastreó la familia por haber asesinado por sorpresa a aquel muchacho que se confió. Le mataste durante el ejercicio. —Y si ahora celebramos el que quiere, será él quien muera así que trate de cometer una traición— dijo el sheriff. —Estamos pendientes de él.

Smorke estaba pálido como un cadáver.

Barney se iba escondiendo.

—No hay que hablar de traiciones —dijo Smorke muy nervioso—. Le ganaré en un nuevo ejercicio.

—Está bien —dijo Slim—. Haremos ese ejercicio. Pero vengan esos dos mil dólares.

—¡Barney! —llamó.

Éste no podía dejar de acudir.

—Dame dos mil dólares —pidió Smorke.

—Creo que es una tontería. Éste te ganará siempre que quiera.

Es superior a ti.

—¡No hables de lo que no sabes! —gritó Smorke—. ¡Le ganaré!

—No tengo dinero aquí.

—Dame dos mil dólares —añadió Smorke.

—Si quieres regalar ese dinero, allá tú.

Y Barney le dio el dinero que pedía.

Lo depositaron en manos del sheriff.

Se preparó un nuevo blanco y los dos Se dispusieron a hacer el ejercicio.

Smorke se daba cuenta de que Rob hablaba con algunos vaqueros y que se colocaban de modo que no pudiera escapar. —¡Espero que no repitas lo de Laredo!— dijo sonriendo Slim. —Estaré pendiente de ti. Es mejor perder este dinero que la vida, aunque eres tan cobarde y asesino que mereces la muerte mil veces. ¡Es lástima que no tengas más que una vida que perder!

—¿Te das cuenta que me estás insultando? —Estoy diciendo lo que es verdad. Como creo que me provocabas para tener la satisfacción de matarme, te daré oportunidad de hacerlo. Cada uno con dos cuchillos. Sabemos que nos vamos a matar. ¿Te parece?

¡Es lo que estaba deseando! No esperaba fueras tan loco.

Todos son testigos de lo que has dicho.

—No te preocupes de los demás. Debes estar atento a mis manos que es peligro para ti.

—¡Estoy seguro de que te mataré! Barney lo ponía en duda. —Bien. Ya sabes. Dos cuchillos cada uno. Si lanzas los dos y no me alcanzas peor para ti. Smorke reía muy complacido.

—¡Eres un loco, Slim! Tenías fama de zorro, creo que así te llamaron en tus buenos años, pero ahora has cometido una gran torpeza.

—Cuando tengas los dos cuchillos, me lo dices.

Smorke estaba seguro de que en igual de condiciones, le mataría Slim.

Por eso, se acercó a la mesa de los cuchillos con naturalidad y estuvo sopesando los dos. Al llegar al tercero, se volvió con él y lo lanzó, hacia donde segundos antes estaba Slim, que se desplazaba al volverse Smorke hacia los cuchillos.

Salió un grito de rabia de muchos pechos.

Y a este grito, se unió el gutural que salió de la garganta de Smorke al entrar en ella un cuchillo hasta la empuñadura. —¡Estaba seguro de que me iba a traicionar!— exclamó Slim ante el cadáver de Smorke. —Ha querido repetir lo de Laredo. Todos los testigos se alegraron de la muerte del cobarde. Barney, rodeado de algunos de sus caballistas, se alejaba lentamente.

—No me quiso hacer caso. Ése es mucho más veloz y seguro que era él.

—No comprendo cómo ha podido hacerlo —dijo uno.

—Pues porque es de una rapidez enorme. ¿Y os habéis fijado?

Ha entrado hasta el puño el cuchillo en la garganta de Smorke.

—Es verdad que no sabía perder.

—Estaba furioso por haber sido derrotado. Se consideraba el ganador y se presentó ése en último lugar para estropearlo todo.

—No esperaba que le derrotara nadie. Ésa es la verdad. —Lo que me preocupa es Slim. No sé si me conocerá. Andaba por Kansas cuando nosotros.

—Has cambiado el nombre y has cambiado de aspecto. No creo te conozca.

—Me gustaría que así fuera.

Slim recibió los dos mil dólares que le dio el sheriff.

Y con Rob, acompañado de las dos mujeres, fueron a la ciudad. Jackson se presentó ante ellos, con la esperanza de que, estando en fiestas y su hija de testigo, no le hicieran nada.

—¡Hola, cobarde! —dijo Slim—. ¿Dónde te has metido? —Tenéis que perdonar los dos. No sabía lo que hacía… Rob le miró sonriendo y añadió:

—No tema. No te mataremos ahora. Pero morirá a nuestras manos. ¡No lo olvide!

Nora miraba a Rob con los ojos muy abiertos.

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó.

Pero Rob dio la espalda y se alejó del grupo, seguido por Slim.

