CAPITULO I

—¿Quiénes eran los que se reunieron contigo la noche pasada en tu rancho, Burton?

El interrogado no respondió.

—¿Te das cuenta de que serás condenado a muerte si no dices nada? —insistió el sheriff.

—La guerra terminó hace tiempo, Steward... El que haya tenido a varios de mis amigos en el rancho la noche pasada, no quiere decir que estuviéramos conspirando contra el Norte.

—¿Qué hacíais entonces?

—Hablábamos de nuestro ganado... El capitán Morgan sabe mejor que nadie que hay muchos que, vistiendo el uniforme del para mí, Glorioso Ejército del Sur, se aprovechan para robar y matar, saqueando todo lo que encuentran a su paso... Pero algún día se aclarará todo y...

—¡No consienta hablar así a ese cerdo su dista, sheriff! —gritaron varios

—¡Silencio!

—¡No defienda a ese hombre, sheriff! —agregaron los que antes habían hablado—. ¡Capitán Morgan! ¡Ordene que cuelguen a ese hombre!

Varios comentarios siguieron a estas palabras.

—¡Silencio! —gritó enérgico el sheriff.

Al callarse todo el mundo, prosiguió el de la placa:

—Ya que nadie ha querido hablar en defensa del acusado, lo haré yo... Conozco a Burton Drake desde que era niño... Sus padres y los míos eran muy amigos. Tanto su familia como la mía adoraban al Sur, no siendo extraño que nosotros, ahora, sintamos lo mismo que nuestros padres... La guerra, como todos sabemos, terminó hace tiempo. A todos los que pertenecimos al Ejército vencido nos dolió mucho, pero aquello terminó. Y puedo asegurar que Burton Drake es incapaz de estar conspirando, como muchos han asegurado, contra el Ejército del Norte.

—¡El sheriff está de acuerdo con el acusado, capitán! —dijo un vaquero—. Ya ha oído lo que acaba le decir... ¡Pertenece a los cerdos del Suri

El sheriff, levantándose de su asiento, avanzó hacia el vaquero que había hablado.

Poniéndose frente a él le dijo:

—Me gustaría saber en qué Ejército has luchado tú, cobarde.

El vaquero miró nervioso a sus compañeros y a los militares.

—¡Contesta.! —exigió el de ¡a placa.

—¡Luché en el Ejército del Norte, sheriff ¡El capitán Morgan puede decírselo!... ¡Durante la guerra estuve a sus órdenes!

—Lo que acaba de decir este hombre es cierto, sheriff —afirmó el militar.

—De acuerdo, pero eso no le da derecho para hablar del Ejército derrotado en la forma en que lo hace... ¡Y no estoy dispuesto a consentírselo! Burton Drake es un ciudadano honrado y eso es lo que importa...

Protestas y aplausos sonaron a un mismo tiempo.

El capitán Morgan se puso en pie, furioso.

Levantando los brazos pidiendo silencio a los allí reunidos.

Y una vez se hubieron callado todos, dijo:

—¿Ha terminado, sheriff? -

—Sí, capitán.

—En ese caso, nos retiraremos todos los componentes del jurado a deliberar...

Binney Bogart, propietario del «Arkansas», local en que se estaba celebrando el juicio, acompañó a los miembros del Jurado hasta una de sus habitaciones privadas.

Mientras éstos hablaban, en el local se luzo un gran silencio.

Los ayudantes del sheriff permanecían al lado del acusado.

Un hombre de edad intentó hablar con él.

Era muy conocido por todos ya que se trataba del herrero de Abilene.

—Lo siento, John —le dijo une de los ayudantes. — Está prohibido hablar con el acusado ahora...

—¡No te preocupes, Burton! —exclamó el herrero. — Entre todos demostraremos que eres inocente.

El acusado le miró sonriente

Media hora después aparecían les miembros del Jurado.

Uno a uno fueron ocupando sus antiguos puestos.

—Póngase en pie el acusado— ordenó el capitán Morgan.

Burton Drake obedeció con la vista clavada en el suelo.

—Este Jurado ha llegado a la conclusión de que Burton Drake ha estado conspirando contra el Ejército del Norte —dijo el capitán Morgan—. Por consiguiente, le declara culpable.

El sheriff miró sorprendido al capitán.

—¡Eso no es lo que hemos acordado, capitán!

—¡No me interrumpa, sheriff! Todavía no he terminado de hablar... A ustud vamos a detenerle por considerarle cómplice del acusado. Con esto, el juicio se da por terminado.

—.¡Es usted un cobarde! ¡Me quejaré al coronel!..

Los ayudantes del sheriff se encargaron de detenerle.

—¿Qué estáis haciendo?

—Lo sentimos, Steward... Cumplimos las órdenes del capitán Morgan...

—¡Son las mías las que tenéis que cumplir!...

El de la placa se vio encañonado por las armas de sus ayudantes.

—¡Cobardes! —exclamó.

El sheriff fue arrastrado materialmente por sus ayudantes.

Y al llegar a la oficina fue golpeado.

Poco después llegaba Burton Drake, siendo ambos encerrados en una de las celdas.

En el «Arkansas» fue nombrado sheriff provisional uno de les vaqueros de Jesse Andrews.

—Hasta las nuevas elecciones — dijo el capitán Morgan— serás tú el encargado de mantener el orden en la ciudad.

Lutz Martyn, que así se llamaba este vaquero, juró al cargo.

El herrero marchó a su taller.

Y sin preocuparse del trabajo que tenía, sentóse pensativo.

Minutos después recibía la visita de un forastero.

—Buenos días —saludó al entrar.

John le miró sin levantarse del asiento.

—¿Qué deseas, amigo?

—Mi caballo necesita de sus servicios... ¿Tardará mucho en dejarle en condiciones?

—Mira los caballos que tienes delante... Y no son muchas las ganas que tengo de trabajar.

—¿Era amigo tuyo el que acaban de juzgar? Estuve presenciando el juicio.

—Sí. ¿Por qué?

—¡Oh! Por nada... No se moleste... No me preocupa la vida de los demás.

—Entonces no hagas preguntas... Acabaría enfadándome contigo sin conocerte... Tu estatura me recuerda a cierta persona. Pero creo que aún eres más alto que el hornbre a que me refiero.

El alto vaquero se echó a reir.

—Tengo un buen amigo que es un poco más bajo que yo. Se llama Jones Drake...

—¿Eeeeh...? ¿Cómo has dicho que se llama?

—Jones Drake...

—¿Dónde está ese amigo tuyo? ¡Necesito hablar, con él!...

—¿Le conoce?

—¡Claro que le conozco! Es hijo del que acaban de juzgar en el «Aikansas».

—Lo sé... Jones me pidió que viniera a verle. En realidad, lo de mi caballo era una disculpa. Me llamo Dean Taylor... Jones y yo somos compañeros de estudio... La guerra me impidió seguir estudiando y no pude terminar la carrera.

El herrero, demostrando una gran agilidad al ponerse en pie, se dirigió a la puerta del taller y la cerró.

—Así nadie nos molestará —dijo—. Ven conmigo. Hablaremos más tranquilos en mi habitación. Quiero que me hables de Jones.

El alto vaquero miró sonriente al herrero.

Y una vez en la habitación privada de éste, Dean Taylor habló durante largo rato de su buen amigo Jones Drake.

—¡Tenemos que ayudar al padre de Jones! —dijo el herrero cuando Dean terminó de hablar—. Hay alguien que tiene mucho interés en colgarle.

—¿Por qué?

—Lo ignoro... Lo cierto es que están dispuestos a colgarle... Y el sheriff correrá su misma suerte si no hacemos nada por evitarlo.

—Jones me dijo que su padre tenía muchos amigos en esta ciudad.

—Y no te ha engañado; pero serán muy pocos los que se atrevan a defenderle... Les detendrían si lo hicieran y serían colgados. Les acusarían de estar conspirando contra el Ejército del Norte, como al padre de Jones.

—La guerra terminó hace tiempo. No comprendo cómo todavía...

—Perdóname que te interrumpa, muchacho. En Abilene parece como si la guerra hubiera terminado hace dos días.

—Francamente, no lo comprendo...

—La culpa la tiene ese grupo de sudistas de los que tanto se habla. Roban, matan y saquean el territorio... ¡Si aparecieran por esta ciudad esos cobardes...!

Dean se echó a reir.

—No te rías, muchacho. La cosa no es para tomarla a broma.

—No me rio de lo que acaba de decir. Es que es fácil darse cuenta que usted también ha luchado en el Ejército del Sur.

—¡Claro que sí! ¡Nunca lo he negado!

—Ha hecho bien. Mis padres han luchado por la misma causa y yo amo al Sur también... Nací hace veintiocho años en Louisiana, en un pequeño puebla llamado Colfax... El río regaba nuestras tierras y nuestras plantaciones eran las mejores de toda la comarca.

A Dean se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar su vida pasada.

El herrero se acercó y le dio unos golpes cariñosos en la espalda.

—Hay que tener paciencia, muchacho... Tú eres joven y te será más fácil olvidarlo... Para nosotros será mucho más duro...

Dean sonrió al comprender al herrero.

—A mis padres son a los únicos que no conseguiré olvidar... —dijo—. Hace mucho tiempo que no sé nada de ellos... Tuve que huir de Colfax hace cuatro años y desde entonces no sé si viven siquiera ¿Cree usted que se puede vivir tranquilo de esta forma?

—Llámame John, muchacho. Me gusta que mis amigos me llamen así... Ya verás como muy pronto tenemos noticias de Colfax. Tengo un buen amigo en Mansfield... Es conductor de diligencias y suele ir a Colfax con frecuencia.

—¡No sabe cuánto agradecería el tener noticias de mis padres, John!

—Eso corre de mi cuenta, Dean... Ahora hay que pensar en ayudar al padre de Jones. Tenemos que procurar sacarle de la cárcel esta misma noche... Es posible que mañana fuera demasiado tarde.

—Se me ocurre una idea —dijo Dean—. Yo entraré en la oficina del sheriff esta noche...

—No podrás hacerlo. No dejarán entrar a nadie.

—Yo me las arreglaré para poder entrar.

—¿Cómo?

—De una manera muy sencilla. Como nadie me conoce, buscaré al nuevo sheriff y le diré pestes de los sudistas... Después le pediré permiso para que me deje escupir a los hombres que tiene encerrados...

Dean continuó hablando, explicando al herrero lo que tenía que hacer mientras él estuviera en la oficina.

—Debes preparar a esos amigos, John —terminó diciendo Dean—. Y no olvides que han de ser de confianza si queremos conseguir nuestros propósitos... ¿Qué sabes de ese capitán Morgan?

—Si estuviste presenciando él juicio puedes darte una idea... El capitán Morgan hace cuanto Jessé Andrews le ordena. Y éste nos odia a muerte a todos los que hemos luchado en el Sur.

—¿Por qué?

—La verdad es que no lo sé... Jesse Andrews nació en Texas, pero parece ser que luchó en el Ejército del Norte. Es una de las personas más influyentes en Abilene. Hasta creo que tiene amistad con el gobernador. Por eso todo el mundo le teme y le respeta... Cada vez que ese hombre hace una acusación, las autoridades le obedecen. Después, todos los hombres que forman su equipo, manejan el «Colt» como los mejores pistoleros… De veras que hay que estar loco para enfrentarse con ellos.

—En ese caso hay que sacar a los detenidos de la cárcel... Les colgarán sin lugar a dudas.

—De eso estoy bien seguro.

Mientras tanto, la esposa de Burton Drake se presentaba en la oficina del sheriff.

Los ayudantes de éste, poniéndose ante ella, le dijeron:

—¿A dónde va, mistress Drake?

—¡Quiero ver a mi esposo!

—Lo sentimos mucho pero no puede pasar.

—¡Claro que entraré! ¡Tengo necesidad de hablar con él! ¡Mi esposo no ha dado ningún motivo para que se le detenga...!

La pobre mujer intentó entrar, pero fue contenida por los dos ayudantes del sheriff.

—¡Sois unos cobardes! ¡Dejadme pasar!

—¡Quieta! ¡No nos obligues a hacer lo que no queremos!...

—¡Podéis golpearme todo lo que queráis, pero os juro que entraré en esa oficina!

Les des ayudantes la metieron en el interior de la misma y cerraron la puerta.

Los curiosos se echaron a reir al ver que la esposa de Burton había conseguido sus prepósitos.

Pero ninguno adivinaba lo que estaba ocurriendo dentro.

—¡Quietos, cobardes! —gritaba el padre de Jones, golpeando los barrotes de la celda—. ¡Pegadme a mi si queréis pero dejadla a ella tranquila!

—¡Cállate, Burton! —dijo uno de los ayudantes, mientras que el otro continuaba golpeando a la esposa de Burton— A ti te tenemos reservada una sorpresa esta noche...

Steward Gardner insultó a los dos hombres que durante tanto tiempo habían sido sus ayudantes.

Uno de ellos, con un látigo, le cruzó el rostro,

CAPITULO II

Avanzada la noche, Dean entró en el «Arkansas».

Recorrió las mesas de juego y presenció varias partidas.

Uno de los empleados se acercó a él y le dijo

—Hola, forastero. Llevas más de una hora dando vueltas por aquí, sin darte cuenta que estás molestando a los que juegan.

—Perdona, amigo. Pero no creo haber hecho nada que pudiera molestar a nadie.

—El sheriff me ha pedido que te eche de aquí.

—¿Por qué?

—Solamente me pidió que te echara... Allí le tienes jugando.

Dean se acercó a la mesa a la que el sheriff y tres hombres más estaban sentados.

—Perdone que le moleste, sheriff —dijo Dean cerca de él— Este hombre acaba de decirme que usted le ha pedido que me echara. ¿Puedo saber por qué?

—Si has jugado alguna vez al poker deberías comprenderle... A mí por lo menos no me gusta que se penga nadie detrás... Me pone nervioso y me da mala suerte.

—¿ Supersticioso?

—¡Eso a ti no te importa, forastero! Si quieres puedes sentarte a jugar, pero no estés mirando... Aléjate si no quieres hacerlo.

—La verdad es que he estado buscando una mesa donde hiciera falta un punto y no he encontrado ninguna.

—Pues a nosotros nos hace falta un punto...

—Si los demás no tienen inconveniente me sentaré con mucho gusto.

—Antes he de advertirte que tendrás que jugar con un resto de doscientos dólares...

Dean sacó un fajo de billetes del interior de su camisa y lo depositó sobre la mesa.

Contó hasta doscientos dotares, guardándose después el resto.

Tanto el sheriff como los que con él jugaban abrieron con codicia los ojos.

—¿Cómo es que llevas tanto dinero encima? — preguntó el de la placa.

—Lo gané jugando al poker. Recibí una gran alegría al saber que eran sudistas a los que gané ése dinero... Fue en Stamford. Supongo que entre ustedes no habrá ninguno de esos cerdos sudistas.

El sheriff se echó a reír.

—Siéntate, muchacho. Veo que eres de los nuestros.

—Me gustaría ver al capitán Morgan —dijo Dean

—¿Por qué? ¿Le conoces? —preguntó intrigado el de la placa.

—No. Le estuve oyendo hablar cuando juzgaron a ese cobarde que han detenido... Si yo fuera el sheriff de esta ciudad colgaría a todos los que han pertenecido al Sur.

Los que acompañaban al de placa se echaron a reir.

—Así se habla, muchacho —dijo uno de ellos—. ¿Piensas quedarte aquí?

—Voy de paso, pero si encontrara trabajo no me importaría quedarme.

—Yo puedo recomendarte —agregó el sheriff— Míster Andrews no tendrá ningún inconveniente en admitirte en su equipo... Podrás ocupar el puesto que yo dejé vacante.

—Depende de lo que me pague...

—Cobrarás cuarenta y cinco dólares al mes. Los vaqueros de míster Andrews son los mejores pagados de toda la ciudad... Aparte de eso, en muchos locales sois invitados con frecuencia.

—Habla como si estuviese seguro ele que ese amigo suyo me va a admitir, sheriff.

—Ya verás como es así.

Comenzaron la partida, dejando Dean que le ganaran unos cuantos dólares para tenerles más confiados.

Horas después perdía cerca de cien dólares.

El barman, dando cabezadas, les contemplaba desde el mostrador.

Dean se echó a reir al verle.

—Ese hombre está dormido —dijo—. Será mejor que suspendamos la partida. Podemos continuarla mañana.... Con ustedes no he tenido tanta suerte como con los sudistas con quienes jugué. Está visto que hasta ni jugar al poker saben hacer.

Todos se echaron a reír

Dieron por terminada la partida y se acercaron al mostrador.

—Vamos Corning. Despierta —dijo el sheriff.

El barman, sobresaltado, se puso en pie.

—Perdona, Lutz. Se ha hecho demasiado tarde.

—Sírvenos unos dobles de whisky.

—¿Qué tal se ha dado?

—Este amigo es el único que ha perdido. Pero no mucho...

—No ha sido mi día de suerte —declaró Dean—. Ya estaba cansado de jugar. Han sido varias horas que hemos estado aquí sentados.

Bebieron el whisky que les sirvió el barman y abandonaron el local minutos después.

Dean salió con el sheriff.

—Has podido quedarte a dormir en el «Arkansas» —dijo éste a Dean.

—Hace demasiado calor... Prefiero hacerlo en el campo. ¿Cuándo va a hablar con ese amigo suyo, sheriff?

—Mañana mismo. Ahora voy a ver qué tal se encuentran los detenidos.

—¿Por qué no los cuelga? Si se hiciera asi con todos nos quedaríamos tranquilos de una vez.

—¿Te gustaría verles colgando?

—¡Naturalmente! ¡Y después de muertos les escupiría! Aunque preferiría poder escupirles con vida para que sufrieran.

El sheriff volvió a reirse.

—Está bien. Te brindaré la oportunidad de poder hacerlo...

