CAPÍTULO I

NTE la puerta del salón Royalty en Oklahoma, un grupo de vaqueros estiba sobre el techo de la diligencia los equipajes correspondientes a los viajeros y a las mensajerías que con destino a los pueblos del tránsito en el combinado hasta la ciudad de El Paso, admite la Empresa propietaria del vehículo.

Son las seis de la mañana. El conductor con su ayudante atiende los últimos detalles de inspección del carruaje y a los animales de tiro que han de llevarlo en una jornada agotadora hasta el primer relevo en la orilla del río Rojo, junto al puente de madera restaurado cada año después de la época de lluvias en que las riadas, arrollándole, arrancan la parte central del mismo.

Los viajeros dentro del Royalty se proveen de los víveres precisos a base de pan de centeno y trozos de tocino o carne seca.

Cinco minutos antes de la salida empieza el acoplamiento de viajeros dentro de la estrecha caja reservada a los mismos. Seis son los asientos oficiales en cada frente.

Negociantes en ganado, rancheros y familiares suponen el mayor porcentaje de quienes en aquella época se servían de las diligencias para su transporte, ya que el vaquero, soldado en todos los actos de la vida a sus cabalgaduras, prefería viajar sobre ellas a despecho del tiempo y con ahorro de unos dólares de que no siempre disponía.

Tres mujeres y nueve hombres constituían los pasajeros concertados, previo el pago de su importe, para el viaje a iniciar pocos minutos después de dar comienzo nuestro relato.

El grupo de vaqueros que atendían la colocación de equipajes da por terminado su cometido. El conductor y ayudante, después de revisadas sus armas, que colocan al alcance de la mano, se despiden de todos los que ante la puerta del Royalty presencian la salida de la diligencia una vez a la semana.

Recoge el conductor las riendas sujetas frente a su asiento, prepara el látigo y se dispone a restallarlo como orden de partida, previniendo a los que cerca de las ventanillas apuran los adjetivos de despedida, cuando una joven sudorosa, que transporta con dificultad una enorme maleta, grita con todas sus fuerzas, que la fatiga visible deja disponibles.

—¡Eh, mayoral!, un momento por favor.

Queda en el aire el látigo y aunque el conductor sabe que lleva las plazas cubiertas, suspende la salida.

Con gran jadeo y respiración sibilante, se aproxima la joven, observada con curiosidad creciente por los espectadores. Los ocupantes de la diligencia se disputan un sitio en las ventanillas para conocer las causas de los gritos al conductor y su autora.

—Por favor, señores, ¿dónde he de sacar billete?

—Está completo, señorita, lo siento.

—¡Completo!... quiere decir que no puedo ir.

—Tendrá que esperar a la próxima semana.

—¡Una semana...! ¡Es terrible...! Necesito estar cuanto antes en Rincón..., mi padre... está grave... Tantos días de retraso sería...

No pudo terminar; cubrióse el rostro con sus finas manos y sollozó.

—Yo lo siento, señorita, pero si no la ceden su asiento alguno de los ocupantes, nada puedo hacer por usted—insistió emocionado el conductor.

—Nosotras también tuvimos necesidad de hacer este viaje. No se pagan tantos dólares por placer—dijo una voz chillona desde dentro del vehículo, que pertenecía a una de las tres mujeres.

—Comprendo, comprendo. Perdonen les haya hecho retrasar estos minutos.

Abrióse una de las portezuelas y descendió un joven alto, muy alto, casi tanto como la diligencia, que tendría dos metros, de ojos negrísimos, igual que el pelo que bajo el ala de su ancho sombrero de vaquero dejaba ver.

Con una sonrisa infantil en su rostro sin barba, que dejaba ver unos dientes blancos encuadrados en labios bien formados, dijo dirigiéndose a sus compañeros de fortuna, por tener asiento en la diligencia:

—Yo creo que, conociendo las causas del disgusto de esta joven, bien podemos entre todos dar solución a la dificultad en que se encuentra. Iremos un poco menos cómodos, pero si nos colocamos los más delgados en una parte, podría; sin grandes apuros, viajar está señorita.

A través de sus lágrimas, le sonrió agradecida y disponíase a expresar su gratitud, cuando la misma voz chillona de antes intervino de nuevo, diciendo:

—Porque usted se haya prendado del palmito seductor, hay que reconocerlo, de esta joven, no vamos los demás a pagar las consecuencias, de su galantería. Cédala su asiento, pero no ofrezca su incomodidad a los demás.

Un murmullo de desagrado recibió estas frases.

—Mujer, me parece que este joven está en lo cierto; nada supone que vayamos más prietos si ayudamos a esta dama que acuda cuanto antes junto a su nadie enfermo—dijo una voz masculina.

—Sí, sí, como es una joven bonita... a ti no te desagrada y si es posible, que vaya sentada junto a ti—añadió mordaz la que a juzgar por lo dicho, debía ser su mujer.

Las otras mujeres ocupantes de la diligencia asintieron con la cabeza y miraban con hostilidad manifiesta a la joven que seguía llorando cerca del vehículo.

Se aproximó el encargado de la administración de la Empresa y dijo, sin esperar que el joven volviera a intervenir:

—Yo creo, señora, que no es usted justa, pero para ocupar un asiento más ha de ser de acuerdo entre ustedes y que el conductor lo permita.

—Por mí no hay inconveniente—dijo éste—; ni ella ni su equipaje suponen un excesivo lastre para los «tiros».

—Pero si los demás viajeros se oponen, señorita, no es posible, y créame que lo siento—añadió el encargado de la Administración.

—Somos doce viajeros y hasta ahora sólo esta dama se ha expresado contraria—insistió el joven risueño.

—Y nosotras—añadió otra de las viajeras.

—Podríamos hacer una cosa, si estos señores acceden; en la parte de las señoras la ocupan sólo seis personas y enfrente nos colocamos siete hombres ¿no les parece?

Accedieron de buen grado varios, absteniéndose de hacerlo aquellos a quienes acompañaban sus esposas.

Parecía no haber solución por el silencio de éstos, cuando uno de ellos con decisión, exclamó:

—Es la justa propuesta. Sí, yo cedo en la parte de las damas mi asiento y nosotros, los siete, iremos en el otro lado.

—Y yo.

—Y yo.

Exclamaron los otros ante las miradas furibundas de sus mujeres. Antes que se arrepintieran, el vaquero, juzgando por su atuendo, que había descendido del vehículo tomó el equípale de la joven—su enorme maleta—y la dió al ayudante del conductor quien, realmente satisfecho, la afirmó entre el resto del equipaje.

El hombre que ofreciera su asiento cambióse de frente y subió la joven; lo hizo el vaquero y el conductor hizo al fin restallar su látigo en lenguaje conocido de los caballos que arrancaron violentamente, mientras entre la nube de polvo levantada agitábanse unos sombreros a la puerta del Royalty en gesto de despedida.

Las carreteras americanas, a mediados del siglo pasado, de perfiles desiguales y trazado irregular, no aconsejaban el suplicio de soportarlas en vehículos de deficiente ballestaje como las diligencias, a no ser por una imprescindible necesidad.

El silencio embarazoso que siguió a la entrada de la joven fue roto por ella misma al suplicar:

—Yo ruego a todos me perdonen las molestias que les origino, pero perder una semana, ¡sería horrible! Las horas supondrían enormes, tormentos para mí y los días remordimientos incontenibles.

—Lo menos que puede hacer es dejarnos tranquilas. Ya no son precisas sus zalamerías dijo agriamente la que desde un principio habiase opuesto.

Bajó temerosa los ojos y unas lagrimas rebeldes caían sobre su regazo.

—No debe preocuparse, puesto que nosotros vamos bien ¿verdad, señores? y las damas no han sufrido en su comodidad—medió cariñoso el vaquero.

Los doce caballos daban a la diligencia una velocidad peligrosa en aquella malísima carretera que lanzaba frecuentemente a unos viajeros contra otros por la desigualdad del piso,

La joven, sentada frente al vaquero, le observaba en silencio, mientras éste, a pesar de los constantes movimientos, trataba de leer lo más encogido que su gran estatura le permitía para no dañarse con el techo contra el que, peligrosamente, eran lanzados todos con frecuencia.

—¿Va usted hasta Rincón, joven?—preguntó un hombre de cierta edad y de aspecto de rico propietario.

—Sí, allí viven mis padres.

—¿Pero son ustedes de allí?

—Soy de las Cruces.

—Muy cerquita. Mi padre tiene el rancho Chiky.

—¿Es usted hija de Jonhatan?

—Sí, ¿le conoce?

—Mucho, ¿y dice que está mal?

—Muy mal creo que llegaré tarde para verle con vida.

—No se aflija, ha sido muy fuerte siempre, quizá pueda con la enfermedad. No es viejo aún, ¿y qué tiene?

—Mi hermano me da a entender que ha sido herido... a traición.

—¡Ah! eso ya es otra cosa. Es una desgracia que estemos en manos del primer gun-man que se le ocurra elegir nuestro cuerpo como blanco. Será la eterna lucha entre mejicanos.

—No sé ¡pobre padre mío!

—Y Charles ¿no se llama así su hermano?

—Sí; es el encargado del rancho.

—De usted no recuerdo, era muy pequeñita, ¿su madre está bien?

—La última vez que la visité parecía mi hermana. Yo llevo varios años estudiando en Oklahoma. Recibí anoche la carta de mi hermano. Creí que la diligencia salía más tarde. Si me descuido... Lo que me disgusta es haberles originado esta contrariedad.

—No debe preocuparse. Esta señora se disgustó porque hace una temporada que han invadido estas tierras unas jóvenes un poco despreocupadas, pero tratándose de usted, a cuya familia conozco bien y que goza de todos los afectos de aquella comarca no la guardará rencor.

—Yo soy de mi tiempo, míster Douglas, y no concibo que las mujeres pierdan los años estudiando, ¿para qué? La mujer ha de atender los quehaceres de la casa. Yo tengo mi hija Leo, que conoce, y no sale del rancho.

—No todos pensamos igual ¿verdad, Douglas?—dijo el marido de ella.

—Yo siento no haberme dado cuenta a tiempo de ser el primero que la ofreciera incluso mi asiento—intervino otro de los ocupantes del lado masculino, un hombre joven y muy elegantemente vestido, con profusión de alhajas que hablaban de su riqueza—. Conozco mucho a Charles, su hermano, y también voy hasta Rincón, así que si no tiene inconveniente, me erigiré en su compañero que vele por su seguridad hasta entregarla a los suyos.

Ella, por toda respuesta, miró al vaquero que, en frente, abstraído en su lectura, parecía ignorar lo que se hablaba.

—Muchas gracias—respondió al fin.

—Yo me quedo en las Carretas—dijo el llamado Douglas—. Celebraré muy de veras que no sea de fatales consecuencias esa herida y no se olvide de saludarle en mi nombre.

—Lo haré, míster... Douglas.

—Sí, Douglas Hume.

—¿Usted vive en Rincón?—preguntó el joven que la ofreciera sus servicios.

—Sí, poseo un almacén y un salón de recreo.

—¿De esos en que hay... señoritas... descocadas?—preguntó la dama chillona.

—Es necesario, señora, facilitar al peón y al vaquero como compensación en su dura vida algo de distracción.

—Sí, sí, lo comprendo—cortó muy seca.

—No, no lo comprende. Tienen de esa industria un malísimo concepto, completamente ajeno a la realidad. Pregúntele a ese joven que, a juzgar por su aspecto, debe ser vaquero, si no consideran una necesidad esas salones que les hacen olvidar por unas horas, al menos, su triste vida.

Apartó sus ojos del libro el aludido y miró con su sonrisa sugestiva a quien habló, exclamando:

—No sé a qué se refiere, porque no he entrado nunca en un salón de esos.

—¡Cómo! ¿Es posible? ¿Usted no es vaquero?

—Lo he sido siempre pero no ejercito la profesión nunca en esos salones.

—Ya sé que no es allí donde se ejerce pero...—replicó amoscado—en las horas de descanso...

—Entonces leo; me gusta más.

—Bueno, eso no quiere decir nada, usted es la excepción,

—Desgraciadamente.

La joven sonrió satisfecha.

—Lo que me sorprende, joven, es que siendo vaquero y en estos tiempos, vaya sin armas, ¿no las usa?

—¿Para qué?

—¿Cómo para qué? ¿No ve cómo todos nosotros vamos provistos de ellas? ¡Para qué han de ser!, para defenderse.

—No hay más defensa ni mejor, que no hacer mal a nadie.

-—Sir hacerlo pueden atentar contra usted.

—Entonces es lo mismo; porque lo harán por la espalda o sin darle tiempo a sacar.

—No le comprendo.

—Es un vaquero muy especial—dijo sarcásticamente el otro joven—. ¿No sabe tirar?

—No lo creo imprescindible.

—¿No riñó nunca?

—Jamás di motivos y, cuando me llevaron a reñir, lo hice con las manos y noblemente.

—Debió hacerse «pater» y no vaquero... ¿Tampoco bebe?

—Alcohol no, desde luego.

Una carcajada general acogió estas palabras y todos se inclinaron para ver bien a quien aseguraba no beber alcohol.

—¿De qué Estado es usted, joven?—preguntó míster Douglas.

—De Montana.

—Pues allí se monta, se tira y se bebe bien.

—Yo he vivido mucho en el desierto alejado de la civilización...

—¡Ah!, vamos, ya me explico. Pues cuando vaya dos veces a un salón y su sangre conozca el whisky será come un potro sin domar—rió el joven elegante.

—Creo que me pasaré sin todo eso.

—¿Y las mujeres?—preguntó amostazado.

—¿Cómo?

—¿Que si le gustan las mujeres?—e hizo un guiño a sus compañeros de asiento.

—Ya veo que su trato con vaqueros dominados por los vicios le hizo olvidar el género a que pertenece.

—Oiga, puritano, si no estuviéramos aquí y no fuera usted enemigo de las armas, le diría unas cuantas cosas.

—Que no debe silenciar, si pueden ser oídas por las damas.

—Sentiría asustarlas.

—Entonces, cállese, me gusta digerir bien y he desayunado fuerte.

—En estos Estados hasta las mujeres sabemos tirar —medió la chillona, encantada de tener un motivo para meterse con el vaquero a quien tenía rabia por su oferta a la joven retrasada.

—Es cuestión de carácter —dijo su esposo.

—O de valor—replicó ella, con muy mala fe y peor tono.

—Los que han presumido de valientes han sido los más buscados por los gun-men—dijo el vaquero—. Matar a un cobarde da poco prestigio.

—¡Ah! vamos, ¿se considera más seguro con su cobardía que usando armas? ¿Sería una valentía hacerlo?

—Son curiosas sus teorías, pero tienen un fondo de verdad —añadió Douglas—. Yo no me atrevería a sacar frente a un indefenso.

—Pero no todos piensan igual—comentó el elegante.

—Esos que no piensan así, son los que suelen sacar anticipándose o por la espalda. Si contra quien dispara va armado, será en propia defensa, aunque él sabe que fue un asesinato.

—Y si le ofenden a usted, ¿qué hace?

—No tomarlo en consideración o despreciar a quien lo haga.

—¿Y si insiste?

—Le haría ver su error.

—Ulted no pasará mucho tiempo por aquí. Se reirán de usted y le pegarán a cada paso.

—Evitaré la ocasión, alejándome de esos peligros.

—Desde luego, nosotros no podemos comprender, esas teorías. Aquí está usted en una región donde el valor se impone, usted no será nada aquí. ¿Piensa trabajar?

—Voy con mi tío Red; me haré cargo de su rancho; él está viejo.

—¿No será Red «Malhumor», de Silver City?—preguntó Douglas.

—Si; ¿también le conoce? Hábleme de él.

—Su tío, joven, si no cambia usted, le echará al siguiente día de llegar. Son varios los que cayeron frente a su endemoniada rapidez y cuando sabia que alguien presumía no cesaba hasta hallar una oportunidad, de hacerle sacar. Por eso, como consecuencia de un balazo, está imposibilitado; por conocer su rapidez le tiraron a traición. Inconveniente de esa fama.

—Repito que le echará de su casa.

—No me iré.

—Encargará a sus vaqueros lo hagan.

—Quizá no se atrevan.

—No conoce a la gente de aquí.

—Me están asustando ustedes, casi me entran ganas de volverme...

—No parece usted muy valiente.

—Lo confieso; no lo soy.

—Y no le da vergüenza con ese corpachón—rugió la chillona.

—¿Por qué ha de darme vergüenza? ¿Es culpa mía?

—Ya lo creo—dijo con desprecio el elegante.

—Su tío, es un gran amigo de mi padre—dijo la joven.

Ha sufrido grandes pérdidas en su ganadería últimamente —añadió el elegante dueño de los salones de recreo.

—Si; por eso reclama mi ayuda.

—¿Pero le conoce?

—No, ni yo a él.

—Se ha lucido con la ayuda que le llega—rieron a coro.

—Para enfrentarse con los cuatreros y atracadores que pueblan aquella región hace falta... lo que usted no tiene.

—Quizá cambie cuando lleve una temporada allí—dijo la joven, añadiendo—: yo soy Stella Boyd.

—Yo me llamo Richard Strole, pero todos me llaman «Laughing Dick»—Dick «el Risueño».

—Yo soy Tom Rock—dijo el elegante, dirigiéndose a Stella, y espero seamos buenos amigos. Su hermano ya lo es.

—Por mi parte no habrá inconveniente.

En las horas monótonas de tan pesado sistema de transporte, Tom fue pasando por toda la gradación en su actitud con Stella, llegando a hacerse untuoso, pegadizo, cuando por primera vez cambiaron los «tiros» junto al río Rojo. Una casona de viejo estilo colonial español servia de parador o posada en que descansar los viajeros, en uno y otro sentido, entre las ciudades de Oklahoma y El Paso.

A esta casona acudían los peones y vaqueros de los ranchos establecidos en sus proximidades en busca del correo y algunos propietarios por el solo placer de ver quiénes viajaban.

Hacía las veces de almacén en que se surtían de todo los viajeros y establecidos de la comarca.

Un amplio salón en la planta baja servía de comedor y lugar de reunión.

En él estiraban sus músculos anquilosados por tantas horas de quietud los viajeros de la diligencia.

Tom no dejaba sola un momento a Stella, quien había conseguido al fin que las otras mujeres amistasen con ella.

Sentáronse todos alrededor de la extensa mesa, menos Dick, que prefirió antes pasear un poco. Por su gran estatura debía sin duda ser el que más molesto se encontrara por aquella reducción obligada en que tuvo sus miembros durante la primera etapa del viaje.

Generalizóse la conversación entre viajeros y los que acudían al almacén en busca de artículos, correo o simplemente por distracción.

La ganadería y agricultura era principal tema en la misma.

Era notoria la frecuencia en atracos y robo de ganado en la región de Rincón y pueblos limítrofes. Decíase que una banda de cuatreros, bien escudada por alguien influyente, disfrutaba de absoluta impunidad.

Últimamente habían sucedido algunas desgracias. Ya no sólo se robaba sino que el crimen rubricaba a veces tales fechorías. No se detenían ante nada para conseguir sus propósitos.

—Tendremos que reunirnos todas las personas decentes de Rincón y hacer una investigación minuciosa entre los forasteros últimamente llegados a la ciudad—decía Tom—. Las minas de Silver City arrojan un gran porcentaje de aventureros desprovistos de todo escrúpulo y acostumbrados a la lucha con la vida por cualquier sistema. Por eso me hace sonreír nuestro compañero de viaje—añadió dirigiéndose a los demás viajeros—. A mal sitio se le ha ocurrido, encaminarse con sus condiciones temperamentales.

—Estará poco tiempo—respondió Douglas—, Su mismo tío lo arrojará de allí si no cambia.

—Son muchos años lo que tiene ya, sobre todo para abandonar una manera de ser.

—He conocido a muchos que cambiaron. Son las circunstancias las que nos obligan a actuar.

—Será su perdición, porque no podrá competir con quienes estamos habituados a las armas desde niños.

La entrada de Dick en el salón hizo que todas las miradas coincidieran en el mismo objetivo.

Stella, con simpatía no disimulada, le sonrió admirando en lo íntimo aquella magnífica figura.

Su gran estatura con armónicas proporciones. Su rostro aniñado por la ausencia casi absoluta de vello y sus facciones de rasgos dulces, le hacían simpático con aquella eterna sonrisa.

El silencio que siguió a su entrada aumentó su sonrisa, mientras decía:

—Pueden continuar hablando. Por el efecto de mi intrusión, supongo era yo el objeto de la conversación.

—Sí —respondió impulsivamente Douglas—. Estábamos diciendo, por las noticias que hay en la región a donde usted se dirige, su desacertada elección. Los atentados están a la orden del día y parece que sólo la habilidad con las armas y un gran temple de ánimo suponen alguna garantía de seguridad.

—Yo les ruego no me asusten demasiado. No puedo remediarlo, pero soy muy pusilánime.

Echose a reír de modo estridente Tom.

—¿Por qué se ríe?—preguntó Dick.

—Me hace gracia que un hombre de su presencia y aspecto sea... «tan pusilánime» —recalcó.

—No somos nosotros quienes formamos el carácter.

—Cómo que no, joven. Si estuviera usted acostumbrado como nosotros a sentir como cosa familiar el estampido de las armas no se asustaría de ellas.

Entonces diéronse cuenta los que no lo sabían, por no ser viajeros, de que el casi gigante que entraba no llevaba pistolas.

—¿Viene usted sin armas a esta región?—dijo un viejo vaquero un poco patizambo, defecto muy frecuente en quienes pasan su vida sobre caballos.

—Están ustedes influenciados por el hábito y no conciben que haya quien se oponga, como yo, a él.

—Vivirá usted poco, se lo garantizo—añadió Tom.

—Si no pelea ¿por qué se van a meter con él?—dijo Stella.

—Le obligarán a pelear o le echarán a puntapiés.

Miró fijamente a Tom y sin dejar de sonreír le dijo:

—No será cosa fácil, pues soy un poco obstinado y si decido quedarme...

—Le harán correr disparando sin cesar a sus pies.

—Sería una diversión de mal gusto. Miss Stella, hace una tarde magnífica, ¿quiere usted dar un paseo? La hará bien depues de tantas horas de quietud muscular, sobre todo si piensa en que aun quedan unos días más.

—Mis Stella está bien aquí sentada, ¿verdad?—respondió Tom.

—Tiene razón míster Dick, prefiero pasear un poco.

Levantóse y salieron los dos.

Tom miró a Dick con unos ojos de fuego.

—La verdad es que es bello como hombre—dijo una de las señoras.

—Es una pena que sea tan cobarde-—añadió otra.

—Lo de cobarde no lo creo—dijo Douglas—. Es demasiado sereno y dueño de sí mismo. Ahora mismo ha retado a míster Tom, arrancando a miss Stella de su lado.

No disimulaba míster Tom su simpatía por ella.

—Si me conociera no lo habría hecho —y llevó instintivamente su mano al costado en que llevaba una de sus pistolas.

—Él no usa armas, es una gran ventaja. Una riña con él supone un asesinato. No es tonto.

—Sin embargo, si él provoca...

—Contra un hombre indefenso no hay medio de luchar —dijo el vaquero patizambo—. Sólo hay un sistema; abandonar también las armas y hacerlo con las manos, que rara vez tiene consecuencias graves.

—Yo no tengo la culpa de que él no sepa usar las armas.

—Pero ya sabe, señor, que quien atenta contra un hombre desarmado puede marchar de la región donde lo hace, porque ello autoriza y justifica a que sobre él se tire por la espalda; la ley del más fuerte no puede ser de los cobardes y sacar contra un hombre indefenso es siempre cobardía que no perdonamos nunca en el Oeste. ¿Usted es del Oeste?

—¿Acaso no tengo aspecto de ello?

—Lo digo por sus palabras.

—Es que ese joven me ha descompuesto, lo reconozco, pero tiene usted razón, no es posible luchar con un hombre así.

—Sí —dijo Douglas—, posibilidad hay, pero sin armas.

—Sin armas debe ser peligroso luchar con ese joven —insistió el vaquero patizambo—. Estoy habituado a ver hombres fuertes. Ese parece un gato montés. Bajo su camisa se aprecia unos músculos como cables de acero y su andar es de quien está dotado de una elasticidad felina.

—Es el corazón quien manda—no los músculos y ése... es un cobarde.

—Quizá no sea usted justo, míster Tom.

—Le ha oído como yo expresarse, míster Douglas; ha solicitado ante todos que no le asustemos demasiado.

—Pues a la señorita le es simpático —dijo con aviesa intención la chillona haciendo un guiño a su esposo.

—A las mujeres del Oeste no las suelen gustar los cobardes.

—Crea usted, joven, que conocí otro caso como éste —siguió el patizambo— y no era cobarde a pesar de su repulsión al manejo de las armas.

—Si no tuviéramos que viajar juntos le daría una lección ante ustedes, le haría pedirme perdón.

—¿Por qué? ¿Qué le hizo?

—Usted lo ha dicho antes; provocarme. Me ha quitado a miss Stella intencionadamente.

—¿Y qué es miss Stella para usted? Fue él quien ofreció solución a la angustia de ella, no es extraño que le quedara agradecida.

—Y que de tener que elegir entre los dos—dijo la vieja—, no se ofenda usted, Tom, yo lo haría siempre hacia ese joven.

—Pues va a tener más de un disgusto conmigo. Es una torpeza lo que ha hecho.

-—No sea usted rencoroso, parece un buen muchacho.

Mientras así se hablaba en el salón, Stella decía a Dick:

—Tienen razón, míster Dick; presentarse en Rincón sin armas, va a ser motivo de disgustos constantes para usted.

—No lo crea. Tratarán de reírse a mi costa; eso será todo.

—¿Y... no le importará que eso suceda?      .

—¿Usted se preocupa cuando las ranas con sus ojos inexpresivos croan a su paso? Posiblemente en su idioma la insultan.

—Pero no es lo mismo, míster Dick, si la toman con usted le obligarán a marcharse o a pelear.

—Si pelean sin armas...

—No lo harán.

—En el Oeste, miss Stella, no se puede atentar contra un indefenso, es mucho peor que todo.

—Pero le harán objeto de todas las humillaciones.

—Las soportaré con valor, pues para eso ¡si que es preciso ser valientes!

—No le comprendo.

—Es bien sencillo, miss Stella. Verá: dentro de cada hombre, a poco que escarbe usted, aparece la fiera primitiva que luchaba con sus semejantes e incluso les devoraba. Aún hay tribus caníbales. Dejarse llevar de esa fiereza es normal. El verdadero valor existe en dominar esa tendencia aun a trueque de la burla ajena.

—Pero no todos lo entienden así y sus burlas serían terribles.

—Si se piensa igual, no lo niego. Yo estoy seguro que no me afectaran sus burlas.

—No me atrevo a formar opinión, ignoro si está usted en lo cierto pero creo que en donde yo nací y hacia donde vamos, ese sistema le va a originar graves disgustos. ¿Por qué no se cuelga unas pistolas, aunque no las use?

—Eso sería un suicidio, pues siempre dirían que mi intención era matar, pero que se anticiparon. En cambio, si no las llevo...

—Se reirán de usted y le llamarán cobarde.

—Entonces me reiré yo de ellos.

Recogió un palo del suelo y con un cuchillo de monte, empezó a cortar y tallar en él.

—Mire, miss Stella—añadió—, he aquí una cosa que yo aconsejaría a todo hombre. La talla es una educación del carácter. Se acostumbra con ella a dominar los impulsos vehementes que con ellos puede estropear la figura que se propone reproducir.

—Es usted muy curioso, míster Dick; tiene teorías extrañas ¿es vaquero?

—Esa fue mi profesión de siempre; desde niño he vivido sobre los caballos que, en las montañas de mi tierra, he perseguido en estado salvaje.

—Es raro haya abandonado su cabalgadura.

—No la abandoné. Llegará después que yo; viaja con un grupo de caballos que van hacia allá para cruzar con los naturales de ese Estado a que vamos y que dio un ejemplar como usted.

Ruborizada, Stella, no respondió.

—Miss Stella me he permitido rogarla pasear conmigo para advertirla que no me gusta míster Tom. Debe vivir prevenida, porque la visitará con frecuencia.

—¡Míster Dick!

—Sí, lo sé; nada autoriza a esta advertencia que, en la convivencia como usted la entiende, es improcedente, pero yo siempre me dejo llevar de lo que creo justo aunque a los demás no les parezca así. Por eso insisto; míster Tom mira a usted como yo no haría jamás. No me parece buena persona y la advierto.

—¿Por qué no se lo dice a él?

—Porque no quiero reñir.

—No, porque no se atreve... es usted un cobarde, recurre al peor sistema con las mujeres del Oeste. Nosotras despreciamos la cobardía.

Y dando media vuelta dejó solo a Dick, que la vio marchar sonriendo más ampliamente aún.

Era inconfundible el gesto de disgusto de Stella cuando entró de nuevo en el salón. Así lo pudieron apreciar todos.

—¡Cómo, miss Stella! ¿Ya dio por terminado su paseo? ¿No se encuentra bien?—preguntó irónico Tom.

—No es nada; discutí con míster Dick. Tiene unas teorías muy extrañas.

—¿No la habrá ofendido?—preguntó levantándose.

—No, no; de ningún modo, es que no comparto su manera de pensar.

Miró con aire de triunfo Tom a los demás y la ofreció asiento junto a él, que ella aceptó.

—No parece conocer ni comprender el Oeste—añadió Tom—. Aquí no hay sitio para los faltos de valor, y míster Dick, según confesión propia, no es un valiente.

La entrada de Dick hizo que todos mirasen a Tom y a él. Debió oír las últimas frases de Tom; pero avanzó sereno, y sin dejar de tallar en su maderita, sentóse en una mesa solo y pidió un refresco.

—¿Tampoco le agrada el whisky?—preguntó sarcásticamente Tom.

—Prefiero huir del alcohol, no suele ser buen consejero.

—Desde luego, está usted descentrado en este ambiente. Nos decía miss Stella que ha discutido con usted, no coincidiendo con sus teorías.

—Sí, es verdad, no coincidió, pero creo que estoy en lo cierto.

—¿Se puede saber lo que usted sostenía?

Miró Stella a Dick.

—¿Por qué no? La advertí que no me gusta usted y que debía vivir prevenida—respondió sonriendo y sin dejar de tallar.

Levantóse hecho una fiera Tom y acercándose a él, le gritó:

—¿Y quién es usted para decirla eso?

—Me gusta decir siempre lo que pienso, agrade o desagrade.

—Eso que ha dicho, si no fuera usted... ¡tan cobarde! le habría costado un disgusto, y no sé cómo me contengo, pero no repita nada que me desagrade, porque no respondo de mi ¿me oye?

—Si, perfectamente y le ruego no se excite; me pone nervioso y no quisiera estropear mi talla.

Llevó las manos a sus caderas instintivamente Tom y reaccionando por la presencia de los demás, le escupió en la cara y, despectivamente, mientras Dick se limpiaba dijo:

—Tome, cobarde, ése es mi mensaje y lo que en el Oeste hacemos con los «pu... si., lá... ni... mes» —y se echó a reír con risa forzada.

—¿No es una cobardía, señores, ofender e insultar a otro hombre porque junto a sus piernas siente el golpear de dos flamantes pistolas, mientras que el otro no las usa? —preguntó a los presentes, Dick, sin perder la sonrisa y compostura.

—No hable con nosotros—gritó Tom—. No queremos saber nada con cobardes.

—¿Usaría usted ese lenguaje, si no tuviera esas pistolas? ¿Quiere cederlas a miss Stella y seguiremos la conversación?

—Si a usted le asustan las armas no es culpa mía. Uno de estos señores pueden prestarle las suyas ¿le parece?

Antes de responder, Dick, miró hacia una de las puertas en las que sentía el zumbido característico de un moscardón negro que tanto abunda en aquella región.

Con una rapidez asombrosa y sin apenas darse cuenta de lo sucedido, con un movimiento leve en apariencia, lanzó el cuchillo con que tallaba, dejando clavado al moscardón sobre la puerta a pesar de los diez pasos de distancia existentes entre él y aquélla.

—No puedo soportar el ruido antipático de estos feos bichos —dijo, mientras iba en busca del cuchillo. Sacudió el moscardón y regresando a su mesa, añadió—: No me gustan las armas, míster Tom, y no sabría qué hacer con ellas. ¿No le parece más sensato que los dos estemos sin esos objetos tan peligrosos?

Con ojos de verdadero espanto había seguido Tom la acción de Dick con el moscardón. Era indudable que de haber querido, habría atravesado su corazón con la misma facilidad con que cazó tan minúsculo blanco a aquella distancia.

Un frío sudor empezaba a bañar su frente. Estaba seguro que no le daría tiempo a sacar.

Aquella rapidez en lanzar el cuchillo y su seguridad de pulso le hicieron perder la serenidad.

—¿No responde nada? No tema, sólo uso esta arma contra los insectos y bichos que me repugnan. Además, ha sido una casualidad que me tiene admirado. Es la primera vez que acierto así. ¿No le parece injusta su forma de tratarme? Yo sé que lo ha hecho para demostrar su valor ante estos señores y que como el prestigio de valiente es entre ustedes tan vital, va a dejar sus armas a miss Stella y me va a pedir perdón después por su acción injusta, porque en esta petición de perdón, si que veré yo un acto de valentía.

—¿Pedirle yo perdón? ¡Usted está loco!-—respondió sin poder dominar sus nervios y, sin perder de vista la mano de Dick.

Éste tenía el cuchillo en la mano izquierda, tranquilizando con ello a Tom.

De nuevo, sin darse cuenta los presentes de lo sucedido, el cuchillo de Dick apresó otro moscardón sobre una puerta más distante aún y lanzado con la mano izquierda.

—¡Estupendo, asombroso!—exclamó el patizambo—. No he visto en mi vida otra cosa igual y mire que he vivido entre mejicanos. Desde luego, señor —añadió dirigiéndose a Tom— si hubiera querido lo hubiera matado varias veces sin que usted hubiera tenido tiempo de mover un dedo y en esta región el insulto de que le hizo objeto es más que suficiente motivo para justificar su muerte.

Un frío glacial recorría la médula de Tom al comprender la exactitud de lo afirmado por el vaquero.

Pero cuando Dick iba en busca del cuchillo y se encontraba por lo tanto, de espaldas, sacó Tom sus pistolas, gritando fuera de si:

—Levante las manos, cobarde, pronto o disparo.

Obedeció, sonriendo Dick, mientras decía:

—Ha tardado en actuar más de lo que yo esperé. Ya veo que es usted un valiente. Es ese el valor que usted admira ¿verdad, miss Stella?

—¡Cállese! Estos señores han visto que usted puede matarme; luego, si yo lo hago, es en legítima defensa; ya no es el hombre que todos imaginábamos puesto que, con su cuchillo y al alcance de él, es tan peligroso o más que con las pistolas. Pero yo le voy a demostrar lo que supone enfrentarse con Tom Rock.

Recreándose en su victoria, Tom no vio sacar al patizambo, que de dos disparos certeros le desarmó, encañonándole a su vez.

—Quieto, señor; aquí los cobardes no pueden ser amparados. Ahora va usted a pelear como ese joven se lo propuso dos veces: sin armas. Este joven ha sido insultado por usted y dos veces ha demostrado que pudo matarle; en cambio, usted estaba dispuesto a hacerlo; lo he leído en sus ojos y sé leer en ese libro. Por fortuna para ustedes dos no le he dado tiempo y créame que me cuesta un gran esfuerzo no matarle como lo que demuestra ser: un perro, un coyote. Si hubiera matado a ese joven, yo le habría matado a usted. Ese joven no es cobarde, aquí no hay más cobarde que usted ¿verdad que tengo razón? Conteste pronto, porque yo no tengo el temperamento de él.

—Sí, soy un cobarde.

—Pídale perdón por su ofensa ¡pronto!

—No es necesario—dijo Dick, no se lo tomo en consideración, evítele esa violencia.

Tendió el patizambo una mano sin quitar ojo a Tom y le dijo:

—Usted es un hombre, pero no se fíe. Hay quien no tiene inconveniente en asesinar por la espalda. Ahora a pelear con él sin armas.

—No es partida igualada. Soy mucho más fuerte y ágil que él.

—Demuéstralo—gritó Tom, saltando hacia él con ánimo de golpear.

Con igual rapidez que la empleada en lanzar el cuchillo, castigó con sus puños el rostro de Tom, cayendo éste sin sentido antes de que pudiera llegar a él.

Fue Dick quien lo levantó y llevándolo junto a Stella la rogó:

—Cuídele, miss Stella, y conste que sigo pensando como antes.

Ella no respondió nada, pero en lo íntimo estaba convencida de que era cierta la impresión expuesta.

Tom era una mala persona y ella fue una insensata al ofenderse por no saber interpretar el buen deseo de Dick.

CAPÍTULO II

O volvieron a cruzar una palabra Dick y Tom en todo el largo viaje. Tampoco habló Dick con Stella, aunque los dos se observaban mutuamente.

Era Tom quien acompañaba a Stella en los descansos.

Más de una vez la aseguró que le pesaría a Dick su actitud para con él.

Durante el viaje, Dick talló varias figuras y leyó algunos libros.

Encerrado en un absoluto mutismo no habló con nadie.

Le abrazó Douglas al despedirse en Alburquerque y le encomendó mucha vigilancia.

A la llegada de la diligencia a Rincón, esperaba a Stella su hermano Charles, quien saludó a Tom.

Dick recogió su equipaje y preguntó a un vaquero dónde podría adquirir un caballo y se orientó en la dirección de Silver City.

