CAPITULO PRIMERO

—Desde que tú has llegado, mamá está mucho más animada. Cuando sucedió lo de papá, estuvo a punto de enterrarla... No te puedes imaginar cómo ha estado. Fue horrible..

—Hay que procurar olvidarlo, Mauren. Ya no tiene remedio. Peor momento pasé yo cuando contemplé su cadáver... No te puedes imaginar de qué manera murió.

Abrazándose a su hermano, la muchacha lloró.

—Tranquilízate, Mauren. Que no te vea mamá.

—¡No puedo, Wilson! No puedo... Era muy bueno. ¿Por qué le mataron?

—Ya te lo conté todo. Hoy, los que fueron sus compañeros durante tantos años, continúan llorándole en silencio. Era demasiado arriesgado lo que se propuso hacer y...

Wilson Home cambió de conversación al ver a su madre.

—Hola, chicos —saludó—. ¿Qué te ocurre, Mauren? ¿Por qué estás llorando?

—No me ocurre nada, mamá. Lloro de alegría... Hacía mucho tiempo que no veía a mi hermano.

—En el pueblo están deseando verte, Wilson. Bing no creo que tarde en llegar. Tiene muchas ganas de darte un abrazo.

—Lo mismo me ocurre a mí. Tal vez sea el amigo del que más me acuerdo.

—Y eso con lo mal que os llevabais cuando erais unos niños. Siempre os estabais pegando.

—Recuerdo la última paliza que le di...

—Tampoco él la ha olvidado. Estuvimos hablando sobre eso precisamente.

Mauren se echó a reír.

Poco más tarde, cuando se disponían a comer se presentó el de la placa.

Wilson se puso en pie al verle y se abrazaron.

Mauren y su madre les contemplaban emocionadas.

—Siéntate, Bing —dijo Wilson—. Comerás con nosotros. Pon un plato para Bing, Mauren.

—Que tengo mucho que hacer, Wilson. Tu madre sabe que no me gusta estar ausente del pueblo.

—Y tú procura no hacerme enfadar. Volveremos a las andadas.

Ahora riéronse todos.

Durante la comida charlaron sin cesar, recordando las cosas agradables de la infancia.

Rita contemplaba a sus hijos emocionada y el recuerdo de su esposo acudió a su memoria.

Unas rebeldes lágrimas la delataron.

Diose cuenta Wilson de lo que le ocurría, y cambió hábilmente de conversación.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí? —preguntó el de la placa.

—Unos cuantos días Pocos... En el Cuerpo me necesitan.

—¿Qué tal has encontrado la granja?

—Igual que siempre. Me parece demasiado trabajo para dos mujeres.

—Estoy de acuerdo contigo, Wilson. He tratado de convencer a tu madre para que se vaya a vivir al pueblo. Hay quien está dispuesto a trabajar estas tierras y pasarles un tanto...

—No quiero que se hable más de esto. Por mucho que insistáis no conseguiréis hacerme salir de aquí. Aún soy joven para trabajar. ¿Por qué no pides a mi hijo que abandone el Cuerpo y se quede aquí? Ya no sería tanto trabajo para nosotras si lo hiciera.

El sheriff miró nervioso a Wilson y no supo qué decir.

—Eso sabes que no es posible, mamá. Son muchos los que han caído como papá, y sus familias se sienten, en el fondo, orgullosas...

—¡Perdóname, hijo...! También yo me siento muy orgullosa de tu padre. Te quiero mucho, y deseo que estés a mi lado, pero si renunciaras a ese Cuerpo al que perteneces, me darías un gran disgusto.

Wilson besó cariñoso a su madre.

Terminaron de comer y Wilson decidió acompañar al de la placa hasta el pueblo.

Mauren dijo a su madre:

—Creo que convendría avisar al veterinario para que viera nuestra vaca. La encuentro...

—No busques ningún pretexto. Ve al pueblo con tu hermano. Me reuniré más tarde con vosotros. Hoy haremos fiesta.

—¡Te mereces un beso! —exclamó la muchacha.

Y besó contenta a su madre.

—Anda, déjame... Y ten mucho cuidado.

Los tres marcharon al pueblo.

La pobre vieja los contempló emocionada desde una de las ventanas de la granja.

Wilson era muy estimado en el pueblo y fueron muchos los amigos que se unieron a él.

Podía decirse que todo el pueblo estaba con él.

Reserve, que así se llamaba el pueblo, se encontraba muy cerca de la frontera del territorio vecino.

Precisamente, el pequeño río San Francisco que pasaba por Reserve, nacía a unas veinticinco millas al noroeste, en territorio de Arizona.

Horas más tarde, Wilson conseguía desembarazarse de todos aquellos buenos amigos y se presentó en la oficina del sheriff con su hermana.

—Os estaba esperando —dijo el de la placa.

—No había manera de escaparse. Creí que no nos iban a dejar venir.

—Sentaos.

Tomaron asiento los hermanos.

—Verás, Wilson —comenzó diciendo el sheriff—; el asunto es más delicado de lo que tú te imaginas. ¿Ya habéis hablado con vuestra madre? Me dio la impresión que no se le ha dicho nada, por lo poco que pude observar durante la comida.

—La verdad es que no me he atrevido a proponérselo aún...

—Como amigo, te daré un consejo; yo no diría la verdad a tu madre. Puedes inventar cualquier historia, que estoy seguro ella creería dada la gran confianza que tiene puesta en ti...

—Ya sé lo que pretendes insinuarme, Bing, pero es que puede enterarse por los periódicos y entonces sería mucho peor.

—¿Crees que el nombre de Mauren solamente lo lleva tu hermana?

—No es eso, Bing. Imagínate el gran disgusto que recibiría mi madre si se entera de la verdad por otras personas.

—Hay que correr ese riesgo. De otra forma dudo que lo consigáis.

—Bing tiene razón, Wilson —intervino la muchacha—. Puedes decirle a mamá que quieres llevarme a pasar una temporada al rancho de unos buenos amigos tuyos, con el pretexto de que pueda conocer la capital. Estoy casi segura que me dejaría ir.

Wilson quedó pensativo.

Finalmente, entre el de la placa y su hermana acabaron convenciéndole.

Y llegó a la conclusión que no había otra solución.

Cabían grandes posibilidades de que su madre no se enterara.

Dejó que transcurrieran unos cuantos días, durante los cuales, su madre sentíase más optimista.

El médico que la estaba tratando habló con Wilson, diciéndole que la encontraba mucho mejor.

Bing Roswell visitaba con frecuencia la granja de los Home.

Desde el segundo día de su estancia en la misma, Wilson se entregó por entero al trabajo del campo.

Demostró no haber olvidado lo que había aprendido de sus padres.

Esto hacía sentirse aún más orgullosa a su madre.

Mauren no salía de la granja.

Alguna tarde salía con su hermano a dar un paseo y de vez en cuando se acercaban al pueblo.

Mauren era una muchacha cuya belleza llamaba la atención.

Por las noches solía pensar Wilson en ello.

La misión que querían encomendar a su hermana era delicada y peligrosa.

Si por cualquier circunstancia descubrían su verdadera personalidad, podría costarle la vida.

Pero existía algo por encima de todo esto para Wilson.

Asi, un día antes de terminársele el permiso que dijo a su madre le habían dado, cuando acababan de comer dijo:

—Mañana será mi último día en la granja, mamá. Y se me ha olvidado pedirte una cosa.

—Puedes llevarte lo que quieras de esta casa...

—No se trata de eso. Es que me gustaría que Mauren me acompañara. Tiene la oportunidad de poder pasar una temporada en el rancho de unos buenos amigos, y así conocerá Santa Fe, ya que siempre ha tenido tantas ganas de conocer la capital.

—Me parece muy bien todo. Pero pensad en las condiciones que me dejáis.

—Lo tengo todo arreglado... Te darán por la granja más que suficiente para poder vivir sin trabajar. No me refiero a su venta . La trabajará otra familia, pero continuará siendo tuya.

—Esto tenía que ocurrir algún día... No, Mauren, no digas nada... También tú tienes derecho a conocer mundo. Me doy cuenta que ya eres una mujer y que aquí no hay vida para una muchacha como tú. Ve con tu hermano. Lo único que os pido es que me escribáis con frecuencia. ¿Estarás tú en Santa Fe mientras tu hermana esté allí?

—Mi destino está allí. Ya verás cómo Mauren se divierte... Puedes venir tú también, si lo deseas.

—No. Yo me quedo... No me gusta vivir en las grandes ciudades.

Wilson estaba seguro de que su madre se negaría, por eso la invitó.

Mauren se mostró muy contenta.

Entre los dos ayudaron a su madre a preparar las cosas para ir al pueblo.

Por la tarde habían salido de la granja.

La familia que iba a hacerse cargo de la misma habló con la madre de los muchachos.

Prometieron cuidar de la granja, ya que iba a ser su medio de vida.

—Iré alguna tarde a ayudaros. Así me servirá de distracción.

—Mi esposo y yo estaremos encantados de que lo hagas, Rita. Estamos seguros que tu ayuda nos será muy útil.

Wilson marchó a ver al sheriff.

Y entró sonriente en la oficina.

—Lo hemos conseguido, Bing. Dio resultado tu plan.

—Ahora ya sabes; mucho cuidado, Wilson... Vigila de cerca a tu hermana. Puede necesitarte en cualquier momento.

—Habrá varios hombres vigilando todos sus movimientos. No sé cómo enviar una carta al gobernador... Está esperando mis noticias. Estoy seguro que se alegrará cuando las reciba.

—¿Por qué no la depositas en el correo?

—No puedo correr ese riesgo. Imagínate si asaltan la diligencia y se les ocurre leer la carta.

—Con decir que lo tengan todo preparado, será más que suficiente para que te entienda.

Sonrió Wilson.

—De acuerdo, Bing. Así lo haré. Hombres como tú son los que necesitamos en el Cuerpo. Si quieres...

—No, Wilson. Vivo muy tranquilo aquí. Gracias por tu buena intención. Lo que siento es que no estés aquí el día de mi boda... Me caso dentro de un mes.

—¡Vaya! Era de esperar que acabaras casándote con esa muchacha. Lamento no poder asistir a tu boda, Bing. De veras.

—Lo sé... Suerte, Wilson.

—Te escribiré. ¿Qué día te casas?

—El ocho del próximo mes. Dentro de un mes exactamente.

—Recibirás mi felicitación. Y si tengo oportunidad te enviaré un obsequio.

—No te preocupes... Sabes dónde me tienes si me necesitas.

—Gracias. Lo tendré presente. Pronto podrás leer en los periódicos el nombre de mi hermana.. Mauren Farmington se hará famosa en Santa Fe.

—Cuida mucho de ella. Sé que no hace falta que te diga nada en este sentido, pero todo el cuidado que tengas será poco.

—Encontraremos a los asesinos de nuestro padre. Juré sobre su tumba que no descansaría hasta encontrarles. ¡Si vieras de qué forma murió...!

—Me lo imagino, por lo que tú me has contado... Por tu madre no te preocupes... Yo cuidaré de ella. Ethel se encargará de convencerla para que viva con nosotros cuando nos casemos.

Emocionado, se abrazó Wilson al de la placa.

—Hasta pronto, Bing. Que seas muy feliz. Saluda a Ethel en mi nombre... Dile que siento no poder ir a despedirme de ella.

—No tendrás necesidad de ir a ningún sitio...

—¡Ethel! ¡Qué alegría me das...!

Wilson le estrechó la mano, efusivo.

—Acabo de despedirme de tu hermana. Ella me dijo que estabas aquí.

—Por fin has conseguido cazarle, ¿eh?

—El es el que me ha cazado a mí.

Reían de buena gana Wilson y el de la placa.

Como decidieron salir muy temprano, se quedaron en el pueblo.

A la mañana siguiente Rita se levantó para despedirse de sus hijos.

Se mostró muy contenta y les besó, aconsejándoles que tuvieran cuidado y que no se olvidaran de escribir.

CAPITULO II

Mauren descendió en Bernalillo completamente agotada, acusando visiblemente su cansancio.

Pronto descubrió Wilson entre los curiosos a uno de los hombres que les estaban esperando.

Tomó por el brazo a su hermana y se alejó con el pequeño equipaje.

—Estoy que no resisto más. Wilson. Me duele todo el cuerpo...

—Allí enfrente tenemos el hotel. Creo que ya tienes una habitación reservada. No olvides que ahora eres Mauren Farmington.

—Como no descanse un poco me olvidaré de mí misma.

—Antes conocerás al amigo de quien tanto te he hablado... Es aquel que espera a la entrada del hotel.

—¡Vaya estatura! —exclamó, asombrada, la muchacha—. Si le vieran en Reserve se reirían de mí. He presumido siempre de tener un hermano muy alto...

—Se llama Ben. Ben Conway... Su estatura está muy próxima a los siete pies.

Mauren caminaba con dificultad.

—Ya estamos aquí, Ben —dijo como saludo Wilson—. Esta es mi hermana.

—Estábamos un poco preocupados... Os vi descender de la diligencia. Tienes una hermana muy guapa.

Mostró una dentadura perfecta y blanca al sonreír. Mauren estrechó la mano que le tendía.

Pero estaba tan cansada que pidió a su hermano, que la acompañara hasta su habitación.

Tan rendida estaba que no tardó en quedarse dormida.

Antes, siguiendo los consejos de Ben, cerró por dentro la puerta.

Bernalillo era un pueblo relativamente pequeño.

Ben y Wilson estuvieron reunidos en un lugar apartado, con tres oficiales del Cuerpo al que Wilson pertenecía.

—Todo está preparado —dijo uno de aquellos hombres—, Mañana, antes de partir hacia Santa Fe, tenemos la obligación de poner en conocimiento de su hermana los grandes peligros que encierra la misión que se le va a encomendar.

—Mauren lo sabe todo.. Yo me encargué de ese pequeño detalle.

—Ha hecho bien, inspector Home. Ganaremos tiempo... En Santa Fe se espera con impaciencia a Mauren Farmington... Harold Vineburgh está interesado por ella. Tan pronto como la vea, sin duda le ofrecerá trabajo en su casa...

—Entonces, puede decirse que nuestro primer objetivo está alcanzado.

—Creo que sí, inspector Home. Ahora le conviene descansar un poco. Después de un largo viaje como el que usted acaba de hacer, termina uno rendido.

—Con sinceridad, me duele todo el cuerpo.

Despidiéronse hasta el siguiente día.

Ben marchó con Wilson.

* * *

Mauren, al día siguiente, fue despertada por su hermano.

Sobresaltada, se incorporó en la cama al oír los golpes que daban en la puerta.

—Soy yo, Mauren —dijo Wilson—. Abre.

Sonrió la muchacha al reconocer la voz de su hermano.

Vistióse y abrió la puerta.

Ben iba con Wilson.

—Buenos días, Mauren.

—Hola, Ben. Debe ser muy tarde, ¿verdad? Si no llegáis a despertarme hubiera continuado durmiendo hasta muy tarde.

—¿Te encuentras mejor?

—Estoy como si no hubiera viajado.

—Me alegro. Hoy mismo tomarás la diligencia que va a Santa Fe.

—¿Es que no vais a acompañarme vosotros?

—Ben irá contigo. Yo no puedo hacerlo... Dentro de poco recibirás las últimas instrucciones. Nos están esperando en las afueras.

—Supongo que antes podré comer algo...

En el comedor del hotel desayunaron los tres.

Poco después se reunían en las afueras con los tres hombres que iban a dar las últimas instrucciones a Mauren.

La muchacha escuchó con atención cuanto le decían.

—Está a tiempo de volverse atrás sí lo desea, miss Farmington. Y ahora que conoce todos los peligros y riesgos que va a correr, es cuando debe decidir. Una vez que escuchemos su respuesta, nuestra misión ha terminado.

—¡Mauren Farmington irá a Santa Fe!

Respondió con firmeza Mauren, siendo felicitada por aquellas tres personalidades a quienes no volvería a ver posiblemente en la vida.

Los tres partirían para Washington lo antes posible.

Horas más tarde, Mauren lucía un elegante y llamativo vestido.

En Bernalillo armó un pequeño revuelo, y respiró con tranquilidad cuando tomó asiento en la diligencia que les transportaría a Santa Fe.

Ben mostróse amable con ella durante el viaje, dando la impresión que acababan de conocerse por mera casualidad.

Un poco nerviosa, contemplaba el espectáculo a través de la ventanilla.

Un poco asustada respondió a los aplausos que la tributaban a su paso por la calle Principal de la ciudad.

Ante la parada de diligencias se detuvo el vehículo.

Uno de los viajeros se anticipó, ofreciendo su mano a la muchacha para descender.

Ben no concedió importancia a este hecho.

John Pernell, sheriff de Santa Fe, hombre recto y respetado en la ciudad, fue el primero en acercarse a Mauren.

—Miss Farmington —dijo—, en nombre de todos los ciudadanos de Santa Fe, reciba mi mas expresiva y sincera bienvenida.

