capítulo 1

Q

UE miran ésos? —decía Loretta desde el mostrador.

—Debe ser por un vaquero que acaba de desmontar. Y ¡vaya estatura la suya!

—Viene hacia acá… —dijo la otra empleada.

Y las dos entraron antes de que el aludido se presentara en la puerta.

Nada más entrar, exclamó Loretta:

—¡Chester! ¡Qué alegría volver a verte!

Salió del mostrador y se abrazó al visitante ante la sorpresa de las dos empleadas.

—¡Sigues tan guapa! Yo diría que estás mucho más que cuando marché…

—No seas tonto… Ya hace tiempo que no venías.

—No he podido. Y ahora, porque me ha escrito Grace. Quiere que le acompañe el día de su boda. Quiere entrar en la iglesia de mi brazo. No podía dejar de hacerlo. Y he pedido permiso unos días. ¡Tengo mucho trabajo!

—Lo ha comentado Roy… Dice que estás muy bien y que eres muy estimado.

—¿Qué tal está Roy?

—Le digo en broma que se ha plantado. ¡Está como le dejaste! Apenas si viene por aquí. ¡No sale mucho del rancho!

—¿Y este negocio?

—No puedo quejarme…

—¿Sigue siendo el único almacén, verdad?

—Y el único local en que pueden beber.

—Que sin duda ha de suponer tan buen negocio como el almacén. ¿Me equivoco?

—Las dos cosas me permiten vivir sin agobios y hasta hacer algunos ahorros.

—Lo que no comprendo es que sigas sin casarte. ¿Qué piensan los hombres de aquí? ¿Es que están ciegos? No creo que encuentren otra muchacha tan bonita como tú, y sobre todo, tan digna y buena. ¡Creo que Grace y tú, sois lo mejor que en esta tierra hay entre las mujeres!

—Sigues tan adulón como siempre.

—¿Es que hay razón para cambiar? ¿No es cierto lo que digo?

—¡Chester! —entró diciendo un amigo.

—¡Hola. Teo! —respondió Chester—. ¿Sabes lo que estaba diciendo a Loretta? Que si es que estáis ciegos los muchachos de aquí. No esperaba encontrar soltera aún a esta belleza… ¡Sin duda es que no tenéis bien la vista!

—¿Es que no te ha dicho lo que pasa?

—¿Qué quieres decir?

—No hagas eso… —dijo Loretta mirando a Teo con desagrado.

—¿Qué quieres decir, Teo?

—Es que Benton ha hecho saber que Loretta es asunto suyo.

—¿Benton? ¿Quién es? No recuerdo ese nombre.

—Es que llegó después de que marcharas a estudiar. Consiguió el rancho que era del viejo Warren, ¿le recuerdas?

—A Warren, perfectamente. Le gustaba beber y jugar, ¿no?

—Y por esos vicios debía dinero en el banco. Y este subastó su propiedad. Acudió Benton a la subasta y se quedó con el rancho. Trajo vaqueros con él, pero dicen que fue llamado por Paul… Debieron ser conocidos lejos de aquí.

—¿Quieres decir que te has dejado marcar como si fueras un ternero? Mucho has tenido que cambiar de aquella Loretta que yo conocí y que jugaba con nosotros y se peleaba como un muchacho más.

—No es que haya cambiado, Chester. Es que no hago caso y cuando hablo con ese personaje, no creas que me muerdo la lengua. No me importa que diga soy cosa suya. Me río de esa tontería. Y en realidad me libra de molestos acosos de ganaderos de edad, porque aunque parezca extraño, son los viejos los que se preocupan en decir cosas que me hacían reír a carcajadas. Los jóvenes estaban y están, asustados. Pero te diré, que en parte es razonable ese miedo. El equipo de ese caballero ha sabido ir imponiéndose. Y como además, cuenta con la ayuda de las autoridades, amigos suyos, debes imaginar el resto. Consideran una estupidez enfrentarse a quienes han tenido buen cuidado de hacer saber que son especialistas en «colt».

—Me sorprende que eso haya prosperado en Miles…

—Cada uno, y hasta es en parte razonable, se preocupa solo de sus problemas. Ese equipo ha sabido y sabe actuar…

—En fin. Es una sorpresa desagradable, pero si ellos lo quieren así…

—Ahí entra Paul… —dijo ella.

Chester miró al aludido que entraba sonriendo y tendió su mano a Chester diciendo:

—¡Qué sorpresa! Creíamos que no querías nada con Miles…

—Es que tengo trabajo lejos de aquí.

—Ya sabemos que te has convertido en un verdadero señorito.

—No sé qué entiendes por señorito. Pero yo trabajo muchas horas y si te fijas en mis manos, no son las mismas que las tuyas… Porque me imagino que sigues sin trabajar… ¡No me digas que eres el sheriff de la ciudad! ¿Es posible? —decía Chester tocando la placa que llevaba Paul en el pecho.

—No sé por qué te sorprende —dijo enfadado.

—Porque no te considero el hombre apropiado para ese cargo. ¿Es que no había otro en el pueblo?

—Lo gané en una elección. No creas que me nombraron por capricho.

—Es cierto —dijo Loretta—. En una elección en la que era el único candidato.

—¡No me digas…!

—Como ves, tuve una mayoría absoluta —dijo Paul riendo con cinismo.

—Y fue propuesto por su amigo, míster Benton… Sus vaqueros se encargaron de hacer saber que no debía haber otro candidato. Como ves, la lucha electoral fue muy dura para él —añadió la muchacha burlona.

Chester sonreía.

——Bueno… Veo que Miles tiene el sheriff que merece —añadió Chester.

—Y todos me obedecen…

—No veo la razón para que no lo hagan si no se opusieron presentando otro candidato. Él no hacerlo, indica que estaban conformes contigo, así que es muy natural que te obedezcan. Y si lo haces bien, razón de más.

—¿Es que pones en duda que lo haga bien?

—No he puesto en duda nada. No seas chiquillo. No te considero el hombre ideal para llevar esa placa, pero cuando la población te ha aceptado, es porque ellos entienden que lo eres. Y es lo que debe interesarte a ti. Mi opinión nunca te mereció respeto alguno… Y no pocas veces nos llevó a las manos, ¿lo recuerdas?

—Pero ahora no es lo mismo. Ha pasado tiempo y como ves, soy una persona respetable y respetada…

—No creas que me disgusta. Y te doy la enhorabuena. Me alegra que no haya contrariedades ni peleas en Miles.

—Supongo que vienes a la boda de Grace…

—Y no te equivocas. Quiere que sea yo el que la lleve del brazo a la iglesia.

—¡Vaya un Nick…! Ha resultado más listo de lo que parecía.

—¿De veras?

—Ha sabido entrar a formar parte de los propietarios del rancho más envidiado de Montana. Se propuso buscar el rancho y lo ha conseguido… Porque no creas que es tu hermana lo que le interesa…

—Veo que sigues despechado porque Grace no te hizo caso nunca. Y Nick no tiene culpa de que tanto ella como él se enamoraran cuando eran aun así… Y tú eres de aquí. De nuestra edad, y lo sabes cómo toda la población. Se quieren desde que eran unos críos ambos.

—No seas ingenuo. Nick lo que ha buscado es el rancho.

—Me disgustaría que enfadaras a Nick y que termine por matarte por muchas placas que lleves en el pecho.

—Es Grace la que le contiene… ¡Y hace mal! —dijo Loretta. Porque son muchos los que hablan que lo que busca es el rancho.

—Eso no creo les importe a ninguno de ellos. Saben que no es verdad y que piensen los demás lo que quieran. Pero a pesar de que por lo mucho que quiere a mí hermana le obedezca, si se cansa, terminará por barrer las calles de Miles con algún cuerpo…

—¿Quién es este vaquero? —decía uno de los hombres de Benton—. No comprendo que le dejes hablar así, Paul. ¿Es que ha venido a asustarnos con ese cobarde que no se atreve a venir por el pueblo?

—¿Quién es Paul? —dijo Chester.

—Es un vaquero de míster Benton —aclaró Loretta.

—Así que es el hermano de Grace Herrick… Y trata de defender al vaquero que ha sabido llegar a ser condueño de ese rancho, porque parece que es cierto se casan al fin…

—No creo le interese a usted lo que pase en mi rancho ni lo que haga mi hermana, ¿verdad? Y cuando hable de un ausente, no lo haga como un cobarde cualquiera. Porque lo que ha dicho, es de cobardes. Y yo, no estoy ausente. Le estoy llamando cobarde ante todos estos que seguramente le tienen miedo porque ha debido venir diciendo que tiene un historial terrible.

—No es para pelear, Chester —dijo Paul.

—Ha llamado cobarde a Nick no estando presente la persona aludida. Y eso, aunque tú lo pongas en duda, es de cobardes. ¡Eso es lo que es tu amigo! ¡Un cobarde!

—¡Vaya! ¿Es que ha perdido el juicio este tonto al que llamáis señorito? Si supiera a quién ha llamado cobarde… —y sonreía con suficiencia.

—¿Qué pasa? —dijo Chester—. ¿Es que se trata de algún pistolero famoso, Paul? Sin duda ha debido matar a varios, ¿no?

—Unos cuantos.

—Por la espalda y con ventaja. Porque un cobarde como tú no puede hacerlo de otro modo. ¡Vaya! He repetido lo que consideráis como un sacrilegio…

Los clientes se retiraban y entre ellos Paul.

—No temas, Paul… Sabes que no voy a fallar, así que no te retires del «campeón»… ¡Porque le he llamado varias veces cobarde por estar dispuesto a matarle, no me gusta que se insulte a los que no pueden defenderse por no estar presentes! Así que ya lo sabes, pistolero. Debes multiplicar tu habilidad esta vez porque voy a cegar tus ojos con plomo. Y no me vengas más tarde, Paul, presionado por el patrón de este cobarde a llamarme la atención. Estás siendo testigo de que la pelea no puede ser más noble por mí parte. Y después de todo, debo ser el que está en desventaja, porque yo no he matado a nadie aún y no soy pistolero como él.

—Te gusta mucho hablar, pero esta vez te has equivocado, señorito… Has cometido el grave error de provocarme a mí. Si te fijas en los rostros de los testigos, verás que en ellos no hay más que una seguridad. Que has llegado para morir a los pocos minutos de tu llegada… Y Paul me conoce bien. Que te hable de mí.

—¿Es que le has conocido lejos de aquí?

—Hace mucho tiempo que me conoce… Y sabe lo que té espera. Me parece que alguna vez le he oído hablar de ti… «El vaquero señorito». Así es como te llama… ¡Y aseguraba que sabías disparar!

—¿Decías eso de mí, Paul? ¿Por qué me llamas señorito?

—No soy el que te llama así, lo hicieron otros. Por haber marchado a estudiar. Te hiciste ingeniero…

—Pero soy mejor vaquero que tú. Así que conociste a estos vaqueros lejos de aquí… ¿Por Wyoming? ¿En Laramie?

—¿Qué te importa dónde nos conocimos?

—Simple curiosidad. Y creo que tienes razón. Es algo que no me importa. Y como los testigos se están impacientando, voy a contar hasta tres. Cuando termine de hacerlo, espero no fallar y que mis balas se alojen en tus ojos. Y vuelvo a repetir que esta vez, no vas a poder hacer lo que sin duda ha sido tu costumbre… Sorprender. Debes ser lo más rápido que lo hayas sido, porque es la vida la que te va en ello. Y ahora, atento. Voy a contar. ¡Una…! ¡Dos…! Y…

El vaquero intentó ser lo más veloz que podía y con una cruel sonrisa en sus labios, buscó su «colt».

Chester soplaba sus armas y reponía munición diciendo:

—No es posible que un vaquero como él, presumiera de peligroso en esta tierra.

Loretta respiró con tranquilidad. Había pasado un pánico cerval.

—Paul estaba con el rostro amarillo como la cera.

—¿Quién le hizo creer que era un buen tirador, Paul? ¿Eso es lo que le viste hacer lejos de aquí? Supongo que tú habrás mejorado mucho. Me has dicho antes que ahora no era lo mismo…

—¡Yo no me he metido contigo!

—¡No vuelvas a decir ante mí y que no me entere lo haces, que Nick lo que busca es el rancho!

—Es lo que se comenta.

—Seguramente por ti. No quiero que Nick tenga que matarte.

Se acercó a Loretta a la que había visto muy asustada.

—Debieras tener más confianza en mí —dijo golpeando en su espalda.

—Es que tenía una fama terrible. Desde luego decían que era un peligroso pistolero.

—Has visto que no era más que un novato… Y todos en el contorno deben darse cuenta que los demás que están en ¿se rancho, serán como este tonto presumido. No hay por qué tenerles miedo.

Se despidió de ella, de Teo y de Paul. Y salió del local para montar a caballo.

Paul marchó detrás de él y se encaminó a su oficina. Iba muy preocupado y completamente furioso porque Chester le había humillado y todos le vieron muy asustado.

Los clientes, al salir Paul, empezaron a comentar lo presenciado.

—Paul sabía que Chester es muy peligroso. Debió decir a su amigo que no le provocara.

—Pero dada su fama, esperaba que matara a Chester al que no ha estimado desde que éramos así —dijo Loretta.

—Pues ahora Benton, lo va a considerar como algo que afecta a su prestigio de equipo.

—Si no hay traición, Chester matará a los que se le enfrenten. Debe pensarlo Benton. Y Paul le hará saber lo peligroso que resultará ir de frente.

—¡Cualquiera podía esperar algo así! —decía un vaquero—. El muerto se consideraba muy superior, aunque cuando le dijo Chester que iba a contar, se dio cuenta que no era un enemigo sencillo, ni mucho menos.

Los que entraron después, hasta que el enterrador se llevó al muerto no cesaban de pedir detalles de la pelea.

capítulo 2

B

ENTON entró conversando con su capataz, y como hacía siempre, miraba con desprecio a los clientes que le dejaban el paso libre hasta el mostrador.

Se dio cuenta Loretta que no debía saber nada de lo ocurrido.

—¿No ha estado el sheriff? —preguntó el ganadero.

—Pero marchó hace tiempo…

—¿Es cierto que ha llegado el que llaman aquí «el señorito»? —No sé la razón de llamarle así cuando estuvo trabajando en su rancho hasta que marchó a estudiar, y aun teniendo un buen rancho que supone una gran fortuna no dejó de trabajar para no perder el hábito y para ayudarse en los gastos de libros. Ha sido uno de los mejores cow-boys que hubo por aquí. Pregunte a Paul. Le conoce bien, como los que somos de aquí le conocemos.

—Parece que le defiendes con entusiasmo… ¿Enamorada de él?

—Frío. Muy frío…

—Lo celebro por él. Porque ya sabes que tienes un hierro.

—Eso, para las reses. Debiera convencerse que es predicar en desierto. ¿Qué placer siente en insistir cuando sabe qué no va a conseguir nada?

—Yo sé esperar.

—Y cuando decidamos lo contrario… —dijo el capataz.

—¡Ese día llenaré de plomo algunos rostros!

—Ahora tiene a ese amigo aquí… Y dicen cosas de él, que es para asustarse…

—No creo que haya nada en Chester como para asustar. Ha sido siempre un muchacho normal.

—Pero los que son de aquí, hablan de él como si se tratara de un ser de otro mundo.

—Es que a Chester se le estima mucho en esta ciudad. Y lo que tienen que hacer, es dejarle en paz… No se mete con nadie. Nunca lo hizo. Era enemigo de la violencia aunque peleábamos de pequeños… Cosas de la edad. Pero siempre ha sido bueno y dulce en su trato.

—No te asustes. No diré nada a los muchachos, pero si ellos se enteran.

—Sobre todo Smith —dijo el capataz—. No le agrada se hable ante él que hay alguien que diga disparar mejor que él.

—Chester no dirá nada en ese sentido.

—Debes aconsejarle que así lo haga. Aunque lo mejor será que venga poco por aquí.

—Esto es su pueblo. Y no hay razón alguna para que deje de venir, así que deben dejar tranquilo a Chester.

—Mujer… te estaba dando un buen consejo. Yo conozco a mis muchachos.

—Deben dejar a Chester tranquilo… No creo que les haya hecho nada. Cuando venga debemos decir a los muchachos que hagan exhibiciones como estos domingos pasados. Es posible que agrade a ese muchacho presenciarlos.

—Es de esta tierra y aplaudirá si lo que hacen merece la pena. Porque por aquí, sin ser pistoleros ni presumir de ello, también saben disparar. Hace unos años solía haber ejercicios todos los domingos. Los dos que perdían pagaban la bebida de los otros cuatro. Siempre tomaban parte seis, aunque no los mismos.

—¿Por qué no lo hacen ahora?

—Hace tiempo que dejaron de hacerlo. Unos muchachos y otros no han vuelto a hacerlo.

—¿Te das cuenta? —decía el ganadero al capataz—. Resulta que estamos en un pueblo que debíamos tener miedo.

Y los dos reían de buena gana.

—¿A qué viene ese amigo tuyo?

—Viene a su casa. A su rancho, ¿es que es extraño?

—A la boda de la hermana. Tiene razón Paul. Es tan tonta que no se da cuenta que Nick lo que va buscando es lo que está muy cerca de conseguir. El rancho.

—Esos dos se quieren desde que éramos así. No le interesa un comino el rancho. Se aman hace mucho tiempo y es natural que se casen. Bueno, ¿qué van a beber?

—Debes estar tranquila. Claro que vamos a beber —dijo el capataz—. ¿Qué ha dicho al ver ese amigo tuyo a Paul de sheriff?

—Se ha sorprendido. Y se lo ha dicho. Ha preguntado si no había otro mejor para ese cargo.

—¿Le ha hablado así y no le ha dejado encerrado?

—No hay razón para detenerle por decir lo que piensa.

—¿Cuándo le conoceremos? —dijo el capataz.

—No hace mucho ha estado aquí… Ha ido a ver a sus padres y a su hermana.

—Antes de que le veamos, debes decirle que no nos mate…

Los dos reían y dijo Loretta, burlona:

—¿Por qué os iba a matar? ¿Es que pensáis insultarle?

—No digas eso. ¡No nos atreveríamos!

—Es bastante tranquilo…

Dejaron de hablar al entrar Paul a quién habían dicho que estaba el ganadero en casa de Loretta.

—Estábamos hablando de ese paisano tuyo al que llaman «el señorito». Y estamos diciendo a Loretta que le diga que no nos mate…

Reían a carcajadas.

—¿No decían en el pueblo que sabe disparar muy bien?

—Hace muchos años que ya lo hacía muy bien. Hay que reconocerlo —dijo Paul.

—¿Mejor que nosotros?

—Es una pregunta inoportuna…

—Pues que los muchachos no se enteren que habláis así de él. Sobre todo Smith… Es de los que no gustan que hablen así de los desconocidos. Sería más que suficiente para que busque el pretexto para provocarle… Y ya sabes lo que resultaría…

Reía de nuevo y dijo Paul:

—Ya veo que no te han dicho nada. Smith ha provocado a Chester y este le advirtió que debía superarse porque le iba a vaciar los ojos si no lo hacía. Y le dijo que al contar tres, iba a disparar. Smith trató de adelantarse. Pero tu «campeón» Smith, está en casa del enterrador, sin ojos. Así que podéis seguir riendo.

—¡No es verdad! —exclamó el ganadero.

—He sido testigo… Un juego para Chester. Smith no era más que un lento novato frente a él. ¡Os he dicho muchas veces que entre mis paisanos les hay muy buenos con el «colt»! Smith no era más que un charlatán novato. No pudo llegar a empuñar y eso que al oír la cuenta de dos, se adelantó, para resultar muerto y sin ojos. Chester cumplió su palabra.