—¡No sabe cuánto se lo agradezco, sheriff! Pensaba pedirle que me lo permitiera.

Poco antes de llegar a la oficina uno de los ayudantes les salió al encuentro.

Pero éste, al ver a Dean, le miró en silencio.

—Puedes hablar —dijo el sheriff—. Este muchacho es de confianza... Odia tanto como nosotros a los del Sur. ¿Ha ocurrido algo?

—La esposa de Burton está ahí dentro.

—¿Qué dices? -Os dije que no quería que entrara nadie!

—No tuvimos más remedio que dejarla entrar… Para evitar que nos armara un gran escándalo la metimos dentro. La hemos tenido que castigar repetidas veces... En este momento está sin conocimiento.

—¡Habéis hecho bien! —exclamó Dean—. Supongo que se tratare de la esposa de uno de los detenidos, ¿no es así?

—Sí —respondió el ayudante del sheriff,

—En ese caso debisteis haberla colgado... Lo mismo que a los hijos que tengan.

—Tiene uno, pero ha desaparecido misteriosamente —dijo el sheriff—. Tan pronto como lo vea por la ciudad le colgaré.

—Puede contar con mi ayuda si es que estoy aquí para entonces.

—Preparad tres cuerdas —dijo el de la placa—. Vamos a colgarles a los tres ahora mismo. Les llevaremos hasta la colina del Aguila. Haremos creer que nos han sorprendido esta noche...

Los tres entraron en la oficina.

Dean sintió un profundo malestar al ver a la madre de Jones en el suelo.

Tenía el rostro completamente bañado en sangre a causa de los golpes que había recibido.

El ex sheriff y Burton comenzaron a insultarles tan pronto come les vieron entrar.

—¡Mira lo que han hecho con mi esposa, Lutz! —decía Burton—. ¡Conmigo podéis hacer lo que queráis, pero te suplico que avises a un médico para que la atienda a ella!

Dean, acercándose a él, le escupió en el peche.

—¿Para qué quieres un médico, cerdo sudista? —le dijo—. Dentro de poco estaréis los tres colgando del primer árbol que encontremos...

—¡No podéis hacer eso...! ¡A ella no...!

—¡Cállate! —gritó Dean, al mismo tiempo que le escupía nuevamente.

—¡Mi hijo se encargará de colgaros a todos por cobardes...!

Dean metió el puño entre los barrotes y alcanzó a Burton en pleno rostro, haciéndole caer de espaldas.

Tanto el sheriff como sus ayudantes se echaron a reir.

Minutos después, Dean entraba en la celda y se encargó de atar a los detenidos.

Salieron con ellos por la parte trasera del edificio y les obligaron a montar sobre los caballos que tenían preparados.

John y dos de sus buenos amigos les seguían de cerca.

La oscuridad de la noche les protegía.

—Dentro de poco será nuestro tu rancho, Burton —decía el sheriff.

—¡Mi hijo se encargará de echaros de el! ¡Ya lo veréis!

—No creo que sea tan tonto Jones como para venir por aquí... Vas muy callado, Steward. ¿Qué te pasa? Ya comprendo. Echas de menos esta placa, ¿verdad? Bueno, te concederé el favor de morir con ella. Yo mismo te la pendré.

—No te acerques a mí, Lutz...! Me produce náuseas tu presencia...

—¡Sentiré una gran satisfacción cuando te vea colgando! Mañana os encontrarán a los tres en la colina del Aguila.

—¡Dejad en libertad a mi esposa! —suplicó Burton—. Ella no tiene nada que ver con todo esto.

—Le haremos un gran favor colgándola...

Media hora después llegaban a la Colina del Aguila.

Los tres detenidos fueron bajados de sus monturas.

—Preparad las cuerdas —ordenó Lutz a sus ayudantes.

Steward miraba en silencio a la esposa de Surton.

Y suplicó también que la dejaran a ella con vida.

—No os preo...cupéis por mí —dijo con dificultad la pobre mujer—. Moriré orgullosa, como vosotros, por el Sur.

Dean consideró que había llegado el momento de actuar.

Al verle con los dos «Colt» empuntados, uno de los ayudantes del sheriff le dijo:

—Lutz quiere verles colgados a todos... Puedes disparar sobre ellos una vez que hayan muerto...

Dean sonrió de forma especial.

—Pon las manos sobre la cabeza, amigo... Estoy cansado ya de oíros.

—¿Qué dices...?

—¡Obedece! ¡Lo que habéis hecho con esa pobre mujer no tiene nombre!

Geraldine, que así se llamaba la madre de Jones, ¡miraba sorprendida a Dean.

Lutz palideció visiblemente.

—Eh, amigos. Levantad las manos vosotros también —ordenó Dean al sheriff y al otro ayudante que le acompañaba.

—¡No seas loco, muchacho! Después de lo que hemos hecho con éstos nos colgarán a los tres...

El herrero y los des amigos que le acompañaban aparecieron ante ellos.

—¡Vosotros sois los únicos que vais a morir colgados —barbotó John—. ¡Cobardes!

—¡John...! ¿Qué ha...céis vosotros aquí?...

—Desde que salisteis del pueblo os hemos venido siguiendo...

—¡No les permitas que se acerquen, muchacho! ¡Tú eres de los nuestros! ¡Son sudistas!

—También yo lo soy, amigo... He tenido que engañaros para poder salvar a estes hombres... ¡Lo que habéis hecho con mistress Drake va a costaros demasiado caro...! ¡Asesinos!

Lutz y sus dos ayudantes fueron desarmados.

Steward se encargó de hacerlo.

Geraldine se abrazó a su esposo llena de alegría.

—¡Debe...mos la vida a este muchacho, querido! El nos ha salvado.

—Lo sé, cariño. Estás sangrando todavía... Te llevaré al pueblo para que te vea el doctor Billing.

—Me encuentro muy bien. No me duele nada.

Dean hizo una seña al padre de Jones, indicándole que se llevara a su esposa de allí.

Con disimulo, Burton se la llevó

Dean, enfrentándose con uno de los ayudantes del sheriff, dijo:

—¿Por qué teníais tanto interés en colgar a esta gente? ¡Responde!

—¡Se les sor... prendió cons...picando contra el Norte!

—¡Eso no es cierto! —exclamó Steward—. Durante mucho tiempo habéis estado trabajando a mis órdenes y no hay lugar a dudas que me conocéis muy bien... Luché en el ejército del Sur, es verdad. Pero eso no quiere decir que ahora me dedique a conspirar contra el ejército vencedor... ¡Sabéis demasiado que no es cierto!

—-Fue el capitán Mor...gan quien nos ordenó que te detuviéramos, Stewardl ¡Nos vi...mos obli...gados a obedecer sus órdenes!

Steward golpeó furioso a su interlocutor.

Dean hizo lo mismo con el otro ayudante del sheriff, mientras que éste era vigilado por el herrero.

Al primer golpe, el ayudante del sheriff golpeado por Dean, perdió el conocimiento.

Minutos más tarde los dos yacían en el suelo con el rostro completamente destrozado por los golpes.

—Ahora te toca a ti, cobarde —dijo Dean dirigiéndose a Lutz.

—¡No...! ¡Te di...ré toda la ver...dad...! ¡Fue el capitán Mor...gan quien nos ordenó que colgáramos al matrimonio Drake!

—¡Cobarde! —barbotó Dean.

Y se lió a golpes con Lutz.

Segundos después perdía el conocimiento, como sus dos ayudantes, cayendo al suelo cerca de ellos, Dean los levantó uno a uno sobre sus hombros y los estrelló contra el suelo.

Los tres murieron instantáneamente.

—Trae esas cuerdas, John —dijo Dean.

El herrero recogió las cuerdas que había en el suelo y se las entregó a Dean.

Este, ayudado por Steward y los dos que acompañaban al herrero, colgó a les tres cadáveres del primer árbol que encontró.

Minutos después se alejaban todos de la Colina del Aguila.

La madre de Jones se quejaba de vez en cuando.

Dean se acercó a ella y le hizo un pequeño reconocimiento de la nariz.

—Hemos tenido suerte —dijo—. No hay ningún hueso roto... Mañana habrán desaparecido esos dolores...

—¡Si estuviera nuestro hijo aquí...! —exclamó Burton Drake.

—Muy pronto podrán reunirse con él... Voy a decirles dónde pueden encontrarle...

El padre de Jones miró en silencio a Dean.

—Me basta con saber que mi hijo está bien —dijo—. Pero, ni mi esposa ni yo podemos abandonar el rancho... Nos quedaríamos sin él si lo hiciéramos.

—Lo siento, míster Drake... Prometí a Jones que les convencería y estoy decidido a cumplir la promesa que le hice.

—Hay algo que tú no comprenderías nunca, muchacho...

—Es inútil... Les llevaré atados si es preciso.

Minutos más tarde, el viejo matrimonio abrazaba «cariñoso a Dean.

Este había conseguido convencerles para que se alejaran de Abilene, así como a Steward Gardaer.

—Podéis marchar tranquilos —dijo el herrero—. Yo cuidaré de vuestro rancho. No consentiré que nadíe se meta en él.

—Un momento —pidió Dean—. Antes, míster Drake tendrá qué hacerte un documento de venta, John... Es de la única forma que no te molestarán.

Y explicó seguidamente al padre de Jones lo que tenía que hacer.

Reanudaron la marcha, dirigiéndose todos al rancho de los padres de Jones.

Una hora después, tomando toda suerte de precauciones, llegaban al mismo.

Una vez en el interior de la casa, Dean redactó el documento de venta.

Sonriendo, Burton dijo:

—Un buen abogado no habría hecho esto tan bien como tú, muchacho.

CAPITULO III

A la mañana siguiente, con el sol bien alto, Dean entró en el «Arkansas» y, como si nada hubiera ocurrido, preguntó al barman:

—Buenos días, amigo. ¿Has visto al sheriff por aquí?

—Hola, muchacho... No. Todavía no ha venido. Puedes acercarte por su oficina. Estoy seguro de que allí le encontrarás.

—De allí vengo y me ha sorprendido no ver a nadie en ella...

—¿Tampoco están los ayudantes del sheriff?

—Hasta los detenidos han desaparecido.

El barman sonrió maliciosamente.

—Se los habrán llevado hasta Fort Worth. El capitán Morgan recibió noticias del fuerte y ha tenido que salir esta misma mañana hacia allí... Creo que el coronel le pedía que llevara a los detenidos para ser interrogados por los militares... Temen que vuelva a levantarse el Sur.

—¡Bah! No creo que estén tan locos... Lo único que siento es que se haya marchado el sheriff... Pensaba hablarle a un buen amigo suyo para que me admitiera en su equipo...

—No te preocupes per eso... Mi jefe puede hacer lo en su nombre. Creo que el sheriff le ha dicho algo.

—¿Dónde está tu jefe?

—Todavía no se ha levantado... Supongo que el sheriff te habrá hablado de un tal Jesse Andrews, ¿no es así?

—Sí. Me habló de un famoso ganadero llamado míster Andrews...

—¿Ves al que está en medio de aquellos?

—Sí.

—Se llama Rusk. Es el capataz del hombre de quien te ha hablado el sheriff.

—¿Tienes amistad con él?

—Bastante.

—¿Por qué no me presentas a ese hombre?

—Acércate.

Dean avanzó con lentitud hacia el grupo de vaqueros que había en el otro extremo del mostrador.

El barman, por detrás del mostrador, llegó antes que él.

—Acércate un momento, Rusk. Quiero hablar contigo.

—¿Qué te sucede, Corning?

—Voy a presentarte a un buen amigo de Lutz... Busca trabajo y Lutz le prometió que hablaría con tu patrón.

—Tenemos el equipo completo, pero tratándose de Lutz es muy posible que se le admita. Todo depende de la clase de vaquero que sea...

—Tan bueno como el mejor que haya por aquí —aseguró Dean.

Rusk dio media vuelta con rapidez.

—¿De dónde ha salido este gigante? —inquirió.

—El barman me ha dicho que tú eres el capataz de míster Andrews... Me alegro de reconocerte... Lutz pensaba hablar con tu patrón para recomendarme a él... Cuando fui esta mañana a su oficina y vi que no había nadie, me llevé un gran disgusto. Ayer me prometió que cobraría cuarenta y cinco dólares al mes trabajando de vaquero en vuestro equipo.

—Eso es lo que vienen cobrando todos los que entran en él al principio. Más adelante se suele subir el sueldo a todos. Claro que para ello tendrás que demostrarnos antes que eres un buen vaquero.

—De eso podéis estar seguros. Lo demostraré cuando vosotros me lo pidáis

—Te advierto que las pruebas a las que te someteremos serán muy duras.

—Todo lo que seáis vosotros capaces de hacer lo haré yo.

—Ya lo habéis oído, muchachos... Dentro de poco habrá fiesta en el rancho. Vamos a tener a un novato en el equipo. Pon a todos de beber, Corning. Este muchacho va a invitarnos.

—Un momento —pidió Dean—. ¿Y si no tuviera dinero para invitaros?

—Perderías la oportunidad de ingresar en nuestro equipo... Es uno de los requisitos indispensables para poder hacerlo.

—¿Tuviste tu que invitar cuando entraste a trabajar en ese rancho?

—Yo no, porque hace mucho tiempo que conozco a mi patrón. Sin embargo, todos éstos han tenido que hacerlo.

—-Está bien. En ese caso no tendré más remedio que invitaros. No comprendo cómo Lutz no me ha dicho nada...

Rusk se echó a reir, contagiando a sus compañeros.

Dean depositó un par de monedas sobre el mostrador para que el barman sirviera la bebida.

Todos solicitaron un doble de whisky.

Una agraciada muchacha empleada del local, se acercó a Dean y le dijo:

—¿Me invitas a mí también, gigante?

—¡Ah! Me llamo Dean Taylor... Espere que en lo sucesivo no volváis a llamarme gigante... Puedes beber lo que quieras, muchacha. Pero no vuelvas a llamarme gigante... Me molesta.

—Dame una cerveza, Corning. Dean va a pagarla.

—Así me gusta, Creo que los dos vamos a ser buenos amigos... ¿Cómo te llamas?

—Grace.

—Bonito nombre.

—Voy a advertirte una cosa, Dean —dijo Rusk—. Procura no gastar demasiadas bromas a Grace.. Y menos estando yo aquí.

—¿Por qué? ¿Es acaso tu prometida?

—Como si lo fuera.

La muchacha se acerco al mostrador y bebió la cerveza que Corning le había servido.

Después miró en silencio a Dean y se alejó.

—Grace —llamó Rusk—, espera. Tengo que hablar contigo.

—¿Qué quieres Rusk? —dijo, cuando estaba frente a ella.

—Supongo que no te habrás enfadado por lo que acabo de decir a ese muchacho, ¿verdad?

—¿Por qué había de enfadarme?

—Sabes que no me gusta que nadie se meta contigo.

—También tú lo sueles hacer...

—Lo mío es distinto, Grace.

—¿Por qué?

—Te quiero demasiado... Espero poder sacarte muy pronto de este local.

—No tienes más que hablar con Binney y ya está.. ¿Qué haré después?

—Deseo casarme contigo, Grace.

—¿Te has vuelto loco?

—¡Te estoy hablando en serio!

—Ha debido sentarte mal el whisky que has bebido...

—¡Grace...!

—Me molestan los gritos, Rusk. Ya lo sabes... Mira; están todos pendientes de nosotros.

—¡No me importa!

—¡Déjame en paz! Empiezo a cansarme de ti. La próxima vez que vuelvas a molestarme hablaré cor Binney... Y hasta es posible que me vaya de aquí.

—Perdóname, Grace —dijo, nervioso, Rusk—. Estoy tan enamorado de ti que muchas veces no me doy cuenta de lo que hago.

Pero la verdad era que Rusk lo único que le intimidaba era que la muchacha hablara con su jefe.

Este era muy amigo de su patrón y temía que le riñeran por ello.

—¿Puedo invitarte, Grace? Otra cerveza conseguirá calmarte.

La muchacha aceptó la invitación.

Dean continuó hablando con los compañeros de Rusk.

—¿Hacéis siempre fiesta cada vez que entra un nuevo vaquero en el equipo?

—Ya puedes ir preparándote, amigo.. La hija de nuestro patrón será quien te dé el visto bueno. Dentro de poco conocerás a la muchacha más guapa de todo el territorio.

—¡Estupendo!

—Ten cuidado. Procura no mirarla con insistencia... Se enfadaría contigo si lo hicieras y no lo pasarías muy bien.

—Me estáis poniendo las cosas muy difíciles. Creo que voy a acabar por no ir a ese rancho siquiera...

—Si no sabes manejar bien el lazo ni el látigo, será mejor que busques trabajo en otro sitio. Es en lo que más te van a exigir cuando llegues.

—¿Cuántos sois en el equipo?

—Quince en total.

—¿Mucho ganado?

—Más de mil cabezas.

—No está mal... No he conocido ningún rancho con tanto ganado. Supongo que el trabajo ha de ser duro entonces.

—Más de lo que te imaginas... Ahí viene Rusk.

Dean se le quedó mirando en silencio

—¿Habéis terminado de beber? —preguntó Rusk al llegar.

—No tienes más que fijarte en nuestros vasos y lo verás —contestó uno de los compañeros de Rusk.

—Vamos al rancho. Hay que relevar a los que se han quedado cuidando el ganado,

—¿Puedo invitaros a otro trago? —dijo Dean.

—¡Sírvenos pronto, Corning! —exclamó Rusk—. Antes de que este muchacho se arrepienta.

Todos reían de buena gana.

El barman también lo hacía al mismo tiempo que servía la bebida.

El herrero se acercó al mostrador.

—¿No es ese el herrero? —preguntó Dean a Rusk.

—Sí. ¿Le conoces?

—Estuve ayer en su taller para que calzara a mi caballo y me dijo que tenía mucho trabajo.

—Ya verás como a mí no me dice eso.

