CAPITULO PRIMERO

—Vamos, no os quedéis parados ahí. Espero que no tenga que volver a deteneros otra vez. Estuvisteis a punto de ser colgados. No lo olvidéis.

—Ha sido una injusticia lo que se ha hecho con nosotros, sheriff.

—Recoge tus cosas y cállate, Charles. Tú has sido el único que me has dado trabajo durante el tiempo que estuvisteis encerrados.

Charles miró al de la placa en silencio y recogió de encima de la mesa todo lo que le pertenecía.

Sus compañeros le imitaron.

—Estaréis un mes sin aparecer por la ciudad —dijo el sheriff—. Si durante este tiempo se os ve por aquí...

—¿Por qué? —interrumpió Charles.

—Forma parte de vuestra condena.

—¿Qué pasará con nuestras parcelas?

—Pues podéis encargar a vuestros amigos que...

—¡No puede hacer eso, sheriff!

—¡Cuidado, Charles! No quisiera verme obligado a tener que encerrarte otra vez.

—Hablaré con Douglas.

—No olvides que soy yo el sheriff, Charles. Douglas es el comisario del oro, que no tiene que ver nada en todo esto.

—Es que...

—Haz lo que quieras, Charles. Si pasadas dos horas estáis todavía en la ciudad, volveréis a ingresar en la cárcel.

Los compañeros de Charles le hicieron salir.

Una hora después había un escrito a la entrada del único saloon que existía en Placerville, aunque si bien había numerosos bares, no tenían la categoría del Montana, como así se llamaba este saloon.

El escrito decía lo siguiente:

«Hago saber a todos los mineros que se encuentren en Placerville, así como a los vaqueros y propietarios de ranchos, que Charles Brown, Virden Ferry y Lowell Green, tendrán que abandonar la ciudad en el plazo de dos horas, como así fue acordado el día que se les juzgó.

»Si no lo hicieran así, cualquiera de ellos que fuese visto transcurridas las dos horas, debe ser detenido y conducido a mi oficina.

»Baker Teen

Sheriff de Placerville.»

—¿Qué harán con sus parcelas? —preguntó un minero, cuya edad era difícil adivinar por la enmarañada y sucia barba que cubría su rostro.

—Es cosa que no debe preocuparos a vosotros —respondió el de la placa, que había oído lo dicho por el minero—. El que intente encubrir a esos ladrones, será considerado como cómplice de ellos. Ya lo sabéis.

Todos guardaron silencio, sin atreverse a manifestar lo que estaban pensando.

Marlow, uno de los ayudantes del sheriff, vigilaba a todos con atención.

Caminando con lentitud y con una sonrisa especial dibujada en su rostro, dijo al estar frente al viejo minero que había hablado en un principio:

—Será mejor que dejes de preocuparte por lo de los demás, Robbins. ¿Por qué no te quitas esa repugnante barba? ¡Ah! Otra cosa: ¿has estado con el comisario del oro?

—No. ¿Por qué?

—Te estaba buscando hace poco por aquí. Parece ser que esta quincena no has pagado tus impuestos, como todos.

—¡Claro que he pagado! Douglas no puede haber dicho eso.

—¡No mientas, Robbins! —agregó Marlow, apoyando sus manos sobre las culatas de sus armas—. Cuando Douglas ha dicho que no has pagado, tiene que ser cierto. Y no creas que eres tú el único que se olvida de pagar. El indio ese también se olvida de pagar sus impuestos. ¡Si fuera yo el comisario del oro, le cobraría el doble que a los demás!

—Owens no es indio, Marlow —aclaró el viejo minero.

—¡Eso es lo que dice él! ¿Os habéis fijado bien en su rostro? ¡No puede negarlo, aunque quiera!

Los compañeros de Robbins le aconsejaron que guardara silencio.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —gritaba un minero.

—Aquí estoy. ¿Qué pasa? —respondió, tranquilo, el de la placa.

—¡Owens acaba de ingresar varias bolsas de oro en el Banco!

—¡Caramba! —murmuró el sheriff—. Parece que ese indio ha tenido suerte.

Y se puso en movimiento hacia el Banco.

Antes de llegar se cruzó con Owens en la calle.

—Hola, muchacho —saludó el de la placa—. Creo que has tenido suerte. Acaban de decirme que has ingresado varias bolsas de oro en el Banco. ¿Es cierto?