—Cuesta trabajo creerlo —decía el capataz muy preocupado.

—No tienes más que provocar a Chester y aunque sea por unos segundos, te convencerás…

—Así, que «el señorito» ha resultado un pistolero.

—Chester no es un pistolero. Sabe disparar, pero está trabajando de ingeniero —dijo Loretta.

—Parece que te ha alegrado que muriera Smith.

—Desde luego he preferido que sea él el muerto a que lo fuera Chester.

Bebieron el ganadero y el capataz y se les unió Paul, para marchar así que hubieron bebido.

—No puedo creer aún que le hayan ganado por la mano —decía Benton—. Eso es que se confió demasiado.

—Nada de confianza. Tenéis que admitir los dos que hay una enorme diferencia entre Chester y lo que era Smith. Y no le engañó. Le pidió que se multiplicara. Y ni aun así pudo ser el primero en disparar como sin duda intentó.

—¡Veo que has tomado miedo!

—Y ya podéis sacar el ganado que tenéis en parte de sus pastos. Si me llama, sabe que conozco ese rancho muy bien. Y no podré asegurar que son pastos tuyos…

—No creí que llegaras a tener tanto miedo.

—Lo que pienso, es que conozco a Chester. Y no creo que en estos años haya cambiado mucho.

—Si viene dispuesto a pelear, también lo haremos nosotros. No nos va a asustar.

—Es que lo que va a pedir, es justo y todos en el condado saben que estás en unos pastos indebidamente. No creas que no me ha sorprendido la paciencia de Nick… Aunque este, está contenido por Grace y la quiere tanto que por no disgustarla ha obedecido. Pero no os fieis tampoco de él. Es otro de los que saben disparar.

—Otro con el que trata de asustarnos —dijo el capataz.

—Es que con Chester aquí, Nick será otro, porque no dejará que su hermana frene más a Nick. Y desde luego, sigo aconsejando que hagáis salir ese ganado de esos pastos. Si acude a mí, tendré que decir que están en pastos que le pertenecen a él. Recuerdo que hay en el comedor de su casa, por lo menos lo había, un gran plano de la propiedad con toda clase de referencias.

—Pues a pesar de ese plano y de lo que tratas de asustarnos, ese ganado no va a salir.

—Habrá contrariedades si te niegas. Eso te lo aseguro. Conozco a Chester.

—Y le temes. Ya lo estamos viendo.

Fueron los tres a visitar al juez y Benton dijo:

—Tiene que dar la orden al sheriff para que detenga al que ha asesinado a Smith…

—Lo siento pero no puedo dar esa orden. Fue provocado y resultó un novato después de lo mucho que hablaba de sus condiciones como pistolero.

—Yo sé que disparaba muy bien. Por eso no creo lo que me dicen.

—¡No me gusta que me llames embustero! —dijo Paul.

—¿Es que vais a reñir entre vosotros? Ya está muerto Smith…

—Pero su matador debe ser encerrado y se le cuelga.

—¿Quieres que no quedemos uno con vida? —dijo Paul—. No provoques una estampida. Y para ello, mis paisanos no necesitan más que uno que lo proponga. Y Chester aparte de ser muy estimado, tiene carácter para provocarla. Si intentara detener a Chester, no íbamos a quedar con vida ninguno de nosotros. Así que olvida ese asunto. Y haz salir ese ganado de los pastos de él.

—No me han dicho nada en este tiempo.

—No estaba Chester aquí y Nick ha estado frenado por Grace que es una caprichosa por culpa de su hermano y de Roy que son los que la han mimado. No le gusta ser contrariada. Y por eso no se ha movido Nick, pero ahora es distinto.

—¿Es que crees que le tenemos miedo como tú?

—Como quieras. No digas más tarde que no te advertí.

—Lo que vamos a pensar es en nombrar otro sheriff… —dijo el capataz—. Tú temes demasiado a ese Chester.

—Es que yo le he visto disparar.

—Bueno… Si se le puede acusar de pistolero… —decía el juez.

—Vuelvo a repetir que cuidado con mis paisanos. Y ahora, saben que los pistoleros como Smith, que todos afirmaban ser de lo mejor, en realidad ha resultado un novato. No esperéis que les tengan el mismo temor que antes. No sabía cómo serían en realidad. Lo sucedido a Smith es un gran daño a todos vosotros. ¡Se acabó ese temor ante el misterio de tus hombres…! Pero si uno de los mejores ha caído a manos de Chester, el temor ha desaparecido.

—Les haremos pensar de otro modo. Y tendrían que seguir respetando lo que Benton ordene en Miles City. Y los ganaderos no podrían embarcar una sola res si no se someten a lo que yo diga. Por algo me he hecho el comprador oficial de los mataderos. Fui el que mejor proposición hice a los mataderos.

Así que les tengo en mi mano a todos. Y ese Chester no enviará una sola res. Y seguiremos sacando de acuerdo con Bert el ganado que queramos.

—Repito que con Chester en el rancho, todo va a cambiar.

—Si es el propio padre el que deja a Bert que saque ganado… Está de acuerdo con su capataz.

—No hago más que advertir…

Pero cuando Paul marchó y quedaron el juez con Benton y su capataz, dijo este:

—Ese cobarde no debe seguir llevando la placa… Siente mucha inclinación por sus paisanos.

—Me parece que es justo lo que dice Adams —exclamó Benton—. Tenemos el hombre que lo hará bien y que no se echará atrás cuando se le dé una orden. Vaya contra quien vaya.

—Bueno… Me parece que Paul no se enfadará mucho con ello. Así evita el tener que enfrentarse a sus paisanos.

—¿A quién te refieres…? —dijo Benton.

—A King Elgin…

Benton se echó a reír y añadió:

—Tienes razón… ¡Ya lo creo que es el hombre ideal…!

Una vez de acuerdo con el juez, este visitó al alcalde y se pusieron de acuerdo para llamar a Paul y que presentara la dimisión por enfermedad. Y así provisionalmente hasta su curación, se haría cargo King Elgin de la placa y del trabajo como sheriff.

—De este modo —decía el juez— no hay destitución, sino sustitución provisional en caso de fuerza mayor, como es la enfermedad del titular elegido.

Cuando llamaron a Paul se dio cuenta que sería una estupidez y un suicidio negarse. Ya que de oponerse, dejarían vacante el cargo y la plaza, por medio del plomo, puesto que estaban decididos a que no siguiera de sheriff.

No se opuso, pero estaba furioso. Le habían hecho enfrentarse a toda la población para terminar poniendo a un asesino y pistolero con la placa.

No era buena persona, pero tampoco tan malo como Loretta le imaginaba. Había tenido siempre envidia de Chester y en el tiempo que anduvo por ahí, conoció a ese grupo con los que trabajó una temporada y se sentía avergonzado de esa temporada.

Cuando volvió al pueblo a la muerte de su padre para hacerse cargo del modesto rancho y llevaba una temporada, se presentó uno de ese grupo y fue cuando le habló del rancho que se subastaba. Y así acudieron esos bandidos a los que temía y empezaba a odiar.

Los que reían por haberle quitado de sheriff, no sabían que esa sustitución podría ser de trágicas consecuencias para ellos. Porque empezaba a rectificar Paul.

capítulo 3

L

A llegada de Chester a su casa, fue motivo de gran alegría para la hermana y para la madre. El padre fue menos efusivo.

La hermana era la que más contenta estaba.

—Empezaba a temer que no llegases para la boda. Debiste escribir para tranquilizarme.

—Tú sabías que no dejaría de venir… —dijo Chester—. Y he dejado en la estación unos paquetes con obsequios para ti. No podía traer en el caballo las dos maletas. Mañana iremos por ellas.

—Nada de esperar a mañana. ¿Crees que voy a tener paciencia para esperar tanto…?

—De acuerdo… Luego iremos por las maletas. Llevaremos el coche. Hace tiempo que no monto en él. ¿Siguen los mismos caballos?

—Hay dos nuevos que son mejores.

—Serán más jóvenes, pero eso no quiere decir que sean mejores. Los dos que han estado tantos años eran admirables. Nunca hicieron un extraño.

Se pusieron a comer y dijo Chester:

—Grace… ¿Sabes lo que se habla en el pueblo de Nick…?

—No me importa lo que digan… No les hacemos caso.

—¿Lo sabe Nick?

—Pues claro que lo sabe.

—¿Y no ha dicho nada?

—Ya te he dicho que no les hacemos caso.

—Comprendo… Has obligado a Nick a que no se mueva ¿verdad?

—Es que no quiero que le maten…

—¿Por qué le van a matar?

—Porque son unos pistoleros los que hablan… Provocan para disparar.

Chester guardó silencio unos segundos. Miró a su hermana y al fin exclamó:

—Te estás aprovechando de lo que Nick te ha querido siempre y ahora le estás haciendo un cobarde. Cuando reaccione, te va a odiar con toda su alma. En estas condiciones mi consejo es que no se celebre la boda, porque cuando reaccione, te va a arrastrar y hará bien aunque me duela.

—Ahora, este le va a aconsejar que haga…

—No le voy a aconsejar nada. Si quiere ser cobarde que lo sea, cuando trate de evitarlo, se reirán de él en el pueblo y le harán salir a pedradas… Todo eso será tu obra.

—¡No le digas nada! Está mejor así —medió la madre.

Se levantó Chester y sin apenas haber comido dos bocados abandonó el comedor y fue hasta el edificio en que vivían los vaqueros.

Habían terminado de comer y se hallaban sentados unos y otros echados en sus literas.

Buscó a Roy.

—¿Por qué no has ido a verme? —le dijo—. Pregunté por ti y me dijeron que estabas trabajando.

—¿Es posible?

—¿Por qué te sorprende?

—Porque mi trabajo está allí. En aquel establo.

Chester miraba con atención a Roy.

—¿Qué haces allí…?

—Lo que hacen los vaqueros acabados. Alguna costura en el correaje y limpiar los caballos.

—¿Y lo has consentido?

—¿Por qué no lo iba a hacer? En el fondo me he estado riendo de ellos. Tus padres y el capataz no se han atrevido a echarme, porque sin duda temían tu reacción. Y lo que han buscado es que yo me cansara y marchase, porque así dirían que dado mi carácter me había marchado.

Chester terminó por reír con él.

—Me parece que has hecho lo que menos esperaban.

—¿Qué tal el capataz…? Has debido serlo tú. Pero también necesitas unos golpes bien dados. Y seré yo el que lo haga. Mañana te vas a hacer cargo de este rancho…

—¿Y qué hago con los cuatreros?

—¿Cuatreros…?

—Hace tiempo que están robando… Claro que el que más reses roba, es tu propio padre.

—¡No es posible…!

—No vayas a tratar de engañarme… ¿Es que no sabes que tu padre ha sido siempre un ladrón de ganado?

—Pero si el rancho es inmenso y…

—Si a quién roba es al rancho. No creas que se expone robando a los demás.

—Mi hermana y yo sabemos que ha vendido algunas reses para sus vicios…

—Ya no se trata de media docena de terneros… Con lo que le daban por res no tenía para un mes. Ahora le dura menos el dinero.

—Mañana te harás cargo de todo…

—¿No te das cuenta que no cederán ni tus padres ni el capataz?

—¿Por qué no les has arrastrado?

—Ya te he dicho que he preferido seguir riéndome de ellos. No saben lo que hacer para provocar mi marcha.

—En cambio hablaré con claridad, lo mismo a mí padre que al capataz.

—Deja las cosas como están…

—He encontrado una familia que no supone alegría haber tenido. ¿Y Nick?

—Le enviaron lejos… Tratan de que no pare por aquí para que Grace no le vea. Este tonto capataz se estaba haciendo ilusiones.

—Seguramente buscarán que marche también.

—Tres semanas necesita tu padre para vender toda la ganadería. Y no dejaría un solo ternero. Estoy seguro que en la casa grande solo se ha alegrado de tu llegada Grace.

—Me he levantado de la mesa sin comer por una discusión con ella.

—¿Por lo que hablan de Nick…?

—Sí.

—Están decididos los dos a no hacer caso.

—Está decidida ella que es la que de los dos ordena lo que ha de hacerse. Me asusta el día que Nick diga que se acabó. He dicho a Grace que no se debe celebrar la boda, porque cuando se dé cuenta que le está haciendo un cobarde, va a reaccionar arrastrando en primer lugar a ella. ¿Es que Grace piensa también que tal vez Nick lo que busque es la parte en el rancho que ella tiene?

—¿Desde cuándo ella tiene parte en el rancho?

—Desde hoy mismo… Pero hace tiempo que así lo dejé bien aclarado en el juzgado.

—¿Lo sabe tu padre…?

—Pues no lo sé…

—Vais a tener serios disgustos con él. ¿Sabes que ha estado consultando a varios abogados? No se conformará nunca con lo dispuesto por tu abuelo…

—Eso no me preocupa…

—Pero te va a crear muchos problemas.

—Has tenido mucha paciencia para no haber colgado al capataz y a mí padre.

—Por no tener que matar a este es por lo que me he refugiado en el establo. Los animales son mejores compañeros que los hombres…

—En eso sí que estamos de acuerdo.

En el comedor, decía Grace:

—Parece que Chester se ha enfadado conmigo.

—Ya se le pasará.

—Es que no quiero que se enfade…

—Ya verás cómo cuando regrese, no se acuerda. Pero no está bien que hable a Nick en la forma que lo hará. Estoy segura —dijo la madre.

—Tu hermano cree que el tonto de Nick se iba a atrever a enfrentarse a Paul y a sus amigos.

—No debes hablar así de Nick —protestó Grace.

—¿Es que se puede hablar de otro modo de ese tonto…? Bueno. Tonto no. Ha sabido llegar adonde se propuso hace mucho tiempo. A formar parte de esta familia y de lo que ella representa en ganado y tierras.

La muchacha miró sonriente a su padre. Pero no respondió nada.

En el dormitorio de los vaqueros, Chester esperaba la aparición de Nick.

Y cuando este se presentó se abrazó a Chester al descubrirle con Roy.

Después de los saludos, dijo Chester:

—Pensaba arrastrarte así que te viera…

—Estás enfadado, ¿verdad? Te has informado de lo que dicen que busco con el matrimonio, ¿no es así?

—Desde luego. Y no comprendo que no hayas matado a más de uno.

—Es que tendría que empezar por tu padre que es el creador de ese ambiente.

—¿Mi padre?

—Sí. Y tu madre le acompaña en sus comentarios… Luego tu hermana que no quiere saiga de aquí y me enfrente a los que en el pueblo hablan… Me van a volver loco entre todos y terminaré por montar a caballo y espolearle para alejarme cuanto más, mejor…

—¿Es una huida, cobarde?

—¿Qué quieres que haga…? Arrastrar a tus padres y a tu hermana, ¿no?

—Si lo merecen, se hace.

—¡Chester!

—Es que no comprendo que hayas obedecido a mi hermana en algo tan absurdo como el permitir que te consideren un cobarde y que cuando aparezcas por el pueblo se rían de ti, y que lo que no hiciste por esa tonta obediencia a Grace tengas que hacerlo muy aumentado. Porque si al principio haces callar a dos, más tarde tendrás que hacerlo con muchos más. ¿Y qué habrás conseguido con pasar por cobarde…? ¿Quieres decirlo?

—Si soy el primero en reconocer que tienes razón…

—Antes de la boda, tienes que hacer ver a mi hermana que el hombre en la casa lo vas a ser tú. Y si no le conviene así, no te cases, porque vas a ser un desgraciado. Es una muchacha caprichosa que está falta de azotes. Y ahora no se le pueden dar pero sí con un látigo para que aprenda. Regreso y me encuentro con dos seres desconocidos para mí. Roy, lo mismo que tú, ha estado permitiendo lo que no creí que pudiera permitir jamás.

—Ya te he dicho la razón por la que lo he consentido.

—Bueno… Mañana a la hora del desayuno se arreglará todo en parte. Porque lo de este y Grace tienen que arreglarlo ellos o abandonar. No creas que va a ser tan fácil convencer a mí hermana.

—Yo sé cómo hacerlo. No hay más qué no decirle nada. Y actuar sin consultar con ella.

—Se enfadará mucho.

—Es que estoy mucho más enfadado que ella. ¿Sabes que piensan tenerme como un vaquero de los menos importantes, una vez casado…? Dice tu padre que si he venido buscando el entrar en la propiedad, tendré que demostrar que soy un buen cow-boy.

—Así que mi padre piensa de ese modo… Es muy interesante… Hace mucho tiempo que no he atendido a Roy… Y aun reconociendo que tenía razón, me resistí a admitir ciertas cosas. Y entre ellas el absurdo de que estuviera robando ganado de este rancho.

—Y dice que es tan dueño como tú y como tu hermana. Que el testamento que hizo tu abuelo no puede tener valor.

—Ha consultado con media docena de abogados. Y todos le han dicho que no pierda tiempo… Así que insiste en la misma idea. Claro que de eso solo yo soy el culpable. Un día me dijo Roy que habría de llegar el momento que mi padre mandaría me asesinaran para poder subsanar lo que hizo mi abuelo. Lo de esta propiedad es una obsesión para él. Para evitarle malas tentaciones y que un fallo me obligara a tener que matarle, he hecho testamento. Y en él figura Grace como heredera y en caso de muerte de ella sin testar, tampoco heredarían mis padres. Ellos ya gastaron lo mucho que les dieron. Pero les gustaban las fiestas y los viajes al Este. Malvendió una finca enorme… Y una ganadería que era la envidia de muchos ganaderos. En pocos años acabaron con tocio. Y yo, no debí permitir que siguieran en esta casa. Aunque me parece que mi madre, lo que tiene, es mucho miedo a mí padre. Sí… Lo que habla es por miedo, y prefiere estar de acuerdo en todo con él. Pero es miedo. No sé la razón, pero está asustada. Y su vida matrimonial no es más que una comedia. Hace tiempo que me he dado cuenta de ello.

Grace se asomó al dormitorio y llamó a Nick.

Este, salió para reunirse con ella.

Chester no había hablado aún con el capataz porque quería informarse antes por Roy de lo que pasaba en el rancho.

Al marchar Nick con Grace fue cuando preguntó a Roy:

—Supongo que el estar en el establo no ha impedido te des cuenta de lo que pasa aquí, ¿verdad?

—Pasa lo mismo que pasaba cuando marchaste. Tu padre roba, el capataz roba y los amigos de este roban por su cuenta. Solo una ganadería tan numerosa puede resistir esos embates y el hecho de que son muchos los terneros que nacen en el año.

—Que será el ganado elegido para la venta sin compromisos, porque el comprador marca con su hierro y se puede demostrar que fueron antes de este rancho.

—Eso es lo que está pasando. Y el que compra, no se conforma con marcar, sino que les pone a pastar en los pastos que pertenecen a este rancho aunque asegura con cinismo que son suyos.

—¡Vaya! ¡Vaya!

—Pero dirá que tu padre y el capataz no han protestado desde que metieron las reses en esos pastos y tienen razón.

—Mi padre no tiene sentido común. Solo tiene odio intenso al recuerdo de mi abuelo, sin pensar que ha destrozado una fortuna que le entregó. Pero habría querido disponer también de este rancho para vender masivamente la ganadería y el rancho. Lo que quiere es dinero en cantidad.

—No admite que esta propiedad sea de otro. Asegura que es suyo el rancho…

—De todo eso, la culpa es mía… No he tenido valor para hablarle cómo debía hacerlo. Pero no voy a tener otro remedio… Y a ese ganadero le diremos que retire ese ganado… Y no me vengas con pretextos, ¿de acuerdo? Mañana te haces cargo del rancho.