Dicho esto, Rusk se acercó al herrero.

—Hola, John —saludó.

—Hola, Rusk —respondió el herrero.

—Un nuevo vaquero va a ser probado en el rancho. ¿No conoces a ese muchacho tan alto que está con nosotros?

—Creo que sí. Sí. Ahora recuerdo. Estuvo ayer en el taller para que le pusiera calzado nuevo a su caballo y le dije que tenía mucho trabajo.

—Pues irá a verte nuevamente dentro de poco... Ya me entiendes.

—Si paga como vosotros no tendré ningún inconveniente en atenderle.

—Claro que pagará... Dean, ven un momento.

Dean se acercó sin prisa.

—El herrero acaba de decirme que puedes llevarle tu caballo cuando quieras.

—No lo comprendo... Ayer tarde me dijo que tenía demasiado trabajo y que tendría que esperar un par de días por lo menos.

—Ha cambiado de parecer.

—Llévame tu caballo cuando quieras.

—¿Ha terminado ya todo lo que tenía que hacer?

—Si ingresas en el equipo de míster Andrews te costará solamente tres dólares mi trabajo, pero si no consigues pasar las pruebas a las que vas a ser sometido, tendrás que pagarme cinco dólares.

—Y eso, ¿por qué?

—Cuando lleves unos días en Abilene comprenderás muchas más cosas.

—¡Cinco dólares es un robo!

—Si quieres que te cueste tres ya sabes lo que tienes que hacer...

—Acaba de ocurrírseme una idea —dijo Dean—. ¿Qué te parece si hacemos una pequeña apuesta?

—Tú dirás.

—Si soy admitido en el equipo de míster Andrews no pagaré un solo centavo por lo que le hagas a mi caballo. ¿Qué te parece?

—Me parece muy bien. Y si no eres admitido me quedaré con tu caballo y te irás de esta ciudad por fanfarrón.

—Cuidado con la lengua, amigo... La próxima vez que vuelvas a llamarme fanfarrón te romperé la cabeza.

Rusk y los compañeros de este tuvieron que intervenir.

Pero a John no hubo manera de convencerle.

—¡Por primera vez en mi vicia voy a pedir un favor a míster Andrews! —dijo—. Voy a pedirle que me deje presenciar tus ejercicios...

—Y yo me alegrare de que así sea... Antes sabrá que ha tenido que hacer un trabajo completamente gratis.

Tuve que hacer un verdadero esfuerzo John para no llamar fanfarrón nuevamente a Dean.

Este, de vez en cuando, miraba al herrero de forma especial.

John estaba representando su papel maravillosamente.

—¿Cuándo pondréis a prueba a este muchacho, Rusk? —preguntó el herrero.

—Sabes que es Sally quien decide esas cosas...

—Iré con vosotros al rancho... Supongo que míster Andrews no tendrá ningún inconveniente en dejarme entrar.

—Claro que no... Sé que, en el fondo, nuestro patrón te aprecia. Sabe lo mucho que quieres a su hija.

—Sally es completamente distinta de él... No nos odia tanto a los del Sur como su padre.

—¡Vaya! —exclamó Dean—. ¿Has luchado en el ejército de! Sur?

—Sí. ¿Por qué?

—¡Odio a todos los cerdos que han luchado en ese ejército!

—¡El único cerdo que hay aquí eres tú... !

Y al decir esto, el herrero intento ir hacia sus armas.

Nuevamente, Rusk y sus compañeros tuvieron que intervenir.

Pagó Dean la bebida servida, diciendo al barmans.

—Cobra lo de todos menos lo de éste.

—¡Ni yo permitiré que me pagues nada! —exclamó John—. Si quieres que arregle tu caballo te costará cincuenta dolares.

—Hay demasiados testigos de la apuesta que hemos hecho. Supongo que no te volverás atrás ahora...

—¡Claro que no! Pero tendrás que pagarme cincuenta dólares además de quedarme con tu caballo.

—En ese caso creo tener derecho a poner mis condiciones también... Mi caballo y cincuenta dólares contra tu trabajo y doscientos. ¿Qué te parece?

—¡De acuerdo! Estoy seguro de que no podrás ser admitido en el equipo de míster Andrews.

—Ya puede ir preparando los doscientos dólares... Tendré para poder invitar a todos mis compañeros durante una larga temporada.

John dio media vuelta y salió del local sin despedirse de ninguno.

Grace, sin importarle la presencia de Rusk, se acercó a Dean y le dijo:

—No has debido insultar, como lo has hecho, a ese pobre hombre, amigo. Te advierto que en Abilene odiamos a los cobardes.

El rostro de Dean cambió visiblemente de color.

—¡Grace!

—¡Déjame, Rusk! ¡No sé cómo he podido aguantar tanto!

Dean se acercó a la muchacha y cuando ésta menos lo Esperaba se vio elevada por los brazos del joven.

Doblándola sobre su rodilla derecha le propinó unos cuantos azotes.

Los testigos se reían de buena gana

—¡Cobarde! ¡Cobarde!. —gritaba la muchacha.

Dean aumentó el castigo.

Al dejarla, la muchacha apenas podía andar.

Llorando y, con el rostro completamente congestionado, se metió en su habitación.

Varias de sus compañeras intentaron tranquilizarla, pero ella no abrió la puerta a ninguna.

Delbert, el principal ventajista de la casa, salió en busca de Dean al enterarse.

Pero éste ya se había marchado con los hombres de mister Andrews.

Entre los clientes del local había diversidad de opiniones, siendo muchos los que daban la razón a Dean.

CAPITULO IV

—¿Dónde está ese muchacho, Rusk?

—Está con los muchachos en la vivienda, Jesse. ¿Quieres que le haga venir?

—No. Déjale... Eso es cosa de mi hija. ¿Conseguiste averiguar algo en la ciudad?

—Nadie sabe a dónde ha ido Lutz... Es muy posible que se haya ido con Morgan.

—Resulta un poco extraño todo esto... Estoy seguro de que hubiera venido a decírmelo de ser así.

—¿Ha ido alguien al rancho de los Drake?

—Sí. Y no han encontrado a nadie en la casa.

—Entonces ponemos estar tranquilos... Seguramente que Lutz los ha llevado a las afueras de la ciudad para colgarles.

—Si fuera así ya debería estar de vuelta... Han transcurrido demasiadas horas.

—Estará esperando a que se haga más tarde. Cuando sepamos que todos han muerto podremos hacernos cargo del rancho de los Drake. ¿Hizo el documento Ellery?

—Mientras Jones continúe con vida no podemos hacer nada... Sería demasiado peligroso para Ellery dar validez a ese documento.

—¿Por qué? ¿No es él el juez?

—Precisamente por eso. Jones es demasiado listo y puede presentarse aquí con varias autoridades de un momento a otro.

—No lo hará. Sabe que moriría si lo hiciera.

—El caso es que estoy muy preocupado. Temó que le haya ocurrido algo a Lutz.

—No me gusta oirte hablar así, Jesse... Tus presentimientos me ponen nerviosos.

—No son presentimientos, Rusk. Es pensar con sentido común... Sé que Lutz no se hubiera ido sin decir nada.

—No tardará en aparecer... ¿Dónde está tu hija?

—Ha subido hace un momento a su habitación.

—¿Quieres decirla que baje?

Jesse Andrews miró preocupado a su capataz.

Ascendió a la parte alta del edificio y llamó a la puerta dé la habitación de su hija.

—¿Quién es? —preguntó una voz de mujer desde el interior.

—Soy yo, Sally.

—Espera un momento, papá... Salgo enseguida.

Vistiéndose con rapidez, la muchacha abría la puerta momentos más tarde.

—Me he quedado dormida... Estaba muy cansada. Esta noche no he podido pegar un ojo.

—Rusk quiere verte, Sally.

—¿Te ha dicho para qué?

—Hay un nuevo vaquero que desea entrar en nuestro equipo.

—¡Estupendo! Necesitaba una distracción como ésta.. ¿Es amigo tuyo?

—No le he visto todavía.. Al parecer, lo es de Lutz.

El galope de un caballo hizo que el padre y la hija se asomaran a una de las ventanas de la habitación.

Un jinete se detenía en ese momento ante la puerta de la vivienda principal.

—¡Que extraño! —exclamó el padre de la muchacha—. ¿Cómo se le habrá ocurrido venir hasta aquí a John...?

—Seguramente vendrá a verme a mí.

—Te dije hace mucho tiempo que dejaras esa amistad, Sally... John ha luchado en el ejército del Sur y no quiero que los demás puedan pensar que...

—Olvida de una vez ya la guerra, papá... Terminó hace mucho tiempo. John es una buena persona y eso es lo que importa.

—Si leyeras con frecuencia los periódicos te darías cuenta de lo que está ocurriendo aún en muchos sitios...

—John no tiene nada que ver con esa gente. Todos sabemos que vive solo y exclusivamente de su honrado trabajo.

Padre e hija descendieron con rapidez.

Sally fue la primera en salir de la casa.

—¡Hola, John: Ya era hora que te viéramos por aquí.

—Kola, Sally... Supongo que vuestro capataz os habrá dicho que pensaba venir.

—Yo no se nada.

—No me acordé de decir nada al patrón, John —diio Rusk— Pero lo haré ahora.

Jesse Andrews apareció en la puerta.

Y Rusk le explicó en pocas palabras lo que el herrero le había dicho.

—...Ha hecho una apuesta con ese muchacho — terminó diciendo.

—Te prometí muchas veces que serías bien recibido en esta casa —dijo Sally—. ¿Dónde está ese muchacho?

Dean fue avisado por uno de los vaqueros y salió de la vivienda de los mismos.

Miro a Sally sonriente y manifestó

—Aquí me tienen Estoy dispuesto a sufrir todas las pruebas que sean necesarias

—Encárgate de prepararlo todo. Rush —ordenó la muchacha.

Este entró en la vivienda de los vaqueros y pidió a varios de sus compañeros que le siguieran.

—Debes tratar duro a este muchacho, Sally —pidió el herrero—. Me da la impresión de que es un fanfarrón...

—Le advertí que la próxima vez que volviera a llamarme fanfarrón le rompería la.

—¡Quieto! —gritó Sally—. Como intentes hacer algo a este hombre serás arrastrado de la cola de un caballo hasta la ciudad.

—No he visto en toda mi vida una mujer con tanto genio.

Los vaqueros que rodeaban a Dean tuvieron que hacer un gran esfuerzo para contener la risa.

—¡Espero que sea la última vez que te diriges a mí!

Dean miró a la muchacha en silencio.

Sally sintió un ligero escalofrío al ver aquellos ojos tan negros clavados en ella.

Algo nerviosa se alejó con el herrero

—¿Qué te parece nuestro rancho, John?

—¿Qué quieres que te diga. No he visto nada de él todavía.. Lo único que he podido ver han sido los pastos... Y no me extraña que criéis tan buen ganado con los pastos que aquí tenéis.

—Lo que has visto no ha sido nada Te llevaré hasta donde está el ganado Allí verás los mejores pastos de todo el territorio.

—Dudo que sean mejor que los que tienen los Drake.

—Te convencerás de que son mucho mejores Espero que no seas tan tozudo como Jones. El y yo siempre estábamos discutiendo sobre lo mismo.

—Si en realidad son mejores vuestros pastos, ten la completa seguridad que sabré reconocerlo.

—Estoy segura de ello.

Espoleando sus monturas se alejaron a galope.

Minutos después llegaban al lugar en que estaba el ganado.

—Pero, ¿cuánto ganado tenéis?

Sally sonrió al escuchar la exclamación de asombro que hizo el herrero.

—Hay más de mil cabezas. Es todo lo que puedo decirte John. Si quieres conocer la cifra exacta se lo preguntaremos a mi padre cuando regresemos a la casa.

—No. No importa la cantidad exacta... Lo cierto es que no he visto nunca tanto ganado junto... ¿Cuándo pensáis vender?

—Uno de estos días saldrán los muchachos con el ganado para Dallas... He oído decir a mi padre que allí conseguirán mejor precio.

Uno de los vaqueros, de los que estaban cuidando el ganado, se acercó a ellos.

—Hola, John —saludó—Me cuesta creer que te estoy viendo aquí.

—¿Por qué? —inquirió Sally.

—Le he oído prometer muchas veces que no vendría nunca a este rancho.

—Este muchacho tiene razón, Sally... Lo que acaba de decir es cierto. Le diré por qué he venido: Un nuevo vaquero, aspirante a ingresar en el equipo de este rancho, hizo una apuesta conmigo y he venido a presenciar las pruebas a que va a ser sometido.

—Si quieres podemos darle por despedido artes de nada.

—No sería justo, Sally. Me agrada que se obre siempre con justicia. Si demuestra ser un buen vaquero, como dice, no le guardaré rencor y hasta es posible que me haga amigo suyo... Puede que sea yo el culpable de lo que me ha ocurrido con él... En fin, me costará doscientos dólares si pierdo, mas el trabajo gratis de su caballo.

—¿Y si no reúne las condiciones suficientes para trabajar con nosotros?

—En ese caso me quedaré con su caballo mas cincuenta dólares... Y mañana tendrá que abandonar la ciudad por fanfarrón... bueno, menos mal que ahora no puede oírme ese muchacho... Prometió romperme la cabeza si volvía a oírme decir eso.

Sally y el vaquero que se había unido a ellos reian de buena gana.

—¿Qué tal están los pastos del valle? —preguntó Sally.

—Mejor que nunca, patrona.

—Quiero que John vea esos pastos. Vamos, John. El herrero siguió a la muchacha.

Minutos después habían dejado atrás la manada.

Sally demostrando ser un buen jinete, llegó en primer lugar a la colina desde donde podían contemplarse los pastos.

Al llegar John a su lado, dijo:

—¿Qué te parece?

Durante unos cuantos segundos el herrero permaneció en silencio.

Y al fin respondió:

—Estos pastos están muy bien, pero creo, sinceramente, que en el rancho de los Draque los hay mucho mejores.

Sally abrió los ojos sorprendida.

—¡Eso no es cierto!

—No puedes dudar de mí, Sally... Me conoces muy bien.

—Perdóname, John... Te cree. Estoy arrepentida de lo mal que me comporté con Jones… Por cierto, ¿qué pasó con sus padres?

—Lutz les tenía detenidos y han desaparecido todos de la oficina... No sé a dónde han podido llevárselos.

—¡Tenéis que averiguarlo! Esa gente no se ha metido nunca con nadie.

—Sin embargo, tu padre, tiene una opinión muy distinta de la tuya.

—¡Hablaré con él en cuanto llegue!

—No te metas en esto, Sally... Ya conoces a tu padre... Te costaría un serio disgusto...

—¡No me importa! ¿Sabéis algo de Jones?

—Desde que se marchó no hemos vuelto ninguno a saber de él... Cualquiera sabe a dónde ha podido ir —mintió el herrero.

La conversación sobre esto duró algo más de una hora hasta que dijo el herrero:

—Será mejor que regresemos, Sally... Los vaqueros nos estarán esperando. No harán nada hasta que llegues tú.

—Vamos.

Montaron los dos a caballo y regresaron a la casa.

Dean acariciaba su caballo cuando llegaron.

—Ya lo tenemos todo preparado, patrona —dijo Rusk—. Cuando quiera podemos empezar.

—Decid a ese muchacho que se prepare.

El padre de Sally salió minutos después que se hubieron alejado todos.

Montó sobre el primer caballo que encontró, dirigiéndose al lugar donde Dean iba a ser probado como vaquero.

Dean esperaba el momento que le dijeran que tenía que intervenir.

Sobre su caballo, con un lazo preparado, se hallaba pendiente de que apareciera la res que le iban a soltar.

Tan pronto vio a ésta aparecer ante él, la lazó con facilidad, demostrando una gran superioridad sobre todos los que le estaban observando.

—¡Estupendo! —exclamó el herrero, al mismo tiempo que aplaudía entusiasmado.

Dean le miró sonriente.

Ahora iba a ser probado con el látigo.

En este ejercicio, Sally hizo unas pequeñas demostraciones primero, siendo muy aplaudida por los vaqueros del equipo.

—No comprendo cómo pueden aplaudirla por lo que acaba de hacer —dijo Dean.

—¿Crees que serás tú capaz de superarlo?

—Cualquier muchacho de mi pueblo lo haría...

—¡Eres un fanfarrón!

—Espero que me dé una disculpa cuando le demuestre que es cierto lo que acabo de decirle.

Se hizo un gran silencio cuando Dean se disponía a intervenir.

Una vez dada la señal de comienzo, Dean demostró una vez más su gran superioridad.

En esta ocasión el herrero se acercó a felicitarle y le abrazó emocionado.

—Has estado estupendo —le dijo en voz baja—. No hay duda que te quedarás a trabajar en este rancho. Aunque mi consejo es que no te quedaras.

La llegada de otros vaqueros impidió al herrero continuar hablando.

Sally se mordió, furiosa, los labios.

Acercándose a Dean, le dijo:

—Puedes quedarte en el equipo.

—¿Qué le ha parecido mi ejercicio, miss Andrews?

—Guando te he dicho que puedes formar parte de nuestro equipo es porque me ha parecido que has estado bien.

—¿Sigue creyendo que soy todavía un fanfarrón?

—¡Te demostraré más adelante de lo que soy capaz de hacer con el látigo!

Antes de que Dean pudiera decir nada, Sally dio media vuelta

Rusk se acerco a felicitar a Dean.

—Has estado muy bien, muchacho... Ya puedes considerarte como vaquero de nuestro equipo.

—Gracias la patrona acaba de decírmelo... Pero creo que se ha enfadado conmigo.

—A partir de ahora tendrás que obedecer todas mis órdenes Después de comer irás con los muchachos a cuidar del ganado... Ellos te dirán lo que tienes que hacer.

—Todavía no se me ha dicho lo que voy a cobrar.

—Espera un momento Hablaré con el patrón.