—Gracias, sheriff. Encargúese de transmitir mi agradecimiento a esta amable gente.

Mauren pronunció un pequeño discurso de llegada.

Los aplausos se multiplicaron, y los más diversos comentarios se sucedieron a continuación.

Seguidamente, el de la placa se encargó de hacer algunas presentaciones.

—El juez Smolen, miss Farmington.

—Encantada.

—Doctor Fraser y Harold Vineburgh... Ahí enfrente tiene el saloon que lleva su nombre. Está considerado como uno de los mejores de todo el territorio de Nuevo México.

Mauren sonrió al estrechar la mano del mencionado personaje.

—¿Es cierto que viene a pasar una temporada de descanso a esta ciudad?

—No me explico cómo se enteran ustedes de todo... Elegí precisamente esta ciudad por creer que aquí no seria conocida. Sinceramente, me ha sorprendido el recibimiento que me han dispensado.

—Uno de nuestros periódicos publicó la noticia, miss Farmington. Conocemos su fama como cantante en los teatros del Este. Concédame el honor de enseñarle mi casa.

—Me encuentro un poco cansada, míster Vineburgh. Si alguien tiene la bondad de indicarme dónde se encuentra el mejor hotel de la ciudad...

—Yo mismo la acompañaré con muchísimo gusto.

—Muy agradecida, míster Vineburgh.

Ben se mezcló entre los curiosos.

Y escuchó los comentarios que hacían algunas mujeres.

—Es guapísima —decía una.

—Pediré a mi esposo que me lleve a oírla cantar. Mujeres de esta clase necesitamos en Santa Fe. No las que ha traído míster Vineburgh.

Sonrió Ben y se alejó.

Estaba contento porque Mauren había causado buena impresión.

Una vez en el hotel, la muchacha hizo elogios del mismo.

Durante más de dos horas viose obligada a recibir visitas.

En el fondo estaba muy contenta.

Y pronto recibió instrucciones de lo que tenía que hacer.

Descansó unas horas hasta que míster Vineburgh se acercó a recogerla.

En un lujoso calesín dirigiéronse ambos al saloon, propiedad del hombre que la acompañaba.

Recibió una gran sorpresa Mauren, que estuvo a punto de cometer un grave error, pero diose cuenta a tiempo.

—Está montado con mucho gusto, míster Vineburgh. Me agrada este local.

—Aunque sabemos que viene a descansar, nos gustaría oírla cantar un día.

—Lo pensaré... Tal vez aproveche estos días para ganar algunos dólares.

—Le será pagado lo que pida...

—Me cotizó muy cara, míster Vineburgh. Por menos de mil dólares por sesión no cantaré.

—Pagaré esa cantidad con mucho gusto. Estoy seguro que se llenará el local cada vez que usted cante.

—¿Gusta aquí la música clásica?

—Hay gente muy preparada en Santa Fe, miss Farmington.

—Perdone, míster Vineburgh... No se ofenda conmigo... Supongo que habrá entendido por qué se lo he preguntado. Intento serle comercial. También puedo cantar canciones vaqueras, que es muy posible tengan más éxito que la música clásica.

—Sin lugar a dudas, miss Farmington.

—Prepararé mi repertorio entonces... Me gusta esta ciudad. Es muy posible que esté más tiempo en ella de lo que había pensado.

Harold mostróse delicado con la muchacha.

Muchas de sus empleadas la miraban con envidia y no les quedaba más remedio que reconocer la gran belleza de Mauren.

Por la noche, Harold presentó a Mauren un pequeño contrato, y ella lo firmó.

Existía una pequeña dificultad que tenia que vencer; cantar en público.

Wilson aseguró a Ben que su hermana tendría éxito cantando.

Al siguiente día, el periódico publicaba la noticia.

Y fue anunciada la fecha en que Mauren empezaría su actuación en el Vineburgh.

Harold pensó sacar el mayor rendimiento a su negocio.

Dado el ambiente que se respiraba, decidió cobrar cinco dólares por persona, como simple derecho de entrada en el local.

Acondicionado con habilidad para la fiesta, fue llenándose el local rápidamente.

Una vez ocupadas todas las mesas se prohibió la entrada a más personas.

Un poco nerviosa, Mauren, al verse en el pequeño escenario, forzó una sonrisa.

Cerró los ojos y rezó una pequeña oración.

Un gran silencio hízose en el local al escucharse los primeros acordes de la orquesta.

Interpretó una canción lírica y fue muy aplaudida al terminar.

Más dueña de sí, se acercó a la orquesta para dar instrucciones.

Y a continuación interpretó una canción vaquera, muy conocida, que enloqueció a los numerosos oyentes.

Centenares de sombreros y ramos de flores fueron lanzados al escenario.

Mauren desapareció tras el mismo y, nerviosa, de rodillas, dio gracias al Todopoderoso.

No cantaría más hasta la próxima función.

Muchos de los matrimonios que se encontraban en el local no quisieron abandonar sus asientos, dispuestos a pagar nuevamente para poder volver a escuchar a Mauren.

Sin embargo, Harold ordenó que saliera todo el mundo.

En las dos funciones siguientes volvió a llenarse el local.

Al finalizar la última sesión le fueron entregados tres mil dólares a Mauren.

En su vida había visto tanto dinero junto.

Wilson estaba completamente emocionado.

Y por un momento se olvidó de la misión de su hermana.

Harold invitó a Mauren a cenar, y ella, pensando en su misión, aceptó.

Durante la cena se fijó en el rostro de los que la acompañaban.

Era muy tarde cuando se retiró a descansar.

Mientras, en el Vineburgh, los vaqueros, con alcohol excesivo en sus “bodegas”, entonaron las canciones vaqueras que Mauren había interpretado.

Muy avanzada la noche pudo comprobar Harold que los ingresos habían sido multiplicados.

Una idea empezó a vagar por su imaginación.

—¡Si ella quisiera...! —se decía.

Uno de sus hombres de confianza se presentó en el Banco a primera hora de la mañana siguiente para hacer un importante ingreso.

El director del mismo le recibió con extremada amabilidad, dándose cuenta el empleado de Harold a qué obedecía todo aquello.

—Acompáñeme hasta la puerta, míster Castle —dijo el empleado de Harold—. Me gusta verle como un corderito a mi lado.

Y se echó a reír escandalosamente.

El director le acompañó hasta la puerta de salida.

—Se me olvidaba decirle una cosa, míster Castle... La próxima vez que venga a hacer un ingreso, deben poner una alfombra desde la puerta hasta la ventanilla.

—Si es el deseo de míster Vineburgh, así se hará.

—No lo olvide, míster Castle... ¡Soy yo quien lo exige!

Supo contenerse el director.

Broderick, que así se llamaba el empleado de confianza de Harold, se alejó riendo.

Un sudor frío apareció en el rostro del director.

Avergonzado de lo que había tenido que soportar, no se atrevió a mirar a sus empleados.

Uno de ellos, furioso, se presentó en su despacho.

—Adelante —ordenó el director.

—Perdone, míster Castle...

—Entra, Lorne. No te quedes ahí. ¿Algún problema ahí?

—No debe consentir tanto desprecio, míster Castle. Perdone si me meto en lo que no me importa, pero es que todos los que trabajamos a sus órdenes le apreciamos, y nos duele...

—Olvídalo, Lorne. Y haz saber a tus compañeros mi más sincera gratitud. Y por favor, márchate ahora... Me siento un poco avergonzado.

—Lo siento —dijo el empleado.

Dio media vuelta y se alejó.

Poco después informaba a sus compañeros.

Y se pusieron de acuerdo para cuando Broderick se presentara en el Banco nuevamente.

—¡Yo me encargaré de recibirle! —dijo Lorne—. Pediré al director que no esté aquí mañana.

Visitaron nuevamente al director y hablaron todos con él.

Este les prometió que no estaría en el Banco a la hora que Broderick llegara.

CAPITULO III

Mauren obtuvo un nuevo éxito en las tres funciones que se celebraron al siguiente día.

Y después de contar los ingresos, Harold envió nuevamente a Broderick al Banco.

Exigente y provocativo se presentó en el mismo.

—Hola, Broderick —saludó Lorne—. ¿Mucho dinero hoy también? A este paso pronto se hará rico tu jefe.

—¿Dónde está el director? ¡Es quien tiene que recibir a los buenos clientes!

—No está el director. Tuvo que salir a solucionar un asunto urgente del Banco.

—¡Sabia que yo iba a venir! ¿Por qué se ha ido?

—Por favor, Broderick...

—¡Trátame con más respeto, amigo! ¡No me gusta hablar con los empleados! ¿Dónde está la alfombra que dijisteis ibais a poner? ¡Está visto que tendremos que cambiar de Banco...!

Lorne abandonó un momento su puesto de trabajo.

Sus compañeros le imitaron y rodearon a Broderick.

—¡Escucha, imbécil! —gritó ahora Lome—. ¡Lleva este dinero donde te dé la gana! ¡Aquí no lo necesitamos...!

—¿Qué significa esto...? ¿Os habéis vuelto locos?

—¡Lárgate de aquí antes que te saquemos con los pies por delante! —amenazó con firmeza Lorne—. Más tarde iremos a hablar con míster Vineburgh. Todas esas atenciones que tú exiges, en todo caso, podríamos tenerlas con él, pero no un perro faldero como tú, que no sabe hacer otra cosa más que jugar todo el día al póquer. ¡Tu despreciable servilismo hace que no se pueda soportar tu presencia!

Eroderick estaba pálido como un cadáver.

—¿Es que no has oído? ¡Largo de aquí! —agregó Lome—. Pero dejarás aquí el dinero. Eres capaz de cualquier cosa...

Asustado, Eroderick abandonó el Banco.

Llegó al saloon y explicó a su manera lo sucedido.

—¡Cambia de Banco, Harold! ¡No pueden tratarnos de esta manera...!

—No me grites, Broderick. Te oigo muy bien sin necesidad de que grites tanto. Haré una visita a míster Castle...

—¡Déjame ir contigo!

—En el saloon te estaban esperando para formar una buena partida. Se trata de buenos “clientes”. A ver cómo los tratas.

—Descuida... No se marcharán muy contentos.

Harold visitó el Banco y se informó de toda la verdad.

Pidió disculpas a los empleados, asegurándoles que Broderick no volvería por allí.

Harold terminó pidiendo disculpas al director.

—No hay necesidad que se disculpe, míster Vineburgh. En todo caso es a mí a quien corresponde hacerlo... Me marché intencionadamente, precisamente por no soportar la presencia de ese empleado suyo.

—Es un anormal. Hace unos días que he empezado a darme cuenta... Posiblemente prescindiré de sus servicios.

—Por favor, míster Vineburgh, no haga eso. Me sentiría responsable de ello...

—Es lo único que merece ese imbécil.

—Déjele. Me obligaría a ofrecerle trabajo en este Banco si le despide, y con sinceridad, es un hombre que no me interesa.

Harold abandonó el Banco, sorprendido y furioso al mismo tiempo.

Nada más llegar al saloon pidió a uno de los empleados que fuera en busca de Broderick.

—Está jugando con unos amigos, míster Vineburgh.

—¡Quiero verle en seguida! ¡Que deje la partida!

—Ahora mismo.

Broderick recibió el aviso.

—¿Le has dicho que estoy jugando?

—Sí. Pero quiere verte en seguida. Me ha dado la impresión que está enfadado por algo.

Pidió disculpas Broderick y se levantó.

Entró en el despacho de Harold sin llamar.

—Vengo del Banco, Broderick. Me han contado todo lo ocurrido.

—¿Qué te han dicho?

—¡No levantes la voz estúpido! ¿Quién te crees que eres? ¿Un zar de Rusia?

Harold le golpeó con la mano del revés en el rostro.

Sin rechistar soportó Broderick el castigo.

—¡Ahora escúchame bien! Mañana irás a hacer otro ingreso. ¡Quiero que pidas disculpas a todos! ¿Entendido?

—¡Eso no lo haré, Harold!

—¿Qué estás diciendo? ¡Considérate despedido, Broderick!

—¡No puedes hacer eso conmigo, Harold! ¡No es posible...!

—¿Harás lo que acabo de decirte?

—¡Sí! ¡Te prometo que lo haré!

—No se hable más entonces. ¡Largo de aquí!

Asustado, Broderick abandonó el despacho.

Al cerrar la puerta se apoyó sobre la misma y respiró con profundidad.

Creyó que se trataba todo de una pesadilla y abrió y cerró los ojos repetidas veces.

—Harold no puede hacerme esto a mí —se decía.

Su estado de nervios no le permitió regresar al saloon, donde le estaban esperando.

Montó a caballo y salió a dar un paseo.

Se hizo de noche sin que se diera cuenta del tiempo transcurrido.

Cerraban el local cuando regresó.

Uno de sus compañeros le dijo que el Jefe había preguntado por él.

Supo que Harold estaba en su despacho y se acercó a verle.

—Hola, Broderick. ¿Dónde has estado metido? Fue imposible dar contigo.

—Salí a dar un paseo a caballo.

—Lo supuse. ¿Es que no te das cuenta que has abandonado el trabajo?

—Lo sé, Harold, lo sé... Se me pasó el tiempo sin darme cuenta.

—¿Estabas solo?

—Con mi caballo...

—¡No estoy para bromas!

—He estado solo, Harold.

—Mira esto, Broderick. Son billetes de curso legal todos. Hay bastantes, ¿verdad? Esa muchacha es una mina... Ya sabes, si quieres continuar a mi lado será mejor que te portes bien. Harás el ingreso muy temprano. Por lo menos, al director debes pedirle disculpas... Inventa lo que sea. Me interesa conservar la amistad de míster Castle.

Broderick prometió que así lo haría.

Y se retiró a descansar.

Ben se enteró de lo ocurrido en el Banco por mediación de Jewison.

Este poseía un bar-almacén, donde se vendía de todo.

Y aquella misma noche trató de ver a la hermana de Wilson.

Mauren oyó con claridad la piedra que golpeó en su ventana y se asomó sin encender la luz para que no la vieran.

—Mauren... Soy yo; Ben. Tengo que hablar contigo.

—¡Ahora es imposible! —susurro la muchacha—. Esta todo cerrado.

—Tengo una idea. Haz lo que voy a decirte...

Tomó Ben la cuerda que llevaba en el pomo de la silla y la lanzó a la ventana, quedándose él con uno de los extremos de la misma.

Mauren, siguiendo las instrucciones de Ben, la amaro con todas sus fuerzas a una de las vigas de la habitación.

Segundos después entraba Ben por la ventana,

—¿Ocurre algo?

—Todo marcha bien. He de hablarte del propietario del saloon donde cantas. Está ganando mucho dinero contigo... Debes exigirle más de lo que te paga...

Y Ben explicó a la muchacha el conflicto del Banco.

—No puedo pedirle más.

—¿Por qué?

—Le firmé un contrato...

—No se negará, a pesar de ello... Amenázale con no cantar.

—Ya entiendo... Mañana a primera hora hablaré con míster Vineburgh. ¿Qué sabes de mi hermano? Hace varios días que no le veo. Desde que llegué a Santa Fe no le he vuelto a ver.

—Está conmigo todos los días... No es conveniente que le veas con frecuencia. Por algo parecido perdió tu padre la vida... No lo olvides.

Un sudor frío se apoderó de la muchacha.

Ben volvió a descender por la ventana y se retiró a descansar.

El lo hacía en el campo.

En los pocos días que llevaba en la ciudad, habíase convertido Mauren en la mujer más importante de la misma.

Todo el mundo hablaba de ella.

Los periódicos publicaban artículos elogiosos, que Mauren leía tan pronto como se ponían a la venta. Pensando en su madre se quedó dormida.

Al día siguiente despertó más tarde que nunca. Vistióse y descendió al comedor, donde ya había varias personas esperándola.

Manifestó no tener apetito y se marchó cuando menos lo esperaban.

Harold, tan pronto como supo que Mauren deseaba verle, se deshizo de la visita que tenía para poder recibir lo antes posible a la muchacha.

—Adelante, miss Farmington. Sabe sobradamente que está en su casa.

—Muy amable, míster Vineburgh... Veremos si cuando sepa a lo que he venido, continúa siendo tan amable conmigo.

—Hable de una vez, miss Farmington. Me tiene intranquilo.

—Se trata del contrato que hicimos...

—Está en regla. Se lo aseguro.

—No lo dudo... Pero creo que es poco lo que me está pagando.

—Me sorprende de veras, miss Farmington Mil dólares por sesión y le parece poco... ¡Francamente, no lo comprendo...!

—No perdamos el tiempo hablando. O me da dos mil o no trabajo.

—¡Es una barbaridad!

—De acuerdo... Esta noche no cuente conmigo. No me encuentro bien.

—¡Por favor, miss Farmington...!

—No hay más que hablar. Está a tiempo de poder comunicar a todo el mundo que esta noche no actuaré.