—Vamos a tener muchos inconvenientes. Y el primero, es tu padre. Se va a oponer y es posible que se exceda en el lenguaje.

—Has tenido mucha paciencia en estos meses. Un poco más no será un esfuerzo excesivo para ti… Y del capataz me encargo yo.

—Eso no es problema… Puedo hacerlo yo.

—Es que prefiero encargarme de ese personaje…

—Te advierto que está muy engreído por culpa de tu padre…

—No te preocupes…

—Y tendremos dificultades con ese ganadero amigo de Paul…

—Debieron conocerse lejos de aquí…

—En Wyoming… Cuando Paul vino a hacerse cargo de ese rancho que tiene, a la muerte de su padre… andaba con estos por allí. Pero el capataz que tiene ese Benton, anduvo por Texas hace años. Ha de tener mi edad, si no tiene algunos años más. Y los rurales darían un brazo por tenerle en sus redes. Es un vulgar asesino… Te lo digo por si las cosas se complican y te ves frente a él… ¡Mucho cuidado! Es un zurdo peligroso.

—¿Es que le conociste…?

—En cambio, él no me ha conocido a mí.

Los dos estuvieron paseando durante mucho tiempo. Cuando Chester fue a su población, ya estaba en la cama el resto de la familia, y por la mañana a la hora del desayuno, antes de que su padre se levantara, se presentó en el comedor de los vaqueros.

Se le quedaron mirando y Roy sonreía al ver la curiosidad reflejada en los ojos de quienes le miraban.

Y después de mirar a Roy, lo hacía a Bert, el capataz, que miraba a Chester con más atención aún que los otros.

—¡Nick…! —llamó Chester.

—¡Hola, Chester! —dijo el aludido.

—No se ha levantado Grace todavía. ¿Habéis fijado la fecha de la boda?

—Quiere que seas tú el que la fije…

—Eso no es más que una tontería… Pero en fin hablaré con ella.

—¡Roy! —dijo Chester después de unos segundos de silencio—. ¿Por qué has tolerado que te tengan en el establo como si se tratara de un inútil…?

—Porque en realidad es un trabajo cómodo. Y como lo que buscaban era que me cansara y marchara, he preferido seguir así…

—¿Por qué querían que marcharas…? ¿A quién te refieres al decir eso?

—A tu padre y al capataz.

—Me sorprende que no hayas arrastrado a los dos. Empezando por mí padre… No comprendo que hayas tenido tanta paciencia… ¡Estoy admirado y enfadado! Y lo mismo te digo a ti, Nick. ¿Sabes qué dicen que es lo que buscas en este rancho y que por eso te casas con Grace? Claro que eso solo lo pueden decir los cobardes…

—Si todos saben en el pueblo y en el rancho que desde que eran así se quieren los dos.

—Pero ha debido arrastrar a los que hablan de ese modo… Pero vamos a empezar a enderezar las cosas. ¿Quién es el capataz?

—Soy yo —dijo el aludido.

—Puedes recoger lo que tengas en el rancho… Y te largas… ¡No te quiero ni de vaquero!

—Tendrá que ser el patrón el que me despida.

—Tienes todo este día para marchar, sí no lo haces, mañana te arrastraré, y saldrás a la cola de mi caballo.

Dicho esto, abandonó el comedor de los vaqueros.

Roy sonreía viendo los rostros de los cow-boys.

capítulo 4

S

I ha creído que voy a obedecer, está equivocado!

Tendrá que ser el patrón el que decida. Hablaré con él.

—Escucha un consejo —dijo Roy—. Marcha en el plazo que te ha dado. Si no lo haces mañana te arrastrará…

—¡No me digas!

—Yo conozco a Chester. Por eso te aconsejo que obedezcas.

—En este rancho el que manda es el patrón.

—Este rancho es solamente de Chester. El patrón como llamas a su padre, no tiene aquí ni un ternero y si vive en la casa el matrimonio, es porque el hijo quiere que sigan…

—¡No…! —exclamó Bert preocupado—. ¡No es verdad!

—Lo que te está diciendo Roy es verdad —dijo otro vaquero—. Este rancho es solamente de Chester. Así que si él te despide, no tendrás más remedio que hacerlo.

—Hablaré con el patrón.

—Acabas de oírle. Ese es el patrón.

—Pero el que me hizo capataz es el viejo…

Los vaqueros se preparaban para ir a Miles City. Era domingo y querían aprovechar la mayor parte del día para divertirse. El día anterior no había ido ninguno de ellos al pueblo. Era bastante la distancia desde el rancho y no compensaba hacer el viaje después de la cena…

Bert buscó al padre de Chester que estaba en la otra vivienda. Sabía que Chester estaba por el rancho.

Pidió permiso para entrar en el comedor y Grace que desayunaba con su padre, le miró con indiferencia.

—Patrón… Me ha despedido su hijo…

—¿Qué te ha despedido…? No hagas caso. Yo hablaré con él…

—Y me ha dicho que si no marcho hoy, mañana me arrastrará…

—¿Te ha dicho eso? No hagas caso… No es capaz de hacer nada violento. No te preocupes. Ya te digo que hablaré con él. Puedes ir al pueblo y nada de abandonar el rancho… Estarás hasta que yo diga que tienes que marchar.

—Es que me ha dicho Roy que es él el único dueño de este rancho.

—Así es —dijo Grace—. Es el único dueño de todo esto. Mi padre no tiene nada aquí. Así que si él te ha despedido, debes marchar. Porque si llega mañana, no podrás hacerlo por tus propios pies.

—¿Es que me vas a asustar con tu hermano…? Ya he visto que ayer traía dos armas colgadas.

—Que me sorprendió… —dijo el padre—. Nunca le había visto con armas. Se ve que se ha acostumbrado a ir con armas desde que está trabajando en esos complejos mineros. Pero no creo que haya disparado una sola vez.

—Se las habrá puesto para asustar… —dijo Bert riendo—. Pero eso es peligroso. Porque los demás no tenemos por qué saber si sabe o no disparar.

—He dicho que no te preocupes… Y eso de que solo es de él este rancho, no hagas caso.

—Es que no te vas a convencer, papá… ¿A cuántos abogados has acudido ya? Todos te dicen lo mismo. Que si estáis aquí es porque mi hermano quiere. Puede hacerte salir siempre que lo desee.

—Marcha tranquilo al pueblo —dijo el viejo—. Puedes divertirte y no te preocupes de ese despido…

Bert marchó tranquilo y habló con los más amigos de los cow-boys que le estaban esperando para ir al pueblo.

—¿Qué dice el viejo…? —preguntó uno.

—Que no me preocupe del despido, que él hablará con el hijo.

—Pero si en realidad es el dueño…

—El patrón dice que no es cierto. Aunque la muchacha ha afirmado que puede echar a su padre del rancho si así lo desea… Me parece que ha de haber algo de verdad en esto de la propiedad. Aunque me ha hablado con toda seguridad.

—Pues no te preocupes más…

—Le ha sorprendido ver con armas al hijo. Afirma que no cree haya disparado una sola vez.

—Pues lleva dos armas… Sin duda se las ha puesto para asustar…

—Pero eso es un peligro. Porque si me molesta demasiado, no tengo por qué saber que no sabe disparar.

—Es posible que seamos nosotros los que le demos un susto.

Y riendo, marchó el grupo hacia el pueblo.

Como no había más local que el de Loretta allí se encontraron con los vaqueros que se adelantaron a ellos.

Bert saludó a Paul que estaba ante el mostrador con dos amigos.

Benton estaba en el otro extremo, hablando con King Elgin que lucía la placa de sheriff.

—¿A qué se debe eso…? —decía Bert a Paul.

—Es que no me siento bien… Y mientras me pongo en condiciones, King se ha hecho cargo, nombrado sheriff provisionalmente. ¿Está Chester en el rancho…?

—¡Y se ha atrevido a despedirme!

—¿Qué se ha atrevido…? Si es el único dueño de ese rancho.

—¿También tú?

—Pero si lo sabe toda la ciudad… Hace muchos años. El padre no tiene nada en ese rancho.

—No es posible. Si me ha dicho que no me preocupe…

—Si te ha despedido Chester, debes obedecer.

—Es que no me gusta que haya dicho que si no he marchado mañana, me arrastrará. Y habla así porque se ha puesto dos armas… Y dice su padre que no sabe disparar.

—No comprendo la razón por la que su padre habla así cuando al marchar a estudiar era el que mejor disparaba… Y ayer mató aquí mismo, vaciando sus ojos a Smith, que estaba considerado como el mejor pistolero de Benton.

—¿Qué mató a Smith…?

—Y avisando que le iba a vaciar los ojos. Se adelantó Smith, pero Chester cumplió su palabra.

Bert y sus acompañantes se miraban sorprendidos.

—Ese viejo no hace más que mentir —dijo al fin Bert—. Resulta que no tiene nada en el rancho y dice que su hijo no sabe disparar y resulta que es el mejor tirador que han visto los que presenciaron la muerte de Smith que es cierto estaba considerado como el mejor de los pistoleros que hay en el rancho de Benton.

—Me parece que harás bien si marchas dentro del plazo que te ha dado… Resulta que es muy peligroso.

Otros que fueron testigos de la muerte de Smith refirieron lo sucedido con todo detalle. Uno de los informadores, añadió:

—¡No podéis haceros idea sin verlo qué manera de disparar y con qué seguridad! No nos dimos cuenta de que le había vaciado los ojos… Y eso que Smith fue el primero, al oír que contaba por segunda vez, en buscar el «colt».

Bert estaba intranquilo. Le estaban demostrando que no era Chester lo que su padre decía. Y pensaba en el plazo dado.

También los otros vaqueros se estaban informando y cuando regresaron al rancho, miraban a Bert con curiosidad.

—Bert… —dijo un vaquero—. ¿Te has informado de lo que pasó ayer con Chester?

—Sí.

—Debes marchar antes de mañana.

—Me ha dicho el patrón que hablaría con el hijo y que no me preocupara.

—Encontraré trabajo en otro rancho… Pero he de esperar a lo que haya hablado el patrón con el hijo.

Sin embargo, a la mañana siguiente, cuando salía Bert de la vivienda de los vaqueros, se sintió lazado y arrastrado tras el caballo que montaba Chester.

Al oír los gritos de Bert salieron algunos vaqueros y vieron que se alejaba el caballo montado por Chester y llevando a Bert arrastrando por el suelo.

Una vez en el pueblo, le dejó a la puerta de la oficina-prisión.

Cuando le, recogieron y vieron que seguía con vida dijo un comisario del sheriff.

—No ha querido matarle… pero está sin piel en la mayor parte de su cuerpo. Son muchas millas para venir arrastrando. No creo se salve.

Esta misma impresión fue la dada por el doctor cuando le llevaron a él.

Temor que se confirmó al morir horas más tarde.

Al llegar Benton y enterarse de la muerte de Bert y en la forma que sucedió, dijo a King:

—Supongo que esto sí que es motivo para detener y colgar a ese muchacho…

—No te preocupes… Yo me encargo de castigarle…

—Ten en cuenta que la población ha de estar pendiente de vosotros. El muerto era un buen amigo nuestro…

—Y ahora sin él en ese rancho no creo que puedas contar con más temeros sin marcar.

—Quedan vaqueros amigos…

Pero una hora más tarde de decir eso, se presentaron en el pueblo los vaqueros a que se refería.

—No hemos querido quedamos en el rancho —decía uno—. Ese muchacho si sabe que éramos los más amigos de Bert y lo sabría por Roy que es el nuevo capataz, estaríamos en peligro. Así que hemos venido para pedirte que nos des trabajo.

El capataz de Benton, Adams, dijo:

—Podéis ir al rancho… Y ya sabéis… Hay que entrar por ganado a ese rancho. El padre será el que se ponga de acuerdo con vosotros…

—Con el capataz que hay y el dueño en el rancho, porque el dueño es el muchacho, no creo que sea posible hacer salir a un solo ternero.

—Vosotros estudiaréis el medio de hacerlo.

Los vaqueros dijeron que lo pensarían una vez en el rancho.

Al llegar al rancho, uno de los vaqueros que no había ido al pueblo, dijo:

—Ha estado un vaquero muy alto y ha preguntado por el dueño. Al saber que no estaba ha dicho que hay que sacar el ganado que está en los pastos del rancho inmediato…

—Que diga lo que quiera…

—Y ha añadido que si mañana por la tarde no ha salido ese ganado, se quedará allí para pasto de los buitres. Y añadió que los vaqueros no se opongan… Que no quiere tener que matarles…

—¡Ese fanfarrón!

—Esos pastos pertenecen en realidad al «Tres Barras».

—Y nosotros decimos que pertenecen a este rancho.

—Pero es que hay muchos vaqueros y ganaderos que conocen de años estas propiedades.

—Y el que ellos estén equivocados no quiere decir que tengamos que abandonar esos pastos.

Al otro día por la mañana, llegó Roy con Nick y Chester.

Estaban desayunando los vaqueros en la vivienda principal.

Por la ventana del comedor, vieron Nick y Roy a los vaqueros que estaban de acuerdo con Bert. Pero no comentaron nada…

Benton se levantó de la mesa para recibir a los visitantes.

El capataz que desayunaba y comía con él, no se movió de la mesa ni del asiento.

—Benton… —dijo Chester—. Ayer dejé un recado a uno de los vaqueros, pero entiendo que debe ser el dueño al que haga saber lo que hay. Tiene usted ganado metido en pastos que son míos. Pero muchos acres. Sin duda le tiene mal informado porque no puedo admitir que sea un deliberado robo por parte de ustedes. Y por entenderlo así, es por lo que vengo a decirle que debe hacer salir a ese ganado de esos pastos. Y deben hacerlo hoy mismo.

—No me han dicho nada su padre, que es el dueño, ni Bert como capataz.

—Mi padre, que no es el dueño, no tiene interés alguno con ciertas cosas. Y Bert estaba de acuerdo con usted para el robo de ganado. No me agrada crean que soy tonto. Así que ya lo sabe. Y mi consejo es que obedezca y haga salir ese ganado, porque nosotros no le vamos a carear, le mataremos si en este día no sale de allí el ganado. Usted sabe que esos pastos no le pertenecen, así que no sostenga por prurito ese robo… Trato de evitar en lo posible mayores daños.

—¿Verdad que estás oyendo, Adams…? —dijo Roy—. No importa que no te hayas movido. Debes aconsejar bien a tu patrón… No estamos en Amarillo… Ni en Lubbock.

Adams se levantó como mordido por una serpiente. Y miró con atención a Roy.

—Sí… —añadió muy sereno Roy—. Debes aconsejarle bien…

Y los tres salieron de la vivienda principal.

—¡Ese rostro…! —decía Adams a Benton—. Le he visto en el pueblo varias veces y siempre me ha recordado a alguien que no consigo definir…

—No hay duda que te conoce de la Ruta… Esa alusión a las ciudades del Pandhale así lo indica. Pero no vamos a sacar ese ganado.

—Desde luego que no sacaremos una sola res. Que venga a demostrar que son suyos esos pastos. Y que acudan a las autoridades. Ya sabes lo que dijo el sheriff. Le detendrá si sostiene que hemos robado estos pastos. Es una acusación falsa.

Los dos se echaron a reír, pero a los pocos minutos decía Adams:

—Me preocupa ese Roy… Y me desespera no poder saber quién es. Desde luego, siempre que le he visto me ha recordado a alguien de una manera difusa. Y no consigo recordar. Pero por lo que ha hablado, indica que me ha conocido por allá…

—Estamos muy lejos de Texas… No te importe.

—Si no es que me preocupe ni inquiete. Es que no me agrada este fallo de memoria.

—Ya te acordarás… No te preocupes más… Lo que vamos a hacer, es enviar recado a King para hacerle saber que nos ha amenazado este ganadero…

—Me parece una sabia medida. Y así podremos justificar la espera que vamos a montar y así que aparezcan los vaqueros dispuestos a sacrificar una sola res, quedarán junto al ganado que quieren sacrificar.

—Hay que preparar a les muchachos.

—Es posible que los que estaban en ese rancho tengan interés en castigar al que ha matado a su amigo.

Y como imaginaron, los vaqueros procedentes del «Tres Barras» se sintieron felices con una vigilancia en la que pudieran cazar a Nick, a Roy y a Chester.

—Los tres son tan fanfarrones que seguramente serían los que mañana a primera hora se presenten en esos pastos dispuestos a cumplir su palabra. Roy decía a Bert que si había dicho Chester que le arrastraría podía estar seguro que lo haría. Y lo hizo. Por eso, si ha dicho que van a matar el ganado que haya en esos pastos, es seguro que se presentará decidido a hacer lo que ha dicho. Y allí le estaremos esperando nosotros. No hace falta que vayan más…

—Quiero asegurar su castigo. Irán cuatro más aparte de vosotros dos. Es extensa la zona que hay que vigilar.

Se sometieron y a la mañana siguiente muy temprano fueron a colocarse para vigilar. Acababa de llegar uno de los vigilantes que estuvieron de noche, diciendo que el ganado seguía allí sin ser molestado.

Y riendo marcharon los seis, teniendo cada uno el lugar elegido para la vigilancia.

Pero ni Chester, ni Roy eran tontos ni novatos. Y estaban colocados dentro de los terrenos de Benton, donde no era de esperar que se hallaran.

Vieron llegar a los seis y colocarse cada uno en unos observatorios que consideraban dominantes de los caminos que habían de seguir los que vinieran del «Tres Barras».

La previsión de Roy fue buena. Él y Chester se iban a ocupar de acabar con esos «cazadores» por sorpresa. Así iban a ser cazados ellos.

Cuando vieron que se habían situado en esos observatorios y pendientes de los caminos que procedían de las viviendas del rancho de Chester, los dos se movieron como indios y cada uno, llevaba un arco y varias flechas.

Nick quedó pendiente por si aparecían algunos más, disparar sobre ellos y avisar así a los dos.

Desde donde estaba no podía ver dónde estaban situados esos vigilantes.

Esperó impaciente y atento a los caminos que venían de las viviendas del rancho de Benton.

En este rancho, Benton y Adams estaban sentados ante la puerta de la vivienda.

—Parece que no se oye nada y hace tiempo que salieron los muchachos.

—No fue más que una baladronada de ese Chester…

—Los tres hablaron con seriedad y firmeza. No creo que hablaran por hablar —dijo Adams—. Y empieza a preocuparme Roy. No me agrada que haya hablado de una época que me asusta. Estamos muy lejos y sin embargo, él me ha conocido. Yo no le recuerdo a él. Pero lo mismo ha podido llegar hasta aquí alguno de los rurales que nos acusaron hasta hacernos salir de Texas.

—Hace años y estamos muy lejos… Veo que ha conseguido asustarte. Porque estás asustado.

—No es que esté asustado. Lo que estoy es bastante preocupado. Y por no poder recordar quién es en realidad ese Roy.

Pasada una hora decidieron ir a la ciudad para prevenir a King por la muerte de esos tres personajes.

Y una vez con King en casa de Loretta, le dijo Benton:

—Es posible que venga Grace a protestar por la muerte de su hermano y su prometido… Y me acusará a mí como autor de esas muertes. Les haces ver si viene acompañada por algún ganadero, que nosotros hemos estado aquí toda la mañana. Y que los muchachos les vieron entre el ganado, dentro de mi rancho y les tomaron por cuatreros. Es lo que van a confesar los muchachos.

—Debes estar tranquilo. Que venga a reclamar. Y el juez ya está preparado.