La amiga de Nora decía en voz baja:

—Tienes que reconocer que tu padre lo merece.

—Pero es mi padre.

—Por serlo vive aún —agregó la amiga.

Jackson estaba contento. Ya no tenía que estar escondido.

Buscó a Morrison y Brown, que se hallaban en la ciudad. Cuando los encontró, les dijo que había visto a los dos y que no le habían hecho nada, aunque no añadió las últimas palabras de Rob.

Pensaba marchar de la ciudad al terminar las fiestas y el rodeo. Trató de empujarles para que provocaran a los dos y le mataran, pero ellos no estaban decididos a hacerlo. Tenían miedo a ambos.

Lo que esos dos deseaban, era no encontrarse con ellos. Era el primer día que se quedaron en la ciudad. La marcha de Steve de su rancho les animó a ello.

Pero no estaban tranquilos.

Uno de los testigos de lo que hablaron Slim y Rob con Jackson, lo dijo a los dos.

—¡Mira como no ha dicho que le han amenazado de muerte! —decía Morrison.

—Ésa es la razón por la que ha venido a vernos para que nosotros matemos a esos dos a quienes teme.

La muerte de Smorke no tuvo gran trascendencia en la ciudad, porque no era conocido en ella.

Quienes la comentaron fueron los caballistas que iban con Barney.

—Debió hacer caso de Barney. Le aconsejó dejara tranquilo a Slim… —decía uno.

—Y le recordaron lo de Laredo para que supiera que estaría preparado. Y aun así intentó la traición. Le hubieran matado de todos modos si hubiera alcanzado a Slim.

—Siempre he estado oyendo hablar de ese Slim —dijo uno—. Hace unos años, en Texas y Kansas se hablaba de él como de un ser excepcional.

—Lo ha sido. Si oyeras a Barney hablar de él…

—No creí entonces, ni creo ahora, todo lo que se hablaba.

—Después de todo, es lo mismo —exclamó otro—. Me gustaría demostrar a muchos que no era verdad aquella leyenda que forjaron de su velocidad y buen pulso.

Los otros le miraron.

—Supongo que no serás tan tozudo como Smorke… Ya ves lo que ha sacado. Tampoco creía que pudieran ganarle con el cuchillo y ha muerto con uno en la garganta.

—No es lo mismo —añadió el que presumía sin decir nada. Al otro día, por la mañana, estaban en un bar, Slim y Rob, bebiendo y sin hablar con nadie.

Los curiosos rodeaban a un muchacho, al que ya conocían. —¿Es verdad, Gabe, que presentarás tu candidatura para senador?— le preguntaron.

—Eso es lo que espero suceda —respondió vanidoso y lleno de orgullo el aludido.

—¡Gabe! —Entró un joven diciendo.

—Hola, Fred.

—Vengo a verte para que convenzas a tu padre… —¿A mi padre? ¿Qué pasa?

—Dejé seis mil dólares a tu padre y en el recibo que firmó el mío, confiando en él, ha puesto veinte mil… —No es posible que digas eso.

—Toda la ciudad conoce los trucos de tu padre. No creas que lo ignora nadie. Y mucho menos tú.

—Si firmó veinte mil dólares, es porque se los daría.

—¡Te estoy diciendo que no! —gritó Fred.

—¡No me grites! Lo que tenéis que hacer es pagar. —¡Eres tan cobarde como cuando éramos pequeños! Y lo mismo que tu padre.

Los amigos de Gabe, vestidos con elegancia, golpearon al joven.

Pero Rob, gritó:

—¡Esas manos por encima de las cabezas! ¡Pronto!

Tenía un «Colt» en cada mano.

Slim se movió con rapidez y desarmó a todos.

Cuando lo hizo con el que había pegado al joven, le sacó un «Colt» del pecho y con la culata del mismo le dio en la boca, rompiéndole la mandíbula.

—¡Cobarde…! Mirad, lleva armas escondidas… Como los ventajistas. ¿Qué dice el senador? —exclamó burlón—. ¿Sabía que usa ese truco de ventajista?

—A veces hay que ir armado por si…

Slim, de un salto, se colocó al lado de Gabe y le extrajo otro «Colt» escondido.

—¡Sí es igual que él!

A éste le golpeó con más fiereza, varias veces, con la culata del revólver.

A causa de los golpes perdió el conocimiento.

—¡Unas cuerdas! ¡Vamos a colgar a estos granujas!

Fue llamado un doctor con urgencia.

Atendió a los cuatro heridos, comentando que habían recibido un castigo muy difícil de soportar.

El joven golpeado por los amigos de Gabe, salió con Slim y Rob.

—Es verdad que solamente dejó seis mil dólares. Quieren quedarse con el rancho por una miseria. Es lo que ha hecho con otros.

—No debió firmar su padre.