Se aproximó Stella entre protestas de Tom, a Dick, y le dijo:

—Míster Dick, no olvidaré que gracias a usted he llegado a tiempo de ver a mi padre con vida.

—¿Está mejor?

—No; no hay solución, le quedan pocas horas.

—Lo siento.

—Charles—dijo a su hermano—. Este señor fue quien consiguió, con su actitud obstinada en que me dejaran sitio.

—Muy agradecido, señor—le tendió la mano—. Si no tiene donde ir, en nuestra casa, aunque la desgracia no la haga agradable, estará bien atendido.

—Lo agradezco, pero he de marchar en seguida a Silver City.

—De todas formas, no olvide que en el rancho Chiky será siempre bien recibido.

Despidióse Dick y Tom acompañó a Stella y Charles hasta el carricoche que les esperaba.

—Supongo que nos veremos con frecuencia, miss Stella.

—Puedes ir por casa cuando gustes, Tom—le dijo Charles.

—No olvidaré tu oferta, créeme.

Durante el camino refirió Stella a su hermano lo sucedido entre Tom y Dick.

—Pues no me explico, con el temperamento de Tom, cómo ha permitido viajar con él sin vengarse. Es uno de los mejores tiradores de por estas tierras. Tendrá algún disgusto si viene por Hincón ese Dick. Parece un buen muchacho y alegre.

—Sí, siempre sonríe; le llaman Dick «el Risueño», pero es enemigo de las armas de fuego.

—Pues que no venga a Rincón si aprecia en algo su vida. Tom, además de ser un tirador formidable, es muy influyente.

—Bueno, cuéntame lo de papá. Dejemos esos asuntos para ellos.

—Él no sabe explicar quién fue; le hirieron con un rifle, a distancia, escondidos tras alguna roca, acababa de descubrir por dónde se llevan el ganado que nos quitan.

—¿Iba solo?

—No; el capataz le acompañaba, un poco más atrás. Oyeron dos disparos y no recuerda más, cayó herido. El capataz lo trajo a casa. Está el hombre desesperado y dice que no descansará hasta no conseguir dar con el asesino.

—Pobre Jeffries, me imagino su dolor.

-—No es Jeffries, Stella. Es verdad que tú no sabes lo que sucedió. A Jeffries le lincharon, le sorprendieron robando ganado.

—¡Jeffries! pero si no es posible, Charles Jeffries. Después de tantos años. ¿Entonces quién es el capataz?

—Es uno nuevo al que no conoces. Nos lo recomendó Tom. Le tenía en su rancho en espera de quedarse con otro. Le conoce hace muchos años. ¿Quién iba a esperar eso de Jeffries?

—¿De quién era el ganado que robaba?

—De Tom; fueron sus hombres los que le lincharon.

—¿Por qué no le permitieron que se aclararan las cosas? Quizá era una confusión.

—Son nuevos casi todos en la región. El sheriff se incomodó mucho y ha hecho circular su protesta, por eso hubo de ir Tom a Oklahoma. El capataz nuestro dice que en el norte de California, de donde proceden, no es fácil evitar el linchamiento de los cuatreros.

—-Pero aquí no estamos allá.

—Los vaqueros quisieron ir en busca de los hombres de Tom. Gracias a papá que lo evitó.

—Y tú ¿qué hiciste? ¿Es que creías a Jeffries capaz de aquello?

—Lo vio el mismo Tom y entre nuestro ganado había reses con sus marcas. Es triste reconocerlo, pero asi es. Quien se disgustó mucho es el paralítico de Silver City... le llaman Red «Malhumor».

—Dick es sobrino suyo y viene a hacerse cargo de su rancho.

—Era pariente de Jeffries pero no se llevaban bien por ese carácter de Red.

—Me disgusta mucho. Charles; yo le estimaba a Jeffries. Nos había visto nacer a los dos. ¿Y de su familia?

—No se sabe nada. Parece que no tenía relación con ellos. Nunca le oímos hablar. Red asegura que era de muy buena familia. Dice que era un aventurero, pero que podía haber vivido admirablemente sin trabajar para nadie.

—Y siendo así ¿cómo concibes que robase?

—Pues es cierto. Hay un vaquero nuestro que le vio traer las reses de Tom; le pidió no dijera a nadie que las tenía con nuestro ganado.

—No lo comprendo, Charles, no lo comprendo. Y papá ¿no hay posibilidad de salvación?

—En absoluto. Debes ser fuerte, Stella. No llores. Si te ve papá llorar le harás sufrir mucho. Sólo la voluntad de verte antes de morir es lo que le mantiene con vida aún.

—¡Pobre papá!

—A quedamos en una situación angustiosa. Mamá no sabe la verdad.

—Pobrecilla, me había olvidado de ella.

—Se ha quedado como una pavesa, Stella, por ella hemos de luchar. Tenemos el rancho hipotecado en una cantidad que no va a ser difícil rescatarlo.

—¿Y ganado no tenemos?

—Bastante, pero los pastos escasean y si no tenemos lluvia abundante, no podremos mantenerlo. La desviación del río nos ha perjudicado mucho. Tú no podrás volver a tus estudios, Stella, al menos por ahora.

—Eso no te preocupe. Ayudaré a mamá que bien lo necesitará. Oye, Charles, ¿qué impresión tienes de Tom?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Crees lo que te advirtió Dick? No. Tom es un buen muchacho, un poco mujeriego, pero de magníficos sentimientos. Él es quien dio a papá dinero para levantar la hipoteca que teníamos.

—¿Hipotecando con él?

—No había otro remedio, sólo cobra un interés minúsculo y da toda clase de facilidades. Estoy seguro que nos ayudará.

—¿De qué le conoces?

—De ir alguna vez a su salón. Nos hicimos buenos amigos; me ha aconsejado siempre muy bien.

—¿Qué tiempo lleva en la región?

—Aquí, dos años. En El Paso estuvo bastante tiempo.

Allí tiene dos ranchos. Él procede de la alta California, parece que es muy estimado por allá.

—Y ese salón que tiene, ¿goza de buena fama?

—¡Psh! Como todos. En él hay alguna mujer y eso es suficiente para crearse la enemistad de las esposas y aun de las madres.

—Pues siempre éstas tienen sus motivos y sus razones.

—Pero Tom ayuda a todos los que necesitan de él.

—¿Tanto gana?

—Ganó en El Paso y el almacén de aquí, unido al salón, también le producen mucho, aparte de que su rancho cría los mejores ganados de la comarca. Lleva muchas cabezas a los puertos de California.

—Pues no consigo olvidar las palabras de Dick y eso que se ha portado conmigo como un hermano durante el viaje.

—Cuando le conozcas mejor verás cómo te convencerás. Supongo que nos visitará con frecuencia, ¡te miraba de un modo...!

—¡Bah! Mira, ya estamos cerquita de casa. ¡Qué ganas tengo de abrazar a papá y mamá!

—¡Con qué ansia te esperan ellos!

La llegada de Stella fue todo lo sentimental que podía esperarse de las circunstancias que rodeaban aquel drama familiar.

Su padre no pudo hablar, pero gruesas lágrimas escapaban de sus tristones ojos.

El médico de las minas próximas afirmó que el disparo lo hicieron con una bala envenenada. Por eso no había salvación. Demasiado resistía.

Dos días después de la llegada de Stella moría rodeado de sus hijos y de su resignada mujer.

Acudieron los amigos al entierro y entre ellos no podía faltar Tom Rock, que se presentó impecable.

Después de la fúnebre y sencilla ceremonia, Tom llamó a Charles aparte y le dijo:

—Tú sabes, Charles, que tu padre concertó conmigo una deuda que vence su plazo dentro de dos meses. Yo te ruego no te preocupe demasiado ese compromiso. Si no podéis para entonces, lo retrasamos. Ahora no necesito en realidad grandes partidas de dinero y aquí siempre está bien colocado y cumple una buena misión: la de ayudaros a vosotros.

—Muchas gracias, Tom. ¡No sabes qué peso descargas de mí! Me tenía muy preocupado por mi madre y hermana. Para esa fecha confío haber vendido algún ganado. Por lo menos liquidaré los intereses.

—No te preocupes... ahora atiende a esas dos mujeres.

No sabía que tuvieras una hermana tan guapa. No la conocía.

—Lleva tiempo en Oklahoma. Hacía poco más de dos años que no venía a casa. Hace nada era una niña, pero ahora está hecha una mujerona y desde luego, es guapa.

—¿Sabes que tuve un disgusto con ese joven tan alto que te presentó Stella?

—Sí, me lo contó ella.

—Pues puede agradecer a tu hermana el que hoy viva, pero algún día nos encontraremos y entonces... Ya me conoces.

—¡Bah! Debes olvidarlo, por lo que me contó Stella debe ser un extravagante.

—Un cobarde.

—Pero muy fuerte, según tengo entendido.

Comprendió Tom la alusión y no pudo evitar el rubor que se apoderó de él.

Cuando desaparecieron todos los que acudieron a rendir el último tributo a su viejo amigo, decía Charles a su madre y hermana:

—Ha hablado conmigo Tom y según esperaba, me ha asegurado que no debemos preocuparnos mucho de su deuda, que si no podemos pagar en la fecha del vencimiento, ya lo haremos más tarde. Es un buen muchacho. También me a hablado de ti, dice que no sabia tuviera una hermana tan guapa.

—Pues a tu padre no le gustaba ese hombre—dijo la madre.

—Porque no le conocía nadie y ya sabes lo que es la desconfianza hacia los forasteros. Todos se olvidan que son muy pocos los que aquí nacieron.

—Pero hay quienes, como nosotros, llevamos muchos años.

—Al principio erais forasteros.

—Y sufrimos las consecuencias de la desconfianza, pero no olvides que tu pobre padre rara vez se equivocó en sus juicios. De Tom, decía que era demasiado zalamero para ser leal.

—No podemos quejarnos de él.

—Desde luego, Chalíes; gracias a su ayuda hemos pasado sin grandes preocupaciones estos últimos tiempos, pero él aspira a quedarse con todo lo nuestro en ese puñado de dólares.

—No seas tú mal pensada también, mamá. Tom no merece esa desconfianza.

—Dios quiera seas tú quien acierte.

* * *

—Míster Red. Acaba de llegar un forastero muy alto, que dice ser sobrino suyo y viene por recado de usted.

—Que pase, si es Dick.

Entró Dick y saludó sin gran efusión a su pariente.

Éste, por su parte, tampoco se sintió, en apariencia, muy feliz.

—¿Recibiste mi carta? Me alegro te hayas decidido a venir, pero ¡cómo! ¿vienes sin pistolas? ¿Dónde las has dejado?

—No las uso.

—¿Eh? ¡Tú estás loco! ¿Sabes dónde vas a vivir? Esto es un volcán y aquí el que no sea rápido, muy rápido, vive muy poco.

—Pues yo no uso pistola. Creo que es una torpeza llevarla.

—¿No sabes usarla?

—¿No digo que creo una torpeza su uso?

—Pues te compraras unas y aprenderás a usarlas. Aun puedo enseñarte su manejo. ¡Malditas piernas que me tienen siempre inmóvil! Pero las manos, puedo moverlas. Yo te indicaré cómo debes hacer para emplear solamente unas décimas de segundo en «sacar».

—Insisto en que no quiero pistolas.

—Y yo que te imagine un gun-man, así no me vas a servir para lo que yo te necesito. Si te ven sin armas vas a ser el hazmerreír de la comarca.

—A pesar de ello, no me agradan las pistolas.

—¿Sabes para qué te he enviado llamar?

—Lo imagino, para atender su hacienda.

—Para eso no te necesito, me basto y sobro yo, quería que me ayudaras a averiguar quién mató a un pariente mío... ¡tu padre!, que ha sido asesinado bajo el pretexto de que era un cuatrero. Yo le conocía bien y sé que no es posible; le lincharon para evitar hablase algo que había averiguado y comprometía a su verdugo.

—¡Mi padre!, mi padre asesinado... ¡Si no lo conocí nunca!

—Ya lo sé. Yo soy el único que conocía tu existencia. Te rodeó de comodidades con unos bienes que no quiso utilizar en su provecho por un exceso de dignidad.

—¡Mí padre! Lo que yo hubiera dado por conocerle.

—Era muy tozudo, pero muy recto y honrado. Este carácter mío lo echó de mi lado. Trabajó muchos años como capataz con otro ranchero de solera, que ha sido herido también y que vivirá poco, pues no ha muerto. Yo sospecho de una persona, pero hay que probarle los hechos, porque goza de gran prestigio y de toda la influencia que da su esplendidez sin límites. Ya te lo referiré cuando comamos. Ahora vete a descansar que lo necesitas después de tan pesado viaje. Pero ves haciéndote a la idea de la necesidad imprescindible del uso de, la pistola.

— Ya verá cómo no es preciso. Voy a descansar, si, lo necesito.

Mientras Dick descansaba, Red «Malhumor», mandó recado a todos los vaqueros para que a la hora de la cena estuvieran en casa.

Cuando estuvieron todos reunidos en el comedor grande, envió Red a llamar a Dick.

Red tenía costumbre, desde muchos años antes, comer siempre con sus vaqueros y peones.

Sólo desde que, a consecuencia de un tiro, quedó paralítico de medio cuerpo para abajo, empleó capataz en su rancho. Había sido él directamente quien dictaba órdenes y preparaba los trabajos, llevando personalmente las partidas de ganado, dejando entonces un encargado, que era casi siempre el vaquero más antiguo en la casa.

Cuando después de aseado se presentó Dick en la mesa, dijo Red:

—Muchachos, aquí está mi sobrino Dick, que se encargará de ahora en adelante de todas las cuestiones del rancho y al que debéis obedecer ciegamente. Os advierto que no puede acudir ninguno a mí, porque las decisiones suyas serán inapelables. Tú, Bill, continuaras de capataz si él considera que puedes serle útil. Ya lo sabéis. Por eso os he rogado vinierais. Ahora a cenar. Bueno, Dick, diles algo si quieres.

—Yo seré para todos —empezó Dick— un compañero más que vivirá vuestras fatigas y gozará de vuestras alegrías. Yo tengo un defecto que prefiero confesar públicamente. Soy excesivamente cobarde y me asustan las armas de fuego. Los vaqueros y peones de este rancho irán en lo sucesivo sin armas. No proteste, tío, yo les convenceré a todos de esta conveniencia. Ya les iré explicando las razones que aconsejan tal necesidad.

—Eso es una locura.

—Acaba de decir que mis órdenes son inapelables. Debe usted hace honor a su palabra.

—Es que en esta casa no tienen sitio los cobardes.

—Ya discutiremos eso nosotros dos.

—No podemos aceptar, señor, tal imposición, y puede desde ahora disponer de todas las plazas. ¿Verdad, muchachos? —dijo Bill, el capataz.

—Desde luego, míster Red, sin duda su sobrino no conoce lo que es esta comarca. Eso que vamos armados y cada día hay alguna victima...

—Víctimas en lucha, estoy, seguro—afirmó Dick.

—Desde luego.

—¿Si fueran desarmados habría sido posible esas luchas?

¿Quién se atrevería de ustedes a hacer fuego con un hombre desarmado? Ninguno, estoy seguro, porque en el Oeste lo único que no puede hacerse es eso, atentar contra un indefenso. Quien lo hace es sin dar la cara; por la espalda, y ya ven que el ir armado no lo evita. Aquí está el caso de mi tio y de ese rancho de Rincón, el del ranchó Chiky.

Rascóse la barbilla varias veces el capataz. Miró a los vaqueros antes de responder:

—Confieso que es razonable. De nada sirve llevar pistolas cuando tratan de eliminar a uno, porque entonces no lo hacen en leal lucha.

—¿Qué ha sucedido a Jefferson, Noice y demás gun-men famosos? Si se tiene fama de rápido supone un gran prestigio decir que se le mató; si es torpe, es víctima propiciatoria. En cambio, si no se lleva armas los adversarios quedan desarmados o deshonrados para siempre. Quien atenta contra un indefenso está a disposición de cualquiera, pues ya no le conceden el «bluff» de la lucha porque no es acreedor a ello. Por eso yo digo: el hombre sin pistolas está mucho más seguro que con ellas. Ahora, eso si; cuando se monte a caballo, en la silla, en el arzón, siempre un buen rifle. Si se dispara contra él, pueden fallar y deben defenderse del adversario, pero dentro del pueblo y en el trabajo, a pie, nada de pistola.

—Hombre, Dick—empezó su tío—. Eres un filósofo y además tienes razón. ¿De qué me sirvió a mi ser uno de los hombres más rápidos de la comarca? Me tiraron por la espalda y con un buen rifle. El que piensa asesinar no avisa ni busca pelea noble, se parapeta y espera.

—La lucha debe ser de hombre a hombre, con las manos.

—Pero como no todos harán lo mismo, nos encontraremos en desventaja con relación a los demás—añadió el capataz.

—Repito que ningún hombre del Oeste disparará contra vosotros si no tenéis pistolas a vuestro alcance. En cambio, si las tenéis, el asesino se cubre con un hipócrita adelanto.

Los vaqueros se miraron entre si. Era indudable que comprendieron la lógica sencilla del razonamiento.

Volvió a hablar Dick, diciendo:

—El noventa por ciento de las muertes se originan por temor. El temor a que sea el otro quien saque primero. Siempre hay la preocupación de adelantarse. De ahí que las pequeñas discusiones se transformen en el acto en dramas enormes. Confieso como decía antes, que soy muy cobarde y no me avergüenza decirlo. Mi diferencia con los demás es que yo tengo el valor preciso para reconocerlo. Un hombre puede huir en una pelea con un gun-man sin ser cobarde. ¿No es una cobardía en realidad?

¿No es cobarde en el gun-man el abuso de su superior habilidad? Resulta cobarde pegar a un niño. Pues eso es lo que yo busco: colocar en igual situación a quien intente atacar al indefenso.

—¿Qué opinas, Bill?—preguntó Red a su capataz.

—Que tiene razón y que nunca se nos había ocurrido pensar asi.

—Quien va armado es porque teme algún ataque, digo yo —añadió Dick—. Pues bien, el que no haga nada que le haga temer, ¿por qué ir armado?

—Pero estamos tan habituados a las pistolas que el no sentirlas en nuestras caderas es demasiado.

—Eso es miedo, Bill—respondió Dick rápido—, de donde resulta que yo en mi cobardía voy a resultar más valiente que vosotros.

—Hay hombres que no saben de nada como no sea la satisfacción de sus caprichos. ¿Pero podremos llevar las pistolas cuando vayamos a Rincón?

—De ningún modo. Ya os he dicho las razones. Podéis llevar el rifle en la montura, pero ni un arma de fuego sobre, vosotros.

—Pero podrán hacerlo poco a poco—medió Red.

—Así no lo harían. O comprenden mi razonamiento o no lo comprenden. Si lo comprenden no es necesario dudar; si no lo comprenden será mejor se vayan dando paso a quienes se decidan tener el valor suficiente para parecer con su cobardía al desnudo.

—Permítame lo discutamos entre nosotros —pidió Bill.

—Me parece muy bien—asintió Dick.

Corrióse por la comarca la excentricidad del sobrino de Red, que fue conocido por Dick «el Cobarde» y cuando algún vaquero llegaba al pueblo o iba a Rincón, le rodeaban todos como si se tratara de un raro ejemplar.

En el salón de Tom cayeron un sábado por la tarde dos de estos vaqueros a quienes los conocidos les gastaron toda clase de bromas. No podían dudar de su valor por ser de sobra notorio lo contrario.

Tom acercóse al grupo que los rodeaba y dijo:

—No creí, muchachos, que la cobardía de vuestro nuevo dueño fuera tan contagiosa.

—Eso es cuenta nuestra—respondió amoscado uno de ellos.

—Es la mejor forma de eludir toda reyerta, el sistema más cómodo para dejar de ser hombres.

—¡Eh, Tom!, cuidado con lo que dices—gritó el compañero.

—Si, podéis insultarme, yo no puedo disparar contra un-indefenso, ésa es la teoría de Dick «el Cobarde».

—Pero podemos pelear de hombre a hombre, con las manos.

Un murmullo de aprobación acompañó a estas palabras.

—Las armas nos igualan a todos, en cambio, eso que propones no es justo, porque yo soy más débil que tú.

—Si lo eres y lo reconoces no me provoques, que yo no abusaré de esa fortaleza. Con la pistola, por habilidad, puedes ser tú más fuerte que yo.

—No, lo que sucede es que las caricias de las pistolas suelen tener peores consecuencias. No creí que todos vosotros, con vuestra fama, os hicierais tan cobardes como ese nuevo jefe que os ha correspondido en suerte.

—Oye, Tom. Si nos vuelves a llamar cobardes te corto las orejas delante de todos.

—Te advierto que yo «no sé» si lleváis o no pistolas, me parece que las tenéis ocultas para gozar de una mayor ventaja.

Al ver entrar a Charles que acompañaba a su hermana Stella, abandonó el grupo de vaqueros.

—¡Qué honor para esta humilde casa tan distinguida visita! —dijo a modo de saludo, mientras tendía sus manos a Stella y Charles—. Pasen, por aquí, háganme el favor.

—No, míster Rock, muchas gracias. Venimos de compras exclusivamente.

—No diga eso, miss Stella. ¿No me harán ustedes el honor de tomar alguna cosita en mi casa?

—No podemos, hemos dejado sola a mamá y no se encuentra bien.

—Les retendré muy pocos minutos. Aquí, en esta misma mesa.

Llamó al camarero quien acudió solícito.

—Yo whisky ¿tú, Charles? ¿Usted, miss Stella?

—Yo igual—dijo Charles—. ¿Qué quieres?—preguntó a su hermana.

—No me atrevo a tomar nada.

—Por favor—suplicó Tom.

—Bien; un refresco: limón con agua.

—Estaba riéndome de los vaqueros de Red—dijo Tom a Charles—. Les ha inducido Dick, aquel gigantón que vino con nosotros—indicó a Stella—, a que vayan sin armas.

—¿Es posible?

—Ahí los tienes rodeados por todos esos que no salen como tú, de su asombro. Les ha contagiado su cobardía.

—Pues yo creo, míster Rock, que es un acierto—comentó Stella—. Si todos fueran así se evitarían muchas desgracias.

—¡Pero si eso no es posible aquí, miss Stella! El Oeste tiene sus leyes especiales que no se pueden burlar. Ésta es una de ellas—y señaló sus propias pistolas.

—Yo, desde luego, no sabría andar sin ellas—dijo Charles.

—Veníamos—añadió—a agradecerte tu amabilidad para con nosotros. Mi hermana como mi madre, sólo saben hablar bien de ti.

—No es para tanto, Charles. No hablemos de eso. ¿Qué tal por aquí, miss Stella, se hace a esta nueva vida?

—Si; para mi no es desconocida. Me crié en ella, aunque sienta haber encontrado dos huecos tan queridos: mi pobre padre y el bueno de Jeffries, que tanto nos quiso a éste —por su hermano— y a mí.

—Ya le conté lo sucedido—dijo Charles.

—Sí, miss Stella, fue sorprendido en mi rancho robando ganado. Mis vaqueros comprobaron que ya había hurtado más y no pude evitar el linchamiento. Están influenciados por las costumbres de California de donde, como yo, proceden.

—Pues no consigo convencerme, míster Rock. Era Jeffries demasiado bueno para convertirse en cuatrero.

—Quizá lo hizo por salvar el Chiky, ya que él conocía la difícil situación que atravesaba.

—No sé, no sé, pero en fin, lo cierto es que esas dos lagunas me deprimen un poco; por lo demás yo soy también del Oeste y estoy, como todos, intoxicada por su sol y sus costumbres.

—Por eso no concibo yo esa excentricidad de andar los vaqueros sin pistolas.

—Pues no parece tonto míster Dick, cuando él lo hace, sus razones tendrá.

—Lo que sucede es que, usted lo sabe, es un cobarde.

—Ante las armas de fuego lo será, pero sin armas, usted sabe que no es así...

—¿No querrá decir...? Si entonces no respondí como merecía a su agresión fue por usted.

—-Sí, Stella, me lo dijo Tom.

—Entonces muy agradecida porque hizo lo que más me agradó.

—Claro que cuando vuelva a encontrarlo...

—Debe seguir obrando como entonces.

—No sé si podré, será difícil. Yo no puedo jugar con mi prestigio.

—Pero si él va sin armas, ¿qué va a hacer?

—Maneja el cuchillo perfectamente, demasiado bien para ser un aficionado.

—¿Qué quieres decir, Tom?—preguntó Charles.

—Que no me gusta. Me parece que quiere rodearse de gente indefensa para tener mayor impunidad cuando se decida a actuar. Es muy sospechosa su actitud.

—No creo se trate de eso, pero en realidad es desconocido aquí.

—Yo sólo te repito lo que oigo en este salón. No ha caído bien ese hombre en la región.

Empezaba el salón a animarse y fueron apareciendo las «señoras» del mismo.

Stella miró significativamente a su hermano, pero éste hizo como que no veía, siguiendo con Tom la conversación del asunto de su rancho.

Empezaron los pianos traga-peniques a funcionar y varias parejas iniciaron sus piruetas entre risas y murmullos de aquella heterogénea agrupación de personas.

De pronto, la atención de todos concentróse en la entrada del local. Allí, Dick, con su cuchillo y su trozo de palo, entró sin mirar a nadie tallando como si se encontrara solo.

Levantó la mirada de su trabajo y buscó minuciosamente entre los allí reunidos. Cuando vio a los vaqueros del rancho de su tío, se encaminó hacia ellos, pero antes de llegar se encontró con los ojos de Stella que le observaban.

Cambió de ruta y dirigiéndose a Stella, saludó a ésta y a su hermano. A Tom ni le miró siquiera.

—No es un sitio muy a propósito para su hermana, míster Charles—dijo después de saludarlos.

—Ya nos íbamos a marchar—respondió Stella visiblemente violenta y como justificación—. Quería Charles hablar con míster Rock y por no esperar en la calle pasé un momento.

—No tiene por qué dar explicaciones a nadie, miss Stella; está aquí porque ése es su deseo.

Charles, rojo de ira iba a añadir por su cuenta algo, pero Dick, dirigiéndose a Stella y como si no hubiera oído, prosiguió:

—Quería visitarles en su casa, ¿cuándo no seré inoportuno?

-—Será mejor que no moleste a esta familia, ni les desprestigie con su visita—respondió Tom.

—Es a miss Stella a quien he preguntado, y a menos que ella no me indique cuáles son los derechos de usted en su casa, es ella quien debe, responderme. ¿La parece bien mañana? Estaré dos días aquí y quisiera aprovecharlos para hablar con ustedes. Son cosas de interés.

—¿Por qué no empieza ahora?—gritó desesperado Charles.

—Porque es a ustedes a quien debo hablar y este señor yo ignoraba que fuese de la familia, perdón por mi torpeza.

Ruborizada y avergonzada Stella por ese tono, habló:

—No, míster Rock no es nada más que un amigo... de mi hermano.

—Que puede oír lo que tenga que decirnos—dijo Charles.

—Lo siento, joven, pero yo no pienso igual. Las cosas de usted si lo desea podrá oírlas, pero las mías de ningún modo.

—Usted so olvida que está en mi casa y que ahora no vamos de viaje.

—Yo creí que éste era salón público, en el que puede entrar quien lo desee y pague su consumición.

El tono de Tom reunió a la mayor parte de los vaqueros a su alrededor.

—Aquí tienen entrada todos, menos los cobardes.

—¡Ah! ¿Es ésta su vivienda?

Los ojos de Tom en su mirar acerado abrieron un semicírculo entre los asistentes a la disputa, dejando en el centro a Dick, que, sonriendo, miraba a aquél.

—He dicho que en mi casa no quiero cobardes a quienes les asusta las armas de fuego.

—Oye, Tom—dijo uno de los vaqueros de Dick—, si tuviera mis pistolas te habría hecho tragar esas frases. Míster Dick es nuestro jefe.

—Si tuviera usted sus pistolas—dijo Dick—no habría dicho eso. El valor es según se entienda. Miss Stella, lamento sinceramente haberla encontrado aquí y le ruego no olvide aquellas frases mías junto al rio. Vámonos, muchachos—dijo a sus vaqueros.

—Cuidado, señores, no echen mano a sus pistolas, el niño puede asustarse—gritó Tom y soltó una carcajada.

Volvióse uno de los vaqueros con rapidez. Tom hizo ademán de bajar las manos en busca de sus armas, pero la voz de Dic le paralizó como víctima de una fuerte descarga eléctrica.

—Si sigue ese movimiento, míster Rock, seré yo quien espante ese moscardón que veo en su pecho.

El recuerdo de aquellos dos insectos clavados en las puertas de aquella posada cubrió su rostro de una lividez mortal.

Stella, que estaba en el secreto de la advertencia, sonrió complacida al ver los efectos de la misma.

Contuvo Dick al vaquero y seguro de que ante Stella no dispararía por la espalda, salió sin volver más la cabeza.

—¿Qué quiso decirte, Tom? ¿Por qué te has puesto tan blanco?

—Se aprovecha de ir indefenso, eso es todo—dijo ahuyentando a los que aún permanecían cerca de ellos.

—Será un cobarde—comentó Charles—, pero tiene un dominio de sus nervios admirable. No ha dejado de sonreír y estaba perfectamente sereno.

—Porque sabe que no voy a disparar viéndole sin armas.

—Maneja el cuchillo maravillosamente—dijo Stella—. Si lo hubieras visto clavar con él dos moscardones a distancia de seis o siete metros...

—¡Ah! Ahora me explico; te ha amenazado con hacerlo en tu pecho si seguías con las manos en busca de las pistolas.

—No querrás decirme que soy cobarde, Charles.

—No, hombre, me parece qué el instinto de conservación es lo menos que podemos tener.

—Es que ante tu hermana, soy otro hombre, pero yo le buscaré. Se arrepentirá, ¡te lo juro!

CAPÍTULO III

L siguiente día, ante la casona española del rancho Chiky, Dick echó pie a tierra entregando las riendas de su montura a un peón que salió a su encuentro.

—¿Están los dueños?—le preguntó.

—Están—respondió el peón.

—¿Quiere decirles que desearía hablar con ellos?

—¿Y anuncio?

—Dick «el Cobarde».

El peón miró al desconocido asombrado de que él confesara tan oprobioso adjetivo.

Ató el caballo unos metros más al norte de la puerta principal y entró en el edificio.

Minutos más tarde apareció Stella.

—Pase, míster Dick, pase. Mi madre tiene deseos de conocer a usted.

Le tendió la mano, y añadió:

—¿Qué tal desde ayer?

-—Muy bien, miss Stella. ¿No está su hermano?

-—Salió con el capataz. Estamos muy preocupados con el ganado.

—Parece grande este rancho.

—Sí, pero tenemos muy pocos pastos y esta prolongada sequía coloca en grave peligro el ganado que aun conservamos.

—¿Tardará mucho míster Charles?

—No puedo decirle, pero ello no será obstáculo para que le espere si tiene deseo de hablarle, aunque le diré en confianza, que míster Tom le tiene predispuesto en su contra.

—Me lo imaginaba, sin embargo, debo hablar con su hermano. Soy portador de un encargo de mi tío Red para él.

Saludó a la madre de Stella, quien le expresó su admiración por ese odio a las armas de que le había hablado su hija. Si todos hubiesen hecho lo mismo, su esposo no habría muerto.

—¿No supo quién disparó?

—El sheriff no ha conseguido descubrir nada.

—¿Quién le acompañaba? Tengo entendido que iba con alguien.

—El capataz.

—¿Es conocido este capataz?

—Sí, llevaba dos años en la región, se lo recomendó a mi esposo el señor Rock.

—¿Cuándo se lo recomendó?

—Cuando lincharon sus hombres al anterior, al bueno de Jeffries.

—¿Por qué lo lincharon?

—Porque dicen que fue sorprendido robando ganado.

—Está prohibido el linchamiento. ¿Qué dijo el sheriff?

—Se incomodó muchísimo, pero era cierto. Teníamos entre nuestro ganado varias cabezas marcadas con los hierros de Rock.

—¿Está próximo el rancho de Tom Rock?

—No, bastante lejos por el lecho del río abajo.

—¿Donde enterraron a Jeffries?

—Creo que le llevaron al cementerio de Rincón—respondió Stella, que había permanecido callada hasta entonces.

—¿Ustedes sabían que era pariente de mi tío Red?

—Si, yo sí, pero el genio de su, pariente les separó hace muchos años. Desde entonces trabajó con nosotros. Antes se veían alguna vez.

—Una de las cosas que me ha encargado mi tío es conocer el lugar en que se enterró a Jeffries. ¿Qué tal era?

—Encantador—dijo Stella—. Yo le quería mucho y ¡no creo que sea cierto lo que dicen!

—Yo tampoco lo creí, ni tu padre, pero la presencia de ese ganado entre el nuestro... Además, Williams le vio traerlas.

—¿No tenía más familia que mi tío Red?

—Nunca le oí hablar de otra. En sus asuntos era muy reservado.

—¿Era estimado en la comarca?

—Mucho, muchísimo. Desde su muerte todos sospechan de Tom Rock.

—¿Y usted qué opina de ese hombre?

—Con nosotros se ha portado muy bien, pero no me gusta. Es poco conocido y su negocio en el salón indica no muchos escrúpulos.

—Mi hermano, sin embargo, cree en él y le defiende.

—Quizá estemos equivocados todos y sea una buena persona, pero mi tío Red, desde luego, no lo considera así. Dice que han sucedido demasiadas cosas coincidiendo con él o sus hombres desde que está aquí. Antes, asegura que no desaparecía tanto ganado como ahora.

—En eso no es justo—dijo la madre de Stella—, siempre ha faltado ganado en estos contornos. No sé si tanto como ahora, pero lo que no puede negarse es que faltaba.

Agradeció la madre de Stella la intervención de Dick en la diligencia, que la permitió llegar a tiempo de ver morir a su padre y la conversación se hizo más general.

La llegada de Charles puso un tono de dureza a la escena que no podía imaginar ninguno de los reunidos.

Entró en el corredor y al ver a Dick, exclamó:

—¿Por qué y para qué ha venido usted a mi casa?

—Para hablar con usted.

—Ya expresé ayer mi deseo de que lo hiciera ante Tom, para quien no tengo ningún secreto. ¿Por qué no quiso hacerlo?

—Porque tenía mis motivos.

—Que no me interesan. Supongo que habrá convenido con mi madre y hermana.

—No hemos hecho nada más que charlar de todo. Este señor es contigo con quien quiere hablar, es portador de un encargo de míster Red, el de Silver City.

—Pues pudo decirlo ayer.

—Charles, cuando no lo hizo tendrá sus razones.

—Tú, Stella, estás influenciada por la intervención de este joven en Oklahoma; pero, en fin, acabemos, diga cuanto tenga que decirme.

—Quizá fuera mejor que los dos...

—¿Tampoco pueden oírle mi familia? ¡Es demasiado misterio!

—El necesario, nada más—respondió Dick sin perder su sonrisa.

—Bien, le acompañaré hasta Rincón, he de ir allí, así por el camino charlaremos.

Miráronse consternadas madre e hija. Charles despedía del modo más descortés a Dick, olvidándose de la ley hospitalaria que era orgullo del Oeste.

—Charles—empezó Stella—, ¿es absolutamente imprescindible tu ida a Rincón?

Comprendió Charles lo que esa pregunta encerraba, pero mirando despectivamente a Dick, respondió:

—Si, he de ir ahora mismo, me ha enviado recado Tom.

—Entonces ya hablaremos otro día, supongo que será igual.

—Podemos hablar por el camino.

—No voy a Rincón, he de visitar otros ganaderos.

—Puede quedarse aquí en espera del regreso de Charles—le dijo la madre.

—La verdad es, mamá, que no interesa lo que pueda decirme este joven. Presumo que trata de indisponerme con Tom y no lo admito.

—Míster Tom Rock es un caballero, que sabe ayudar a sus amigos con el mayor interés—dijo Dick.

—Y así es. Además ¡es un hombre! No conoce el miedo.

—En cambio yo, soy noble, no puedo remediarlo.

—¡Bah! no hablemos de eso. Así que si no quiere acompañarme...

—Lo siento, no me es posible. ¡Es lástima que no hablemos!

—Cuando lo desee me deja recado en el salón de Tom y allí nos veremos. He prometido a Tom que me hablaría ante él y quiero cumplir mi palabra. No le oiré si no es ante él; es lo que pensaba decirle por el camino.

—Bien, si no hay más remedio y aun es tiempo, cuando me decida se la diré delante del señor Rock. Hice cuanto estaba a mi alcance. Mi tío no tendrá que reprocharme nada.

—Dígale a su tío y aplíquese el cuento a usted, que se preocupe de sus asuntos...

—Por ellos venía yo a verle—púsose en pie Dick y despidióse de las mujeres—. Otra vez, me permito aconsejar a usted, no lleve a su hermana al salón de Tom, porque están corriendo algunas leyendas poco gratas estos días.

—¿Qué quiere decir? ¡Hable claro!

—Al buen entendedor...

—¡He dicho que hable claro¡ —y se puso ante él cortándole la salida en tono amenazador.

—No se violente y atienda mi consejo. El salón de Tom no es muy saludable para la reputación de su hermana.

—Soy yo quien tiene que velar por ella y le impido, ¿me oye?, le impido se mezcle en nuestros asuntos.

—Es un consejo.

—Que nadie le pidió.

—Míster Rock ha asegurado que miss Stella será su mujer y este rancho suyo antes de fin de año.

—¡Miente! Está usted mintiendo a sabiendas. Es un cobarde que viene aquí a decir lo que no se atrevería a expresar ante Tom. Además pudiera ser verdad, a Tom le gusta Stella, no hay que ser muy inteligente para verlo y a ésta...