Benton bromeó con Loretta y esta le dijo:

—¿Ha dado la orden de que hagan salir ese ganado que tiene en los pastos que pertenecen al «Tres Barras»? Hay varios ganaderos que saben son de ese rancho. Si insiste en tener allí ganado, le va a costar un disgusto con Chester.

capítulo 5

N

O debes asustarnos con ese muchacho…! —dijo Benton riendo.

—Pues Chester enfadado no es para reírse. Y si se le une Roy, mucho menos.

—También debes añadir que el prometido de Grace es otro peligro para nosotros.

—Pues aunque se rían, es posible que sea el peor enemigo de los tres.

—Por eso ha venido a pedir explicaciones por lo que decimos de su boda.

—No les importa a ninguno de ellos lo que puedan hablar los demás. Ellos se van a casar.

—Y «el señorito» permite que solo por hacerse con parte del rancho se case con su hermana.

—Chester, como nosotros, sabe qué hace muchos años que están enamorados. Y lo que puedan decir los demás, no les afecta. Al contrario, les hace gracia. Por eso no se ha enfadado Nick.

—Pues no pienso sacar un ternero de esos pastos porque me pertenecen a mí…

—Pregunte a los ganaderos que llevan dos años por aquí y a los que nacieron en esta tierra.

—Yo compré ese rancho en una subasta y tenía esos pastos incluidos.

—En fin… No soy la dueña de esos pastos, aunque me duela que traten de imponerse por el sistema que lo están haciendo. Pero se han enfrentado con enemigos que no son como el resto de esta población. Uno de sus mejores pistoleros está enterrado.

—No vi lo que pasó…

——Ahí tiene a testigos de importancia…

—¡Loretta! Te he pedido que no te mezcles en asuntos que debo resolver yo.

Se sorprendieron Adams, King y Benton por la presencia de los tres a quienes se estaban refiriendo.

Y les sorprendía porque les hacían muertos y posiblemente enterrados.

—Es que no me agrada que se niegue lo que todos saben.

—Ellos no lo entienden así… ¿Qué vas a hacerle…? Por lo menos, ya hemos visto que el ganado ha salido de esos pastos… Lo que indica que míster Benton empieza a reconocer que estaba invadiendo unos terrenos que no le pertenecen y espero que no vuelva a reincidir.

—No voy a sacar el ganado de esos pastos…

—Pero si ya no está allí un solo ternero. ¿Qué les pasa? ¿Es que es un juego? Hacen salir el ganado y vienen al pueblo a decir que no piensan sacar una res…

—Esos pastos figuraban en los terrenos del rancho que adquirí en una subasta.

—¿Quién les avisó de esa subasta? ¿Paul?

—Me informé en Helena…

—¡Ah…!

—¿Qué te pasa, Lorner…? No haces más que mirarme… —dijo Roy a Adams.

—No me llamo Lorner…

—¿Has cambiado de nombre? Se va a enfadar el mayor Henderson conmigo cuando llegue si es cierto que me he equivocado… ¡Eres tan parecido a Lorner! Cuando te vea, comprenderá el que me haya equivocado. Entonces era teniente y hoy manda la División de El Paso. Está para ascender. Lamento haberme equivocado. De verdad que te pareces mucho a ese personaje. Bueno. Por lo menos pasará unos días con nosotros y le servirá de descanso.

Todos se daban cuenta de la pérdida de color del rostro de Adams. También Benton estaba muy descolorido.

—En fin… Ya no puedo evitar ese viaje. Ha de estar al llegar. Si me hubiera informado antes de que no es esa persona…

—¡Chester! ¿Qué ha pasado con ese ganado? —dijo Nick—. Parece que Benton no es el que ha ordenado que saquen las reses…

—Lo habrán hecho los vaqueros por su cuenta al comprender que esos terrenos son de mi rancho. Y han hecho bien…

—Si han cometido esa torpeza, el ganado volverá a esos pastos… Seguro que lo han hecho salir asustados. Pero no volverá a suceder.

—Mi consejo es que no meta una res más en esos pastos. Porque si lo hace, le voy a matar… —dijo Roy.

—No debes perder la calma. Ten en cuenta que están con la autoridad. Y les prestará su ayuda, ¿verdad, sheriff?

—Ha venido lejos Harriman… O tal vez me equivoque y no sea la persona que imagino. Y Henderson se va a enfadar de veras conmigo por hacerle venir tan lejos con algunos de sus agentes, para que al final, no sean los que yo he indicado que estaban aquí.

—El cerdo de Henderson no tiene autoridad aquí… —dijo King.

—¡Vaya! Pues parece que el sheriff conoce al mayor… Y no estás bien informado, Harriman… Tienen autorización de las autoridades de Helena. Les agradaría llevarte a Texas… Es allí donde debes ser castigado. Al parecer son muchas las acusaciones que pesan sobre ti. Ese, como no es Lorner, nada tiene que temer…

—¿Es que piensas asustarnos, viejo inútil? —dijo King al tiempo de buscar su «colt»…

—¡Vaya…! No ha querido esperar que llegase Henderson —dijo Roy después de disparar.

Benton, con las piernas temblando miraba el cadáver del sheriff, sin ojos, como pasó con Smith. Y había sido el que consideraban como un viejo inútil.

Seis armas apuntaban a Benton y Adams.

—¡Nick! Desarma a esos ilustres personajes…

No habían hecho más que desarmarle cuando entró un vaquero que sin fijarse más que en Benton, dijo:

—¡Han matado a los seis vigilantes y han metido el ganado en el rancho…!

—¡Vaya…! Si había seis vigilantes… —decía Chester sonriendo—. Esperaban como se espera un conejo… Pero las piezas esta vez tenían cerebro. Eran seis cobardes asesinos. Así que no creo que haya luto en Miles por la muerte de esos cobardes y la de este asesino que llevaba la placa de sheriff.

Lorner abrió los ojos y exclamó:

—¡Ronald «Colt»…!

—¡Vaya…! Para no ser Lorner me has reconocido…

—Yo no iba con el grupo cuando mataron al hermano de Henderson… Benton… Tienes que decir la verdad… Tú sabes que yo no iba con vosotros…

Se detuvo al darse cuenta de la gravedad de lo que estaba diciendo.

—Bueno —añadió—. ¡No iba con ellos…!

—¿Sabes cómo me llamo, Lorner? ¡Ronald Henderson!

—¡Claro! El rural pistolero. Hermano de los tenientes Henderson… Es cierto que yo no iba cuando mataron a su hermano. ¡Tiene que creerme!

El rostro de Benton carecía de color.

Sabía que estaba condenado a muerte. Que no habría quien le salvara.

Tanto tiempo viendo a Roy sin haberle reconocido aunque en verdad él no le había visto antes.

Tampoco Lorner le había visto y lo que le parecía un rostro conocido era porque se parecía a sus hermanos. Pero no podía asociar tan lejos a ese viejo cow-boy con un rural.

Conocía la historia del rural que decían haber perdido el juicio y que mató a más de veinte personas en una semana solamente. Se habló de que abandonó los rurales desapareciendo de Texas.

Pero no podía esperar piedad por parte de un hombre que por la muerte de su hermano había matado a tantos.

—No es verdad que yo interviniera en matanza alguna. No sé de qué hablaba King…

—¿Qué te parece, Lorner…?

—No sé nada de todo eso…

Roy reía burlón.

—Ya lo sé, hombre… Ya lo sé…

—Tienes que creerme, Roy…

—¡Nick! ¡Preparad dos cuerdas! —cortó Roy.

Los dos se lanzaron hacia Chester y Roy.

Los dos dispararon varias veces.

—No quiero que escapen los otros… ¡Colgad a este cobarde…!

Pero el vaquero fue destrozado por los clientes al darse cuenta de la verdad.

Loretta estaba muy sorprendida. Nunca había sospechado de Roy una cosa así. Solo sabía que había sido el profesor de «colt» y rifle de Chester.

Los tres montaron a caballo.

En el local comentaban lo sucedido y mostraban su asombro por lo que habían oído.

—Era un grupo de bandidos… —decía Loretta—. Unos asesinos escondidos aquí y huidos de Texas…

—Lo que es una sorpresa es haber sabido que Roy fue rural…

—Y no ha debido darse cuenta de la realidad de su persona hasta hace poco.

Un jinete llegó al modesto rancho de Paul para decirle:

—King ha muerto a manos de Chester y de Roy.

—¿De Roy? ¿Es que bromeas? Nunca he visto con armas a ese vaquero.

—Pues es algo terrible. ¡Cómo dispara!

—¿Es posible? Bueno, tendré que ir a hacerme cargo otra vez de la oficina.

—Yo en tu caso, no lo haría. Han matado a Benton y a Adams… Han resultado bandidos que estuvieron por Texas… Y les han preguntado si les mandaste llamar tú para lo de la subasta del rancho.

—¿Qué han matado a ésos dos también?

—Y han ido hacia el rancho para que no se escapen otros. Han matado a seis que estaban vigilando los pastos en que había metido Benton ganado.

—Iré a informarme…

Pero lo que pensaba hacer era huir con la mayor rapidez. Iría primero a visitar a una ganadero que tenía su rancho a treinta millas al sur. Y desde allí se alejaría de Montana.

Espoleaba a su montura y no hacía más que mirar hacia atrás por si era seguido.

Del rancho de Benton solo escaparon tres. Y los tres jinetes iban hacia el mismo rancho al que se encaminaba Paul.

Chester y Nick regresaron al pueblo para hacer saber que los ganaderos debían ir al rancho de Benton, porque había mucho ganado robado.

—Dice Hoy y tiene razón que el cuatrero no pierde sus mañas… Han estado robando aquí… Y por eso se imponían por el terror para que no se acercaran a esa propiedad.

Al otro día acudieron muchos ganaderos encontrando reses de su propiedad.

Los padres de Chester no se enteraron de nada de estos acontecimientos.

El padre, al pasar por los pastos en que solía haber ganado de Benton, se quedó sorprendido al no ver una sola res. Y dijo al cocinero de los vaqueros.

—No creí que Benton se asustara de Chester…

—Es que Chester ha demostrado en el pueblo que es muy peligroso.

—Ya ha sido una sorpresa para mí… Y no me gusta que Roy sea el nuevo capataz. Así que venga Chester le voy a decir que no le quiero en ese puesto. No es más que un inútil vaquero…

—Ahora va a ser muy difícil hacer salir una sola res sin conocimiento de Chester o de Roy.

—Me sorprende que Benton haya retirado el ganado que tenía en esos pastos.

—No han debido tolerar que estuvieran comiendo esos pastos que son de este rancho…

—En realidad no es tan seguro… Cierto que siempre les hemos tenido, pero ¿era justo?

—¿Es que no sabes que esos pastos han sido siempre de este rancho? Tu amistad con Benton te va a dar muchas contrariedades. Sobre todo estando Chester aquí.

—No tardará en marchar… Y entonces, Roy dejará de ser el capataz. Y ese ambicioso de Nick trabajará como un vaquero más.

Por la tarde, llegaron Chester, Nick y Roy. Estos dos últimos fueron al domicilio de los vaqueros por petición de ellos. Y Chester fue a la casa familiar.

—¿Ha venido Nick? —preguntó Grace a su hermano.

—Sí.

—He decidido que nos casemos el domingo, ¿qué te parece?

—Admirable, porque voy a tener que marcharme. Y así, llevo del brazo a la novia más guapa de todos los tiempos.

—¿No debía ser yo como padre el que te llevara al altar?

—Prefiero que sea Chester. Ha sido mi ilusión desde que éramos así, ¿verdad Chester?

—Sí… Hace muchos años.

—Y al fin se va a cumplimentar el sueño.

—Pues todos se van a reír de mí en el pueblo. Y ese ambicioso va a conseguir formar parte de la familia… Es el rancho lo que le interesa.

—Escucha, papá. ¡No vuelvas a hablar así!

—Pues no dejará de trabajar como un vaquero más. Que no crea que va a venir a esta casa…

—El que no va a seguir viviendo en ella, eres tú. Se acabó el robar ganado —dijo Chester—. Porque cada res que has vendido a Benton, era un robo que hacías a Grace y a mí.

—¿Es que vais a creer que este rancho no va a ser solo para vosotros? Hay abogados que…

—Si has visitado a todos los que hay en Helena y en Billings… Y todos te han dicho lo mismo. ¿Por qué no te conformas? Vives como un propietario.

—Es que este rancho es tan mío como vuestro.

—¿Y el que vendiste? Querrías poder hacer lo mismo con éste. Pero se acabó el sacar una sola res. Han muerto tus cómplices. Y no encontrarías a quién vender un solo ternero. Porque los ganaderos saben que serían acusados de cuatreros, lo mismo que tú. Y Grace y Nick van a vivir en esta casa porque son los que van a hacerse cargo del rancho. Ellos administrarán mi parte.

—¿No dice el testamento que solo es para ti este rancho?

—Pero yo voluntariamente he dado la mitad a Grace.

—Y en cambio, no has dado nada a tus padres.

—Porque vosotros habéis gastado mucho más de lo que nos corresponde ahora a nosotros. Así que ya sabes la razón por la que no tenéis nada en este rancho. Y porque el abuelo me lo dejó indicado en la carta que me entregaron.

—Tu abuelo era un miserable… No quiso darme más… pero por eso le…

Se miraron los dos hermanos y la madre con los ojos muy abiertos por el pánico lanzó un grito.

—Mató a mí padre… ¡Le mató él! No es verdad que se cayó por un farallón. Le mató él… ¡El que le vio cometer el crimen, le mató más tarde, pero ya me lo había dicho a mí…!

—Era un miserable… Se atrevió a insultarme y a decir que me iba a matar… ¿Es que iba a dejar que lo hiciera?

—¡Eres un asesino! Me has estado amenazando estos años…

—Y he debido matarte… Estos tontos me van a quitar lo que es mío. ¡No. Porque os voy a matar a los tres…!

Y de no disparar Chester a los brazos de su padre, este le habría disparado sobre ellos.

—Eres Un cobarde… Has disparado sobre tu padre…

—Tú lo ibas a hacer sobre nosotros…

—Sois los que me habéis robado… Os quedáis con toda esta propiedad sin darme nada…

—Lo que mereces papá, es una camisa de fuerza, y si en realidad no estás loco como creo, entonces una cuerda. Eres un asesino… Mataste a mi abuelo solo porque creías que iba a heredar este rancho. Y después del asesinato, te has encontrado que no tienes nada en esta propiedad. Comprendo que te haya enloquecido una situación así, pero como asesino, debes ser colgado. Es lo que van a hacer contigo. Me duele que me hayas obligado a disparar sobre ti.

—Debí matarte el día que has regresado últimamente.

—No sabes lo que dices papá… Eso es lo que te pasa.

—He debido matar a tu madre hace tiempo. Me ha estado odiando, cuando su padre merecía la muerte mil veces. No hice más que adelantar su fin unas semanas. Estaba muy mal.

—Mi padre no tenía nada. Estaba perfectamente cuando le asesinaste. Confiabas en que heredara yo. Y te desesperaste al saber que el único heredero era Chester…

—Si le hubiera matado a él antes de que hiciera testamento como me han dicho que ha hecho, habríamos heredado nosotros… Esa torpeza es la que me ha conducido a esta situación.

Se desmayó a causa de la sangre perdida y llamó a Roy y a Nicle.

Les dijo una vez que acudieron que había que llevarle a un doctor en un coche para ganar tiempo.

Pero cuando se inclinó Roy al caído se levantó de pronto y dijo:

—Ha muerto.

Chester se echó a llorar y lo mismo hizo la hermana.

La madre no vertió ni una lágrima.

—Era preciso… Mató a varias personas en su juventud. Y lo hizo a traición y por robar. Ha estado más loco que cuerdo, pero ha hecho mucho daño. A mí me amenazaba con matarme.

—No es posible que estuviera en su juicio… Lo que ha estado diciendo indica que estaba loco.

—Que no le dio por matarse él, sino de matar a los demás y robar ganado de mis hijos.

La muerte del padre de Chester hizo que la boda de Grace se retrasara.

Y al celebrarse se hizo en la mayor intimidad.

capítulo 6

T

OM Drapper, propietario del mejor «saloon» que había en Denver donde abundaban los locales montados con suntuosidad, salía con las dos manos tendidas para saludar al que entraba acompañado por varios que como él, vestían de ciudad y hasta con cierta elegancia o presunción de ella.

—Ya era hora que le viéramos por aquí, senador… ¡Qué bien suena lo de senador!

—Ya me voy haciendo a esa palabra —dijo sonriendo el aludido—. ¡Es una pena que Brown no me haya acompañado en el éxito!

—Ya es bastante tener un representante en el senado federal.

—En realidad se lo debo todo a ustedes que me han ayudado mucho.

—Era su nombre muy conocido y el partido sabía lo que hacía al designarle candidato. Prueba de ello es que ha triunfado.

—Muy ajustadito. Estábamos todos equivocados. Parkenston ha obtenido incluso aquí más votos que yo.

—Hay que tener en cuenta que ha contado con la ayuda del gobernador.

—Eso no es cierto. El «Texano» no goza de muchas simpatías en Denver.

—Pues no se explica entonces ese resultado…

—No nos lo explicamos ninguno de los amigos…

No pudieron seguir hablando porque eran muchos los que trataban de saludar al nuevo senador.

Las felicitaciones y los estrechones de manos fueron constantes.

—¡Basta… ¡ —dijo Tom—. Le vais a marear. Ya hay tiempo para felicitar. Va a estar unos días aquí…

—Deben perdonarme… —dijo el senador a los amigos—. Es cierto que estoy algo mareado… Voy a sentarme a descansar…

Pero no pudo evitar que un grupo de amigos se sentaran alrededor de la misma mesa. Y algunos empezaban a hacer peticiones.

—Lamento que Brown no me haya acompañado, porque con Parkenston presumo que no voy a coincidir en muchos de los asuntos referentes a Wyoming.

—Ya es bastante que tengamos uno en Washington. Y usted sabrá plantear y defender los asuntos que interesen a este estado. Por algo era nuestro mejor abogado.

—También Parkenston es un buen abogado…

—¡Bah…! Un abogado de pueblo —dijo Tom con desprecio.

—Que ha obtenido mejor votación que yo, incluso aquí. No hay que olvidarlo. Y sé que en senador federal pasan bastante estas diferencias en las votaciones.

—¡Tilley! Le vamos a hacer un homenaje que debe ser anunciado para que no falten muchos invitados. Yo le ayudaré a efectuar la lista.

—Si uno de ustedes se encargan de todo lo relacionado con ese acto, se lo agradeceré. No estaría bien visto que el homenaje parezca que soy el que lo organiza.

—Y debe ser anunciado con tiempo —dijo otro.

—Cuando venga el periodista, que seguramente no tardará, se le hace el encargo.

—¿Creen que lo publicará? El periodista no nos estima.

—La verdad es que correspondemos con la misma moneda. Tampoco le estimamos a él —dijo Tom riendo—. Tenemos que hacer un homenaje que quede recuerdo en la ciudad durante muchos años.

Y entre los reunidos se nombró una comisión encargada del homenaje.

Nosotros trataremos de este asunto al reunirnos con esa finalidad —dijo uno.

Tom, no podía faltar. Y hasta le designaron presidente de la misma.

El senador marchó a su domicilio para descansar. Era cierto que le mareaba tener que saludar a tantos y conversar aunque brevemente con cada uno de ellos.

Los que iban llegando cuando Tilley se había marchado, acosaban a Tom a preguntas.