—Se fió de él y eso que le conocía. No estaba yo aquí entonces. —Pues va a ser muy difícil demostrar que sólo fueron seis mil dólares los recibidos.

—Todos saben que pidió poco para poder pagar… ¿Dónde metió el resto del dinero?

—Si yo creo eso —dijo Rob—, pero legalmente es difícil demostrarlo. —¡Son unos bandidos!

—De momento, ésos han recibido lo suyo —dijo Slim riendo—. Aunque hemos debido colgarles.

—Siempre habrá tiempo para ello —añadió Rob.

Fred invitó a los amigos para ir a su casa.

El padre les recibió y, al conocer los hechos, dio las gracias por defender a su hijo.

—Es un cobarde, pero la verdad es que la culpa es mía. Por esto estoy tan disgustado. Pero un día me iré con el rifle y mataré a ese coyote…

—Hay que obligarle a que confiese la verdad —dijo Slim—. Y eso se puede conseguir en una visita de noche. El sistema de los cobardes que expoliaban a los propietarios de terrenos. —Hay que hablar con el sheriff. Es una buena persona— dijo Rob. —Y recto.

Los dos amigos quedaron en hablar ellos con el de la placa.

Y así lo hicieron al otro día.

—¡Conozco al padre de Fred! —dijo—. Es incapaz de decir una cosa por otra. Y conozco a ese granuja de Flaxer. Es capaz de hacer lo que dicen que ha hecho. —¿Se puede hacer algo, sheriff?— dijo Rob. —Si él no confiesa…— Hay un medio.

—¿Cuál?

—Robar ese recibo. Lo tendrá en su casa. Se distrae a ese hombre dos horas.

El sheriff, riendo, exclamó:

—¿Te das cuenta lo que pides que haga?

—Es lo que merece un granuja así.

Por fin convencieron al sheriff.

Nora estaba muy disgustada con Rob, al que no había vuelto a ver.

Su padre estaba más confiado que antes.

Se encontró con el capataz de Barney, diciéndole que había visto a Rob y a Slim y que nada había pasado.

—¿Se sabe algo de Steve?

—No he ido por el rancho.

—¿Y esos caballos?

—Preparados para cuando acaben los ejercicios.

—Hoy es el de «Colt».

—Tenemos un caballista que quiere provocar a Slim.

—¡Estará loco!

—Es que no le conoce.

—Pero Barney sí. Tiene que convencerle para que no lo haga. —No habrá medio de evitarlo. Está obstinado en convencernos a todos de que no es lo que hemos dicho.

—Lo que pasa a todos. Tampoco creía yo que podrían conmigo y, sin embargo, no me pondría frente a ellos.

Se les acercó un conductor para decir:

—¡Ha llegado el hermano de Steve! Quiere visitar al sheriff para que le deje abrir el local. Y está dispuesto a abrirlo con autorización o sin ella.

—¡Otro loco! —exclamó Jackson.

—No ha venido solo. Os aseguro que convencerán al sheriff… —Lo dudo.

—Pues dice que abrirá el local y volverá a vender boletos.

—Iremos a verle. ¿Dónde está?

—Ha ido al rancho de Steve. Se hospedarán allí porque en los hoteles no hay habitaciones.

—Iremos a verle allí.

Media hora más tarde, estaban ante el hermano de Steve. Luego de saludarse, dijo Jackson:

—No será verdad eso que dicen… —¡Lo es!— respondió.

CAPÍTULO X

—Me refiero a lo que me han dicho respecto a que si no autoriza el sheriff la apertura del local, lo abrirás de todos modos.

—Eso es lo que voy a hacer.

—Me parece que tu hermano no te ha informado bien de lo que sucede aquí.

—Me ha dicho que Slim anda por aquí y que se ha hecho amigo del sheriff.

—No se trata solamente de Slim…

—Slim no me asusta. Es decir, no nos asusta. Hemos venido a ganar dinero con ese local y lo ganaremos.

—Bien. Si estás decidido, allá tú. Creo que no volverás a Cheyenne.

—Tenéis mucho miedo. Lo mismo que pasa con mi hermano. Hace tiempo que hicisteis de Slim un personaje casi invencible…

—Con el «Colt», puedes estar seguro de que así es. —¡Oiga, amigo!— dijo uno de los acompañantes del hermano de Fred. —¿Se ha fijado en esto?

Y se golpeaba el «Colt».

—También lo llevamos nosotros.

—Pero es que en nuestro caso, no van de adorno. —No hablé contigo. Lo estoy haciendo con éste, al que conozco. Supongo que vienes rodeado de buena aureola como pistolero, ¿no es eso?

—Hombre… —dijo, con aire de vanidad, el indicado.

—Pues me parece que aquí tendrás mucho que aprender.

—¡Jackson! No provoques a éste…

—No provoco a nadie. Estamos hablando de Slim. ¿Te das cuenta?