Rusk vio a éste un poco alejado y se acercó a él

—¿Qué te ha parecido, Jesse?

—Hombres como ese muchacho son los que necesitamos...

—Me ha pedido que te pregunte lo que le piensas pagar.

—Cobrara como los demás.

—Se lo diré.

Dean, al saber lo que iba a cobrar, dijo a su capataz:

—Por menos de cincuenta dólares no trabajaré en este rancho.

—¿Qué dices? ¿Crees que en otro sitio cobrarías lo mismo?

—Después de las pruebas que se me han hecho, me considero con derecho a exigir... Si no se me pagan los cincuenta dólares., buscaré trabajo en otro sitio.

Al saberle el padre de Sally, ordené a Rusk que se pagaran los cincuentas dólares a Dean.

Consiguiendo con ello que se subiera el sueldo a los demás.

CAPITULO V

Horas más tarde, un grupo de vaqueros se presentaba en el rancho.

—¡Míster Andrews! ¡Míster Andrews! —gritaban.

Este hablaba con su capataz.

—¿Qué ocurre ahí fuera, Rusk?

—No lo sé, Jesse... Te llaman a ti.

El padre de Sally salió de la casa.

Les vaqueros que acababan de llegar guardaron silencio al verle.

—¿Qué os ocurre? ¿A qué vienen esos gritos?

—¡Es horrible, míster Andrews! ¡Hemos encontrado a Lutz y a sus dos ayudantes colgados en la «Colina del Aguila»!

—¿Feeeh...? ¿Qué estáis diciendo...?

—¡No hemos querido tocar los cadáveres!...

—¡Prepara a los muchachos, Rusk! ¡Ya te dije que me extrañaba mucho que Lutz se hubiera ido sin decirme nada...!

Rusk se movió con rapidez

Reamó a todos los vaqueros del equipo, diciéndoles lo que había ocurrido.

—Que se queden cuatro solamente cuidando el ganado —dijo—. Los demás venid conmigo. El natrón nos está esperando en la casa... Tenemos que averiguar quién ha matado a Lutz.

—¡Han tenido que ser Burton y Steward, Rusk!... ¡No han podido ser otros!

Rusk miro eh silencio al que había dicho esto.

Pensaba él lo mismo.

No tenía la menor duda que habían sido Burton Drake y Steward Gardner.

A Dean le había correspondido cuidar del ganado.

Al quedarse solo se echó a reir

El padre de Sally paseaba nervioso baje el porche de entrada de la casa principal

Al ver a sus hombres salió a su encuentro.

—¿Donde están los vaqueros que han venido a decírnoslo, patrón? —preguntó Rusk

—Les he ordenado que regresaran a la ciudad... Les he pedido que hicieran correr la noticia.

Rusk no sabía disimular su disgusto.

—¡Es una contrariedad que se hayan ido los militares! —exclamó.

—Escribiré al coronel comunicándoselo... Los Drake serán perseguidos hasta el último rincón de la Unión por los federales. También pienso pedirles que les rastreen.

Segundos después montaban todas a caballo.

Galoparon hacia la ciudad sin detenerse en ningún sitio.

Al llegar, varios curiosos se reunían ante la oficina del sheriff.

El herrero acudió también a la reunión.

Y escuché en silencio los diversos comentarios que se hacían.

Al ver llegar al padre de Sally con sus hombres, se hizo un profundo silencio.

Jesse Andrews, aprovechando éste, dijo, en voz alta para ser oído por todos:

—¡Tenemos que encontrar a los asesinos!... Lutz, a pesar de ser el sheriff provisional de Abilene, ha sido colgado por esos cerdos del Sur.

Varios gritos siguieron a estas palabras.

El herrero, que veía venir lo que iba a ocurrir, desapareció sin que nadie le viera.

—¡Mueran los sudistas! —exclamaron varios.

Como si esto fuera una orden, la máquina de ira y castigo se puso en movimiento.

Media hora después había varios cadáveres en el centro de la calle.

El herrero buscó refugio en la clínica del doctor Billing, diciendo a éste:

—¡No tienen derecho a hacer eso...! ¡Cobardes!

—¿A dónde vas, John?

—¿Es que no ves lo que está ocurriendo?

—Nada conseguirás con salir en defensa de esos hombres... Ya no tiene remedio la cosa... Te matarían si te vieran ahí fuera... No te muevas de aquí de momento. Iré yo a apaciguar un poco los ánimos.

Salió el doctor de la casa y se dirigió a la oficina del sheriff.

Esta se hallaba en la acera de enfrente.

Dos personas honradas estaban siendo apaleadas en ese momento.

—¡Quietos! —gritó—. ¡Dejad a esos hombres! ¿Es que os habéis vuelto locos?

—¡Se ha enterado de lo ocurrido, doctor? —dijo el padre de Sally.

—Sí. Pero nadie sabe quién les ha colgado... ¡Sois peores que los salvajes cuando están borrachos! ¿Creéis que está bien lo que acabáis de hacer? Pensad un poco con sentido común... Ni los del Sur ni los del Norte tienen nada que ver en todo esto... Un grupo de agentes federales está a punto de llegar a la ciudad... Dejad que sean ellos quienes lo averigüen todo... Esa pobre gente a la que estáis castigando no tiene nada que ver en todo esto...

Habló durante varios minutos el doctor Billings, consiguiendo tranquilizar un poco a los allí reunidos.

Los que habían sido golpeados fueron atendidos por el médico.

Muchos de ellos necesitaban otra clase de atenciones y fueron llevados a la clínica.

Rusk, al frente de un grupo de varios hombres, se dirigió a la «Colina del Aguila».

Los cadáveres de Lutz y los de los dos ayudantes continuaban colgados.

Sally y la hija del doctor Billing paseaban tranquilamente por el campo cuando se enteraron de lo ocurrido por un vaquero.

—Mi padre me necesita, Sally. Tengo que regresar a casa.

—Espera, Ann. Iré contigo... Te ayudaré en lo que pueda.

Las dos muchachas montaron a caballo y partieron a galope hacia la ciudad.

En el centro de la calle principal había una verdadera manifestación.

Al llegar ellas, los hombres que habían matado a golpes ya habían sido retirados por el enterrador.

Ante la puerta de la clínica del padre de Ann desmontaron las dos.

El doctor Billing atendía a dos de los heridos, poniéndose muy contento al ver entrar a su hija.

—Menos mal que has llegado, Ann... He preguntado por ti y nadie supo decirme dónde estabas.

—Salí con Sally a dar un paseo, papá. Nos enteramos por casualidad de lo ocurrido.

Sally entraba en ese momento.

—Me ayudaréis las dos... Tengo que operar a uno de estos hombres.

Ann, al fijarse en los dos que estaban siendo atendidos por su padre, comprendió en seguida cuál era el que iba a ser operado.

Tema el rostro deformado por los golpes recibidos y varias costillas rotas.

Los ciudadanos de Abilene salieron todos a la calle alegrándose la mayoría que los Drake y Steward hubieran conseguido escapar.

Mientras tanto.Binney Bogart se reunía con el juez Bedford.

En el despacho de éste, los dos comentaban lo ocurrido.

—La culpa de qué hubieran escapado la hemos tenido nosotros —decía el juez—. Si hubiéramos hecho lo que Morgan nos dijo...

—¿Cómo se dejaría sorprender Lutz?

—Cualquiera lo sabe, Binney... Es muy posible que alguien les estuviera vigilando y les sorprendieran en el camino.

—¡Sí. ¡Eso es lo que ha tenido que ocurrir...!

—No te esfuerces en averiguar quiénes han sido, Binney... Seria como buscar una aguja en un pajar.

—Pues yo no lo veo tan difícil, Edery... No tenemos más que interrogar a todos los amigos de los Drake... Esto no seria tan difícil...

—Pero sí peligroso. Ya verás como no tardan nada en aparecen por aquí los federales...

—¿Qué se puede hacer con el rancho de los Drake, Ellery?

—De momento, nada,

—Las autoridades nos darán la razón a nosotros... Diremos que los que mataron a Lutz y a sus ayudantes fueron vistos por uno de nuestros hombres y que vestían el uniforme del Sur. ¿Qué te parece?

—La idea es buena Binney... Pero, ¿qué conseguiremos con eso?

—Echar de aquí a todos esos cerdos!

—Ten un poco de paciencia, Binney. No es para ponerse así... Te prometo que muy pronto será nuestro el rancho de los Drake. Ahora necesito que me dejes solo... Quiero pensar con tranquilidad lo que voy a hacer.

—¿Irás esta noche por el saloon?

—Sí. Espérame. También yo tengo derecho a divertirme un poco.

—Ten cuidado con Grace, Ellery... Rusk anda detrás de ella...

—¿A qué viene eso⁹

—Sería del género dieta que quisieras engañarme a mí, Ellery... Te he visto andar detrás de esa muchacha. No te hace caso ¿verdad?

—Bueno... Creo que eso es cosa mía.

—Como quieras. Pero después no digas que no te lo he advertido.

—¡Rusk tendrá que callarse si me ve con ella! Como cliente de tu casa tenso derecho a alternar con tus empleadas, ¿no es así?

—Haz lo que quieras... ¿Recibiste alguna noticia de Fort Worth?

—Ninguna.

—¿Habrá llegado Morgan al fuerte⁹

—Yo creo que no. De haber llegado nos lo hubiera comunicado por telégrafo.

—Si no hay ninguna novedad no existe motivo para que lo haga.

—Es que se da la casualidad que Morgan me prometió telegrafiarme desde fuerte Worth nada más llegar.

—Entonces es que no ha llegado todavía... ¿Por dónde anda Caryl ahora., Ellery?

—La última carta que recibí de él venía de San Antonio.

—Creí que estaría en Nuevo Laredo todavía... Hace tiempo que el periódico no da ninguna noticia.

—Estamos en plan de descanso ahora. El trabajo comenzará dentro de unos días... ¡Ah! Morgan me dijo que se necesitan más uniformes del ejército del Sur...

—¿Cuántos?

—Todos los que se pueda.. Muchos de los muchachos tienen que ir sin él cuando va a hacer algún «trabajo».

—Aqui va a ser muy difícil conseguir esa ropa.

—No lo creas Nos hemos enterado que hay muchos que aun conservan en sus casas los uniformes.

—¿Cómo haremos para saber quiénes son?

—Muy sencillo, Binney. Mira; aquí tengo una relación, con nombres y apellidos, de los ciudadanos de Abilene... Los que están marcados con esta cruz son los que han luchado en el Sur... No hay más que hacerles una visita por la noche y lo demás que se encarguen los muchachos de ello.

—¿Has hablado ya con Jesse?

—No. Pero ya no creo que tarde en llegar. Le estoy esperando. He pensado que mejor oportunidad que esta no la tendremos para apoderarnos de todo el dinero del Banco. Culparemos a los Drake de ello.

—Será mejor que lo consultemos primero con Forrest.

—También le estoy esperando... Le envié un aviso para que viniera a verme.. Creo que se han hecho varios ingresos importantes estos días. Y tenemos que hacerlo antes de que los federales se presenten aquí.

—Hay algo que no me gusta, Ellery.

—¿El qué?

—Cometeríamos una gran equivocación si culpáramos a Burton de ese atraco... Sabes que tiene muchos amigos entre los federales y es posible que esté con alguno de ellos

—Tienes razón. Creo por una sola vez estoy de acuerdo contigo. Bueno, culparemos a los sudistas de haberlo hecho... Esto sí que tendían que creerlo porque todos irán vestídos con el uniforme de ese ejército.

—Eso ya es otra cosa. ¿Quiénes serán los encargados de llevarse el dinero?

—Delbert, Crow y Wesly irán al frente del grupo... No tendrán más que alejarse un poco y cambiarse de ropa. Y dejarán el dinero en la cabaña

—¿Cuándo lo repartiremos?

—Un momento, Binney... Todavía no lo tenemos en nuestro poder.

Y el juez se echó a reir.

En ese momento alguien llamó a la puerta.

—Debe ser Jesse —dijo el juez, levantándose y yendo a abrir.

Momentos después se le oyó decir:

—Adelante, Forrest. ¿Cómo has tardado tanto?

—No pude deshacerme de unos clientes... Tuve que decirles que no me encontraba bien para que me dejaran marchar.

—Allí tienes a Binney.

—Hola, Forrest —saludó éste.

—¿Qué haces aquí, Binney?

—¿Has estado en mi casa?

—Sí tienes el local completamente lleno.

—¿Por qué no dices tenemos?

El juez echóse a reir nuevamente.

—Corning me preguntó por ti.

—¿Viste a Delbert?

—También. Estaba, jugando.

—¿Jugando Delbert?

—Sí. Al parecer con unos buenos «clientes».

—Tienen que serlo para jugar él.

—Deberías estar tú allí, Binney.

—No te preocupes, Forres!... Corning es de confianza. Me cuenta todo lo que ocurre en el local ¿Cuándo nos vamos a llevar ese dinero del Banco?

Forrest le miró sorprendido.

—Le he hablado yo de ello, Forréis —dijo el juez.

—¿Lo tienes todo preparado?

—Sí. Pero como no os deis prisa nos quedaremos, sin ese dinero. He oído decir que varios federales llegarán de un momento a otro a la ciudad.

—Esta misma noche será asaltado el Banco... Binney: di a Delbert que vaya a la montaña. Crow y Wesly están esperando noticias. En la cabaña les encontrará.

En silencio, Binney Bogart se puso en pie.

—Si vale la pena, yo mismo jugaré con esos «clientes» que ahora lo hacen con Delbert...

—Ten cuidado, Binney. Tus manos estaban algo torpes últimamente.

—¿Qué dices, Ellery? -Sabes demasiado que no tengo rival con los naipes!

—Está bien, hombre. No te enfades,.. Pronto te convencerás que Delbert es muy superior a ti.

—¡Qué equivocados estáis! Mañana mismo os haré una pequeña demostración...

—Date prisa. Ya has oído lo que acaba de decir Forrest. Tenemos que llevarnos el dinero del Banco esta misma noche.

El propietario del «Arkansas» abandonó el despacho del juez un poco molesto.

CAPITULO VI

—Agradezco su información, míster Bedford. Como juez de esta ciudad tiene derecho a designar un sheriff provisional.

—Muchas gracias, inspector. ¿Qué tal han hecho el viaje en la diligenciar

—Demasiado pesado... Había momentos que se hacía insoportable el calor... Me gustaría hablar con el director del Banco.

—En mi despacho se ha quedado, inspector. Está el hombre completamente destrozado por lo ocurrido.

—Lo comprendo. ¿Fue reconocido algún de los que asaltaron el Banco?

—Vestían de militares, como ya le he dicho antes... ¡Esos malditos se llevaron todo el dinero!

—¿Están seguros de que era el uniforme del Sur?

—Completamente. Puede preguntar a cualquiera de los que les vieron huir anoche. No olvide que somos muchos los que tenemos grabado ese uniforme en nuestra mente.

—Le comprendo muy bien, míster Bedford. Será mejor que vayamos a dónde podamos hablar con más tranquilidad.

—En mi despacho estaremos más cómodos.

Los agentes que venían acompañando al inspector se mezclaron entre los curiosos.

Y escuchaban con atención todos los comentarios que se hacían.

Forrest, al ver por una de las ventanas de la casa acercarse al juez y al inspector, se preparó para recibir a éste.

Minutos después se reunían los dos con él.

—Aquí tienes al inspector que estábamos esperando, Forrest.

—¡No sabe cuánto me alegro de verle, inspector! Lo primero que haremos será ir al Banco para que usted pueda hacer una pequeña inspección... Ya verá cómo lo han dejado todo esos cerdos del Sur.

—Tranquilícese, míster Forrest. El juez me lo ha explicado todo. Haremos cuanto sea posible por encontrar el dinero que se llevaron del Banco.

—Sera muy difícil que lo consigan... ¡Esos cobardes no se han conformado con la derrota que han sufrido que aún están intentando levantarse nuevamente contra nosotros!

—Han sido enviados varios agentes a este territorio.. En Washington están muy preocupados con lo que, está ocurriendo aquí.. Se teme un nuevo levantamiento en el territorio de Texas.

—Si metieran en la cárcel a todos los que han luchado en el ejército traidor acabaríamos en seguida con todo este.

—Comprendo su estado de ánimo, míster Forrest, pero tiene que reconocer que sería injusto lo que acaba de decir.

—¡Más injusto es lo que está ocurriendo, inspector! ¿Le ha dicho el juez que el sheriff provisional que se nombró fue colgado con sus dos ayudantes?

—Ne. No se me ha dicho nada...

—Me llamo Raymond Tower... Pero soy más conocido por el inspector Tower... Así es como me llaman en todos los sitios.

—De acuerdo —añadió el juez—. Así le llamaremos nosotros también.

Unos golpes en la puerta les hizo mirarse en silencio.

—Discúlpeme un momento, inspector —dijo el juez—. No sé quién puede ser el que está llamando.

—No se preocupe por mí, míster Bedford.

Sonrió el juez y se dirigió a la puerta.

Al abrirla se encontró con el herrero.

—Hola, John —saludó con amabilidad el juez—. ¿Qué quieres?

—Necesito hablar con usted urgentemente, míster Bedford.

—Lo siento, John. Ahora estoy ocupado... El inspector Tower está ahí dentro...

—Me alegro. Hablaré con él también.

—Hablaremos más tarde, John... En esté momento me es imposible...

—Deje que entre, míster Bedford —dijo el inspector desde la puerta del despacho del juez—. Veamos qué es lo que quiere ese hombre.

Forzando una sonrisa, el juez dijo:

—Adelante, John.

El herrero cruzó decidido la puerta.

Una vez en el interior del despacho, miró sorprendido al director del Banco.

—Buenos días, míster Forrest — saludó John—. ¿Consiguieren averiguar algo de los atracadores?