La alegría era general entre los clientes, ya que Tilley, el nuevo senador, había sido uno de los clientes más asiduos al local.

Pero en otro local mucho más modesto, pero no menos concurrido aunque por clientes vestidos de distinta forma, se hablaba de los nuevos senadores.

Uno de los clientes dijo a Belinda, la dueña:

—En el «Edén» hay una gran alegría…

—Es natural. Ha sido elegido el niño mimado de los propietarios de locales.

—Piensa cuando hables así —dijo otro—, que también eres dueña de un «saloon».

—Que Tom, el dueño del «Edén» me vaticinó un gran fracaso. Y confieso que las dos primeras tardes así empecé a temer. No llegaron a veinte los clientes. Y fue curioso. Lo que Tom decía que me haría fracasar, fue la causa del éxito. Me estoy refiriendo a la ausencia de mesas para juegos.

—Pues es cierto que se comentó que sin juego un «saloon» no podría sostenerse.

—Y yo lo temí aquellos dos días. Pero ya veis. Ahora, no puedo quejarme de clientela.

—Pero no vestimos como los que van al «Edén».

—También entran quienes visten de ciudad. Hay que tener en cuenta qué son muchos los empleados en oficinas y almacenes, entidades oficiales, etc. No todos los que visten de ciudad han de ser jugadores necesariamente.

—Hablan de un homenaje a Tilley…

—No puede sorprender a la ciudad. Ha sido el abogado de muchos de esos que están tan alegres, durante años. Es lógico por lo tanto que se alegran tanto.

—En cambio, los partidarios de Parkenston, si los tiene, no se han movido.

—Es de suponer que tiene partidarios cuando ha tenido más votos que Tilley.

—Y aquí, en la ciudad. Eso sí que ha sido una gran sorpresa…

—Es que ha sido una victoria con enorme diferencia en los votos.

—Pues sus partidarios no han hecho manifestación alguna. Y los de Tilley recorrieron las calles más principales de la ciudad.

—Es que unos son más escandalosos que otros y por esa razón hacen pensar que son más.

—Ni los más optimistas partidarios de Parkenston hubieran soñado con obtener más votos en Denver que Tilley.

—Eso es cierto.

—Y la diferencia en el cómputo general de votos, ha sido aplastante.

—Pues en esas condiciones no comprendo ese ruido por haber salido senador.

—Es el programa que tenía proyectado y calculado. Y no se detienen. Es senador y ello les basta. Se cuenta que hay pancartas que no se han atrevido a sacar a la calle. En ellas se hacían alusión al afecto de Denver por su candidato.

—Parkenston no era conocido apenas.

—Pero ha hecho una campaña con un lenguaje que es el que llega al pueblo. Y como es hombre de campo, ha sabido hablar a los que viven en el mismo. Y Colorado es eminentemente agrícola y ganadero. Y a los mineros que son muy importantes aunque muchos menos en cantidad, también aman ese lenguaje sincero y crudo que ha empleado Parkenston. Tilley, en cambio, ha ido hablando como si estuviera ante la «barra» defendiendo algún caso. Y desde luego, no ven en él la misma sencilla naturalidad de Parkenston. Es otro hombre como el «Texano». Todo sinceridad.

—Por eso se llevan tan bien.

—Es que los dos son del mismo condado. Y los dos, ganaderos importantes. Que supone una tranquilidad para el votante, porque supone que han de ser más difíciles de sobornar, porque lo que pueden aspirar con dinero, lo tienen a su disposición.

—Pues se habla de Parkenston como de uno de los mejores abogados que hay en la Unión. Y dicen que ha escrito muchos libros sobre leyes que son consultados por centenares de abogados incluso más allá de las fronteras de Colorado.

—Afirman que es muy estudioso y que tiene en su casona, en el rancho, una biblioteca que será de las más numerosas e interesantes de toda la Unión. Hablan de varios millares de ejemplares. La biblioteca ocupa tres salones con todas las paredes hasta el techo llenas de estanterías. Y como no lo necesita, ha trabajado poco de abogado y casi siempre, defendiendo a personas sencillas, amenazadas por los tentáculos de fuertes empresas o caciques de turno. Es enemigo de la injusticia.

—No se parece entonces en nada a Tilley. No ha defendido más que a aquellas personas que pueden pagar, bien por casos que les afecten, o por los que encarguen.

—Pero hay que admitir que es un buen abogado. No hay más que recordar los casos ganados.

—¿Es que no podéis hablar de otra cosa? —decía Belinda—. Parece que estemos en alguna de las cámaras… ¿Por qué no habláis de esa cantante que dicen es preciosa que va a cantar en casa de Tom?

—Comentan los que parecen enterados, que ella quería hacerlo en el teatro…

—Pero los socios del teatro no han accedido. Ellos no permiten la actuación en el mismo más que a celebridades. Y esa muchacha, es desconocida aunque muy bella.

—Lo que quiere decir que lo que van a ir a ver, es a la mujer y no a la cantante.

—¿Quién ha llevado esa muchacha al «Edén»? —dijo Belinda.

—Los mismos socios del teatro que son clientes de diario de ese local. Habrán hablado a Tom, y si este ha visto a la muchacha…

—Lo que sorprende, es que ella haya aceptado para cantar en un local y no en el teatro.

—Hablan de solo tres representaciones. Es decir, tres días. Y se comenta que va de paso hacia Wyoming o Montana.

—La llegada de Tilley lo va a modificar todo, porque si hacen el homenaje al senador es un día que evitará la actuación de esa muchacha. Porque el homenaje durará hasta altas horas de la madrugada.

—Si le pagan aunque no cante…

Y este era el problema que se planteaba a Tom, Tenía anunciada a la cantante para el mismo día que los comisionados del homenaje querían celebrar este.

Sin embargo, el mismo Tom dio con la solución. Podía coincidir el debut con el homenaje y así se daba mayor realce al mismo.

—Y hará que sean más los que vengan —decía un amigo.

—Hay que anunciar que el homenaje irá unido al debut de esa muchacha.

—No hemos visto al periodista por aquí… Así que aparezca hablaremos con él.

—Ya sabes que no nos estima mucho. Y es muy amigo de esa muchacha a la que vaticinaste el mayor fracaso.

—Que tampoco nos estima…

—No es que no nos estime. Es que le duele no ver en su casa la misma clientela que viene a este local.

—Si no ha fracasado como le anuncié —dijo Tom—, es por su gran belleza personal. Es una de las mujeres más hermosas y bellas que he conocido. ¿Sabes quién se te parece bastante? La cantante.

—No la conozco. ¿Es posible?

—Y las dos con el mismo defecto a mí juicio aunque ello no desarmonice en la gran belleza. Me refiero a la estatura. Las dos son un poquitín demasiado altas a mí juicio.

—Bueno… Es que tú no eres de los más altos…

—De todos modos es que son muy altas.

—Pero en Belinda no es un defecto. ¡Es preciosa! Y tiene razón, por eso tiene su casa llena toda la tarde y todas las noches. Y eso, sin juegos.

—Sí… No pensé en la belleza y falló mi pronóstico. No os lo he dicho, pero llegué a asegurarle que terminaría en mi casa como empleada predilecta.

—Pues debe estar ganando dinero.

—Bah… La bebida nada más no es mucho lo que deja.

—Pero ha de suponer una gran tranquilidad… Sobre todo con el «Texano» en la residencia.

—¿Por qué le llaman «Texano»?

—Porque lo es. Aunque ya lleva bastantes años aquí.

—Pensaba que no podría ser gobernador…

—Lleva tiempo de sobra para ese derecho. Su familia son ganaderos por Texas. Y ganaderos que tienen ranchos de medio millón de acres.

—¿Es posible?

—Por allí hay varios de esa extensión.

—¿Y cómo vino a parar a Colorado?

—Eso, no lo sé. Pero lleva años… Dicen que vino con la compañía constructora del ferrocarril y se casó con la esposa que tiene, hija de un ganadero. Él es ingeniero y un avispado político. Aunque aquí de gobernador, va a fracasar. Cometió el error de querer combatir estos locales. Y nuestra reacción la está apreciando.

—Pues sigo diciendo —intervino uno—, que no os fieis de esos hombres que no se enfadan… El hombre que sabe dominar sus nervios es siempre peligroso. Y el «Texano» es frio como el hielo. Y su rostro tallado en granito. Parece un indio. No se pueden saber sus emociones a juzgar por el rostro. A mí, me impone.

—No tiene nada que hacer en Colorado. Lo que debe hacer es volver a su rancho.

—Ahora en Tilley tiene un enemigo muy duro.

—Menos duro de lo que todos pensábamos. Y no porque no valga Tilley, sino porque su elección no ha podido ser más pobre. De no tener que elegir dos, no habría vencido nunca. Con lo que se ha demostrado que tiene menos fuerza popular de la que todos pensábamos…

—Lo cierto es que es uno de nuestros senadores federales. Y allí se le escuchará. Es un valioso enemigo del «Texano».

—Pero este lo sabe. Y cuenta con Parkenston, un gran amigo suyo. Hombre que vale como orador y conocedor de los problemas económicos y sociales. Aparte de que será un buen legislador por sus conocimientos, de las leyes. No debemos engañarnos. Tilley le llama «patán» y «campesino», pero hay que admitir que es muy superior a él. No se le puede decir, pero es así.

—Sin embargo en Denver impondremos de hecho la ley nosotros.

—Sigo diciendo que mucho cuidado con el «Texano». Yo, personalmente le temo. Es de los hombres que tardan en atacar, no hay quien les contenga.

—No digas tonterías… ¿Qué tiempo lleva en la residencia? ¿Ha hecho algo?

—Por eso me preocupa. Porque da la impresión que no es hombre de improvisaciones ni de los impulsos. Es de los que reflexionan. Que son los más peligrosos.

—Ahí está Tilley. Ya debe haber descansado. Hay que preocuparse del homenaje. Tiene que ser el más importante de los que se hayan celebrado hasta ahora.

—Y ahí entra el periodista también. Tiene que anunciar el homenaje para que puedan acudir la mayor cantidad posible de invitados.

—¿Habrá local para acoger a tantos?

—Este «saloon» con las mesas de juego recogidas es bastante amplio. Se pueden acoplar unas dos mil personas.

—De acuerdo. Y no olvides lo de la cantante.

—Tienes razón. Lo tendré en cuenta.

Tilley se acercó a Tom y a los que estaban con él.

—¡No podía más! Estaba rendido —dijo al llegar junto a ellos—. Ahora estoy en condiciones de atender a los amigos como ellos se merecen.

Eddie Lowry, el editor y periodista se acercó a los reunidos.

—No he tenido oportunidad de felicitarte, Tilley —dijo.

—Gracias, periodista. Espero que de la noticia con el mismo entusiasmo que lo hará al hablar de Parkenston.

—La misión de periodista es dar la noticia sin inclinarse en un sentido ni en otro. Mi periódico ha tratado de que se mueva en las aguas de la neutralidad más absoluta. Y me agrada ser objetivo. Los sentimientos personales, no deben ser premisas para un periodista. Ya tengo preparadas las dos noticias. La de su elección y la de Parkenston. Hago saber los votos conseguidos por cada uno de ustedes. Recuerde que es lo que me pidió hace días.

—Bueno… No creo que el detalle de los votos interese en realidad a los lectores —dijo Tom.

—La curiosidad del lector, es insaciable. Les gusta hasta saber qué es lo que desayunan los hombres populares…

—El que Parkenston haya obtenido mayor votación no quiere decir que tenga más importancia como personaje…

—No entraré en esos problemas. Ya he dicho que la misión de un periódico, es informar. Y el resultado total de la votación es dato interesante para todos. Mi periódico se lee en todo Colorado. No solo en Denver, ya que así no sería negocio.

—Queremos que publique la noticia de que se va a hacer un homenaje a míster Tilley. El homenaje será dentro de cuatro días. El domingo.

—¿Publicada la noticia los cuatro días?

—Desde luego.

Eddie quedó pensativo unos segundos.

—¡Trescientos dólares! —dijo—. Y deben darme el texto. Esta noticia es como anuncio.

Los oyentes se miraron sorprendidos.

—¿Qué te pasa, escribiente? ¿Es que te has vuelto loco?

—Es lo que vale ese anuncio por cuatro días.

—Estaba seguro que no me estimaba… —dijo Tilley.

—Usted cobra cuando van a su despacho para consultar. Y mis ingresos son los anuncios y la venta del periódico. No me regalan el papel y las tintas.

—Pero no es un anuncio lo que queremos. Es la noticia de que se va a dar un merecido homenaje al senador Tilley.

—Eso, para el periódico, es un anuncio. Pero no vamos a reñir por ello.

Y Eddie se desentendió y pidió un whisky al barman.

—¡Está bien! —dijo Tom—. Te daré los trescientos dólares y el texto.

capítulo 7

C

UIDADO con la extensión! —añadió Eddie—. Les diré las palabras que pueden poner.

—Pondremos lo que queramos… Y en primera plana bien destacado.

—Lo siento… En esas condiciones y después de ver el texto, les diré el precio que vale. No el que cobro, sino el que vale.

—¡Ha dicho trescientos!

—En un rincón del periódico aprovechando los huecos que quedan en la composición. En primera plana, con letra negrilla para destacar, buen tamaño y texto amplio, es mucho más de esa cantidad.

—¡Qué descarado y qué cínico! —dijo Tilley.

—Vivo del periódico. Usted ha cobrado mil dólares por muchas defensas. Y no le han llamado cínico por ello, ¿verdad?

—Tendremos en cuenta que se opone al senador Tilley… Y no creo que gane mucho al enfrentarse a nosotros. ¡Y se dará cuenta muy pronto! Por cobrar esta noticia como anuncio, va a perder mucho de estos…

—Deben comprender y no disgustarse, que el periódico es de lo que vivo…

—Pues lo va a hacer bastante mal de aquí en adelante.

—Creo que no son justos al enfadarse conmigo…

—No nos interesa anunciar el homenaje.

—No importa que se le pague lo que pida. Pero debe publicarlo tal y como se lo digamos. Y que cobre lo que quiera. Después de todo es una compensación a lo que va a perder —añadió Tilley—. Habría ganado mucho si diera la noticia como algo del periódico. Como una atención a un senador por Washington… ¿Se da cuenta de la importancia que tiene?

—No creo haber cometido un delito por cobrar lo que es tarifa en mi diario.

—Va a vender mucho menos de aquí en adelante… —dijo uno de los amigos de Tilley riendo.

—Voy a hacer el texto —añadió Tilley.

Se puso a escribir en un papel, con un lápiz y tendió lo escrito a Eddie que contó con serenidad las palabras:

—Lo quiero, lo más destacado posible.

—¡Seiscientos dólares! Cuatro días. A ciento cincuenta por día.

—¡Es un abuso! Pero como el que va a perder es usted, debe pagarle, Tom.

—¡Yo no lo haría!

—No tiene importancia. Y mañana debe salir por primera vez. Ya hablaremos cuando termine de publicarlo.

—Hace tiempo he dicho que este periodista debía ser colgado —dijo otro.

—No veo la razón para que se enfade tanto —decía Eddie sonriendo.

—Cuando le pagues, que firme un recibo —añadió Tilley.

—¿Ha puesto que ese mismo día debuta la cantante?

—Cierto… Se me olvidó. Traiga. Lo añadiré.

Y así lo hizo el senador.

—Pagaré cuando haya terminado de publicar el anuncio —dijo Tom.

—Los anuncios los cobro por adelantado —dijo Eddie—. Pero en este caso, y mediando el senador, no tengo inconveniente en cobrar después.

Una vez que hubo bebido el whisky marchó.

—¡Ese cerdo! Si piensa cobrar… puede estar esperando. Cuando termine de publicar ese anuncio, se va a quedar sin material para poder seguir escribiendo.

—¿No será un grave error? —dijo uno.

—¿Es que vamos a tolerar el abuso que quería cometer con nosotros?

—Tenéis que pensar que está Tilley por medio. Y no creo que por seiscientos dólares se hagan comentarios peligrosos.

—No os preocupéis. No se atreverá a decir nada y si lo dice, será personalmente. No en el periódico.

—Estoy de acuerdo en que el mejor castigo, es dejar sin pagar este abuso y que pierda el material para seguir publicando. Y nosotros tenemos que preocuparnos de montar un periódico en el que podamos defender nuestra política y combatir abiertamente al «Texano». La prensa es libre… No se meterá con ella.

—Insisto en que es un hombre que me preocupa.

—Ahora vamos a tener voz y voto en el senado federal. Yo me encargo de que el partido pueda combatir a sus adversarios y en la persona del «Texano». Todo lo que esté mal se dará a conocer allí.

—Y el presidente es de vuestro partido…

—Esa es nuestra gran ventaja.

Eddie entraba minutos más tarde en el local de Belinda.

—¿Has visto al nuevo senador? —preguntó Belinda al acercarse a ella.

—Prepara un doble y tráelo a una mesa. Te sientas conmigo.

—¿Pasa algo?

—Ya lo creo. Te vas a sorprender.

—Me estás intrigando.

—Más te vas a intrigar cuando lo sepas.

Una vez sentados los dos, dijo Eddie:

—Te voy a leer un anuncio que me han encargado y que está redactado por el propio senador en el que dice las mayores mentiras referentes a su persona. Con el mayor cinismo, se hace los mejores elogios a su condición de abogado y habla de lo que esperan de él aquellos que le ofrecen el homenaje.

Una vez leído el texto exclamó Belinda:

—¡Qué falta de dignidad! Vaya elogios que se hace a sí mismo.

—No sabe que le voy a poner en evidencia; porque haré constar que el mismo senador es el que ha escrito el anuncio. Han decidido no pagarme el importe que he pedido. He visto los rostros sonrientes al pensar en esa falta de pago y en la idea de deshacer la imprenta cuando termine de anunciar ese homenaje.

—Tienes que sacar todo de casa antes de que termines de publicar los anuncios.

—Debes estar tranquila. Cuando vayan en busca de la destrucción, no van a encontrar lo que buscan. Solo encontrarán plomo. Y te aseguro que se van a arrepentir de no pagar.

—¡Mucho cuidado! Sabes que Denver es refugio de huidos de varios estados y pistoleros, donde abundan tanto las balas. No creas que les importará disparar por la espalda. Es cuestión solamente de cantidad. Dispararían incluso contra el gobernador.

—¡Eddie Lowry enfadado, es peligroso también! Han quedado riéndose de mí y en estos momentos están proyectando el destrozo de mi taller así que termine de publicar los anuncios. Seguramente acordarán que al llegar al tercero debe hacerse lo de la imprenta. Por si estoy confiado, me puedan sorprender.

—¿Por qué no hablas con Henderson? Dicen que te estima por la clase de periodismo que haces.

—Nada más salir de aquí iré a verle! Debes estar tranquila. No— creas que me voy a confiar. Conozco al enemigo. Es la ventaja que tengo sobre ellos. Porque no esperan nada de mí… Deben creer que soy algo así como un tonto.

—Me asusta donde tienes el taller. Se presta a que se presenten de noche y puedan hacer lo que quieran contigo. Está en las afueras… Y muy aislado.

—No encontré nada mejor. Y sin ideas homicidas, es un buen lugar. Tranquilo para mí trabajo. Era un viejo molino… Pero tiene muros resistentes. Y con unas buenas puertas en lugar de las que tienen ahora, no sería sencillo poder entrar.

—Es mejor que lo saques de allí. Ya sabes que si necesitas mis ahorros, no tienes más que pedir. Has de comprar una casa en el centro de la ciudad, donde esté muy a la vista.

—Repito que debes estar tranquila.