—Por eso tenemos interés en hacer todo lo contrario que él desee.

—Os sería más sencillo y el resultado sería el mismo que os colgarais de una cuerda.

Y Jackson marchó del rancho sin esperar a lo que pudiera responder.

—¡No comprendo por qué tienen tanto miedo aquí! —Es que el nombre de Slim es un peligro. Ese hombre es peligroso de veras.

El que dijo esto era el capataz del rancho.

—Cuando hayamos terminado con ese pistolero que tanto os asusta, hablaremos de armas.

—Mi consejo —añadió el capataz— es que no provoquéis a Slim. Y pensar que va con otro tan peligroso como él, si no lo es más.

—¿Sabes que me van a asustar tus amigos?

El hermano de Steve reía de buena gana.

—No tratan de asustarnos. Creen de veras que no podremos con ellos —dijo el hermano de Steve—. Ya sabes que es lo mismo que me decía aquél.

—Pero tu hermano no ha sido nunca un buen pistolero, aunque se haya creído lo contrario.

—Haremos lo que tenemos pensado.

—Y cuando vean que se entierra a esos dos pistoleros, nos reiremos de todos éstos.

En la ciudad acudían para el ejercicio del «Colt».

Los recién llegados de Cheyenne consideraron que era conveniente ganar ese ejercicio para demostrar a los que asustaban quiénes eran ellos.

Y por esta razón, también fueron a la pradera el hermano de Steve y sus acompañantes.

—Creo que es una buena medida —dijo el hermano de Steve.

Cuando se inscribieron, el sheriff miró a los tres.

—Si le sorprende mi nombre, le diré que soy hermano de Steve Joyce. Y he venido para abrir el local que usted cerró.

—No creo que lo hagas.

—Me autorizará usted a hacerlo.

—¿De veras lo crees? —dijo el sheriff riendo.

—Cuando pase este ejercicio, lo pensará mejor —repuso el hermano de Steve alejándose.

—Andan y llevan las armas como pistoleros —dijo uno del jurado.

—No importa eso. No le autorizaré a abrir el local. Y si lo abre sin permiso, le meteré en la cárcel.

—Le ha amenazado.

—Ya me di cuenta, pero no conseguirá nada.

Los componentes del jurado hablaron de ello y trascendió hasta llegar a oídos de Slim y de Rob.

—No te preocupes —dijo Rob—. Seré el que les gane. Tú no les hagas caso.

—Es que han venido para provocarme a mí.

—Por eso no debes hacerles caso. Es lo que más les dolerá.

Slim se echó a reír.

También estaba allí el caballista de Barney, que quería demostrar a sus amigos que era mejor.

Se inscribió y dijo al sheriff:

—Espero que también ese Slim tome parte… —No creo lo haga. Ganaría de hacerlo.

—¡Pues tiene que tomar parte! —gritó.

—No soy yo el que puede obligarle. Esto es voluntario.

—Pues hay que hacer que tome parte. Quiero ganarle.

—Habrá otros buenos con el «Colt». Procura ganar el ejercicio.

—Ganaré y, después, demostraré que soy superior a Slim.

El sheriff se encogió de hombros.

—No comprendo a la gente… Parece que se obstina en que les maten.

—Slim se va a ver en la necesidad de matar a algunos más.

—Eso es lo que temo —dijo el sheriff.

Será culpa de ellos.

Los que se habían inscrito estaban pendientes de la llamada para dar comienzo.

—¡Ése tan alto debe ser el que va con Slim! —dijo el hermano de Steve.

—Parece que va a tomar parte…

—Así le daremos una buena lección.

Y los tres se reían de buena gana.

El caballista de Barney se acercó y dijo a Rob:

—¡Voy a ganarte a ti!

—Ahora lo veremos. Ya falta poco. Guarda las palabras para entonces.

—Y después de triunfar aquí, ganaré a Slim, si es que se atreve a enfrentarse conmigo.

—Pero ¿por qué no dejáis a Slim tranquilo?

Fueron llamados para tomar parte en el ejercicio. Al amigo del hermano de Steve, que hablaba tanto, le correspondió al principio.

—¡Ahora vais a ver lo que es bueno! —exclamó.

Y no había duda que sabía disparar, pero no hasta el extremo de querer ganar en una ciudad como Laramie.

De los que intervinieron detrás de él, cuatro le superaron.

El hermano de Steve le miraba burlón.

—De modo que ahora íbamos a saber lo que era bueno. ¿No decías eso? Hay cuatro delante de ti.

El aludido guardó silencio.

—¡Mira! Ahora va ese muchacho tan alto.

Y la exhibición de Rob fue de una tan excepcional clase que la pradera rugía de entusiasmo.

El caballista de Barney miraba a Rob como si fuera un fantasma.