—Así es, sheriff.

Dos de los hombres de confianza de Douglas se acercaron y uno de ellos dijo:

—Oye, indio... Nuestro jefe te ha estado buscando para que pagues tu impuesto. ¿Dónde has estado metido?

—Trabajando. Y yo no estoy en la cuenca, como los demás, para pagar ese impuesto.

—¿Qué estás diciendo? ¡Pagarás como todos!

—¿Por qué no me dejáis tranquilo?

—¡Tendrás que entregamos dos mil quinientos dólares!

Los fríos ojos de Owens se clavaron en el que había hablado.

—¿Desde cuándo hay que pagar impuestos por trabajar en la montaña?

—Este muchacho tiene razón —añadió el sheriff— Todos sabemos que no está en la cuenca. Voy a darte un consejo, muchacho. Registra tus tierras de trabajo.

Owens se limitó a sonreír.

—Gracias, sherifj —dijo—. Estaré mucho más tranquilo sin hacerlo.

—Es que si alguien descubriera tu mina...

—...No se acercaría a ella —cortó Owens.

—Haz lo que quieras.

Y al decir esto, Baker miró de forma especial a los hombres de Douglas.

Owens diose cuenta, pero continuó hacia el Montana.

Robbins y varios mineros más siguieron tras él.

Marlow no les perdía de vista y entró también en el local.

Owens, dirigiéndose al barman, dijo:

—Sirve bebida a todos. Ahora podré pagarte por adelantado, Taylor.

—He oído decir que has tenido suerte.

—¡Bah! No mucha. Apareció una veta rica en oro en mi mina, que me permitirá vivir durante irnos cuantos años sin trabajar.

—¿A cuánto asciende lo que has ingresado en el Banco?

—¿No te parece demasiada curiosidad? ¿Te he preguntado yo alguna vez de qué hacéis el whisky que vendéis aquí? Es bastante malo, y, sin embargo, lo bebo sin protestar.

—¡Míster Deming! ¡Míster Deming!

El propietario del local apareció tras el mostrador.

—¿Qué sucede, Taylor?

—¡No serviré bebida a este indio! Acaba de decirme que nuestro whisky es el peor que ha bebido en toda su vida.

—No he dicho eso, Taylor —añadió Owens, con naturalidad—, Todos los que están aquí pueden confirmar que es mentira lo que acabas de decir.

Y depositando unos cuantos billetes sobre el mostrador, prosiguió:

—Sirve bebida hasta que se acabe ese dinero.

—Ya conoces a Taylor, Owens —dijo el propietario del local—. No tomes en consideración lo que acaba de decirte. Atiende a los clientes, Taylor.

El barman miraba extrañado a su jefe y el color desapareció de su rostro.

Una hora después, Taylor intentó vengarse de Owens y trató de escamotear diez de los billetes que había sobre el mostrador.

Owens, que se había fijado en lo que se había servido, dijo:

—Llevamos sin beber ya un buen rato, Taylor. ¿No queda más whisky?

—Creí que cuando se terminara el dinero no tendría que servir más.

—No entiendo.

—¡Pues creo haber hablado bien claro!

—¿Desde cuándo habéis subido los precios?

—Son los mismos de siempre.

—Entonces continúa poniendo licor. Sé muy bien el dinero que te he entregado.

—¿Qué insinúas?

—Que no estoy dispuesto a dejarme robar.

—¡No puedo consentir que un indio me hable de esa manera!

Y cuando intentaba sacar el «Colt» que tenía siempre preparado bajo el mostrador, Owens le agarró por el cuello, le levantó con facilidad y le sacó del mismo.

—No creas que me moleste que me llames indio. Mi madre lo era, y estoy muy orgulloso de ello. Pero como sé que conoces mi nombre, quiero que me llames por él. Yo no te he llamdo ladrón nunca, a pesar de saber que lo eres. Desde ahora serás el cobarde Taylor para mí...

—¡Suéltame!

Y Taylor escupió en el rostro a Owens.

—¡Cobarde! —gritó éste, al mismo tiempo que golpeaba, enfurecido, al barman.

Taylor ponía sus brazos por delante de su rostro para evitar que Owens le golpeara.

Pero todo fue inútil. Segundos después, yacía sin conocimiento en el suelo.

Owens le elevó sobre sus hombros y le estrelló con fuerza contra el mostrador.