—No me interesa nada de ese caballero, puedes decírselo Charles, y si es cierto lo que acaba de decir míster Dick, seré yo quien exija más respeto.

—Yo sé que no es verdad. Tom, te ama mucho. Usted ya puede salir de mi casa y no volver a ella, si no quiere que me olvide de nuestras leyes de hospitalidad, y ya nos veremos en Rincón y le obligaré a demostrar lo que acaba de decir.

—Adiós, miss Stella, siento que su hermano vea en mí un enemigo, como si fuera su capataz.

Sin esperar a más salió decidido, desató su caballo y antes de que pudieran reaccionar por sus últimas frases, galopaba por la balbuciente carretera.

—¡Ya te veré en Rincón!—le gritó Charles enfurecido, y volviéndose a su hermana, que había salido acompañándole hasta la puerta, añadió—: ¡Qué canalla! Ha venido a verter el veneno de la duda.

—O a advertir con nobleza.

—¿También tú? ¿Es posible que des oídos a esas canalladas?

—No son tan absurdas... están dentro de lo posible, más aún, de lo probable. Ya sabes que no me agrada la manera de ser de míster Rock y que el nuevo capataz no goza de mis simpatías; parece como si ese joven hubiera leído en mis pensamientos.

—Bues le obligaré a que se trague sus palabras. Tendrá que pedir perdón a Tom delante de todos.

—Si aprecias tu vida, Charles, no lo intentes.

—Tiene gracia. ¿A que voy a tener que guardarme de ese cobarde?

—¿Por qué le llamas cobarde? ¿Lo ha demostrado ser? Lo que hace es decirlo, pero sus actos lo desmienten a gritos. ¿No viste el pánico reflejado en el rostro de Tom? ¿Crees que temería así si fuera tan cobarde? No. Tom conoce a las personas y sabe muy bien que este joven que tanto dice ser cobarde, no lo es. Delante de mí le ha golpeado dejándolo sin sentido, después de que pudo matarle. Entre míster Rock y Dick la elección no es dudosa, éste último es mucho más noble.

—Pues insisto en que yo le obligaré a rectificar. Si no usa armas me las quitaré yo también.

—Jugaría contigo como el gato con el ratón.

—Si repites eso, salgo en su busca y le traigo de las orejas a que me pida perdón delante de ti.

—No te disgustes, Charles. Tú bien sabes cómo te quiero y lo que me disgustaría a mí tuvieras una contrariedad. Ese joven ha venido a advertirte de algo que conoce y que no le has permitido decir; no se enfrentaría contigo... por mí. Yo también sé leer en los ojos de los hombres y con ello darías pasto a esa fama de cobardía de que goza, sería una mala acción por tu parte.

—Lo que sucede, Stella, es que te has prendado de su aspecto, de su rostro afeminado.

—No me desagrada, al contrario, sólo tengo motivos para estarle agradecida y admirarle, porque tu amigo Tom no tomó mi defensa en ningún momento, fue Dick quien, enfrentándose a todos, consiguió convencerles.

—Pues, como le vea otra vez por aquí, le quitaré las ganas de que vuelva y te ruego que si lo encuentras dejes de saludarle.

—Siento no atender tu ruego, pues si lo encuentro, me consideraré dichosa con dejarme saludar.

—Peor para él, ya sé lo que tengo que hacer—dijo Charles saltando sobre su caballo.

—¡Charles! ¡Charles!—le gritó Stella inútilmente, porque Charles no podía oiría con el ruido de los cascos de su cabalgadura sobre el piso desigual a base de pedruscos.

Dos horas más tarde, descendía Dick de su caballo ante la empalizada del rancho Aurora, contiguo al de Stella y Charles, río abajo, tras el que continuaba el rancho Rock, perteneciente a Tom Rock.

Estaba preguntando por el dueño a un mejicano, cuando un hombre alto, de anchas espaldas y unos cincuenta años, bien conservado, se aproximó a él, procedente de unas cuadras qué habia muy cerca de la empalizada.

—Yo soy el dueño del Aurora, ¿qué deseaba de mí?

—Le traigo una carta de míster Red, de Silver City.

—¿De Red? Traiga, pero pase. Venga, que nos sirvan, mientras leo, algo que pueda serle agradable de lo poco que mi modesta despensa conservé aún. Vivimos malos tiempos, joven —dijo de modo leal, golpeándole cariñosamente la espalda.

Llamó al cocinero, que era también peón, para que preparase alguna cosilla.

—Lea primero—rogó Dick.

Obedeció el ranchero, marchando su criado.

Sólo se oían los ruidos procedentes del exterior y compuestos por los característicos de las faenas del campo y atención a la ganadería. En la sala en la que se hallaban los dos, ni aun el de la respiración.

Dick observaba el efecto que la lectura marcaba en aquel noble rostro.

Cuando al fin hubo terminado, dijo el ranchero, mirando a Dick con atención:

—Bien; su tío me explica todo lo que sucede y se propone. Ya sabía él que puede contar conmigo, pero no crea que será tarea fácil y exenta de peligros. Cuando Tom olfatee que se le rastrea atacará sin duelo. Nadie le estimamos pero goza de influencia en el Estado y no es posible probarle nada. Hay, además, una cosa cierta y es que en varios ranchos ha aparecido ganado con sus marcas. Yo creo que tenemos por aquí alguna banda de ladrones de ganado bien organizada y mejor dirigida

—Entonces, puedo quedarme con usted.

—Desde luego. Será mi capataz, en realidad no lo he tenido nunca y menos estos últimos tiempos en que la falta de agua nos coloca en la miseria a todos estos ranchos. Lo haré a usted capataz. Sólo tenemos dos vaqueros y unos peones. El rancho es grande, pero tengo muy poco ganado. Quería dedicar el campo a la agricultura. ¿Conoce esta faceta del campo?

—Sí, pero confío en que no sea necesario. Tendremos ganadería.

—¿Y los pastos?

—¿Qué tiempo hace que les falta?

—Dos años.

—El tiempo que lleva Tom Rock en la comarca ¿no?

—Sí, así es.

—¿Tiene usted alguna hipoteca?

—Sí, no pude librarme de ella. La pérdida de pastos y ganadería me colocó en situación difícil, porque unos impuestos, que parecían enterrados, aparecieron con sus exigencias. El juez no permitió la demora y varios tubimos de recurrir al préstamo.

—¿Quién le dejó el dinero? ¿Míster Rock?

—El mismo. Al conocer nuestras dificultades nos convocó en su casa y se ofreció desinteresadamente.

—¿Y a pesar de ello no creen en él?

—En absoluto. No es leal. Ya se ha quedado con dos ranchos de quienes no pudieron pagar en el primer plazo. No él, porque lo hizo muy bien, pues su dinero, era al parecer, dejado por quienes lo exigieron a su vez el exacto pago. Hizo que solicitaba demora y el juez que es amigo suyo se incautó de ellos. Más tarde, según afirmó, por su influencia, volvió a los dueños estos ranchos, pero en usufructo ya, perdiendo la propiedad como no paguen unas primas muy elevadas. Es decir, que no pide los intereses, pero lo hace tan bien que hemos de quedarle agradecidos y pagarle muchísimo más que si estipulase un interés determinado.

—¿Cómo no se atrevieron a presentar batalla?

—Porque nos acobarda su habilidad, eso es lo cierto.

—¿Qué tiempo hace que tiene esos vaqueros?

—Varios años. Son de confianza.

—¿Los peones?

—Son mejicanos, como todos, me fío poco de ellos.

—No olvide que yo he sido despedido por mi tío, en virtud de mi cobardía. Él ya lo estará propalando para que le oiga quien quiera.

—Pero eso le hará mucho daño, joven. Resulta peligroso aquí ese criterio o concepto. Todos querrán abusar de usted.

—Ya me encargaré yo de hacerles comprender las cosas como es debido. Me interesa que Tom siga creyendo en mi cobardía; no tardará en encargar a alguien mi eliminación si duda de mí, pero si cree que soy cobarde me despreciará y no le preocuparé.

—Y después ¿qué es eso que dice Red de competencia con Tom?

—Es que, cuando yo vea lo que me interesa en estos ranchos, montaré un almacén en el pueblo y hasta un salón de recreo.

—¿Usted?

—Buscaremos quien aparezca como dueño. No podemos dejar de intentarlo todo. Hay una cosa que es lo que más nos preocupa: averiguar por qué se linchó a Jeffries y quién lo ordenó.

—Tom está, sin duda, por medio.

—Por eso hemos de buscar la prueba, sin ella no podemos acusarle.

—También dice Red que el sheriff está decidido a ayudarles.

—Si, es un bueno y viejo amigo de mi tío y no le agrada tampoco Tom.

—Pero tiene un defecto: es un charlatán y si se entera Tom...

—Le tiene bien advertido mi tío y no creo que cometa una indiscreción, le ha prometido rectitud y no beber, pues parece que su peor enemigo es el whisky.

—Por la bebida lo ha tenido catequizado Tom; no le cobra en su salón.

—Le echará de menos entonces. Seré yo ahora quien se haga bebedor.

—¿No cometerá usted alguna torpeza?

—Yo sé hasta cuándo debo beber y procuraré crean bebo más de lo que en realidad lo haga.

—Esté sabrá lo que se hace, para lo que sea, cuenten conmigo.

Y tendió la enorme mano que más parecía una maza, que Dick, complacido, estrechó con no disimulada satisfacción.

—Ahora voy a Rincón, quiero que todo el mundo sepa que trabajaré para usted y que mi tío me echó... por cobarde.

—Mucho cuidado, joven, que Tom es inteligente.

—Le he conocido; esté tranquilo, le engañaré.

—Espérese un momento, le presentaré a mi gente. No tardarán en venir, es la hora de la cena ya.

—¿Tan pronto?

—Si; tenemos costumbre de hacerlo temprano. Por las mañanas nos levantamos a primeras horas.

Horas después, entraba Dick en el Blue, nombre que, pomposamente ostentaba el salón de Tom.

Estaba muy concurrido y el ambiente muy pesado entre el humo del tabaco y las emanaciones de los mecheros de petróleo que iluminaban la estancia.

Dick se había propuesto conocer todos los personajes de aquel lugar, pasando en él la mayor parte del tiempo sin llamar demasiado la atención. '

Estaba Charles hablando con Tom en una mesa cerca del mostrador, cuando entró Dick encaminándose al mostrador y pidiendo un whisky.

Cogió Tom del brazo a Charles y le dijo:

—¡Qué extraño! Ha pedido whisky, y presumía de no gustarle el alcohol.

—Buscará el valor que le falta, pues tengo que decirle muchas cosas.

—Déjale ahora, veamos cómo le sienta la bebida.

—Si le da por golpear con la fuerza que debe tener, será peligroso ponerse a su alcance; bueno, que eso tú lo sabrás mejor que nadie—le dijo riendo.

—Ya lo creo que pega fuerte. Cuando me golpeó me dió la sensación de que era víctima de una patada de caballo —respondió riendo también Tom, y añadió—: la suerte nuestra es que sea tan cobarde, porque si no con esas facultades...

Entraron dos vaqueros de Red, los mismos que el día anterior discutieron con Tom, pero llevaban armas colgadas y uno de ellos, encarándose con Tom le dijo:

—Tom ¿serías capaz de repetir ahora lo que ayer dijiste?

—No tengo ganas de reñir, muchacho, pero ello no impedirá que te felicite por haber abandonado el absurdo de ir indefenso en una tierra donde son tan necesarias las armas. Tú lo comprenderías ayer. Cuanto yo te dije era para hacerte sufrir y comprender la necesidad de ir armado.

—Lo que sucede es que hay diferencia de hablar con un hombre que puede sacar, a hacerlo con quien no tiene a su alcance ninguna pistola.

—Eso quiere decir que yo soy un cobarde ¿no es eso?—preguntó en voz alta Tom.

Cesaron las conversaciones y todos quedaron pendientes de los que discutían.

—Lo que quise decir lo he dicho bien claro—respondió el vaquero que estaba algo bebido—; que no es lo mismo insultar a un hombre armado que a un indefenso.

Les rodearon gran parte de los asistentes, presagiando que iba a suceder una desgracia.

—Yo no te he insultado, Shorty.

—Sí, me insultaste ayer y he venido para que repitas, si eres hombre, lo que dijiste ¿no lo recuerdas? Me llamaste cobarde y aquí no hay más cobarde que tú, Tom.

—Medita lo que dices y mide tus palabras, Shorty.

—Repito que aquí no hay más cobarde que tú, y ya estamos muy hartos de ti. No estuvo muy claro aquel linchamiento de Jeffries por toda esa gente que, como escuderos, te has traído desde El Paso.

—¡Cállate, Shorty!, que no respondo de mí—dijo Tom levantándose. Shorty no le perdía de vista; encogido para saltar, seguía los movimientos de Tom.

—¡Tom!—gritó uno de los jugadores que en un rincón apartado jugaba con otros vaqueros al poker—. Si tú no haces callar a ese hablador, lo haré yo desde aquí, le veo bien y no fallaré.

—Ven aquí, cobarde, no te escondas tras la gente—dijo Shorty, buscando a quien habló.

Fue lo suficiente ese descuido. Con gran rapidez, Tom sacó vaciando un revólver sobre Shorty, que recibió en el vientre toda su descarga.

—Tú te lo has buscado. Ya han visto ustedes que no quería reñir—dijo Tom como comentario, mientras enfundaba sus pistolas, sonriendo, como si la muerte de un individuo no tuviera la menor importancia.

Dick acercóse al jugador que distrajo a Shorty y le dijo:

—Acaba usted de asesinar a un hombre.

—¿Yo? Estos señores han visto que no saqué.

También lo vi yo, pero le distrajo para permitir que su amo, que por esto le paga, pudiera sacar con tranquilidad.

—Usted se vale de que va desarmado—respondió el jugador, mirando no a Dick, sino a Tom.

—Eso no es inconveniente para ustedes; tan desarmado ha estado Sorthy con sus pistolas ante ese truco viejo de distraerlo...

—No le permito que siga insultándome—dijo el jugador al recoger una seña de Tom—. Venga, a la calle.

—¿Quién me va a echar?

—Yo, que no quiero cobardes aquí en este salón.

—Pues yo pago lo que bebo y no quiero salir.

Aun flotaba en el ambiente el malestar que produjo la muerte de Shorty y la verdad de las frases de Dick.

Charles también comprendía que era cierto lo que acababa de decir. Conocía a Shorty y sabía que Tom no lo hubiera pasado bien de no haber sido por aquel truco en el que cayó tan fácilmente.

Tom, por su parte, también vió que si seguía Dick hablando terminaría por echarle encima a todos los presentes que perdonaban todo menos la cobardía y la muerte de Shorty, no había sido una digna «hazaña». Por eso encaróse con el jugador y le dijo:

—No creí, Hugo, que pudieras acobardarte ante un hombre sin arma...

—¿Acobardarme yo? De eso se vale, de que no pueda sacar, porque él va desarmado.

—Son ustedes unos cobardes—dejó caer Dick lentamente—. Y lo extraño es que estos hombres del Oeste lo presencien con la misma tranquilidad que tragaron lo del linchamiento de Jeffries, el capataz, que era tan estimado aquí. Ese fue otro truco como el que han presenciado para hacer callar a aquel hombre. ¿Qué dice, míster Charles, de la lealtad de su amigo? ¿Es así como pelean en Rincón? Yo confieso que soy un cobarde, pero hay quien es más y no se atreve a decirlo.

—¡A callar!—rugió el jugador, acosado por las miradas de Tom—o no responderé de mi.

—Si, ya sé lo que me espera.

—¿Por qué no pide una pistola y se mide conmigo?

—Porque sería un asesinato por su parte. No sé emplearlas.

—Haber aprendido, en el Oeste son necesarias.

—Ya ha visto de lo que le han servido al pobre Shorty y creo que tenía fama de ser rápido. Por eso le han asesinado.

—¡He dicho que se calle...!

Ante el asombro de todos, Dick dijo a Charles:

—¿Me permite su cinturón?

Charles miró a Tom, quien sonriendo, dijo:

—Déjaselo, así no dirá que está desarmado para enfrentarse con ese... o conmigo, pues a mí me está llamando asesino también.

—A cada cual por su nombre ¿No me llaman a mi, cobarde?

—Pues usted lo es—gritó Tom.

—Y ustedes acaban de asesinar a un hombre ¿no es cierto? —preguntó Dick a todos.

Bajaron los ojos al suelo y nadie respondió.

—¿Usted, qué opina de esa muerte, Charles?

—Fue un descuido de Shorty.

—Cayó en el cepo ¿verdad?

—Confieso que creo ha sido una trampa que le tendieron.

—¡Charles!—dijo Tom—. ¡Mira lo que dices!

—Acostumbro a ser leal con mis pensamientos. Tampoco me ha agradado ese duelo con Shorty. Pudo matarte él si ese hubiera sido su pensamiento, pero quiso luchar noblemente. Tú no has sido tan noble en la lucha.

—Yo saqué antes.

—Te aprovechaste de su distracción provocada por ese...

—No meditas bien lo que estás diciendo. Pero anda, déjale tus pistolas a ese joven.

—Si no las sabe usar me parece un suicidio lo que intenta —le dijo a Dick, mientras se quitaba el cinturón con las dos pistolas.

—Alguna vez tengo que hacerme a ellas. Me he convencido que no vale el razonamiento con quienes están reñidos de siempre con la razón. Sólo entienden el lenguaje de las armas. Yo he sido siempre un cobarde, pero cuando veo una injusticia me sublevo y no la permito.

—No hable tanto y prepárese—dijo el jugador.

Separáronse los espectadores que estaban habituados a esta clase de peleas por la cosa más fútil.

Todos compadecieron a Dick, pues el jugador que se le iba a enfrentar era un buen tirador, como todos los hombres que rodeaban a Tom.

Cuando se hubo ceñido el cinto de Charles, dijo Dick:

—Bueno, ahora, antes de hacer uso de las pistolas, establezcamos unas condiciones. Si alguno de los dos quedamos desarmado, pero no muerto, debe solicitar público perdón de su adversario y jurar que no volverá a ceñir un arma que de tan poco le sirve.

Rieron todos esta salida.

—A usted poco le importa eso—dijo Tom—; está acostumbrado a ir sin ellas, pero a los demás...

—Si de tan poco les sirve que se dejaran desarmar ¿para qué las quieren?

—No te preocupes, Tom, acepto esa condición.

—Prométalo ante todos.

—Sí, hombre ¿por qué no? Yo le aseguro que no le daré tiempo.

—Yo hablo en supuesto.

—Casi me dan tentaciones de concederle ventaja...

—Que yo no desdeñaría. ¿Me permite beber antes whisky?

—¿Por qué no? Pero creo no debía hacerlo, es mal enemigo del pulso.

—A mí me da valor. ¡Ah! y conste que nuestra riña es porque salgo en defensa de Shorty a quien ustedes dos han asesinado.

—¡Dejádmelo a mí!—gritó Tom.

—No, primero, yo —protestó el jugador.

—Después le tocará a usted—dijo Dick sonriendo.

Charles le observaba con simpatía. Era el único, se decía que tenía la dignidad de defender a un asesinado, porque la muerte de Shorty había sido un asesinato. Tenía razón Dick.

Bebió dos vasos de whisky y dijo a quien estaba en el mostrador:

—Me quedan unos dólares. Invita a todos por mi cuenta, que si me mata ese, se acuerden de mí.

Rosita, la mujer más apreciada del salón y que se decía que si era la amante oficial de Tom, se acercó, diciéndole:

—Eres muy joven ¿por qué no desistes de esta pelea en que llevarás la peor parte? Él ha sido gun-man, maneja demasiado bien las pistolas.

—Anda, bebe tú también y no me asustes más, ya lo estoy bastante.

Le cogió cariñosamente del brazo e insistió:

—No seas niño, tú no conoces a esta gente—le dijo por lo bajo—. Márchate, hazme caso, no vuelvas mas por aquí.

Tom, que no oía lo que Rosita hablaba, se acercó a ella, con Charles junto a él y la dijo:

—Anda, tú, déjale tranquilo que le vas a poner más nervioso de lo que está.

Miró con desprecio a Tom y exclamó:

—No quiero que matéis a este niño. Es muy joven, aunque tenga tanta estatura. ¡No tenéis el menor sentimiento! —y añadió, dirigiéndose a Charles—: No debiste dejarle tus pistolas.

—Se las he pedido yo—afirmó Dick, haciéndose el borracho, de modo perfecto.

—¿No veis en qué condiciones está?—chilló Rosita.

—Ya le advertí que no bebiera.

—Supongo... que... no... te... dará... miedo—silabeó Dick, «Venga, muchachos... haced... sitio... Tú... colócate... enfrente... y cui... dadito... con anticiparse... ¿Quién hace... de.. juez? Usted, Charles.. ¿quiere? Verá... Colocamos los... dos... las manos a la cabeza y usted cuenta tres. Al... decir ¡tres!, dispara... mos.

Se adelantó Charles y propuso:

—Aún hay tiempo, Dick. No está usted en condiciones para, esto. Será mejor dejarlo para otro día.

—¡De ningún modo!—gritó el jugador—. Ha bebido para huir de la pelea. Ya le advertí no lo hiciera. Me niego a ello y soy el ofendido.

—Tom, debieras intervenir para disuadir a ese...

—Está en su derecho, Charles. Fuimos provocados. ¿Por qué ha bebido si no está acostumbrado?

—Porque quería buscar en el alcohol el valor suficiente para esta prueba ¿qué opináis vosotros?—preguntó a los demás.

—No es lo que éstos opinan, lo que interesa—chilló de nuevo el jugador—. Soy yo quien no está dispuesto a transigir.

Charles, disgustado al comprender cuál era el propósito de Tom y los suyos, dijo:

—Solicito ocupar el puesto de Dick en el duelo, son mías las pistolas y las conozco mejor.

—Pero tú no me has ofendido, ha sido él y él tendrá que enfrentarse conmigo. Venga, no perdamos más tiempo que estos señores se impacientan. Ya has oído las condiciones que ha impuesto: obedezcámoslas. Asi que nos colocaremos los dos, las manos a la cabeza y cuando tú cuentes tres, disparamos.

—Eso, eso—palmoteo, tambaleándose Dick—. ¡Ustedes cuentan... tres... y yo... mato a ese... puerco... asesino...!

—¿Qué es eso, señores?—gritó el sheriff—. ¿Cómo permite usted, Tom, que en su casa se realicen desafíos y se mate a los hombres? ¿Qué sucedió con Shorty?

—Quiso disparar sobre mí y me adelanté. Estos señores son testigos—respondió Tom.

—Pues lo siento, Tom, pero he de detenerle. No quiero que en esta localidad haya más uso de las armas en la forma que de una temporada a esta parte está sucediendo.

—Yo me defendí, sheriff, y la defensa, usted lo sabe, no puede suponer un delito.

—¿Es cierto lo que dice Tom?—preguntó el sheriff.

—De ningún modo...—dijo Dick—. Lo han... asesinado... mientras Shor... ty... estaba... preparado... le distrajo... éste y Tom..., entonces sacó, matándolo...

—Ese hombre está borracho y no sabe lo que dice.

—Sin embargo, tu insistías en que peleara, Tom, le he oído.

—Nos ha insultado.

—Si no sabe lo que se dice ¿por qué lo has tomado en consideración?

—Pregunta a los demás.

—¿Es cierto lo que dice Tom?

Unos bajaron los ojos y otros exclamaron, no con mucha firmeza:

—Sí.

—Venía dispuesto a matarme, porque ayer me sorprendió verles sin armas.

—Fui... yo... quien les hice ir sin... ellas—dijo Dick.

«Por eso... me ha echado mi tío Red... dice que soy un cobarde... quiero tener pistolas y pelear... ¡Déjeme, sheriff!... Para que mi tio se entere...

—¡Ah! ¿Es usted ese joven que no usa armas? Hombre, si todos pensaran como usted, qué fácil seria mi misión.

—Sí, pero... ya... no quiero... ser cobarde... quiero pelear con ese... asesino...

—¿Ve cómo me insulta?

—Y te tengo que matar... ¡bribón!

—¡Cállate!—le gritó el sheriff—, Vamos, venga conmigo, y que no vuelva a repetirse esto, Tom. Ya aclararemos lo de Shorty y otras cosas.

—¡Aclare cuanto quiera!

Cuando salieron Dick y el sheriff, decía Tom:

—Que pongan de beber y venga música, paga la casa.

Recogieron el cadáver de Shorty y el salón volvió a su alegría anterior, como si nada hubiera sucedido.

CAPÍTULO IV

OM, no me gusta la actitud del sheriff.

Habrá que pensar en él.

—Desde la venida de ese Dick, todo se pone mal.

—También nos preocuparemos de él. ¿Quién está en el Aurora?

—Jammings, un antiguo vaquero de allí.

—¿Nos podemos fiar de él?

—Absolutamente. Está comprometido en asuntos serios, no puede negarnos nada. Está en nuestras manos.

—Pues hay que encargarle se apodere del cuchillo que ese Dick utiliza para

—¿Qué piensas hacer?

—Ya lo sabrás, pero que tenga gran cuidado. Si le descubren que nunca diga se lo encargarlos nosotros.

—A mi me parece que no es tan tonto como se hace.

—Ni tan cobarde, ¡ya lo sé!

—¿Qué crees ha venido a hacer aquí?

—Averiguar lo de Jeffries. Está indisponiendo a todos los rancheros conmigo.

—Pero ¿por qué?

—Si lo supiera...

—Debe ser cuestión personal y la hermana de Charles que está por medio.

—No mientes a Stella, es mi pesadilla.

—Ella no parece muy inclinada a ti y su hermano hace una temporada que no viene por aquí. Es que hicisteis muy mal aquello de Shorty, fué demasiado claro.

—Pero no podíamos jugar, era de los más peligrosos.

—¿Has oído que viene un hermano suyo que estaba en El Paso?

—No.

—Pues creo que viene y se trata de un gnn-man huido de la ley por varias muertes. No daría por nuestra piel ni un centavo si es cierto.

—Hay que preparar el ambiente para que todo vaya contra Hugo.

—Pero éste hablará.

—Habrá que impedirlo.

—Será difícil. ¿Por qué no culpamos a Dick?

—Es más difícil aún.

—Si está huido procurará no hacerse muy visible.

—Vendrá a tu salón a buscar la camorra y es aquí donde tratará de informarse.

—Pues prepara a los muchachos y a las chicas por si acaso.

—Y si no viene ¿no será manifestar por nuestra parte un miedo que no nos haría ningún bien?

—Hace ya varias semanas que sucedió lo de Shorty y la gente ni se acuerda de lo que ocurrió. Ninguno de los que pregunte estaban aquí esa noche, pero tienen entendido que fue un tal Dick «el Risueño! ¿comprendes?

—Comprendo. ¿Y qué piensas hacer con Stella? Cumple mañana el pago de la hipoteca en su rancho.

—Visitaré a Charles, y si no se pone bien para ayudarme en lo de su hermana...

—Me parece mejor traerlo aquí y meterle una buena dosis de whisky. Rosita puede ser el mejor auxiliar. Cuando esté bebido se le mete en el atraco a la diligencia. Así una vez que se vea tan seriamente comprometido harás lo que quieras con él.

—-¿Cuándo pensáis hacerlo?

—Dentro de cinco días llegan los pagadores de Silver City en ella.

—¿Traerán cantidad?

—Unos miles de dólares.

—¿Está bien estudiado?

—Perfectamente.

—Para eso quiero el cuchillo de Dick hay que comprometerle.

—¿Con qué objeto»!

—Con el de colgarle como a Jeffries.

—El sheriff se opondrá.

—Las víctimas del robo se encargarán de que no lo impida.

—Yo creo, Tom, que debíamos marchar de aquí. Somos muy sospechosos porque se han cometido muchas torpezas.

—Hemos de liquidar el ganado antes y todos los ranchos que serán nuestros en breve.

—Cuando los poseamos les devolvemos el agua y aumentamos su valor.

—Pero sospecharán más de nosotros.

—No, si lo hacemos bien, no sospecharán. En una nueva riada hacemos creer que son las aguas las que de por sí han vuelto a desviar el río.

—Bueno, lo esencial es que no permanezcamos mucho tiempo aquí. El sheriff está haciendo gestiones sobre lo de Jeffries. Y si alguno de los hombres habla, estamos perdidos.

—No lo harán. Les va demasiado en el asunto.

-—También hacen gestiones sobre el padre de Stella.

—En eso no tenemos que temer, lo inventó muy bien Curter.

—De todos modos será mejor nos vayamos. Lo que sucede es que esa Stella te tiene encadenado y ya ves, no te hace el menor caso.

—Pues tendrá que arrodillarse ante mi. Si es preciso le echaremos la culpa a Charles de lo de Jeffries, ese día lo tuve separado de su rancho con toda intención.

—De quien hay que cuidar es de Rosita, está enamorada de Dick, y puede resultar excesivamente peligrosa.

—No lo creo.

—Conozco las mujeres mejor que tú. Rosita es capaz de todo por conseguir ese hombre.

—Él está enamorado de Stella.

—Y yo también, por eso le odio.

—Ya no eres un niño, Tom. Vas a cumplir los cuarenta aunque no los representes; nunca triunfarás en ese terreno frente a ese Dick. Es mucho más joven.

—He dicho que Stella, hoy, es lo que más deseo de esta comarca, y tú ya me conoces. Stella será mi mujer, o mi amante, dependerá de la actitud que ella adopte.

—Lo que te ruego es que medites, no eres sólo tú y no por un capricho, más o menos respetable, vas a jugar con el porvenir de todos.

—Ese sheriff nos estorba, se está poniendo demasiado preguntón.

—No se duerme. Son todos los rancheros los que forman un frente común contra nosotros, pero sobre ellos el que más me preocupa es ese Dick, creo que no es lo que parece.

—Fue una desgracia la llegada del sheriff cuando Hugo podía terminar con él.

—No estaria yo tan seguro. Creo que la desgracia hubiera sido para Hugo si no llega el sheriff.

—¡Bah! Tú deliras. Enfrentarse a Hugo y borracho, además de no saber lo que son pistolas.

—No pienso así. Se colocó las pistolas con un aire especial que da la costumbre. Dick sabe lo que son armas y si alguna vez te ves frente a él no te fíes.

—El cuchillo, sí lo maneja muy bien, demasiado bien, con él resulta peligrosísimo, pero con las pistolas...

—De todos modos nada supone recordar mi consejo. ¿Qué piensas hacer con el rancho de Stella?

—Venderle después de que volemos el rio para que el agua vuelva a revalorizarlo.

—Antes tendrás que comunicarles tu decisión y quedarte con él.

—Se lo comunicará quien deba al mismo tiempo que les indique la posibilidad de seguir explotándolo, «mero formulismo». Es nuestro sistema.

—¿Cómo reaccionará Charles?

—Me da igual.

—No olvides que es valiente y sabe tirar.

—Peor para él si pierde la serenidad. Quizá le proponga un negocio. Si su hermana accede a ser mi mujer, les regalo el rancho.

—Eso no puede hacerlo. Son intereses de todos nosotros.

—De lo que a mí pueda corresponderme, como director de todo esto, les regalo el rancho, al menos de momento ¿comprendes?

—Entiendo.

—El rancho será el cebo, y mi regalo será verbal.

—Ellos no son tontos, te obligarán a legalizar el obsequio.

—Mientras tengamos el juez de nuestra parte. Aunque está cambiando.

—He oído que en las próximas elecciones será destituido.

—Habrá que evitarlo y hemos de conseguir además que el sheriff sea más tolerante que éste.

—Si el sheriff no termina aún su mandato.

—Yo sé que habrá que buscar otro, al que hay lo matará Dick.

—No te comprendo bien aunque quiero adivinar algo de lo que proyectas.

—Pues no puede estar más claro. Se le quita un cuchillo, el único que tiene, a Dick después de que haya comprobado ante todo el mundo que sabe emplearlo; con ese mismo cuchillo se asesinó al sheriff. No habrá quien lo dude, y nosotros los encargaremos de que haya linchamiento. El ayudante del sheriff hará lo que le digamos, ya lo sabes.

—Me asusta, Tom, el cariz que las cosas van tomando aquí. Lo mejor que podemos hacer, créeme, es levantar el vuelo después de que atraquemos la diligencia con las pagas de las minas.

—Eso hay que prepararlo muy bien, asi como la liquidación del ganado y de los ranchos.

—¿Cuánto esperas conseguir?

—Lo suficiente para que todos nos vayamos al Este a vivir comodísimamente.

—Antes hemos de capear el temporal que se nos echaencima. Ese Dick me tiene muy preocupado. Me da miedo esa mirada de seguridad que tiene.

—¡Bah! No te preocupes.

* * *

Dick, que ya llevaba varios meses de capataz del rancho Aurora, hablaba un atardecer con el dueño del mismo.

—¿Qué, Dick, ha descubierto usted algo?

—Muchas más cosas que lo que ellos podían esperar.

—Pueden saberse?

—Aún, no. Permítame la reserva, no quisiera comprometer el éxito. Ahora hay una cosa que me tiene preocupado, las próximas fiestas de Rincón para las que quisiera llegase a tiempo. Con él pienso asestar un duro golpe a Tom.

—¿Cómo?

—Haciendo que todos ustedes jueguen fuerte a mi favor.

—Pero si Tom tiene los mejores jinetes y los más potentes y veloces caballos de todo el Estado,

—Por eso él jugará cuanto se le proponga. Con esas ganancias deseo liberar las hipotecas que tiene concertadas en la región.

—Es muy aventurado y serán muy pocos los que se atrevan a hacerlo. Yo ya he visto que usted conoce lo que son caballos.

—Y he visto los que posee Tom. Con mi caballo les sacaré treinta yardas de ventaja por lo menos. Lo cacé yo en el desierto.

—Sin verle no jugará nadie a su favor.

—Pues es preciso hacerlo. Si Tom le ve no se lanzaría con tanto valor.

—Y si no llega a tiempo...

—Por eso estoy preocupado. Haremos las apuestas cuando le tengamos en la cuadra bien vigilado.

—¿Quién le montará?

—Yo.

—Pesa usted demasiado.

—Con otro no correría la mitad. Presentaremos un equipo de vaqueros que se enfrente con los de Tom y haremos apuestas de importancia.

—No podríamos con ellos. Los dos años que llevan aquí no han tenido enemigos. Siempre ganaron.

—Mejor, así estarán confiados y se jugarán hasta las cejas. Se presentan como californianos, ¿no?

—Siempre.

—Pues nosotros lo haremos como de esta región. ¿Qué tal son los tiradores que tenemos?

—Después de muerto Shorty... no sé; era el mejor y más rápido. Después de él, quizá Charles, del Chiky, pero no se atreverá a enfrentarse ni con Tom ni con otro vaquero que tiene, magnífico gun-man.

—Le rogaré yo que lo haga.

—Ni aún asi.

—Con el cuchillo seré yo quien luche.

—He oído que lo maneja usted muy bien.

—En lazo y látigo ¿quién es el mejor?

—No sé... hay varios que valen; hay uno en el White que todos los años ha empatado con los de Tom.

—Pues un empate en eso y victorias nuestras en el resto, les quitaremos todo lo que han robado en estos dos años.

—Yo no tendría esa confianza.

—Pues usted se jugará hasta el rancho si es preciso.

—No sé, no sé, Dick.

—Debe usted ir preparando a los demás rancheros. Estas fiestas han de ser históricas en la comarca.

—Siempre acude mucha gente por la ambición de conseguir los premios ofrecidos por todas las habilidades. Creo que Tom ofrecerá este año dos mil dólares por su parte para ello.

—Este año le va a costar muy caro. Yo me encargo de inducirle a jugar fuerte. Ahora voy a visitar a los del Chiky.

—Parece que Charles no le aprecia mucho.

—Han mejorado nuestras relaciones desde que Hugo, uno de los jugadores de ventaja de Tom, quiso matarme en su salón.

—¡Ah!, ya recuerdo. El sheriff impidió aquel duelo.

—Y me salvó sin ninguna duda la vida con su intervención.

—Hugo es uno de los tiradores del equipo de Tom. Lo hace bien.

—Posiblemente no hizo otra cosa en su vida. Bueno, hasta la noche.

Poco después, a todo correr, Dick salvaba la distancia que separaba el Aurora del Chiky.

El mismo Charles salió a recibirle.

—Buenas tardes, Charles—dijo Dick al apearse.

—Buenas tardes—respondió Charles.

—Quería hablar con usted si no tiene inconveniente.

—Pase, Dick, pase.

Acudió Stella al enterarse de quién era el visitante saludando a Dick con toda deferencia.

También lo hizo la madre, aunque ésta, escudándose en sus quehaceres, disculpóse minutos más tarde, dejando solos a los tres jóvenes.

—He oído que están ustedes empeñados con Tom Rock —empezó Dick— y les ruego perdonen lo que haya de impertinente en mis palabras, ¿no es cierto?

—Sí, míster Dick—respondió Stella con rapidez—. Tenemos una hipoteca de importancia, pero míster Rock se porta muy bien con nosotros y no exige su pago en la fecha fijada.

—No creo, Stella, que a Dick le interesen esas cosas.

—Tiene usted razón, Charles, y por eso pedía perdón a lo que de impertinente hubiera; pero es que creo que he hallada el medio de cancelar su hipoteca y la de los demás rancheros si ustedes me ayudan.

—¿Eh?—exclamó interesado Charles—. Hable, Dick; le escuchamos.