—¡Y Slim es muy superior a mí! —dijo Rob a su lado. Los restantes para intervenir, decidieron retirarse. Era hacer el ridículo, como los otros, después de lo que hizo Rob.

El hermano de Steve no cesaba de mirar a Rob.

Estaba preocupado. Muy preocupado.

Pensaba que si ese muchacho se hallaba unido a Slim, era una pareja muy peligrosa.

No era como había pensado. Y los acompañantes que se había llevado de Cheyenne resultaban unos niños con el «Colt» en la mano, al lado de los otros.

No se sentía como al llegar. Ahora sabía con quién se iba a enfrentar.

Y no estaba tranquilo.

Fue declarado vencedor Rob sin la menor duda.

Todos se retiraron a la ciudad.

El sheriff miró al hermano de Steve y éste pasó de largo sin decir nada.

Fue llamado por el sheriff, que le dijo:

—Ahora que ha terminado el ejercicio, ¿tiene algo que decir?

—¡Nada! —respondió.

—Si trató de asustarme con sus amigos, ha fallado. Han resultado muy mediocres con el «Colt». ¿No le parece?

Marchó sin responder.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó uno de sus acompañantes—. ¡Que está asustado por vuestra terrible habilidad con el «Colt»!

—¿Es que no vamos a abrir ese local?

—Ya sabéis dónde está. Podéis ir cuando queráis.

—¿Y tú?

—No quiero que me maten. ¡Marcho de aquí!

—Parece que ahora tienes miedo también tú, ¿verdad? —Estando vosotros a mi lado, nada he de temer. Sois las mejores manos de Wyoming. ¿No decíais eso? ¡Unos novatos!

Eso es lo que sois.

—Estábamos nerviosos…

—No os engañéis. Frente a esos dos, sois unos niños. Tenía razón Steve al decir que no me fiara mucho de lo que hablarais.

—Nosotros abriremos ese local.

—Como queráis. Espero en el rancho el resultado.

—¿Es que no vas a venir con nosotros?

—¡No! Quiero volver a Cheyenne y es lo que voy a hacer. —En ese caso, nosotros también marchamos.

Pero no contaba con Slim, que pensaba de distinto modo.

Éste se detuvo frente a ellos cuando entraban en la ciudad.

—¡Hola, Jack! —dijo el hermano de Steve.

—¡Hola, Slim!

—¿Habéis dejado de asustar a los niños de la ciudad?

—No hemos dicho nada en contra tuya.

—¡Vaya! No tenéis memoria. Por lo visto nada más sois que cobardes. Ibais a abrir el local de Steve con autorización o sin ella. ¿No es así?

—Lo dije por hablar.

—Nosotros habíamos decidido regalaros tres corbatas de cáñamo.

Detrás de Slim estaba Rob sonriendo.

Los tres palidecieron más.

—No os hemos hecho nada… Es que nos gusta presumir y, si acaso, habremos dicho que íbamos a triunfar en el ejercicio. Es lo que todos decimos cuando vamos a tomar parte en ellos. —Habéis venido dispuestos a matarnos a nosotros. Es lo que te ha pedido tu hermano. ¡No has venido más que a eso!—. Te aseguro, Slim, que hemos venido dispuestos a abrir el local, porque ello supone en estas fiestas una pérdida enorme. —Sabías que está cerrado por el sheriff y que no te dejaría abrir.

—Pues hemos venido dispuestos a abrir incluso sin permiso de él.

—¿Qué os dijo Steve de mí?

—Que no podríamos contigo y que…

El que hablaba comprendió su enorme error y guardó silencio. Reaccionaron con rapidez y como si se hubieran puesto de acuerdo. Los tres movieron las manos a la vez.

Y los tres, a la vez, cayeron muertos.

Era muy peligroso el enemigo que tenían frente a ellos.

El sheriff dijo al saberlo:

—Me habían amenazado… Iban a abrir el local de Steve. —Ese Jack había venido dispuesto a imponer el terror. Los que le acompañaban creyeron que podría vencer fácilmente en el ejercicio de «Colt». Con esa victoria iban a especular en beneficio propio. Pero el resultado del ejercicio les asustó. Se dieron cuenta de la clase de enemigo que había en la ciudad frente a ellos en caso de necesidad.

—Slim tiene razón —dijo otro—. Han venido, es decir, vinieron a matarle a él. De ahí que no haya querido dejarle a la espalda. Sabían que en duelo noble no había posibilidad de acabar con Slim y su amigo. Hubieran disparado por la espalda.

Barney, con sus hombres, también hablaba de esto.

—Supongo que el sheriff habrá dicho a Slim el deseo tuyo de que tomara parte en el ejercicio y tu seguridad de que le ibas a derrotar si se presentaba —dijo al caballista que tanto aseguró mataría a Slim.

El aludido no dijo nada. Estaba preocupado desde que supo la muerte de los tres.