—Hola John... No quiero oir hablar de ellos siquiera... Nadie comprende como han podido desaparecer con tanta rapidez...

—Perdonen que les interrumpa —dijo el inspector.

—¿Quieren explicarme por qué colgaron al sheriff y a sus dos ayudantes?

—Yo se lo explicaré todo con mucho gusto, inspector —se ofreció el director del Banco—. Supongo que habrá oído hablar de los Drake...

—¿Burton Drake?

—Él mismo. Se le sorprendió en su rancho conspirando contra el Ejército del Norte... Se le trajo a la ciudad para ser juzgado, siendo condenado por el Jurado. En el transcurso del juicio, pudo verse con claridad que Steward Gardner, sheriff oficial de Abilene, estaba de acuerdo con los conspiradores... Lutz Martyn fue nombrado sheriff provisional y cuando éste iba a ejecutar a los acusados, debió ser sorprendido, apareciendo colgado en la «Colina del Aguila» con sus dos ayudantes.

El inspector permaneció pensativo durante unos segundos.

—Nosotros les encontramos —dijo el inspector, rompiendo el silencio rinante— Bien, vamos a atender a este hombre ahora...

John miró sonriente al inspector.

—Precisamente quería hablarles de esa familia... Hace tiempo que presté cierta cantidad a los Drake y, hasta la fecha, no me ha sido devuelto ese dinero... Burton Drake se comprometió a pagármelo en un plazo de tres meses, y el cual expira hoy, como podrán ver por este documento.

Y el herrero entregó el documento al inspector, quien lo leyó con rapidez, pasándoselo al juez.

Este palideció visiblemente al leerlo.

—¿Cómo no se me dijo nada de este documento? —preguntó el juez.

—Burton no quería que nadie se enterara, míster Bedford. Pienso hacerme cargo de ese rancho hoy mismo...

—Este hombre está en su derecho —dijo el inspector—. Si encuentra alguna dificultad por la ciudad... Mis agentes y yo le ayudaremos a hacerse cargo de ese rancho...

El juez no se atrevió a contradecir al inspector.

John dio las gracias a éste y, despidiéndose del juez y del director del Banco, abandonó el despacho.

Al llegar al taller se encontró con varios de sus clientes.

—Llevamos casi una hora esperándote, John — dijo uno—. ¿Dónde has estado metido?

—No he podido hacer nada a vuestros caballos todavía...

—¡Esto es una falta de formalidad...! —protestó uno.

—Lo siento. Hasta mañana no podré hacer nada en el taller. Yo también tengo mis asuntos. Si queréis saber lo que me ha ocurrido podéis ir al despacho del juez. El os lo dirá.

—¿Quieres aclararnos de una vez este misterio, John?

—El rancho de los Drake acaba de pasar a mi propiedad...

—¿Qué estás diciendo?

El herrero mostró el documento que llevaba consigo a aquellos hombres.

Segundos después todos se miraban sorprendidos.

—Creo que has hecho una buena inversión —dijo uno.

—Yo, .sin embargo, creo que no. Dudo que el rancho de los Drake valga veinte mil dólares.

—¡Ya lo creo que los vale...! Los pastos que posee ese rancho están considerados como los mejores de toda la comarca... ¿Cuántas cabezas de ganado hay?

—No lo sé... Por eso estoy deseando ir cuanto antes hasta allí.

—¿Quieres que te acompañemos?

—Gracias. Prefiero ir solo.

—Los vaqueros de Burton no te dejarán, entrar...

—Me acompañarán el inspector Tower y varios de sus agentes... He estado hablando con él hace un momento.

—Como quieras. ¿Cuándo estarán listos nuestros caballos?

—Hasta mañana, ya os he dicho, no haré nada... Es muy posible que dentro de poco cierre el taller.

—¿Cuánto pides por él?

—No he dicho que piense venderlo... Lo cerraré durante una temporada. Si veo que me gusta más la vida del rancho entonces me decidiré a vender.

Minutos después los clientes de John se despidieron.

Al quedar solo el herrero cerró el taller y montó a caballo.

Pensando en lo que el inspector le había dicho, se detuvo ante el «Arkansas».

La muchacha que servía de reclamo en la puerta le saludó al entrar.

—Hola, muchacha. ¿Conoces al inspector que llegó en la diligencia?

—Si. Ha entrado hace un momento con el juez.

—Gracias.

—¿No me invitas a nada hoy?

—Perdona... Estoy tan preocupado con mis cosas que no me he dado cuenta... Puedes beber lo que se te antoje. Yo lo pagaré en el mostrador.

—Beberé lo de siempre. Cerveza.

—Dejaré pagado un doble... Hoy estoy muy contento.

—Gracias... Espera un momento, John.

El herrero volvióse nuevamente e inquirió:

—¿Qué ocurre ahora?

—No ocurre nada... Es para decirte que no invites a Grace... Supongo que ya sabrás por qué te lo digo.

—¿Está Rusk?

Sonriendo, la muchacha hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Y John se echó a reir.

Mezclándose entre los numerosos clientes caminó hacia el mostrador.

El inspector y el juez hablaban con el barman.

John se acercó a ellos y dijo:

—Hola, señores.

—Hola, John —respondió el juez—. Hablábamos de ti precisamente..,

—¿Tan importante soy como para que se hable de mí?

—Es que hay cierta persona que tiene mucho interés en comprarte el rancho de los Drake...

—Lo siento, míster Bedford. No pienso vender... ¿Conoce a esa persona?

—¡Ya lo creo! Se trata de míster Andrews... Y, según tengo entendido, parece ser que ha ofrecido casi una fortuna por ese rancho. Lo único que lo interesan son los pastos que en él hay

—Pienso explotar yo ese rancho, míster Bedford. El trabajo del taller es ya demasiado duro para mi:.. Si encuentro quien quiera hacerse cargo del mismo me desharé de él...

Dean y Rusk se acercaron al herrero.

—Se hace un poco raro verte por aquí a estas horas, John —dijo Rusk—. ¿A quién has dejado es el taller?

—Hola, Rusk... Está cerrado.. He venido en busca del inspector Tower; quiero que me acompañe al rancho de los Drake... Pienso hacerme cargo de el hoy mismo. El ganado que allí hay llevará muy pronto mis hierros...

—Entonces es cierto lo que he oído decir... No sabía que hubieras prestado dinero a los Drake... Será mejor que vendas ese rancho a. mi patrón... Hace tiempo que está interesado por él.

—No. Rusk. No venderé... He soñado muchos años con poseer un rancho. Y ahora que lo he conseguido no pienso deshacerme de él.

—Mi patrón pagará lo suficiente para que puedas vivir sin preocupaciones durante los años de vida que te queden.

—Es inútil, Rusk... No sabría vivir sin hacer nada. Pienso forman un gran equipo.

—¿Qué sabes tú de esas cosas, John?

—He sido vaquero durante muchos años. Y será una gran satisfacción cuando oiga hablar del rancho de John Ford.

—No creas que es tan sencillo criar ganado...

—Os demostraré a muchos que estáis equivocados conmigo.

—¿Crees que encontrarás un solo vaquero que quiera trabajar contigo?

—¿Por qué no? Pagándoles como los demás encontraré gente my pronto.

—Si necesita un buen capataz y me paga bien, cuente conmigo —dijo Dean.

Rusk se volvió hacia éste sorprendido.

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad?

—Pues claro que sí... Estoy cansado de cuidar ganado siendo mejor vaquero que todos los del equipo.

—-Se lo diré al patrón en cuanto lleguemos al rancho!

—Me tiene sin cuidado. Si este hombre me paga mejor me iré encantado con él.

—¿Lo estás viendo, Rusk? Te pagaré cien dólares todos los meses si te vienes conmigo, muchacho.

—¡Cuente conmigo desde este mismo momento...! ¡Ah! Supongo que primero me entregará los doscientos dólares que le gané en la apuesta.

—Aquí los llevo para entregártelos... Desde entonces no hemos vuelto a vernos hasta hoy.

Dean recogió los doscientos dólares y dio las gracias al herrero.

—¡Considérate despedido de nuestro equipo! — dijo enfadado Rusk a Dean—. No quiero volverte a ver por el rancho...

—No tengo más remedio que ir a recoger mis cosas...

—Cualquiera de los muchachos te las traerá aquí.

—Es que también quiero despedirme del patrón.

—¡Lo haré yo en tu nombre!

—No está bien. Puede pensar que soy un desagradecido.

Los curiosos se echaron a reir.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? ¡Pues más vale que no vayas por el rancho!

—No hay motivo para discutir —intervino el inspector—. Y, sin ánimo de molestar a nadie, creo que en el caso de este muchacho, yo haría lo mismo... Es muy distinto ser un simple vaquero en un equipo que ser capataz de otro.

—Nuestro equipo es diferente, inspector —dijo Rusk—. El solo hecho de pertenecer a él quiere decir que uno es un buen vaquero.

—Supongo que lo seguiré siendo aunque me marche a otro equipo.

—¡Por un lado me alegro que te vayas! Empezaba a cansarme de ti.

—En ese caso te hago un gran favor marchándome... Deberías agradecérmelo.

E] inspector no pudo contener la risa.

Dean se acerco al mostrador y dijo al barman.

—Pon de beber a todo el mundo. Estoy dispuesto a gastarme los doscientos dólares que acaba de entregarme mi nuevo patrón.

Varios vaqueros se precipitaron hacia el mostrador.

Grace fue llamada por el herrero.

—Bebe lo que quieras, Grace. Creo que hoy es el día más feliz de mi vida...

—¡Grace no bebe nada, John! —arrastró Rusk.

—¿Por qué?

—Porque no quiero yo.

-—No tienes derecho a...

—¡Claro que beberé —exclamó la muchacha—. Un doble de cerveza paré mí, Corning.

El rostro de Rusk cambió por completo de expresión.

Sin embargo, no se atrevió a hacer lo que estaba pensando por hallarse presente el inspector.

CAPITULO VII

Hacía una semana que Dean había dejado de pertenecer al equipo del rancho de míster Andrews.

Todos los que antes habían sido sus compañeros, ahora le odiaban a muerte.

A Sally era a la que peor le había sentado esto.

Paseaba, como de costumbre, por las afueras de la ciudad con la hija del doctor Billing y decía a ésta:

—¡Cuando encuentre a ese cobarde le cruzaré el rostro con la fusta! No consentiré que se ría de nosotros... ¡La culpa la tiene John!

—Por favor, Sally. Debes reconocer que no eres justa con ese muchacho. ¿Qué harías tú en su caso? Supongo que te agradaría más trabajar como capataz de un equipo que como un simple vaquero, ¿no es así?

—¿Es que no te das cuenta que todos los que forman el equipo de John son gentes que han luchado en el Ejército del Sur?

—¡Sally! No olvides que mi padre perteneció a ese Ejército también y sigue queriéndole como en un principio.

—Lo de tu padre es distinto, Ann... Se dedicó — solamente a curar heridos sin importarle de que bando era cada uno...

—Eso mismo es lo que deberían hacer todos ahora... Y lamento tener que decir algo que resultará muy desagradable para ti, pero creo que tu padre es el peor de todos...

—¡Ann!

—Sí, Sally... No puede ocultar el odio que tiene a los sudistas. Francamente, no lo comprendo...

—¡Yo te explicaré! ¡Mi pobre padre perdió al único hermano que tenía! ¡Y fueron esos cerdos quienes le mataron!

—-¡Yo tendría que odiaros mucho más a vosotros por haber perdido el ser más querido que tenía! Mi pobre madre fue asesinada por tener en casa a unos heridos de la guerra...

Ann lloraba como una niña.

—Perdóname, Ann... No era mi intención recordarte lo de tu madre...

—¡Pero lo has hecho...! ¡A ver cuándo dejáis de odiar de una vez a los soldados del Sur! Bastante desgracia han tenido con perder la guerra... Y, sin embargo, han sabido comportarse como unos caballeros hasta el último momento... ¡Esto es lo que son! ¡Unos caballeros! Y no unos cerdos como vosotros les llamáis...

—¿Que me dices de lo que publican los periódicos? ¿Puede considerarse caballeros a los que asesinan y saquean?...

—He oído decir muchas veces a mi padre que no puede culparse a los del Sur de lo que esta ocurriendo... El ha visto en muchas ocasiones valerse de esos uniformes para cometer los crímenes más monstruosos que se han conocido.

—Claro, ¿qué vais a decir vosotros?

—Hablemos de otra cosa, Sally... Acabaremos enfajándonos por una tontería... ¿Qué nos importa a nosotras lo de la guerra? Y ya ves que en mi familia, como en otras muchas, ha dejado huellas que no podrán borrarse en toda la vida...

Sally miro en silencio a su amiga.

—De acuerno, Ana —dijo—. Pero quiero que sepas que estoy decidida a castigar a ese cobarde por haber abandonado nuestro rancho en la forma que lo ha hecho.

—¿Cuándo vas a darte cuenta que eres una mujer, Sally? Creo que tu padre está, cometiendo una gran equivocación al educarte en la forma que lo está haciendo... Te está destrozando por completo.

—¡Deja en paz a mi padre, Ann! Yo no me meto con el tuyo...

—Es que quiero hacerte comprender que...

—¿Nos vamos?

—Sí. Creo que será lo mejor... Mi padre puede necesitarme.

—¿Has tenido noticias de Jones?

—No.

—Has estado perdiendo el tiempo con él... Ha debido subírsele la Medicina a la cabeza. Es muy posible que el apellido que lleva le impida llegar lejos... Será considerado por todo el mundo como el hijo de un asesino.

—¡Sady! ¡No te consiento que hables así de esa familia!

—¿Continúas enamorada de él?

—Eso nada importa... Los Drake han sido siempre una familia muy respetada en Abilene.

—¡Claro! Hasta que han dejado de serlo...

—¡Vete de mi lado! ¡Eres igual que tu padre! ¡No quiero ver te...!

—¡Creo que te has vuelto loca...! ¡Será el día más feliz de mi vida cuando vea a todos los Drake colgados en la ciudad!

—¡Eres como las serpientes venenosas! ¡Cuanto más bonita es la piel más peligrosas suelen ser!

—¡Algún día te pesará lo que acabas de decir!

Al decir esto, Sally montó a caballo y se alejó a galope.

Ann dejóse caer al suelo y lloró de rabia.

Una hora después decidió regresar a casa. No quería obligar a su padre a salir a buscarla.

Y si no regresaba pronto, estaba segura de que lo haría.

Durante el camino recordó repetidas veces las palabras de Sally, entrando en la ciudad sin darse cuenta.

A su paso por la calle principal, fue saludada por varios conocidos.

Al pasar ante el taller del herrero echo de menos a éste.

Y decidió hacerle una visita en el ranche de los Drake.

—Ann.

—¡Hola, papá! Se lo que vas a decirme... Nos demos alejado un poco mas de lo acostumbrado...

—No es lo que estás pensando, hija Hoy no me has hecho falta. Lo que ocurre es que estaba preocupado... Procura no tardar tanto otra vez. ¿Dónde has dejado a Sally?

—Se fue a casa.

El doctor Billing miró sonriente a su hija.

—¿Habéis discutido otra vez?

Ann asintió con la cabeza.

—Siempre estáis igual y no podéis estar un sólo día sin veros.

—Hoy hemos discutido de verdad, papá...

Y Aun refirió a su padre todo, lo que les había ocurrido.

—¿Crees que podía consentir que hablara así de los Drake? —terminó diciendo la muchacha.

—Has hecho bien hija... Aunque la culpa de todo lo que le pasa a Sally la tiene su padre. Y cree que con ese muchacho se equivoca... No le consentirá ninguna tontería como los demás.

—Lo que me temo es que hable con Rusk.. Este está enamorado hace tiempo de Sally porque ella misma me lo ha confesado.. Por eso temo que ese muchacho tenga que abandonar la ciudad.

—No lo hará. Ya lo verás..

—De todas formas pienso hacer una visita a John para contarle lo que ha ocurrido

—Puedes acompañarme si quieres. Voy al rancho de los Drake... He recibido Un aviso de que John se ha caído de un caballo.

—¿Cuándo?

—Hace solamente unos cuantos minutos que me han avisado.

—¿Le ha ocurrido algo a John?

—Por lo que me han dicho, ha debido romperse una pierna.

—¡Pobre John! Vamos en seguida, papá... ¿Llevas todo lo que puedas necesitar?

—Sí. Va todo en mi maletín... Cuánto siento que Jones haya tenido que marcharse de la ciudad

—¿Qué impresión tenías de él como médico?

—El hijo de Burton llegará muy lejos. A quien me gustaría conocer es al amigo de quien tanto me ha hablado...

—¿Médico también?

—Sí... Jones solia hablarme de ese muchacho como de algo extraordinario.

—¿Has tenido alguna noticia de Jones, papá?

—Sabes que no —mintió el padre de Ann—. Prometió escribirme pero todavía no lo ha hecho... Temo que le haya ocurrido algo.

—¿Y de sus padres? Echo mucho de menos a Geraldine... No creo que pueda estar mucho tiempo sin venir por aquí.

—Ahora es distinto, hija... Ya no tienen nada que les impulse a venir.

—¿Sabias algo de ese préstamo que John les hizo?

—Recibí una sorpresa, como todo el mundo, cuando me enteré...

—¡A esa familia la han destrozado unos cuantos cobardes de esta ciudad! ¿Donde está la justicia?

—No te preocupes, hija... Algún día se aclarará todo. De lo que puedes estar segura es de que Jones no te ha olvidado... Si no le ha ocurrido nada se presentará aquí cualquier día.

—Prefiero que no lo haga.

El doctor Billing sonrió, al mismo tiempo que espoleaba su caballo.

Ann imitó a su padre.

Cuando llegaron al rancho de los Drake, Ann sintió una cosa extraña en su cuerpo.

Recordaba los momentos tan agradables que había pasado en aquel rancho.

Ante la puerta de la casa había varios caballos.