—¡Creí que sabía respetar un contrato!

—Y yo creí que usted era más inteligente. Buscaré un lugar donde poder descansar sin que nadie me lo impida. Tal vez encuentre alguna granja por los alrededores.

—¡Está bien! Le pagaré dos mil dólares por sesión.

—Eso ya está mejor... Falta un pequeño detalle. Cobraré por adelantado.

Harold no pudo negarse.

Y entregó un talón a Mauren por valor de la mencionada cantidad.

Lo presentó en el Banco, y se lo hicieron efectivo en el acto.

Varias semanas después, los vaqueros comenzaron a cansarse, y eran menos los que acudían a escuchar a Mauren.

No porque no le gustara oírla, sino porque era demasiado cara la entrada al Vineburgh.

Harold fue el primero que se dio cuenta, y una noche visitó al juez.

—Ha cambiado mucho todo, Smolen —dijo como saludo—. Acude muy poca gente a mi casa hace unos días.. Voy a decir a esa muchacha que no cante más.

—¿Por qué?

—Porque apenas gano para pagarle a ella.

—¿Sigue cobrando lo mismo?

—Exactamente igual.

—¡Es una pena...!

—¿A qué te refieres?

—A todo el mundo le gusta cómo canta esa muchacha, Harold. Tal vez si emplearas otro sistema te saldría mucho mejor. No cobrando la entrada por ejemplo... El Vineburgh estaría abarrotado todos los días.

—¿Crees acaso que no he pensado en ello más de una vez? Hemos ganado mucho dinero esta temporada. Me duele que se acabe.

—¿Crees que no ganaríamos más con ella? Puede ocurrírsele la idea a otro y te quedarías sin ella.

—¡Caramba! ¿Sabes que tienes razón? No había pensado en ello... Lo estudiaré detenidamente.

—No tienes nada que estudiar. Mira, he recibido esta carta hace un momento. Es de Erickson.

—¿Qué dice?

—Anuncia que llegará dentro de unos días. Parece ser que ha oído hablar de esa muchacha, y está deseando conocerla. Lee la carta y te enterarás de lo demás.

Harold así lo hizo.

Sonrió y entregó la carta nuevamente al juez.

—Pronto seremos muy ricos, Smolen. Erickson ha hecho una buena limpieza de esa zona. Y no han pagado mal el ganado, ¿verdad?

—Para el trabajo que a nosotros nos cuesta, demasiado bien. Pero creo que Erickson debería pasar una temporada en El Paso... Los federales andan un poco revueltos.

—Nadie le conoce. Erickson sabe trabajar.

—Algunos de sus hombres puede ser reconocido.

—No creo que vengan con él los que puedan ser reconocidos. Erick no es tonto. En unos meses ha conseguido casi medio millón de dólares. ¡Una gran fortuna!

—Ten en cuenta que tendrás que rendirle cuentas cuando llegue. Y no trates de engañarle... Será mucho mejor.

—No pensaba hacerlo, Smolen.

—Te lo he dicho por si acaso se te ocurría. Ya sabes cómo las gasta Erick...

—Podrá ver el libro de ingresos. Todo el dinero está en el Banco.

—¿De veras, Harold?

—¡Por favor, Smolen...!

—Vamos... A mí no se me engaña tan fácilmente. Te lo demostraré cuando llegue Erick. Ya lo verás.

—¿Qué piensas hacer?

—Lo sabrás a su debido tiempo.

Harold comenzó a temblar y el juez se dio cuenta.

Le miró en silencio y sonrió.

Harold acabó confesando toda la verdad.

—Estaba convencido de que así era, Harold. A mí no puedes engañarme.

—¿Vas a decírselo a Erick?

—De ti depende... Si crees que debo hacerlo, lo hago; pero me parece que lo mejor sería repartir ese dinero entre los dos. Erick nunca sabrá nada.

—¡Eres muy listo, Smolen! ¡Y yo he sido un idiota al decirte la verdad!

Se echó a reír el juez.

Harold decidió entregar al juez la mitad del dinero que tenía escondido.

De este modo todo quedó entre ellos.

Horas más tarde, William, que así se llamaba el hombre de confianza de Erickson Winslow, se presentaba en el despacho del juez.

—¡William! —exclamó Harold—. ¿Qué haces aquí?

—Un grupo de ganaderos se negó a pagar los impuestos. Les advertí que les pesaría y no quisieron hacerme caso. ¿Cuándo llega Erickson? Es el único que les puede hacer entrar en razón.

—¿Por qué no lo has hecho tú? Si necesitas más hombres puedes disponer de ellos...

CAPITULO IV

—¡Como sean como los que me han acompañado, estamos listos! ¡Son dos cobardes!

—¿Dónde están?

—Se han metido en tu casa...

—¿Piensas quedarte cruzado de brazos, William?

—No, Harold. Es que antes quería hablar con vosotros... Esos dos los tengo sentenciados a muerte. Además, pueden ser peligrosos. Están muy asustados y son capaces de irse dé la lengua...

—No pierdas tiempo. Erick llegará dentro de unos días.

—¿Qué hay de cierto sobre esa muchacha de la que tanto hablan?

—También Erick ha oído hablar de ella, William. Es preciosa. Ya lo verás... Y canta como los pájaros. Pero ro es de la clase de mujeres que tú te imaginas. Procura no hacerte el gracioso con ella. Te colgarían, si lo hicieras.

—Estoy deseando conocerla.

—La verás en mi casa dentro de unas horas.

—Supongo que me la presentarás. Si es preciso, le dices que soy un famoso abogado...

Echóse a reír Harold.

—Ya veré lo que se me ocurre. Ahora ve a ver qué hacen esos dos.

—Déjales que se diviertan un poco. Tienen pocas horas de vida.

—De todas formas, conviene estar cerca de ellos.

—Me reuniré con ellos dentro de unos minutos. ¿No queda más whisky en esa botella?

—Sírvete todo lo que quieras...

William llenó el vaso y bebió de un solo trago.

Chasqueó repetidas veces la lengua, y dijo:

—¡Está estupendo!

—Pocas veces habrás bebido un whisky tan bueno como éste. Me atrevería a decir que no lo has bebido nunca tan bueno. Es legítimo escocés. Me lo envió un buen amigo que tengo en Los Angeles. El lo recibió directamente de Escocia.

—Si lo pusieras a la venta te quedarías sin una gota es pocas horas.

—Es demasiado caro para venderlo como el whisky corriente. La mayoría de mis clientes son gente sin paladar.

Terminaron riendo los dos.

Despidióse William y marchó al saloon de Harold.

Entró y se mezcló entre los numerosos clientes.

No tardó en descubrir a los dos hombres que iba buscando.

Ambos alternaban con una de las empleadas del local.

Y le dio la impresión que ya no estaban tan asustados.

William consultó su reloj y comprobó que se había hecho algo tarde.

Alcanzó el mostrador y se apoyó de codos sobre el mismo.

—Eh, amigo —dijo al barman—, sírveme un buen whisky.

Tan distraídos estaban los que bebían a su lado que ni siquiera se dieron cuenta de su presencia.

Al dar media vuelta tropezó intencionadamente con uno de ellos.

Volvióse con rapidez.

—Perdón, amigo. ¡Ah! Eres tú...

—No tiene importancia, William.

—Despedid a esa muchacha. Acaban de encargarme un nuevo trabajo. Os necesito.

—¿Se trata de lo mismo?

—¡Ya te enterarás cuando salgamos de aquí!

Y el propio William se encargó de despedir a la muchacha.

Hizo una seña a los dos hombres que habían estado alternando con ella, indicándoles que le siguieran.

Una vez en la calle se reunieron.

—No cuentes con nosotros para visitar más ranchos, William. Es demasiado peligroso... Recuerda lo que nos dijeron en el último que visitamos.

—Se trata de un trabajo más sencillo... Ya veréis. Os vais a divertir.

William consiguió convencerles.

Montaron a caballo y se alejaron.

En un lugar apartado de las afueras, William se detuvo.

Los otros dos le imitaron.

Al desmontar se encontraron encañonados.

—Poneos un poco más allá.

—¿Qué vas a hacer, William?

—No tengas miedo.. Es que iré más tranquilo si os llevo desarmados. Podéis asustaros y...

Hizo varios disparos a continuación.

Todo fue tan rápido que ninguno, de aquellos dos hombres se enteró de que iba a morir.

Intentó enterrarles, pero no pudo.

El terreno era demasiado duro y no contaba con herramienta propicia para ello.

Cargó los cadáveres sobre sus respectivos caballos y se alejó.

Una hora más tarde ascendía por la montaña.

Sobre unas enormes rocas dejó los cadáveres.

Al día siguiente, las aves carniceras darían cuenta de ellos.

Montó a caballo, asustado al ver la enorme serpiente que se arrastró muy cerca de donde él estaba.

Empuñó el rifle y esperó a que el reptil volviera a aparecer sobre las piedras.

No tardó en verle por donde supuso que aparecería.

Apuntó con serenidad y apretó el gatillo varias veces.

Dos de los disparos alcanzaron de lleno al reptil. Retorcíase en el suelo formando gruesas anillas.

Recogió los caballos de los muertos y se alejó.

Era de noche cuando llegó a la ciudad.

Frente al saloon de Harold se detuvo.

Amarró su caballo a la barra y a los otros los dejó en libertad.

Sonrió al suponer lo que estaba ocurriendo en el interior del local.

Escuchó con atención y pudo oír parte de la canción que Mauren estaba interpretando.

Empujó con suavidad la puerta. Uno de los empleados le salió al paso.

—No se puede entrar —le dijo.

—¡Idiota!

Fue lo que respondió William, y se adelantó hacia las mesas.

Un poco nervioso el empleado encargado de cuidar la puerta, buscó a su jefe y puso en su conocimiento lo que acababa de ocurrir.

Sonrió Harold cuando su empleado le indicaba quién era el que había entrado sin pagar.

—Déjale... Se trata de un viejo amigo mío...

Encogióse de hombros el empleado y volvió a ocupar su puesto.

Mauren era muy aplaudida en esos momentos.

William se aproximó a las mesas que estaban pegadas al escenario.

En seguida le cedieron un asiento.

Mauren diose cuenta y supuso que debía tratarse de un hombre importante.

Terminó la canción que cantaba y con ello su actuación.

Wilson abandonó su asiento.

Ben tampoco le perdía de vista.

Alcanzó William a Harold antes de que éste desapareciera.

—Te estaba buscando —dijo—. Esa muchacha es de lo más delicado que he conocido. Quiero que me la presentes.

—Veré si puedo conseguirlo... Ya te dije que no se trata de una empleada mía... ¿Sabes cuánto le pago por actuación? Dos mil dólares.

—¿Crees acaso que voy a creerlo?

—Pregúntaselo a Smolen. Ahora ando detrás de conseguir un nuevo contrato con esa muchacha, pero no me atrevo a proponérselo. Por mil dólares no tendría más que cantar un par de canciones, y no cobraría yo la entrada... Sería una mina este local.

—Vamos a verla.

—No te hagas demasiadas ilusiones. ¿Qué tal te ha ido?

—Fue sencillo... Mañana podrán darse un gran festín esas aves tan repugnantes que pueblan esas montañas.

Harold le golpeó cariñoso en el hombro.

Adelantóse Harold y llamó con suavidad a la puerta de la habitación de Mauren.

—¿Quién es?

—Soy yo, miss Farmington. Ha llegado un buen amigo mío que tiene muchas ganas de saludarla. Le prometo que no la entretendremos más de unos minutos.

Mauren, que ya se disponía a quitarse la ropa que llevaba puesta, abrió la puerta.

Pronto reconoció a William.

Sonriente le permitió entrar en la habitación.

Hizo Harold las presentaciones, mostrándose Mauren amable con William.

—Ahora me explico por qué se habla tanto de los teatros del Este, miss Farmington... —dijo William—. Ha estado usted maravillosa.

—Muchas gracias.

—¿Le importaría aceptar una invitación mía? Tenemos buen champaña en esta tierra también.

—Conozco ciertas costumbres de esta tierra, y sé que no debe rechazarse una invitación como la que usted acaba de hacerme, pero, me gustaría que se pusiera un momento en mi puesto y pensara en ello. Acabaría emborrachándome todos los días sin remedio. Por eso me veo obligada a rechazar toda clase de invitaciones... Créame que lo lamento.

—Entiendo y me hago cargo... Pero un poco de champaña no vendría mal ahora... Por favor, miss Farmington. Acepte mi invitación...

Mauren viose obligada a aceptar la invitación.

El propio Harold se encargó de ir en busca de la botella.

Fue ella la primera en probar la bebida, haciendo verdaderos elogios de la misma.

Tan sólo mojó los labios.

Del resto se encargaron Harold y William.

Poco después conseguía saber Mauren a qué se dedicaba William.

Este habló de su jefe.

—Es un hombre muy importante en la ruta —decía.

—Me gustaría saludarle cuando llegara. Empiezo a familiarizarme con todos ustedes, y con sinceridad, me agrada esta tierra. En el Este se habla mucho de los hombres como usted, míster William. Tiene fama de ser rudos y nobles. Creo que pasaré más tiempo en esta ciudad del que tenía pensado. Hasta es posible que me cueste regresar al Este. Resulta monótona la vida allí.

Harold vio el momento de hablar con sinceridad a la muchacha.

Y sin rodeos, lo hizo.

Mauren quedó pensativa al escuchar aquella proposición.

—Sólo puedo prometerle una cosa, míster Vineburgh; lo pensaré. Es posible que pueda interesarme su proposición.

—Mil dólares diarios no está mal. No sé cómo pagarán en el Este, pero...

—Eso no, míster Vineburgh. He llegado a cobrar ocho y nueve mil dólares por, sesión. También es cierto que el público es mucho más exigente, pero no importa.

¿Tiene muchos conocimientos de música? Me refiero a los compositores clásicos.

—Ni la menor idea, miss Farmington.

—Entonces, será mejor que hablemos de otra cosa. No puede darse idea de lo costoso que es interpretar una ópera.

—En una ocasión leí algo sobre ese particular en un periódico. Existen cosas muy raras en esa clase de música.

Hizo gracia a Mauren la sinceridad de Harold y se echó a reír.

Una vez que terminaron con la botella de champaña, la muchacha les pidió que se retiraran, poniendo como pretexto que quería descansar.

—¿Cuándo me dará contestación de lo que acabo de proponerle, miss Farmington?

—Déjeme pensarlo, míster Vineburgh. No sea tan impaciente. Me gusta pensar las cosas detenidamente.

—Le ruego que perdone mi insistencia.

—Está perdonado.

—Buenas noches, miss Farmington.

—Buenas noches señores.

Tan pronto como Mauren cerró la puerta, Harold comenzó a frotarse las manos, mostrando así su satisfacción y alegría.

—No anticipes los acontecimientos, Harold. Está dentro de lo posible el que no acepte tu proposición.

—No seas tan pesimista, William. Algo me dice que aceptará.. ¡Y nos haremos muy ricos con ella!

—Es preciosa...

—¡Cuidado! Si cometieras el más ligero error lo echarías todo a rodar.

—Me agrada esa muchacha, Harold.

—También a mí.

—Verás cuando llegue Erickson... No querrá que nadie se acerque a ella.

—Erickson es más inteligente de lo que tú te imaginas. Será el primero en evitar que se metan con ella. Vamos a mi despacho. Quiero que me cuentes lo que ha ocurrido con esos ganaderos.

— 37

Estuvieron hasta muy tarde en el despacho.

Harold mostróse preocupado.

—Erickson se encargará de dar un buen ejemplo. No podemos ser blandos, William.

—De no haber sido tan miedosos esos dos a los que me he visto obligado a retirar de la circulación, ya lo habríamos hecho.

—Primeramente tenemos que averiguar si es cierto lo que han dicho. Han podido hablar para intimidaros.

—Tiene que ser cierto, no me cabe la menor duda. De lo contrario no se hubieran atrevido a negarse a pagar los impuestos. Cuando llegue Erickson tendremos vigilados a esos dos rancheros para saber quiénes son los agentes que les visitan.

—Cuidado con disparar sobre ellos. El inspector Home está rabioso. Si le matamos a otro de sus hombres es capaz de movilizar a todo el Cuartel General

—¡Ya verás lo que hago! Se atrevieron a decirme que iban a ponerse todos los ganaderos de acuerdo para no pagar los impuestos. ¡Me gustaría que Erickson viniera pronto!

—Lo más seguro es que se presente de un momento a otro. Si crees necesario actuar sin que él llegue, habla con Broderick. Está un poco dolido conmigo por lo del Banco, pero en el fondo yo sé que me aprecia... Es leal.

—No debiste obligarle a que hiciera aquello.

—Era preciso, William. Me interesa conservar la amistad de míster Castle. En un momento determinado nos puede ser muy útil su información.

Y Harold expuso los motivos que tenía para pensar de aquella manera.

William estuvo de acuerdo con él.