Al marchar Eddie lo hizo en dirección a la residencia del gobernador de la que salió cuatro horas más tarde y dentro de un gran carretón acompañado por seis vaqueros aparte del conductor.

A las siete de la mañana del día siguiente, el taller había desaparecido del viejo molino.

Pero como era propiedad de él con bastante terreno que le rodeaba, por la mañana estuvo en el taller de un carpintero y en el del herrero.

Les entregó las medidas exactas y lo que quería de ellos.

Esa misma noche, por el procedimiento del carretón, se cambiaron las puertas y las ventanas del molino y se pusieron cerraduras fuertes.

Todo se hizo sin que se dieran cuenta. El hecho de estar en las afueras y aislado el viejo molino, facilitó el secreto de lo que se hacía.

El primer anuncio del homenaje satisfizo a los que le habían encargado.

—¡Está muy bien hecho! —decía Tilley.

—Y el día del homenaje será el final de esa imprenta —añadió Tom.

—Vendrá a cobrar…

—Y le diré que ya le he pagado. Tendré testigos de haberlo hecho.

—No. Es mejor darle las gracias por haberse prestado a esta ayuda. Como si él lo hubiera hecho sin cobrar nada.

Con los amigos que visitaban el «saloon» con el periódico, reía Tom, de la sorpresa que esperaba a Eddie.

Por consejo de Tilley, los encargados de destrozar la imprenta no debían salir del «Edén», sino de otro de los locales de su propiedad y controlados por personas de confianza.

Eligió uno de los locales junto al río en el que las muchachas eran el verdadero negocio del mismo.

Cuatro de sus clientes fueron los encargados del trabajo. Y como había sospechado Eddie, la orden era que el día que se publicara el tercer anuncio, por la noche, debía realizarse la operación.

De ese modo, Eddie no podría sospechar que fuera orden de ellos, porque habría de suponer que les interesaba se publicara el cuarto anuncio.

Su ayudante tenía trabajo preparado y no necesitaba la presencia de Eddie. Por eso, este, se encerró en el viejo molino dispuesto a esperar la visita de los emisarios de Tom y de Tilley.

Tenía cama y vivienda completa. Y se echó sobre la cama en espera de que llamaran los emisarios del hacha.

Pasaban las horas sin que apareciera nadie. Tenía la luz encendida para que en las ventanas altas se pudiera ver iluminado el molino. Las ventanas más bajas estaban cerradas sólidamente.

Se incorporó al oír piafar a un caballo. Y corrió al observatorio elegido. Llevaba un rifle en la mano.

No tenía paciencia para más. Disparó con rapidez cuatro veces. Y cuando salió en el carro en que solía llevar los periódicos a la ciudad metió a los cuatro muertos.

Todo estaba en silencio y cerrado en la ciudad.

Cuando el carro cruzó la calle en que estaba el «Edén», los cuatro muertos, aún calientes, se hallaban sentados ante la puerta del «saloon» como si se hubieran quedado dormidos. Los sombreros inclinados hacia la frente.

Por la mañana, la encargada de abrir para iniciar la limpieza del local al ver a los cuatro, dijo a su compañera:

—Mira estos. Se han quedado dormidos aquí.

—Pues diles que ya es de día y hora de que se vayan…

Pero al tratar de empujarles para que despertaran cayeron de costado. Y las dos mujeres empezaron a dar gritos al darse cuenta de que estaban muertos.

Acudieron a estos gritos, el encargado y algunas de las empleadas.

Los curiosos que acudieron a los gritos de las dos asustadas mujeres, se encargaron de ir a la funeraria para que fueran a hacerse cargo de los cuatro.

Tom no se informó hasta no levantarse varias horas más tarde. Lo estaban comentando algunos clientes con los empleados femeninos y el encargado.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿A qué muertos se refieren?

—A cuatro que había esta mañana sentados en la puerta. Resultó que estaban muertos.

—¿Quién les puso en la puerta?

—Creían las mujeres que se habían quedado dormidos a causa de la bebida. No se sabe quién les ha dejado aquí. Y no han oído disparos los vecinos. Los cuatro estaban muertos por balas.

Tom no podía asociar estas muertes con su encargo. Lo hizo, cuando uno de los bien informados de sus proyectos, dijo:

—¿No decías que ya no saldría más veces el anuncio? Aquí le tienes.

—¿Es que se ha publicado el periódico?

—Aquí tienes uno.

—No lo comprendo.

También se presentó Tilley para exponer su sorpresa de que se publicara por cuarta vez el anuncio.

—¿No habíamos quedado en que no se separaran al final? —decía.

—Es lo que encargué… Pero han debido interpretarlo mal.

—Pues hoy vendrá el periodista a pedirte el importe de los anuncios. ¡Nada de pagar!

—No pagaré… Que vaya a robar a otra persona. Ya está publicado. Ahora ya no importa.

Dejaron de hablar por la entrada del encargado del «saloon» junto al río, al que encargó lo de la imprenta.

—¿Por qué no han hecho anoche lo que encargué? —dijo Tom.

—Si fueron a hacerlo. Son los cuatro que ha llevado el enterrador de la puerta de este local.

Palidecieron el senador y Tom.

—¿Estás seguro?

—Vengo de verles en la funeraria… Lo que no comprendo es por qué les dejaron a la puerta de este local.

—Se ha dado cuenta Eddie que era un encargo mío… ¡Fracasaron!

Y los tres quedaron sin habla al ver a Eddie, que entraba sonriendo.

—¡Bueno! —dijo—. Ya están los cuatro anuncios publicados… ¡Ahora a pagar!

Habían decidido no hacerlo, pero el hecho de esos cuatro muertos, les hizo cambiar.

No comprendían que Eddie estuviera tan natural. Y Tom sacó dinero y le pagó.

—Me han dicho que han aparecido cuatro muertos a la puerta de este local.

—¿Quiénes eran? —añadió Eddie al tener el dinero en el bolsillo.

—No lo sabemos. No les he visto. No sé si serán conocidos —dijo Tom.

—¿Tampoco les conocía, senador? Usted ha defendido a muchos en esta ciudad.

—No les he visto… Pero ¿por qué ante este local? ¿Es algún mensaje?

El rostro de Tom estaba lívido.

—No puedo comprender por qué les dejaron a la puerta de este local… No lo comprendo.

—Pues no hay duda que ha de tener su razón. O tal vez porque la puerta es menos ancha que las corrientes y podían colocar a los cuatro. ¿Contentos con el anuncio?

—Sí —dijo el senador—. Muy bien hechos.

—Celebro que les haya agradado.

Al marchar Eddie no habían recobrado los rostros de Tom y del senador su color.

—Les ha matado él. Y sospecha que he sido el que lo encargó.

—Es un tipo muy frío…

Se comentó durante todo el día… lo de los cuatro muertos.

—¿Cree que sospecha de mí?

—Sí. Estoy seguro —dijo el senador—. Y me preocupa que pueda mezclarme en sus sospechas.

—Si sospechara nos habría dicho algo.

—Es un muchacho muy frío. Ha venido para saber qué se hablaba aquí de esos cuatro muertos.

—Y la imprenta no ha sufrido nada.

—Es curioso. No pensábamos pagar y le hemos dado hasta el último dólar.

A medida que pasaban las horas, Tom se convencía que Eddie sospechaba la verdad. Y estaba intranquilo.

Pero el atender al homenaje de Tilley le hizo olvidarse de ese problema. Durante el día estuvo atendiendo los preparativos.

A media mañana le dieron el recado de que la cantante no podía actuar por tener una afección en la garganta.

Y llegada la hora del banquete, los invitados empezaron a llegar.

Pero dos horas más tarde, tuvieron que servir la comida cuando había más sillas vacías, muchas más, que las ocupadas. No llegaban a cuarenta los invitados y sillas había más de ochocientas. Llegaron algunos más, pero no alcanzaron el centenar.

Los organizadores estaban furiosos.

Eddie se asomó para saber el número de comensales que habría.

Como el mostrador estaba con servicio llegó hasta él para pedir de beber.

Ni Tom ni Tilley se acercaron a saludarle. Pero les disgustaba que presenciara ese fracaso.

—¿Qué ha pasado? —dijo Eddie al barman.

—¿A qué se refiere?

—A tanta silla vacía.

—Pues ya ve. Que no han venido.

—No parece que haya sido un éxito. Y eso que se ha anunciado en el periódico cuatro días seguidos.

Eddie no quiso seguir con sus comentarios.

capítulo 8

N

O me mires así! Lo que te estoy diciendo no es más que la verdad, que a pesar de tu vista de periodista, no has sabido captar. ¡Esta ciudad está llena de huidos de todas partes! Y han encontrado en Denver el verdadero paraíso. Y todos esos granujas, asesinos, ladrones y demás «lindezas» por el estilo, han estado, y estarán capitaneados por el que ahora llevan de senador a Washington para que se conmuevan las columnas del capitolio. ¡Sí… no te asustes! Es Tilley el que dirige todo lo malo, y es mucho, lo que hay en la ciudad. Y no esperes que por el fracaso de esos cuatro, dejen de insistir.

—Mucho mejor. Así iré limpiando las filas de esos granujas de que hablas.

—¿Es que crees que vas a poder tú solo combatirles? Tienes que estar loco si piensas así.

—No me gusta que me amenacen y que paguen para que vayan a matarme, porque no iban a destrozar la imprenta… Iban a matarme. Y es ese personaje de quien estabas hablando y su gran amigo, Tom. Tú sabes que no he escrito nada en contra de ellos. Pero ahora sí que lo haré.

—Están muy enfadados porque el homenaje no ha salido como ellos esperaban.

—El senador se marchó mucho antes de que terminara la cena. Estaba furioso.

—Y a Tom le pasa lo mismo. Se ha convencido de que la fuerza que tiene, si es que existe de verdad, está muy reducida. Unos cuantos senadores y congresistas que le deben algunas cantidades, y nada más.

—Su verdadera fuerza está en los pistoleros. Han sabido imponerse de una manera sorda. Pero muy segura. El atentado y el crimen es el mejor medio de convencer. El terror es moneda en curso en algunas ciudades. Una de ellas, es Denver. Y tendremos que desterrarle.

—¡Estás loco!

Cuando salió Eddie decía un amigo de ella.

—¿Qué te pasa con Eddie? ¿Por qué estás enfadada con él?

—¿Es que no te parece una locura querer enfrentarse a Tilley y a Tom?

—Estamos hace tiempo diciendo que están abusando… Alguien ha de empezar a enfrentarse.

—¿Y por qué Eddie? ¿Por qué no empiezas a hacerlo tú?

—Lo que debes decir a Eddie es que estás enamorada de él.

—Lo que tienes que hacer tú es callar —protestó ella.

—Aunque me calle no dejará de ser verdad lo que te he dicho.

—¡Déjame en paz!

Belinda vio a los que entraban y se dirigían hacia ella.

—¡Hola, Belinda! —dijo uno—. Hace algún tiempo que no venimos por este local y eso que es uno de los más agradables. Y sobre todo que su dueña es de lo más bonito que hay en la ciudad…

—Vienes halagador después de tanto tiempo de ausencia.

—Es que estamos contentos… En cambio, estoy seguro de que te ha disgustado el triunfo de Tilley.

—¿A mí? ¿Y qué me importan a mí esos líos? ¿Qué más me da sea uno u otro? ¿Por qué has pensado que me ha disgustado?

—Mujer… No has sido partidaria de Tilley.

—¿Y cómo lo sabes si jamás he hecho manifestación alguna ni la política me interesa?

—¿Es que vas a negar que te ha disgustado el triunfo de Tilley?

—De verdad que no te comprendo… ¿Qué es lo que buscas? Una discusión por mí parte para que estos tengan el pretexto que buscan.

—Es que estamos seguros que no te ha agradado que Tilley sea senador.

Belinda se echó a reír mirando al que hablaba.

—Os está saliendo mal. No vais a encontrar pretexto para destrozar el local que es lo que habéis venido buscando.

—No digas tonterías… ¡Como este whisky! ¿Nos va a hacer creer que es el mismo que das a tus clientes?

—¿Qué pasa con el whisky?

—Ya lo has oído. Que no es el mismo que das a tus clientes de diario y…

No se habían dado cuenta de que varios vaqueros se habían ido acercando a ellos. Y ante una seña convenida entre los cow-boys, fueron desarmados los cinco elegantes.

—Belinda. ¡Tienen dinero en los bolsillos! ¡Cinco botellas de whisky!

Y encañonados los cinco bebieron sin cesar de la botella que cada uno tenía ante sí. Tenían que beber con rapidez porque el último sería colgado.

Como todos terminaron a la vez se repitió con otra botella más.

Cuando les dejaron a la puerta del «Edén», tenían los rostros que no era posible distinguirles entre unos y otros. Y la bebida les tenía al borde del colapso.

El doctor que fue llamado, dijo que había que lavar esos estómagos con toda rapidez aunque la intoxicación etílica era muy intensa ya y dudaba de que pudieran salvarse.

Pesimismo que se confirmó horas más tarde.

Tilley al informarse, dijo a Tom:

—¿Es que te has vuelto loco? Te he dicho mil veces que nada de meterse con Belinda. No quieres convencerte de que es una institución en la ciudad y que meterse con ella es jugar con dinamita. ¿Por qué enviaste a esos cinco?

—Yo no les envié. Fueron por su cuenta.

—Ella, ni el periodista lo creerán. Y ya ves que les han dejado a la puerta de este local, como hicieron con los que iban a romper las máquinas de la imprenta. ¡No cometas más locuras! Has sacrificado a cinco más… ¿Hasta dónde?

—Repito que no les envié… No me importa nada Belinda.

—Lo que hace falta es que ella crea que no has intervenido.

—Ella no me estima…

—Tampoco la estimas tú a ella. Te dijo que eras muy viejo para ella y es lo que no le has perdonado aún.

—¿Es que no es una tontería? No soy tan viejo ni ella es tan niña.

—Eso es lo que no le perdonas —dijo Tilley riendo.

—Y no voy a dejar que sean ella, y ese tonto de periodista los que traten de imponerse.

—Tus amigos lo están haciendo muy mal. Y sus fracasos suponen trabajo para el enterrador.

—Que no me pidan moderación…

Al otro día, el periódico atacaba de una manera firme y dura.

Los que entraban en el «Edén» con un periódico en la mano, preguntaban por Tom. Y al ver a este le mostraron el periódico.

Muy pálido empezó a insultar a Eddie…

Pero el daño era más importante de lo que había temido. Los clientes que entraron, mucha menos cantidad que en días anteriores, miraban las mesas de ruleta por debajo. Y la palidez de Tom aumentó.

Un grupo de vaqueros demostró que los alambres que se veían eran para que la bola se detuviera en el número que el empleado quisiera.

Volcaron las dos mesas de ruleta y fueron destrozadas así como las de dados, tras comprobar que había varios juegos de estos, lastrados.

Los naipes que figuraban como nuevos, estaban marcados.

Cuando fueron a casa de Tilley a darle la noticia, estaba Tom temblando en el despacho del amigo.

—Esta es la consecuencia de haber querido destrozar el local de Belinda —decía Tilley.

El que informaba, dijo:

—Siete colgaduras en lo que queda de las lámparas. Y nada aprovechable del hermoso local. ¡Ese cerdo de periodista!

—Y los vaqueros a quienes no se les dejaba entrar en el «Edén». Todo se ha unido para ese resultado —decía Tilley—. Es un duro golpe. Muchos centenares de dólares.

—Luego no me vengas diciendo que hay que dejar tranquilos a Eddie y a Belinda.

—¿Y qué vas a conseguir? ¿Se arreglará algo?

—El placer de que entierren a los dos.

—Y un nuevo fracaso es la muerte nuestra. Voy a marchar a Washington… No quiero que me compliques en tu locura. ¿Cuántos han caído ya? ¿Quince? ¿Diecisiete? ¿Se parará la cuenta aquí? Y todo porque estás despechado y furioso porque Belinda te llamó viejo.

Otro emisario llegó para apremiar a Tom a que abandonara la ciudad.

—Vete al rancho de Tabor —dijo Tilley—. Allí estarás seguro.

No estaba Tom para sentirse gallardo. El miedo le hizo doblegarse a las circunstancias. Y cuando por la noche, para no ser visto salía en dirección al rancho del amigo que era senador en la ciudad, el resplandor de una hoguera que veía le hizo preguntar al que le acompañaba, si sabía qué era ese incendio.

—Es el «Edén».

—¡No! —gritó deteniendo el caballo que montaba—. No es posible que le hayan incendiado.

—Lo ha hecho un grupo de vaqueros. Y en verdad que es bastante justo. Todo estaba trucado. Los dados, la ruleta y el naipe. Debieron conformarse con ganar menos.

Tilley había salido también de noche. Estaba tan asustado o más que Tom. Iba dispuesto a no volver por Denver hasta varios meses más tarde.

La soberbia de Tom al creerse emperador de la ciudad, lo había echado todo a rodar. Pero entendía que era preciso replicar a esa acción de violencia. Y en el rancho en que se refugió de momento, hizo varios encargos. Uno de ellos, era el de destrozar el local de Belinda y arrastrar a la muchacha, para que el periodista acudiera en ayuda de ella y poder llenarle de plomo el cuerpo.

Pero los que recibían el encargo, pidieron dinero por delante. Y esto, enfadó al senador, dejando sin efecto sus encargos. Y con ello se convencía de que no existía su influencia por ninguna parte. Los que estaban dispuestos a hacer, era por su dinero. Y empezaba a comprender por qué Parkenston había tenido más votos en la ciudad que él.

Le habían estado engañando y él mismo se había engañado. Se decía que una vez conseguida el acta de senador, debía preocuparse por sí mismo. Porque hasta entonces había ayudado a que los demás hicieran fortunas. Y a él le dieron siempre unas migajas. Le había hecho Tom socio suyo en el «Edén», pero todo lo más que le entregó por esa participación, fueron cien dólares un mes. Le hacía creer que las ganancias no eran tan importantes como decían. Y al descubrirse que todo estaba trucado en ese «saloon» era de imaginar lo que habían estado ganando.

Sabía que Tom tenía burdeles, lupanares y garitos por la parte del río, pero no le ofreció participación. Y eso que les defendía a todos sin cobrar por ello.

Había intentado Tilley averiguar quiénes eran los verdaderos socios de Tom, ya que estaba seguro de que existían porque él solo no podría soportar los gastos de instalación del «Edén». Gastaron una inmensa fortuna que el fuego se encargó de reducir a cenizas.

No pudo averiguar quiénes eran esos socios. Aunque sospechaba de una persona por estar en apariencia libre de toda sospecha en negocios de ese tipo. Pero no lo pudo comprobar.

Y desde luego se habrían reído de él si hubiera hecho la más leve alusión a tal sospecha. Porque se trataba posiblemente de la persona más respetable y respetada. Hombre metido en negocios de minas y ganado.

Indicar la menor posibilidad de complicidad con ciertas personas, era asegurarse un concepto de locura, y exponerse a serios peligros.

Pero tampoco el ganadero en cuyo rancho iba a estar unos días, era sospechoso en la ciudad. Y sin embargo, como su abogado, sabia la verdad de ese personaje. También metido en asuntos mineros que era una de las principales riquezas reales de Colorado.

Le recibió este ganadero no con la efusión esperada ni con la alegría que imaginó Tilley antes de llegar. Pero desde luego le ofreció la casa.