La cabeza de Taylor quedó materialmente destrozada.

—¡Le ha matado! —exclamó uno de los mineros.

Owens se acercó al caído y le sacó los dólares que había intentado robarle.

—Además de cobarde, era ladrón —dijo Owens.

A medida que caminaba hacia la puerta, se metía la camisa, que se le había salido del pantalón.

La mayoría de los mineros que había en el local salieron tras él.

Marlow se acercó a Taylor y comprobó que estaba muerto.

—¡Hablaré con Baker para detener a ese indio!

—No cometamos más equivocaciones, Marlow —añadió Deming—. Ha demostrado ser más peligroso de lo que creíamos. Ten en cuenta que no podremos culparle de nada. Todos hemos visto que Taylor intentó quedarse con unos cuantos dólares.

—Conmigo no podrá hacer lo mismo.

—¡Cállate de una vez, Marlow! Puede oírte alguien y no...

Deming tuvo que guardar silencio al ver entrar a varios clientes en el local.

Dos empleados del saloon arrastraban el cadáver de Taylor.

Y al pasar ante los clientes que acababan de entrar, dijo uno de ellos:

—¿Qué le ha pasado a Taylor?

—Acaban de matarle en una pelea sin armas —respondió Deming.

—¿Quién lo ha hecho?

—Owens.

—¿Owens?

—Sí.

El que hablaba con Deming miró a sus compañeros, asombrado.

Y minutos después sabían todo lo que había sucedido. Marlow abandonó el local y fue en busca del sheriff. —¿Te has enterado de lo que ha sucedido en el Montana, Baker?

—Sí. Creo que ya se ha enterado toda la ciudad. Taylor ha complicado las cosas.

—Deming quiere verte.

—Iré más tarde. ¿Has visto a Douglas?

—No.

—Hay que averiguar dónde trabaja ese indio. Acaban de decirme que ha ingresado más de cien mil dólares en el Banco.

—¿De dónde habrá sacado tanto dinero?

—Bueno, me refiero a la cantidad de oro que ha depositado...

—¡Douglas está perdiendo el tiempo! Ya debería haber averiguado dónde tiene la mina ese cochino indio. ¡Ah! Mucho cuidado con él. Ha demostrado ser un enemigo peligroso. Parece que le estoy viendo aún, golpeando a Taylor.

—He oído comentarios acerca de eso. Lo que hace falta es averiguar dónde tiene la mina. Después nos ocuparemos de él.

—¿Qué piensas hacer con las parcelas de Charles, Virden y Lowell?

—No es que valgan gran cosa ninguna de ellas, pero las trabajarán nuestros hombres.

—Robbins es otro de los que nos estorban.

—Lo hará por poco tiempo. Los hombres de Douglas le harán una visita esta misma noche.

—¡Eso es lo que hemos debido hacer hace tiempo!

—No hay que ser tan precipitado, Marlow. Siempre me ha gustado hacer las cosas con sentido común.

—¿Cuándo repartimos beneficios?

—Uno de estos días. ¿A qué viene esa prisa?

—¡Oh! No es que tenga prisa. Pero ya sabes que siempre agrada guardar cada uno su dinero.

—Date una vuelta por la ciudad. Es conveniente saber lo que se dice.

Marlow sonrió y se despidió del sheriff.

Baker paseó preocupado por la oficina al quedar solo. Su único deseo era que sus hombres dieran con la mina de Owens.

Se abrió la puerta de la oficina y apareció Douglas. —Hola, Baker —saludó—. Acabo de enterarme de lo que ha hecho ese indio.

—Me alegro de que hayas llegado. ¿Averiguasteis algo sobre esa mina?

—Todavía nada.

—¡Os estáis durmiendo!

—¿Por qué no lo intentas tú?

—No te enfades. ¿Sabes qué cantidad de oro ha ingresado ese indio en el Banco?

—Vengo de ver a Edwin. El me lo ha dicho. Pronto daremos con esa mina. Murphy llegará uno de estos días.

—¡Estupendo! —exclamó el de la placa—. Eso hay que celebrarlo. Murphy es el hombre que necesitamos.

Douglas echóse a reír.

Planearon el trabajo para la noche y después se dirigieron al Montana.

Varios de los mineros que allí había se les quedaron mirando.

CAPITULO II

Todos los ciudadanos de Placerville se estremecieron cuando se conoció la noticia de que Robbins había sido asesinado.