—En breve son las fiestas de Rincón y en ellas se cruzan apuestas entre los propietarios de ranchos sobre sus equipos, especialmente en esa carrera de caballos que todos los años por entonces se celebran. Yo quiero correr con un caballo que llegará y que me pertenece. Confio en derrotar a los jinetes de Tom.

—Si usted conociera como nosotros sus caballos y su gente no diría eso.

—Así ha de pensar Tom y ello le hará jugar sin límite si se le provoca. Yo quiero que jueguen ustedes los suficientemente fuerte hasta cubrir el importe de sus hipotecas.

—Aunque quisiéramos, míster Dick, la verdad es que no tenemos dinero para hacerlo, pues de poseerlo sería más fácil y seguro pagar—dijo Stella.

—Pero pueden jugar el rancho contra la deuda.

—¡Eso no puede ser!—exclamó Charles—. Sería regalar el rancho a Tom

—Yo creo, Charles, que cuando Dick propone se juegue es porque confía en el éxito.

—Dick no conoce a la gente de Tom ni sus caballos. Estos dos años han ganado con tanta facilidad a los mejores de la región, que este año estoy seguro no se presentará contrincante.

—Lo haré yo y les ganaré. También quisiera que usted formase parte en los demás ejercicios, porque las apuestas deben ser combinadas para dar más dignidad a los de míster Rock y que jueguen sin miedo.

—No comprendo.

—Usted formará en nuestro equipo para la prueba de tirar. Si se entrena de aquí a entonces...

—No llegaré jamás a igualar al pequeño capataz de Tom, ni aun a él ni a Hugo.

—No importa. ¿Cuántos tiradores toman parte en la prueba por cada bando?

—Tres.

—¿Los ejercicios son corrientes?

—Muy difíciles... sobre todo el que se hace sobre caballo y a galope.

—Bien.

—En eso y en las carreras seriamos siempre vencidos por los hombres de Tom, y son las pruebas que tienen mayor puntuación. Sólo se ha conseguido empatar con ellos en látigo y lazo.

—Pues les venceremos en todo este año y les ganaremos cuanto ellos han conseguido estos dos años de modo... tan original.

—No encontrará quien juegue contra Tom.

—Yo mismo lo haré y ustedes jugarán su rancho contra la hipoteca más algunos dólares que no negará Tom seguro de su victoria. El del Aurora hará lo mismo.

—Yo no regalo «ni rancho a Tom y eso sería un regalo, insisto.

—Si en realidad, de seguir así, Charles, no podremos pagar a Tom, ¿por qué no haces lo que indica míster Dick? Yo confío en él.

—Muchas gracias, miss Stella, no se arrepentirán.

—¿Con qué caballo piensa disputar la carrera a Tom?

—Con uno que cacé en el desierto y que llegará uno de estos días.

—No se moleste, no creo que haya caballo capaz de vencer a los de Tom y menos montado por tantas libras como usted pesa.

—Si yo le garantizo el importe de lo que se juegue ¿lo haría?

—No le comprendo.

—Mi tío Red me daría el dinero suficiente. Yo pienso jugar cincuenta mil dólares si Tom admite la apuesta.

—Hágame caso y desista de ello.

—¿Formará con nosotros en el equipo?

—No me atrevo. Se reirán de mí si se enteran. Yo no puedo luchar con esos demonios que tiene Tom.

—Usted hará lo que pueda, no se le exigirá más.

—Pero me avergonzaría de ser uno de los que harían fracasar sus propósitos.

—Si yo pierdo la carrera admiraré a quien me venza. ¡Decídase!, se lo ruego.

—Debieras ayudarles, Charles, y de aquí a la fiesta, si te entrenas...

—De todas formas no conseguiré vencerlos. Ellos se entrenan durante todo el año. Gastan un capital en pólvora. He oído que no vendrán ni los de El Paso este año y allí hay mejicanos admirables.

—En eso también quiero me ayude. Debe animarse a que sean concurridas las fiestas. Así las posturas serán mayores.

—Bueno, le ayudaré, pero yo no juego.

—Usted jugará su rancho contra la hipoteca—dijo obstinadamente Dick.

—Y si pierdo ¿qué será de nosotros?

—De todas formas no pasaría mucho tiempo sin que Tom le exija el pago.

—Me ha prometido que no me molestará.

—De palabra, ¿verdad?

—¡Claro!

—Bueno, pues lo voy a hacer una proposición. Vea a Tom y pídale que por escritura en regla le deje en libertad de cancelar la deuda cuando y en la forma que le sea posible. Si se la hace, no juega. Si se niega por uno u otro pretexto, hace la apuesta, ¿qué le parece?

—Le tiene usted demasiado odio a Tom.

—Mi propuesta es lógica, ¿verdad miss Stella? Si yo estoy equivocado, usted no juega, pero si la oferta verbal no se convierte en una escritura que tenga validez ¿de qué sirven las palabras cuando se presente el juez a echarles per falta de pago?

—Eso no lo hace Tom.

—Entonces tampoco tendrá inconveniente en hacer esa escritura.

—Míster Dick está en lo cierto Charles; ya sabes que lo hemos comentado. Hay un escrito de hipoteca con plazo determinado. Aun no hemos renovado esa escritura y con ella puede Tom en cualquier momento echarnos a la calle.

—Sí, comprendo que no tienen validez las palabras, pero en Tom su palabra es como un escrito.

—Entonces nada pierde con mi propuesta.

—Bueno, lo haré y le anticipo que no tendré que jugar. Yo fío en Tom, pero si se negara, ello diría que hay mala fe; entonces jugarían en las fiestas y pondría en manos de usted y su caballo salvaje la posesión de nuestro rancho.

—Pero ha de hacer las cosas de forma que Tom acepte la apuesta.

—Tom aceptará cuanto se le juegue contra su gente; les conoce bien.

—¿Qué tal en el Aurora, míster Dick?

—Muy bien, miss Stella... me hallo en mi ambiente.

—Pero siguen llevando pistolas los vaqueros de allí.

—Sí, me he decidido a no insistir; no me comprenden.

—Usted debiera acostumbrarse también a ellas.

—Ya son muchos años sin llevarlas.

—Le da esa costumbre mala fama.

—No; sólo de cobarde, pero como no me preocupa...

—Algún día le dará un serio disgusto—medió Charles.

—No lo creo yo así. Con el cuchillo tengo una buena defensa.

—Ya lo creo—afirmó Stella—, tan buena como con la mejor pistola, pero no va a ir .siempre con él en la mano.

—Tallo casi continuamente; es raro no verme con el cuchillo si no tengo otra ocupación. ¿Va usted con frecuencia a Rincón, miss Stella?

—No voy mucho.

—Resultará esto demasiado aburrido.

—Si tuviera lectura en abundancia...

—Tengo algunos buenos libros, si me lo permite, se los cederé. Con ellos he pasado muy buenos ratos y he olvidado tanta miseria como nos rodea.

—Se lo agradezco infinito y los leeré complacida. ¿Cuándo me los va a traer? Mire, mañana voy con Charles a Rincón, de compras; allí podemos vernos si no trastorna demasiado sus asuntos y quehaceres.

—No, al contrario; hemos de ir el dueño del Aurora y yo al almacén de Tom en busca de algunas cosillas también, allí nos veremos.

—No considero muy conveniente para usted aquel sitio.

—Dicen por ahí, míster Dick, que Rosita está enamorada de usted —dijo Charles.

Ruborizóse sin querer Dick y Stella bajó los ojos al suelo en espera de la respuesta.

—És una buena chica y resulta una verdadera pena la vida a que se lanzó. Tom es un hombre sin escrúpulos y exige de ella más de lo que debiera. Yo la compadezco y me permito aconsejarla lo mejor que se me ocurre. Creo que lo que sucede es que ve en mí lo que no tiene por costumbre encontrar.

— Está muy estropeada, y eso que aún es joven, tiene treinta años. A Tom no le agrada su inclinación hacia usted. Es una de sus favoritas, lleva con él varios años. La trajo de El Paso y antes creo que ya estuvieron juntos en California.

—Si pudiera conseguir abandonase esa vida me consideraría, feliz.

—Es muy difícil. No saben hacer otra cosa.

—De ella quería hablar con ustedes y me alegra se haya planteado la conversación en este sentido. ¿No habría un sitio aqui, en su casa?

—Pero Dick, ¿se da cuenta de lo que dice?

—Alguien debe tenderla una mano.

—Pero aquí, con Stella, ¿le parece bien?

—Su hermana haría una magnífica labor que completaría mi obra.

—Yo creo Charles, que míster Dick tiene razón. ¿Dónde va a ir? ¿Quién la admitiría conociendo su pasado y su vida? En cambio nosotros sabemos que lo que se propone este señor es salvarla si aún es tiempo, ¿no es eso?

—Así es, en efecto, miss Stella.

—Tom no la dejará marchar.

—Si ella quiere, de nada serviría su oposición.

—Le agradaría menos que sea a mi casa donde vaya.

—Su hermana debía preocuparse un poquito de tanta criatura como hay sin instrucción, ¿no estudia para maestra?

—Si, y he terminado felizmente mis estudios, míster Dick. Iba a ampliar quedándome otro año más en Oklahoma, pero lo de mi pobre padre lo impidió.

—Yo he hablado con algunos rancheros y están dispuestos entre todos a construir una escuela que regentaría miss Stella, sirviéndole de paso de distracción.

—Seria un verdadero placer para mí.

—Muchos vaqueros acudirían a aprender algo.

—No me parece bien esa clase de alumnos—dijo Charles.

—Todo el que no sabe y ansia aprender debe ser bien recibido. Su hermana sería respetadísima y me permito ofrecer mi modesta ayuda para ese esfuerzo. Yo me encargaría, bajo la vigilancia y dirección de miss Stella, de los vaqueros, mientras ella lo haría de los niños.

—¡Encantada!—afirmó Stella—. ¿Cuándo construirán la escuela?

—Yo no me atrevía a comprometerme seriamente; ignoraba si usted aceptaría.

—Para ésta sería, como usted dice, un entretenimiento y reportaría gran utilidad. La escuela que existe es insuficiente como local y profesorado.

—Pues sacaremos de esas apuestas una gran parte de lo que necesitamos. Yo me encargo de visitar a los pudientes de Rincón en demanda de ayuda. ¿Me acompañará usted? Siempre será mejor que la petición la haga quien sea conocido en la comarca. Mi tío Red, aunque me tiene rabia por mi cobardía, me recomendará, encabezando la suscripción con una buena cifra.

—Si no va Charles, yo misma me atrevo a acompañarle.

—No, mujer, yo lo haré... aunque para ciertas visitas será mejor lo hagas tú. ¿Cuándo empezaremos?

—Mañana en Rincón nos pondremos de acuerdo.

Cuando después de despedirse Dick quedaron los dos hermanos solos decía Charles:

—No hay duda que tiene un gran corazón y no me parece tan cobarde como él asegura.

—Ya te decía yo, Charles, que tenías un mal concepto de él.

—Sin embargo, Tom le jugará una trastada en la primera oportunidad que se le presente y si se entera de que va a ser compañero tuyo en la escuela, mucho más.

—¿Qué le importa a él lo que yo haga?

—Mucho, Stella; Tom te ama y te desea.

—Pero yo no le amo ni me preocupa.

—Está acostumbrado a hacer su voluntad y con este joven no le ha valido hasta ahora.

—¿Tú crees que puede derrotar a la gente de Tom?

—No; de ningún modo. Dick no le conoce y yo sí.

—Pues él parece estar seguro de conseguirlo.

—Es una equivocación que nos costará mucho a quienes le apoyemos. Claro que en nuestro caso, antes de decidirme, trataré de que Tom suscriba un documento dejándonos en libertad sobre la hipoteca, al menos por una larga temporada; no podríamos pagar en mucho tiempo.

—¿Confías en que lo haga?

—Sí, porque te quiere a ti.

—Entonces no se lo pidas. Supondría una hipoteca de algo que tiene más valor que el rancho.

—En ese precio bien sabes que no quiero nada.

—¿Y si él lo condiciona?

—No lo hará. Tom no será capaz de ello, te estima de veras.

—De todas formas creo que debiéramos ser valientes y jugar, como aconseja Dick.

—Stella... me parece que Dick supone para ti una esperanza.

—Confío en él, eso es todo.

—¿Nada más?

—Nada más.

Al día siguiente, poco antes de mediodía, paraba el carromato del Chiky a la puerta del Blue.

Acudió solícito Tom a recibir a sus ocupantes, a quienes saludó con toda efusión.

Ofrecía su brazo a Stella para entrar en su casa, cuando Dick, sombrero en mano, se aproximó al grupo, saludando, con su típica sonrisa a los dos hermanos. Sin preocuparse de Tom, que no supo disimular su enojo, exclamando:

—La galantería obliga a no ser inoportunos.

—Le cité yo aquí, míster Rock—dijo Stella.

—¡Usted! ¿Cuándo?

—Ayer—respondió Dick—. Hemos de hablar de un asunto y después solicitaremos su ayuda, míster Rock.

—¿Mi ayuda? No les comprendo.

—Tratan de construir una escuela —intervino Charles— en la que Stella se ocuparía de los niños y Dick de los vaqueros.

—Ya hay una. Además no son los particulares quienes deben preocuparse de esas cosas, sino las autoridades.

—Pero si las necesidades de Rincón son superiores a las posibilidades oficiales no debemos, por un prejuicio absurdo, privar al pueblo de lo que precisa—dijo Dick.

—No soy partidario de esas cuestiones.

—Lo siento, porque contaba con su notoria filantropía.

—Soy yo quien orienta mis actos, no lo olvide. Y no acostumbro a dejarme aconsejar por los extraños

—Yo creí que miss Stella era conocida de usted.

—Es con usted con quien hablo.

—Pero será ella quien solicite su ayuda.

—No creo que miss Stella necesite ganarse la vida.

—No lo hará por necesidad, sino por hacer el bien y para distraerse.

—¡Ya veo su juego!—exclamó Tom—. Démosle la espalda, ¿vamos dentro, miss Stella?

—¿Viene, míster Dick?—dijo Stella siguiendo a Tom y Charles.

—Preferiría hablar en otro sitio pero ¡tanto da!

Al entrar en el salón levantóse Rosita y fue en busca de Dick, al que tendió sus manos, que él recogió.

—Qué raro, Dick... ¿tan pronto por aquí?

—Sí, he de hablar con esta señorita; venga, se la voy a presentar —y acercándose a Stella lo hizo:

—Miss Stella, ésta es Rosita, de quien hablé a usted ayer; Rosita, miss Stella a quien ya conoces.

—Sí, es la hermana de Charles. Encantada, miss Stella —y le tendió temerosa la mano.

—Tanto gusto, miss Rosita; en mí tendrá siempre una buena amiga.

—Muchas gracias... pero yo... no puedo ser su amiga.

—¡Tú, Rosita!—gritó Tom —a tu sitio.

—La estaba saludando—dijo Stella.

—Esas amistades no la convienen a usted. Charles, no debías permitir que tu hermana alterne con esa... desgraciada.

—Tú eres el responsable de mi desgracia, Tom; pero tienes razón, me hiciste descender tan bajo para tus sucios negocios que no puedo ser amiga de esta señorita; se lo estaba diciendo a ella.

—Cállate y anda a tu sitio.

—Soy yo el culpable—dijo Dick.

—Me lo figuraba. Pues procure no meterse donde no le llaman.

Rosita marchó entristecida a sentarse a la misma mesa de donde se levantara, en unión de otras dos mujeres muy pintarrajeadas como ella y que si alguna vez fueron bellas ya sólo quedaba un triste recuerdo de ello.

Llamó Dick al camarero y cuando estuvo junto a él le dijo:

—Sirva a aquellas mujeres lo que deseen; yo pago. ¿Ustedes quieren algo?

—A mis huéspedes soy yo quien les invita—protestó Tom—. Vamos a mi despacho, Charles.

—Yo espero aquí, miss Stella—dijo Dick.

—Estarán ocupados conmigo toda la tarde. Puede irse de paseo si lo prefiere.

—No es a usted a quien me he dirigido.

Comprendió Stella la indirecta y respondió:

—No tardaré mucho, míster Dick, discúlpeme.

Encaminóse Dick junto a Rosita y los otros entraron en una habitación que hacía de trastienda y servía a Tom de despacho.

—Debe andar con cuidado; Tom no le aprecia a usted —le decía Rosita cuando Dick se sentó con ellas a la mesa.

—No es una novedad y crea que correspondo a sus deseos y estimación.

—Pero Tom es peligroso—exclamó por lo bajo, temerosa de sus compañeras.

—No nos preocupemos de eso. Después ya hablaré con usted de mis propósitos. Tal vez le ofrezca miss Stella su casa. No rehúse, se lo suplico.

—Yo no puedo abandonar esta vida.

—Hay que arrancarla de aquí. Tiene derecho a ser feliz todavía.

—No, míster Dick; no creo que pueda habituarme a vivir apartada de este movimiento y bullicio. ¡Son muchos años asi!

—Ya verá cómo está equivocada. Haremos una escuela y necesitamos quien la cuide. Allí tendrá después su casa y una misión útil que cumplir.

—Tú no estás a gusto aquí, Rosita. Sufres mucho. ¿Por qué no atiendes a este señor?

—Nadie querrá hablar conmigo. Me harán el vacío y eso será terrible para mí.

—La amistad de miss Stella protegerá a usted.

—Tom no lo permitirá.

—Qué puede importarnos eso?

—Si usted le conociera, no opinaría asi.

—Esté segura de que, quiera o no míster Rock, usted saldrá de aquí muy en breve.

—No. Seré yo quien se niegue. Tom no se lo perdonaría nunca y yo le conozco bien.

Por su parte, Tom decía al entrar en su despacho:

—Es intolerable la actitud de ese hombre. Me va cansando con su idiota impertinencia.

—No es usted justo, míster Tom. Fui yo quien le cité aquí, en su casa.

—Pero presentar a Rosita... ¡eso es demasiado! Usted merece más respeto.

—Por eso no deja de respetar a Stella, Tom.

—Mira, Charles, eso es una tontería. Lo que sucede es que están enamorados los dos y, como te decía antes, ya me va cansando.

Stella púsose pálida y sus manos temblaron muy a pesar suyo.

—Yo creo, Tom, que lo que en realidad sucede es que ese joven tiene unos sentimientos magníficos y trata de sacar de esta vida a Rosita.

—Eso es una estupidez. Rosita será siempre lo que es y no podría vivir en otro ambiente.

—Pues yo la voy a proponer vaya a casa con nosotros—dijo Stella.

—¿Eh? ¿Pero están locos todos ustedes? ¿Rosita a su casa? ¿Y qué va a hacer allí?

—Trabajar y ayudar a mi madre en los quehaceres de la casa, así yo podré dedicarme a la escuela.

—¿Rosita trabajar? ¡Ja, ja, ja! Tiene gracia. ¿Quién es el autor de esa idea? Seguro que el idiota ése.

—Pues yo opino como él.

—Usted, miss Stella, no conoce el mundo y no me sorprende. Lo extraño es que Charles permita esa locura. Tú, Charles, conoces a Rosita.

—No es una mala chica. Está influenciada por el ambiente en que vive, pero creo que lejos de aquí será otra.

—Pues lo siento, pero no la dejaré marchar y yo sé que Rosita hará lo que yo diga. Hablemos de otra cosa, no quisiera disgustarme; ya me encargaré de convencer a ese caballerete. ¿Qué es eso de la escuela, miss Stella?

—Ya lo ha oído: míster Dick se proponer hacer una suscripción para construir una escuela y dice que podía yo encargarme de ella. Como al parecer hay muchos vaqueros que desean aprender, se ha ofrecido ayudarme. Él parece un hombre bastante culto.

—Y muy entretenido. Yo creo, Charles, que tu hermana no necesita estar en una escuela. Tienen ustedes su rancho y usted, mis Stella, debe aspirar, no a trabajar, sino a que trabajen para usted.

—La situación de nuestra hacienda, nadie mejor que tú lo sabe, no es muy floreciente, Tom. La falta de pastos reduce los ingresos y el rancho... en realidad no es nuestro, hasta que no se cancele esa hipoteca.

—Ya te he dicho varias veces y me disgusta hablar delante de tu hermana de estas cosas, que no tienes por qué preocuparte; pagarás cuando puedas.

—Ése es tu propósito, que no puedes imaginar cuánto agradecemos. Pero ¿y si a ti te sucediera algo? ¿Quién puede asegurar que tus herederos pensarán lo mismo? Por eso no me opongo a lo de la escuela; me agrada que Stella se forje ella sola el escudo para el porvenir en caso de la pérdida total de nuestros bienes.

—-Si a mí me sucediera algo, Charles, dejaría encargado de que se respetase mi palabra.

—Oye, Tom: ya que eres tan bueno para nosotros, ¿te incomodarías si te pidiera un favor?

—En absoluto. Estate seguro.

—¿Por qué no hacemos un documento en que hagas constar que cancelaremos la hipoteca en la forma que nos sea posible y sin limitación de plazo?

Rascóse Tom la cabeza y, echándose a reír, dijo:

—Ya veo la mano de Dick en esto también.

—No—protestó Charles.

—Pero hay una cosa que lo impide de momento, Charles, y créeme que lo siento Mi negocios están a veces ligados de los de unos amigos que dejaron su dinero en mis manos. Ello obliga a que dé cuenta del empleo dado. Yo puedo retrasar vuestro compromiso, pero no puedo hacer un escrito en esas condiciones sin consultar con ellos.

—Claro, de ser así no hay duda que lo razonable es consultar con sus amigos—dijo Stella.

—Prometo hacerlo en la primera oportunidad, pero, desde luego será una contrariedad si ellos conocen la amistad de ese Dick. Es enemigo personal de ellos.

—Si lleva muy pocos meses aquí, Tom. ¿Cómo es posible esa enemistad?

—Es un secreto que por no pertenecerme te ruego permitas mi reserva. Sólo te diré que son viejos conocidos. Dick no es lo que parece. No puedo decirte más. ¿Querías llevar algo del almacén? Sería conveniente lo fueran preparando.

Comprendió Charles que Tom daba por terminado aquel asunto.

Stella recordó las palabras de Dick el día anterior.

Había mala fe por parte de Tom y Charles estaba equivocado.

Charles no se dio por vencido.

—¿Así que entonces tú crees que si Dick sigue siendo amigo nuestro será difícil conseguir ese documento de tus amigos?

—Estoy seguro.

—¿Sucederá igual con la demora concedida verbalmente?

—Lo temo...

—Entonces—dijo a su hermana—nos quedamos sin rancho... porque Dick es un chico que me agrada.

—Me parece más necesario para vosotros el rancho que la amistad de ese joven, que no os dará más que disgustos. Te confieso que se está haciendo una información de él. Te sorprenderás cuando conozcas su resultado.

—Pero hasta entonces no tenemos motivos para echarle.

—Lo que no creo haber motivos es para esa amistad y esas visitas que parece os hace.

—No olvides que es el capataz del rancho fronterizo a nosotros y a veces el ganado se pasa, aparte de que con mi hermana se portó como un caballero durante su viaje.

—En fin, Charles, cada uno sabe lo que le conviene; yo, por amistad a ti, me he permitido aconsejarte.

—Y yo te lo agradezco, pero comprende mi situación.

—Cuando vengas por aquí otro día ya hablaremos nosotros. Usted, miss Stella, puede decir a ese señor que no cuente conmigo para esa suscripción; no quiero responsabilidad en arrancar a usted de su sitio. No debe salir de su casa como no sea para hacerse cargo de lo mucho a que tiene derecho. Oye, Charles, ya están próximas las fiestas, contamos contigo para formar la comisión de festejos.

—No sé si podré, Tom, porque es muy posible que forme parte de un equipo de vaqueros para enfrentarnos con tu gente en busca de los premios que se ofrezcan.

—Decididamente, Charles, no estás razonable esta temporada. ¿Es posible que tú te atrevas a enfrentarte con mis hombres? ¿Quiénes serán los demás? ¿Acaso ese Dick?

—Sí, él irá para el cuchillo.

—Hombre, ahí sí que lleváis un punto fuerte. Lo reconozco, creo que no podemos competir con él, pero ¿en lo demás?

—Lo intentaremos. Además habrá posturas fuertes.

—Puedes decirles que acepto toda cifra. A partir de mañana y sin que tengáis que decir la composición de ese grupo, en mi casa pueden inscribir toda apuesta que días antes haremos efectivo en el Banco. Te aseguro que serán pocos los que apuesten en vuestro favor.

—Lo haremos nosotros.

—Otra consejo, Charles. No expongas tus reservas si las tienes Eso sería tirar el dinero.

—¿Y si os venciéramos?

—Entonces te aseguraría convencido que ahora es de noche. Eso no es posible, Charles; sólo una ofuscación permite tus dudas.

—Es lástima que yo no tenga una gran cantidad disponible.

—Por mi parte no lo aceptaría, sería un robo.

—Tus hombres se van haciendo viejos.

—Su hermano, miss Stella, no debe encontrarse bien y no le permita que apueste un céntimo en contra nuestra.

—Ese Dick, Tom, correrá contra tus hombres y caballos.

—¡Ja, ja, ja! No hay caballo que con ese peso encima llegue doscientas yardas después de cualquiera de mis potros. A él sí le admito toda postura. Mira; una proposición: le juego la escuela contra su estancia aquí.

—-No te comprendo.

—Si gana él la carrera construyo por mi cuenta la escuela; si la pierde se va de este país para siempre.

—Su tío Red le dejará dinero para jugar.

—Aparte de eso queda en pie mi proposición, díselo.

—Tú te juegas mucho más que él.

—No me importa.

—Qué lástima que no pueda jugar yo también.

—No seas loco. Te digo que a ti no te acepto una postura.

—Tom, ¿aceptarías el rancho contra la hipoteca?

—¿Como? ¿Qué rancho?

—El mío, ¿cuál ha de ser?

—Pero, Charles, si legalmente es mío... ya pasó la fecha de tu pago.

—Pero tú me has prometido esperar.

—Te digo legalmente; eso no quiere decir que yo vaya a quitártelo... pero ¿cómo haríamos la escritura si oficialmente me pertenece?

—Es decir, que si mañana fuera a pagar la hipoteca...

—Podría aceptar el dinero o no. Pero estate tranquilo, nada tienes que temer.

—¿Aceptas? ¿Jugaremos en las carreras nuestros mutuos derechos?

—Miss Stella, debe convencer a su hermano para que vuelva a la realidad. Yo estimo a usted mucho. Por usted, en verdad, he hecho cuanto hice.

—Mister Rock. Yo soy una mujer del Oeste, educada en un ambiente de audacia y osadía, de lucha sin límite. Por lo que acaba de decir, yo comprendo que hemos perdido el rancho.

—No, miss Stella.

—-Déjeme continuar y tú, Charles, cállate. Repito que yo sé que lo hemos perdido, por lo menos oficialmente. Tiene usted razón. Yo sé también que usted me estima... y me desea. Hablemos con claridad, pues yo le voy a hacer una apuesta, ya que no admite la de Charles. En la postura voy yo frente al rancho. Si gana usted me tendrá a su disposición como una esclava, si ganamos nosotros el rancho será nuestro.

—¡Steila! —gritó Charles.

—He dicho que te calles.

—Eso es una locura. Dick no ganará nunca a los hombres de Tom.

—Miss Stella, yo estoy seguro que he de ganar y jugar en esas condiciones no me parece noble. Además usted me interesa como ninguna mujer, pero si la consiguiera habría de ser por su voluntad. Aceptar esa oferta sería tanto como raptarla.

—Si tiene tanta seguridad yo le prometo que vendría gustosísima junto a usted.

—No, Stella, esa apuesta no es posible. ¡Qué vergüenza! Si se enteran de tu propuesta tan sólo.

—Es que yo confío en la derrota de los hombres de Tom y míster Tom también lo teme, por eso no se atreve.

—¿Temer yo? ¡En absoluto! Para convencerla acepto su extraña apuesta.

—-¿Entonces haremos el documento?

—No creo sea preciso.

—Sí, sí.

—Pero, Stella, ¿cómo vas a decir públicamente que tú eres...

—No, yo comprendo a tu hermana. Hay una fórmula: se hace un documento en que en caso de perder yo os asegure la posesión legítima del rancho y en contra ponemos la hipoteca. Nosotros solos sabemos la realidad de la apuesta, ¿no es eso? y conste, Charles, que no pienso cobrar; es para demostrar a tu hermana que está equivocada; yo sé que es un asunto perdido. ¿La apuesta es por todo en general o sólo por la carrera?

—Por todo—dijo Charles.

—Asi es más seguro aún su fracaso. Sólo ganarán ustedes dos puntos, que dan al lanzamiento de cuchillo. Ese Dick es una maravilla en ello; pero lo demás...

Y se echó a reír.

—¿Cuándo formalizamos la escritura? Si gana usted tendrá que cobrar su premio—dijo Stella—. ¿La hacemos ahora mismo?

—Si lo demoro creería usted que sigo temiendo. Vamos ahora a ver al juez, ante él lo haremos.

—Yo creo Tom, que no debías hacer caso a Stella, es una locura.

—No temas, Charles, tú sabes que estimo a tu hermana; el triunfo nuestro no supone ningún peligro para ella y del triunfo no dudo, no puedo dudar porque, no te molestes, no sois enemigos para mi gente y si fuese preciso... intervendría yo personalmente.

—Pues tendrá que hacerlo si quiere ganar esta apuesta.

—No es necesario, miss Stella. Lo siento por el gran disgusto que ello le va a originar y no se olvide de decir a ese Dick que puede jugar fuerte, cuanto más fuerte mejor. Necesito reponer algunos desequilibrios en mis ingresos. Bien, ¿vamos?

Al salir hubieron de pasar por el salón, rogando Stella a Dick que tuviera un poquitín más de paciencia. No tardaría mucho en regresar, ya le referiría los motivos de esa salida.

Una hora más tarde regresaron al salón, donde aún seguía Dick charlando con Rosita.

Despidiós, Stella de Tom y acercóse a Dick.

—A su disposición —le dijo— y perdone lo mucho que le hice esperar, pero han sido las circunstancias las culpables.

—No se preocupe. La buena de Rosita ha sido tan amable que la espera no fue pesada.

Sonrió agradecida Rosita y separóse un poco, pretextando tener que atender a unos vaqueros que acababan de entrar.

—Acabo de cometer la mayor locura de mi vida, míster Dick; no quería decirle nada, pero creo más conveniente lo sepa. Confío en usted.

Le refirió lo sucedido y cómo acababan de suscribir un escrito en que se reflejaba la apuesta, entregando otro privado, a Tom con la cláusula verdad de la apuesta.

Dick, algo pálido, tomó la mano de Stella y dijo:

—Si perdiéramos, miss Stella, usted no cumpliría su promesa.

—Yo soy buena jugadora; sabría perder.

—¡No perderá! —afirmó convencido Dick.

—En sus manos está mi porvenir, míster Dick.

—Esté segura que haré cuanto dependa de mí, porque antes de permitir el triunfo de ese hombre...

—¿Qué...?

—Sería capaz de los mayores disparates.

—¿Sabe qué proposición me ha hecho para que se lo diga a usted?

—¡Cualquiera sabe!

—Pues me ha dicho que si quiere usted le apuesta la escuela contra su estancia aquí, es decir, que si ganamos nosotros él costea la construcción de la escuela y si perdemos... usted debe marcharse para siempre de aquí.

—¿Y la escuela en ese caso se queda sin construir?

—Por supuesto.

—Entonces creo que en lo que a esto respecta también le interesa nuestro triunfo. Mi marcha nada supone para usted, pero quedándose sin escuela...

—Le considero como un buen amigo, ya ve; me lo juego todo y coloco su solución en sus manos.

—Tengamos confianza, miss Stella.

—Yo no sé por qué razón la tengo en usted.

—Y su hermano ¿qué dice?

—Está muy preocupado porque cree que no conseguirán vencer a los hombres de Tom. No quería que yo hiciera esa apuesta.

—Es, desde luego, muy audaz.

—De otra forma estaba convencida que no jugaría. Es el dueño de nuestro rancho. Lo hizo muy bien. Nos confió con sus promesas para que no buscásemos el dinero y llegó la fecha sin que verificásemos el pago. Es sencillamente un canalla.

—¿Y juzgándolo así juega tan fuerte contra él?

—Ese rancho lo es todo para mi madre. Él me desea; era el único medio de obligarle a jugar. Está muy contento porque no admite la duda respecto al resultado de la apuesta. Asegura mi hermano que podemos estar tranquilos, pues no piensa cobrar la apuesta, pero quiere convencerme de que él no teme nada. ¿Sabe? Es que yo le provoqué diciéndole que cuando no aceptaba la apuesta era porque no estaba tan seguro de su resultado.

—Lo ha hecho usted admirablemente, pero ha puesto demasiado en el juego.

—Yo fío en usted, Dick. Una especie de presentimiento me dice que puedo confiar.

—En lo que de mí dependa desde luego, pero ¿y si nos vencieran? ¡Oh!, sería horrible. Pero lo que no hay duda es que Tom Rock no cobraría jamás tan elevado premio, a no ser que la voluntad de usted intervenga.

Un intenso rubor cubrió el rostro de Stella.

—No, míster Dick, yo no deseo el triunfo de Rock, si eso es a lo que se refiere. El rancho lo es todo para nosotros.

—Perdone, miss Stella, pero se dicen tantas cosas... Ahí viene su hermano. ¿Marchan ahora para casa?

—Sí, nada tenemos que hacer aquí ya.

—Aun no hemos hablado de lo de la escuela.

—Acepte la apuesta de Tom.

—Bien, nos lo jugaremos todo a una carta.

—¿Ya le ha dicho Stella lo sucedido?—preguntó Charles.

—Sí, Charles, y me ha preocupado. Es una enorme responsabilidad la que pesa sobre nosotros.

—Sobre usted, Dick, porque yo poco podré hacer.

—A la lucha hay que ir con alta moral; el espíritu decaído es un mal compañero.

—Me asusta el lío en que Stella acaba de meterse, porque si gana Tom tendré que matarlo, ya que a pesar de sus protestas yo sé que intentaría cobrar.

—No ganará. Charles, y no ganará porque nosotros hemos de hacer hasta lo imposible por evitarlo. Debe entrevistarse con quienes considere usted más capacitados para la lucha y que estén dispuestos a luchar.

—Dispuestos lo están todos, lo que sucede es que saben quiénes son los enemigos y se desaniman. Luego, usted tiene tan mala fama... quiero decir... de poca valentía.

—Ello no obsta para que sepa la profesión de vaquero como el que más y monte a caballo como pocos. He pasado unos años muy duros en el desierto montando sin silla sobre mustangos que eran verdaderos demonios.

—No es habilidad, sino rapidez lo que hay que conseguir, y usted pesa demasiado.

—Mi caballo no se dejaría montar por otro. Si tuviéramos más tiempo por delante yo lo acostumbraría a un buen jinete y a poco peso, pero ya no es posible. Asi que he de correr con él y esté tranquilo: a mi «Star» —así llamo a mi caballo— no le vencerá ninguno, aunque le cueste la vida. Tiene un amor propio como pocas personas. Sólo me preocupa si no llegara a tiempo. Entonces tendríamos que ganar todo lo demás.

—Que es más difícil aún.

—Piense con serenidad y seleccione entre sus conocidos. Nuestro equipo tiene que vencer. Una pregunta: ¿puede durante las pruebas tomar parte por cada equipo un solo individuo en cada una de las exhibiciones?

—Desde luego. Asi han triunfado siempre ellos, porque en pistola, por ejemplo, sólo han intervenido Tom o Crage.

—¿Y cómo distrajo a Shorty?

—Asi había menos exposición, aunque el resultado hubiera sido el mismo; pero había el peligro de que Shorty, que era muy rápido también, aun tocado disparase, matando a su vez.

—¿Así es Tom el más rápido de ellos?

—No; su capataz le aventaja. Este año será seguramente quien intervenga. Era el más rápido en California y yo creo que ha vivido fuera de la ley.

—¿Gun-man?

—Si.

—Le vas a hacer perder la confianza a míster Dick, Charles.

—No, miss Stella, al contrario, es conveniente conocer y no despreciar al enemigo. Estén tranquilos; les derrotaremos en toda la línea.

—Cómo se ve que no les conoce.

—Pues hay que superarles para conseguirlo.

CAPÍTULO V

AS fiestas de Rincón, con sus ferias de ganado, al estilo de la vieja usanza de los mejicanos que conservaban la tradición española eran famosas en Nuevo Méjico y a ellas acudían de los estados limítrofes, especialmente de Texas y Arizona, gran cantidad de vaqueros.

Corrida la noticia de las grandes apuestas cruzadas, por todos los contornos de tan vasta comarca, dos días antes del fijado para el comienzo de las pruebas, la afluencia era tan extraordinaria que, carentes de alojamiento, se veía en los alrededores infinidad de tiendas de campaña junto a grandes carromatos que servían pare el transporte de familias enteras.

Habíanse elevado los premios para los ganadores absolutos en cada uno de los ejercicios, motivo éste que hizo aumentase de modo insospechado el número de participantes.

La lejana California veíase representada por Tom y su gente y por un prurito de superioridad en pugilato que originó muchas desgracias en aquella época, los vaqueros de Utah, Colorado, Nevada, Texas y Arizona buscaban más que el importe del premio, la satisfacción orgullosa de su Estado quien triunfara frente a los otros ya famosos.

El salón de Tom no tenía un momento de descanso y hasta los pianos traga «penny» empezaban a acusar una ronquera molesta que se reparaba como mejor entendían los dependientes de la casa.