Despidióse de Harold y dio unas vueltas por el saloon.

Vio a Broderick en una de las mesas de juego y se acercó a presenciar la partida.

Sonrió al comprobar la gran habilidad del ventajista.

Entre él y otro de sus compañeros, “limpiaron” a los tres ganaderos que jugaban con ellos.

Y para dar más emoción a la partida se disputaron el dinero en un mano a mano, y acabó venciendo el compañero de Broderick.

Este diose cuenta de lo mucho que se alegraron los curiosos.

Y se retiró sin protestan.

CAPITULO V

La fama que Mauren estaba adquiriendo en Santa Fe comenzó a ser motivo de preocupación para su hermano Wilson.

Aunque todo estaba preparado de manera que las noticias no pudieran llegar a Reserve, cabían muchas posibilidades que su madre se enterara.

Levantóse de la silla y decidió visitar el almacén-bar de Jewison, donde Ben trabajaba.

Antes de salir a la calle entregó una carta a uno de sus hombres para que la depositara en el correo.

Sin prisa cruzó la calle Principal.

Ben salió corriendo al verle y se lanzó sobre él, derribándole al suelo.

Segundos después un caballo pasaba a todo galope; su jinete hacía esfuerzos por detenerle.

—Procura tener más cuidado otra vez, Wilson.

—¡Gracias, Ben! Pero no has debido hacerlo.

—Puedes estar seguro que habrías muerto... Y presiento que ha sido intencionado.

Varios curiosos se acercaron.

—Gracias, amigo —dijo Wilson en voz alta.

—Fue una casualidad que me diera cuenta, inspector. Otra vez procure tener más cuidado al cruzar la calle. A veces es inevitable que un caballo se desboque.

—Aún no se me ha pasado el susto.

Dos agentes se acercaron al jinete, que se había detenido unas cuantas yardas más adelante.

—Desmonta, amigo —ordenó uno de los agentes.

—No te acerques demasiado. Aún está nervioso el caballo. No tendré más remedio que deshacerme de él...

Ha estado a punto de matar al inspector Home.

Era cierto que el caballo estaba nervioso.

El jinete se acercó al inspector y le pidió disculpas.

—Debe agradecer a ese hombre lo que ha hecho, inspector. Sin duda le ha salvado la vida.

—¿Qué le ha pasado a ese caballo?

—No está acostumbrado a ver tanta gente. Lo cazamos en las montañas hace unos días... Pero se pone nervioso de vez en cuando todavía.

—Pues ya puedes tener cuidado.

—Siento lo ocurrido, inspector...

—Afortunadamente no ha tenido ninguna consecuencia el accidente. Buen susto me has dado. Cuando vea a tu patrón le diré que no vuelva a traer más ese caballo a la ciudad.

—Lo he traído sin que él lo supiera, inspector. Le agradecería que no le dijera nada...

—Que sea la última vez, Max. Imagínate lo que hubiera ocurrido si ese caballo me atropella.

—¡No quiero pensar en ello!

Disculpóse nuevamente el capataz de los Mitchell, y Wilson se despidió de él.

Mauren, que había presenciado toda la maniobra, todavía estaba asustada.

Entró en el almacén de Jewison y compró unos vestidos.

Ben la atendió.

—Aún estoy temblando... Estoy segura que ese hombre ha querido matar a mi hermano intencionadamente.

—Es un honor verla aquí, miss Farmington —respondió Ben, al darse cuenta de la proximidad de otros clientes—. Pueda estar segura que no encontrará vestidos más baratos en otro lugar.

—No es precisamente esos vestidos lo que deseo.

—Perdone... La vi fijándose en ellos...

—Deseo unos buenos pantalones y varias camisas. Intentaré montar a caballo... Me están esperando en el rancho de los Mitchell.

—Estoy seguro que aprenderá a hacerlo si se encarga Kathie Mitchell de enseñarla.

—En efecto. Ella lo hará. ¿Hace mucho tiempo que la conoce?

—Todo el mundo conoce a la hija de los Mitchell. Además, los caballos de ese rancho tienen fama de ser los mejores de la ciudad. Si está aquí, tendrá ocasión de ver, dentro de un par de meses, cómo corren los caballos de ese rancho. Casi todos los años son los Mitchell quienes ganan las carreras en las fiestas.

—Hábleme de esas fiestas. Creo que en el Este exageran demasiado al hablar de ellas.

La fantasía de Ben fue aún mucho más lejos.

—No soy idiota, amigo... —respondió Mauren— ¿Cree acaso que puedo creer lo que acaba de decirme?

—Si está aquí en las fiestas, se convencerá. Si cree que aún deseo engañarla, coméntelo en el rancho de los Mitchell.

Mauren recogió el paquete con sus compras y marchó al hotel a cambiarse.

Vestida de amazona resaltaba aún más su belleza.

Ben la contempló en silencio cuando pasaba frente al almacén.

Jewison salió a echar un vistazo.

—Eso es una mujer —comentó a su lado.

—Tienes razón, Jewison. Pero cualquier intenta acercarse a ella.

—¡No sé qué os pasa a los jóvenes de ahora!

—¿De veras quieres saberlo?

—¡En mis tiempos no se iría esa muchacha sin escuchar...!

Echóse a reír Ben, interrumpiendo a Jewison.

—Aquella época era distinta, Jewison. Los jóvenes de ahora, como tú nos llamas, demostramos tener mucho sentido común. ¿Crees que conseguirías algo diciendo alguna tontería a esa muchacha?

—Depende a lo que tú llames tontería...

—Estoy seguro que se reiría de quien le dijera algo. De mí, por lo menos, no se reirá...

—¡Eh, Jewison, estamos esperándote!

—Atiende a esos clientes, Ben. Yo no tengo ganas de hacerlo.

—Es a ti a quien han llamado.

De todas formas se acercó Ben a atenderles.

—Queremos que nos atienda Jewison, amigo. Dile que venga.

No hubo necesidad de hacerlo.

Los clientes bromearon con Jewison e hicieron comentarios de Ben.

—¿Cómo has buscado un empleado así? —decía uno.

—Vale mucho. Estoy contento con él.

—Como crezca un poco más tendrás que elevar el techo de este local.

Reían escandalosamente.

Ben simuló que no les había oído.

Jewison supo llevarles la corriente.

Pero molesto por lo que habían dicho, a la hora de pagar gravó la mercancía en varios dólares más.

—Es demasiado caro —protestó uno.

—Si no estáis de acuerdo podéis ir a otro sitio.. No puedo rebajar ni un solo centavo de lo que os he dicho.

—Pensamos pagar al contado.

—Con ello contaba.

—Estás abusando un poco, Jewison. Terminarás por perder muchos clientes.

—Si ellos creen conveniente comprar en otro sitio porque les resulte más barato, me parecerá bien.

Después de muchos comentarios terminaron llevándose la mercancía en casi el doble de lo que en realidad costaba.

Ben ya no pudo contener la risa cuando se marcharon.

—¡Por listos...! —exclamó Jewison—. ¡Me ha faltado muy poco para decirles que fueran a comprar a otro lado!

—No te enfades, Jewison. Yo sé por qué lo has hecho. Ya has visto que yo ni siquiera me he molestado.

—¡Se creen muy graciosos! Verás cómo les sienta cuando se enteren de lo que vale lo que se han llevado.

Ahora era Jewison el que reía.

Media hora después volvían a visitarle los mismos clientes.

—Creemos que te has equivocado, Jewison. No es posible que nos hayas cobrado tanto por esto.

—¿Sabéis leer? Hay un letrero bien claro a la entrada que dice: “Las reclamaciones antes de salir”.

—Pero escucha...

—No escucho nada.

—¡Esto es un robo!

—¡Fuera de aquí! Avisa al sheriff, Ben.

—¡No saldremos de aquí hasta que nos devuelvas el dinero!

Jewison empuñó un rifle y les obligó a salir.

Habló con uno de los curiosos que pasaban por la calle y le pidió que avisara al sheriff.

El de la placa no tardó en presentarse.

—¿Qué ocurre, Jewison?

—Hola, John... Esos tres que están ahí fuera se empeñan en decir que les he robado. Se han marchado con la mercancía y ahora pretenden devolverla diciendo que les he cobrado no sé cuánto por ella.

El de la placa se dirigió a los que protestaban.

—¿Por qué no habéis hecho la reclamación antes de salir? —les dijo.

—Porque creimos que era justo lo que nos había cobrado. Cuando nos enteramos de lo que vale esto en otro almacén, volvimos.

—Jewison no está obligado a devolveros el dinero.

—¡Le pesará! ¡Ya lo verá!

Furiosos se alejaron.

Movió la cabeza el sheriff en sentido negativo, como síntoma de preocupación.

—Ya puedes tener cuidado con esos hombres, Jewison —aconsejó.

Jewison se sinceró con el de la placa.

Este reía de buena gana minutos después.

—No me interesan como clientes. Por eso les hice eso... Estaba seguro que se informarían en otro almacén. ¡No hacen más qué molestar cada vez que vienen!

—Son de cuidado los dos. Voy a ver si les encuentro.. Hablaré con ellos antes que intenten hacer algo.

—Déjales, John... Será peor para ellos. La próxima vez que vuelvan a insultarme se arrepentirán.

—Deja todo de mi cuenta, Ben. ¿A qué hora cerráis?

Jewison consultó su reloj.

—Es hora de hacerlo ya —dijo—. ¿Quieres echar un trago, John?

—Ahora no... Pueden decir que me vendo por un whisky.

—¡Déjales que digan lo que quieran! Sabe todo el mundo que no es cierto.

El de la placa acabó aceptando la invitación.

Al entrar en el bar fue visto por los dos que habían ido a protestar.

Y sin pensar en las consecuencias entraron también.

—¡Vaya! ¡Ahí tenéis al sheriff Así es cómo pasa la factura

Volvióse el de la placa, mirando hoscamente al que había dicho esto.

—Procura no volver a cometer la misma equivocación.

—¿Acaso no es cierto? Le hemos sorprendido con las manos en la masa... ¡No puede negarlo!

—Déjame tranquilo. No quiero...

—¡Sabrá todo el mundo qué clase de sheriff tenemos! —añadió el otro.

—¡Levantad las manos! —ordenó el de la placa—. Una semana a la sombra os tranquilizará un poco.

Palidecieron al verse encañonados.

Levantaron las manos y fueron desarmados.

Sin terminar el whisky que le habían servido marchó el de la placa con los dos detenidos.

Sin escuchar sus protestas les internó en una de las celdas y cerró con llave la puerta.

Antes de abandonar la oficina dio instrucciones a uno de sus ayudantes.

Pertenecían los detenidos al equipo de uno de los mejores ranchos de la comarca y pronto se presentó el propietario del mismo para informarse de lo ocurrido.

Habló con el sheriff, y después lo hizo con sus hombres.

—¡Sois unos idiotas! Nadie evitará que estéis una semana encerrados. Y la culpa es vuestra... No me explico cómo os habéis atrevido a insultar abiertamente al de la placa.

—¡Estaba bebiendo en el bar de Jewison después de lo que ocurrió!

—¿Acaso no puede hacerlo?

—Tiene que sacarnos de aquí, patrón.

—¡Podéis dar gracias de que no os despido!

Miráronse sorprendidos los detenidos.

Al salir su patrón discutieron entre ellos, viéndose obligado el ayudante del sheriff a intervenir.

—¡Quietos! ¡He dicho que os estéis quietos!

Pero no hicieron caso y continuaron peleando.

Se golpeó uno de ellos contra los barrotes de la celda y cayó sin conocimiento al suelo.

Asustado el ayudante decidió ir en busca del de la placa.

Le encontró en el bar de Jewison.

Sin pérdida de tiempo se personó el de la placa en su oficina.

Inmediatamente fue avisado un médico.

Reconoció al herido, que pronto volvió a recuperar el conocimiento, advirtiendo al sheriff que aquel hombre debía estar en observación las veinticuatro primeras horas.

Con tal motivo, el sheriff decidió ponerlos en libertad, noticia que agradó al patrón de ambos.

El herido pasó la noche en la clínica, sin novedad.

Al día siguiente le dijo el médico que podía marcharse de allí.

En el rancho fueron recibidos con alegría por sus compañeros de equipo.

—Podéis darme las gracias a mí —decía el que había golpeado a su compañero.

—A mí es a quien debes agradecérmelo. Si no es por este golpe, aún continuaríamos encerrados.

—Pero, ¿quién te empujó?

—¡No me lo recuerdes!

—Quietos —inquirió el capataz—. ¿Es que os vais a pasar discutiendo toda la vida?

Cuando se hubieron tranquilizado explicaron a sus compañeros cómo había sucedido todo.

—Hace tiempo que Jewison se porta de manera extraña con nosotros —añadió el capataz—. Averiguaremos a qué se debe todo eso.

—Yo sé muy bien por qué lo hizo —agregó el herido—. Porque no quiere que compremos en su almacén.

—¡Pues tendrá que soportarnos como clientes!

—No nos interesa.

—¡Eso ya lo veremos! Ahora hablaré con el patrón.

Y el capataz abandonó la vivienda.

* * *

Mientras, en la ciudad, el de la placa charlaba animadamente con Jewison.

—¿Crees que no intentarán vengarse de veras, Jewison?

—Si se presentan aquí con esas pretensiones, serán bien recibidos.

—Envíame recado por alguien. Detendré a todo el equipo si es preciso. Trataré de hablar con el patrón de esos locos.

Era una gran idea la que acababa de ocurrírsele al sheriff. Jewison estuvo de acuerdo con él.

Ben salió a dar un paseo.

Faltaba poco para que Mauren comenzara a actuar y quería estar en el local.

Wilson quedó tranquilo al verle entrar en el Vineburgh.

CAPITULO VI

—¡Yo no puedo estar en todas partes, Smolen! ¿Qué diablos hacéis vosotros?

—Eres tú el encargado de cobrar esos impuestos, Erick. No debes enfadarte conmigo.

—Me enfado porque pensaba pasar unos días de descanso en la ciudad. ¿Quiénes son los que se han negado a pagar?

—William tiene sus nombres.

—¿Dónde está?

—Escuchando, con toda seguridad, a esa muchacha.

—Decidle que me espere aquí cuando salga. No quiero que me vean hablando con él en ese local. ¿Crees que vale la pena ir a ver a esa muchacha?

—¡Ya lo creo! No se ha visto nada igual por aquí.

—¿Me acompañas? Aún llegaremos a tiempo.

Cerró el despacho el juez y le acompañó.

El encargado de vigilar la entrada del local les dejó pasar.

Harold fue avisado inmediatamente.

Sus ojos expresaron su alegría al ver a Erickson.

Este se limitó a estrechar la mano que le tendía Harold y sonrió.

Mauren estaba a punto de finalizar una de sus canciones.

Prestó atención Erickson e hizo un gesto extraño

En voz baja preguntó a Harold:

—¿Dónde has cazado esa paloma?

—Ella misma acudió a mi casa.

—Canta como los ruiseñores... Tenían razón, es preciosa.

—Ten cuidado, Erick.

—Descuida. Ya me han hablado de ella... De todas formas tengo mucho interés en que me la presentes. Supongo que podrás hacerlo.

—Creo que sí.

Tan pronto como Mauren terminó de cantar, se retiró a sus habitaciones

Igual que todas las noches esperó la visita de Harold.

Una vez más no se equivocó.

Erickson fue presentado como un importante personaje de la ruta.

Mauren hizo un pequeño estudio de aquel hombre.

Los ojos fríos y nervios templados hablaban de un hombre peligroso.

La entrevista duró unos cuantos minutos.

Antes de abandonar el hotel prometió Erickson que al siguiente día la visitaría por la mañana.

Mauren estuvo de acuerdo y les despidió.

Sintióse mucho más tranquila cuando se encontró sola.

Cerró la puerta por dentro y se quitó la ropa con que había actuado, cambiándola por otra mucho más cómoda.

Tenía que escribir a su madre y aquella misma noche lo hizo.

Recordando las instrucciones que Ben le había dado, contó a su madre lo bien que estaba pasándolo en el rancho.

Al día siguiente, antes que Erickson la visitara, entregó la carta a Ben.

Este a su vez la depositó en manos de Wilson.

Se echó a reír al ver lo que su hermana contaba en aquella carta.

—Me cuesta trabajo creer que Mauren haya inventado esta historia. Alguien ha debido aconsejarla que lo hiciera así.

—Sabes demasiado que fui yo, Wilson. Pero ella lo ha hecho mejor de lo que esperaba.

—Me inclino a creer que tienes razón. ¿Alguna novedad?

—Continuamos sin saber nada... Hoy por la mañana, un buen amigo de míster Vineburgh visitará a tu hermana.

—¿Qué haces aquí entonces?

—No puedo acudir a esa reunión. Se verán en el hotel... Parece ser que se trata de un personaje importante.

—No te separes de Mauren, Ben. Tengo miedo.

—Ha caído muy bien en la ciudad... Nadie se atreverá a hacerle daño.