Varios mineros se dirigieron al rancho de Frank Ma- lone y se entrevistaron con éste.

—Nos consta que usted era uno de los mejores amigos que tenía Robbins —dijo uno en nombre de todos—. Por eso hemos venido aquí. Queremos que nos ayude a descubrir a los cobardes que le han matado.

—Contad con mi ayuda. ¿En qué puedo serviros?

—Diga a sus hombres que se unan a nosotros. Recorreremos toda la cuenca si hace falta.

—¿Les ha visto alguien?

—Nadie sabe nada.

Un caballo que venía a todo galope montado por una muchacha, se detenía en estos momentos ante la puerta de la casa.

—¡Papá!¡Papá!

—¿Qué te sucede, Grace?

—¡Han asesinado a Robbins!

—Ya lo sé. Estos mineros que están aquí han venido precisamente a pedirme que les ayude.

—Lo primero que deberían hacer sería destituir a ese comisario del oro que tienen.

—¡Grace! No tenemos más que sospechas acerca de ese hombre.

—¡Todos sabemos que es un cobarde!

—Es cierto. Pero necesitan presentar pruebas los que quieran denunciarle.

—¡Pobre Robbins!

Y la muchacha se echó a llorar.

Su padre la metió en la casa y la acompañó hasta su habitación.

Grace dejóse caer sobre su cama y continuó llorando.

Frank dejó que su hija se desahogara y volvió a reunirse con los mineros.

Prometió a éstos que sus hombres les ayudarían a descubrir a los asesinos de Robbins, y los mineros, después de expresar su agradecimiento, volvieron a la ciudad.

Mientras tanto, Charles Brown, Virden Ferry y Lowell Green, hablaban sobre sus problemas en la montaña.

—Está todo bien claro —decía Charles—. Lo único que buscan es apropiarse de nuestras parcelas.

—¡Jamás lo consentiré! —exclamó Virden—. Esta misma noche iré a trabajar como siempre. Demasiada injusticia ha sido ya lo que han hecho con nosotros.

—Hay que pensar las cosas con más calma —indicó Lowell—. Si nos sorprendieran trabajando, los hombres de Douglas dispararían sobre nosotros sin que pudiéramos evitarlo. Yo creo que sería mejor esperar a que transcurra el mes y...

—¡Yo no estoy de acuerdo contigo, Lowell! —protestó Virden—, Si Charles piensa igual que tú, podéis iros donde queráis.

—¡Estoy de acuerdo contigo, Virden! No podemos consentir que se nos trate de esta manera.

Lowell les miró en silencio.

Sabía que sería difícil convencerles, pero dijo:

—Soy el primero en no estar de acuerdo con lo que nos han hecho. Vosotros lo sabéis bien. ¿No valen más nuestras vidas que todo lo que nos quieran robar?

—¡No se atreverán a matarnos! Los mineros se echarían sobre ellos.

—¿Estáis seguros de ello? ¿Qué hicieron cuando nos detuvieron? ¿Recordáis lo que sucedió en el juicio? Podéis estar seguros que en cuanto os vean los hombres de Douglas dispararán sobre vosotros. No soñéis con que os ayuden los demás. Nadie se atreve a levantarles la voz. Más de uno ha perdido su parcela por no poder pagar los impuestos que Douglas ha inventado, y, sin embargo, aun sabiendo que nos estaban engañando, lo hemos consentido todos. ¿No es suficiente para que nos hubiéramos volcado todos sobre ellos? Claro que sí. Lo que sucede es que se les teme demasiado. Ahora, si queréis, podéis volver. Un mes se pasa en seguida y en esta montaña no lo pasaréis mal. Hay bastante caza para divertirse.

Charles y Virden comprendieron que Lowell tenía toda la razón. Sería un suicidio regresar a la ciudad.

—¿Qué opinas tú? —dijo Charles, dirigiéndose a Virden.

—Pues creo que Lowell tiene razón.

—Sí. Eso mismo estaba pensando. Supongo que habrá que buscar un sitio donde pasar las noches.

—Me alegro de que me hayáis comprendido. Buscaremos ahora ese lugar. De haber tenido que quedarme solo, os hubiera echado mucho de menos. ¡El día que pueda vengarme, lo primero que haré será quemar esa maldita prisión!

—¿Podremos ayudarte? —agregó, en tomo burlón, Virden.