—No debiste decir nada al sheriff… Ahora estás en una situación muy difícil. Si te ves frente a esos dos muchachos, ya puedes tener cuidado.

Ni ahora dijo nada.

—¡Bueno! —añadió el capataz—. A preparar las cosas. Terminan los ejercicios y empezamos nosotros. ¡Hay que ganar mucho dinero!

Barney comentaba que con el cierre de tanto local, no había apuestas.

—Si apuestas, no interesa el espectáculo —decía.

—Las habrá en las carreras.

—Habría muchas más si estuvieran abiertos los locales que el sheriff cerró.

—No fue culpa de nadie.

—Sí. Lo fue de Steve. Creyó que era en realidad el amo de la ciudad.

—Se ha quedado sin ver las fiestas. Y es al que más dinero costará el cierre de esos locales. Es el dueño.

—Tiene socios, pero no hay duda que le cuesta muy caro. —Y todo lo ha estropeado un par de pistoleros… Pero ésos son pistoleros de veras.

—No han sabido hacer las cosas —dijo un caballista—. Si al principio se mata por la espalda, nadie hubiera protestado porque nadie les conocía. Pero han ido creando una aureola a esos dos, que ahora, el que se meta con ellos, está en peligro de ser linchado.

—Olvidemos eso y a preparar lo nuestro. Hay que visitar los locales que quedan abiertos. Llevar al ánimo la idea de las apuestas.

—Los ganaderos de esta zona aceptarán apuestas contra los caballos, en la pradera. En lo otro, no ganaremos nada. Yo lo suspendería.

Pero éste se equivocó.

Había un enorme interés en cow-boys y conductores por montar los potros cerriles.

Todos ellos aspiraban a permanecer sobre los lomos de estos animales los segundos precisos para triunfar.

Se hacían apuestas entre los mismos cow-boys.

Barney supo captar el ambiente y fomentarlo.

El ejercicio de rifle careció de interés porque estaban pendientes de lo otro. Y como ni Rob ni Slim tomaron parte, el interés decreció.

Al otro día la animación en la calle era extraordinaria. Con el rostro casi cubierto de vendajes y parches, Gabe Flaxer se enfrentó con Fred.

—¡Tendrás que pagar esos veinte mil dólares! —decía aquél.

—Pagaremos lo que mi padre pidió al tuyo. Ni un centavo más.

—Lo que figura en el recibo.

—No lo he visto. Sólo es tu padre el que habla de esa cantidad. Supongo que habrá aumentado la cantidad, pero no nos lo ha enseñado.

—¿Queréis romperlo? Sería lo mismo, ya que los testigos, en el momento de romperlo, dirían la verdad. Me he quejado a las autoridades de Cheyenne. No se puede hacer lo que habéis hecho con nosotros.

—Se demostró que erais tres ventajistas. Llevabais armas ocultas.

—Eso no es un delito. Cada uno lleva las armas donde quiere.

—Tuviste suerte que no terminaron de linchar. —Piensa en que si no pagáis esos veinte mil dólares, seréis arrojados del rancho.

—¿Quién irá a echamos?

—Las autoridades. Es obligación del sheriff.

—No creo lo haga.

—¡Lo hará! Es su obligación.

—¿Cuándo termina el plazo para el pago de la deuda? —preguntó Fred.

—No lo sé. No he visto el recibo.

—Posiblemente le ha cambiado la fecha también —añadió Fred.

Como se detuvieron muchos curiosos, Fred estimó conveniente dar por terminada la discusión.

Pero algo más tarde, estando Gabe y su padre en un bar, se les acercó el sheriff para decir:

—¡Flaxer! Debe mostrarme el recibo de Graham para saber cuándo vence el plazo concedido para la devolución del dinero prestado.

—No hace falta que te lo muestre. Faltan solamente unos días para ese plazo. —¡Debo ver el recibo!

—Puedes enseñárselo a él. No te lo romperá el sheriff —dijo Gabe.

—Está bien, vamos a casa.

El sheriff salió con ellos. A la puerta se unieron a éste dos ganaderos.

FINAL

El padre de Gabe buscaba afanoso en los cajones de su mesa de despacho.

Gabe se fijaba en el rostro de su padre y preguntó:

—¿Sucede algo?

—Juraría que lo puse aquí…

—Busca bien. Lo habrás puesto en otro sitio.

A cada minuto que pasaba se ponía más nervioso.

El sheriff exclamó:

—No hagas más comedias, Flaxer. Debes enseñar ese recibo.

No te pagarán sin ver lo que has hecho en él.

—¡No lo encuentro! No es una comedia.

—Mal asunto para ti, porque ellos, mientras no vean ese recibo firmado por él, no querrán pagar. Y creo que tienen preparados los seis mil dólares.