—John tiene visita —dijo el doctor a su hija.

Padre e hija desmontaban segundos después ante la puerta de la vivienda principal.

Amarraron sus caballos junto a los que allí habían y entraron sin llamar.

Dean, que salía en ese momento, se encontró con ellos en la misma puerta.

—Hola, doctor —saludó—. Precisamente iba a asomarme para ver si venía... El día que le falte su enfermera no sé qué va a ser de usted.

Ann reía de buena gana.

—¿Qué tal está John? —preguntó.

—Le duele bastante la pierna... Y la tiene muy hinchada.

El doctor se adelantó con el maletín en la mano.

Varios amigos de les Drake acompañaban a John.

—¡Ya era hora de que viniera, doctor...! ¡No soporto más estos dolores!

—He venido tan pronto he recibido el aviso, John... Cuando se enteren en la ciudad se reirán de ti... ¡Mira que caerte de un caballo!...

—Ni yo mismo puedo explicar lo sucedido... El caso es que no recuerdo que el caballo que montaba hiciera algo...

Dean escachaba en silencio.

El padre de Ann reconoció la pierna de John, diciendo minutos después:

—Me da la impresión de que no hay ningún hueso roto...

—¡Tie ...ne que haberlo, doctor...! ¡Son horribles los dolores que tengo!...

—A que es el pie lo que más te duele...

—¡No me lo toque, por favor...!

—Hay que colocar el hueso que hay fuera de su sitio... Va a dolerte un poco, pero será todo muy muy rápido...

—¡No...! ¡No me to...que el pie...!

El padre de Ann hizo una seña a Dean.

Cuando éste se acercó, le dijo:

—Vais a sujetarle entre todos mientras yo procuro colocar ese hueso en su sitio...

—¿Qué estás diciendo, Dow? —dijo John.

—Pareces un niño, John... Estaba contando a este muchacho la impresión que tengo...

—¿Por qué no me lo dice a mí? Quiero saber la verdad.

Ann se echó a reir.

—Mi padre tiene razón, John. Pareces un niño..

—¡Porque sé que algo me oculta, Ann...! ¿Qué te instaba diciendo el doctor, Dean?

—Verás —dijo Dean, acercándose al herrero—, te aplicaré todo lo que me ha dicho.

Y al estar cerca, le sujetó con fuerza los bracos.

—¿Qué estás haciendo...?

—Perdóname que tenga que hacer esto, John..

Dean golpeó con fuerza al herrero, perdiendo instantáneamente éste el conocimiento.

Ann dio rnedia vuelta horrorizada.

—Ha sido una gran idea, muchacho - dijo el padre de Ann—. Así no se enterará de nada.

Minutos después, el padre de Ann daba por terminado su trabajo.

—¡Creí que no iba a ser capaz de colocar ese hueso en su sitio! Dentro de poco se sentirá mucho mejor... Por lo menos le habrán desaparecido esos dolores tan fuertes... La inflamación tardará unos Cuantos días en desaparecer... Le conviene estar en reposo un par de días por lo menos... Ann, quieres limpiar la sangre que tiene John en la nariz?

La muchacha tomó el maletín de su padre y sacó del mismo todo lo que necesitaba.

Y la dejaron sola en la habitación para que John estuviera más tranquilo cuando despertara.

Terminaba Ann de limpiarle la sangre cuando abrió los ojos.

—¿Qué ha ocurrido...? ¡Oh! ¡Ahora me duele la nariz.. ! ¿Por qué me golpeó Dean...?

La muchacha le refirió lo que había ocurrido.

John sonrió agradecido.

—Daré las gracias a Dean cuando le vea... ¿Dónde están todos?

—Salieron hace un momento... ¿Te sigue doliendo el pie?

—No tanto como antes... Esto es otra cosa... ¡Eran espantosos los dolores que antes tenia...!

—Buen golpe te ha dado ese muchacho.. ¡Cualquiera se enfada con el! Querían sujetarte entre todos, créo que ha sido mejor así.

—Por lo menos no me he enterado de nada... Diles que entren.

—Mi padre ha dicho que tienes que estar en reposo un par de días por lo menos.

—Como pueda andar, mañana mismo me levantaré... he de ajustar las cuentas al caballo que me derribó...

—Ese pobre animal no tiene la culpa tu mismo has dicho que no recuerdas que te hiciera nada ese caballo.

Mientras tanto, Dean se llevó con disimulo al padre de Ann hacia la parte trasera de la casa, para decirle:

—Perdone que le haga una pequeña observación, doctor Billing. Por lo que he oído decir a John, tengo la impresión de que ha sufrido un mareo y por eso se ha caído del caballo que montaba... Convendría que le hiciera un reconocimiento general..., ¿no le parece?

—Me quedaría mucho más tranquilo si lo hicieras tú...

—¿Qué está diciendo...?

—Estaba deseando verte para hablar contigo, muchacho. Ayer volví a recibir carta de Jones... En ella me habla de cierto doctor Taylor a quien tenía muchas ganas de conocer...

—¡Cuando le vea...!

—Supongo que Jones te habrá hablado de mi en muchas ocasiones... Puedes estar tranquilo, Dean...

Ni mi propia hija sabrá una sola palabra de todo esto...

—Gracias, doctor. ¿Dice Jones algo de sus padres?

—Sí. Están con él... Steward me envía también muchos recuerdos para ti... Pero hay algo más que tenía ganas de decirte: También yo soy del Sur... Con esto quiero decirte que también a mí me duele lo que de nosotros se está publicando en casi todos los periódicos de este Territorio.

CAPITULO VIII

Dos semanas después, John había conseguido formar un equipo completo en el rancho de los Drake.

Varios de los amigos de éstos le habían cedido algunos de sus hombres.

Dean solía ir con sus compañeros al «Arkansas», donde solían refrescar sus gargantas una vez terminada la jornada de trabajo.

Muchas de las empleadas de este local hicieronse amigas de ellos.

Se hallaban todos bebiendo tranquilamente arrimados al mostrador cuando Grace, acercándose con disimulo a Dean, le dijo:

—Tengo que hablar contigo. Procura disimular... Hay dos empleados de la casa pendientes de mí.

—¿Puedo invitarte a beber algo? —preguntó Dean, sin mirar a la muchacha.

—Me está prohibido beber con vosotros.

—¿Por qué?

—Esta tarde iré a visitar al doctor Billing. Procura estar allí. Es muy interesante para vosotros lo que quiero decirte...

—Está bien. Allí me encontrarás

Grace fue solicitada por unos buenos clientes de la casa, aceptando la invitación que le hicieron.

—No comprendo cómo Binney permite que entren esos cobardes en este establecimiento —dijo uno a la muchacha.

—Ni yo tampoco lo comprendo —respondió ésta—. En su despacho le tenéis. Podéis preguntárselo si queréis.

Y la muchacha dio media vuelta.

—¿A dónde vas, Grace?

—A buscar la botella de champaña que habéis pedido.

—No tardes mucho.

Uno de los vaqueros del equipo de John se acercó a Grace y le dijo:

—¿Quieres aceptar una invitación nuestra?

—Ten cuidado —añadió sonriente ella—. Están pendientes de vosotros.

Uno de los vaqueros que estaban pendientes de la muchacha se acercó a ella y dijo al vaquero de John que se había dirigido a ella:

—Oye, amigo.. Sabes demasiado que os está prohibido a todos vosotros hablar con esta muchacha.

—Le pregunté simplemente si quería aceptar una invitación nuestra.

—¡Vuestro dinero aquí no vale!

Como esto fue dicho en voz alta, llamó la atención de varios clientes.

Entre éstos había varios vaqueros de Jesse Andrews.

—No te pongas así. No creo haber cometido ningún delito por haberla invitado...

—¡Vuestro dinero está manchado de sangre?

Dean hizo un verdadero esfuerzo per contenerse, .Minutos después continuaba la discusión.

Rusk entraba con varios de sus compañeros en ese momento.

Acercándose a los que discutían, preguntó:

—¿Qué os pasa?

—Hola, Rusk... Este cobarde se ha atrevido a invitar a Grace.

—¿Por qué lo has hecho?

—Creo que no es para ponerse así, Rusk... Y mucho menos para llamar a un hombre cobarde por ello.

—¡Si la has invitado has demostrado ser un cobarde!

Dean se abrió paso entre sus hombres y, enfrentándose con Rusk, le dijo:

—Ten cuidado con la lengua, Rusk. Este muchacho no ha dicho nada que pudiera ofender a nadie.

—Hola, Dean. Tenía ganas de verte... Supongo que te habrán dicho que he estado varias veces preguntando por ti aquí. Ya era hora de que se te viera el pelo... Vais a salir todos ahora mismo. A ti, me encargaré de echarte yo.

—¡No me digas!.. ¿Se puede saber por qué?

—¡Oleis a sudistas que apestáis! No comprendí cómo puedes vivir con los que tanto decías odiar.

—Son todos muy distintos de vosotros... Y en el poco tiempo que llevo con ellos, les he llegado a querer.

—¡Porque eres tan cobarde como ellos! ¡Largo de aquí ahora! ¡No les sirvas más bebida, Corning!

—¡Quietos! —gritó el inspector desde la puerta.

Y seguido de varios agentes, se acercó a los que discutían.

—¿Qué es ocurre ahora? —preguntó.

—¡Eche a estos cerdos de aquí, inspector! No queremos convivir con ellos.

—¡La próxima vez que les vuelva a insultar le detendré! Iré a ver a míster Andrews después.. Estos hombres tienen el mismo derecho que vosotros a entrar aquí.

Rusk palideció visiblemente.

—Un momento, inspector —dijo Dean—. He sido insultado ante todos estos testigos y no estoy dispuesto a consentírselo a ese cobarde.

Los compañeros de Rusk se miraron sorprendidos.

—¡No le consientas que te insulte asi, Rusk! — exclamó uno de ellos.

—¡Basta! No quiero peleas... Este muchacho ha sido insultado antes. Hace tiempo que estamos pendientes de la discusión... Por eso hemos entrado para evitar la pelea.

—Voy a pedirle un favor, inspector —dijo Dean— Tengo entendido que el capataz de míster Andrews ha prometido a sus amigos que me daría una paliza ante todos en la primera oportunidad que tuviera.., Yo sé que a él no le gustaría defraudar a sus amigos, ¿no es así?

—¡Puedes dar gracias al inspector! ¡Por eso te atreves a hablar de esa manera!

Dean, desabrochándose su cinturón-canana, se lo entregó al inspector.

—La pelea será noble, inspector —dijo.

Rusk le limitó.

—Está bien —accedió el inspector—. Pero tendréis que pelear en la calle. Así os evitaréis el tener que pagar los destrozos que aquí dentro haríais sin lugar a duda.

Como si esto fuera una orden, todos se precipitaron hacia la puerta.

Uno de los empleados entró en el despacho de Binney y refirió a éste todo lo que ocurría.

—¡Rusk está loco! ¡No ha debido provocar a ese muchacho estando el inspector!

—No estaba cuando lo hizo...

—¡De codas formas es una locura!

Los aplausos procedentes de m calle les anunció que la pelea había dado comienzo.

Tanto Binney como su empleado salieron precipitadamente para presenciarla.

Era Rusk el que atacaba.

Dean se movía sonriente en el círculo que colmaron los curiosos.

Estos, en su mayoría, animaban a Rusk.

El doctor Billing y su hija se acercaron al enterarse.

Ann, al ver al inspector, le dijo:

—Suspenda la pelea, inspector... Rusk es un salvaje.

Los testigos se echaron a reir al oirla.

Pero a su padre no le hizo ninguna gracia lo que acababa de decir Ann.

—¡No huyas! —gritaba Rusk—, ¡Te voy a matar a golpes en cuanto te pille...!

—Gracias por la advertencia... Así no tendré remordimiento alguno cuando sea yo quien te mate...

—¡Hablas como todos los cobardes!

Rusk intentó sorprender a Dean, cayendo contra los curiosos al no conseguirlo.

Dean se echó a reir, poniendo aún más nervioso a Rusk.

—Te advierto que te estás poniendo demasiado nervioso y así podré hacer contigo lo que quiera.

Nuevos intentos de Rusk se vieron frustrados como el primero.

Un agudísimo grito salió de la garganta de Ann al ver el cuchillo que empuñaba Rusk.

—¡Esta vez no conseguirás escapar! —dijo con voz sorda Rusk.

El inspector Tower iba a intervenir, pero Dean le dijo:

—Déjele, inspector. Le mataré, por cobarde.

Rusk gritó de alegría al conseguir abrazarse a Dean.

Este retorció con fuerza el brazo derecho de Rusk, en cuya mano blandía el cuchillo de monte que hacía extraído de la caña de una de sus altas botas de montar obligándole a soltarlo y a gritar de dolor al mismo tiempo.

Ann aplaudía entusiasmada.

La rodilla de Dean entró en acción alcanzando de lleno el estómago dé su enemigo.

Rusk cayó al suelo encogido por el dolor.

Dean lo levantó con facilidad golpeándole repetidas veces en pleno rostro.

Rusk se cubría la cara para esquivar el castigo.

Pero el puño de Dean alcanzó de lleno el estómago de Rusk, cayendo éste al suelo como un pesado fardo.

Los compañeros de éste no se atrevían a decir una sola palabra.

Dean elevaba sobre sus hombros a Rusk en ese momento y le estrelló contra el suele.

Segundos después era reconocida por el padre de Ann, quien dijo:

—Está muerto.

El inspector, amante de las peleas nobles aunque no con los trágicos resultados de ésta, felicitó a Dean, entregándole al mismo tiempo su arsenal.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, siendo varios los que se presentaron en el rancho de míster Andrews para comunicarle lo ocurrido.

Binney se marchó sin que nadie se diera cuenta. Minutos después se reunía con el juez.

—¿Te has enterado, Ellery?

—Me lo acaba de referir hace un momento uno do tus empleados...

—¡Ese muchacho es un salvaje! ¡Si vieras con que facilidad elevó sobre sus hombros a Rusk!

—¡Por un lado me alegro de lo ocurrido! Rusk sabía que no queríamos que se molestara a ninguno de los componentes del equipo que John ha formado mientras el inspector Tower y sus agentes estuvieran aquí.

—¡Se lo advertí infinidad de veces a Rusk..! ¡Le ha estado bien empleado! ¡Hubiera sido capaz de matarle yo si no lo llega a hacer ese muchacho! Ahora no habrá manera de convencer a John...

—La verdad, creo que antes tampoco lo hubiéramos conseguido. Pero también es cierto que Rusk ha complicado más las cosas.

—¿Cuándo se va el inspector’

—Me dijo que pensaba marcharse en la diligencia que sale esta tarde.

—¿Por qué no habrá tenido Rusk un poco de paciencia?

—Ya no tiene remedio, Binney... Hay que prepararle todo para cuando se vaya el inspector. Jesse no tardará en llegar... Crow y Wesly me han traído el dinero esta mañana.

—¿A cuánto tocamos?

—A unos cincuenta mil cada uno.

—Eso me tranquiliza un poco.

—Si pudiéramos adquirir el rancho de los Drake conseguiríamos una gran fortuna en poco tiempo.

—Hay que emplear otros métodos nata convencer al herrero...

—Estamos esperando noticias de Morgan... El es el único que puede ayudarnos... Le hemos pediddo que venga con varios soldados.

—¿Cuándo le habéis escrito?

—El coronel habrá, recibido nuestra carta uno de estos días Enviará lo antes posible; a Morgan.

—¡Eso es lo que hemos tenido que hacer hace tiempo!

—¡Ah! Mañana se publicará en San Antonio una nueva fechoría de los sudistas... Acaban de informarme que Caryl ha cruzado la frontera con las armas.

—No me queda más remedio que felicitarte, Ellery. Lo tienes todo tan bien organizado que no habrá manera de que nos descubran.

—Pero para ello hay que cumplir mis órdenes al pie de la letra. He dado orden a Caryl que suspenda los «trabajos» por una temporada hasta que reciba nuevas órdenes. Estará entre nosotros muy pronto. En su última carta me dice que tiene muchas ganas de divertirse. Y supongo que lo hará en el «Arkansas».

—Estará todo a su disposición...

—A. Caryl le gusta mucho Grace... Me habla de ella en todas sus cartas. Le pediré que tenga cuidado con esa muchacha... Es muy distinta de las demás.

—La tengo vigilada día y noche.

—Di a los hombres encargados de hacerlo que no se duerman.

—Lo harán. La que está más guapa que nunca es la sobrina de Jesse...

—¡Cuidado, Binney! Hasta nosotros mismos debemos olvidar que Sally es sobrina da Jesse.

—Perdona, Ellery... Aquí no creo que haya ningún peligro de que puedan oírnos.

—Mucho menos peligro habrá si nos olvidamos que esa muchacha es sobrina de Jesse...

—De acuerdo... Mira. Ahí viene Jesse. ¿Por qué traerá a su hija con él?

—No lo sé... Esa muchacha empieza a preocuparme...

—Si viene Caryl pronto se hará cargo de ella. Yo sé que es de ella y no de Grace de quien está enamorado.

—Pues a mí siempre me habla de Grace...

Jesse y Sally entraban en ese momento en el despacho.

—Hola, Sally —saludó el juez poniéndose en pie.

—Buenos días, míster Bedford... Supongo que ya se habrá enterado de lo que le ha ocurrido a nuestro capataz...

—Así es, Sally. Y créeme que lo siento de veras.

—Mi padre quiere pedirle que detenga a ese gigante que le ha matado...

—Ha sido en una pelea noble donde si hubo ventaja fue por parte de Rusk. El inspector Tower presenció la pelea.

Jesse comprendió que el juez había dicho esto por él.

—¡Estoy segura de que a nuestro capataz tuvo que ocurrirle algo! —dijo Sally—. No puedo creer que ese cobarde le venciera.

—Pues no hay más remedio que reconocer que así ha sido. Míster Bogart presenció también la pelea... El puede decírtelo.