Cada Estado tenía una característica especial y típica en el modo de vestir y hasta en el andar. El sol implacable del Oeste daba a todos los rostros la misma tonalidad.

En los campamentos formados, así como en las reuniones en los salones de beber y bailar, veíanse agrupados por regiones a los vaqueros, taciturnos unos y alegres otros.

Los de Texas, famosos por su poca paciencia, provocaban constantemente a todos los demás cuando el alcohol dejaba sentir sus efectos.

El sheriff estaba preocupado; en pocos días, en horas incluso, habíanse celebrado más duelos que en varios años. Las víctimas sumaban algunas decenas.

Era una ola de locura que amenazaba asolar la ciudad. En cambio los ingresos en el salón de Tom superaba por día a los de semestres anteriores. Las existencias de bebida disminuían de modo trágico para él, que veía en esa aglomeración el mayor negocio de su vida.

Sólo las mesas de poker dejaban varios miles de dólares por sesión. La habilidad de Hugo encargábase de limpiar a cuantos se atrevían a intentar suerte. Sobre su mesa se ahogaron con plomo, alevosamente usado, más de una justa protesta que impedía a los demás seguir por ese camino.

A unas millas de la ciudad, en el rancho Aurora, Dick probaba con marcada satisfacción a «Star», que había llegado dos días antes.

Después de montarlo por espacio de media hora, hablaba con el dueño del rancho:

—¿Qué le parece mi caballo?

—Es muy feo de aspecto. Engaña, desde luego. Ha hecho usted las tres millas en un tiempo que parece increíble. Empiezo a confiar en su éxito.

—Yo estoy seguro.

—¿Pero resistirá todo el recorrido? Son diez millas la prueba y usted supone demasiada carga.

—Es como el acero. Sobre el desierto hemos recorrido a galope mayores distancias y no le he visto cansado nunca.

—Es lástima que sea tan insociable.

—De no ser asi habríamos buscado para él otro jinete, pero no será obstáculo.

—Y pensar, míster Dick, que ese caballo puede devolver la tranquilidad a esta comarca... Si gana, todas las hipotecas serán canceladas. En cambio si pierde... nos quedamos todos de vaqueros.

—Es necesario que no trasciendan las condiciones de «Star». Usted debe hacer correr su pesimismo, diciendo que mi caballo es un penco que no conseguirá ni llegar doscientas yardas detrás de los caballos de Tom.

—¿Sabe que hay doce caballos inscriptos?

—¿Tantos?

—Sí, de todos los Estados han acudido. Está Rincón que no puede hacerse idea. Son más de dos mil personas las que han venido tras la golosina de los premios y el honor de triunfar en las pruebas que aparecen como las más difíciles del Oeste.

—¿Qué se dice de mí?

—Todo el mundo le cree derrotado antes de empezar.

—¿Y cómo han jugado contra Tom?

—Porque son audaces y les gusta el juego; además odian a Tom.

—Es raro, con tanto favor como les ha hecho...

—Todos creen que es él quien dirige el robo de ganados, pero le temen a él y a su gente.

—Así que si les derrotamos haremos un gran bien.

—No puede usted imaginar hasta qué extremo.

—Pues les venceremos. Y Tom ¿qué hace?

—Apostar cuanto se le ofrece. Está convencido de su éxito y sus hombres lo mismo. El que está muy preocupado es Charles, el del Chiky.

—-No puede despojarse de un pesimismo que le va a hacer completamente inútil en las pruebas.

—¿Sabe qué orden siguen?

—No; aun no me he enterado.

—El primer día cuchillo, el segundo lazo y látigo, el tercero las carreras y, como final, pistola y rifle.

—Eso es obra de Tom. Se reserva el golpe de efecto tratando de derrotar a todos el último día, pero me alegra que «Star» tenga dos días más de descanso y entrenamiento.

—La comisión ha pedido que el jurado no sea de aquí; lo constituirán rancheros de Colorado, Texas y Arizona. También viene su tío Red como jurado.

—No puede serlo, él juega muy fuerte.

—Ya lo han refutado, pero Tom asegura que aceptará su decisión, sea cual fuere, y si la parte que juega en contra lo acepta no hay motivos para desecharlo. Bien sabe Tom que Red será justo, mucho más que los demás.

—Me voy a acercar a ver a Charles; hay que animarlo constantemente. En el Aurora está recluido todo nuestro equipo.

—Yo le cuidaré su caballo. No tema, me va en esa carrera demasiado para tener un descuido. Soy yo quien personalmente vigila, aunque creo no lo han tomado en serio sus enemigos.

—Mejor, mucho mejor. Hasta luego.

Le recibieron a la puerta del rancho Chiky todos los que constituían el equipo que con el nombre de Rincón iba a enfrentarse con los representantes de los otros equipos y regiones.

—¿Cómo va ese caballo, míster Dick?—preguntó Austin, el vaquero que consiguió empatar con la gente de Tom en habilidades con lazo y látigo.

—Muy bien, Austin; les derrotaré, no hay duda.

—Lo dice por animarme—dijo Charles—, pero usted sabe que no podrá con ellos. Tienen pura sangre que han traído de Méjico para esta prueba. Los que han presenciado sus entrenamientos dicen que sus tres caballos entrarán juntos y muchos no más veloces que los que tenían otros años.

—Mejor, así habrá más lucha, pues me disgustaría que resultara demasiado fácil. Para mí sería una decepción. ¿Y ustedes?

—Hacemos lo posible.

—¿.Qué tal esas pistolas, Charles?

—No podré con ninguno de ellos, lo confieso.

—Bien, no se preocupe, en último extremo, si se encuentra nervioso, intervendré yo mismo.

—¿Usted? ¿Sin haber tirado nunca?

—Yo no he dicho que no haya tirado, lo que hago es no usar pistola.

—Mejor será que lo haga Charles—dijo otro de los vaqueros—. Ha progresado mucho estos días. Verá, vamos a hacer unas pruebas.

Cuando iban hacia una explanada, a la espalda del edificio en que ante un gran monte hacían ejercicios de pistola y rifle los vaqueros seleccionados, salió Stella, saludando a Dick.

—Éstos progresan mucho, míster Dick. ¿Y ese caballo?

—Es como el viento. No encontrará rival.

—Me agrada su optimismo, es contagioso. Luego siempre sonríe tan lealmente que parece sincero.

—Lo soy, miss Stella. La apuesta es tan importante para mí, que si no estuviera seguro me preocuparía. Y ya me ve. ¿Viene? Voy a presenciar el progreso de mis hombres. ¿Sabía que soy el jefe del equipo?

—Me parece justo. A usted corresponde la mayor responsabilidad.

Estuvieron presenciando las pruebas que todos los vaqueros realizaron.

Austin encantó a Dick con su rapidez en trabar ganado y su gran habilidad con el látigo.

Charles y otros vaqueros manejaron sus pistolas con seguridad y rapidez. Con los rifles mejoraron algo su actuación.

A unos sesenta metros colocaron veinte vainas vacías de cápsulas de pistola que apenas si se apreciaban a aquella distancia.

De los doce disparos de los dos revólveres de Charles, fueron cazadas diez vainas y los otros dos disparos levantaron el polvo a muy pocos milímetros de los blancos.

—Está bastante bien—dijo Dick—. Un poco lento aún. Los disparos deben salir al unísono de cada lado y así se gana la mitad del tiempo, que será muy importante en la prueba.

—Cómo se ve que no está acostumbrado a tirar. No es posible, Dick, apuntar a dos sitios a la vez

—Cuando se tiene hábito y rapidez son los cañones quienes buscan el blanco, no la mano —exclamó sonriendo Dick.

—Eso no lo ha hecho nunca ningún tirador aquí. Ni aun Tom y su gente

—Por un defecto de costumbre. Por eso, si usted consigue lo que yo indico, serán derrotados sin duda los hombres de Tom.

—Pero eso no es posible, Dick.

—Hay que intentarlo. Hágalo.

Lo hizo Charles y el resultado fue desastroso, sólo seis vainas fueron alcanzadas.

Charles se enfureció y Dick echóse a reír con todas sus ganas.

—No se desespere. Tenía que suceder la primera vez.

—No puedo apuntar con las dos manos al mismo tiempo ni lo creo posible.

—¿Tienen en cuenta la rapidez al sacar?

—Es un factor importantísimo, por eso ganaron siempre ellos; consiguen unos segundos de ventaja que les da la victoria.

—Veamos cómo saca usted.

Lo hizo Charles con asombrosa rapidez.

—Muy bien —exclamó Dick—. ¿Verdad, miss Stella, que está muy bien?

—Yo no entiendo de estas cosas, míster, Dick, pero no concibo cómo puede hacerse con esa rapidez.

—Pues hay que ser más rápido aún. Tenemos cuatros días, en ellos debe conseguirlo.

—¿No decía que en último extremo lo haría usted? ¿Por qué no prueba fortuna?

—Hace mucho tiempo que no tiro, pero déjeme su cinto y completen las vainas.

Corrieron dos vaqueros a hacerlo.

Dick añadió:

—Ahora cuente seis y retírense de mi lado por si acaso —dijo riendo—. Cuando diga seis dispararé.

Empezó Charles a contar y Dick, como si no oyera, parecía distraído.

—Hay que estar preparado—gritó Charles, y siguió contando muy despacio.

Al decir seis, no había desaparecido en las ondas el sonido de esa cifra, cuando oyóse casi un solo disparo y los vaqueros, asombrados, vieron que habían desaparecido doce vainas. No se había perdido ni un solo proyectil y disparadas las armas en menos de la mitad del tiempo empleado por Charles.

—¡Estupendo!—gritó Charles abrazando a Dick—. Y decía que no gustan las armas. Si hubiera presenciado Tom esto, temblaría. No hay quien supere lo que acaba de hacer.

Los otros vaqueros le abrazaron emocionados. En el Oeste esa habilidad era motivo de la máxima veneración.

—No te entrenes más, Charles—dijo Austin—; nunca llegarás a conseguir eso. Míster Dick les derrota, sin ninguna duda. ¡Qué alegría producirá en Rincón esa derrota!

—Pero ¿cómo aprendió a sacar asi? Si no nos hemos dado cuenta de ello.

—Fué en Montana—respondió Dick.

—¡Qué engañados nos tenía! Si no es por el sheriff aquel día hubiera usted matado a Hugo. ¡Y nosotros que temíamos por usted...! Si en la carrera hace lo que con las pistolas, volvemos a tener rancho, Stella—dijo a su hermana.

—Yo he confiado siempre en él, ya lo sabes.

Los vaqueros no dejaban de mirar a Dick entusiasmados y sin poder contenerse le abrazaban emocionados de vez en cuando, porque ya empezaban a alimentar la esperanza de vencer a Tom y los suyos. Ninguno de ellos serían capaces de realizar una proeza así.

—Es necesario, señores, que mi habilidad permanezca oculta. Ello hará que se confíen y les pueda derrotar mejor. Sí, será mejor que intervenga en ese ejercicio; les reservo una sorpresa a quienes se han reído de mi miedo a las armas.

—Pero entonces, el ir desarmado...

—Una estratagema, Charles; ya hablaremos algún día sobre ella.

—Como ve, míster Dick, está en sus manos la tranquilidad de esta región.

—Eso me decía el dueño del Aurora, miss Stella. Yo haré cuanto sea posible y siempre será lo suficiente para derrotarles. Si Austin no se considera en condiciones, también intervendré yo en esa prueba. Creo que le aventajo algo, no se ofenda.

—¿Ofenderme? Al contrario. Sólo tengo una aspiración, verles derrotados y hágalo quien lo haga me satisfará presenciarlo. Le considero, después de lo que acaba de hacer, capaz de vencerlos en todo lo que se ponga y tenga relación con nuestro oficio. Ya no dudo del resultado.

—Ni yo—exclamó Charles.

—Y usted, miss Stella, ¿tiene confianza en mi?

—La he tenido desde el primer día que nos conocimos. Desde entonces ha sido muy bueno para mí.

—Concede usted demasiada importancia al cumplimiento del deber.

—Cuando hay otros que lo olvidan—medió Charles—. Qué susto se va a llevar Tom cuando vea tirar al «cobarde Dick».

Rieron todos de buena gana.

—Hoy comerá con nosotros—indicó Stella—, Ese éxito en las pruebas hay que celebrarlo.

—Será un anticipo de la victoria grande—dijo Charles—. Ya no tengo le menor duda de ella.

Durante la comida, el optimismo de Dick, contagiado a los demás, hizo que la alegría imperase.

Stella pidió a Dick la acompañara a dar un paseo si sus obligaciones en el Aurora se lo permitían.

—Sí, ahora estamos dedicados exclusivamente a la preparación del equipo. Dispongo de mi tiempo a elección propia.

Montaron los dos a caballo y alejáronse del rancho, de la vivienda aunque sin salir de la propiedad.

—Miss Stella, creo que puedo confiar en usted. ¿Sabe por qué desaparecieron las aguas en esta zona?

—No, míster Dick, sólo lo que todos dicen... que durante la gran riada volvió a desviarse el río.

—No. He visitado aquel sector. Fue volado con dinamita, es decir, se desvió premeditadamente, y con un exclusivo fin: arruinar a los rancheros y obligarles a vender en buenas condiciones.

—No comprendo bien, míster Dick. ¿Para qué quieren adquirir estos terrenos, si faltos de agua, serían estériles en breve plazo?

—El río puede traerse por su viejo lecho con otra carga de explosivo, pero hay otra razón más poderosa. Bajo este suelo hay infinitas vetas de metal argentífero.

—¿Plata? ¿Es posible?

—Seguro y míster Tom y los suyos deben saberlo.

—No lo creo, míster Dick. De ser así, no hubiera jugado este rancho ni nos permitiría seguir en él.

—Quizá sea así, pero yo la aseguro que hay plata en estos terrenos.

—Mi pobre padre se reía del bueno de Jeffries. También él aseguró una vez su creencia de que teníamos un capital importante en los terrenos nuestros, en plata.

—Jeffries sabía lo que decia. Era muy culto, según he oído.

—Y muy bueno. No creo lo de aquella acusación.

—Fue una monstruosidad; algo descubrió que le costó la vida y como fueron los hombres de Tom quieres lo hicieron, hay que suponer que eran ellos los que peligraban.

—Eso he pensado muchas veces desde que he conocido aquella desgracia.

Pero Dick hizo un gesto a Stella y la indicó dos hombres que, por una vereda, a muchos pies de profundidad, bajo ellos, caminaban a pie.

—¿No parece su capataz?

—¿Qué haran por ahí? ¿Qué buscarán? ¿Por dónde podría salir a su encuentro?

—¡No!—gritó Stella—. Es peligroso, va usted sin armas. No me agrada esa visita a mi rancho.

—Tenga usted en cuenta que, oficialmente es de Tom, hasta que se lo ganemos en las fiestas.

—¡Es verdad! —dijo Stella como en un suspiro.

Apeáronse de sus cabalgaduras y echados sobre el suelo, se arrastraron para, desde el saliente de una roca que se adelantaba sobre una especie de cañón, poder seguir los movimientos de los dos hombres que, ajenos a la observación a que estaban sometidos, continuaban su marcha con toda precaución.

Fué Stella, quien agarrando fuertemente el brazo de Dick, le decía:

—Mire allá, al fondo de aquel rincón que hace lo que fue curso del río. Hay dos hombres que hacen señales a Tom y al capataz. Van a reunirse.

—No me gusta esto, miss Stella. Algo se está fraguando en esa reunión. ¿Por dónde podría bajar sin ser visto ni oído?

—No, no lo haga... Déjeles. Si les ganamos...

—No me gusta—-repetía Dick como un eco—. Debo acercarme a ellos. No hay cuidado, sé caminar tan bien como los indios y no dejaré escapar el menor ruido.

—Fíjese. ¿No ve humo un poco más a la izquierda?

—Sí, allí debe ser el campamento. He de ir, miss Stella. ¿Por dónde bajar mejor?

—Y si le pasa algo, míster Dick ¿he de cargar con el remordimiento de ser la culpable? Ahora y hasta que pasen esas fiestas se debe a nuestra causa... a... mi causa... Yo no quiero que nuestro equipo pierda.

Oprimió Dick la mano de Stella que tenía junto a él y la dijo como en un susurro:

—No tema, Stella. Tom Rock no poseerá la prenda que garantiza la apuesta... a no ser... que usted lo desee.

Un silencio religioso siguió a estas palabras, la mano de Stella seguía oprimida por la de Dick. Al fin, mirándole emocionada, respondió Stella, dejando la mano abandonada a Dick.

—¿Es posible que usted crea que yo deseo que Tom Rock nos gane el rancho?

Una inmensa angustia, ascendiendo hasta la garganta de Stella le impidió seguir hablando y, ocultando la cabeza contra el suelo, lloró convulsivamente.

Acercóse Dick, arrastrándose, y volviéndola la cabeza, la limpió las lágrimas con el pañuelo que llevaba al cuello, mientras decía:

—Perdóneme, miss Stella, he sido un loco. Yo no quiero ofenderla, ¡pero si supiera lo que me entristece la posibilidad de perder frente a los hombres de Tom! No llore, por favor.

—El rancho lo es todo para nosotros. Sobre todo para mi madre.

—¿Sólo la aterra la idea de perder el rancho?

—Y por mi apuesta.

—¡Stella! míreme. ¿De verdad que no quiere a Tom?

—¿A Tom? No en absoluto ¡le odio! Le creo causante de la muerte de Jeffries y de mi padre, pero temo por mi hermano.

—¡Y yo que creí que usted le amaba! Entonces no cobrará jamás lo jugado, ¡ni aun perdiendo la apuesta!

—Tiene un documento mío y haría pública mi pérdida.

—Esté tranquila, ¡no lo hará!

—Cuidado, Dick con lo que piensa. Es influyente y atentar contra él sería su perdición. Tiene muchos hombres que no me agradan.

—Les conozco a todos ya. Son asesinos a sueldo, lo sé, pero ellos no evitarán el castigo de sus crímenes.

—Nunca se les podrá probar nada.

—Haremos que se descubran ellos.

—Son astutos, Dick, muy astutos.

—Nada me asusta.

—Si no por usted, Dick, debe hacerlo por... las personas que esperan ansiosas su regreso. Usted ha venido con alguna finalidad a este pueblo.

—Nadie me espera, ni nadie tengo, Stella, ¡soy solo! Pasé mi vida queriendo buscar a mi padre... y llegué tarde.

Al ver Stella llorar a Dick, fué ella la que, inconscientemente, acercóse a él y limpiándole las lágrimas como él hiciera con ella, le decía:

—¡Pobre! No llore, Dick, ¡me produce tanta amargura su pena!

—No he podido remediarlo, Stella, perdóneme. Lloro de rabia, pero ¡he de vengar a mi padre! No descansaré hasta conseguirlo. Para eso fui llamado.

—¿Para vengar a su padre? Murió aquí... ¿o aquí está su asesino?

—Las dos cosas, Stella. ¡Mi padre era Jeffries!

—¿Jeffries? ¡Usted hijo de Jeffries!

—Sí, Stella, yo soy su hijo.

Y sin poderlo remediar echóse a llorar ella también.

—Por algo me sentí atraída hacia usted, él me quiso como una hija.

—Lo sé y si él levantara los ojos y nos viera así... tan juntos...

Ella desvió su mirada de la de él.

—¡Stella! Yo quería decirla algo... pero no me atrevo.

—¿Qué? Hable.

—¿No me reñirá?

—No, Dick, no le reñiré.

—¡Míreme!

Obedeció ella.

—¿No ve nada en mis ojos? ¿No siente a través de mis manos nada?

Bajó los ojos Stella.

Dick oprimió nervioso las manos de ella.

—Perdóneme, Stella—añadió—, soy un loco.

Soltó las manos de ella y desvió su mirada hacia el infinito.

Entonces Stella, con naturalidad dijo, sonriendo:

—Es inútil tratemos de engañarnos, Dick, nos queremos los dos. Sí, no te asombres, te quiero desde aquel viaje. Yo sé que me quieres porque tus ojos no han podido ocultarlo. Por eso no quiero vayas al encuentro de Tom, es una mala persona y te odia, te odia porque me desea y ha comprendido mi inclinación hacia ti.

—¿De verdad, Stella? ¿Es cierto lo que me estás diciendo?

—Te lo juro por la memoria de tu buen padre al que tanto quise.

—¡Si, no es posible tanta felicidad!

La atrajo hacia si y fundieron sus almas vírgenes en un incansable beso.

Le separó cariñosa Stella, diciéndole:

—Nadie debe conocer nuestro secreto, Dick. Ni mi hermano.

—¿Por qué? ¿Quieres que muera por consunción, de impaciencia? Ahora gritaría a Tom desde aquí mi felicidad y correría a decírselo a todos.

—Es mejor silenciarlo. Tom, si se enterara, te haría victima de una emboscada. Es un traidor.

—No le temo.

—Ya lo sé. A mi no me engañaste con tu cobardía.

—¿Qué estarán tramando ahí abajo?—dijo preocupado Dick, sin soltar de sus brazos a Stella.

—Déjalos, vivamos alerta y ello será suficiente.

—No me gusta que ese hombre sea capataz de tu rancho.

—Yo convenceré a Charles para que lo despida.

—Hay que esperar a que sea vuestro el rancho.

—-Tienes razón.

Stella miró sin soltarse de los brazos de Dick hacia los reunidos a muchos pies de profundidad.

—¡Dick!—exclamó—. ¿Sabes quién es aquel del sombrero más oscuro?

—No, no le conozco.

—El ayudante del juez.

—¿El ayudante del juez? ¡Es necesario que baje! Ahi se van a tratar asuntos que estoy seguro nos afectan. Indícame por dónde lo haré con más seguridad de éxito.

Comprendió Stella al fin, que Dick estaba en lo cierto e indicó por dónde, con un rodeo insignificante, podía llegar a la espalda de los reunidos.

Encargó prudencia y ella quedose para seguir observando los movimientos de Tom y compañía.

La besó nuevamente Dick y exclamó:

—Espérame a que regrese, Stella.

El ganado miraba con sus ojos glaucos a Dick que, con todas precauciones, descendía con la mayor rapidez en busca del camino descrito por Stella. Todos los puntos de referencia que le diera ella, iban siendo localizados con absoluta seguridad.

Cuando calculó estar próximo, comprobado por la tenue columna de humo, agachóse y con toda precaución, con la máxima precaución, avanzó arrastrándose por el suelo tan lenta y silenciosamente, que muchos lagartos no se daban cuenta de su presencia a pesar de su sensibilidad acústica hasta que no pasaba junto a ellos.

La característica sonrisa dilatóse más en su rostro. Acababa de captar algunas palabras sueltas que pertenecían a persona desconocida con arreglo a su fichero acústico cerebral.

Continuó avanzando: los caballos, con ese instinto que les caracteriza, levantaron intrigados sus orejas y escucharon con atención. Si sus dueños no hubieran estado como estaban, absorbidos en la conversación lo hubieran observado sin duda alguna y su situación sería crítica con tal motivo.

Era el capataz del Chiky quien hablaba.

—Puedes fiar, Tom, en este hombre; si él promete hacerlo es porque puede y está decidido a ello.

—Bien, me fio—respondió Tom—. Quedamos entonces en que todas esas escrituras desaparezcan esta noche. Simularemos un atraco al despacho.

—Pero me dará la cifra prometida. ¡Si se entera el juez, estás perdido!

—No tema, no le denunciará.

Fueron alejándose las voces. Comprendiendo, por ello, que había llegado tarde. Sin embargo, pensó en lo escuchado.

¿Qué documentos eran los que pensaba apropiarse? ¿Con qué finalidad?

Esperó un poco más y sintió tras él que los caballos que antes pasara estaban siendo montados.

Tom y Curter volverían por donde vinieron.

¿Quién sería la cuarta persona? ¿A qué iría?

Buscó su cuchillo para con la talla concentrarse más. Le disgustó comprobar que debía habérselo dejado en el rancho.

Era la primera vez que esto le sucedía desde hacía muchos años.

Transcurridos unos minutos después de oír el cabalgar de los caballos, asomóse a donde estuvieron reunidos, descendiendo de su observatorio y rastreando la pista que suponía de Tom y Curter, siguió el camino que ellas le marcaban.

Antes de lanzarse por el cañón sin agua, esperó unos minutos; podía descubrirse y ser víctima de un atentado. Cualquiera de los dos hombres que seguía no sentirían el menor escrúpulo en hacerlo.

Stella, desde arriba, seguía ansiosa los movimientos de Dick, comprendió Sus intenciones y tembló por su suerte.

Dick continuó su camino sin tantas precauciones ya, siguiendo las pisadas con tanta precisión como si leyera sobre un libro.

Siguió cañón arriba y cuando llegaba un poco más al centro, o mitad del camino recorrido, desaparecieron las huellas de los pies de Tom y Curter.

Al levantar la vista, comprendió lo sucedido: las raíces de un viejo sauce habían servido, sin duda, de ascensor. Siguió ese camino y encontróse en una ancha plataforma que quedaba oculta por las rocas prominentes que la rodeaban.

En esta plataforma había un estrecho pasillo y en una rinconada del mismo encontró, con gran sorpresa, unos hierros de marcar ganado.

Los consultó minuciosamente y comprendió entonces muchas cosas.

Entre los hierros del Chiky estaban los de Tom Rock.

El sistema era ingenioso, original. Primero se marcaría el hierro de Tom y sobre éste el del Aurora, consiguiendo así un magnífico truco.

No necesitaba robar ganado, bastaba con marcar los hierros de Tom al propio del rancho. Un gran sistema de robo.

Este mismo sistema debían de seguir en los demás ranchos, y esto es lo que sin duda descubrió su padre; por eso condujo él personalmente al ganado marcado. Quería tener pruebas de lo que se hacía.

Hablaría con los demás rancheros y si tenían suerte, Tom y los suyos serían colgados como cuatreros, como hicieron tan injusta y canallescamente con su padre.

¿Le diría a Charles su descubrimiento? Temía por su carácter impulsivo que levantase la caza y estropeara sus proyectos de venganza.

¿Qué se propondrían con el simulacro de robo en el despacho del juez?

De pronto, dióse una palmada en la frente. Ya tenía la solución. Sin duda, Tom, tendría alguno en el Aurora y conocería la verdadera condición de «Star». Temían perder frente a un caballo de esas cualidades y quería hacer desaparecer los documentos en que constaban cuanto se había jugado.

Era, hasta en eso, un jugador de ventaja.

Había, pues, que decidirse a actuar. Tendría que adelantarse en ese robo. Debía guardar él los justificantes de las apuestas cruzadas.

Decidió regresar junto a Stella y referirla sus descubrimientos y propósitos para anular los de Tom.

Cuando llegó junto a ella, después de un gran rodeo, la encontró preocupada. Desde donde ella se hallaba no podía seguir la observación y temió por él, aunque ningún sonido de disparo llegase hasta ella.

Exteriorizó su gran alegría al verle y Dick, a su vez, la abrazó con profusion.

Refirió cuanto descubriera y expuso sus temores de que Tom intentase hacer desaparecer los documentos que le comprometían y que permitiría, con su derrota, que los rancheros cobrasen las grandes cantidades cruzadas.

—¿Y el dinero, Dick? Tú sabes que es el juez quien tiene en depósito todo el importe de las apuestas.

-—Es verdad, no había pensado en eso lo confieso.

Quedóse Dick pensativo y recordando las últimas palabras de Tom exclamó:

—Tiene más importancia de lo que yo imaginaba. Tratan de eliminar al juez, pues en realidad, ningún valor tendría hacer desaparecer los documentos si queda el testimonio del juez. Vamos, de prisa, Stella; hemos de movernos con rapidez si queremos salvar a ese hombre.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Lo pensaremos durante nuestro regreso.

Montaron a caballo y a todo galope regresaron al rancho sin que cruzaran durante el camino otra frase, concentrado cada uno de ellos en sus propios pensamientos.

Al llegar al rancho, dijo Dick mientras ayudaba a Stella a descender del caballo:

—Ya tengo la solución, Stella: debéis enviar vosotros con toda urgencia a buscar al juez. Ahora hablaré con Charles, mientras yo actuaré. No tardará mucho en ser de noche y no podemos perder un minuto.

—Dick, una advertencia: de lo nuestro ni a Charles digas nada. Nos trataremos ante los demás como antes.

—Pero no me olvidarás ¿verdad?

—¡Tonto!—y le oprimió la mano.

Buscó Dick a Charles y cuando lo halló en la sala leyendo le dijo:

—Charles, es preciso me atiendas rápidamente.

—¿Qué pasa?

—Por el camino te lo referiré, pero debes ir en el acto en busca del juez. Ha de venir contigo.

—Pero ¿qué sucede?

—No perdamos tiempo, ¡a caballo!

Y salió Dick seguido de Charles que no consiguió reaccionar ni comprender perfectamente lo que sucedía, pero mecánicamente se dejaba conducir.

No se despidieron de nadie y montaron a caballo.

Mientras caminaban refirió Dick cuanto averiguase haciendo partícipe a Charles de sus temores, pero era partidario de ir en busca de Tom y desenmascararle.

Le convenció, no sin dificultad de lo equivocado que sería hacer eso. Había que sacar, eso sí, al juez del pueblo y llevarse los documentos.

—Yo soy muy amigo del juez, Dick; estoy seguro que nos ayudará. Le explicaré lo que hay. No le aprecia a Tom.

—Lo que deseo es que no fracasemos. Si crees que hay duda en que nos atienda le engañas, escudado en esa gran amistad que dices tenéis.

—Insisto en que será mejor decírselo todo, así será él mismo quien se lleve la documentación y el dinero.

—Sería lo mejor, ¿pero y si se resiste y quiere proceder contra Tom?

—Yo le convenceré, está tranquilo.

—De todas formas, medítalo y mucho tacto. Yo voy al salón de Tom; aun no he dicho la apuesta en firme de la escuela contra mi ausencia.

—Pero tendríais que ir a visitar al juez.

—Mejor, asi yo regresaré con Tom y vosotros salís para tu casa con todos los documentos.

—¿Qué diremos? Porque han de vernos.

—Puedes asegurar que le llevaste invitado, es vuestro amigo y no sorprenderá.

—Bien, así lo haremos. Hasta luego y buena suerte.

Al entrar Dick en el salón, en seguida Rosita acudió a saludarle.

—Rosita, dentro de pocos días irás con miss Stella, a su rancho; esperaremos a que pasen las fiestas.

—No me dejará Tom.

—¿Qué importa? ¿No eres libre de ir donde te plazca?

—Sí, pero será mejor no indisponerme con él. ¡Es temible!

—¿Le temes? ¿Por qué?

—Porque... yo le conozco como nadie.

—No te preocupes, no se meterá contigo. Calla, ahí viene él.

En efecto, acercóse Tom y saludó a Dick.

—Buenas tardes, míster Dick. ¿Qué, catequizando a Rosita?

—No se deja, míster Tom. Venía para ver a usted.

—-Venga, venga.

—Sí, no es un secreto, puede oírlo Rosita. Se refiere a la apuesta que usted indicó a miss Stella y su hermano.

—¿Acepta?

—¡Encantado! Tengo una confianza ilimitada en el triunfo.

—Pues yo ratifico mis frases.

—Y yo acepto, aunque no me explico por qué le interesa tanto mi marcha de Rincón como para hacer esa original apuesta.

—No congeniamos, y como yo supongo que a usted no le interesa mucho estar aquí...

—Supone mal, míster Tom. Hoy por hoy, no tengo donde ir. Aquí, aunque no en muy buenas relaciones, está cerca mi tío Red.

—Me parece que a él le da lo mismo. Es usted tan distinto a lo que él hubiera deseado.

—Pero siempre estaré mejor por aquí.

—Y a usted ¿qué puede interesarle esa escuela?

—¿Le parece poco poder estar cerca de miss Stella?

—¿Eh? ¿Miss Stella? No se haga ilusiones ¡es demasiado para usted!

—Yo no me hago ilusiones, lo que deseo y me agrada es estar junto a ella. ¡Es tan bonita!

—Repito que no piense en ella. ¡Será mi esposa!

—¿Su esposa?, lo dudo. No parece que le es usted muy simpático. Yo soy observador y le mire de una forma...

—Pues fíjese en lo que voy a decirle: Aun suponiendo y ya es suponer, que yo perdiera y hubiese, por tanto, que abonar el importe de su construcción, ¡usted nunca iría allí con Stella!

—Pero ¿por qué, si a ella la complace?

—Porque ¡yo no quiero!

—Parece un poco prematuro discutir esas cuestiones. Antes tengo que ganar esa apuesta que, además, no tiene carácter oficial. ¿No es el honorable juez quien las admite en su nombre?

—Él las reseña solamente, soy yo quien las suscribe.

—No extrañará demasiado que juegue usted tan fuerte contra algo tan insignificante como mi marcha.

—Sobre todo cuando tan fácil me sería echarlo de aquí.

El tono de estas frases atrajo junto a ellos a gran parte de los asistentes al salón, que en esos momentos empezaba a poblarse.

Tom, que se dio cuenta, quería hacer ver a los demás que era un cobarde, pues la cobardía en el Oeste y en aquella época era imperdonable, sobre todo cuando como había sucedido y estaba sucediendo a diario, los infinitos desafíos hablaban elocuentemente del temperamento o temple de aquellos hombres.

También Dick comprendió sus intenciones y sin dejar de sonreír le dijo:

—¿Echarme? ¿Por qué? ¿Cómo?

Con voz fuerte y dirigiéndose más a los demás que a él, respondió:

—Ya le he dicho, míster Dick, que aquí no nos agradan los cobardes. ¿No es suficiente razón? ¿Ustedes, qué opinan, señores?—preguntó a los espectadores.

—Aquí no se lo qué harán; en Nevada, desde luego —respondió un joven alto—, les negamos hasta el agua.

—Y si además de ser cobardes, compromete a quien le desprecia por ello...

—Un buen escarmiento, con soberana paliza, es el mejor sistema—añadió el que antes hablara.

—-Es que se niega a llevar pistolas. Las tiene miedo.

—Para palizar a un hombre no son precisas las armas.

—Ya era hora que encontrara una persona que razonara como es debido: ésa es mi teoría—afirmó Dick—-. Yo no quiero llevar armas por razones de conciencia. Si yo usase armas tendría que matar a mucha gente, porque ninguno me ganaría a sacar. Prefiero ir sin ellas y acepto con las manos, toda lucha que se me proponga.

—Es una fanfarronada, pero es justo lo que dice —intervino un hombre de unos cincuenta años, fuerte como un toro y de aspecto acomodado por su vestir.

—Si es así, señor—habló un mejicano—, no veo la cobardía de este hombre por ningún sitio.

—Yo no estoy acostumbrado a dilucidar mis cuestiones nada más que con las armas—dijo Tom.

—Sobre todo, cuando otro puede distraer al adversario para asesinale a placer.

Un murmullo sintomático siguió a estas frases.

—¡Conténgase al hablar o no respondo de mi!

—Digo la verdad y supongo que hay aquí algún testigo de cómo «despachó» usted a Shorty. Ese es precisamente el peligro de llevar armas cuando se trata con ventajistas.

—¡Cállese! —rugió Tom, que observaba cómo las simpatías se inclinaban del lado de Dick.

—En el Oeste una de las cosas que no se admiten es faltar a la verdad—dejó caer Dick—, y lo que yo he dicho es cierto. ¿No hay aquí nadie que presenciara esa pelea?—preguntó.

—Yo no estaba —dijo un vaquero—, pero es muy extraño que, con la rapidez de Shorty, que no le diera tiempo ni a sacar.

—No pudo hacerlo. Un empleado de este señor le distrajo desde aquel rincón—dijo señalándole—, y entonces, la valentía de este «caballero» se aprovechó para asesinarle. Pues cuando no se permite la defensa es asesinato y no duelo.

—Pida usted unas pistolas prestadas y le haré escupir con sangre la rectificación, ¡cobarde!

—Cuando a un hombre se le insulta debe dársele opción para elegir sus armas.

—¡No!—interrumpió Tom—. Aquí hay muchos que llevan armas.

—Lo siento, míster Tom, pero no me pertenezco: delante de estos señores le hago una afirmación. Cuando le hayamos ganado a su equipo en las fiestas, llevaré armas y entonces me tendrá a su disposición. Hoy no me es posible, quiero ganarles la carrera y derrotarles en los demás ejercicios.

—Pretextos bastante débiles. Eso es miedo. Yo también voy a intervenir con mi equipo y ello no impide decirle que es usted un ¡cobarde!

—¿Por qué lo dice? Porque no llevo pistolas. Porque sabe que no soy partidario de ellas, pero ya que tanto insiste ¿por qué en vez de pedir yo pistolas, no deja usted las suyas y peleamos, noblemente, como hombres? Yo le demostraré que aquí, el único cobarde, con la cobardía de los ventajistas que tanto odiamos la gente honrada, es usted.

Ante la idea de presenciar una pelea a que tan aficionados eran los vaqueros, asintieron casi todos a la propuesta de Dick.

—He dicho que aquí peleamos con pistolas.

—Y sin ellas cuando no hay miedo—remachó Dick.

Congestionado por la rabia, Tom veía que de seguir discutiendo, tendría que pelear con Dick, pero el recuerdo de aquel día hizo erizar su cabello.

Sería mucho más fácil acabar de una vez con aquel entrometido y después dar toda clase de explicaciones.

La presencia de tanto forastero no hacia fácil este deseo, pues se exponía a ser muerto por la espalda, pues no faltaría quien saliera en su defensa.

—¿Qué, se decide, o continúa pensándolo? ¿Aún se recuerda de aquel puñetazo de río Rojo? Me explico tenga miedo, mis puños son como una maza.