—Eso si no descubren la verdad.

—Eres demasiado pesimista, Wilson. No pueden enterarse.

—Tengo sobrados motivos para serlo, Ben. Ya viste lo que le ocurrió a mi padre.

—Ahora es completamente distinto. ¿Qué sabes de los ganaderos?

—Aunque fueron los menos, algunos se negaron a pagar los impuestos.

—Ponerse todos de acuerdo es lo que deberían hacer. Ya verías cómo dejaban solucionado de una vez ese problema.

—Están demasiado asustados. Saben que la protección que nosotros podemos darles es relativa. No podemos estar en todas partes.

—Precisamente por eso que deben ponerse todos de acuerdo cuanto antes.

—¿Por qué no intentas convencerles tú? Yo estoy cansado de insistir. No me hacen caso.

—Allá ellos.

—No podemos pensar así. Nuestra misión es defenderles. Dos de mis hombres vigilan día y noche el rancho de Lawrence... Fue el único que se enfrentó con valentía a ese grupo de cobardes. A pesar de las amenazas que le hicieron, no consiguieron arrancarle un solo centavo. Prometieron que volverían a visitarle.

—¿Crees de veras que los dos agentes que has enviado a ese rancho lo impedirán?

—Es posible que..

—Te equivocas, Wilson. Lo único que estás haciendo es estar condenando a muerte a esos dos agentes. Los bandidos no se detienen ante nada.

Wilson le miró preocupado.

Minutos después llegaba a la conclusión que Ben tenía razón.

—No olvides lo que acabo de decirte, Wilson. La única solución es convencer a todos los ganaderos para que se unan En ellos está la solución... ¡Caramba! Se ha hecho tarde... Jewison creerá que no voy a trabajar. Mucho cuidado con esa carta, Wilson. Procura que llegue a su destino.

—Llegará. E imagínate lo contenta que se pondrá mi madre cuando la reciba.

—No te olvides de ponerle unas letras tú también.

—Lo haré ahora mismo. ¡Ah! Hasta la próxima semana no podrás verme. Salgo esta misma tarde para Pecos. De allí, iré a Las Vegas. Nos ha pedido ayuda una familia de granjeros. Parece ser que a ellos también quieren obligarles a pagar impuestos.

Ben movió la cabeza preocupado.

—Ve tranquilo... No te preocupes por tu hermana. Yo cuidaré de ella. Aunque me da la impresión que se está haciendo un poco orgullosa.

—Te advertí que Mauren era un poco rara... No le hagas caso.

—Puedes estar bien seguro de ello. La cuidaré, Wilson.

—Me tranquiliza oírte. Estoy seguro que la cuidarás.

—Tú eres el que necesitas cuidarte... Suerte.

—Gracias.

Ben llegó al almacén-bar de Jewison un poco tarde.

—¿También hoy te has quedado dormido? —preguntó Jewison.

—No. Hoy no me he quedado dormido... Me entretuve con un viejo amigo.

—¿Cuándo se marcha Wilson?

Ben no supo qué responder.

—¿Quién te ha dicho que se marcha?

—El.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia!

—Le pedí yo que no te dijera nada... Quería ver qué disculpa me dabas.

—Puedes disponer de mi plaza desde este momento. Me marcho.

—Ben, ha sido una broma...

—No me gusta esa clase de bromas... Y menos si parten de quien no confía en mí.

Arrepentido, Jewison pidió disculpas a Ben.

Y le pidió que se quedara con él.

—Eres la única persona de confianza que tengo en mi negocio —dijo.

—Ya lo veo...

—Repito que fue una broma. Es posible que tengas razón y que haya sido una broma pesada, pero sabes sobradamente que confío enteramente en ti.

Minutos después charlaban como si nada hubiera ocurrido.

* * *

Mientras, en el despacho del juez se reunían todos los cobradores de impuestos.

Erickson habló con claridad a sus hombres.

—Solamente aquí existen estos problemas —decía— Y la culpa de que esto haya ocurrido, la tenéis vosotros. No podemos ser blandos, si es que queremos que todo marche bien.

—Ya te dije por qué fue, Erick. Yo solo no podía hacer nada.

—Estoy seguro que me dices la verdad, William. Elige a los hombres que necesites y haz una visita a Lawrence... Ya me entiendes.

—¡Estaba deseando que llegaras! ¿Dónde está Douglas?

—Se quedó en el saloon de Harold. Espera tu visita.

—El y yo seremos suficientes.

—Llévate algunos hombres más... Por si acaso.

Horas más tarde, un grupo formado por cinco hombres vigilaba la entrada principal del rancho de los Lawrence.

William y Douglas mostrábanse un poco nerviosos.

—¡Mirad! —exclamó uno de los hombres que vigilaba el rancho—. Sale un jinete.

William consultó su reloj.

—Es la hora... —dijo—. Ese debe ser Lawrence.

—En marcha, muchachos —añadió Douglas—. Tenemos que impedir que llegue a la ciudad.

William sonrió al verles marchar.

Minutos más tarde Lawrence era sorprendido en los terrenos de su propio rancho.

—¿Qué deseáis?

—Parece importante este rancho... ¿Trabajas en él?

—Soy el dueño.

—Mucho mejor —agregó Douglas—. Mis amigos y yo buscamos trabajo. Creimos que tal vez aquí...

—El equipo está completo. No necesitamos gente.

Viose encañonado por varias armas.

—¿Qué significa esto?

—¡Desarmadle! —ordenó Douglas.

Lawrence fue conducido a presencia de William.

—Hola, Lawrence —saludó William.

—¿Tú?

—¿Qué te sorprende? Siéntate. Tenemos que hablar... Hemos venido a cobrar los impuestos... La Organización ha recibido un mal informe tuyo, Lawrence. ¿Por qué no has querido pagar?

—¡Estoy harto de tanto engaño...! No me interesa vuestra “protección”. Los cuatreros continúan llevándose el ganado.

—Eso no es cierto. ¿Cuánto tiempo hace que a ti no te falta una sola res?

—¡Cien dólares al mes es mucho dinero! ¡No puedo pagarlo!

—¡Pues lo buscas! Firmaste un contrato que debes cumplir, por lo menos hasta que extinga el plazo.

—He dicho que no me interesa. Los federales han prometido darnos protección... Son ellos los que no quieren que paguemos esos impuestos.

—¡Eres un idiota! Pero no es ése tu peor defecto...

¡Hablas demasiado! ¿Es cierto que intentaste convencer a unos amigos para que se negaran a pagar?

—Ninguno pagará. Se acabó vuestro negocio.

William se echó a reír.

—Déjame a mí —pidió Douglas—. Ya verás lo que hago con él...

Retrocedió asustado Lawrence.

—No le asustes, Douglas. Lawrence pagará los impuestos. ¿Verdad que lo harás, Lawrence?

—Sí... Pagaré...

—¿Cuánto dinero llevas encima?

Palideció visiblemente Lawrence.

—Contesta. ¿Cuánto dinero llevas?

—¡Unos cuantos dólares...!

—¿Suficiente para pagar el impuesto? La Organización te ha castigado con una multa de cien dólares. Son doscientos los que tienes que pagar.

—No llevo bastante...

—Lo comprobaremos.

—¿Qué vas a hacer?

—No tengas miedo. Voy a registrarte.

—¡No puedes hacerlo! ¡Me quejaré a las autoridades!

—¿De veras? ¡No me hagas reír...! ¡Tú no podrás quejarte a nadie!

William le golpeó con la mano del revés.

Douglas lo hizo con el puño cerrado.

Lawrence pasó de mano en mano.

Con el rostro deformado por los golpes recibidos, se desplomó como un pesado fardo al suelo.

Encontraron más de quinientos dólares en sus bolsillos.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Douglas.

—Necesito una cuerda —respondió William.

No tardó en tener una en las manos.

—Traedme el caballo de este cobarde —ordenó William.

Douglas se encargó de recogerle.

Escribió una nota William y la metió en uno de los bolsillos de la camisa de Lawrence.

Pasó después un extremo de la cuerda por el cuello de éste, y el otro lo ató al pomo de la silla de su caballo.

Fustigaron al animal, que emprendió una veloz carrera.

Se presentó en el rancho el caballo, arrastrando el cadáver de su propietario.

Los agentes fueron los primeros que acudieron al verle.

Y comprobaron que ya no se podía hacer nada por Lawrence.

—¡Le han matado! —exclamó uno.

La esposa de Lawrence, sin dejar de llorar, se presentó en la oficina del sheriff con el cadáver de su esposo.

Pronto se extendió la noticia.

Varios agentes fueron movilizados, y el sheriff salió a dar una batida por los alrededores.

Más tarde, el doctor Frasser viose obligado a atender a la esposa del muerto.

Y fue dado a conocer el texto de la nota que habían depositado sobre el cadáver.

Decía lo siguiente:

“Seguirán tu misma suerte los que se nieguen a pagar.”

Nadie firmaba la nota.

Un periodista, amigo del juez, se encargó que se publicara en el periódico para el que trabajaba.

Cundió el pánico entre los ganaderos, que de momento decidieron pagar los impuestos.

Y lo hicieron en la forma convenida por la Organización.

A Wilson se le ordenó que regresara.

Mauren escuchaba en silencio los comentarios que se hacían.

CAPITULO VII

La plana mayor de los federales se reunió en uno de los lujosos salones de la casa del gobernador.

Ben recibió un aviso y acudió a la reunión.

Una vez que juró guardar secreto de todo lo que escuchara, tomó asiento.

—Señores —dijo el gobernador—, acabo de enviar un amplio informe a Washington. Es necesario que envíen un experto en estos asuntos. El problema por el que atravesamos está llegando a un punto peligroso.

—Perdone que le interrumpa, gobernador —intervino Ben, poniéndose en pie—. La única solución para terminar con esa maldita Organización es luchar en igualdad de condiciones. A veces, resulta imposible poder presentar pruebas contra esos hombres. Todos los que aquí se hallan reunidos, recordarán el caso del padre del inspector Home. Ese hombre no murió. ¡Le mataron ustedes! Pero nadie creyó en sus palabras. Como no pudo presentar pruebas, aquellos dos asesinos, que más tarde terminarían con él, quedaron en libertad.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Es muy posible que esté en lo cierto, amigo Conway, pero no se puede castigar a nadie sin antes demostrar, con pruebas, la culpabilidad del acusado.

Se habló y propuso reunir a todos los ganaderos de la comarca para hablarles con claridad.

Ben no volvió a pronunciar una sola palabra.

Una vez disuelta la reunión, Wilson fue el único que quedó con el gobernador.

—Voy a ser sincero con usted, inspector Home. Las

palabras de ese muchacho han sido tan sinceras que han causado profunda impresión en mí...

—Ben Conway quería mucho a mi padre, gobernador. No tome en consideración sus palabras.

—Se equivoca, inspector Home. En el fondo, Ben Conway tiene razón. Nosotros mismos condenamos a su padre.

—¡No es posible que usted diga eso...!

—Es la pura verdad, inspector Home. ¡No debimos dejar en libertad a aquellos dos cobardes!

—Agradezco su buena intención...

—¡Estoy cansado, inspector! Aunque ponga en juego mi carrera política, obraré, a partir de ahora, como crea conveniente. Me gustaría volver a hablar con ese amigo suyo. Pero a solas. Me agrada ese muchacho.

—Puedo asegurarle que es de absoluta confianza. Le veré más tarde. Es el encargado de vigilar a mi hermana.

—No estoy muy seguro que haya sido un acierto haberla traído.

—Ya está aquí, gobernador. Mauren es inteligente.

—Se está haciendo demasiado famosa. Esto tiene sus inconvenientes.

—Estoy seguro que nos ayudará a descubrir a los cabecillas de esa maldita Organización.

—Se teme que sea dirigida desde el territorio vecino.

—No importa. ¿Puedo retirarme?

—Cuando lo desee.

—No me olvidaré de su encargo.

En su oficina, horas más tarde, Wilson reunión a todos los agentes.

Visitaron todos los ranchos, pidiendo a los propietarios de los mismos que acudieran a la reunión que iba a celebrarse dos días más tarde.

Ben visitó al gobernador, y estuve más de una hora hablando con el personaje.

Salió después por la parte trasera de la lujosa mansión para que nadie pudiera verle.

Wilson le informó de su nuevo plan.

Dos días más tarde, comprobó Wilson que nada conseguiría con aquella reunión.

Los propietarios de los ranchos estaban demasiado asustados.

Wilson, dolido porque no había podido convencerles, se retiró a su oficina.

Ben continuó en su trabajo y de vez en cuando visitaba el saloon de Harold.

Mauren sentíase más tranquila cuando le veía.

La muchacha había firmado un nuevo contrato con la casa.

Ya no se cobraba la entrada como en un principio.

La misión de Mauren era cantar todas las noches un par de canciones.

Harold aumentaba considerablemente sus ingresos.

Erickson intentó por todos los medios ganarse la confianza de Mauren.

Pero ella supo mantenerle a distancia.

Una noche, después de su actuación, Mauren fue invitada por un grupo de ganaderos y alternó unos minutos con ellos.

Bebió un poco de champaña y luego se retiró.

Tenía una mesa reservada a la que nadie se acercaba, por tenerlo ella completamente prohibido.

Marchó como de costumbre al hotel, y cuando se estaba cambiando de ropa, oyó que alguien sostenía una conversación en el pasillo.

Descalza, se aproximó a la puerta y escuchó.

A punto estuvo de gritar cuando oyó lo que decían.

Nerviosa vistióse de amazona.

Abrió con cuidado la puerta y vio a los dos que habían estado hablando en el pasillo.

Descendió tras ellos a los salones del hotel para poder fijarse en sus rostros.

—Buenas noches, miss Farmington —saludó el encargado del hotel—. Me sorprende verla salir de noche.

—Hola... Hace demasiado calor. Daré un corto paseo.

—No se aleje demasiado.

—Descuide... De todas formas, agradezco su consejo.

Sonrió Mauren y abandonó el hotel.

Ben la miró sorprendida al verla entrar en el almacén de Jewison.

—Salí a dar un paseo... Hace demasiado calor en el hotel.

—Si no tuviera inconveniente, me gustaría poder acompañarla.

—Agradeceré que lo haga. Por lo menos saldré de la monotonía de ser acompañada siempre por grandes personajes.

Jewison echóse a reír al fijarse en el rostro de Ben.

—Puedes marcharte, Ben... Ahora no hay mucho trabajo.

Ben salió con la muchacha.

Dieron un paseo, comprobando antes si eran seguidos.

—¿Por qué has salido?

—¡Era necesario, Ben! ¡Tenía que verte! Hay dos hombres en el hotel que se disponen a matar al sheriff. Escuché por casualidad la conversación que sostenían...

Mauren explicó cómo lo había oído.

—Te quedarás un momento con Jewison.

—¿Vas a permitir que vaya sola hasta allí? Ha podido seguirnos alguien.

—Date prisa, Mauren. No pensaba dejarte sola.

Minutos después llegaban al almacén.

—Pronto habéis dado la vuelta...

—Miss Farmington se encuentra muy cansada. Te hará compañía un momento. Yo voy a ver a un amigo...

Antes que Jewison respondiera, Ben abandonó el establecimiento.

Precipitadamente entró en la oficina del sheriff.

—¡Caramba, Ben! Siéntate... Precisamente pensaba haceros una visita ahora mismo.

—¿Y tus ayudantes?

—Se han marchado. ¿Por qué?

—Cierra y apaga la luz.

—¿Quieres decirme de una vez a qué obedece tanto misterio?

—Alguien quiere matarte, John. Y no me preguntes quiénes son porque aún no lo sé.

Apagaron la luz y esperaron con las armas empuñadas.

La espera duró varias horas.

Ambos comenzaban a cansarse.

Nadie aparecía en la oficina.

Ben pensó que tal vez los encargados de matar al de la placa no aparecían por creer que no había nadie en la oficina.

Minutos después, dos hombres entraban en la oficina.

Pusieron en práctica un nuevo plan.

Ben se escondió en una de las celdas. La más próxima a la mesa de trabajo del sheriff.

—Buenas noches, sheriff —dijo como saludo uno de aquellos dos hombres—. Llevamos un buen rato esperando ahí fuera. Creimos que no estaría aquí.

—Estaba tan cansado que me acosté un rato... ¿En qué puedo serviros?

Con un “Colt” firmemente empuñado, respondió el que había estado callado hasta el momento:

—Vamos a dar un paseo. Tenemos que hablar de algo muy importante.

—¡No entiendo...!

—¡Obedezca y calle! ¡Cuidado, amigo! Otro movimiento como el que acaba de hacer puede obligarme a disparar sobre la placa que lleva en el pecho.

—¿Qué significa...?

—¡Cállese! Levante las manos y póngase de espaldas.

Desarmaron al de la placa.

Movióse con lentitud Ben entre las sombras de la celda.

Y le fue sencillo sorprender a los dos que iban en busca del sheriff.