—Así es —añadió Binney—. Ese gigante demostró tener la fuerza de un búfalo. Luchó en inferioridad de condiciones frente a Rusk.

Entre todos convencieron a Sally.

Una hora después, ésta se despidió de todo?.

—No te alejes mucho, Sally. Nos iremos en seguida al rancho —le dijo su padre cuando salía.

Sally montó a caballo y se alejó de la ciudad.

Una vez en las afueras detuvo a su caballo y se apeó del mismo para sentarse a la sombra de un árbol.

Luchaba con la idea de ir a visitar a Ann.

Reconocía que se había portado muy mal con ella y quería disculparse.

Por fin decidió ir a visitarla.

Y montó nuevamente a caballo, obligándote a galopar.

CAPITULO IX

—Hola, Sally. Hacía tiempo que no te veía por aquí.

—¿No está su hija, doctor Billing?

—Ann ha ido al almacén. No creo que tarde en llegar. ¿No quieres entrar?

Prefiero acercarme hasta el almacén... Tengo que hablar con Ann.

—¿Te ocurre algo?

—¡Oh, no!

—Como quieras. Si te das prisa allí la encontrarás.

—Volveré después a despedirme, doctor Billings

—Puedes venir cuando quieras, Sally. Sabes que aquí siempre eres bien recibida.

Sally miró en silencio al padre de Ann.

—Muchas gracias —dijo.

Dio media vuelta y se alejó.

Una vez cruzada la calle se detuvo antes de entrar en el almacén, sintiéndose nerviosa al ver salir a Ann.

—Espera, Ann —salió diciendo el propietario del almacén—. Te has dejado un paquete en el mostrador.

—Gracias, Diamond.

—Dile a tu padre que iré a verle en cualquier momento.

—Le diré yo misma lo que te ocurre.

—No. Será mejor que no le digas nada... Es capaz de presentarse aquí si se lo dices. ¿Vas a ir al entierro de Rusk?

—Todavía no lo sé.

—¿Tuvo tu padre alguna noticia de los Drake?

La muchacha movió la cabeza en sentido negativo.

—Desde que se marcharon de aquí, nadie sabe nada de ellos.

—Burton era un gran amigo mío... Le echo mucho de menos... Pero siento mucho más que haya tenido que irse su hijo Jones. Ignoraba que Burlón debiera tanto dinero a John... Creo que ha sido este el que ha salido ganando.

—Es mejor no pensar en ello... Es muy posible que cualquier día se presenten aquí y paguen a John todo lo que le deben... Da muchos recuerdos por casa, Diamond.

—Mi esposa te echa mucho de menos, Ann... Se queja de que no vas a visitarla.

—Sabéis demasiado que no tengo tiempo... Tengo que ayudar a mi padre.

—¿Qué será de él el día que le faltes tú?

—No me iré de su lado nunca...

—Eso lo dices ahora... Ya veremos lo que haces cuando te cases...

Ann se echó a reír y se despidió del propietario del almacén.

Sally hizo como que arreglaba su caballo cuando Ann pasó a su lado.

Esta pasó a su lado sin hacerla caso.

—Ann —llamó Sally— espera. Tengo que hablar contigo.

—Dejemos las cosas como están, Sally... Tengo prisa.

—Tu padre me dijo que estabas en el almacén de Diamond y he ver ido a buscarte.

—¿Qué es lo que quieres?

—No he podido dormir una sola noche desde que nos hemos enfadado... Comprendo que no me porté bien contigo... ¿Puedo acompañarte hasta la clínica?

—Como quieras... Dejaré esto en casa y saldremos a dar un paseo. También yo estaba disgustada por nuestro enfado.

—¿Quieres que hagamos un trato?

—Tú dirás...

—¿Qué te parece si olvidamos las dos lo ocurrido?

Ann se abrazó a Sally con los ojos llenos de lágrimas.

Segundos después lloraban las dos de alegría.

Con el fin de tener más tiempo de hablar, Ann llevó a casa lo que había ido a comprar al almacén de Diamond.

Su padre estaba atendiendo a un enfermo y no pudo decirle adonde iba.

Al salir se encontró con Ann en la puerta.

—¿Le has dicho a tu padre que sales a dar un paseo?

—No he querido molestarle... Está atendiendo a uno de sus enfermos.

—Se enfadará contigo si regresamos un poco tarde... Ya le conoces.

—Como sabe que me has ido a buscar se supondrá adonde hemos ido.

Montaron las dos a caballo y galoparon en dirección al rancho de los Drake.

Mientras tanto, Dean y John paseaban por los terrenos del rancho.

—Estoy deseando que llegue Burton. Me estoy acostumbrando a esta vida y después me va a costar trabajo meterme en el taller.

Dean se echó a reír.

—Si fueras una mala persona podrías enriquecerte en poco tiempo. ¿Cuánto te ha ofrecido míster Andrews por este rancho?

—Mejor es no pensarlo... Me han dado ganas de venderlo y entregar el dinero a Burton.

—Tiene que existir una causa por la que ofrezcan tanto dinero por todo esto... En realidad, no vale ni la mitad de lo que han ofrecido.. Tengo el presentimiento que algo hay en estas tierras.

—Yo te aclararé ese misterio, Dean Los pastos, Eso es lo único que le interesa a míster Andrews.

—No lo creas, John... Debe haber otra cosa más importante, que no tardaremos en descubrir.

—Como intentes buscar oro aquí estás listo...

—Hay muchas clases de oro, John. En muchos sitios de este territorio se ha encontrado oro negro.

—¡No es posible que creas que puede existir...!

—Vi el otro día unas manchas irisadas sobre las aguas estancadas que hay cerca del rio, que me hizo pensar en la existencia de petróleo.

—¡Vamos! Estoy deseando echar un vistazo a esas aguas.

Los dos galoparon por la orilla del río.

Al llegar al lugar indicado por Dean, John examinó con detenimiento aquellos terrenos.

—¡Creo que tienes razón, Dean! —exclamó— ¡Aquí hay petróleo!

—Hay posibilidad de que lo haya... Mientras no se hagan unos cuantos sondeos no podemos saberle con seguridad.

—¿Qué hacemos entonces?

—Lo primero que haremos será registrar estas tierras para que nadie pueda jugarnos una mala pasada.

—El del registro es amigo mío.

—Nada ce hacerlo aquí... Yo me encargare de hacerlo en Austin.

—¿Vas a ir hasta allí?

—Creo que bien vale la pena... ¿Se va por fin el inspector Tower en la diligencia de esta tarde?

—Eso es lo que he oído decir. ¿Por qué?

—Acaba de ocurrírseme una idea. Acompañaré al inspector hasta Santa Anna. Desde allí tomaré la diligencia que va a San Angelo y me reuniré con Jones y su familia. Quiero que Jones me acompañe hasta Austin para que sea él mismo quien registre estos terrenos...

—¡Me parece una gran idea, Dean! Cuando Rusk sea enterrado, sus compañeros te buscaran por toda la ciudad... Pensaba pedirte que te alejaras una temporada...

—Yo también pensé en ello, pero no me atrevía a dejarte solo. Ahora es distinto. No me preocupa tanto que puedan robarte el ganado.

—¡No entrará nadie en estas tierras mientras yo esté aquí!

—De todas formas, te diré lo que tienes que hacer cuando lleguemos a la casa. Quiero que todas las entradas de este rancho estén vigiladas de noche y de día.

—Lo estarán. Puedes irte tranquilo.

—¡Ah! Y tú procura ir lo menos posible por la ciudad. Nadie debe saber que me he ido.

—Vámonos antes de que sé haga más tarde... Te queda muy poco tiempo para comer.

Ante la puerta de la casa, los vaqueros del equipo paseaban unos, mientras que otros se hallaban sentados bajo el porche de entrada.

John, creyendo que ocurría algo, espoleó al caballo que montaba.

Poco después, él y Dean desmontaban ante la puerta de la casa.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó John.

—Te estábamos esperando, John —dijo uno—. Tienes visita. Te están aguardando ahí dentro,

—¿Quién ha venido?

—Las dos muchachas más bonitas de todo el territorio. La hija de míster Andrews y la hija del doctor Billing.

—¡Vaya!... Creí que se hacían olvidado ya de mí... Bueno, y ¿qué hacéis vosotros aquí?

—También tenemos derecho a verlas..., ¿no crees?

Dean reía de buena gana.

—¡Como me entere yo que os metéis con ellas..!

Los vaqueros hicieren comentarios al ver entrar a John en la casa.

Dean se retiró pensativo.

Como sabia que la hija del doctor Billing estaba enamorada de Jones, decidió decirle toda la verdad, siempre y cuando ella prometiera no decir nada a nadie.

Quien más le preocupaba era la hija de Jesse Andrews.

Y no encontraba la forma de poder hablar a solas con la hija del doctor.

Decidido, entró en la casa.

—Hola, Dean —saludó Ann—. Mi padre echa de menos tus visitas.

—No salgo del rancho... Con ello evito tener que matar a alguien más.

—Mi padre cree que haces muy bien... Me encargó que te diera recuerdos si te veía.

—Gracias, Ann. Devuélveselos.

Sally no se atrevía a mirar a Dean.

Este se dio cuenta y sonrió.

—¿Qué le ocurre a tu amiga, Ann?

—Nada. ¿Por qué?

—Parece como si estuviera enfadada conmigo...

Supongo que no seguirá creyendo que soy un fanfarrón.

Con el rostro completamente congestionado, Sally exclamó:

—¡Claro que lo eres!

Dean se echó a reir.

—¡No te rías!

—¡Sally!

—¡Deja que diga a este fanfarron lo que siento, Ann!

Dean avanzó hacia ella.

—¡No te acerques!

—Eres tan orgullosa como tu padre... Es una pena que hasta eso hayas heredado de él...

—¡Deja en paz a mi padre! —gritó Sally.

E intentó golpear con la fusta que tenía en la mano a Dean.

Este la sujetó el brazo y la obligó a soltarla.

—¡Que me haces daño! ¡Suéltame, cobarde...!

Dean dobló sobre sus rodillas a Sally y la propinó unos cuantos azotes.

—¡Te mataré! —decía mientras era castigada.

Ann no comprendía lo que estaba ocurriendo.

Y cuando Dean dio por terminado el castigo, le dijo:

—¿Puedo hablar contigo un momento, Ann?

La muchacha le siguió en silencio.

Entraron los dos en la primera habitación que encontraron, diciendo Dean una vez en el interior de la misma:

—Hace tiempo que he querido decirte algo, Ann...

—¿Qué te ocurre, Dean? Tenía entendido que eras amigo de Jones.

—Dejame hablar, Ann. Precisamente de él quiero hablarte... No es lo que supones. Dentro de poco voy a marchar de aquí para reunirme con los Dake...

—¡Dean! ¿Es cierto eso? ¿Dónde están?

—Ten un poco de paciencia. Déjame hablar...

Durante varios minutos, Dean estuve hablando, explicando a Ann dónde se encontraba Jones, así como sus padres, y el motivo de que John se hiciera cargo del rancho de éstos.

Ann lloraba de alegría.

—¡Estaba seguro de que Burton no había pedido dinero a nadie! —dijo.

—Hemos tenido que hacer esto para que el padre de esa orgullosa no se quedara con todo... Cuando llegues a casa habla con tu padre y dile que te lo he contado. El motivo de decírtelo es para que no creas que a Jones le ha ocurrido algo.. Eso es todo.

—¡Gracias, Dean! Y perdona que haya pensado mal dé ti al principio.

* * *

A unas veinticinco millas de Abilene, Dean esperaba con impaciencia a que apareciera la diligencia.

Protegido bajo unos árboles de los inclementes rayos del sol, fumaba, vigilando el camino.

Una nube de polvo en el horizonte le hizo ponerse en pie de un salto.

Calculó el tiempo que tardaría en llegar la diligencia y preparó su caballo sin prisa.

Cargó la silla de montar sobre el caballo así como a vieja manta sobra la que se hallaba tumbado.

Y cuando los gritos del mayoral llegaban hasta él, saltó sobre su caballo.

Minutos después aparecía el vehículo.

Poniéndose en medio del camino hizo señas al con ductor para que se detuviera.

Este empuñó el rifle que llevaba en el pescante temiendo que se tratara de algún truco.

—¿Qué deseas, amigo?

—¿Va alguna plaza libre hasta Santa Anna?

—Me está prohibido admitir viajeros en el camino...

—Tengo entendido que el inspector Tower viaja en esta diligencia.

—¿Eres amigo de él?

—Sí.

—Salga, inspector —dijo el mayoral.

Varios agentes se apearon con éste del vehículo.

—Hola, amigo —saludó el inspector al ver a Dean—. ¿Qué haces tú por aquí?

—Hace demasiado calor para viajar a caballo. ¿Quiere decir al mayoral que me permita viajar con ustedes?

El inspector hablo con el mayora y éste no tuvo ningún inconveniente en permitir que Dear viajara en la diligencia.

Pagó el precio del billete y la diligencia se puso en marcha nuevamente.

—Antes de salir de Abilene mis agentes le estuvieron buscando, doctor Taylor. ¿Cómo no acudió a despedirme? No hemos conseguido averiguar nada.

—Voy a San Angelo. El doctor Drake y yo le veremos dentro de unos días en Austin. Tenemos que hablar con el gobernador.

—El director del Banco les dirá dónde pueden verme... Estamos pendientes de que aparezca alguno de los billetes robados en Abilene.

CAPITULO X

—¿A quién buscas, amigo?

No busco a nadie... Me estaba fijando en los detalles de este local. Un buen amigo mío me habló mucho de él y creo estar en el bar de Kadoks, ¿no es así?

-—Yo soy Kadoks. El mejor whisky de San Angelo Se vende en este bar.

—No bebo casi nunca whisky, pero hoy lo probaré...

—¿Es la primera vez que vienes a San Angelo?

—De haber estado aquí antes hubiera venido a este bar.

—Tienes razón, muchacho... Yo mismo te servire el whisky. ¿Vas a sentarte?

—No. Prefiero beber en el mostrador... Ese saloon de ahí enfrente parece estar muy bien.

—Me gusta ser franco con mis clientes. Así como te dije que aquí se bebe el mejor whisky de San Angelo, en ese local que tienes al otro lado de la calle, hay las mujeres más bonitas de todo el pueblo. Y está montado con más lujo del que tú hayas podido soñar... Vale la pena conocerlo, amigo.

Dean se echó a reir

—Cuando mi amigo me contaba cosas de usted no le creía la mitad de ellas. Sin embargo, ahora veo que es cierto todo cuanto me decía.

—¿Suele venir mucho por aquí ese amigo tuyo?

—Con bastante frecuencia... Se llama Jones. Jones Drake.

—¿Eeeh...? ¿Te refieres al doctor Drake?

—Sí.

El propietario del bar hizo una seña a Dean para que le siguiera.

Se acercó al mostrador y pidió al barman una botella de whisky y dos vasos.

Minutos después entraban ambos en uno de los reservados del bar.

—¿Dónde está ese amigo tuyo del que acabas de hablarme?

—Sé que está en San Angelo. Creía que usted podía decirme dónde podía encontrarle... Me llamo Dean Taylor.

—¡Vaya! Haber empezado por ahí... Encantado de conocerle, doctor Taylor.

—¿Dónde puede encontrar a Jones?

—Vive con sus padres en una pequeña cabaña que hay cerca de la montaña... No creo que tarde mucho en llegar el doctor Drake. Suele venir casi todos los días a estas horas.

—¿Recibió todas mis cartas?

—Hasta la fecha, sí... Precisamente tengo una del doctor Billing.

—Démela. Yo se la entregaré a Jones.

Kadoks extrajo la carta del interior de su camisa.

—No me gusta dejarlas en ningún sitio. Siempre que recibo una carta la llevo encima hasta que la entrego...

Poco después que Dean guardase la carta, el barman se presentó en el reservado.

—Ese amigo tuyo te está esperando, Kadoks Le he dicho que estabas ocupado.

—Hazle venir... Este muchacho es amigo suyo

El barman regresó al mostrador.

—Kadoks me ha dicho que vayas a ese reservado. Al parecer, está con un amigo tuyo.

Jones, que era el que acababa de llegar, no tenía ni la menor idea de quién podía ser el que estaba con el propietario del bar.

Al entrar en él reservado, exclamó;

—¡Dean...!

Este se puso en pie y recibió al buen amigo con los brazos abiertos

—¿Cómo no me comunicaste tu llegada?

—Quería darte una sorpresa.

Kadoks les contemplaba en silencio.

—¿Qué tal están tus padres?

—Recibirán la mayor alegría de su vida cuando te vean... Me lo contaron todo cuando llegaron... Hiciste bien en obligarles a abandonar Abilene.

—¿Y Steward?

—Se ha acostumbrado a la vida de la montaña de tal manera que costará trabajo sacarle de aquí. ¿Qué te dije el inspector Tower?

Dean miro significativamente a Kadoks.

—Puedes hablar con tranquilidad, Dean. Kadoks es un agente a mis órdenes.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamo Dean.

Y acabaron echándose a reir los tres.

—Llevamos una temporada que no se oye hablar de ese grupo de supuestos sudistas —dijo Kadoks—. Tienen que estar muy bien organizados, porque no dejan una sola pista que pueda conducirnos a ellos.

—Mira, Dean —agregó Jones—, esto me lo ha enviado hace unos días el gobernador. Es da relación de los billetes que fueron enviados a Abilene por la Central.

—No pierdas esa lista Jones. Es muy posible que nos sirva de mucho.

—¿Qué tal está John?

—Temiendo que aparezcáis por allí, porque ya se ha acostumbrado a la vida del rancho.

—¿Pobre John: —exclamó Jones, con los ojos llenos de lágrimas—. Por hacernos un favor a nosotros ha sacrificado su negocio.

—Vamos a ver a tus padres Jones. Saldremos enseguida para Austin.