Una carcajada general acogió estas palabras.

Tom, descompuesto, hizo ademán de buscar sus armas, pero le contuvo Dick, diciendo:

—Cuidado, míster Tom, aquí hay hombres de otras regiones que tienen un exacto concepto de las cosas y a los asesinos se les puede asesinar, debe asesinárseles. Yo en cambio, le desafío con las armas en el torneo de habilidad, le demostraré con mi equipo y le venceré personalmente. ¿Mantiene usted su apuesta? Yo, que sé de su miedo a enfrentarse conmigo, sin armas, no insisto. Ya nos encontraremos durante el torneo y después de él. Aparte de esa apuesta que usted inició, le juego la bebida para los presentes a que pierde la carrera de caballos y el ejercicio de las armas, contra mí.

—Ahora mismo, pida unas pistolas, ahora mismo.

—No, quiero ver la cara que pone cuando lo pierda todo: su prestigio y su dinero. Será más duro que matarle, aunque para mí sería más fácil esto que lo otro.

—Es usted un cobarde ¿oye? ¡un cobarde!

—Es inútil, he dicho que no pelearé hoy con pistolas con usted. Mire cómo me observan Hugo y compañía. Es el sistema de la casa.

—Oiga, joven—se adelantó Hugo—. Yo no me he metido con usted y le advierto que no aguanto como Tom.

—¿Quién es el encargado de distraerme?—preguntó sin perder la serenidad Dick y dueño ya de las voluntades de los espectadores.

—Pida usted unas pistolas y renuncie a vivir de todas formas, porque si no las pide le mataré de todos modos.

—Una proposición—dijo Dick—. Pero antes una pregunta: ¿Va usted a intervenir en los ejercicios de pistola en representación de su equipo, o lo hará el capataz de Tom?

—¿A usted qué le importa?

—Tiene mucha importancia para mi, porque si es usted quien lo hará no me interesa inutilizarle.

—Dejémonos de frases—gritó Tom—. Pida unas pistolas.

—Contra usted, no. Contra Hugo sí lo haré, si no piensa disputar los premios y las apuestas.

—Usted está loco—dijo Rosita acercándose—, Hugo tira mejor que Tom.

—Tú, Rosita, apártate—dijo Tom—. Ya el otro día le salvó la vida el sheriff, pero ahora tendrá que luchar contra Hugo o contra mí.

—Bien, señores, ¿quién me deja dos buenas pistolas?

Varios hombres quitáronse sus cintos y los ofrecieron a Dick.

Éste seleccionó rápidamente y eligió uno, colocándoselo con displicencia.

—Señores—dijo Dick—, les ruego que vigilen a míster Tom y los suyos.

Separáronse de los sitios de peligro.

Rosita contemplaba con inmensa angustia aquel espectáculo.

Hugo sonreía satisfecho, diciendo:

—Avíseme cuando esté preparado.

—Yo ya estoy listo y concedo a usted la iniciación en la pelea. Creo que es demasiado lento para enfrentarse conmigo. Lamento que tenga que inutilizarle las manos, porque me lo exigen, aunque ya me encargaré de vengar la muerte de Shorty a quien usted asesinó. Ya ve que le llamo asesino, y al decir asesine, digo cobarde. Ahora estoy armado y espero las consecuencias.

No pudo terminar las frases. Sus ojos, que observaban los de Hugo, conocieron el movimiento de aquellas manos.

Rápido, Hugo, que estaba arqueado sobre su cintura, llevó las manos a sus costados.

Dos detonaciones simultáneas precedieron por milésimas de segundo a un agudo y angustioso grito.

Las dos manos de Hugo colgaban sangrando, junto a las pistolas, que con instinto criminal habían buscado.

Tom, con los ojos desorbitados presenció aquella «faena». Nadie había ganado jamás a Hugo en velocidad, y este joven, que decia odiar las armas y que consideraba un juguete frente a su amigo, le había ganado la acción con una velocidad asombrosa y con una seguridad extraordinaria. Allí estaba a merced de su enemigo que, con su sonrisa más pronunciada, decia:

—Le advertí que sentía inutilizarlo y lamentaría que contasen con usted para el torneo. Supongo que habrá comprendido que del mismo modo pude tirar al corazón. Que esto le sirva para lo sucesivo como lección es lo que deseo. Y usted, níster Tom, ya sabe. Después de ese torneo, seré su enemigo, pero contra usted buscaré otro blanco.

Pálido como la cera y temblando como la hoja en el árbol batida por el viento, no respondió Tom, haciendo como que no había oído.

—Le admiro, señor. Usted no es un hombre, es un demonio —dijo Hugo, añadiendo—: Reconozco que pudo matarme, muchas gracias—y perdió el conocimiento a causa de la sangre perdida.

Los vaqueros, entusiasmados, felicitaban a Dick. En un momento, habíase convertido en un superhombre. Sobre todo admiraban sus sentimientos nobles, que aunque parezca paradójico, cotizábase en aquella época y latitud de modo notable.

—Ha tenido usted suerte—dijo el vaquero más viejo que antes hablara a Tom—, y atienda un consejo que le da la experiencia: rehuya el enfrentarse con ese joven si tiene deseos de matarle.

Rosita se abrazó llorando a Dick.

-—¡Qué miedo he pasado!—le decía.

—No se hable más del asunto—dijo Dick—. A beber, yo Pago.

Agrupáronse ante el mostrador, pero no pudo evitar que las conversaciones girasen alrededor de su proeza.

Devolvió las pistolas a su dueño, exclamando éste:

—Qué vergüenza me va a dar en lo sucesivo tirar con ellas; creo que se van a reír de mi.

Minutos más tarde y cuando Dick comprendió que ya había tenido tiempo Charles de preparar al juez, dijo a Tom:

—Ahora podemos ir a legalizar nuestra apuesta, si no ha tomado demasiado miedo.

—Yo sostengo la apuesta—respondió no muy segura la voz, según pudo apreciar Dick.

-—Pues vayamos ¿le parece?

—Sí, vamos.

Buscó Dick su cuchillo, recordando que no lo tenía. Entonces acercóse a quien le dejara sus pistolas, rogándole:

—¿Me permitirá colgarme su arsenal nuevamente? Voy a salir con este señor, y después del ejercicio creo iré más seguro con esas pistolas.

—Sí, no faltaba más, y más vale que no le provoque—dijo a Tom, en broma, que a éste le supo de muy mal gusto.

—¿Vienes, Rosita?—pidió Dick.

Miró ésta a Tom y respondió:

—He de estar aquí, míster Dick, lo siento.

—Serán dos días más, pero si lo prefieres hoy mismo puedes marchar con miss Stella, yo te acompaño.

—Rosita no se va de aquí—dijo Tom.

—Prepararás tus cosas, Rosita; esperaremos unos minutos.

Ven conmigo. Míster Tom, te deja, o si lo prefiere dejamos que lean las pistolas quienes digan quién tiene razón.

Estaba demasiado reciente el efecto depresivo de lo presenciado y Tom no se atrevió a seguir la reyerta, no podría matarle cara a cara.

Pensó en lo que tenía fraguado para esa misma noche y respondió:

—Yo supongo que Rosita no quiere marchar, no tiene motivos, pero si ella lo desea...

Comprendieron todos cuáles eran las razones de aquel consentimiento. No era posible luchar con un tirador como Dick, sin estar muy desesperado de la vida.

Aprovechó Rosita aquella debilidad y exclamó:

—Si no te opones, Tom, sí; me gustaría salir del salón y abandonar esta vida.

—Pues vete, que no vuelva a verte por aquí y olvídate de que existo.

—No le recordará mucho, esté seguro—dijo Dick.

Esperaron a que se preparara y cuando Rosita salió con su maleta, pidió Dick a un vaquero que la colocara en la grupa de su cabalgadura.

Cuando llegaron a casa del juez y expuso Tom los motivos de su visita, el juez, sonriendo, dijo:

—Por casualidad me han cogido en casa, Tom.

Saludó Charles a Tom y Dick, diciendo:

—Es el cumpleaños de mi madre y me ha enviado por el juez. Todos los años ha hecho alguna comida con nosotros en esta fecha.

—Aunque sólo sea visitarles, accedo. No tardaré, si queréis lo dejamos para después.

—No, dijo Dick, yo he de marchar al Aurora después de dejar a Rosita con su hermana. Charles, así iremos juntos hasta allí.

—Es mejor lo dejemos arreglado-—dijo Tom.

Hizo el juez el recibo de apuesta, comentando:

—Qué apuesta más rara. Tom, te juegas muchos dólares frente a tan poca cosa.

—Un capricho y la seguridad de que he de ganar.

—Si perdieras, Tom, con lo mucho que te juegas, sería un duro golpe para ti.

—Sí, es verdad —dijo como un eco—, pero no perderé.

—Es la idea de todo jugador.

Firmaron el documento y salieron Tom y Dick. Rosita, que esperaba en la puerta de la casa del juez unióse a ellos.

Recogieron el caballo de Dick y de nuevo regresaron a la, casa del juez, donde les esperaban éste y Charles.

Por la presencia de Rosita no refirió Dick su aventura en el salón a Charles, haciendo el viaje hasta el Chiky con otros temas como conversación, especialmente con proyectos para el futuro de Rosita.

CAPÍTULO VI

UGO, recostado en un camastro de un cuarto del piso superior del Blue, se encontraba con las manos vendadas. Junto a él había varias personas, entre ellas, Tom.

—Tom, no te enfrentes nunca con ese muchacho. Era el de esta noche el movimiento más rápido porque le odiaba. No vi en sus ojos el menor rastro de preparación y mucho menos de decisión, y no me dejó llegar a las pistolas. No me explico esa rapidez. Es lo más veloz que he conocido. Ni Jefferson, que como tú sabes le traté, llegó jamás a esto.

—Sí, me tiene preocupado, no sólo por su modo de tirar tan extraordinario, sino la persona que se oculta tras esa aparente cobardía. Nos ha engañado a todos.

—Yo creo que exageráis—dijo un vaquero de unos cuantos años más bien pequeño y enjuto.

—Es lo que no puede describirse, Crage. Nos ganará por gran margen, además, si es él quien va a intervenir.

—¿Creéis que me ganará a mí?

—Estoy seguro—afirmó Hugo—. Tú sabes que entre nosotros no puede haber gran diferencia, es decir, que si tú me tocas, yo he sacado también. Con él no alcanzarás ni las culatas. Lee en los ojos como no creí posible. Pero no es sólo la rapidez, sino la seguridad. Ya habéis oido al médico, las dos heridas están en el mismo sitio de cada mano.

—Pretextaremos la herida de Hugo para retirarnos de esa prueba.

—Eso no es posible.

—Sí, Crage, es preferible a que nos derrote y se rían todos. Diremos que tú no estás bien y que Hugo...

—Dirán que por qué no lo haces tú.

—Ya me las arreglaré para justificarme, o lucharé yo solo.

—Eres más lento que nosotros.

—Pero más seguro, bien lo sabéis.

—En lo sucesivo no podré seguir aquí, Tom; tendrás que liquidarme. Vosotros si queréis, podéis continuar.

—Si perdemos en las carreras igual, no nos quedará un céntimo.

—¿Lo has jugado todo?

—¡Todo!

—Pero habrás jugado lo tuyo nada más,

—Jugué lo de todos, porque no dudé en el triunfo.

—Eso es una locura.

—Te parece hoy así, porque has conocido más de cerca a este joven que nos vigila y trata de acorralarnos.

—¿Sólo trata? Yo creo que lo ha conseguido ya.

—De ningún modo. Esta noche será el peor día para él. —No te comprendo.

—Os lo expondré: asaltaremos o simularemos asaltar el despacho del juez. Ya su ayudante habrá cogido los documentos que nos interesan y para que él no pueda confirmar lo de los escritos desaparecidos, se le elimina, con la navaja o cuchillo que todos hemos visto en manos de Dick repetidas veces.

—Es decir, que tratas de hacerle culpable.

-—Eso es.

—¿Y si puede demostrar dónde estuvo estas horas?

—Será difícil, porque saldrán las huellas del Aurora y al Aurora regresarán de nuevo.

—Me parece más astuto de lo que imaginas.

—Pero como ignora nuestros propósitos...

—¿Cuándo se hace?

—¿Qué hora es?

—La una.

—Se estará realizando todo si no se hizo ya. Él asegurará que estuvo durmiendo, pero como su caballo vendrá a Rincón y regresará, haremos que su caballo sea visto.

—Reconozco que está bien montado.

—No temas, no puede fracasar. Mañana será colgado por ladrón y asesino el joven que te inutilizó.

—¿Querrás creer que no me alegra? No le guardo rencor. Al contrario, le estoy agradecido: ha podido matarme y no lo ha hecho.

—No querrás decir que tú... el temible Cheer el gun-man se ha vuelto sensiblero.

—Admiro esas cualidades, no lo niego y soy agradecido.

—Bueno, pues despídete de ese joven. Serías tú quien debiera desear eliminarlo y resulta que casi te conviertes en su defensor.

—No es eso, hombre. Solamente quise decir y eso digo, que no me alegra lo que has proyectado, porque se trata de un hombre recto y noble.

—Duerme, Hugo, duerme. Te vas volviendo algo chiquillo con los años. ¿Tú, qué opinas, Crage?

—Me parece admirable.

—Menos mal que aun queda alguien con sentido común. Ya ves; Rosita, con lo que he sido yo para esa mujer, me ha abandonado también.

—¿No hablará?

—Lo dudo.

—Pues yo no estoy tan seguro. Se ha enamorado de ese hombre y ya sabes de lo que es capaz una mujer enamorada. ¿Conocia ella lo que te propones?

—No.

—Lo imaginará, te conoce bien.

—No lo creo.

—No debes considerar lo que te voy a decir como censura ni miedo. Creo debiéramos marchar lejos de aquí.

—¿Para qué creéis que jugué tan fuerte? Para llevarnos el máximo de dólares.

—Sí, y si perdemos—digo Hugo—, nos iremos con el rabo entre las patas como perro sorprendido.

—Aun nos queda el asunto de la diligencia.

—¿No sospecharán de nosotros si saben que nos quedamos sin nada?

—Os veo muy temerosos, no sé si pensar que me equivoqué al seleccionaros.

—Son razonamientos. Un exceso de ambición puede conducirnos a un fracaso irremediable y a obtener como premio una buena y sólida cuerda al cuello.

Los otros dos personajes que asistían a estos diálogos concretábanse a escuchabar simplemente.

Unos golpecitos en la puerta interrumpieron de momento la conversación.

Abrió Crage y entró un vaquero cubierto de polvo. Dirigióse a Tom y le dijo:

—Alguien nos ha traicionado. El juez no regresó y los papeles no estaban en el despacho.

—¿Eh? ¿Y el ayudante del juez?

—Tiene mucho miedo y ha escapado del pueblo. Dice que esto indica que alguien avisó.

—No es posible. Ha sido una fatal casualidad. Hoy es el cumpleaños de la madre de Charles y lo ha llevado con ellos. No tardará en regresar.

—Los muchachos tienen miedo también. Creen que van a caer en alguna celada.

—Te digo que el juez regresará algo más tarde a su casa, pero regresará.

—Yo opino como los muchachos—dijo lastimeramente Hugo.

—Tú te callas—rugió Tom—. Sois todos una partida de cobardes.

—El que quitó el cuchillo en el Aurora se ha enterado de lo de Hugo y no quería volver al rancho; me ha costado gran trabajo convencerle. Además, hay otra mala noticia—dijo bajando la voz.

—¿Qué sucede?—preguntó Crage.

—El hermano de Shorty está aquí, abajo en el salón, y hace preguntas a unos y otros de lo que sucedió a su hermano. Parece que se trata de un hombre decidido y más hábil que el muerto.

—El miedo os hace ver peligros por todas partes. Si ha venido peor para él.

—Pero no me gusta su aspecto.

—¿Está bebiendo?

—No, pregunta solamente.

—¿Averiguó algo?

—Nadie sabe nada.

—Muy bien.

Entró un camarero preguntando por Tom y cuando acudió éste, hablaron los dos en voz baja.

Muy pálido, Tom, exclamó:

—¡Petter aquí! ¿Qué busca?

—Al asesino de su hermano. Es hermano de Shorty.

—Dejen: Petter, hermano de Shorty, ¡qué desgracia!—dijo dejándose caer en una silla.

—¿Eh? Petter es el hermano de Shorty—dijeron Crage y otro de los vaqueros—. ¡Estás perdido, Tom! Sólo si tuvieras la rapidez de Dick, podrías enfrentarte con él. Viene a matarte.

—A mí, no; busca al asesino de su hermano.

—Llevadle fuera del salón—murmuró Hugo.

—Sólo hay un medio—dijo Tom—. Haremos desaparecía a Hugo. Yo le diré que preparados y cuando sacaba Shorty, éste le distrajo, mientras yo, sin esperar esa distracción y por conocer a Shorty, disparé antes que él.

—No te creerá.

—Si no habla con Hugo... Sí, diremos que Hugo a consecuencia de las heridas de esta noche ha muerto. Ésto si que complica las cosas. ¿Cómo se enteró?

—No lo sabemos.

—Bueno, procurad que nadie recuerde. No estaban aquí cuando aquello.

—Pero hablará con Dick.

—Hay que evitarlo.

—¿Lo ves cómo era mejor haber marchado?

—Sí. Empiezo a creer que así es, pero ¡quién iba a suponer que Petter era hermano de Shorty! ¡Si lo hubiera sabido!

—Ya no tiene remedio. Lo que hemos de hacer es buscar una solución.

—¡Qué contrariedad!

Un nuevo visitar e entró en la habitación, poco después de haber salido de ella el camarero.

—¿Qué hay? Pasa—dijo Tom al verle.

—Ese Dick del diablo pasa la noche en el rancho Chiky, allí está el juez.

—¿No ha regresado al Aurora?

—No, y el dueño de éste se encuentra con otros rancheros reunido en el Chiky.

—¿Lo ves? ¿lo ves?—dijo nervioso Hugo.

—Alguien ha comunicado mis propósitos.

—¿Curter?

—¡Estáis locos! Curter está tan en peligro como los demás, pero no hay duda de que hemos sido vencidos. Tú—dijo al vaquero que entró primero—, con toda rapidez ve y di a los muchachos que se suspende todo. Cada cual debe regresar a su ocupación. Ya veremos lo que ha sucedido, ellos descubrirán su juego.

—No lo creas, estás en un error. Ahí hay una inteligencia que ya todos empezamos a conocer.

—Que nos derrota. Nos engañó con su aparente cobardía.

—Y por si era poco, se presenta Petter con ánimo de matar.

—Habrá que someterle a una estrecha vigilancia y aprovechar la primera oportunidad.

—Es tarde. Todo el mundo conoce a qué vino y sospecharán inmediatamente de ti... y tú... ¿qué harás?

—¿Dudáis de mi?

—No, Tom, pregunto nada más—respondió Crage.

—En peores situaciones nos hemos visto y salimos adelante.

—Esta vez los enemigos son muy potentes.

—No importa, ya lo veréis. Voy a encontrarme con Petter; vosotros esconded a Hugo, que ha muerto esta noche ¿entendido?

—De acuerdo. No le dejes llegar a mi, Tom. Ése no piensa como Dick y en esta situación en que me hallo... Aunque yo no fui quien lo maté.

—Ahora no discutamos eso yo me las entenderé con él.

Bajó Tom al salón y buscó entre la concurrencia, a pesar de la hora, al hombre que buscaba.

Ya desconfiaba del éxito cuando el camarero que saliera a avisar, le señaló con la vista un grupo de hombres.

Dirigióse decidido y al fin se encontró con unos ojos acerados que le observaban extrañados.

—¡Perkins, tú aquí!—exclamó.

—Sí, Petter, ¿pero qué te trae por estas tierras? Te creí por el Norte.

—Y lo estaba. Hasta allí llegó una noticia que me hizo vibrar: mi hermano, Shorty, en estas tierras, ha sido asesinado.

—¿Shorty?—su gesto de extrañeza fué perfecto—-. ¿Shorty tu hermano? ¡Qué fatalidad!

—¿Eh? ¿Le conocías?

—Soy el dueño de este salón.

Las manos nerviosas y llenas de músculo de Petter descendieron con rapidez a las pistolas, Tom, no hizo ningún movimiento, sabía que asi es como únicamente podría salvarse frente a aquel hombre.

—De modo que tú eres Tom, el que le mató.

—Verás, Petter. Yo no sabía que era tu hermano. Me llamó cobarde me insultó. Tú sabes lo que eso significa entre nosotros. Yo, respondí como él esperaba porque también sacó. Era muy rápido. Dicen que Hugo ¿te acuerdas de él?, le distrajo en aquellos momentos. Yo, te juro que no vi nada, sólo vi que sacaba y disparé adelantándome. Eso fue todo. Si consideras una pelea en esas condiciones como un asesinato, aquí me tienes a tu disposición. No haré un solo movimiento para defenderme y bien sabes que no soy lento.

—Si eso fuera cierto... ¿Dónde está Hugo? Ese es entonces quien le asesinó. Si no estaba de acuerdo contigo, os creo a los dos capaces de todo.

—Hugo fue herido esta noche en las primeras horas y ha muerto.

Miráronse todos entre sí, corriendo la noticia tan veloz como el viento entre los asistentes al salón.

—Lo siento, Perkins, lo siento, pero me enteraré de si es o no cierta tu historia; ya me conoces, no quisiera cometer una injusticia. Si compruebo que has mentido te lo avisaré para que en nuestro primer encuentro te defiendas. Seré como no mereces.

—Insisto, Petter, en que fue como te lo refiero. Tal vez haya aquí alguien que lo presenciara.

—Bien, ya lo averiguaré, Perkins. ¿Dónde puedo encontrar el que ha herido a tu amigo? Creo que lo acusó de ese asesinato.

—No sé, Petter, ignoro dónde trabaja.

—¿No sabe usted que es capataz del Aurora?—dijo un vaquero.

—Lo ignoraba—exclamó, sonriendo, Tom.

—No te rías, Perkins, no te rías. El asunto es más serio de lo que tú imaginas. Ese joven te acusó a ti también de asesino de Shorty. Antes de matarte como lo que eres, quiero hablar con él. Le daré las gracias y le pediré noticias. Pide que no sean las que temo.

Y salió del salón sin hablar más.

Entonces, encarándose con el vaquero que intervino, le dijo Tom:

—Cuando yo digo que ignoro una cosa es verdad ¿estamos?

Retrocedió el vaquero instintivamente, diciendo:

—Yo creí que no tendría importancia, míster Tom, y usted sabe que míster Dick trabaja en el Aurora, porque compra aquí.

—Me estás llamando embustero y no te lo permito ¡defiéndete!

Pero antes de que ello fuera posible, dos detonaciones llevaron un fúnebre silencio por todo el salón.

—Esto es lo que yo hago con los indiscretos—comentó, y sin concederle importancia desapareció tras el mostrador.

—Has ido a pagar con el más inocente. ¿Por qué no lo hiciste con Petter?—dijo uno de los presentes en voz alta, pero Tom o no oyó o no quiso oír.

* * *

—¿Por qué ha hecho esa demostración de su habilidad?—decía Charles a Dick, cuando éste en la sala del. Chiky le refirió lo sucedido a Hugo.

—Pensé que quizá fuera mejor demostrarles su inferioridad; así irían más nerviosos a la prueba y lo harán peor.

—O se retirarán.

—Perderán igual.

—No, no se dice nada respecto a eso en los escritos.

—Si se lo decimos al juez como fue quien escribió...

—No sé si lo hará, pero por no pedírselo no ha de ser.

—¡Calle! ahí viene su hermana.

—Buenas noches, míster Dick, ya he visto a Rosita. Me parece muy bien la haya sacado de allí.

—Es un ambiente demasiado pernicioso.

—¿Por qué no lo hizo antes?

—No me atreví, además, me parecía un abuso a sus bondades.

—No diga eso. ¿Qué hay de lo otro?

—Ya lo ve. Tenemos aquí al juez y a sus documentos.

—¿Se conformarán?

—¡Qué remedio les queda!

—¿Y si vinieran aquí?

—A tanto no se atreven.

—He de reñirle, míster Dick—y sus ojos cariñosos, le reconvenían en efecto—. Me ha referido Rosita que ha reñido usted con Hugo, inutilizándole en un alarde maravilloso de pistolero. Eso es descubrir nuestro juego y exponerse demasiado. Usted se debe al equipo que dirige.

—No ha sido nada. Se obstinó Tom en provocarme, después lo hizo Hugo, y no tuve más remedio.

—Mientras vosotros discutís—dijo Charles—, yo voy a convencer al juez.

—Ahora pasaré yo también, hemos de convenir el plan de ataque. No tardarán en venir los rancheros—y encarándose con Stella cuando ya hubo marchado Charles dijo:

—Créeme, Stella, que ha sido preciso un esfuerzo de voluntad inmenso para no matar a Tom. ¡Me dijo unas cosas!

—Las conozco, me lo ha contado todo Rosita. Eres un chiquillo. ¿Qué puede preocuparte lo que él te diga?

—Si no hubiera tenido la seguridad en ti que me daba nuestra mutua confesión de esta tarde ¡no sé si me habría contenido!

—¿Y el resultado?

—Sí, lo habría echado todo a rodar y hubierais perdido el rancho.

—Y lo que es peor para mí. Te habrías convertido en un fugado.

—Eso no, fue él quien me provocó. Ya ves cómo no ha pasado nada con lo de Hugo.

—No ha muerto. El sheriff está firmemente dispuesto a no tolerar más muertes.

—Creo que la de Tom le alegraría.

—Es mejor que no haya sucedido. No quisiera Dick, que mataras a nadie.

—Si comprendo que Tom mató premeditadamente a mi padre, no habrá nada que lo salve.

—¿Qué opinas de nuestro capataz? He estado pensando en ello todo el tiempo que habéis estado en Rincón.

—Es un hombre impuesto por Tom a su servicio. El encargado de marcar vuestro ganado con hierros de ellos.

—¿Será posible que lo de mi pobre padre...?

—¿Dónde lo mataron?

—Cerca de donde estuvimos nosotros ayer.

—Me lo figuraba.

—¿Qué piensas? Dímelo, no soy una chiquilla y te diré si coincides conmigo.

—Pues creo que descubrió como yo el truco de las marcas y llevó al capataz para comprobarlo, pero éste había preparado antes el atentado. Por eso a él no le tocaron.

—Eso mismo he pensado yo.

—Si lo comprobamos, no podrás impedir que me luzca con el manejo de las pistolas, buscando su frío corazón.

—No, Dick, que se vaya.

—¡De ningún modo! Bueno, eso es cuenta mía.

—Que no se entere Charles, Dick.

—No es necesario ni me conviene.

—Prométeme que no buscarás el peligro, hoy me tienes a mi. ¿No sabrá nada mi hermano?

—Por mí, ni una palabra.

—Pues yo no se lo voy a decir.

—Stella ¿de verdad no te interesa nada Tom?

—¿Será posible que dudes así de mí?

—Perdóname, pero ¡si supieras cuánto he sufrido cuando me dijo que serías su esposa!

—Ya sé que él se hacía ilusiones. ¡Tiene demasiado dinero para mí!—dijo sonriendo—. Prefiero un capataz alto, fuerte y muy cobarde.

—Bueno, Stella, he de abandonarte. Debo conversar con el juez y con tu hermano.

—Espera otro poquito.

—¿Paseamos? Hemos de recibir, unas visitas.

—¿Hay conspiración?

—Sí, soy su autor.

Media hora después regresaban a la casa. Ya habían llegado el dueño del Aurora y otros dos rancheros más.

Presentó Charles a Dick a quienes no le conocían y generalizóse la conversación.

—He sido yo, señores, quien les he citado, en abuso de la hospitalidad de Charles—dijo Dick—, pero entiendo que ha llegado el momento de desenmascarar a quienes se han propuesto traer la ruina y desesperación a esta comarca. Ni aun el mismo Charles conoce muchas de las cosas descubiertas por mí. El río, por ejemplo, no se desvió naturalmente, sino que bien estudiado el terreno se voló con dinamita en el punto preciso que por tener menos cota y mayor desnivel las aguas precipitáronse por el nuevo sitio de más fácil y rápido curso. ¿Para qué? ¿Para enriquecer los nuevos terrenos regados? No; para empobrecer éstos. Si la ganadería, principal o exclusiva riqueza de esta comarca desaparece, ¿para qué sostener los ranchos? Entonces sería fácil adquirirlos y ésa era la finalidad. Pensarán ustedes que si para unos resultaba ruinoso nadie compraría y la objeción sería exacta y justa.

En los ranchos de que son ustedes propietarios hay grandes, inmensas cantidades de plata. Si ustedes lo conocieran nada supondría la pérdida de la ganadería, puesto que la explotación de los yacimientos argentíferos es siempre mayor negocio. Si lo ignoran, antes de no conseguir por ellos buenas cifras recurrirán a todo. Para precipitar la catástrofe se ha inventado un ingenioso sistema de robo. ¿Para qué ir en busca de ganado con la exposición que ello supone? Es mucho mas cómodo marcar el ganado de ustedes con hierros extraños y después acusarles de ladrones, haciendo que se aplique la ley popular contra los cuatreros. Se consiguen asi dos cosas: ganado y hundir en la desesperación a familias honradas. Alguien descubrió todo esto y antes de que pudiese hablar fue linchado. La existencia de ganado ajeno en la ganadería a su cuidado justificó tal medida. Mas tarde otro hombre descubrió el secreto de ese hecho y fue asesinado alevosa y fríamente. No necesito aclarar que me refiero a Jeffries y al padre de Charles.

»Yo seguía la pista y ha sido hoy cuando, por casualidad, he puesto todo en claro. Mister Charles, en su rancho, entre los hierros de su casa, tiene usted otros que no son suyos y con los que marcan sus propias reses.

»Les voy a decir quiénes son los culpables, pero con el juramento de que no se procederá, contra ellos hasta que podamos demostrarles sus felonías.

»Son los mismos que intentaban, de acuerdo con su ayudante, señor juez, quitarle los documentos que guarda respecto a las apuestas y tal vez... matar a usted para que no pudiera dar fe de su existencia, aunque desaparecieran.

—¡Tom!—exclamó Charles.

—Sí, y apuesto que lo que se ventila para usted es tan importante como la muerte de su padre. Yo le ruego me prometa que no hará uso de cuanto yo diga sin mi consentimiento.

—Es muy duro, Dick, pero se lo juro.

—Lo mismo he de pedir a ustedes, señores.

—Esté seguro de nuestra discreción—dijo el juez.

—El autor de todo esto es Tom Rock, que no se llama así; su verdadero nombre es Perkins. Procede de California, es cierto, y son varias las muertes que pesan sobre su conciencia. Todos sus hombres son fuera de la ley. Al que he herido esta tarde, Hugo, era un pistolero de las Rocosas que adquirió fama por sus ventajas en todos los terrenos. Cuando él llegó a esta comarca supo granjearse la amistad de todos por su esplendidez. Él desvió el río y él es quien estaba al habla con compradores del Este. Este hecho llegó a oídos de mi tío Red por sus relaciones con los mineros. Desde entonces sospechó de él.

Conocía la falta de ganado y cuando, supo lo de la muerte de Jeffries, me llamó a mí. Yo soy hijo de Jeffries, señores, por razones que ruego perdonen me reserve, no tenía relaciones con nosotros y vivía trabajando, pudiendo hacerlo rodeado de todas las comodidades.

Quizá por temperamento me eduqué en la aventura y practiqué la vida de vaquero con todo rigor. Conseguí una habilidad insospechada y me hicieron agente federal para la represión de los ladrones de ganado.

Vine en la diligencia con Tom y me presenté en la forma que conocen para que no sospechara de mí. Confieso que conseguí mi propósito. Ellos, que alardean de tiradores, desprecian a quien no lo es. Ése era mi propósito, que me despreciaran y no me temieran.

»En cada uno de sus ranchos hay gente de Tom que tiene la misión de marcar las reses de ustedes con los hierros suyos y así, en un recuento o embarque, resulta que ustedes roban o tienen, quien lo haga ganado de él.

«Coaccionando unas veces y ofreciendo, en apariencia lealmente, su ayuda otras, ha conseguido tener hipotecas sobre la mayor parte de los ranchos.

«Al llegar estas fiestas con sus tradicionales torneos, yo alimenté la idea de conseguir un equipo que se enfrentara al de Tom, que estaba acostumbrado a derrotar ampliamente a sus adversarios, porque hay que reconocer que saben lo que es manejo de las armas y montar a caballo.

«Si conseguía violentarle, las apuestas serían según mi deseo y asi ha sido. En estos torneos se juega Tom cuanto tiene, que sospecho no ha de ser suyo exclusivamente. Si pierden, intentará alguna trastada.

«Ya la intentaban esta noche, por eso le hemos traído a este rancho, señor juez. Si se asustan, pondrán en nuestras manos las pruebas que necesitamos.

«Ahora todos deben dedicarse a vigilar a quienes para ustedes sean sospechosos y ver de sorprenderles colocando esas marcas en el ganado. Poco a poco iremos así desarticulando esta organización y alguno de éstos cantará, y cuando el que sea se decida a hacerlo, dará toda clase de datos, que no deje lugar a dudas.

«Con el triunfo en los torneos restituimos los ranchos a sus propietarios y todos esos miles de dólares que en metálico se juega servirá para hacer buenas obras y que son precisas en Rincón.

«Usted, Charles, vigile a Curter; él es el agente de Tom en este rancho.

—Con todos estos datos es más que suficiente para colgarles, dijo el juez.

—Pero soy yo quien razona y como agente federal debo buscar la comprobación de cuanto he dicho, que bien pudiera ser un error.

—No, no tema, no es un error.

—Insisto, debemos comprobarlo. Ya ven si yo desearé vengar la muerte de mi padre, a quien no conocí nunca. Claro que cuando todo esté claro, Tom Rock tendrá que luchar conmigo. No merece que yo le conceda ese honor, pero confío en mis nervios y en mis músculos.

—Esta noche debíamos haberles hecho caer en una celada.

—No conseguiríamos nada, y si no hablase ninguno, descubriríamos nuestro juego. Es mejor que sean ellos quienes lo hagan.

—¿Y si se escapan?

—No es fácil esta vez para Perkins ni Cheer, me refiero a Hugo. Están todas las medidas tomadas. Muchos forasteros, en apariencia, vigilan sin descanso los movimientos de Tom, que es quien dirige todo, sin duda. Ha sido una verdadera suerte para el juez que yo haya venido hoy a este rancho y que Curter no lo supiera. Además nosotros tenemos a alguien en nuestro rancho que obedece las órdenes de Tom—dijo al dueño del Aurora.

—¿También nosotros?

—Sí. Me ha desaparecido un cuchillo que supongo es con el que iban a asesinar al honorable juez de Rincón. Así resultaría que era yo el culpable y no podría montar a caballo en las carreras dentro de tres días.

—Me parece que se excede en imaginación, joven.

—Estoy muy tranquilo viéndole aquí.

—Pero ¿regresaré esta noche?

—Mañana a primera hora tal vez encuentre su despacho algo revuelto; a su ayudante ni una frase de sospecha.

—No sé si podré contenerme.

—Es preciso. Mañana iremos todos a Rincón. Empiezan los festejos y torneos. ¿Y mi caballo?—preguntó de pronto asustado Dick.

—Lo he traído conmigo—-respondió el dueño del Aurora.

—Porque lo del cuchillo me indica que ellos saben lo que supone «Star» para ellos. De ahí esa decisión de apoderarse de los documentos y silenciar al juez.

—Y que gracias a usted no lo conseguirán, de momento al menos.

—Ni de momento ni nunca. La solución se va a precipitar.

—¡Y yo que he confiado en Tom hasta el extremo de agradarme la idea de que fuese esposo de Stella!—decía Charles.

—Usted no se detuvo a razonar... y yo venía orientado por mi tío Red, además de traer todos los datos que he podido conseguir en nuestras oficinas que aunque dispersas y distintas unas de otras me han prestado un gran servicio para conocer a Perkins.

—Ahora, míster Dick, si llevará pistolas. Ya no hay razón para no hacerlo.

—Si, desde mañana iré armado y con cien ojos. Esta noche Tom ha quedado con muchas precauciones. Estoy seguro que lo que más le interesaría es saber quién soy. Mi proceder le ha de resultar sospechoso.

—¿Usted cree que no se irá?

—No se lo permitirán los suyos. Sería una huida ante ellos y se vengarían.

Pasaron gran parte de la noche conversando, retirándose a descansar a las habitaciones que les habían sido preparadas, Stella dijo a Dick:

—¿Estás muy cansado?

—Si es para estar contigo me encuentro tan fresco y despejado como sea posible imaginar.

—¡Hace una noche tan hermosa!...

—¡Y tienes tantos deseos de estar junto a mí!

—¡Bobo!... ¡qué ilusiones te haces! Quiero hablar contigo... de negocios.

—Anda, vamos donde tú quieras.

—Aquí, al lado de casa, bajo el parral del lado norte.

—El mismo desierto ha de parecerme un paraíso contigo.

—¡Adulador! Espera, voy a hablar con Charles. Mamá ya lo sabe.

—¿El qué sabe?

—Lo nuestro, que nos queremos.

—¡Eh!—protestó risueño—, una cosa es que tú me quieras y otra que yo corresponda—y la abrazó—. No te enfades —añadió—. Sí eres sincera tendrás que decir que yo te quiero muchísimo más que tú a mí.

—Suéltame, loco; puede venir Charles.

—¿Qué importa?

—Prefiero decírselo a que lo descubra él. ¿Se lo decimos los dos? No se enfadará, lo sé.