—¡Son veinte mil! —gritó Flaxer.

—¡Enseña de una vez el recibo! —dijo el de la placa—. No quiere enseñarlo —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Es mejor no perder más tiempo. ¡Vámonos! Pidió el sheriff algo más de paciencia, pero una hora más tarde, se marcharon al fin.

Gabe decía a su padre:

—Has debido mostrarles el recibo. No te lo iban a quitar. Es que no lo encuentro, de veras. He debido guardarlo tan bien que ahora no sé dónde está. —Pues tiene que aparecer si quieres cobrar.

—Tendrán que salir del rancho dentro de tres días si no pagan veinte mil dólares.

—¡Hace falta el recibo para eso!

—De aquí a entonces, habrá aparecido.

Si hubiera sabido que el recibo estaba en poder de Rob, no hablaría así.

Gabe hizo que el padre le acompañara a presenciar el ejercicio de los caballos.

Había una verdadera muchedumbre.

Y lo curioso, era que todos habían pagado para ver lo que iban a hacer.

Barney se movía dando instrucciones.

Primero, los caballistas de su nómina, iban a hacer una exhibición con los potros cerriles.

Cinco montaron y fueron derribados después de permanecer sobre el lomo los segundos indicados.

Aplaudieron todos, incluso Slim y Rob.

—Lo hacen muy bien —decía Slim—. Lo mismo que en Texas. Y lo mismo que en Kansas. Ahora, al ir a montar los extraños, cambian las sillas y el animal no soporta la tortura. Se convierte en una fiera mientras el jinete está sobre la silla.

—Hay que preparar el ambiente con disimulo y las apuestas.

Que las hagan de palabra.

Barney estaba contento. Iba saliendo todo lo mejor que podía soñar.

Terminada la exhibición de los jinetes de la organización, se adelantó un voceador que gritó:

—¡Y ahora, damas y caballeros, pueden intentar los jinetes que hay aquí, sostenerse hasta diez segundos sobre los lomos de otros caballos como éstos…! ¡Cada jinete que lo intente pagará veinte dólares y si lo consigue cobrará cien!

Muchos jinetes se encaminaron hacia la parte indicada con un cartel.

Barney sonreía de satisfacción.

Calculaba, por el número de jinetes, lo qué iba a ganar en esos momentos. Unido a lo que pagaron por entrar, sumaban varios centenares.

Si esto duraba los cuatro días estipulados, más las apuestas en la carrera de caballos, podían marchar de allí con unos diez o doce mil dólares, que no estaba mal.

—Slim y Rob habían dado instrucciones.

Y Barney dejó de reír al oír que los jinetes decían:

—¡No queremos que se les ponga silla! Montaremos a pelo.

Sólo la brida.

Se acercó a los jinetes y exclamó:

—¡Un momento! Hay que montarles con silla y…

—No se ha dicho nada en ese sentido. Solamente que debemos sostenernos diez segundos. Y es lo que vamos a hacer.

—¡Hay que montar con silla!

—¡Nada de silla! —gritó Rob, que era uno de los jinetes—. Somos los que indicamos en la forma que queremos montar. Los que preparaban a los caballos miraban a Barney en espera de instrucciones.

—¡Está bien! —dijo Barney saludando—. Que monten como quieran.

Media hora más tarde llevaba pagado todo lo que sacó por la entrada.

Dio orden de suspender el ejercicio.

Estaba furioso y asustado.

No había ganado un solo dólar, porque todo se lo habían llevado los que consiguieron permanecer sobre los cerriles diez segundos.

Muchos jinetes protestaron porque también ellos querían ganar cien dólares.

Al quedar Barney con sus caballistas, éstos dijeron:

—Alguien ha dicho lo de las agujas en la silla. —No lo ha dicho nadie de nosotros. No nos miréis con desconfianza. Es obra de Slim. Estaba seguro de que me había conocido. No me interesa seguir aquí. Uno de vosotros se hará cargo de todo esto.

—¿Teme de veras que nos haya conocido? —preguntó uno.

—Esto es obra de él.

—¿Y nos vamos a ir sin ganar nada?

—No esperéis que haya un solo jinete qué no diga lo mismo. Todos querrán montar sin silla. Y se quitarán las espuelas, como han hecho hoy. ¡Obra de Slim!

—Se le elimina.

Y ya nada conseguiréis.

—Es posible que haya sido casualidad lo de montar sin silla —dijo otro.

—Ya lo veréis. Yo voy a marchar a ver a Steve.

—¡Barney! —dijo un vaquero—. ¡Vienen unos vaqueros con ese Slim!

Barney echó a correr. Pero se encontró con un grupo de vaqueros por donde escapaba.

Todas las salidas estaban tomadas por vaqueros.

Barney no debió ir a sus armas.