—Se acabó el juego, amigos. Soltad las armas.

Ben viose obligado a disparar sobre uno de ellos, hiriéndole en el brazo.

Bien atados, fueron internados en una celda.

Ben acercóse a los barrotes con ánimo de interrogarles.

—¡Sheriff! ¡Avise a un médico...! Mi amigo se está desangrando.

—¿Quién os ordenó que me matarais?

—¡Está loco!

—Es inútil... Sabíamos que ibais a venir a buscarme. Os estábamos esperando... El truco de la luz dio buen resultado, Ben.

Asustados, dieron la espalda al sheriff.

Ben marchó en busca de Mauren y se presentó con ella en la oficina.

—¿Los conoces, Mauren?

—¡Sí! ¡Son ellos! Hablaban de liquidar al sheriff. Yo lo oí desde mi habitación.

Pronto se dieron cuenta los detenidos del grave error que habían cometido.

—¿Qué decís ahora, amigos? —interrogó Ben.

—¡Esa mujer está loca! ¡No pueden acusarnos por lo que diga una mujer!

Ben entró en la celda.

Y viose obligado a castigar a los dos.

Mauren, por indicación de Ben, abandonó la oficina.

El de la placa continuó el interrogatorio.

—¡No pueden acusarnos por lo que haya dicho esa loca!

—No insistas. John... —dijo Ben—, No quieren hablar... Será peor para ellos. Dame un par de cuerdas.

Ben entró con las cuerdas en la mano.

Continuaron negando, creyendo que todo era por intimidarles.

Lazó por el cuello a uno de ellos Ben y le colgó.

De rodillas, el otro suplicó clemencia.

Abrazóse a las piernas de Ben y le derribó.

Seguidamente, Ben propinaba un fuerte rodillazo en el rostro al hombre que le derribó.

Boca arriba quedó tendido en el suelo.

El sheriff se acercó a él.

—Está muerto —dijo.

Ben lamentó haberle matado.

Por la parte trasera del edificio sacaron los cadáveres.

Y en un lugar apartado los enterraron.

* * *

Era algo más de medianoche y el juez Smolen paseaba nervioso por su despacho.

Se tranquilizó al ver cómo se abría la puerta.

—Entra, Erick... Creí que eran esos dos.

—¿No han regresado aún?

—Por aquí, por lo menos no han venido. Convendría que te acercaras por la oficina del sheriff.

—¿Por qué no lo haces tú?

—¡Estoy demasiado asustado!

—Que no se diga, Smolen. Y eso que presumías de no tener miedo a nada.

—¡No te rías, Erick! La cosa no es para broma.

—Estás nervioso.

—¡Perdona...! Hay momentos que no sé lo qué me digo.

—Tranquilízate, hombre. Me fijé en la oficina del sheriff y no vi luz. Han debido llevárselo a dar un paseo.

—Tardan demasiado... Hace más de una hora que ya deberían estar aquí.

—No habrá salido como ellos han pensado. Puede haber surgido algún contratiempo.

—Puede que tengas razón. De todas formas, no puedo estar tranquilo.

—Esa gente es muy tranquila. Después de realizar un trabajo suelen ir a celebrarlo al primer local de diversión que encuentran.

—¿Crees que estarán en el saloon de Harold?

—Es posible.

—Vamos... También yo necesito divertirme un rato.

Sonrió Erick y se puso en pie.

Entraron en el Vineburgh, fijándose en cuantos clientes había dentro.

La sorpresa de ambos fue enorme al ver aparecer al de la placa.

Le acompañaban sus dos ayudantes.

—¿Has visto, Erick? —dijo en voz baja el juez.

—Sí. Ya me he dado cuenta.

—¡Algo debe haberles ocurrido!

—No grites... Viene hacia aquí el de la placa. Procura disimular.

El juez guardó silencio.

Sonriente se acercó el sheriff.

—Buenas noches, juez Smolen. Me sorprende verle a estas horas por aquí.

—Hola, John... Ya ves, no podía dormir y salí a dar un paseo.. Entré a echar un trago.

—La noche es extraordinaria. Yo estuve paseando por el campo. Hace un momento que he llegado.

Esto lo aclaraba todo.

Erick pensaba que por eso, los encargados de matar al sheriff no le habían encontrado.

Mauren ya había cantado.

Fue invitado el juez a jugar al póquer, y decidió distraerse un rato.

Pero no estaba en la partida.

Tal vez por eso tuvo suerte y ganó unos dólares.

CAPITULO VIII

—Gracias a Mauren se ha conseguido salvarle la vida por el momento. John cree que no volverán a atentar contra su vida.

—Fue una lástima que no consiguierais averiguar algo. Pero por lo menos creo que la vida de mi hermana no corre peligro por ahora.

Dos agentes entraban en la oficina de Wilson.

—Inspector Home, hemos encontrado muertos a los dos ganaderos que íbamos a visitar.

—¿Qué dices?

—¡Les encontramos colgados! Tenían esta nota prendida en las ropas.

Wilson leyó la nota y se la entregó después a Ben.

—¡Cerdos! ¿Es que no va a haber posibilidad de acabar con esto?

—Ya sabes lo que tienes que hacer, Wilson. No te bastará con encontrar a los asesinos. Recuerda que necesitas pruebas...

—¡No continúes, Ben!

—¿Acaso no es cierto?

—¡Esto se acabó! ¡Ya verás las pruebas que voy a necesitar si les echo la vista encima!

—¡Eso es lo que tenéis que hacer! ¿Dónde vas?

—A ver a esos hombres

—Espera. Iré contigo.

—No es conveniente que te vean.

—¡No importa!

Cerraron la oficina y montaron a caballo.

Media hora después contemplaban en silencio los cadáveres que los agentes habían hallado

Ben indagó en los respectivos ranchos.

Un vaquero, de edad avanzada, que trabajaba como cocinero en uno de aquellos ranchos, manifestó haber visto a uno de los agresores.

Ben le pidió que le acompañara a la ciudad.

En la oficina del sheriff fue interrogado.

—Este hombre debe estar todo el tiempo vigilado, John. Bajó ningún pretexto deben entrar a verle. Ni sus propios compañeros. Métele en una de esas celdas. Estará mucho más seguro.

—¿Por qué se me detiene?

—Escucha, amigo; en esa celda es donde más seguro estarás. Si te dejáramos en libertad, pueden matarte. Y no queremos que eso ocurra por el bien de todos. Intentaremos encontrar al hombre que nos has descrito. ¿Estás seguro de conocerle si volvieras a verle?

—Creo que si...

—De acuerdo. Daremos con él aunque se esconda en el último rincón de la Unión. Cuida de este hombre, John. Con toda seguridad intentarán matarle.

Dos agentes se encargaron de la vigilancia del detenido.

Ben visitó a Wilson y le propuso un plan.

Se echó a reír después de la explicación.

—Nadie reconocería a ese hombre. Estoy seguro. Es de la única forma que pueda decirnos quién es el hombre que vio. Claro que haremos creer que continúa detenido.

Esto terminó por convencer a Wilson.

Al día siguiente, completamente desfigurado por un enorme bigote, salió a la calle el cocinero.

Recorrieron varios locales sin que encontraran a la persona que iban buscando.

Fue en el bar de Jewison donde aquel hombre estaba.

—¡Aquél es! —dijo el cocinero en voz baja.

Wilson se fijó en él.

Le dijo:

—Tu rostro me recuerda a una persona conocida...

—Será de haberme visto en la ciudad, inspector Home.

—¡Ah! Creí que no me conocías.

—Le he visto entrar varias veces en el saloon de Harold Vineburgh.

—Es cierto que he entrado muchas veces en ese local, sin embargo, insisto en que te conozco de otra parte.

—Debe confundirme con otra persona...

—¿Por dónde has andado?

—No estoy obligado a responder. ¿Quiere decirme de qué me acusa?

—De momento de nada Es posible que más tarde lo haga.

—¡Déjeme en paz, polizonte!

—¡Creo que ya sé de qué acusarte! Has debido olvidar que soy un representante de la ley... Vamos, te interrogaré en otro lugar.

—¡No pienso moverme de aquí! ¡Juez Smolen! ¡Acérquese!

El juez no tuvo más remedio que acudir a la llamada de aquel hombre.

—¿Qué ocurre? —preguntó, tranquilo, el juez.

—El inspector Home se empeña en detenerme sin motivos. Primeramente creyó conocerme de otra parte e insiste en que así es.

—Lo siento, amigo, pero es el siten]] el encargado de' mantener el orden en la ciudad.

—Ya lo has oído. Vamos a ver al sheriff —añadió Wilson.

Desarmado, fue conducido a la oficina del de la placa sin que de nada sirvieran las protestas y amenazas.

Wilson hizo una seña al de la placa, indicándole de esta forma de quién se trataba el detenido.

—¡Esto le pesará, inspector! —continuaba protestando el detenido—. ¡No crea que no tengo amigos en la ciudad!

—Me figuro que los tendrás. Lo que quiero que me digas es dónde estuviste la noche que mataron a esos dos ganaderos.

La pregunta sorprendió al detenido.

—¿Qué tengo que ver yo con todo eso?

—Serás acusado de asesinato si no dices dónde estuviste la noche que les mataron.

—¡Ande! ¡No pierda más tiempo! ¿Por qué no me cuelga? No, inspector. No soy tonto...

Y se echó a reír.

—Como sospechoso puedo interrogarte. ¿Dónde estuviste esa noche?

—¡Eso a usted no le importa! Bebiendo en alguno de esos locales con toda seguridad...

—¿En cuál de ellos?

—¿Qué diablos pretende?

—Averiguar la verdad.

— ¡Ya le he dicho que no tengo nada que ver...!

—Sin elevar tanto la voz, amigo. Me molestan las estridencias. Y es inútil que continúes fingiendo. Un hombre ha reconocido tu rostro.

—¡No es cierto!

—¿Quién más iba contigo?

— ¡No tengo ganas de hablar!

Y por más que Wilson insistió, no consiguió arrancarle una sola palabra más.

Fue cuando ordenó al cocinero que se presentara.

El detenido le miró indiferente.

Pero abrió los ojos al verle sin bigote.

—Este es el hombre, inspector. Estoy seguro. Le vi cuando montó a caballo.

—¡Está mintiendo!

Intentó golpear al cocinero

—¡Quieto, amigo! No hay que ser tan impulsivo... Enciérralo, John.

El cocinero estaba asustado.

Horas más tarde visitó Ben al detenido.

Le saludó, pero no le respondió.

Habló entonces con el sheriff.

Por la noche sacaban al detenido de la celda.

—¿Dónde me lleváis?

—No temas. No te ocurrirá nada...

Al salir sonaron varios disparos.

Fue alcanzado el sheriff en el hombro y Ben salió ileso de casualidad.

Se tiró al suelo y allí quedó inmóvil.

Un grupo de hombres montó a caballo y se alejó.

Ben consiguió derribar a uno de un disparo.

Pero tuvo la desgracia de matarle.

—Déjame ver esa herida, John...

—No es de importancia. No veo al detenido.

Se volvieron y Ben tropezó con el cuerpo de una persona.

Era el detenido.

Dos de los disparos le habían alcanzado en la cabeza.

—Le han matado —murmuró.

Y le arrastraron hasta el interior de la oficina.

—Es inútil, Ben... Ya no se puede hacer nada por él.

—Desgraciadamente así es. Pudieron matarnos a los tres. Estás sangrando mucho, John.

Ben echó un vistazo a la herida del sheriff.

—Avisaré al doctor Fraser. Tiene la bala en el hombro.

—Cada vez me molesta más...

En uno de los camastros de las celdas se tumbó el de la placa.

Ben salió en busca del médico.

Pero no tuvo necesidad de ir a la clínica.

Entre los curiosos que acudieron a la oficina del sheriff, atraídos por los disparos, iba el doctor Fraser.

—Iba en su busca, doctor —dijo Ben—. Han herido al sheriff.

Al entrar en la oficina pidió Ben a los ayudantes del de la placa que no dejaran entrar a nadie.

Sonrió el médico al ver la herida.

—Has tenido suerte, John —dijo—. No tiene gran importancia esto. Lo malo es que se ha quedado la bala dentro y tendremos que sacarla cuanto antes... Te dolerá un poco.

—¿Puede hacerlo aquí, doctor?

—Creo que si.

—Si me necesita, cuente con mi ayuda, doctor.

—A ver si encuentras a dos mujeres dispuestas a ayudarme, Ben. Ellas se dan más maña que vosotros.

Al salir, Ben descubrió a Mauren.

Acercóse a ella y dijo:

—¿Tendría inconveniente en ayudar al doctor Fraser, miss Farmington?

—Lo haré con mucho gusto.

Ben habló con otra muchacha más.

El de la placa contemplaba los preparativos del doctor.

Un sudor frío cubría su frente.

El dolor iba en aumento.

Se acercó a él el doctor y le dijo:

—¿Estás listo?

—¡Me duele mucho, doctor...!

—Toma esta botella... Es whisky. Bebe todo lo que puedas.

Minutos después comenzó a sentir los efectos del alcohol ingerido

Y después de la operación, el doctor felicitó a las dos muchachas que le habían ayudado. En particular a Mauren.

Esta pasó la noche en la oficina.

Ben no se separó un solo momento de ellos.

A la mañana siguiente se presentó el médico para echar un vistazo al herido, a quien hizo un pequeño reconocimiento.

—¿Qué tal te encuentras, John?

—Mucho mejor, doctor. Apenas siento dolor... Tengo la boca completamente seca... Creo que anoche bebí demasiado.

Se echó a reír el médico.

—Casi media botella te bebiste.

—No es extraño, entonces, que tenga este sabor de boca... Le estoy muy agradecido, doctor Fraser. Ben y miss Farmington me han explicado todo el curso de la operación.

—¡Bah...! Fue una cosa sencilla.. Aunque nos dio un poco de guerra esa bala que tenías alojada en el hombro. Dentro de unos días estarás bien. Pero ya puedes tener cuidado; es posible que no tengas la misma suerte la próxima vez.

Wilson entraba en ese momento acompañado de varios agentes.

El médico, para que pudieran hablar con más libertad, se retiró.

—Volveré por la tarde, John —dijo—. Procura no moverte demasiado.

—Así lo haré, doctor.

El médico se despidió de todos.

Wilson miró a su hermana.

Como ya no hacía falta que ella estuviera allí, Ben decidió acompañarla hasta el hotel.

Muchos curiosos le miraban con envidia.

Y uno de ellos se presentó en el saloon de Harold para decirle a éste lo que acababa de ver.

William le escuchó en silencio.

Al marcharse el informante, se echó a reír William.

—Te ha salido mal competidor, Erick —dijo—. Y no es la primera vez que ven a miss Farmington con ese zanquilargo... Ya ves, un simple empleado.

—Adivino tu intención, William. No me gustaría enfadarme contigo. Sé que fue el doctor Fraser quien pidió que le ayudara... Otra de las empleadas de Harold estuvo haciendo lo mismo.

—¿Qué hacía ese muchacho en la oficina del sheriff?

—Eso no debe extrañarte, William —aseguró Harold—. Todo el mundo sabe que ese muchacho estima de veras a John... Son muy amigos.

—Sí, pero ¿qué hacía, miss Farmington allí también?

—No te preocupes más por esa muchacha, William —dijo Erick—. Smolen me pidió que fueras a verle. Continúa preocupado por la desaparición de esos dos. Desde luego, es muy extraño.

—Lo que ocurre es que les ha dado miedo realizar el trabajo —añadió William—. Para evitarse toda clase de violencia se han marchado.

—Yo les conocía, William. Puedes estar seguro que no eran de los que se asustaban tan fácilmente.

—Voy a ver qué es lo que quiere Smolen.

—Si te envía a algún sitio, adviértele que esta tarde vas a salir a cobrar los impuestos. Esos tres que no han pagado deben hacerlo.

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—Si ves a Broderick, dile que se prepare . Vendrá conmigo.

—De acuerdo.

William abandonó el salón.

Y se presentó en el despacho del juez.

—¿Por qué has tardado tanto, William?

—Erick acababa de decirme que querías verme. ¿Sucede algo?

—Tienes que averiguar dónde se han metido esos dos que contratamos para matar al sheriff.

—No te preocupes más por ellos, Smolen. Con toda seguridad que les entró miedo y se han ido.

— ¡No es posible!

—Pues ya lo ves.

—Ha podido ocurrirles algo...

—Lo hubiéramos sabido si así fuera. Tranquilízate de una vez. A pesar de esos pequeños inconvenientes, todo marcha sobre ruedas.

—De todas formas, quiero que esta tarde...

—Esta tarde no podré ir a ningún sitio. Erick quiere que vaya a cobrar los impuestos. Debo salir esta misma tarde... Si puedo enterarme de algo, lo haré.

—Creí que habían pagado todos.

—Hay tres en la lista, que no lo han hecho. Les visitaremos esta misma tarde Broderick y yo.