—Vamos.

Buscaron a Charles, que había salido antes de acostarse a dar una vuelta al ganado. En uno de los patios del rancho conversaba con Curter cuando llegaron los dos enamorados.

—¿Todavía sin acostaros?—preguntó.

—Quería decirte algo, míster Dick y le he conducido hasta tu encuentro.

—Ahora mismo vamos. No olvides mis deseos—dijo a Curter.

—Somos los dos quienes queremos hablar contigo, Charles —decia Stella cuando se reunió con ellos su hermano.

—Me lo figuro; aunque nada indicarais ya lo sabía y me alegra. Os juro que me alegra. Dame esa mano, Dick. Desde ahora me considero tu hermano. Los dos velaremos por esta criatura.

—¿Pero cómo lo sabías?

—Cuando hablaste de tu apuesta no supo Dick disimular sus sentimientos hacia ti. ¿No recuerdas en qué forma aseguró que Tom no cobraría nunca el importe de la fortuna? En eso no ha sabido fingir.

—Asi que ¿no te opones?—preguntó Dick.

—Al contrario, lo celebro con toda mi alma, pero verás cuando se entere Tom. Antes, mientras me referiste lo que te sucedió con él, admiré tu serenidad para no matarle, queriendo como quieres a mi hermana.

—Le desprecio y no tomo en consideración lo que dice, por eso no atendí sus bravuconadas.

—Ya es hora de descansar. Tú, Dick, intervienes dentro de unas horas en la prueba del cuchillo.

—No temas, hace dos días no tendría la seguridad que tendré, porque ahora sé que Stella corresponde a mi cariño... y es ello lo que voy a disputar.

—Bueno, pues yo no puedo más. Os dejo, ya veo que deseáis hablar.

—Sí—afirmó Stella—, para decírtelo habíamos venido.

—Procurad que no os vea Curter. Lo diría a Tom en seguida.

—Y precipitaría las cosas, ¿verdad?

—Me parece que Tom ha de tener más precauciones que las nuestras. Están sus amigos que, después de presenciar la inutilización de Hugo, empezarán a temer por el éxito del torneo.

—Hasta luego, que de seguir así encadenamos una cosa con otra y no me retiro.

CAPÍTULO VII

AS calles de Rincón, con sus casas de adobe y ladrillos mal hechos, canalizaban una abigarrada multitud que de vez en cuando huía como reses asustadas en busca de huecos donde protegerse. Los vaqueros, vestidos con sus alegres trajes y los multicolores pañuelos agitados con una mano corrían la pólvora al galopar de sus caballos, enjaezados de modo vistoso.

El salón de Tom, por ser espacioso, embalsaba la mayor parte de aquella corriente humana, que en espera de acudir a la explanada de la feria cuando los rayos solares oblicuos, en su ocaso, fueran menos molestos, consumía bebida en cantidades excesivas.

Tanta era la gente allí reunida que hacia imposible el baile e incapaces a los sirvientes de complacer con la prontitud deseada a tanta demanda de líquido.

Tom, satisfecho, andaba por el salón repartiendo sonrisas a unos y otros.

Las risas argentinas de muchas jóvenes daban al salón una vitalidad especial.

Constantemente llegaban carromatos, cochecillos y verdaderas diligencias que volcaban sin descanso lo más heterogéneo el tipos que daban un colorido especial al pueblo.

Todas las casas de Rincón albergaban algunos huéspedes.

Los vendedores ambulantes de baratijas ensordecían con sus gritos, pregón de mercancía, a quienes junto a ellos deambulaban.

En el cochecillo del Chiky Stella y Rosita iban escoltadas por Charles y Dick, que dieron su brazo a cada una de ellas cuando llegaron a la puerta del salón de Tom.

Stella, con su belleza extraordinaria, hacía que todas las miradas coincidiesen en ella con gran satisfacción de Dick, que, orgulloso, la llevaba muy pegada a él.

Por respeto y deferencia a las damas hicieron sitio hasta el mostrador en que pidieron un refresco ellas y dos whiskys para sus acompañantes y escuderos.

Saludaron a Rosita los empleados haciéndola infinitas preguntas respecto a su nueva vida que ella respondía satisfecha, mostrando su gran satisfacción por el cambio.

Tom, que fumaba un gran puro, lo mordió con rabia y lo arrojó contra el suelo cuando les vió. Rabia que se convirtió en furor al sentir al camarero exclamar junto a su oido:

—Parece que ese Dick ha conseguido algo más que demostrar su habilidad con la pistola. También parece hábil con las damas. Y qué mujer, Dios santo, se va a llevar.

—¡Calla, imbécil!—saltó Tom—. ¿Tú qué sabes?

—Lo que veo. Ella va sonriente y satisfecha con él.

—Ella es correcta, nada más.

—Lo siento, Tom, pero me parece que te la han quitado.

—Ahora lo veremos.

Y se encaminó hacia los cuatro, que le saludaron cortésmente.

—Creí que no llegabais nunca, Charles. Ya tengo todo preparado para la comida.

—Lo siendo—dijo Charles—, pero nos ha invitado el juez y es en su casa donde los cuatro nos hospedamos los días que duren las fiestas.

—Yo creí que contarías con mi casa. Me consideraba tu amigo.

—Y lo eres, Tom, pero como ayer estuvo el juez en el rancho, nos comprometió a quedarnos con él. Si hubiéramos hablado nosotros antes...

—Claro, no se nos ocurrió. Lo siento; pero ello no impide para que esta noche me acompañéis a cenar.

—He invitado yo, míster Rock—dijo Dick—. Quiero festejar mi triunfo de esta tarde, si lo consigo, en la prueba del cuchillo. Acabamos de encargar el menú en casa del Mejicano. Su cocinero tiene fama por estos contornos.

—¿Y si perdiera en la prueba?

—Seria igual. Me acompañarían a lamentar mi fracaso. Esperamos aquí al resto del equipo. Todos, excepto hoy, comeremos juntos.

—¿Quién combatirá contra nosotros en látigo y lazo? ¿Austin?

—O yo—dijo Dick.

—¿Usted?

—También sé enlazar, derribar y demás cosas de vaqueros.

—¿Sabias, Charles, que míster Dick nos engañó a todos?

—Yo no engañé a nadie.

—¿Por qué lo dices, Tom?

—Tira como no he visto hacerlo a nadie, y tengo costumbre de ello.

—¿Mejor que tú, Tom?

—Muchísimo mejor, lo confieso. Mi gente no se atreve a enfrentarse con él si es quien ha de tomar parte en representación de vuestro equipo.

—Yo seré, desde luego.

—¿Serás tú el contrincante?

—Tendré que serio si los otros no se atreven. Pero me derrotará fácilmente.

—Te veo pesimista, Tom. Será un golpe muy duro si perdéis en todo.

—Sólo perderemos en eso.

—Este año no ganarán ustedes una sola prueba. Seré yo su contrincante en todo, representando al equipo de Rincón.

—¿También en las carreras?

—También.

—Pesa usted mucho, ¿no ha pensado en ello?

—No será un gran obstáculo.

—Sin embargo, no pensará ganar a Crage.

—¿Quién es Crage?

—Mi capataz.

—Estaré en la meta doscientas yardas antes que él.

—Resulta usted un poco fanfarrón o trata de hacernos perder la serenidad. Quiere explotar lo del duelo con Hugo.

—Tom: yo te juro que no creí nunca que nadie pudiera adelantarse a Hugo.

—Fue una sorpresa para todos y un peso sobre la conciencia de este joven. Murió Hugo.

—No por las heridas que yo le produje, ¿verdad?

—Sí, la hemorragia desmoronó su vida.

—¿Es posible?—preguntó pálida Stella y mirando asustada a Dick.

—¿Cuándo lo entierran?

—Lo hicieron anoche los muchachos.

—Pues no le creo a usted. Trata de enfrentar al sheriff conmigo. Tendremos que levantar el cadáver.

—Yo no trato de enfrentarle con nadie; ha muerto y en parte se lo buscó, le provocó demasiado a usted.

—Más me provocó en cierta ocasión un pistolero que era conocido por su habilidad como ventajista y me resistí, pero con él no pude contenerme.

—¿Dónde fue eso?—preguntó intrigada y de modo inocente Stella.

—Hace tiempo y muy lejos de aquí. Se llamaba Perkins. Tom púsose muy pálido, pero supo reaccionar rápidamente.

—¿Perkins?—dijo—. He oído hablar de él. Manejaba bien las pistolas.

Un poco lento comparado conmigo o con Cheer, otro pistolero bastante conocido.

La frente de Tom cubrióse a su pesar de un frío sudor.

Dick, que le observaba de modo insistente, añadió:

—Esta atmósfera es pesadísima—y quitóse el sudor que no tenía, con el pañuelo.

Le miró Tom, que comprendió el sentido de esas frases, de un modo especialísimo, que habría puesto nervioso, conociéndole, a otro que no fuera Dick.

—Mi sudor no es de la atmósfera, míster Dick—dijo—. Es que no me encuentro bien y me resisto a recluirme en la cama.

—Lo siento, mister Rock.

—Así, Charles, que no puedo contar con vuestra compañía. Usted, miss Stella, ya veo que nada quiere conmigo. Quizá no la dejen ni saludarme.

—Por Dios, míster Tom, no sea tan suspicaz; están ustedes hablando.

—Parece que no responde esta realidad con sus frases de ayer, ¿verdad míster Rock?

—Ya se lo diré después de las pruebas.

—Yo le consideraré más sensato. Será derrotado en todas; si no lo hacemos nosotros, lo harán los distintos equipos que han concurrido este año.

—Pero la derrota, para ser válida, ha de ser originada por ustedes.

—No se aclaró nada a ese respecto.

Un gran alboroto junto a la puerta atrajo hacia allá la atención de los ocupantes del salón.

—¿Qué pasa?—preguntó Tom al del mostrador, que por estar más alto dominaba más.

—No sé—respondió—. Hablan unos vaqueros muy de prisa y salen para la calle.

Pocos minutos más tarde y transmitida la noticia por el teléfono humano, llegó hasta ellos, exclamando Dick:

—¿Eh? ¿Que han matado al sheriff? ¿Quién? ¿Cuándo?

Nadie podía responder a estas preguntas, pero la noticia, corriendo de boca en boca, produjo una gran confusión.

—-Vamos a ver lo que sucedió—dijo Dick ofreciendo su brazo a Stella.

Charles hizo lo mismo con Rosita.

Tom no había dirigido la palabra a ésta, pero ella sabía lo que él pensaba.'

—Puede quedar aquí, miss Stella, mientras ustedes averiguan lo que les interese—exclamó Tom.

—Es preferible nos acompañe. Me siento más alegre junto a ella—dijo con osadía Dick.

—No es usted el llamado a responder.

—Perdónale, Tom—añadió Charles—. Está enamorado de ella y le asusta la idea de que hable con otros hombres.

—Pero ella...

—Creo que también le quiere.

—¡A un vaquero! —dijo despectivamente Tom.

Iniciaron la marcha y, quedándose un poco atrás Dick, dijo a Tom sin que lo oyeran los otros:

—-Siempre es mejor esa profesión que la suya, míster Perkins.

—Le pesará meterse en mis asuntos—respondió Tom, haciendo un esfuerzo por sonreír.

Cogió Dick a Stella del brazo y salieron los cuatro.

Tom encaminóse a su despacho haciendo seña al camarero para que le siguiese. Ya dentro, le dijo:

—Ese Dick sabe quién soy. Debemos averiguar quién es él.

—Te lo iba a decir, acabo de enterarme por Petter.

—Sí, estaba en el salón cuando entraron los cuatro y al mirar a Stella se fijó en Dick, exclamando: «¡El número doce aquí!». Entonces alguien le dijo que ése era quien había herido a Hugo y añadió: «Debí imaginarlo, es el único que nos aventaja en rapidez». «¿Le conoce?», le preguntó quien le acompañaba. «Nos conocemos», dijo, pero a pesar de todo le hablaré.

—Pues me he quedado como estaba.

—¿Sí? Yo lo veo clarísimo. Tú sabes que los federales están numerados.

—¡Ah!, claro. Eso es, un federal. Pues debe eliminársele antes de que sea demasiado peligroso.

—Lo que debemos hacer es escapar.

—¿Sin nada?

—Como sea; lo esencial es salvar la vida.

—Nos iremos después de ganar las pruebas.

—¿Piensas derrotar a ese Dick?

—Hay que derrotarle... o lo otro.

—Sería demasiado peligroso.

—Quizá se encargue Petter de hacerlo, porque resultará culpable de la muerte del sheriff y Dick querrá detenerlo.

—-¿Habéis pensado en las consecuencias?

—Le han matado en el campo y aparecen testigos que aseguran haber visto a Petter discutiendo con él y sacar frente al sheriff.

—Tendrá que estar atado Petter, de lo contrario no sería yo quien me atreviera a ello. ¿Por qué ha sido?

—Sabía demasiado. Sorprendió a Crage en unos asuntos de ganado. Si perdemos unas horas nos hunde, era un hombre muy decidido.

—No sé qué habría sido peor.

—Dejarle con vida.

—¿Quién lo hizo?

—Crage; pero ya están preparados para extender la noticia de las señas de Petter como autor y dirán su nombre como oído por ellos al sheriff.

—Repito que no sería yo quien lo hiciese. ¿Esos muchachos saben quién es Petter?

—¿Para qué?

—Así me lo explico. Con que alguno sea herido por él y hable...

—Tú sabes que Petter, cuando tira, no hiere.

—Quizá ahora tenga interés en hacerlo para averiguar por qué se le acusa. Si no te busca en el acto y pagas tú las consecuencias. Se imaginará que tratáis de eliminarlo.

—Que tratamos, querrás decir.

—Contigo no se ha contado.

—Pero como supone un peligro para todos, en bien general se ha tomado esa decisión.

—De la que yo no sé nada. Con Petter no quiero bromas; he visto varias exhibiciones suyas y cada una fue una muerte.

—Eres un cobarde.

—No; aprecio la vida y ese enemigo me asusta. Sois vosotros dos quienes debéis enfrentaros con él, pues la muerte de Shorty fue una muerte exclusiva de vosotros y sin interés general. Con esa muerte nos habéis echado encima a Petter y a ese federal. Urge la liquidación de todo esto y marchar en busca de otro clima.

—Si no vencemos como los años anteriores, tendremos que marchar sin dar.

—¿Y el atraco de la diligencia?

—Quizá no sea todo lo fructífero que nosotros esperamos

—Tú sabes que enviarán muchos dólares para pagos.

—Pero ¿cuándo? Si fracasamos en el golpe tomarán sus precauciones en lo sucesivo.

—No importa. En ese terreno no podrán con nosotros. La sorpresa desmoraliza, mucho más si el que atraca es decidido.

—¿Y si nos conocen?

—Si no se juega es difícil ganar y si perdemos, ¡paciencia! Habrá que intentarlo.

—Es más cómodo y seguro si conseguimos eliminar a ese federal.

—Parece que le tienes miedo.

—Creo muy difícil aventajarle en el uso de las armas. Ya le verás si vas por la explanada esta tarde lanzar el cuchillo; es tan veloz y seguro como con la pistola.

—Así irá acumulando puntos.

—Las carreras, por sí, puntúan más que el resto unidos. Ya tuve yo buen cuidado de que fuera así.

—¿No decían que su mustango es muy rápido?

—Sí, pero procuraremos que ese caballo no pueda correr. Él o el Jinete habrá que impedir estén en condiciones de hacerlo.

—Mejor sería buscar camorra con ese joven y darle una paliza que no le permita moverse en unos días.

—Sería inútil, no pelearía. Ya le viste cómo no accedió a hacerlo conmigo.

—De lo que debes mostrarte satisfecho.

—Yo no soy Hugo.

—Ya lo sé, es mucho más rápido él y, ya ves.

—Se confió demasiado.

—Tú sabes que no fue eso.

—Bueno, dejemos estas cosas. Envía recado a los muchachos, quiero darles algunas instrucciones.

Mientras Tom esperaba que sus órdenes fuesen cumplimentadas, seguían Dick, Charles, Stella y Rosita informándose en la calle de lo sucedido al sheriff.

—Concretamente no sé nada—decía un vaquero—; aseguran que discutió con un forastero llamado Petter y que éste no le dio tiempo a sacar.

—¿Petter? ¿Está usted seguro de que es ese nombre?

—Seguro, y hasta dan sus señas personales, que el ayudante propaga para que sea detenido todo forastero que coincida con ellas.

—¿Y son?

—Pequeño, delgado, de unos cuarenta y cinco años, viste de negro.

—Sí, las señas coinciden—comentó, pensando en voz alta—: pero no es capaz de asesinar, lucha noblemente, aunque su gran habilidad le ha conducido a cometer más de una muerte.

—¿Le conoces?—preguntaba Stella.

—Sí, hace algunos años que nos conocemos. Es un huido, aunque siempre he creído que sobre él pesaba un mal querer. No le creo con malos sentimientos; es valiente y pelea de cara siempre.

—Si le han visto, Dick—dijo Charles.

—También vieron a mi padre robar y yo sé que no lo hizo. Casi aseguraría que son los mismos hombres.

—¿Entonces por qué culpable?

—No sé. Tal vez estorbe a alguien. ¡Calla! Petter procede de California también; allí debió conocer a Perkins. ¡Sí!, no hay duda, es obra de Tom y su gente.

—Pues si le cogen a ese Petter lo lincharán.

—Eso se proponen. Antes caerá alguien, no es presa fácil y conoce las marrullerías del Oeste.

—No te inclinas a considerarle culpable.

—No, lo confieso y me agradaría ayudarle, aunque tengamos una cuenta pendiente. Se nos escapó de la prisión de Denver.

Entre Stella y él apareció la cabeza de Petter, que desde que saliera del salón iba tras ellos y dijo:

—Gracias, yo sabía que el número doce era un hombre. Tiene usted razón. He venido a vengar la muerte de mi hermano, asesinado ante usted por Perkins.

—¿Shorty?

—Sí, era hermano mío. Es Perkins quien trata de conseguir mi linchamiento porque me teme. Le he asegurado que si confirmaba lo de mi hermano lo sentiría. Me ha afirmado que fue un duelo noble y que él no tiene culpa de que Cheer le distrajera cuando mi hermano sacó.

—Shorty no llegó a sacar—intervino Charles—. Se aprovechó Tom de aquel descuido suyo para matarlo.

—Petter... te voy a pedir un favor—dijo Dick—. Esa pieza me pertenece. Déjale por mi cuenta. Asesinó a mi padre también, ¿comprendes?

—¿Y aún vive?

—Yo tengo que probar su culpabilidad como tú sabes. Además quiero arruinarles y devolver la tranquilidad a esta comarca. Vamos donde podamos hablar. El sitio más seguro será la casa del juez.

—¿No será una encerrona?

—¿Lo crees de mí?

-—No, es verdad, perdóname. ¿Dónde es eso?

Le informó Charles, advirtiéndole:

—Deberás ir con rapidez, pues tus señas son públicas y querrán detenerte antes de llegar allí.

—No es cosa fácil, señor.

—De todos modos ten cuidado—le dijo Dick—. No te invito a venir con nosotros porque yo soy persona poco grata también aquí. Anda, allí vamos nosotros.

Pocos minutos más tarde estaban todos sentados en el despacho del juez.

Petter, fijándose en Rosita, le dijo:

—Estás muy estropeada, Rosita. ¿No te va bien con Perkins?

—Ya no hay nada entre nosotros. No vivo con él.

—Has hecho bien. Es un malvado y un cobarde.

Explicó Dick al juez lo que sucedía y solicitó su ayuda para tener en su casa a Petter hasta que llegara el momento, ya próximo, de emplearlo como testigo, en unión de Rosita, contra Tom.

—¿Y si lo encuentran en mi casa?

—Justificaremos la razón de ello. He mandado venir al inspector nuestro de Arizona. Él, por ser conocido, ha aparecerá como sospechoso ante los rancheros de aquí.

—¿Entonces quién mató al sheriff? ¿Por qué lo mataron?

—Estoy seguro que ha sido Tom, porque habría averiguado algo y para eliminar a Petter, pues su fama de gun-man hace posible la versión que dan del atentado. Debe usted comprobar si son hombres de Tom los que aseguran haber visto el atentado.

—Y qué hago, ¿les detengo?

—De ningún modo. Ya veremos cómo demostraremos su falsedad.

—Será muy difícil, sobre todo frente a una multitud enardecida.

—Lo mejor que pueden hacer por mí —dijo Petter— es permitirme que me enfrente a Perkins Yo le arrancaré una confesión o le mataré. Los demás huirán cuando él muera. No olviden que el más peligroso es Crage. Tiene corazón y pulso.

—Ya lo sé, Petter—respondió Dick—. Él y Curter son los dos hombres que debemos vigilar más. Quédate aquí; nosotros continuaremos las averiguaciones. Venga usted con nosotros —pidió al juez—, quiere que sea testigo de todos mis movimientos.

Volvieron a salir, metiéndose en aquel océano humano. Escucharon al ayudante del sheriff, quien todo entristecido refirió al juez lo que sabía de la muerte de su jefe.

—¿Dónde está?

—En su casa; lo hemos trasladado allí hace unos momentos. Supongo que esta tarde, se suspenderán todos los festejos.

—Me parece acertada la petición y bien merece su memoria tan poco como solicitas.

—¿Damos la noticia?

—Sí, todo el mundo debe acudir a su entierro.

Siguieron hasta el salón de Tom, donde Dick esperaba averiguar algo por medio de Rosita, que complaciente se prestó a ello.

La adiestró Dick en lo que tenía que hacer y decir.

—¿No se meterá con ella?—preguntó Charles.

—Viendo con nosotros al juez, no se atreverá a ello, y si lo intentara peor para él. Perdería la poca paciencia que me resta.

Cuando entraron en el salón, Rosita, de acuerdo con las instrucciones recibidas, acercóse al mostrador y preguntó a un camarero:

—¿Y Tom?

—No sé, Rosita.

—Dile que quiero hablarle en seguida. Es urgente y muy importante para todos.

Sonrió significativamente el camarero y desapareció tras el mostrador. A poco salía preocupado Tom, haciendo seña a Rosita de que entrase.

—¿Qué sucede? ¿Qué quieres decirme?--le preguntó.

—Tom—empezó Rosita—, bien sabes que, a pesar de todo, supones para mí más de lo que tu trato para conmigo merece. Estás en un máximo peligro.

—¿Yo en peligro?—quiso sonreír pero sólo consiguió hacer una horrible mueca—. No sé por qué.

—Habéis cometido una torpeza terrible. Lo del sheriff está a aclarado. Uno de los tuyos está detenido y ha acusado.

—¿Detenido, ¿quién? ¡Habla! ¿Dónde está?

—No sé quién es. Sólo he oído que fue Crage quien lo hizo y que diste la orden de culpar a ese forastero, a Petter.

—¡Tú me engañas!—gritó fuera de sí completamente asustado Tom.

—Te digo lo que he oído. Petter te vigila y ha asegurado a Dick que te matará. Dick es un federal que ha simulado su cobardía para sorprenderos y... es hijo de Jeffries.

—¡Hijo de Jeffries! ¿Es verdad?

—Sí, Tom. Debes escapar si aún es tiempo.

—A mí no me pueden acusar de nada. No me voy hasta que no gane esas apuestas. ¿Por qué no me ayudas, Rosita? Tú sabes que te he querido mucho y aun sigues siendo la única mujer que me interesa.

—No, Tom, no puede creerte. Son muchos años sufriendo al lado tuyo para que después me convirtieras, en una más.

—Si me ayudas ahora yo te prometo que no volverá a suceder. Nos iremos juntos.

—¿Qué quieres que haga?

—Enterarte dónde guarda el juez el dinero y los documentos.

—¿Y cómo me voy a enterar yo?

—Con la amistad de ese Dick no te será difícil. ¿No hablan de esas cosas?

—Rara vez delante de mí; no se fían aún.

—Procura confiarles. Puedes decirles que me odias.

—No creas que son tontos. Sobre todo Dick es muy inteligente.

—Con astucia vosotras conseguís todo cuanto os proponéis.

—Yo que tú me iría sin esperar a nada.

—¿Me voy a ir con las manos en los bolsillos?

—¿Por qué no vendes este salón?

—¿A quién? Nadie querría comprar si huelen mi situación. Además espero la visita de unos mineros a quienes si consigo esos documentos venderé mi rancho y el de Stella en muchos millares de dólares

—Créeme, Tom, vete; no tendrás tiempo para nada.

—Anda, vete y dile a Dick, que te ha enviado, que no tengo nada que temer, puesto que nada hice. Te he conocido. Tienes miedo del resultado de las pruebas, ¿verdad? Pues no abandono el terreno. Si quieres ayudarme no te pesará. Si me traicionas te arrastraré conmigo.

—No seas niño, Tom. Has perdido la serenidad y no razonas.

—He dicho que no me voy para pasar hambre por ahí y empezar de nuevo la lucha.

—Pues lo siento, Tom. Te creí con más inteligencia y valor. Esto que haces es una cobardía.

—Bueno, lo pensaré. Ven a verme mañana mientras se celebran las pruebas de cuchillo. Las han suspendido hoy por la muerte del sheriff.

—Te olvidas de Petter. ¿Podrás engañarle como a los demás?

Rosita apreció el efecto de estas frases e insistió:

—Tira como pocos lo hicieron nunca. Piensa en California. ¿Te acuerdas?

—Ya lo sé. Procuraré entretenerle y si es preciso le entregaré a Crage. Me haría un gran favor eliminándole. Se está poniendo demasiado exigente.

—Me voy, no quiero sospechen más de mí. Les he dicho que quería pedirte unos retratos que tienes míos. ¿Los conservas aún?

—Sí, aquí los tengo.

—Dámelos, así me creerán.

Buscó Tom en los cajones de la mesa y entregó a Rosita lo solicitado.

—¡Quién diría que soy yo!—exclamó Rosita al contemplarlos.

—Es que ya vamos teniendo muchos años, mujer.

—Los sufrimientos me han llevado a esta situación, Tom, bien lo sabes tú.

Limpióse los ojos en los que aparecieron unas rebeldes lágrimas.

—Aun es tiempo—dijo Tom ganado por esta prueba—. Podemos internarnos en Méjico y ser felices. Ayúdame.

—Si es imposible que yo me entere de eso, Tom. Sospecharían de nosotros.

—Inténtalo por lo menos y no dejes de venir mañana a verme. ¿Me acompañas si decido escapar?

—¿Me tratarás mejor? ¿No me abandonarás por otra?

—Ya verás cómo al fin somos felices.

—Si fuera eso cierto...

—¿Qué? Preguntó ansioso.

—Sería yo capaz de apoderarme de esos documentos.

—Pues te juro que digo la verdad, Rosita—y la abrazó.

—Si me engañas... será tu última traición.

—No seas niña, pero debemos movernos con rapidez. Las cosas se ponen mal.

—Podemos irnos de noche. Cuando quieran darse cuenta estamos en Méjico si nos llevamos los pura sangre.

—Sí, sí, no es mala idea. Anda, vete, que ya van a sospechar de ti. No te olvides; mañana, durante las pruebas, te espero aquí. Pasa al despacho.

La acompañó hasta la puerta.

Cuando hubo marchado llamó al camarero ya conocido por nosotros y entrando con él de nuevo en el despacho le dijo:

—Avisa a Crage y a Curter, deben venir esta noche.

—¿Qué sucede? ¿Qué te dijo Rosita? ¿Sigue siéndonos fiel?

—No lo sé. Estoy confundido, pero las cosas están muy mal. ¿Quién es el detenido?

—No he oído nada. Será Petter.

—No. Es uno de los nuestros y parece que ha cantado denunciándome.

—Lo dudo; de ser cierto ya habrían venido por ti.

—Es muy sospechoso el proceder de ese Dick. ¿Sabes quién es?

—Ya te he dicho: un agente federal.

—Y el hijo de Jeffries.

—¿El linchado?

—Sí. No me gusta su pasividad, me pone más nervioso que si hubiera empezado a disparar contra nosotros.

—No olvides que como federal no puede proceder como si no fuera. Tiene una disciplina que acatar.

—¡Ya está! Ésa es la razón que yo buscaba. Aun no tiene las pruebas precisas en contra nuestra y eso es lo que afanosamente buscaba.

—Y que encontrará en cuanto detenga a alguien.

—Me asusta más Petter. Ése sí que es peligroso. No tiene más ley que sus pistolas ni más disciplina que su voluntad.

—¿No le detendrán?

—Lo dudo. Lo dudé siempre. Es demasiado astuto. Andará por ahí completamente distinto a como nosotros le hemos reseñado.

—Si sospecha de ti...

—Me defenderé. De momento da orden para que nadie, absolutamente nadie entre aquí sin previa autorización.

—¿Y si aparece Petter?

—Le dispararéis aunque sea por la espalda. Decís que le habéis conocido.

—¿No sería mejor despistarle diciéndole que no estás en el pueblo?

—Haced lo que sea, pero no permitáis que nadie venga a verme. Ahora envía recado a Crage y Curter. Ésos sí pueden pasar.

Por su parte Dick, sin quitar ojo a los asistentes, decía a Rosita:

—¿Qué tal te ha salido?

—Sospechó de mí y me envió con un recado para usted.

—¿Cuál?

—Que no puede acusarle de nada, ya que nada hizo, y que no se irá sin haber triunfado antes en las pruebas.

—¿Y después?

—Pareció creerme y me ha propuesto le ayude; me promete no abandonarme más y la felicidad en Méjico si me escapo con él.

—¿En qué consiste esa ayuda?

—En decirle dónde guarda el juez sus documentos y el dinero depositado para las apuestas.

—Tú ¿qué has dicho?

—Le hice ver la dificultad de conseguirlo.

—Pero habrás prometido intentarlo.

—Sí; le he asegurado que si fuese cierto que sigue amándome y que no me abandonará más seria capaz de conseguir yo esos documentos.

—¡Admirable! ¿Picó?

—Creo que sí.

—¿Tiene miedo?

—Mucho. Más de Petter que de ustedes. No saldrá de aquí en varias horas y cuando lo haga será con escolta.

—Ése es mi propósito: ponerle nervioso para que descubra de una vez su juego. Nosotros vigilaremos aquí. Nos relevaremos Charles y yo.

—¿Qué esperas?—preguntó Stella.

—Conocer a sus colaboradores más allegados. ¿No viste cómo llamó a ese camarero que ahora sale? Debe enviar recado para que vengan a recibir órdenes. Éste es el cuartel general.

—¿Entonces me vas a dejar sola?—protestó mimosa Stella.

—La primera guardia la montará tu hermano, que les conoce a todos, y no será tan sospechoso. Yo te acompañaré.

—Ya podéis marchar si lo deseáis.

—Mucho cuidado con las distracciones, Charles.

—No temas.

Al salir Dick con las dos mujeres, Charles reunió a unos vaqueros conocidos y les propuso una partida de poker, colocándose en una mesa desde la que dominaba la entrada al despacho de Tom, sin ser visto a su vez.

Ya empezaba a desconfiar de la predicción de Dick, cuando apareció Crage, encaminándose, no sin ciertas precauciones, al lugar observado.

Minutos después lo hizo Curter.

Le sorprendió ver a su capataz por allí, pues no creía viniera al pueblo; no le había dicho nada.

También entró allí.

Dick, una vez más, había acertado.

Hacía más de tres horas que habían marchado a casa del juez.

Vino Dick a relevarle, y aún estaban dentro Crage y Curter

—Imaginaba que eran esos dos—comentó Dick cuando Charles le contara el fruto de su observación—. ¿Llevan mucho ahí?

—Bastante.

—Deben estar planeando su huida. Hay que vigilarlos más de cerca.

Hizo señas a dos vaqueros que en el mostrador aparecían como beodos y dando tumbos acercáronse a Dick a pedir fuego.

Al complacerles, sonriendo, les dijo:

—Ésos dos que hay dentro deben ser vigilados en todos sus movimientos.

Sin proferir una frase alejáronse los borrachos situándose de nuevo junto al mostrador.

-—¿Quiénes son ésos, Dick?

—Agentes federales.

—Si parecen dos pacíficos vaqueros.

—Saben cumplir con su deber. Hay muchos además de ellos.

—Entonces la huida de Tom es problemática.

—Imposible.

—¿Tú crees?

—Ya lo verás. Ahora ya no hacemos falta nosotros aquí.

Momentos después volvía a entrar el camarero en el despacho de Tom y colocando su dedo índice sobre los labios, en careció silencio, diciendo en voz baja:

—Junto al mostrador hay dos hombres que deben tener el encargo de vigilar. He sorprendido la seña que les hizo Dick y se acercaron a él solicitando lumbre.

—Gracias, muchacho; indícanos quiénes son —dijo Curter—. Podemos verles sin que ellos se den cuenta.

Se los mostró el camarero, exclamando Crage:

—No me gusta su aspecto. Huelen de lejos a federales. Seré mejor buscarles pelea y...

—¡No!—gritó Tom—. No quiero más complicaciones, ya son suficientes.

—¿Y voy a permitir que me sigan y que sin una protesta de mi parte les ayude a colocar la cuerda en el cuello?

—Si ellos son astutos, con astucia hemos de proceder nosotros.

—Ya os las arreglaréis para despistarles.

—Tienes razón, Tom —dijo Curter—. Una vez en el campo y de noche... ya veremos si pueden seguirnos.

—En el campo ya es otra cosa—dijo Tom—. Un disparo a veces suele ser más elocuente que dos discursos.

—Comprendido—exclamó sonriendo Crage.

—Lo que no quiero—añadió Tom—es jaleos aquí dentro

—Bueno, quedamos en que mañana a estas horas estaremos aquí.

—Con un buen coche y magníficos troncos. Han de cubrir una larga distancia en poco tiempo.

—¿De día?

—En pleno día. Cuando estéis fuera del pueblo la podéis atar y amordazar, ocultándola en la parte baja. No olvidéis que será nuestro escudo; mientras esté en poder nuestro estaremos seguros.

—Sigo pensando en que es muy arriesgado. ¿Se atreverá ella?

—Como será Rosita la que se lo pida, no dudará.

* * *

El entierro del sheriff fue el testimonio de un afecto póstumo hacia aquel hombre de vida recta.

Hasta los forasteros, faltos de la distracción de las fiestas suspendidas, se unieron a la comitiva.

Los vaqueros pedían venganza y exigían que todos se pusieran a buscar al autor de aquella muerte tan sentida antes de que pudiera reanudarse todo festejo.

Buscóse en vano al hombre que Crage y los suyos delataron como criminal.

Muchos recordaban haberle visto en el salón de Tom discutiendo con él, acerca de la muerte de Shorty, pero no le habían visto después de tener noticias de la desgracia del sheriff.

Dick, que acudió con el juez, preguntó:

—¿Quién asegura que fue ese hombre?

—Varios que lo presenciaron—dijeron muchas voces.

—¿Hay alguno de ellos aquí?—interrogó el juez.

—Sí —se adelantó un vaquero—. Yo pasaba cerca del lugar de la disputa y oí cómo el sheriff llamaba a ese hombre gun-man, amenazándole con detenerle por otros crímenes, porque estaba reclamado. Entonces echóse a reír ese Petter y sin esperar a más disparó sus pistolas.

—Estás mintiendo, muchacho, y eso es muy peligroso para ti, ¿te das cuenta?—recalcó el juez.

—¡Es verdad!

—¡Es verdad! —gritaron muchos y añadieron—: ¡Hay que vengar al sheriff!

—Os digo que Petter está detenido y sus pistolas hace tiempo que no se disparan; además la bala que mató al sheriff es del 45 y las pistolas de Petter son del 38. ¿Por qué asegura ese hombre que vio el atentado?

El vaquero que aseguraba ser cierto, aprovechando la confusión y algarabía del principio habíase ido escondiendo entre la multitud, sin atreverse a sostener su afirmación y francamente aterrado de oír al juez afirmar lo de la diferencia de balas.

—El que se atreva a seguir sosteniendo que fue Petter, se lo entregaremos a él para ver si sigue afirmándolo en su presencia.

Nadie respondió.

—¿Dónde está ese vaquero que dice haberlo presenciado? Como el silencio más absoluto fuese la respuesta, añadió: —¿Lo veis? Ya no se atreven a seguir mintiendo.

—También lo aseguró Crage—dijo un vaquero—. Podemos preguntarle a él.

—Bien—dijo el juez—; yo me encargo de averiguar lo que haya de cierto en esto. Mañana haremos comparecer a los testigos.

—¡Justicia!

—¡Justicia!—gritaron muchos hombres.

—Se hará, os lo prometo, estad seguros—gritó el juez.

* * *

Horas más tarde llegó Dick a casa del juez, acompañado de Charles, y al entrar, como primeras palabras, dijo:

—Es preciso que suspenda el arresto de Crage, juez.

—¿Por qué?

—Porque Tom trata de rebelar al pueblo contra nosotros asegurando que lo de la muerte del sheriff está claro quién fue el autor y que sólo buscamos inhabilitar a su equipo para que pueda ganar.

—Ése es un miserable y va a ser a él a quien voy a detener personalmente yo.

—Conténgase. Será mejor dotarnos de un poco más de paciencia. Envía ahora a su ayudante y que se pregone que queda sin efecto el arresto de Crage hasta pasados los festejos en que él deberá presentarse voluntariamente en su despacho.

-—No lo merece; ninguno de ellos merece la menor consideración. Cuanto antes limpiemos el pueblo de estos miserables...

—Ya falta poco. De Crage se encargará Petter; él será quien le hará cantar si consigue unos minutos de delantera.