Y mientras comían, el ganadero-minero y hombre de múltiples negocios, le dijo:

—Se va a construir un nuevo ferrocarril con un gasto de varios centenares de millones. Es una buena oportunidad para nosotros. Los financieros son del Este y no piensan construir, sino contratar la construcción a compañías especializadas. Y ahí es donde se puede ganar una buena fortuna. Conseguir que una de ellas sea la encargada de construir. Porque a la que se encargue, le será pagada la indemnización que acuerden para la consecución de los terrenos afectados y sin volver a lo del «Unión Pacífico», si solo se pueden conseguir dos dólares por acre, la fortuna conseguida sería inmensa. Y en la parcelación posterior, tendríamos la prioridad que permitirla comprar a diez y vender a doscientos. Ahí es donde tiene usted la gran oportunidad de su vida. Se habla de que será en el Este donde se resuelva la concesión. Y estará de acuerdo con los pliegos presentados por los distintos grupos constructores. Unos amigos míos, han formado una constructora. Es a la que hay que conseguir se le entregue obra tan importante.

—Pero eso ha de ser la financiera la que decida a qué compañía se le entrega el ferrocarril.

—Es que ese grupo financiero lo forman tres senadores. Y usted es hombre de recursos y estoy seguro de que podrá hacerse amigo de ellos.

—No es cosa fácil…

—Para otra persona, es posible. Pero no para usted. Ya le diremos quiénes son esos senadores. Y ha de tener alguna fuerza el hecho de que sea una compañía de aquí la que ponga más interés en que las cosas se hagan bien.

—¿Es que ese ferrocarril solo afecta a Colorado…?

—Pero le cruzará de este a oeste… Sería el estado que más millas de recorrido tenga en el proyecto. Y tenga en cuenta que habría cincuenta mil dólares para usted si lo consigue. Pagados en el momento de firmar la concesión.

—¿Quién me garantiza el cobro de esa cantidad? Porque sería cómodo, una vez conseguida la concesión olvidarse de mí…

—¡Está hablando conmigo, Tilley!

—Pero la cantidad, supongo que no es usted personalmente el que la iba a pagar… Y si ellos no están de acuerdo, ¿pagaría de su dinero esa cifra tan alta?

—No se negarán. Estoy seguro.

—Yo haré todo lo posible… pero antes de empezar gestión alguna, necesito un escrito firmado por sus socios en el sentido de que suponga una garantía de ese pago.

—Es usted un desconfiado, Tilley.

—Es que llevo muchos años permitiendo que otros hagan fortuna. Y usted lo sabe muy bien.

—Bueno… No crea que a veces se gana tanto como dicen…

—Lo que sé es el dinero que tengo y el que han hecho los ayudados por mí.

—Debe estar tranquilo. No se quedaría sin cobrar esa cifra. Ya ve que he sido el que ha ofrecido esa cantidad.

—Y desde luego que yo nunca me atrevería, de hablar, a llegar a una cifra tan alta. Por eso necesito garantías reales, efectivas. No palabras. Y le prometo hacer lo imposible por llegar a hacer amistad con esos senadores e influir en ellos a favor de la compañía formada por ustedes, siempre que estén en condiciones legales para ese trabajo.

—Lo estamos. Y contamos con los técnicos precisos.

—Pues venga el escrito de garantía firmado por ustedes.

—No me gusta su actitud, Tilley.

—Pues creo que debemos hablar con esta claridad. Siempre lo hemos hecho entre nosotros. Y fue usted el que ganó…

—No he dejado de pagarle lo que me ha pedido por su trabajo como abogado.

—Lo pasado, pasado está, ahora debemos hablar de lo que me pide.

—¡Tenga en cuenta que la cantidad es importante!

—Y ustedes no deben olvidar que el gobernador que tenemos es un ingeniero especialista de ferrocarriles precisamente. Y que ha de contar con amigos entre los que se dedican a construir. ¿Por qué no se han dedicado a ofrecerle a él esa cantidad? Tiene que dar su autorización para lo que se refiere a este estado.

—Es un hombre de gran fortuna y con un concepto muy rígido en ciertos aspectos… No se le puede ir con ofertas de este tipo. Usted sabrá hablarle si llega el momento en defensa de los intereses de Colorado.

—Sabe que no soy lo que se puede llamar amigo suyo… Incluso me he enfrentado a él en varias ocasiones a pesar del poco tiempo que lleva… de gobernador.

El anfitrión de Tilley, hablaba horas más tarde con sus amigos y entre ellos con la persona de quien Tilley no se atrevía a decir que sospechaba estar en el centro de todos los negocios sucios de Colorado, sobre todo en el de minas, que era donde se ganaban fortunas con facilidad y a caballo de las expoliaciones y venta de acciones.

Henry Carlton dio cuenta de lo que había hablado con Tilley.

—No creo que sea hombre relacionado —dijo Fallón, ex juez de Denver y personaje más respetado de la ciudad.

—Es audaz y la oferta tan tentadora le hará conseguir lo que nos proponemos. Es capaz de sobornar al mismo presidente.

—Tenemos el obstáculo del gobernador. Ha de conocer a todos los de esas compañías. Y en Colorado no permitirá que se haga lo que se piensa…

—Siempre suelen engañar.

—Con un hombre como él, no es muy factible. Y si se ha de dar lo que acuerde el grupo financiero tras un detenido estudio, no interesa esa construcción.

—Esperemos primero a conseguir la concesión… y luego, a Tilley se le da un donativo de cinco mil dólares si su trabajo lo merece. Nada de esa cifra tan elevada que ha pedido.

—No pensé nunca en darle esa cantidad. Pero pide garantías.

—No vuelva a hablarle de esto. No es hombre que pueda conseguir nada.

Y cuando Carlton volvió al rancho, dijo a Tilley:

—Olvide lo que le hablé… Parece que no se deciden a presentar pliegos para este ferrocarril.

capítulo 9

B

ELINDA quedó paralizada. Conocía a las dos personas que entraban en su local a esa hora temprana.

Había visto pasar a las dos personas ante su casa por estar situada en lugar estratégico de la ciudad. Uno era el nuevo senador Parkenston y la joven era la hija del gobernador. No sabía por lo tanto qué hacer.

Las empleadas estaban tan sorprendidas como ella, porque conocían a la joven por haberla visto pasar ante el local y varias veces habían comentado su belleza.

—¿Belinda? —dijo el senador.

—Sí… —dijo con voz muy tenue.

—Quería darle las gracias porque sé por Eddie que me ha defendido siempre que ha hablado. Pero por favor, no discuta con los partidarios de Tilley. Deje que digan lo que quieran. Usted tiene un negocio que es asequible a las malas acciones. ¡Ah! ¡Perdone! ¡Esta es Sandra! La hija del gobernador que tenía un gran interés en conocerla.

Belinda estaba tan emocionada que no sabía si tender la mano…

Pero Sandra que vio aparecer unas rebeldes lágrimas en los ojos de Belinda, se abrazó a ella y le decía en voz baja mientras la besaba:

—Debe dominarse… Y crea que es un honor para mí que pueda considerarme como una buena amiga.

Palabras que provocaron una mayor emoción y el llanto se hacía convulsivo.

—Por favor… —decía Sandra emocionada también—. Van a creer que celebramos un funeral y no la alegría de conocerla…

Las empleadas, que se dieron cuenta de la emoción de Belinda, contemplaban la escena en silencio:

—¡Tranquila! —decía el senador—. ¿Nos sentamos a beber algo?

—Eso… Bebamos algo —dijo Sandra llevando del brazo a Belinda hasta la mesa más próxima.

Y la sorpresa de Belinda y de las empleadas fue mayor al decir Sandra:

—¿Quiere decir a las empleadas que se acerquen? Me agradará saludarlas.

Sandra les saludó con verdadera sencillez y amabilidad. Y bromeó con ellas sobre lo duro que habría de ser su trabajo en el local. Les hizo sentar con ellos y beber en su compañía.

Su manera desenvuelta de hablar y el vocabulario de mujer de campo, aunque correcto, hacía gracia a las empleadas. Y al marchar besó a las muchachas y a Belinda, diciendo a esta que iría a buscarla para que paseara con ella.

—¡No! —exclamó Belinda—. ¡Eso no! ¡Por favor!

—No tienes de qué avergonzarte. Esto es un negocio como otro. Y tienes almacén también.

—La realidad es que se trata solo de un «saloon». No tengo mercaderías aunque se diga en la puerta que es almacén.

—Pero no por ello vas a dejar de ser una mujer digna. Así que vendré a buscarte. Y Eddie me ayudará a sacarte a la fuerza si es necesario. Él es un buen amigo de mis padres y mío. Y te estima muy de veras. Yo diría que te quiere pero no se te ocurra descubrirme.

Una vez los dos en la calle, las empleadas no hacían más que hablar de los dos visitantes con todo entusiasmo.

—¡Qué muchacha más admirable! ¡Con qué naturalidad nos ha abrazado y besado!

—¿Y os habéis fijado en lo guapa qué es? —decía otra de las empleadas—. De verdad que me ha emocionado que no tenga reparo en abrazarnos y besamos como si fuéramos viejas amigas… ¡Eso sí que es ser una dama de verdad! Y el senador, qué amable…

—¡Vaya diferencia con Tilley!

—Es que este es un caballero de verdad también. Con qué amabilidad nos ha hablado.

—Y no debes ser tonta. Si esa muchacha viene a buscarte, debes salir con ella.

—No me atrevo. Hay el peligro de que alguno la ofenda en la calle.

—Me parece que no se mordería la lengua para replicar. Es decidida. Ya ves en qué forma entró. Ni el menor reparo.

Seguían comentando la visita cuando empezaron a entrar clientes. Y dos de estos, vestidos con elegancia y que ellas sabían que solían jugar en uno de los locales que, como el «Edén» tenían una clientela selecta, según decían los dueños, dijeron a Belinda:

—¿Es cierto que ha estado una muchacha muy guapa aquí?

—¿Qué pasa con ella? ¿Sabes quién es, verdad?

—¿Es que viene para trabajar con estas? Dicen que es muy guapa y que sería un éxito que…

Las tres a la vez se lanzaron sobre los dos y con los zapatos les pusieron los rostros deformados y sangrando por infinitas heridas. Y como en el dolor trataron de usar las armas contra ellas, los vaqueros que habían entrado en la «fiesta» les golpearon también y completamente sin sentido les dejaron a la puerta del local y sin armas.

El hecho de encontrar otras armas en el interior del chaleco fue lo que provocó la paliza recibida y de la que el doctor diría más tarde que no confiaba se salvaran.

Se comentó lo sucedido y no faltaron los que entendían que había sido un abuso de las tres golpearles en la forma que lo hicieron.

Los que así se expresaban quedaron aislados en el centro del local.

Al darse cuenta de este detalle se pusieron nerviosos. Y antes de ser golpeados buscaron la puerta en una franca huida. Una vez en la calle, decía uno:

—Hay que dar una lección a Belinda… Se estaban preparando para damos una paliza…

—Yo hubiera disparado sobre ella si los vaqueros no se acercan…

—Es mejor que hayamos salido…

—Pero ella tiene que ser castigada.

—Y después de todo, lo que esos dijeron no era tal disparate. Y seguramente lo dijeron en broma. Pero el hecho de que la hija del gobernador venga a un «saloon», que no me digan que es normal.

—Venía con el senador.

—No importa.

Y estos dos elegantes se dedicaron a hablar más bien mal, de Sandra. No encontraban mucho eco por tratarse de la hija del gobernador. Pero no faltaron los que por bromear comentaban riendo el hecho de que hubiera ido a casa de Belinda a pedir trabajo.

Pero las empleadas al saber que habían tratado a sus compañeras en la forma que se comentaba por los no mal intencionados, encontraron en las empleadas de los locales en que hablaban, una oposición clara.

Y así que vieron a Eddie le dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y comentando y quiénes lo hacían.

No tardó en encontrar a los dos que quedaron aislados en casa de Belinda. Y estaban bebiendo con otros dos amigos y riendo de lo que llamaban «la dama del saloon».

—¿A qué dama se refiere? —dijo Eddie frente a ellos.

—Es una buena noticia para el periódico. Una dama que va a un «saloon» en busca de trabajo… ¿No cree que es una buena noticia?

—Es mejor la que publicaré mañana. Cuatro cobardes mueren con las botas puestas.

Dejaron de reír los cuatro.

—Supongo que no habla en serio, periodista.

—He de comprobar que la noticia de que he hablado se puede publicar. Y para ello, los cuatro cobardes deben morir. ¿Habéis conocido alguna vez una mujer digna en vuestra familia? ¿Verdad que no? ¡No tenéis hábito!

—Parece que este tonto está hablando en serio.

—Estoy diciendo lo que voy a hacer. Mataros a los cuatro.

Ellos trataron de evitarlo, pero sin conseguir más que caer alguno de ellos con el «colt» en la mano.

Salía reponiendo munición en sus dos armas, sin hacer el menor comentario.

—Era una tontería que no conducía más que a esto… el hablar de la hija del gobernador en la forma que lo hacían.

—Y yo me pregunto: ¿qué sacaban con hablar así? —decía otro.

—Ahí les tenéis. Los cuatro muertos por una estupidez.

—¡Vaya un periodista! Y no engañó. ¡Dijo que iba a matar a los cuatro, y lo ha hecho!

—¡Y qué seguridad!

—No se podía sospechar que fuera tan peligroso. ¡Y decía Tom que le iban a arrastrar y a colgar!

—Cuatro que fueron a deshacer la imprenta, aparecieron al otro día, todos muertos a la puerta del «Edén». Y eso le costó a Tom el local y el estar huido.

—También marchó el senador Tilley…

Los clientes que entraban al ver los muertos pedían detalles de lo ocurrido. Y el dueño del «saloon» que llegó después del incidente, dijo:

—El periodista que ha sorprendido a esos cuatro y les ha asesinado.

El barman se le quedó mirando, y dijo:

—No debe hablar así. No es cierto que les sorprendiera ni que les haya asesinado. Les dijo que les iba a matar por hablar de la hija del gobernador en la forma que lo hacían.

—Conocía a esos cuatro y por más que me digáis, afirmo que han sido muertos con ventaja.

—Pues dos de ellos tienen el «colt» empuñado —comentó un cliente.

—Lo que dice el barman es verdad. Les dijo que iba a matar a los cuatro y ellos trataron de que fuera él quien muriera, pero cumplió su palabra. Lo he presenciado. Nada de ventaja por parte del periodista.

—Así que se trata de un pistolero… Y lo que hablaban de la hija del gobernador hay que admitir que no es normal que esa muchacha vaya a un «saloon» y abrace a la dueña y a las empleadas… Y tú, no vas a rectificar lo que yo diga —riñó el barman.

Este, se quitó el mandil que protegía su cuerpo.

—¿Qué haces?

—Ya lo ves. Marcho. No quiero ser colgado contigo. Prefiero que te cuelguen solo a ti.

—¿Es que crees que el periodista va a hacer conmigo lo que ha hecho con esos tontos?

—Esos no tenían nada de tontos si se trataba de manejar el «colt»… Y a ti, si se lo propone, te matará con la misma facilidad.

—Puedes ir a decirle que venga —decía el dueño riendo.

—No hará falta que le llamen. Lo hará así que sepa que hablas de esta forma.

—Yo no le tengo miedo.

—No hay razón para tenerle miedo —decía Eddie que acababa de entrar al ser informado de lo que estaba diciendo de Sandra.

Los clientes se separaron dejando solos a los dos en el centro del local.

—Así que no me tienes miedo y tú no eres como esos tontos, ¿verdad?

—Es que cuesta trabajo admitir que hayas podido matar a los cuatro.

—Que tú conocías muy bien y sabías que eran cuatro cobardes asesinos. Lo mismo que tú. Y te voy a decir lo mismo que les dije a ellos. ¡Te voy a matar!

—Bueno. Es posible que yo haya hablado para presumir. Pero será verdad que no hubo ventaja por tu parte.

—¿Te das cuenta cómo sonríen de tu cobardía? ¿Qué estabas diciendo al barman? ¿Es que ya no te acuerdas?

—Debes olvidarlo y… perdona.

Pero al decir esto, su mano buscaba el «colt».

El cuerpo del dueño se contorsionaba a cada disparo y con los brazos colgando inertes a sus costados, miraba a Eddie como si fuera un fantasma.

Mirada que quedó nublada para siempre al ser vaciados los dos ojos.

—Espero que no me obliguen a seguir matando.

Una hora más tarde había un grupo en la oficina del sheriff a pedirle que el pistolero periodista fuera castigado.

—¿Por qué le llaman ustedes pistolero? —decía el sheriff—. Si piensan que lo es de verdad, ¿qué pasará con ustedes cuando se entere de esta visita?

—Hemos de acudir a la autoridad.

—Si las muertes que ha hecho, aparte de ser justas, han sido sin ventaja… ¿qué voy a decirle yo? ¿Estar de acuerdo? Ya lo estoy. Y lo que pienso es que ¿a cuántos de ustedes enterrarán mañana con esos cinco? Porque le diré que han venido a solicitar su castigo.

Los visitantes abandonaron la oficina a todo correr y el sheriff reía de buena gana, diciendo a su comisario:

—Ese sí que es un grupo indeseable de ventajistas… ¡Son el tumor que está deshaciendo a Denver! Hacía falta una docena de periodistas. Sería una gran tranquilidad para nosotros.

—Van llenos de miedo.

—Lo que sienten es la pérdida de esos ventajistas. Y vamos a empezar a hacer limpieza. Vamos a ir llamando a los jugadores para que nos digan de qué viven y dónde tienen sus bienes que les permite estar sin trabajar en nada. Ya verás qué manera de abandonar la ciudad.

Los que marcharon de la oficina, era verdad que iban asustados. Y a la vez muy contrariados por no haber sido atendidos por el sheriff.

Y al llegar a sus respectivos locales, de los que eran propietarios y ser interrogados, dijeron la verdad. Lamentaban haber hecho la visita. Y decían del sheriff que era un cobarde y que tenía miedo a enfrentarse con Eddie.

Una de las encargadas de las mujeres en uno de los locales más amplios decía al dueño:

—¿Por qué te complicas la vida sin necesidad? ¿Qué te importa que hayan matado a esos ventajistas? Porque eran unos tramposos y tú lo sabes.

—Es que no se puede permitir que el periodista se dedique a matar sin que le pase nada. Fue él el que hizo que incendiaran el «Edén» y colgaran a unos cuantos…

—Y bien que te alegraste de ello. No vengas ahora hablando de que lo sentiste —exclamó ella.

—Pero eso lo pueden hacer con este local.

—Y no se te ocurre otra cosa mejor para evitarlo que provocarle… Porque le van a decir que has estado a pedir que sea encerrado y colgado.

—No me importa que se lo digan.

Y fue una de las mujeres empleadas suyas la que escapó unos minutos para decirle a Eddie lo que estaba hablando y lo que habían intentado.

Dio Eddie las gracias y esa misma noche se presentó en ese local. Estaba decidido a cortar todo brote de comentario en contra de Sandra y de él.

El dueño estaba hablando con dos amigos y la encargada de las mujeres sentada con ellos.

Eddie detuvo a una de las empleadas, la que fue a avisarle y le dijo:

—¡Lleva dos botellas de champaña a esa mesa!

—¡Ten cuidado! Hay pistoleros pendientes de ti. No te fíes. Y está atento más que a los que hablen contigo a los que estén escuchando.

—Gracias otra vez. Estaré atento.

La muchacha movía la cabeza con disgusto. Pero fue en busca de las dos botellas. Eddie se había colocado de forma que dominara el grupo.

Cuando la muchacha llegó a la mesa con las dos botellas, dijo el dueño:

—¿Qué es esto? ¿Es que te has vuelto loca? ¿Quién de vosotros ha pedido champaña?