—¿A que se deben esas prisas?

—Tienes que registrar los terrenos de vuestro rancho antes que sea demasiado tarde.

—¿Quieres darme una pequeña explicación?

—Ahora comprenderás por qué tenía tanto interes Jesse Andrews en comprar vuestro rancho.. Cuando se hagan los primeros sondeos sabremos si hay petróleo en cantidad, como John y yo creemos.

—¿Qué dices...?

—Ya lo verás cuando lleguemos a Abilene... Para entonces ya se habrá publicado en el periódico que tanto tú como tus padres sois inocentes de lo que se os acusaba... El gobernador va a enviar una nota personal al periódico de Abilene. Steward Cardner volverá a ser sheriff de aquella ciudad hasta que se celebren las nuevas elecciones.

—¡Eso es una locura! Sí vieran a Steward por alli le matarían.

—No se atreverán a hacerlo... Hay más de sesenta agentes con órdenes severas.

Dando por terminada la conversación, Kadoks les acompañó hasta la puerta.

—Jones —dijo Kadoks—. antes de marchar lleva a tu amigo al «San Angelo» para que lo vea. Estoy seguro de que le gustará.

—¡Ah! —exclamó Dean—. Se me olvidaba decirte una cosa, Kadoks... El whisky que hemos bebido es estupendo.

—Cuando pruebes el del «San Angelo» notarás aún más la diferencia.

Echándose a reir, Dean y Jones se marcharon.

Con los caballos de la brida caminaron hasta las afueras del pueblo.

Durante el camino, Dean refirió a Jone cómo se había dado cuenta de que en el rancho de sus padres pudiera haber petróleo en cantidad.

Una hora después, ya cerca de la montaña, Dean preguntó:

—¿Falta mucho para llegar? ¡No hay quien soporte este calor!

—La cabaña está entre esos árboles que ves ahí arriba... Ya verás qué bien se está...

Poco después, Dean se animó al descubrir la cabaña.

La madre de Jones estaba en la puerta.

—Toma está carta, Jones. Se me olvidó dártela antes... Cuando supo Kadoks quién era me la entregó... Es del doctor Billing.

Jones se la guardó en uno de los bolsillos de su camisa.

— ¡Mamá! —llamo

Geraldine echó a correr hacia su hijo.

Y, al descubrir a Dean, exclamó:

—Pero, ¿qué estoy viendo...? ¡Dime que no estoy soñando, Jones!

—Claro que no lo estás, mamá... Ya tienes aquí a Dean. Muchas veces he llegado a pensar que le queréis más que a mí.

Con los ojos llenos de lágrimas, la madre de Jone se abrazó emocionada a Dean.

Poco después lo hacían Burton y Steward.

Dean les explicó todo lo que ocurría en Abilene y se pusieron todos muy contentos.

—Me va a dar pena abandonar este lugar —dijo Steward—. Pero también me alegra poder regresar a Abilene para ocupar el mismo cargo que tenía... No creo que les siente muy bien a muchos.

—¿Cuándo queréis iros a Austin? —inquirió la madre de Jones.

—Tenemos que hacerlo lo antes posible —repuso Dean—. Si se le ocurriera a alguien registrar esos terrenos antes que a nosotros, volveríamos a tener quebraderos de cabeza.

—Si es cierto que hay petróleo en nuestras tierras, yo misma me encargaré de que construyan una pequeña iglesia en la cima de la «Colina del Aguila»… ¡Bien sabe Dios que no esperaba salir con vida de allí!

—Cuando salimos de la cárcel sabía perfectamente que nos sacaban para colgarnos —dijo Steward—. Después de los insultos que Dean nos prodigó, me parecía mentira lo que estaba ocurriendo aquella noche en la «Colina del Aguila»... ¡Se me ponen los pelos de punta cada vez que pienso en aquello!

Todos se echaron a reir.

La madre de Jones se separó de ellos para preparar un poco de comida.

Luego le fue enseñada a Dean toda la cabaña.

A pesar dé lo pequeña que era, disponía de muchas comodidades.

CAPITULO XI

Dos semanas después. Dean y Junes continuaban en Austin.

—Ya estoy deseando regresar a Abilene —decia Jones—. El pobre John no se las entenderá él solo.

—Hay una persona que se alegrará mucho de vete. Tarda el inspector Tower.

Jones consultó su reloj y agregó:

—Tienes razón. Ya debería estar aquí.

—Mira. Ahí entra...

El inspector les hizo señas con las manos.

En el local en que se encontraban hacia demasiado calor y decidieron salir del mismo.

—Mirad —les dijo el inspector una vez fuera—. Leed lo que publica el periódico de San Antonio.. Ese grupo de supuestos sudistas ha vuelto a aparecer.

—¡Malditos! —exclamo Dean—. Tiene que haber alguna forma de dar con ellos...

—Uno de nuestros agentes nos escribió desde San Antonio diciéndonos que estaba sobre la pista. Aquella fue su última carta. Le mataron poco después... Ahí Hay otra cosa que debéis saber. Jesse Andrews murió hace varios años. El ver dadero nombre del que ahora se hace pasar por él es Tóm Andrews. Se creé que él fue quien mató a su hermano.

—¿Está seguro de lo que está diciendo, inspector?

—Completamente seguro. Ha salido esta mañana para San Antonio el agente que conocía a Jesse Andrews. Espero poder presentarles algún día a ese agente.

—¡Ahora empiezo a comprender muchas cosas! —exclamó Jones—. Salimos inmediatamente para Abilene, inspector... No se olvide de enviar la carta que le hemos entregado a San Angelo, tan pronto como Kadoks se la entregue a mis padres, Steward y ellos se pondrán en camino hacia Abilene.

—Ya saben lo que tienen que hacer si necesitan ayuda.... Yo estare unos días en San Antonio... No hay manera de impedir que las armas crucen la frontera.

-—Mucha suerte, inspector —dijo Dean.

—Lo mismo les deseo a ustedes... En Washington se hallan cada día mas preocupados con lo que esta ocurriendo en este territorio. Llega a tal extremo que temen sea cierto haya un nuevo levantamiento aquí.

—Usted sabe que eso no es cierto, inspector. No hay motivos para pensar en eso.

—Si he de serles sincero les diré que ya no sé lo que pensar.

Dean y Jones estrecharon la mano del inspector al despedirse.

Una hora después habían dejado atrás la ciudad.

El inspector entregó la carta que Dean le había dado a uno de sus hombres de confianza para que éste la llevara a San Angelo.

Al ponerse el sol, Dean y Jones exigieron mayor esfuerzo a sus monturas.

De vez en cuando se detenían para dar un pequeño descanso a los caballos y descansar ellos también.

Como caminaban por la orilla del rio Colorado, podían beber ellos y los animales cada vez que lo necesitaban y creían conveniente.

Tres días después llegaban a Abilene.

Y para que nadie pudiera verles esperaron en las afueras de la ciudad a que se hiciera de noche.

A Jones los minutos se le antojaban siglos.

Y una vez que hubo oscurecido, entraron en los terrenos del rancho.

Unas cuantas yardas antes de llegar a la casa, fueron sorprendidos por varias armas.

—Poned las manos sobre la cabeza —dijo una voz.

Dean y Jones se echaron a reir al reconocer la voz del herrero.

—Así me gusta John —dijo Dean.

—¡Dean! —exclamó el herrero—. ¿Quién es el que te acompaña?

—Una persona a quien no te agradará mucho ver... Presiento que tendrás que abrir el taller muy pronto.

—No hagas caso de Dean, John. No tendrás necesidad de volver a abrir el taller.

—¡Jones...!

El viejo herrero abrazó a ambos sin que pudieran ver éstos las lágrimas que había en sus ojos.

—¡Qué alegría me da veros! —exclamo el herrero—. ¿Estáis enterados de la noticia que publicó hace dos días el periódico? todo el mundo considera inocentes a los Drake... ¿Dónde están tus padres, Jones?

—Esperábamos encontrarles aquí ya.

—¡Bendito sea Dios...!

—¿Llegaron los técnicos que enviamos?

—Sí. Empiezan los sondeos mañana. Les he pedido que no dijeran nada en la ciudad hasta que no estuviéramos seguros de que había petróleo. Sí hubierais llegado un poco artes habríais encontrado al doctor Billing y a su hija aquí.

—Voy a hacerles una visita ahora mismo —dijo Jones.

—Espera, Jones. John y yo iremos contigo.

8 P l L Ó G O

Quince dias después, los padres de Jones recibían constantemente visitas en el rancho.

Al darse a conocer la noticia que había aparecido petróleo en sus tierras muchos propietarios de ranchos hicieron lo mismo, aprovechando que los técnicos estaban allí.

Uno de los sesenta agentes que se habían enviado a Abilene, estaba jugando una partida de poker en el «Arkansas» para distraerse; pero al fijarse en los billetes que uno de los jugadores tenía ante él, salió en busca de Dean y Jones.

Después de dar muchas vueltas por toda la ciudad supo que los dos estaban en el almacén de Diamond.

Dean quedó pendiente de él al verle entrar.

—Necesito hablar urgentemente con usted, doctor Taylor.

Luego de decir esto, el agente se dio a conocer.

—A todos los que se nos ha enviado aquí, tenemos órdenes de decirles todo lo que descubramos.. En el «Arkansas» acabo de ver algunos billetes de los que fueron robados en el Banco de esta ciudad.

—¿Estás seguro?

—A cada uno de nosotros se nos ha entregado una relación como esta. Puede asegurarle que he visto parte de esos billetes hace un momento.

—¡Vamos, Jones!

Diamond, al salir de la trastienda, donde buscaba unas cosas que Jones le había pedido y no ver a nadie en el almacén, se encogió de hombros.

Dean, Jones y el agente entraran en el «Arkansns» Acercándose al mostrador pidieron cerveza para los tres.

Desde el mismo, el agente indicó a Dean y a Jones cuál era el jugador que tenía parte del dinero robado.

—Esto empieza a ponerse claro, Jones —dijo Dean—. ¿De dónde habrá sacado Delbert ese dinero? Esperadme un momento aquí.

Antes de que Jones y el agente pudieran decir nada, Dean se mezcló entre los clientes

Grace le sonrió al verle dirigirse a ella.

—Hola, Grace —saludó Dean—. Necesito que me hagas un favor.

—Cuenta con él si esta a mi alcance

—¿Hay alguien vigilándote?

—En este momento creo que no

—Vamos a aquel reservado.

Una vez en él, Dean explico a Grace lo que tenía que hacer.

La muchacha prometió seguir todas sus instrucciones al pie de la letra.

Dean se acercó nuevamente al mostrador y dijo.

—Tenemos que regresar al rancho, Jones. Hay allí mas trabajo del que crees.

—¿Es cierto que ha aparecido petróleo en cantidad en vuestro rancho, Jones? —preguntó el barman.

—Eso es lo que han dicho los técnicos, Corning

Minutos después los tres se dirigían a la clínica del doctor Billing.

Durante el camino, Dean explicó a Jones y al agente lo que había hablado con Grace.

—No tardará en venir acompañada de Delbert — dijo Dean.

Grace salía del «Arkansas» acompañada del ventajista en ese momento.

—¡Por allí vienen! —exclamó Jones.

Delbert cogió de! brazo a la muchacha.

—Tengo mucho dinero que poder ofrecerte, Grace ¿Por qué no te vienes conmigo?

—No insistas, Delbert. Necesitaríamos mucho dinero para hacer lo que dices.

—¡Lo tengo!

—No puedo creerte. Oí hablar a nuestro jefe el otro día de esa cabaña también

—¡Si nos adelantamos nos llevaremos el dinero que hay en ella!

Dean les salió al encuentro y. sonriendo, dijo a Grace:

—Me prometiste que darías un paseo hoy conmigo. Pero no me importa que nos acompañe tu amigo

Delbert palideció al ver el «Colt» que le estaba apuntando.

—Si estimas en algo tu vida no hagas el menor movimiento.

Jones y el agente aparecieron con los caballos preparados, obligando a Delbert a montar sobre uno de ellos.

Media hora después llegaban a la «Colina del Aguila».

Una vez desarmado Delbert, interrogó Lean:

—¿Quién te ha dado el dinero que llevas encima?

—¿Qué significa todo esto...?

Dean le dio con el revés de la mano en el rostro, haciéndole caer.

—¡Voy a darte una pequeña oportunidad de salvar tu vida! Vas a confesar ahora mismo todo lo que sepas... Sabemos que fuisteis vosotros quienes os llevasteis el dinero del Banco.

—¡Yo no in...tervine en...! ¡No se nada!...

—¡Demasiado tarde, amigo! ¡Trae una cuerda, Jones!

—¡No...! ¡Os di...ré todo lo que sé...!

—Estás perdiendo mucho tiempo.

Delbert estaba tan asustado que confesó cuanto sabía.

Enfurecido, Dean le golpeó con fuerza en pleno rostro.

Delbert cayó como un pesado fardo sin conocimiento al suelo.

Fue atado por Dean a uno de los caballos y marcharon todos a la cascada a la que Delbert se había referido.

Al ser registrada encontraron el dinero en el mismo lugar que Delbert habia dicho.

Pero faltaba más de la mitad de lo que habían robado.

—¡Mirad esto! —exclamó Jones—. ¡Son uniformes del ejército del Sur!

—¡Por fin hemos encontrado lo que tan. difícil se presentaba! Hay que llevarlos a la ciudad... Mañana aparecera adornada la «Colina del Aguila»... Que estén preparados todos los agentes.

Antes de regresar a la ciudad, Dean colgó en el interior de la cabaña a Delbert.

Grace regresó al saloon.

Tenía la misión de vigilar a Binney.

—¿Dónde has estado metida; —le preguntó éste al llegar.

—Después de verme el doctor Billing — mintió—, salí a dar un paseo. He sufrido una de mis mayores jaquecas hace un momento.

—¿Dónde se ha quedado Delbert?

—Me dijo que venía para aquí.

—¿Dónde diablos se habrá metido? Atiende a esos amigos mios. Me parece que ya conoces a los que acompañan a Caryl, ¿verdad?

—¡No quiero saber nada de ninguno de ellos!

—¿Qué estás diciendo?

—Creo haber hablado bien claro... Estoy cansada de soportar a esos pistoleros...

Caryl saltando como una fiera, abofeteó repetidas, veces a Grace.

Un silencio absoluto se hizo en el local.

—¡Ahora vas a venir conmigo ahí fuera! —-dijo en voz alta Caryl—. Tengo que hablar contigo...

—¡No me moveré de aquí...

Crow y Wesly se echaron a reir al ver en la forma que Caryl golpeó a Grace.

Uno de los maqueros del equipó que John había formado salió en defensa de la muchacha, pero Wesly disparó sobre él matándole.

—¿Hay alguno que quiera decir algo más?

Nadie respondió.

Dean entraba en ese momento y dijo a Grace:

—Sepárate de esos cobardes.

La muchacha echó a correr hacia los curiosos.

—¡Vaya! —exclamó Caryl—. Si tenemos aquí al célebre vaquero de míster Andrews... Te creía más liste, muchacho.

—¡Fíjate bien en mí, Wesly! ¿No me conoces? ¿Ni tú tampoco, Crow?

—¡Doctor Taylor...! --exclamó Wesly.

—Veo que te funciona bien la memoria... ¡Voy a mataros a los tres! Tenéis demasiados crímenes en vuestro haber...

Sonó un disparo y el barman desapareció del mostrador. oyéndose perfectamente el ruido metálico del «Colt» que empuñaba al caer al suelo.

—Ha estado a punto de matarte, Dean.

—Gracias, Jones...

Dean, dejándose caer al suelo, disparó desde las fundas tres veces.

Caryl, Wesly y Crow cayeron para siempre con la boca destrozada.

En ese momento, los agentes entraban con Jesse Andrews, Ellery Bedtord y mister Forrest, el director del Banco.

Varias exclamaciones salieron de las gargantas de los testigos.

—Un momento, míster Bogard —dijo Dean —. ¿A dónde va con tanta prisa?

—¡Iba a, re...coger unas cosas que de...jé en mi despacho!

—Déjelas donde están No las va a necesitar. En el otro mundo no le harán falta.

Steward Gardner entró al frente de un grupo de raqueros llevando éstos los uniformes del ejército del Sur que habían encontrado en la cabaña.

—Escuchadme todos —dije Steward—. Aquí tenéis los uniformes que han dado tanto que hablar en éste territorio... Con ellos, este grupo de asesinos y cobardes se han dedicado a matar y saquear, echando la culpa y comprometiéndonos a todos los que hemos luchado en el ejército vencido... Ahora os leeré la confesión que ha hecho e! juez Bedford El era quien dirigía este grupo de incontrolables asesinos...

Pero antes que Steward terminara de leer la confesión, la máquina de ira y castigo se puso en movimiento, arrastrando al juez Bedfora, Einney Bogart, Jesse Andrews y al director del Banco.

Todos fueron colgados a la entrada del «Arkansas».

Dos meses después, Jones y Ann contraían matrimonio.

Sally acompañaba a Ann.

—¿Cuándo pensáis casaros tú y Dean?

—Es él quien tiene que pedírmelo, Ann...

—No dejes que se te escape, Sally... Dean puede creer que tú no le correspondes y...

Ann guardó silencio al ver acercarse a Dean,

—Sally —dijo éste—, en la iglesia nos están esperando hace media hora para casarnos... La madre de Jones y el padre de Ann serán nuestros padrinos...

Sally reía de buena gana al ver el rostro que ponía su amiga.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa, Jones. El inspector Tower me ha escrito, diciéndome que el capitán Morgan y el coronel del fuerte han sido fusilados por estar complicados en el contrabando de armas.

—Creo que ahora viviremos tranquilos —dijo la madre de Jones—. Cuando esté construida la iglesia en la «Colina del Aguila», iré todos los días a rezar mis oraciones allí.

FIN