—Mucho cuidado... Andan los federales que muerden.

Golpeó en la espalda al juez y William salió del despacho.

CAPITULO IX

Dos meses más tarde, Santa Fe se preparaba para celebrar sus fiestas anuales.

Numerosos forasteros llenaban los locales de diversión existentes en la ciudad.

Mauren habíase hecho muy amiga de los Mitchell.

Púsose de acuerdo con Harold para estar unos días sin trabajar, con el fin de poder pasarlo en el rancho de la familia mencionada.

Kathie Mitchell llevaba más de dos años hablando con su hermano.

Sam Mitchell, padre de la muchacha, buscó a Wilson y le habló con claridad.

Le ofreció el rancho si se casaba con su hija, con la condición de que tenía que abandonar el Cuerpo.

Wilson deseaba casarse con Kathie, pero no podía dejar colgados a sus compañeros en unas circunstancias como aquéllas.

Sus superiores confiaban en él.

Y la muerte de su padre estaba todavía sin vengar.

—Créame que lo siento, Sam. Tan pronto como todo esto termine me casaré con Kathie. Lo deseo más que nadie. Pero ahora me es imposible...

—Entiendo, Wilson. Perdóname... Que no se entere Kathie. No me lo perdonaría.

—No le diré nada.

—Gracias. Estamos todos un poco asustados... Los impuestos continuarán pagándose. Nadie se negará.

—¿Habló con esos amigos suyos?

—Ayer me reuní con ellos. Me pesó haber ido a visitarles.

—Creo que todos nos vamos a volver locos... ¡Un poco de valor es lo que hace falta!

—Ya ves lo que ocurre a quien demuestra tenerlo. Aparece colgado sin que nadie sepa cómo.

Esto era cierto y Wilson no se atrevió a continuar hablando.

Cambiaron de conversación.

Mauren y Kathie salían de la casa y se acercaron a ellos.

—Hola, Wilson —saludó Kathie—, ¿Por qué no has ido a verme antes?

—Perdona, Kathie. Me entretuve con tu padre.

—¿Conoces a miss Farmington?

—Por supuesto... La he oído cantar en varias ocasiones.

—Hola, inspector Home... Su prometida es un ángel. Lo estoy pasando estupendamente en este rancho.

—Me alegro.

—¿Puedes acompañarnos, Wilson?

—¿Dónde vais?

—A dar un paseo. Creo que la ciudad está muy animada.

—No cometeréis la locura de ir solas, ¿verdad?

—Si tú no nos acompañas, lo haremos.

—En ese caso, no tendré más remedio...

Wilson marchó con las muchachas.

Llegaron a la ciudad y visitaron el almacén de Jewison.

Ben fue el encargado de atenderles.

El bar estaba lleno de gente.

—Hola, Kathie —saludó Ben—. ¿Vais a beber algo?

—Sírvenos un poco de cerveza —respondió Wilson.

—Creí que miss Farmington no bebía más que champaña.

—¡Muy gracioso...! —protestó Mauren—. ¡Vámonos de aquí, Kathie! No soporto las indirectas de este vaquero...

Wilson reía de buena gana.

Conocía sobradamente el temperamento, de su hermana y temió que formara un escándalo.

Ben ocupó el puesto de Jewison y éste abandonó el bar para reunirse con Wilson y las dos muchachas en el almacén.

Cerró la puerta Jewison y tomaron asiento.

—¿Os habéis enterado de lo que ganará el vencedor de algunos de los ejercicios? —preguntó Jewison.

—Como que hasta yo he pensado en presentarme —respondió Wilson—. En lazo y cuchillo pienso hacerlo. Me vendrán muy bien esos tres mil dólares.

Mauren miró sorprendida a su hermano.

—Habla como si estuviera seguro de triunfar, inspector.

—En cuchillo y lazo hay pocos que puedan igualarse a mí.

—Puede dar gracias que no ha podido oírle el empleado de Jewison... ¡Es un fanfarrón!

—¡Mauren! —exclamó Kathie—. Ben es un gran muchacho... Y un excelente vaquero.

—Si fuera así, no trabajaría con Jewison.

—Gana más y trabaja menos.

—No me convence esa teoría. Tengo entendido que no es tan fácil el trabajo de un cow-boy.

—En efecto, miss Farmington —añadió Wilson—. Como tampoco es fácil el trabajo en una granja y muchos, sin embargo, lo consideran como una deshonra... Lleva poco tiempo en la ciudad. Irá comprendiendo poco a poco muchas cosas que ahora le parecen tan raras.

Mauren guardó silencio y miró de una forma especial a su hermano.

—Lo siento, Kathie, pero no tengo más remedio que responder a tu prometido como se merece... No me considere tan idiota, inspector Home. Llevo tiempo suficiente en esta ciudad para poder darme cuenta de ciertas cosas. Y puedo asegurarle que Ben Conway no es un buen vaquero.

La sorpresa fue general.

—¿En qué te fundas para hablar así, Mauren?

—Durante el tiempo que llevo aquí, he convivido con esos hombres rudos. Todos los días escucho sus comentarios...

—Continúe, miss Farmington —intervino Ben, que estaba escuchando el comentario.

—No crea que pienso callarme porque está usted delante.

Y Mauren continuó provocando a Ben.

Wilson no supo qué hacer, pero no tuvo más remedio que callarse.

Media hora después pedía a Wilson que fuera con él precisamente.

Como nadie les podía oír, respondió Ben:

—Cualquiera soporta a tu hermana. Prefiero quedarme aquí.

—No debes hacerle caso.

—¿Nos vamos, inspector? —dijo Mauren.

—Ben Conway nos acompañará.

—Estupendo... Si encuentro a algunos amigos se los presentaré. Por lo menos, tendrá la oportunidad de conocer buenos vaqueros.

Ben marchó con ellos.

Dieron una vuelta por la ciudad, visitando Wilson a varios amigos suyos.

Los curiosos se paraban para contemplar a Mauren.

Ella les miraba sonriente.

Uno se acercó a ella y dijo:

—Voy a presentarme en “Colt” y rifle... Si quieres, puedes tener la oportunidad de que te acompañe el triunfador de esos ejercicios.

—Déjala en paz, amigo —intervino Ben—. ¿No ves que va acompañada?

—¿Quién es este gigante? Me gustaría saber qué hizo tu madre para que crecieras tanto.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

Wilson intervino:

—No molestes, amigo —dijo, al mismo tiempo que se daba a conocer.

—¡Vaya! He oído hablar mucho de usted, inspector Home. Tenía ganas de conocerle.

—A mí no me importa quién seas... Lo único que deseo es que nos dejes en paz.

—No era mi intención molestarles...

Cuando se dieron cuenta, Ben había desaparecido.

Mauren simuló que no se había dado cuenta de la mirada de su hermano.

Ben regresó al bar.

* * *

Los hombres de Erickson habíanse adjudicado casi todos los premios.

Los dos caballos que presentaron los Mitchell en las carreras, hicieron un buen papel, pero no pudieron ganar el primer puesto.

Faltaba por celebrar un solo ejercicio, ya que el de rifle y “Colt” se iba a celebrar a un mismo tiempo.

Erickson participaría en este ejercicio.

Y se daba como favorito absoluto.

Una vez en la pradera los distintos equipos, representados por dos hombres y a veces por sólo uno, fueron interviniendo, escuchándose múltiples aplausos para los participantes.

William formaría equipo con Erickson.

—Esa muchacha vale la pena, Erick.

—Procura no molestarla, Tony. Me llevaré a Mauren Farmington a México cuando todo esto termine... No me refiero a los ejercicios, sino a la Organización.

—Suponiendo que ella quiera ir...

—Me casaré con ella.

—Si hubieras visto cómo se puso ese zanquilargo...

El equipo formado por Erickson y William fue anunciado.

Ambos se presentaron en el centro de la pradera.

Esperaron a que se colocaran los blancos.

El gobernador les observaba sin pestañear.

Era tanto lo que le habían hablado de aquellos dos hombres que no quiso perderse el menor detalle.

John situóse tras ellos.

—Preparaos —les dijo.

Seguidamente hizo un disparo al aire.

Erickson demostró ser superior a William.

Pero ambos realizaron un buen ejercicio.

Comprobados los blancos por los miembros del jurado calificador, fueron declarados triunfadores sin ninguna clase de dudas.

Los aplausos se multiplicaron con rapidez a lo largo de la pradera.

Erickson y William fueron elevados a hombros por sus amigos.

Mauren, intencionadamente, aplaudió con fuerza.

Ben no la perdía de vista.

Acercáronse a la tribuna, donde recibieron la felicitación del gobernador.

En la ciudad se organizó una gran fiesta en la que iban a participar las mejores orquestas.

Mauren y Kathie acudieron al baile que duró toda la noche.

Erickson bailó toda la noche con Mauren.

—¡Has estado formidable, Erickson! —decía Mauren.

—Es posible que influyera el saber que tú me estabas viendo.

Mauren sonrió agradecida.

Y continuaron bailando durante toda la noche.

* * *

Semanas más tarde todo volvía a la normalidad.

Mauren continuó viéndose con Erickson.

Cada noche, cuando la muchacha terminaba su actuación, era Erickson el encargado de ir a buscarla y alternar con ella.

Una de estas noches preguntó Erickson a la muchacha:

—¿Has escrito al Este?

—Hace unos días... Estoy esperando contestación.

—¿Por qué no nos casamos?

—Ten un poco de paciencia, Erick. Es capaz de presentarse mi prometido aquí.

—Si lo hiciera todo se solucionaría. Yo me encargaría de cobrarle el impuesto.

Mauren sintió una sensación extraña al escuchar esto.

—Si no te expresas con más claridad, no podré entenderte.

—He querido decir que yo hablaría con él. Y si se pusiera demasiado pesado, ya sabes...

—Ahora creo que te he entendido.

—Voy a estar unos días ausente... Si alguien te molesta me lo dices cuando llegue. Le ajustaré las cuentas... A Harold me encargaré de advertírselo yo.

—Voy a echarte de menos... —mintió Mauren—. ¿No puede hacer otro ese trabajo?

—Tengo que ser yo, Mauren. Los demás no valen para nada. ¿Sabes lo que pensé anoche? Voy a mandar construir en México la casa más bonita que te puedas imaginar... Será mi regalo de boda. Espero que cuando regrese ya habrás recibido noticias del Este.

—Me gustaría que así fuera.

—Se ha hecho tarde. Mis hombres estarán impacientes.

—Ten cuidado, Erikson. Me gustaría saber lo que vas a hacer para estar más tranquila.

—Ya te lo contaré algún día.

Intentó besarla y ella lo evitó con mucha habilidad.

Tan pronto como Erickson se marchó, Mauren salió a dar un paseo.

Nadie se acercó a ella.

Visitó a Jewison y le preguntó por Ben.

—Ha salido con el inspector Home —respondió Jewison—. Pero más vale que no le vea, miss Farmington... Ben está muy enfadado con usted.

—Tiene motivos para estarlo. No me porté bien con él. ¿Sabe dónde han ido?

—Les oí hablar de visitar al sheriff, pero no estoy seguro.

—Muchas gracias, Jewison.

Mauren se movió con rapidez.

En la oficina del sheriff encontró a Ben y a su hermano.

—Buenas noches, miss Farmington —dijo el de la placa.

—Hola, sheriff. Buenas noches... Salí a dar un paseo y me acerqué a saludarle. Creí que no estaría ocupado.

—No se vaya... Puede quedarse, si lo desea.

Pero hizo una seña a su hermano y se despidió de todos.

Minutos después, Wilson y Ben se reunían con ella, dándoles a conocer la muchacha lo que Erickson había dicho.

Ben y Wilson se miraron sorprendidos.

—Me prometió que volvería lo antes posible —terminó.

CAPITULO X

—¡Avisa a un médico, Smolen! ¡Pronto! Milton y Tony están malheridos.

—¿Qué ha pasado?

—¡Nos recibieron a tiros en uno de los ranchos! Nosotros conseguimos escapar por casualidad... Esto se pone cada vez peor.

—Aquí no podéis estar, William.

—¡Date prisa! ¡Milton se está muriendo!

Asustado, el juez salió precipitadamente.

Y se presentó en la clínica del doctor Silvers.

—Hola, Smolen. ¿Qué te ocurre?

—Milton y Tony están en mi despacho, heridos. Milton está muy mal. Parece ser que los sorprendieron en uno de los ranchos. Convendría suspender por una temporada los de los impuestos.

—¿Qué estás diciendo? Si hiciéramos eso no volveríamos a cobrar un solo centavo de esa gente... ¡Vamos!

Con un pequeño maletín en la mano salió el médico.

Caminaron por la parte trasera de los edificios para evitar el posible encuentro con alguien.

El doctor Silvers reconoció a los heridos.

—Tony puede salvarse... —dijo—. Milton se está muriendo... Tendría que operarle y no lo resistiría.

—¡Inténtelo, Silvers! —ordenó William.

—Se morirá si lo hago.

—¡No pierdas tiempo!

El médico pidió que le ayudaran.

Y cuando, se disponía a operar al herido, éste murió.

—¿Qué haces, Silvers?

—¿Es que no te has dado cuenta, William? Milton ha muerto.

—¡Malditos! ¡Me las pagarán!

—Llevaos a Milton —pidió el juez—. No puede estar aquí.

—¡No tengas miedo, Smolen! Yo me encargaré de enterrarle.

Y William, ayudado por el doctor, cargó el cadáver sobre su propio caballo.

Le enterró en las afueras.

Era más de media noche cuando regresó.

Y se presentó en el saloon de Harold.

Erickson y Harold ya habían sido informados por el doctor Silvers.

—Hola, Erick —saludó William, al mismo tiempo que apoyaba los codos sobre el mostrador.

—Te estaba esperando... ¿Cómo ocurrió?

—Fue horrible, Erick... Cuatro no salieron del rancho... Milton acaba de morir. Ya le he enterrado.

—Reúne a los muchachos. Haremos una visita a ese rancho.

—¿Ahora?

—¡Ahora mismo! No esperarán una nueva visita.

—Déjame beber algo primero. Tengo la garganta seca... Aún no se me ha pasado el susto.

Pidió un doble de whisky, que bebió de un solo trago.

Minutos después sentíase más tranquilo.

Buscó a sus compañeros, reuniéndose todos en las afueras de la ciudad.

Erickson iba al frente del grupo.

Eran ocho en total.

Galoparon sin descanso hasta llegar al rancho donde les habían sorprendido.

Vieron luz en la casa.

Algunos hombres se movían en la vivienda principal.

El propietario del rancho charlaba animadamente con los tres agentes que habían organizado la defensa.

Tenían los cadáveres preparados para llevarlos a la ciudad.

Una sonrisa fría apareció en el rostro de Erickson.

Dio instrucciones a sus hombres y se arrastraron por el suelo.

Cayeron por sorpresa sobre el grupo.

—¡Quietos! —ordenó Erick, con el rostro cubierto por un negro pañuelo—. Es algo temprano para que el “baile” dé comienzo. Nosotros nos encargaremos de esos cadáveres... Los cuatro eran amigos nuestros...

Uno de los agentes echó a correr hacia la casa y consiguió meterse en ella.

Varios “Colt” cantaron su canción de muerte.

Nueve cadáveres quedaron tendidos en el suelo. Entre los muertos estaban el propietario del rancho y los otros dos agentes.

—¡Rodead la casa! —ordenó Erickson—. ¡Ese hombre no debe escapar!

William intentó entrar en la casa.

—¡No seas loco! —gritó Erickson—. Ya saldrá...

Y prendieron fuego al edificio por los cuatro costados.

El agente que se había metido en la casa no pudo salir. Murió quemado.

Los nueve cadáveres fueron lanzados a las llamas.

Horas más tarde acudían tres jinetes de otro rancho.

Y llegaron a tiempo de ver cómo ardían los cuerpos sin vida.

Al día siguiente, el juez, sin proponérselo, vio entrar muy temprano a Ben en la pequeña oficina de Wilson.

Con disimulo se acercó.

Poco antes de llegar a la oficina, salían Ben y Wílson.

—Buenos días, inspector —saludó—. ¿Dónde va con tanta prisa?

—Hola, juez Smolen. Acaban de comunicarme una desagradable noticia. Parece ser que anoche incendiaron un rancho y mataron a cuantos encontraron en él.

—¿Otra vez?

—Encontraremos a los autores.

Sonrió maliciosamente el juez al verles marchar.

Visitó a Harold y se lo contó todo.

—¡Ya te dije en una ocasión que ese muchacho me daba muy mala espina! Tenemos que decirselo a Erickson.

—¿Han regresado ya?

—Erickson ha sido el único que ha vuelto. Insiste en querer llevarse a miss Farmington a México.

—Creo que lo conseguirá.

—¡Esa muchacha no se irá de aquí!

—Cuidado, Harold —aconsejó el juez—. Ya sabes cómo gasta las bromas Erick.