—No lo han pedido en esta mesa. Es una invitación.

—¿Invitación? Bueno. Si es así, puedes dejarla y da las gracias al que lo haya enviado. ¿Quién es? ¿Es que ha regresado míster Tilley?

—Es el periodista el que ha invitado.

Muy pálido, se puso en pie el dueño.

—¿El periodista? ¿Dónde está?

—Estoy aquí —dijo Eddie.

—No comprendo esta invitación.

—Es una costumbre del Este y de Europa. A los condenados a muerte se les ofrece en su última comida lo que más les apetezca. Y hay algunos que no perdieron el apetito… Los más, pierden las ganas de comer. Ya sé que tú no me temes, y que desde luego no será posible que pueda hacer lo mismo que con otros. Pero debes beber la botella con tranquilidad. No tengo prisa. Esperaré a que terminéis…

Los curiosos se separaron lentamente y arrastrando los pies de la mesa en que estaba el dueño con sus amigos.

Buscaba el dueño entre los clientes a los pistoleros que tenían la misión de vigilar la entrada y que habían dejado entrar a su enemigo. Necesitaba la ayuda de ellos y con rapidez.

—¿Es que no bebes? —añadió Eddie.

—No debes hacer caso a lo que te hayan dicho. Ya sabes que siempre aumentan las cosas… Porque sabes que te he estimado.

—¡No eres más que un cobarde embustero! Estaba seguro de que sus acompañantes al oír que insultaban al amigo y jefe iban a intentar defenderle.

Los testigos abrían y cerraban los ojos sin comprender que fuera cierto lo que veían. Cuatro muertos en el suelo, junto a la mesa y las copas con champaña sin beber. Y dos más, muertos a unas cuatro yardas de distancia, con el «colt» empuñado ya.

Eddie no comentó nada, repuso munición y lentamente se encaminó a la puerta.

El barman exclamó:

—Es lo que ha ganado por su manía de hablar.

capítulo 10

E

L «Texano» como seguían llamando al gobernador había ido cambiando autoridades por todo el estado y en especial en Denver. Y la normalidad se abrió paso, no sin grandes trastornos y no pocos incidentes.

Los que se consideraban dueños de la ciudad habían ido perdiendo poco a poco su influencia y con ella muchos de los locales.

Los que se hallaban junto al río cerraron unos. Fueron colgados los dueños o encargados en otros. Hubo una gran desbandada de mujeres, empleadas en los mismos. Y el éxodo de ventajistas se incrementó durante varios meses.

Tom se atrevió a regresar. Y lo mismo hizo el senador Tilley.

Se hizo cargo Tom de la construcción de un nuevo «Edén», aunque no pensaba que fuera su instalación tan costosa como en el anterior.

Le hicieron saber que habían perdido aquella fuerza que tuvieron y que el gobernador había ido situando los peones de forma que cometer un delito suponía la prisión y el castigo duro, porque no había jurados trabajados ni ablandados. Y el juez que había, era duro en extremo.

Los asuntos mineros estaban controlados por el propio gobernador. Y eso que nombró un comisario de minas que era el que entendía en todos esos asuntos, visitando las ciudades mineras.

Toda emisión de acciones tenía que estar autorizada por el comisionado y por el gobernador. Y por ello, no había banco que se atreviera a garantizar una emisión, aunque se tratara de la sociedad más solvente de las mineras. Tenían que ceñirse a lo legislado.

Disposiciones que crearon serias dificultades a los hampones que se dedicaban a la venta de acciones falsas. Y como en esas ciudades mineras, las autoridades hablan sido cambiadas no era posible sortearlas. El periódico de Eddie no dejaba de advertir y de dar instrucciones en el asunto de minas y acciones.

Se convocó una junta general de accionistas de la «Colorado Manning and Company», con la finalidad de solicitar un aumento de capital a base de una emisión de acciones. Era una de las sociedades mineras más importantes. Y hablando de esta junta de accionistas, decía el gobernador a Eddie:

—Creo que vamos a colgar al consejo de administración de esa compañía. Tratan de reírse de mí a la vez que realizan la estafa más importante de todos los tiempos.

—Cuando quiera empezamos a colgar.

—Pero antes quiero demostrarles que es difícil, muy difícil engañarme.

—¿No irá al comisionado?

—No tendría, legalidad esa junta sin la presencia de un delegado suyo.

—¿Por qué no le dice que delegue en mí? Sé de esos trucos y de acciones mucho más que puedan saber entre todos ellos juntos.

—No quiero que te crees nuevos enemigos. El comisionado lo hará bien. Su labor es muy sencilla. Esa reunión no se podrá celebrar, que es en lo que no han pensado ellos. Tengo los estatutos en la mesa. Les he estado estudiando con atención, y Parkenston es uno de los que iremos a esa junta general de accionistas. No han anunciado debidamente la convocatoria. Y no habrá número suficiente para poder tomar acuerdos. Y para el que interesa, necesitan las tres cuartas partes de la totalidad de las acciones.

—Así que esa junta no va a servir más que para ponerse en evidencia los autores de la estafa.

—Nada de prisión para ellos.

—No me enteraré si les cuelgan, aunque más tarde lamente que se, haya hecho así.

Eddie se echó a reír.

El secretario anunció que había dos visitantes que querían ver al gobernador.

Eddie se despedía cuando al entrar los visitantes oyó un grito por parte del gobernador.

—¡Roy! —exclamó abrazando y besando al visitante—. ¡Roy… Roy! ¡Qué alegría! ¡Tantos años sin saber de ti! ¿Dónde has estado metido? Tienes que contarme muchas cosas… ¿Sabe Allan que vives?

—Voy a Texas… y he querido pasar por aquí al saber que eres el gobernador.

Este, miraba a Chester.

—Es como si fuera un hijo mío —dijo Roy a su hermano, pues era hermano del gobernador.

Pero el gobernador no escuchaba nada. No hacía más que abrazar a Roy y exclamar su sorpresa y su alegría inmensa.

Se asomó a una puerta y gritó llamando a su esposa y a su hija. Acudieron las dos, asustadas.

—¿Qué pasa, papá?

—Me has oído hablar de mi hermano Roy, ¿te acuerdas?

—¡No me digas que vive! ¿Eres tú el tío Roy? Y sin tener confirmación se abrazó a Roy que lloraba de alegría como un niño.

También le abrazó su cuñada. Y pasaron muchas horas hablando y sin acordarse de comer ninguno de ellos.

—¿Qué sabes de Linda?

—Tan tozuda como su padre. No hay quien le haga abandonar el rancho. Es la única que ha asegurado siempre que algún día se presentaría su padre. No es una vecina cómoda… No deja que se lleven un solo ternero y según Allan está rodeada de cuatreros que si la respetan no es por ella como cree, sino por Allan.

—Ya era una niña con carácter. ¿Qué tal cosa? ¿Es guapa?

—¿Recuerdas a su madre…? ¡Exacta!

—Tengo ganas de verla. ¡Ah! He conseguido de Mortensen que este muchacho venga de director a las obras que se van a empezar para un nuevo ferrocarril. Pero el director general, quiere Mortensen que lo seas tú. No es incompatible con tu trabajo…

—Tú sabes que lo es, no puedo tener ambas cosas.

—Abandona la sucia política. ¿No estás asqueado aún?

—Pero quiero terminar el mandato.

El gobernador, su hija y su cuñada, no preguntaron nada de aquella época en que Roy fue un temido pistolero después de haber sido uno de los tenientes más eficaces de los rurales. Tampoco él se atrevió a hablar de ello ante las mujeres. Pero lo hizo al estar solos con su hermano.

No hacía el gobernador más que exclamaciones de gran alegría y propuso visitar el local de Belinda para celebrar el regreso del resucitado. Hacía años que la familia le creía muerto, menos la hija.

Para Belinda y sus empleadas la entrada de esos clientes les hizo saltar de alegría. Y las tres se acercaron para saludar a los que entraban.

El gobernador presentó a su hermano y a Chester.

Había un gran parecido entre los dos hermanos y aunque el gobernador tenía dos años más que Roy, parecía lo contrario. Más viejo este que aquel. Y la causa de ello, era el cabello completamente blanco que tenía Roy.

Estaban bebiendo y charlando con Belinda cuando entraron tres elegantes que sin fijarse en quiénes eran los que estaban con ella, uno gritó:

—¡Belinda! Envía esa nueva a esta mesa. Tiene que atendemos a nosotros. No creo le agrade estar con esos viejos… ¡Si son ganaderos importantes, es lo mismo. Nuestro dinero es tan bueno como el suyo.

—¿Por qué no te callas, precioso? —dijo una de las empleadas—. ¿Es que nunca has visto una dama?

Los tres se echaron a reír a carcajadas.

Chester se levantó con rapidez y fue hacia los tres.

—Has debido quedar sentado, muchacho. Ganarías mucho. ¡Hemos dicho que esa nueva va a venir a esta mesa y vendrá!

—¡Vaya olor a ventajistas y cobardes que echáis los tres! —dijo Chester—. Y lo que debéis hacer, es salir y olvidar lo que estabais diciendo.

—¿Crees que se nos puede llamar cobardes?

—Si lo sois, ¿por qué no se os va a llamar?

—Tiene que estar loco. ¡Ve que somos tres!

—Debéis callar —dijo un cliente—. Esa muchacha es la hija del gobernador y está con su padre.

—¿Es posible? Eso hace a la muchacha más interesante, porque…

Como loco disparó Chester hasta terminar la munición.

—Sacad esa basura con rapidez o hay una infección en el local… —dijo.

—No ha debido hacer caso —decía el gobernador.

—¿Qué pasa? —preguntó Roy.

Su hermano le estuvo explicando la enemistad solapada de ese senador.

Y también daban cuenta a Tilley de lo ocurrido con los tres elegantes.

—Y lo grave —decía el informante— es que ellos sabían que era la hija del gobernador y que estaba allí con su padre. El gobernador ha preguntado si esos tres eran amigos de usted. Y han asegurado que lo eran porque les defendió usted varias veces en la Corte.

—Pero eso no quiere decir que fueran amigos. Tendré que ir a aclarar las cosas y que no crea el gobernador que era una idea mía.

—No le va a creer. ¡Esos tres no debieron hablar sobre la muchacha demostrando que sabía quién era, para a renglón seguido reclamarla como si fuera una empleada.

—¿Quién les ha matado?

—Un muchacho muy alto que estaba con ellos. Debe ser forastero. Pero ¡vaya manos las suyas! Lo ocurrido le coloca a usted en una situación muy delicada porque piensan que lo que buscaban era poder disparar sobre el gobernador.

—¡No! ¡No es posible que piensen eso! No me pueden culpar de algo tan grave. Tengo que ver al gobernador y jurarle que nada tenía que ver con esos tres ventajistas. Es cierto que les defendí varías veces, pero eso no quiere decir que les considerara amigos. ¡Estarían bebidos!

—No. No lo estaban.

Tilley paseaba nervioso por su despacho cuando llegó Tom.

—Parece que han fallado los tres…

—¡Calla! Se han dado cuenta de la verdad de lo que buscaban. Y me culpan a mí… Tendré que ir a verle para convencerle de que no he tenido nada que ver. Si no lo hago, no podré seguir en Denver ni en Colorado.

—¿Será un acierto esa visita?

—Es que se comenta en la ciudad que iban a disparar sobre el gobernador y que eran amigos míos…

—No tienes por qué enterarte de esos comentarios.

—Lo iban a hacer tan bien que no podrían unirme a esa muerte.

—El error es que se tratara de amigos suyos.

—El error es que hablaran antes de que sabían quién era la muchacha.

—Lo que debes hacer es marchar a Washington una temporada.

—Si no aclaro esto, no podré regresar. Y tenemos encima lo del ferrocarril.

—Si no te informas de esos comentarios, no tienes por qué ir a verle. Haces la vida normal y marchas a la capital federal mañana mismo.

Por fin Tilley aceptó que esto era lo mejor.

Y esa noche visitó con Tom al amigo propietario de un «saloon» en el que Tom tenía gran parte de la propiedad del mismo. Dueño que se acercó a ellos para decir:

—¿No sabe, senador, lo que se está comentando en la ciudad? Han querido matar al gobernador y le culpan a usted.

—¡No es posible! ¡Eso es una estupidez!

—Pues es lo que se comenta.

Media hora más tarde seguían hablando los tres animadamente.

—Ahí viene el periodista —dijo el dueño—. ¡Cuidado con lo que habla, senador!

Eddie entraba con Chester y Roy.

—¡Senador! —dijo Eddie—. Han fallado sus enviados.

—No sé de qué enviados habla. No he enviado a nadie a parte alguna.

—Sabe a qué me refiero.

Roy que se había quedado un poco atrás en espera de intervenir si había necesidad al oír hablar al senador apartó a los que estaban ante él y miró a Tilley. Lo hacía con atención y al fin se echó a reír.

—¡Vaya… Vaya! Qué pequeño es el mundo… —dijo—. ¿Es que este asesino ha podido llegar a ser senador por Colorado.

Eddie y Chester miraban sorprendidos a Roy.

El senador muy pálido miraba a su vez con los ojos muy abiertos a Roy.

—¡Roy «colt»! —exclamó—. El teniente Henderson… No crea que yo intervine en la muerte de aquel sargento…

—El «picapleitos» de Dodge… Asesino a sueldo de Luwing. Cómo es posible que haya llegado a senador… ¿Qué pasa en Colorado que permite esta locura? ¡Es una burla trágica! Vaya placer el mío de poder vengar a aquel sargento. Le disparaste por la espalda. Y pudiste escapar sin castigo. ¡Pero ahora no escaparás! Chester esta pieza es mía.

—Yo no maté al sargento:

—He colgado a muchos asesinos y cobardes. Pero no había colgado nunca a un senador. Y sabes que te colgaré. ¡No puedo comprender que haya podido ser elegido candidato siquiera! Seguro que ha falseado sus datos… ¡No es más que un asesino!

—Ha estado varios años de abogado aquí…

—Era un buen leguleyo, eso es cierto. Pero ventajista y asesino. Manejaba el «colt» mucho mejor que la ley. No creáis que es un novato y que está asustado. Ha sido su truco preferido. Hacer creer que se asusta y que está sin ánimos de pelear y de pronto…

Disparó varias veces Roy diciendo:

—Estabas oyendo que te conozco… No te ha servido esta vez de nada el aparecer como asustado. Esperaba que hicieras ese intento. Pero he dicho que te iba a colgar. Buscad una cuerda. El lazo que va en mi caballo, Chester. ¡Quiero que sea colgado con él! ¡Pobre sargento Lander! Este cobarde le asesinó por la espalda.

Tom se había ido deslizando hasta la puerta para marchar.

—Estás sorprendido, asesino. Durante mucho tiempo has estado en la duda de si podrías con el teniente Henderson. Y tus amigos mataron a mí hermano. Les he ido matando en el curso de muchos años. Y no esperaba encontrarte. Y mucho menos convertido en senador del senado de Washington. Ese cargo merece doble lazada.

Tilley intentó escapar, pero al moverse la hemorragia se incrementó. Y cayó desmayado.

—No importa —añadió Roy—. Le colgaré de todos modos.

Y ayudado por Eddie y Chester le colgaron.

Cuando regresaron de hacerlo, dijo Eddie:

—No debe ser colgado solo. Ese granuja merece la cuerda cien veces. Esta casa no es más que un refugio de ventajistas.

El dueño demostró que era muy peligroso y de ser otros los enemigos, habría podido matar a alguno.

Los ventajistas de haberse quedado quietos era posible que se salvaran, pero al intentar la huida se descubrieron. Y cuatro más fueron muertos y colgados.

En el registro efectuado en la ropa que vestía el senador, aparecieron dos cartas que hicieron reír a Eddie.

Y al estar reunido con el gobernador, su hermano y Chester, dijo:

—Ya sabe que he sospechado siempre de Fallón. Aquí tiene la prueba de que no es más que un expoliador, jefe de los expoliadores de las dos cuencas. Y en estas cartas está la confirmación de que es el jefe de todos los ladrones de parcelas y vendedores de falsas acciones. Y esta otra carta de Carlton confirma que es otro como Fallón. Le daban instrucciones al senador de cómo tenía que actuar para eliminar el obstáculo de Henderson.

—¡Qué cobardes! —dijo el gobernador.

—Y no me pida más paciencia. ¡Hay que atrapar a Tom también! En la discusión con el senador se levantará de nuevo.

Por eso, le encontraron en el local en que habían colgado al dueño. Había hecho valer su condición de socio del muerto…

Estaba comentando con un amigo la muerte de Tilley.

—¡Vaya sorpresa saber que se trataba de un asesino! —decía uno.

—¿Sabes quién es el que le ha matado?

—Lo dijo él. Un teniente de rurales.

—Hace muchos años que ya no está en los rurales. Es hermano del gobernador.

—Claro. ¡Teniente Henderson! Así le llamó Tilley.

—No podía esperar después de tantos años que tan lejos de Dodge le conocieran aquí. Y por una persona que deseaba matarle…

—¡Cuidado! —dijo otro al acercarse a ellos—. Entran el periodista y esos dos de ayer.

Tom se puso en pie con la idea de esperar.

—¡Espere, Tom! —dijo el periodista—. Hemos de hablar. ¿No recuerda que envió a cuatro para que me mataran y destrozaran la imprenta?

—No fui yo. Fue orden del senador. Él les envió…

—Es posible que estuviera de acuerdo, pero la orden partía de un cobarde llamado Tom.

—No debe creerlo. Fue el senador.

—Pero él lo sabía, ¿no? —dijo Chester.

—Estaban de acuerdo los dos —agregó Eddie.

Tom se dejó caer de pronto al suelo. Y allí fue acribillado por las armas de los tres. El muerto había conseguido empuñar, pero no sacar el «colt».

* * *

Los que estaban en las dos cantinas que había en la plaza, se asomaban a ver a los jinetes que desmontaban a la puerta de una de ellas. Los curiosos que había a la puerta de esta, se apartaban para que entraran los jinetes.

—Hacía tiempo que no se le veía por aquí, mayor —dijo el dueño al que iba al frente de los caballistas.

—Tengo mucho trabajo en la División. ¿Sabe si anda mi sobrina Linda por el pueblo?

—No la he visto yo… ¿Es que le ha mandado llamar? No creo que Brown haga nada de lo que dice su capataz. Es Linda la que no hace más que acusarle de cuatrero.

—Linda no es de las personas que hablan por hablar. Daremos una vuelta por el rancho de ese Brown… Si ella afirma que le roba ganado, esté seguro de que lo hace.

—Brown es un ganadero serio, mayor… No tiene más que preguntar a todos.

—Lo que para mí tiene valor, es lo que diga mi sobrina. No miente jamás.

—Su sobrina estaba en el almacén de Clara —dijo uno.

Pero como también a ella le avisaron que había llegado su tío Allan corrió a la cantina. Y se abrazó a él.

Después de los saludos dijo el mayor:

—Te traigo una gran noticia. Dentro de tres días, llega tu padre.

La muchacha empezó a dar saltos y gritos de alegría.

Al informarse los que había en la cantina pedían confirmación al mayor.

Y tres días después llegó Roy con Chester. El ganadero Brown había sido muerto con su capataz al ver a los rurales en el rancho. Trató de escapar. Y se encontraron reses de muchos ganaderos con las marcas cambiadas.

Fue una sorpresa para todos, pero se confirmó lo que decía la muchacha.

* * *

Un año más tarde se casaban Linda y Chester. Al fin, éste era un hijo de Roy, al que había querido como tal.

FIN