—Crage es rapidísimo.

—Demasiado lento para Petter, créame.

Al día siguiente, a media mañana, llegó la diligencia, viéndose rodeada en el acto por una muralla humana que apenas si permitió abrir sus portezuelas y sin que las protestas del conductor y su ayudante sirvieran de nada.

Tenía la parada a pocos metros del salón de Tom. A la puerta de éste se hallaban Charles y Dick; Stella y Rosita habíanse quedado en casa del juez ayudando a su esposa en los preparativos de la comida.

Entre los que descendían de la diligencia conoció Dick a dos personas, sin que su rostro lo manifestara. Precisamente las únicas que, preguntando por Tom Rock, dirigiéronse hacia ellos.

Estaban próximos a la puerta cuando Tom saludó a Charles, omitiendo voluntariamente hacerlo a Dick, como si no le hubiera visto.

—¡Caramba!—exclamó al ver la diligencia—. Hoy ha sido puntual.

—Perdón, señores—dijo uno de los desconocidos recién llegados—. ¿Es alguno de ustedes míster Tom Rock?

—Yo soy—exclamó éste.

—¿Podríamos hablar con usted? Nos envía Honey.

—¡Ah!, sí; pasen, pasen, hagan el favor.

Al entrar miraron los dos a Dick como si no le conocieran.

—¿Qué querrán éstos?—dijo Charles cuando los tres se dirigían al despacho de Tom.

—Ya lo sabremos. Son de confianza.

—¿Les conoces?

—Sí, y ellos a mí. Somos compañeros.

—Si no te han saludado.

—Ni yo a ellos. Aquí ninguno de nosotros somos federales. Cada uno representamos un papel.

—Parecen hombres adinerados.

—Su misión lo requerirá así, sin perjuicio de que mañana vayan como peones.

—Es arriesgada, pero sugestiva, vuestra misión.

En el despacho de Tom se celebraba otra conversación interesante.

—¿Cómo no ha venido Honey?

—No le es posible. Tenía otro compromiso cuando recibió su oferta. Nosotros somos socios y nos ha encomendado le atendiéramos si el asunto lo aconseja. Usted nos dirá.

—Se trata de algunos ranchos de esta localidad que poseen grandes vetas de plata de buena calidad.

—¿Propiedad de usted?

—Sí... y no. Verán: sobre algunos de ellos tengo hipotecas de importancia que estoy seguro no podrán hacer efectivas en los plazos concedidos. Otras han vencido ya y sólo falta la ejecución expropiatoria. Pero una terquedad mía hizo que jugase todo ello contra los equipos que toman parte en los festejos que hoy se inician.

—Así que en realidad usted hoy no puede vender nada.

—Vender si; lo que no podemos hasta dentro de tres días es hacer efectiva la venta. Como hasta pasados cinco no tienen diligencia de regreso, podemos recorrer los terrenos y tratar del precio.

Miráronse el uno al otro y al fin respondió el que llevara la conversación y que dijo llamarse Kennel:

—Me parece aceptable su propuesta. ¿Dónde podemos dejar los aparatos que tenemos aún en la diligencia?

—Aquí mismo. Serán mis huéspedes estos días.

—Encantados, pero si hubiera algún hotel lo preferiríamos.

—No encontrarían ni unos metros de terreno libre a muchas yardas alrededor del pueblo. Por coincidir su llegada con las fiestas les sería imposible hallar alojamiento.

—Si es así... no habrá más remedio que resignarse a originar a usted tanta molestia.

—No se preocupen por ello. ¿Me dan el resguardo de su equipaje? Enviaré por ello.

Entregó Kenrel el documento pedido y llamando Tom al gong que había sobre la pesa, apareció un camarero, al que encargó fueran a recoger el equipaje de los viajeros y que preparasen dos habitaciones contando con ellos para las comidas.

—Es extraño, míster Rock, que tan próximo como está este pueblo de Silver City, no se dieran cuenta de tanta riqueza. ¿No será un error de usted?

—Ya se convencerán ustedes mismos. En Chiky, un rancho que legalmente me pertenece y que por una ligereza de las que a veces nos conducen a obrar absurdamente he jugado contra una estupidez, hay unos cuantos metros cúbicos de buenísima plata.

—¿Ha pagado usted mucho por él?

—Lo que yo haya pagado no ha de servir de base para la operación—comentó riendo Tom.

—Ya lo imaginamos y le ruego no considere mi pregunta como una impertinencia. Simple curiosidad.

—Yo pagué un préstamo que al no ser devuelto en el plazo establecido, legalmente es mío el rancho, aunque por un sentimentalismo que justificarán cuando conozcan a la antigua dueña, les he permitido continuar en la misma forma.

—¿Les anunció oficialmente el requerimiento para el pago de la deuda?

—No.

—Pues ya sabe que es requisito obligatorio y lo digo porque nosotros no podemos entablar conversación en firme mientras no esté perfectamente garantizada, dentro de la ley la propiedad de los terrenos.

—Pero eso puedo hacerlo yo mismo.

—¿No decía que apostó su importe contra no sé qué? ¿Es oficial esa apuesta o particular?

—Las dos cosas. Una de ellas es curiosísima, mejor dicho, dos.

Explicó Tom sus apuestas contra Dick y Stella.

—Se ve en usted un temperamento audaz. Si perdiera, míster Rock, se quedará sin nada—dijo el otro forastero.

—Perderé todo. Hasta mis reservas personales.

—-Eso indica—dijo Kennel—que confía en el triunfo.

—Estoy seguro.

—De todas formas es temerario exponer tanto frente a tan poco, sobre todo en el caso de ese joven.

—Cuestión de temperamento—exclamó filosóficamente Tom.

—Si no son suyos aun los terrenos, ¿podremos visitarlos y hacer pruebas geológicas pertinentes?

—Desde luego, no se opondrán.

—¿Y si conocen nuestros propósitos?

—No es preciso.

—No tenemos por costumbre ocultarlo, míster Rock,

—Entonces tendrían que pagarme y yo les indemnizaría de los perjuicios irrogados.

—¡Bah! En realidad es un magnífico viaje y presenciar tan extraordinarias pruebas ya es sugestivo.

Poco antes de la prueba del cuchillo se hablaba por todos de los dos forasteros que habían sido llamados por Tom para la venta de unos ranchos que poseían grandes cantidades de plata.

Por ello, varios rancheros, entre ellos Charles y el dueño del Aurora, que tenían hipotecas sobre sus propiedades con Tom, le asordaron para que les aclarase lo que hubiera.

Tom—le decía Charles—; venimos a rogarte nos informes qué hay de verdad en lo que se dice por el pueblo sobre esos forasteros que tienes en casa.

—Y ¿qué se dice?—preguntó Tom sonriendo.

—Que tratan de adquirir unos ranchos propiedad tuyos en los que hay plata.

—Es cierto, Charles, pienso vender.

—Pero tú sólo tienes un rancho... el tuyo.

—Y el tuyo, entre otros, si no pagas el importe de lo prestado más los intereses de aquí a tres días.

—Eso es una mala acción. ¡Eso es un robo!

—Cuidado con lo que dices, Charles.

—Tú me aseguraste que no debía preocuparme por el pago, que no te corría prisa. Ahora ya comprendo tu juego; no quisiste que pudiera pagar para quedarte con el Chiky en cuatro cuartos y venderlo en muchos miles.

—Yo os dejé un dinero mío que no pagaste a su tiempo. ¿Es culpa mía esa informalidad?

—Eres...

—Cálmate, Charles—dijo Dick, que observaba la discusión y creyó conveniente intervenir—. Míster Rock no tendrá ningún derecho sobre el Chiky dentro de tres días, lo ha jugado frente a nuestro equipo. ¿Para qué disgustarse?

—Es usted un iluso y un entrometido. Aquí no se habla nada que le concierna.

—¡Es el prometido de Stella!—gritó sin pensar en lo que decía Charles.

—Charles, tú sabes que tu hermana no puede prometerse a nadie sin mi consentimiento.

—No se preocupe, míster Rock, perderá usted todo, pero si por una casualidad ganase, oiga bien lo que voy a decirle: jamás podrá usted hacer efectivo su compromiso privado con miss Stella. Vámonos, Charles—dijo a éste cogiéndole del brazo y retirándose.

—¡Nos veremos!—gritó Tom descompuesto.

—Esté seguro de ello—le respondió Dick mientras caminaban.

La explanada en que se celebrarían las pruebas, junto a la carretera que va hacia El Paso, estaba concurridísima. Infinitos vehículos de la época estaban materialmente cubiertos de una multitud delirante.

No se permitía andar a caballo por dentro del círculo formado por tanto y tan variado vehículo.

En la parte dedicada a presidencia, el juez y la comisión, en la que figuraba el imposibilitado de Silver City y tío de Dick.

—La llegada de los equipos que formaría el elenco de luchadores fue saludada con una prolongada salva de aplausos y gritos de aliento para cada uno de sus preferidos.

El ayudante del juez, con un gran megáfono, hacía gestos de silencio.

Cuando con no pocas dificultades lo consiguió, exclamó:

—Señoras, señores: van a dar comienzo las grandes pruebas de habilidad y arte entre los representantes de los distintos equipos que este año toman parte para disputarse los premios ofrecidos.

«Las apuestas van a cerrarse dentro de cinco minutos, pasados los cuales no se admitirá ninguna más y los vaqueros iniciarán su lucha.

Hoy tenemos las pruebas de cuchillo y las de lazo y látigo, que por suspensión de ayer se celebrarán hoy para no perder más fechas.

«Los ejercicios serán por dos o uno de cada equipo y la comisión cronometrará el tiempo empleado por cada uno, ya que hay uniformidad en ellos. Como ampliación, si los vaqueros, por sí, proponen alguna otra prueba más contundente que influya en el jurado, podrá hacerlo.

«Se ha sorteado el turno para las pruebas de hoy y es el siguiente su resultado:

«1.° Nevada, 2.° Arizona, 3.° California, 4.° Texas y 5.° Rincón.

«Los representantes de cada uno de estos equipos para las pruebas de cuchillo, deben adelantarse para que el jurado les instruya de las condiciones.

Al hacerlo, reanudáronse los aplausos y los gritos ensordecedores llenaron el ambiente.

Cientos de sombreros agitábanse al viento como estimulo y saludo a los gladiadores.

Griterío que se repitió cuando los cinco, formados ante el jurado, escuchaban sus instrucciones.

Por el equipo de Tom, era Crage quien intervenía. Había vivido entre mejicanos, con quienes aprendió el manejo del cuchillo.

Colocaron cinco grandes tableros, en los que figuraban los mismos dibujos que debían ser cubiertas sus líneas por treinta y seis cuchillos en los lugares al efecto marcados con una cruz.

La precisión y el tiempo era los dos factores que puntuaban.

Un silencio enervante siguió a tanto griterío cuando el representante de Nevada, frente a su tablero, se disponía a empezar.

A seis metros del tablero una mesita con los cuchillos preparados y junto a ésta, el vaquero.

Después de cada intervención, el mismo ruido.

Con precisión matemática iban los vaqueros incrustando en los lugares convenidos las agudísimas puntas de los bien templados cuchillos. Sólo pequeñas desviaciones de milímetros, o algún centímetro el que más, erraron en sus lanzamientos.

Desviaciones que después de medidas eran comunicadas al jurado para su postrer decisión.

Cuando se adelantó Crage y sus cuchillos fueron buscando con acierto las cruces del dibujo, decía Stella a Rosita, que presenciaban nerviosas aquella prueba:

—Es desesperante esa seguridad. No yerra uno.

—Es muy frío—respondió Rosita—. Ya temía que fuera él quien interviniese. Nos ganará.

Sólo el último cuchillo, quizá por cansancio, desvióse pocos milímetros de la cruz central, que arrancó un grito de rabia al propio Crage.

A pesar de ello sabía que era el mejor ejercicio realizado en cuanto a seguridad, pues en el tiempo le era difícil poder adivinar.

El de Texas no falló ninguno, produciendo el mayor griterío de la tarde tal exactitud. Sin embargo se apreció en él más lentitud.

—No será tarea fácil la de ese jurado—decía Kennel a Tom, que también desde lo alto de un cochecillo presenciaban el espectáculo.

Adelantóse Dick sonriendo y buscó a Stella, quien cogida de las manos de Rosita apenas si respiraba.

Dada la señal, empezó a lanzar con tal rapidez y seguridad, que a mitad de los cuchillos lanzados no pudieron contenerse y los aplausos, de no tener aquel temperamento, le habrían distraído.

Antes de salir el último cuchillo de su rapidísima mano habían saltado a la pista varios vaqueros que, entusiasmados, se dirigieron hacia él, y mientras vibraba en el blanco el último disparo, era elevado en los hombros de aquellos enardecidos vaqueros.

El plebiscito estaba realizado. No había duda de quién era el indiscutible vencedor.

Stella besaba entusiasmada y llorosa a Rosita.

Tom mordía nervioso su cigarro.

—Es maravilloso ese hombre—decía Kennel—. ¡Qué rapidez! Les ha sacado a los demás más de la mitad del tiempo.

—Sí, lo hace muy bien—respondió Tom sin saber lo que decía.

Adelantóse el ayudante del juez con el megáfono y esta vez no tuvo que suplicar silencio. Podía oírse el volar de un insecto.

—Resultado de esta prueba: l.° Rincón, vencedor indiscutible, con veinte segundos de ventaja sobre Texas, que es el 2.º El 3.° California, 4.° Nevada y 5.° Arizona.

No pudieron contenerse Charles, Austin y el resto del equipo, así como el dueño del Aurora, y le abrazaron a Dick tan fuertemente que amenazaban con ahogarle.

—Estupendo, Dick, estupendo—decía Charles—. Ven, vallamos a ver a Stella, estará contentísima.

En efecto, rodeado por sus amigos, acercóse Dick a Stella y la preguntó:

—¿Contenta?

—Convéncete—le dijo, y sin que nadie pudiera sospecharlo le abrazó, besándole.

Este gesto produjo tanta algarabía como el resultado de la prueba en los espectadores.

Tom, que no perdía un detalle de aquella escena, le costaba gran esfuerzo contenerse.

Quitaron los tableros y volvió a llamar el ayudante del juez a los representantes de los equipos.

Esta vez quedóse Dick con Stella y Rosita. Era Austin quien le representaría.

Resultaron por tercera vez empatados Rincón y California, al frente de los demás.

—No puedo con ellos—decía decepcionado Austin.

—Ni ellos contigo—dijo Dick—. Un empate es un triunfo. Les ganaremos todo lo demás —y le abrazó cariñosamente, siguiendo su ejemplo los demás.

Por la noche no había más comentarios que los que se referían al resultado de las pruebas realizadas.

Dick era admirado por su gran destreza.

—Le estáis asestando a Tom un durísimo golpe—decía el juez mientras cenaban.

—No me sorprende su éxito—comentó Petter—. ¿Con las pistolas intervendrá usted también?

—Sí.

—Pues otra derrota más aplastante aún —añadió—. Tendrá Crage como contrario. Es rápido, pero no puede comparársenos, ¿verdad?

—Creo que si tú intervinieras, Petter, no estaría yo tan seguro de mi victoria.

—También, sería menor diferencia, pero vencería también.

—Se nos desmayará Tom—rió Charles.

—Mañana son las carreras, Dick—empezó Stella.

—Lo sé y en ellas se juega lo más importante ¿verdad? —y la miró cariñoso—. No temas, «Star» no se dejará ganar por los pura sangre.

—Pesa usted mucho, Dick. ¿Por qué no me deja que le monte yo? Ya sabe que sé hacerlo—pidió Petter.

—No le dejarla «Star».

—Instrúyame de sus defectos.

Quedó pensativo Dick.

—¿Sería posible?—preguntó el juez.

—Lo único que inscribimos es el caballo.

—Con Petter, «Star», sacaría mayor ventaja.

—¿Se dejará?—preguntó Stella.

—Si—dijo Dick—; era una fábula mía, porque no consideré a ninguno de mi equino capaz de aventajarme, pero Petter es otra cosa. No te ofendas—dijo a Charles.

—Está tranquilo, yo sé que tienes tanto interés como yo en el triunfo. Hazlo como mejor entiendas.

—Bien, pues correrá Petter. Esto les asustará más a los de Tom.

—Sobre todo a Crage—dijo el juez.

—Pero no comparecerá cuando terminen las fiestas. Se escapará—dijo Dick.

—No le dejaré hacerlo, seré su sombra desde mañana.

—Te burlará, Petter.

—Yo creo que no.

* * *

—Ese hombre es el demonio—decía Crage a Tom, esa misma noche, aprovechando que estaban solos.

—Sabía que con el cuchillo nos derrotaría.

—Y con las pistolas hará igual.

—Si ganamos la carrera de mañana, empataremos y quedaré con el rancho da Charles.

—¿Cuánto has pedido por él?

—Lo veremos mañana por la mañana. Quiero pedir un millón. No lo daré por menos. Vale mucho más, pero con esa cifra tenemos bastante para, unido a lo demás, vivir tranquilos donde nos parezca.

—¿Accederán?

—Antes he de legalizar mi propiedad. Son muy escrupulosos.

Minutos después, decía Kennel a Tom:

—Míster Rock. ¿Quiere hacernos oficialmente su propuesta, esto es, por escrito, para tener nosotros un comprobante ante el resto de la Sociedad?

—No faltaba más.

—No pedirá en exceso ¿verdad? Y ponga que ha de ser previo reconocimiento por nosotros.

—En ese rancho que les ofrezco hay más de veinte millones de plata. Sólo pido uno, porque quiero salir de América e irme a descansar a Escocia de donde eran mis padres.

—¡Un millón!—dijo asombrado el otro.

—-No es mucho comparado con lo que vale.

—¿Nada menos?

—Ni un centavo. Es mi última palabra.

—Bien, háganos la oferta. Tendremos que consultar antes por la importancia de la cantidad, pero sería a resolver ya en Oklahoma, sin necesidad de volver aquí, porque nosotros informaremos de las condiciones del terreno.

Hizo Tom el escrito que Kennel se guardó y al día siguiente salieron para el Chiky acompañados por Curter.

Varias horas se entretuvieron por allí ante el asombro de los vaqueros que habían quedado al cuidado del rancho, y que no comprendían todos aquellos movimientos con tan raros aparatos.

Cuando regresaban decía Kennel:

—Desde luego, míster Rock, esto es riquísimo. Nos iremos en seguida. Si no fuera tan importante la cifra, cerraba el trato tan pronto como el rancho esté legalizado a su nombre.

—Sin embargo—dijo su compañero—, si las cosas siguen como ayer en las pruebas, perderá su propiedad.

—Hoy ganaremos la carrera y aunque perdamos mañana con las pistolas, el empate me devuelve el rancho por falta de pago en el plazo convenido.

—Bien, bien, arréglelo usted antes de que nosotros salgamos.

Por la tarde era mucho mayor la concurrencia, y es que a los vaqueros todo lo concerniente a caballos les atrae más que el resto de las habilidades humanas.

—En esta prueba, además del hombre, interviene el caballo.

Una exclamación admirativa acogió la presencia de los purasangre de Tom y casi una carcajada general cuando «Star» hizo su aparición. Alto, con pelo hosco y áspero, no era nada agradable, sobre todo si se le comparaba con los de Tom.

Éste, que lo presenciaba, sonreía satisfecho. Los forasteros que a su lado esperaban disfrutar del espléndido espectáculo de una carrera reñida, atendían a los más mínimos detalles.

—Miren—decía Tom—. Aquéllos son mis caballos... aquellos dos más oscuros.

—Muy bonitos—dijo Kennel—, pero este otro tan feo, es un salvaje y fíjese en sus patas; parecen manojos de alambre de acero sus músculos alargados. Los de usted son, sin duda, mucho menos rápidos. Su gran talla le da mayor envergadura y su galope será más progresivo.

—Kennel es una autoridad en caballos, míster Rock—dijo el otro—. Se engaña pocas veces.

—¡Calla!—exclamó de nuevo Kennel—. Ese caballo es «Star» el de los federales, propiedad de un agente. Si es «Star», lo siento por usted, míster Rock. No creo que haya en la Unión ningún caballo capaz de vencerlo.

—Sí, se llama «Star», pero hoy perderá frente a los míos, son más veloces que el viento. Ese caballo será montado por un hombre pesadísimo y le hará perder facultades.

—No lo creo, pero en fin, pronto vamos a verlo. Ya van los jinetes a recibir instrucciones.

Curter que estaba cerca de Tom, le hizo señas indicándole el grupo de los doce hombres que estaban frente a la mesa del jurado.

No veía a Dick entre aquéllos, suponiendo ser eso lo que Curter quería indicarle, pero cuando los jinetes se encaminaron hacia sus monturas, púsose tan pálido, que Kennel le preguntó si se sentía mal.

Sobre «Star» acababa de saltar Petter. Él creía a Petter lejos de Rincón, pues no creyó la bravuconada del juez de que estaba detenido.

Ese hombre era un peligro para él, terrible peligro puesto que llegaría a sus oídos la estratagema frustrada del asesinato del sheriff y Petter comprendería de dónde partió al ser Crage quien asegurara haberlo visto disparar.

¿Qué pensaría Crage que se hallaba sobre uno de los purasangre cuando lo viera?

Él sabía lo que son caballos y también comprendió que «Star» si producía risión por su aspecto desagradable como facultades tenía la apariencia, de poseerlas en grado sumo, y si a ello se añadía que lo montaba uno de los mejores jinetes de América, el resultado en que tanto confiara, lo veía hundido.

Sin pensar en lo que hacía y cuando el ayudante del juez se adelantaba con la pistola para dar la señal de salida, saltó del vehículo en que se hallaba y dando gritos cruzó hacia la mesa del jurado.

Detúvose el ayudante del juez al ver a Tom en aquella actitud y acercóse también en espera de los motivos que llevaban a ese hombre tan pulcro a adoptar esa actitud violenta.

—Señores—empezó Tom, casi sin aliento—. Hay un jinete que no puede montar, porque aparte de que no está inscrito, es el asesino del sheriff.

El jurado que estaba prevenido por el juez, respondió:

—Míster Rock, los jinetes no se inscriben, son los caballos y ese hombre podrá ser detenido, en virtud de su acusación cuando termine la carrera.

—No puede ser, no puede ser—vociferó—. ¡El jurado está vendido! Aquel jinete mató al sheriff, muchachos —dijo a los vaqueros.

Un gran murmullo inicióse que como corriente de un río por un cañón, aumentaba con su curso.

Empezaron los gritos .de «que lo detengan» y el juez que veía cuáles eran los propósitos de Tom, se levantó y tomando el megáfono de manos de su ayudante dijo:

—Serenidad, muchachos yo sé quién mató al sheriff y será detenido. Míster Rock lo que trata es de impedir que le ganen la carrera que sabe tienen perdida y en la que juega todo cuanto robó en sus dos años de estancia aquí. Todos me conocéis ¿podéis dudar de mis palabras?

—¡No! ¡No!—gritaron.

—Ahora, míster Rock, la carrera va a comenzar y usted después de ella, sostendrá su acusación contra ese hombre. Retírese. Dé la salida—dijo a su ayudante.

—Ha sido una torpeza, míster Rock, lo que acaba de hacer —le dijo Kennel—. Creo que ha comprometido hasta la propia vida con ese impulso. Ha acusado usted a un hombre sumamente peligroso. Petter goza de una fama trágica.

No respondió nada Tom y sin atender a la carrera, marchó en busca de Curter, abandonando a los forasteros, que al unísono siguieron a Tom.

—Busca a Rosita y dila que por qué no vino ayer como la indiqué a mi despacho—dijo a Curter cuando estuvo al lado de él.

—Ya te mandó recado que no iba. Por eso vinimos a ver el ejercicio.

—Pues que vaya ahora mismo para allá o...—amenazó.

—Lo que debes hacer es escapar. Petter te matará si te quedas.

—Míster Rock—le decía Kennel—. ¿Nos marchamos sin ver las carreras?

Sorprendido y disgustado por haber sido seguido exclamó:

—No me interesa esta carrera. El jurado está dispuesto a que me derrote y no regatea los medios más ilícitos. Me voy a casa. Ustedes pueden seguir presenciándola.

—Para mí el resultado está claro, ganará «Star» por gran diferencia, y montado por Petter, no tengo inconveniente en jugar cuatro a uno en su favor. Ya nos enteraremos en su casa del resultado, nos iremos con usted.

—Pero es que yo quiero ir solo. No les necesito a ustedes.

—¿Piensa escapar, como le aconsejaba su amigo?

Kennel intencionadamente hizo la pregunta en voz alta para que fuese oída.

Segundos después oía Tom decir:

—El del Blue se escapa.

Descompuesto, fuera de sí, exclamó:

—No me escapo. Voy a presenciar la carrera y acusaré a ese hombre del asesinato del sheriff.

Y encarándose con Kennel, le gritó:

—¿Quién le dijo que yo me iba a escapar?

—Yo, en su caso, lo haría—respondió con tranquilidad — . Su amigo tiene razón. Usted sabe quién es Petter.

—No me asusta.

La salida de los caballos y el griterío que la acompañó impidió siguieran hablando.

El recorrido era de diez millas de longitud, en tres vueltas al pueblo.

Se trataba de la carrera de más fondo que se celebraban en la que eran poco los caballos que resistían tanta distancia a un tren de marcha tan endemoniado.

La gente enardecida no cesaba de gritar.

De salida, «Star», de dos grandes saltos púsose a la cabeza del grupo, desplazándose de él con tal rapidez, que al desaparecer tras la curva primera ya llevaba unas yardas de ventaja.

Los gritos que la multitud estratégicamente situada profería al paso de los caballos decía el recorrido de los mismos.

En la primera vuelta pasó Petter como una exhalación y varios segundos después apareció en la otra curva uno de los purasangre de Tom, cuando ya Petter desaparecía de nuevo.

En la segunda vuelta eran dos minutos de diferencia y, en la última y final de la carrera, entró con cinco minutos de distancia de su seguidor y antes de que algunos de los caballos terminaran su segunda vuelta.

Los vaqueros, enloquecidos, disparando al aire sus armas y los sombreros, corrieron a ver de cerca tan extraordinario animal y a tan magnífico jinete.

Dick, con Stella de la mano, corría también al encuentro de Petter a quien cogió en brazos, besando a «Star».

Stella también acariciaba a aquel feo caballo.

Acababa de devolverla su rancho, bien merecía sus caricias.

—Ahora, míster Dick, voy a que Tom me acuse.

—No, Petter, aun no ha llegado el momento.

—Va a creer que le temo.

—Que lo crea no te preocupes. Ya he dicho, además, que ése es cosa mía. Te dejo a Crage. Él fue quien en realidad te acusó.

Acercóse a ellos corriendo Charles y dijo aparte a Dick:

—Me envían recado que Hugo quiere verte. Se ha escapado de donde le tenía Tom encerrado.

—¿Dónde está?

—Lo he mandado ir a casa del juez. Debemos avisar a éste también.

—Vamos, sí. Encárgate de llevar al juez contigo.

Petter, rodeado de muchos vaqueros, acercóse a la mesa del jurado, quienes le felicitaron efusivamente por tan magnífica carrera. La mejor que habían presenciado, según le aseguraban.

Acercóse Charles al juez y después de hablar a solas, marcharon los dos acompañados por Petter que entregó el caballo a los muchachos del Chiky y del Aurora que lo habían cuidado hasta entonces.

Al ver entrar Hugo a Dick, púsose de rodillas y empezó:

—Míster Dick, perdóneme, ¡sálveme la vida! Yo ve, no le guardo rencor por sus heridas, no quiso matarme, pero Tom trata de echar sobre mí todas las culpas escudado en mi pasado.

—Sé quien eres, Cheer.

—Yo también conozco hoy que es usted el hijo de Jeffries, de él quiero hablarle y hacer una declaración formal.

—En seguida vendrá el juez y podrás hacerlo, Cheer. ¿Por qué te tenía encerrado Tom?

—Para que no pudiera hablarme Petter. Quiere echarme la culpa de todo y obligarme a que, aunque con dificultades, firme una declaración. Después, aseguraba, que él me facilitaría la huida. Yo sé que una vez esa declaración en su mano, me mataría y si me negaba, sería igual. Estaba condenado de todos modos desde que usted me hirió.

—¿Quién mató a mi padre?

—Tom, le hirió por la espalda cuando descubrió su padre los hierros de Tom en el Chiky. Le limpió la herida y después de muerto le colgó para dar paso a la leyenda del linchamiento. Como había ganado en bastante cantidad con los hierros de Tom en el Chiky, creyó todo el mundo que era cierto lo del robo, menos el padre de Charles, que estuvo investigando los motivos de esas marcas. Entonces, Curter y Tom, prepararon la muerte del padre de Charles. Para evitar sospechas sobre Curter, éste aseguró que iba con él, pero la verdad es que se separaron y al dar media vuelta disparó sobre él con unas balas envenenadas a la usanza india.

Hicieron una vez el juez y los demás allí reunidos, el escrito de declaración firmando con dificultad, pero claramente Hugo.

—Ahora, Petter, puedes disponer de mi vida, ya sabes lo que sucedió con Shorty.

—En realidad, el verdadero culpable es quien se aprovecha de un descuido. Lo siento por Dick que quería esa pieza.

—Mató a mi padre, Petter.

—Y a mi hermano. ¿Y Crage?

—Ése ha matado al sheriff para echar sobre ti la responsabilidad de la muerte.

—Bien, pues ya tenemos cada uno una pieza: Dick a Tom, Charles a Curter y yo a Crage.

—Pero Curter es más rápido que Charles—dijo Hugo.

—Estaremos allí nosotros ¿verdad, míster Dick? Cuando acabemos esto, me tendrá a su disposición por aquella fuga.

—Bien mereces que te dé tiempo para marchar nuevamente.

* * *

Tom, envalentonado con la marcha de Petter de la explanada, hizo correr la especie de que tenía miedo y era cierta la muerte por él del sheriff.

Había perdido, con la carrera, todas sus esperanzas.

Tenía que conseguir los documentos, como fuera, pero debía conseguirlos esa misma noche, los documentos y el dinero.

Reunió en el salón a todos sus hombres y conoció la fuga de Hugo.

—Tenía demasiado pánico a Petter—dijo como comentario—, pero en su estado no podrá ir muy lejos.

Lo tenían todo proyectado y esperaban solamente a que el reloj aconsejara ponerlo en práctica cuando entraron en el salón Dick, Charles, Petter y el juez.

Lamentó Tom no estar en su despacho.

Los asistentes, con ese sexto sentido que da el instinto, previeron al ver llegar al hombre acusado por Tom esa tarde, que nada bueno presagiaba su visita.

—Tom—le dijo el juez—. Esta tarde hube de retirarme más de prisa de lo esperado de la explanada, por eso vengo ahora acompañado por el hombre a quien acusaste de la muerte del sheriff, para que razones ante todos los asistentes, que servirán de testigos, tal acusación.

Tom, muy nervioso y sin quitar la mirada de Petter, respondió:

—Yo sólo sé lo que dijo Crage. Él fué quien le vio disparar.

—Crage—siguió el juez—. ¿Quiere decirnos cómo fue eso?

—Yo venía para Rincón el día de la muerte del sheriff cuando en los altos de Hile oí una discusión violenta.

—-¿Entre quiénes?

—Entre el sheriff y otro hombre. La voz del sheriff la conocí.

—¿Era éste?—por Petter.

—Sí, ése era.

Contuvo el juez con un gesto a Petter.

—¿Y usted vio disparar sobre el sheriff?

Nadie, o casi ninguno, dióse cuenta de los movimientos que con todo disimulo iba realizando Tom con las manos sobre la mesa que tenía delante, excepto Petter, que también le observaba sin perder detalle.

—¡Quieto, Perkins! Crage, ¡las manos arriba!—Petter con una pistola en cada mano les tenía encañonados.

—Es un viejo truco, Perkins, ese de arrastrar las manos sobre la mesa sin concederle importancia, para caer sobre las pistolas y sacar antes que se den cuenta. Me conoces hace muchos años. No te he matado porque tu vida es sagrada para mí. Como ves he podido hacerlo y tú sabes que yo fallo rara vez. Así, con los brazos en alto, oirás mejor lo que tiene que decirte el juez

—Confieso—continuó éste—, que no se me alcanzó el peligro que ese movimiento inocente en apariencia, encerraba para mí.

—Yo no intentaba nada, ése es el miedo de ese hombre que ve visiones. Una justificación para adelantarnos y tenernos a su disposición.

—Yo no he disparado jamás y tú lo sabes, Perkins, por la espalda ni aprovechando un descuido de mi adversario. Tú has asesinado a muchos y en este pueblo a mi hermano Shorty y a Jeffries.

—¡Mientes!—exclamó con el rostro lívido por el temor. Sama que Dick era hijo de Jeffries—. Jeffries fué linchado por ladrón y Shorty muerto en un duelo noble.

Acercáronse los forasteros que hasta entonces estuvieron junto al mostrador.

—Espero —empezó tranquilo Dick—a que termine el juez de hablar— y sacó otro cuchillito como el desaparecido y empezó a tallar como si no le afectara para nada aquella escena.

—Sois unos farsantes, Tom. Tu nombre es Perkins, famoso ladrón de ganado y vulgar asesino. Viniste a este pueblo con el afán de apoderarte de unos terrenos en los que por un viejo de aquí sabías existían grandes cantidades de plata. A ese viejo lo mataste en el desierto de Arizona, para que no propagara la noticia que se había reservado con igual finalidad que tú y te propuso asociarte con él. Desviaste el curso del río para arruinar a los rancheros y adquirir en poco dinero tales ranchos. Engañaste a todos y Jeffries, con su astucia, descubrió tu juego. Le mataste alevosamente por la espalda, limpiaste la herida y ahorcaste su cadáver, montando con tus hombres un linchamiento que no existió y acusando al muerto de cuatrero. Mataste a Shorty aprovechando la distracción suya y cuando su hermano Petter, a quien temes por rapidez se presentó en escena quisiste eliminarlo. Por conocerle, sabía no sería fácil hacerlo como a los otros, y asesinó Crage al sheriff de acuerdo contigo para culparle a él. Cheer ha declarado ante testigos, firmando su declaración que aquí tengo. Mírala—y le mostró el papel—. Querías raptar a Stella para que te atacaran, pero Rosita adivinó tus propósitos y no quiso asistir a tu cita estando siempre junto a ella. Has querido vender unos ranchos que no eran tuyos en un millón de dólares. Los compradores son agentes federales, que te han engañado—Kennel sonreía al ver el asombro de Tom—. Como ves hay sobrados motivos para colgaros a los dos y, en cuanto a Curter, asesinó por la espalda, como un valiente más de vuestro grupo al padre de Charles.

—¡Colgadles! ¡Colgadles!—gritaron los vaqueros.

—No, de ningún modo—dijo Petter—. Se les colgará, como hicieron con Jeffries, después de muertos. Vigilad bien a los demás—y guardó sus pistolas en las fundas—. Crage, baja los brazos y prepárate a defenderte. Cuando el juez cuente tres, dispararemos. No dirás que no se os concede honor.

Crage, que no era cobarde, obedeció y aprestóse a defender su vida. Si se adelantaba seria muerto por los demás. Trataría por una vez en su vida, ser más rápido que Petter.

—Empiece—-dijo al juez—, estoy listo.

Les dejaron uno frente al otro. Crage, con la boca contraída y Petter, sin un músculo en tensión, aparentemente al menos.

No había terminado de oírse el ¡tres! del juez, cuando Crage con las pistolas a medio sacar, caia con un orificio entre los dos ojos.

Después de disparar Petter, enfundó su pistola. Estaba seguro del resultado.

—Ahora te toca a ti, Perkins—dijo Dick, sin dejar de tallar—. Puedes bajar las manos y prepararte.

Bajó Tom las manos y, sin esperar a más, las llevó rápidamente en busca de las pistolas. No tuvo tiempo a consumar su traición. El cuchillo de Dick salió como una bala de sus manos y metióse hasta la empuñadura en la garganta de Tom, quien lanzó un siniestro grito de agonía antes de morir, que puso hielo en la médula de los espectadores, cuando Petter empuñaba sus armas.

—Lo siento—dijo Dick—, pero su traición ha precipitado su fin.

—-Me entrego—gritó Curter—. Haced lo que queráis de mi pero no me pidáis me defienda. Confieso que es cierto que maté al dueño del Chiky. Eran órdenes de Tom. Máteme, Charles, máteme, lo merezco.

Pero los vaqueros no le dieron tiempo a Charles. Le cogieron entre muchos brazos y antes de lo que se tarda en relatarlo, apareció colgado de un árbol, que había ante la puerta del Blue.

—Has llevado tu trabajo, Dick, con gran maestría—le decían Kennel y su compañero.

—De no haber sido por Cheer, no les habríamos hecho confesar sus crímenes.

—El más valiente era Crage—dijo el juez.

—Era un luchador—añadió Petter—. Perkins fué un traidor toda su vida.

—Que tu hermana, Charles, no sepa nada de lo que acaba de suceder.

—¿Qué hacemos con Hugo?—dijo el juez.

—Curarle y tener algún descuido para que se vaya. Nos ha prestado un gran servicio y la lección fue muy dura.

—No creo que reincida.

—Y el resto, ¿todos los del salón?

—-Si encuentra a alguno—dijo riendo Dick—, será usted un lince, desde luego.

En efecto, había desaparecido hasta el hombre del mostrador.

—¿Vienes con nosotros pasado mañana, Dick?

—No. Aun tengo otro asunto de importancia que resolver verdad, Charles?—y le guiñó seguidamente un ojo, mientras iniciaban la salida del Blue.