—¡Esa muchacha me pertenece!

—¿Te has vuelto loco?

—¡No te metas en esto, Smolen!

—Me da la impresión que has perdido la cabeza.

Harold salió del despacho, furioso.

Ascendió por la escalera de caracol que conducía a la parte alta del edificio, encontrándose en el estrecho pasillo con Erick.

Este salía de la habitación de Mauren.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Harold?

—Iba a tu habitación... Tres de los hombres que matasteis anoche eran agentes federales.

Erickson le indicó que guardara silencio.

Y se metieron en la habitación de Erickson.

—¡Ten más cuidado, Harold! Esa muchacha ha podido oírnos.

—¡Tienes que marcharte inmediatamente!

—¿Por qué?

—El inspector Home ha movilizado a todos sus hombres. Te encontrarán.

—¡Cuidado con la lengua, Harold! Me quedaré aquí hasta que esa muchacha decida venirse conmigo. Y está dispuesta a hacerlo.

—Si piensa hacerlo, lo mismo le dará hacer el viaje sola.

—He dicho que me quedo.

—¿Sabes a quién han visto salir de la oficina del inspector Home? A ese muchacho que trabaja con Jewison.

—¡Vaya! Interesante noticia... ¿Se sabe a lo que fue?

—A comunicar al inspector lo sucedido en ese rancho.

—Ahora está más claro... Jewison debió ordenarle que lo hiciera. Hace tiempo que ese maldito viejo se comporta de manera muy extraña. Recibirá un escarmiento dentro de unos días. Mis hombres se retirarán a descansar. Bien se lo han ganado. Necesito dinero, Harold. Tengo que pagar a los muchachos. William y Douglas son los únicos que se han quedado conmigo.

—¿Cuánto necesitas?

—La parte que nos corresponde. Cien de los grandes para cada uno.

—¡No tengo tanto dinero!

—¡Pídeselo a Silvers! Iremos a verle ahora mismo.

—Tampoco él podrá darte esa cantidad. Todo el dinero está depositado en el Banco.

—Sé que tienes amistad con míster Castle.

—¡Por favor, Erickson...!

—Ahora mismo. ¿Entendido?

El director del Banco estaba en el hotel.

Harold le visitó en su propia habitación.

—Se trata de un caso de mucha urgencia, míster Castle.

—No le comprendo, míster Vineburgh. ¿Por qué no espera a mañana?

—Necesito el dinero ahora mismo o perderé una operación.

—Está bien. Me vestiré en un momento.

Así fue. Empleó unos minutos nada más el director del Banco en prepararse.

Erickson les siguió a distancia.

Tan pronto los vio entrar en el Banco, una idea pasó por su imaginación y decidió ponerla en práctica cuanto antes.

La puerta estaba abierta.

La empujó suavemente y se internó en el edificio.

Hasta él llegaban algunas palabras sueltas de la conversación que Harold y el director sostenían.

Sus ojos brillaron de alegría al ver que la caja fuerte del Banco estaba abierta.

Con las armas empuñadas apareció ante ellos.

—¡Poned las manos en alto! ¡Los dos...!

—¡Erick...!

—¡Obedece, Harold! ¡De espaldas a la pared!

El director intentó cerrar la caja con un pie.

—¡Quieto, amigo! Todo ese dinero me lo llevaré. Me ahorrarás el trabajo de tener que destrozar la caja.

—¡No saldrás de aquí con vida! En cuanto dispares acudirán muchos a ver lo que ha pasado... No podrás escapar...

—Me hacen gracia sus palabras, director...

Erickson le golpeó en la cabeza con la culata del “Colt” que empuñaba.

—¡Hay que darse prisa, Erick!

—¡Quieto, Harold! Tú te quedas...

—¡Erick...! ¿Qué vas a hacer?

—Date la vuelta.

—¡No...! ¡Te daré mi parte...!

Erickson le golpeó de igual forma que al director.

La muerte de Harold fue instantánea.

Dejó la caja completamente “limpia”.

Antes de abandonar el Banco disparó sobre los dos y les colocó un “Colt" a cada uno, para que pareciera que había habido lucha entre ellos.

Por una de las ventanas de la parte trasera saltó a la calle.

Montó sobre el primer caballo que encontró y se alejó.

Pasó la noche en el campo y dejó el dinero escondido.

Pero no se dio cuenta de que sus movimientos habían sido observados por un granjero.

Este no se atrevió a averiguar lo que había escondido Erickson.

Al día siguiente se presentó temprano en la ciudad.

—¡Caramba! ¿Está peor tu hijo, Roy?

—Hola, Ben... No. Parece que está algo mejor... He venido a verte.

—Aquí me tienes. Habla.

—Es que no sé cómo empezar...

—Ya te dije en una ocasión que si necesitabas algo acudieras a mi con toda libertad. ¿De qué se trata?

—Descubrí algo anoche que no me da buena espina. Vi a un hombre cerca de mi granja escondiendo algo... ¿Qué ocurre en el Banco que he visto a mucha gente queriendo entrar?

—Han asesinado a míster Castle.

—¡No...! ¿Quién lo ha hecho?

—Harold Vineburgh apareció muerto junto a él... ¿No viste lo que escondió ese hombre?

—¡No me atreví...! ¡Pobre míster Castle...! Yo le quería mucho. Son innumerables los favores que nos hizo. Cuando se entere mi esposa recibirá un gran disgusto.

—No le digas nada de momento. Me recomendó que te lo dijera el doctor Fraser... Hace un momento que se marchó de aquí... Creo que pensaba visitaros por la mañana.

—Debo regresar a la granja entonces...

—Espera. Iré contigo.

—¡No sé cómo voy a arreglármelas ahora! Gracias a la ayuda que me prestó míster Castle he podido sacar la granja adelante.

—No te preocupes. Todo se arreglará.

Ben habló con Jewison.

—Di a Roy que si necesita algo, que no dude en venir a mí.

—Ya se lo he dicho.

—¿Tardarás mucho?

—No creo... De todas formas, hazte la idea de que tardaré.

—No voy a tener más remedio que buscar otro empleado.

—Puedes hacerlo cuando se te antoje. Sabes que mi plaza está disponible.

—¡Estoy cansado de escuchar tus amenazas! ¡Un día lo haré!

Ben se echó a reír y salió con Roy.

Galoparon sin descanso hasta llegar al lugar donde Erickson había escondido el dinero.

Los ojos de Roy daban la impresión de que iban a salirse de las órbitas de un momento a otro.

En su vida había visto tanto dinero junto.

—¡Qué idiota he sido! —exclamó.

—¿Por qué has sido idiota, Roy? Explícate.

—¡Todo ese dinero ha podido ser mío...!

—No te hubieras atrevido. Estoy seguro.

—Tienes razón...

—¿Cuánto necesitas para pagar el resto de tu deuda?

—Cinco mil trescientos... ¿Por qué quieres saberlo?

—Antes de decirle al inspector Home que he encontrado este dinero retiraremos la cantidad de seis mil dólares.

—¡No aceptaré un centavo!

—¡Escucha...! Este dinero ha sido robado... Si no hubiera sido por ti, el Banco se habría quedado sin nada...

Ben consiguió convencer al granjero.

Finalmente tuvo que obligarle a admitir el dinero.

Cargó el resto Ben sobre su caballo y se presentó en la oficina de Wilson.

Este se disponía a salir.

—¿Dónde vas, Wilson?

—Me están esperando en el Banco. No han dejado ni un solo centavo.

—Espera un momento. Traigo algo para ti.

Y Ben entró en la oficina portador de una enorme cartera de cuero.

Vació el contenido sobre la mesa de trabajo de Wilson y dijo:

—¿Qué te parece?

—¿De dónde lo has sacado?

—Alguien debió perderlo en el campo.

Y explicó detalladamente todo.

Wilson colocó el dinero en lugar seguro.

—Daré una sorpresa a los representantes del Banco, cuando lleguen. Han telegrafiado desde Tierra Amarilla... Se les espera de un momento a otro.

—Faltan seis mil dólares. Obligué a Roy a que los cogiera. Con ese dinero podrá pagar el resto de la deuda que había contraído. Ahora la granja es suya.

Wilson abrazó a Ben.

—¡Has hecho bien! Bueno... A mí no me has dicho nada. Wilson lo sabe, pero no el inspector Home.

—Estaba seguro que te alegrarías... ¡Es un gran hombre!

—Pues parece ser que al pequeño Roy no habrá más remedio que operarle... Así me lo ha dicho el doctor Fraser. El muchacho sufrió un nuevo ataque esta mañana cuando el doctor estaba allí... Se ha traído al muchacho.

—¡Roy no sabe nada!

—Ya se lo habrá dicho su esposa.

—Voy a verle.

—Yo lo haré cuando salga del Banco. No pierdas de vista a mi hermana. Ese hombre está empeñado en llevársela a México. Le ha ofrecido toda una fortuna.

—¡Mamen no irá a ningún sitio! Bueno... He querido decir...

* * *

Varias semanas después, William, Tony y Douglas se hicieron cargo del saloon de Harold.

Presentaron un documento al juez y éste lo admitió como válido.

Mauren continuó trabajando como si nada hubiera ocurrido.

Erickson no salía del local.

Durante unos días anduvo como loco, al darse cuenta que le habían quitado todo el dinero que había escondido.

Desconfió del juez.

Una noche se presentó en su despacho como si se tratara de una de tantas visitas que le había hecho.

—¿Apareció el dinero? —preguntó el juez, tan pronto como le vio.

—Aún no, Smolen. Pero estoy seguro que aparecerá.

—Más vale que aparezca. Ya sabes... Creerán que tú...

—Tú me sacarás de ese apuro, ¿verdad que lo haras, Smolen?

—¡Erick...! ¿Qué significa esto...?

—No tiembles... Dime dónde está el dinero y no te ocurrirá nada.

—¡No es posible que pienses...!

—¡Vamos, Smolen! ¡No soy ningún tonto!

—¡Te juro que...!

—¡Cobarde! ¡Tienes tres segundos para decirme dónde lo has escondido! ¡Uno...!

—¡No...! ¡Estás equivocado...!

—¡Dos...! ¡Tres...!

Erickson disparó a boca de jarro varias veces.

El juez quedó sin vida sobre la mesa.

Erickson abandonó inmediatamente el despacho.

La noticia causó verdadera consternación.

Todos los periódicos se ocuparon de la muerte del juez.

Dos días después, Ben tuvo necesidad de hablar con Mauren y lo hizo cuando ella terminó de cantar.

Erickson les sorprendió.

—¡Quieto, Erick! —dijo Mauren—, Este muchacho es amigo mío...

—Hace tiempo que le conozco... Desde el primer día que llegué...

—¡Largo, amigo!

Douglas y Tonny vieron una oportunidad y se acercaron.

—¿Qué le ocurre, Erickson? —preguntó Tony.

—Me está molestando ese cobarde...

—¡Vamos, amigo...!

Ben les dio la espalda al levantarse.

Douglas intentó zancadillearle y recibió una patada en el estómago.

Retorciéndose de dolor, quedó en el suelo.

—¡Tú lo has querido! —gritó Tony, al mismo tiempo que iniciaba el viaje hacia las armas.

Ben disparó desde las fundas.

Y Tony cayó con la frente destrozada.

William y Douglas trataron de imitarle.

Dos nuevos disparos dejaron otros dos cadáveres en el suelo.

Erickson retrocedió asustado.

William y Douglas murieron con la misma marca que Tony; un disparo en la frente.

—Antes me llamaste cobarde —dijo Ben a Erickson—, Vuelve a repetirlo.

Temblando visiblemente, guardó silencio Erickson.

—¡Procura no volver a insultarme, amigo!

—¡Cuidado. Ben! —gritó Wilson, disparando seguidamente.

Broderick fue alcanzado por los disparos de Wilson, pero consiguió disparar y, de no haberse tirado al suelo Ben, sin duda le habría alcanzado el disparo hecho por Broderick.

* * *

—¿Sabes quién pertenece a la organización? El capataz de los Mitchell.

—¿Max?

—Sí, Max. Anoche estuvo hablando con Erickson... Por lo poco que oí, Erickson debe ser uno de los dirigentes de esa organización.

—Muy bien, Mauren. Tu trabajo ha terminado... Tienes que salir de aquí ahora mismo. Ese hombre está demasiado asustado.

—Empezaba a sentir miedo, Ben.

—¿Tienes algo que recoger?

—No puedo salir con esta ropa...

—Tienes dos minutos nada más.

—Será suficiente.

Mauren se cambió de ropa en seguida y abandonó el edificio por la parte trasera.

Saltaron por una de las ventanas a la calle.

Poco después la buscaba Erickson.

Preocupado, preguntó a los empleados por ella.

—Debe estar en su habitación. No la hemos visto salir.

—¡En su habitación no está! Se ha cambiado de ropa para salir.

Horas más tarde, Ben, Wilson y varios agentes, se presentaban en el rancho de los Mitchell.

Wilson fue el encargado de hablar con el padre de Kathie.

Este se mostró sorprendido al escuchar lo que le decía de su capataz.

Ben entró en la vivienda de los vaqueros y pidió a Max que le acompañara.

En una de las habitaciones de la casa principal fue interrogado.

Fue sometido a un duro castigo y lo soportó.

— ¡Dame esa cuerda, Wilson! Yo no necesito pruebas para colgarle —dijo Ben.

Ya le tenía lazado por el cuello y se disponía a elevarle del suelo, cuando Max gritó:

—¡No me mates...! ¡El doctor Silvers es el jefe!

—¿Qué hace Erickson?

—¡Obedece las órdenes del doctor Silvers!

—¡Asesino! —exclamó Ben, al mismo tiempo que colgaba a Max de una de las vigas de la habitación.

Dos agentes quedaron al cuidado del rancho.

Ben, temiendo que el doctor Silvers escapara, propuso a Wilson que, con sus hombres, fueran en busca de Erickson, mientras él se encargaba del médico.

Y así lo hicieron.

Ben vigiló la puerta de la clínica.

Llevaba unos cuantos minutos de espera, cuando vio aparecer al doctor Silvers.

—Buenas noches, doctor.

—¡Qué susto me has dado...! Hola, muchacho.

—¿Se va de viaje?

—Salgo a visitar a un enfermo... Parece ser que se trata de un caso grave.

—Yo venía a pedirle que fuera a ver al capataz de los Mitchell... Max sí que está grave.

—¿Qué le ocurre? Hace unas cuantas horas estaba muy bien.

—Le han colgado de una viga. Y hay quien cree todavía que usted puede salvarle.

—¿Qué dices...?

—Antes de morir se fue de la lengua...

Palideció visiblemente el médico.

—¿No le interesa saber lo que dijo?

—Me trae sin cuidado.

—¡Deje esa mano donde está, asesino! ¡Tenía muchas ganas de conocer al verdadero dirigente de esta organización!

—Yo no me asustaré tan fácilmente, amigo... Necesitas pruebas para colgarme.

—Mauren Farmington las conseguirá. Esa muchacha pertenece a los federales... Es hermana del inspector Home... Ella fue quien descubrió a Erickson Winslow. Y obtuvo una información muy interesante.

—De mí no sabe nada esa mujer. ¿Dónde están las pruebas?

—Se olvida que yo soy agente, amigo. ¡Y no necesitaré pruebas para matarle!

—¡Espera...! ¡Te daré mucho dinero...! ¡Lo llevo aquí!

Cuando intentaba sacar el “Colt” que escondía en el interior de su elegante chalina, Ben comenzó a disparar.

Cuando agotó la munición de sus armas, se marchó.

Entró en el saloon donde supuso que estaría Wilson y allí le encontró.

En el centro del local había tres hombres colgados.

Erickson era uno de ellos.

Todos los ganaderos que habían vivido bajo la amenaza de la organización, se presentaron en la ciudad para contemplar el cadáver del verdadero dirigente de la misma.

—Ahora es cuando viviremos tranquilos —dijo uno, rompiendo el silencio.

—¡Wilson...! ¡Wilson...!

—Tranquilízate, Mauren. ¿Qué ocurre?

—¡He recibido carta de mamá! Dice que salen dentro de unos días para aquí... Bing y Ethel la acompañan... Bing ha contado toda la verdad a mamá... Creo que el periódico de Reserve habló también de la Dama del Este.

—No hay duda de que eres una mujer muy famosa.

—No sé si me acostumbraré a ser Mauren Home otra vez.

—Es mejor que te vayas acostumbrando a ser la señora Conway —intervino Ben.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

—¿Qué os parece si nos pusiéramos de acuerdo para casarnos el mismo día? —propuso Wilson.

—Esperaremos a que llegue tu madre —añadió Ben.

—Pero antes —agregó Kathie—, tú puedes ir pensando en presentar tu dimisión, Wilson.

—La presenté hace un par de días. Espero que me comuniquen que la han aceptado... Y si ahora brindáramos por la Dama del Este, creo que no estaría de más.

El brindis fue muy emotivo.

FIN