Cayó acribillado a balazos y lo mismo sucedió con los caballistas, que, asustados, intentaron atacar a su vez. Ni uno solo de los que pensaban robar en Laramie con los caballos cerriles quedó con vida.

El sheriff se hizo cargo del ganado y de todos los utensilios.

Gabe decía a su padre:

—¡Tienes que buscar ese recibo!

—¡No lo encuentro! ¡No lo encuentro! ¡Lo he perdido! ¿No me lo habrás quitado tú?

—No digas tonterías. ¿Para qué te lo voy a quitar yo? —Pues no está donde lo puse. ¡Me lo han quitado! Eso es, lo han robado.

—Lo que tienes que hacer es buscar bien.

—No hay un solo recibo… y eran varios. ¡Me han robado!

—¡No es posible!

—Sí. No hay un solo recibo. ¡Malditos sean!

Gabe no creía en el robo. Lo que pensaba era que su padre tendría en otro lugar esos recibos. Habría que esperar a que recordara.

Steve conversaba con un amigo, dueño del mejor local de Cheyenne.

Reían animadamente.

Dejó de reír Steve.

Los dos clientes que entraban mirándole le dejaron sin habla y sin color en el rostro.

El dueño del local le miró sorprendido y buscó la causa de ese miedo.

A su vez palideció intensamente.

—¡Vaya reunión! —exclamó Slim sonriendo frente a ellos. ¡Y estaban alegres!— añadió Rob.

El barman quedó sorprendido por el aspecto del patrón y de su amigo.

Steve no pensaba más que en disparar. Sabía que tenía la muerte frente a él.

Sus manos se movieron con endemoniada rapidez.

Frente a otra clase de enemigos, habría vencido él.

Slim y Rob le mataron a él y a su compañero.

Y sin decir nada, salieron del local.

Cuando los empleados reaccionaron, no estaban allí.

Todo había sido muy rápido.

Los dos, una vez en la calle, repusieron munición.

—¿Qué vas a hacer, Slim?

—¡No lo sé!

—Ven conmigo. En mi casa habrá trabajo para ti. No tendrás que ir de un lado a otro.

—¿Vas a seguir buscando a esos asesinos?

—Creo que no les encontraré ya. Debieron irse más al norte. Tal vez a Canadá. He perdido su pista hace unos meses. Vine con la esperanza de hallarles.

—Jackson les conocía.

—Pero no habló antes de morir.

—¡Pobre Nora! Ha quedado sola.

—Se casará con Fred… Se enamoraron los dos.

—Creí que estaba enamorada de ti.

—Es mejor así. Yo estoy casado.

—¿Por qué abandonaste tu hogar?

—Tenía que castigar a esos asesinos. Solamente maté a tres.

—Estará tu mujer disgustada.

—Se le pasará así que me vea. ¿Vienes? No temas, podrás estar a gusto. El rancho es muy extenso y numerosa la ganadería. No creas que vas a ser una carga. Al contrario, serás necesario.

—De acuerdo. Iré contigo.

Volvieron por Laramie y al entrar en el primer bar que había, les dijeron que tenían al sheriff acorralado entre Brown y Morrison con unos conductores de Jackson.

Corrieron los dos hasta el lugar en que le dijeron que estaban. El sheriff se hallaba tranquilo, aunque se sabía rodeado de granujas.

Podéis decir lo que queráis, pero no autorizaré a que se abran esos locales.

—Los vamos a abrir nosotros, sheriff.

Esto lo decía Brown volteando el «Colt» sin cesar. —¿Por qué no erais tan valientes cuando estaban aquí Rob y Slim?— dijo el sheriff.

—No crea que les tenemos miedo. No nos hicieron nada a nosotros.

—Pero si estuvisteis escondidos… Huisteis del equipo antes de llegar a esta ciudad.

—¡Calle! —gritó Morrison volteando también el «Colt»—. Mire, en cualquier momento, se detiene este «Colt», el índice se aprieta y…

Se oyeron varias detonaciones.

Las cuatro armas que estaban volteándose, cayeron al suelo. Los brazos que las volteaban con las manos de ellos, estaban a los costados de los cobardes.

—¡Las manos sobre la cabeza! —gritó Slim.

Obedecieron en el acto.

—¡Gracias, muchachos! —exclamó el sheriff—. Estaban dispuestos a matarme.

—Ahora les colgaremos.

—Sin perder un minuto —dijo el sheriff.

Hubo que matarles, porque al darse cuenta de que se les iba a colgar, en efecto, trataron de evitarlo, con las armas unos, y otros corriendo.

—No hables más de eso, querida… Todo pasó, me tienes en casa de nuevo.

—Tienes razón. Llegué a temer por ti. ¡Tanto tiempo! Y los que buscabas, estaban muertos en un cañón a pocas millas de aquí. Un alud de nieve les arrolló.

—Así no les encontré yo…

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.