Los tres se echaron a reir de buena gana.

Recogieron las mantas sobre las que habían estado descansando y las cargaron sobre sus respectivos caballos.

Con ellos de la brida, continuaron caminando alrededor de la montaña.

Al fijarse en un grupo de árboles que había en la parte alta, se dirigieron a ellos.

Para ellos era como un pequeño paraíso lo que estaban viendo.

Entre dos enormes piedras se abría una especie de gruta.

Y una vez en su interior, lo curiosearon todo, asombrados.

—¡Jamás creí encontrar una cosa parecida! —exclamó Virden—, Parece como si alguien lo hubiera hecho para vivir aquí.

Descargaron todo lo que llevaban sobre sus caballos y lo metieron en el interior de aquel refugio.

En caso de mal tiempo, los caballos podrían entrar con facilidad.

—¿Qué os parece si hiciéramos un poco de café? —propuso Lowell.

—El humo puede descubrirnos —añadió Virden.

—¿Qué puede importamos eso? Estamos a muchas millas de la ciudad. Y lo único que se nos ha prohibido es estar en ella.

El relincho de uno de los caballos les hizo ponerse en guardia.

Lowell fue el primero en salir a echar un vistazo.

Desenfundando con rapidez, hizo dos disparos.

Virden y Charles le miraban sin comprender lo que había sucedido.

—¿Quieres decirnos sobre qué has disparado? —interrogó Charles.

—Fijaos en lo que hay cerca de ese animal.

Los dos miraron en la misma dirección.

Un enorme reptil retorcíase aún a los pies del caballo que había relinchado.

¡Vaya una serpiente! —exclamó lleno de asombro Charles—. ¡Nunca creí que las hubiera de este tamaño por estas montañas!

Se acercaron para verla más de cerca y ahora fue Virden quien dijo:

—Buen disparo, Lowell. Le has destrozado la cabeza

El reptil continuaba formando sus anillos y Virden nervioso, disparó varias veces sobre él.

Con un cuchillo de monte cortaron una rama de uno de los árboles y con ella retiraron aquel repugnante bicho de allí.

Más tranquilos, hicieron fuego y prepararon un poco de café.

--Hay, que tener mucho cuidado con esas serpientes —advirtió Lowell—. Su mordedura suele ser mortal en la mayoría de los casos.

—¿Habrá más por aquí? —preguntó Virden.

—Lo más seguro...

El rostro de Virden perdió ligeramente el color.

Pero el café que tomó le hizo volver a recobrarlo con rapidez.

Sacaron las mantas del refugio y las extendieron fuera.

Tumbados sobre ellas, contemplaban en silencio a sus caballos, que se estaban aprovechando de los ricos pastos que allí había.

Dos horas después se habían quedado dormidos.

Mientras tanto, en la ciudad, vaqueros y mineros comentaban la muerte de Robbins.

Douglas repasaba una lista en la que figuraban todos los nombres de los mineros que habían registrado sus parcelas, para ver quiénes eran los que todavía no habían pagado el impuesto.

Apartó los papeles que había en el centro de la mesa del sheriff y se sentó con comodidad ante ella.

—¿Quieres ayudarme, Baker? —dijo Douglas.

—¿Faltan muchos por pagar los impuestos?

—Bastantes. Ve diciéndome todos los nombres que están sin esta marca en la lista.

—¿Tantos?

—Y hay muchos más todavía de los que no conocemos sus zonas de trabajo.

—Les obligaremos a registrar sus parcelas.

—En cuanto llegue Murphy con sus hombres les obligaremos a hacerlo. Hay un sistema que nunca nos ha fallado.

—Conviene esperar unos días. Con la muerte de Robblns están un poco intranquilos los mineros. Hace poco se presentó un grupo en el rancho de Frank y le han pedido que les ayude a descubrir a los asesinos de Robbins. Conviene que digas a los que lo han hecho que se alejen una temporada de la cuenca.

—Ya han salido de aquí, Baker. Temiendo que alguien les hubiera visto, les hice salir.

—Creo que has hecho bien. Así estoy más tranquilo...

El sheriff iba cantando los nombres de los mineros que no habían pagado su impuesto y Douglas los anotaba en una libreta que llevaba siempre consigo.

Una hora después daban por terminado el trabajo.

Douglas se despidió del sheriff y se dirigió al Banco. Entró decidido en el edificio y preguntó a uno de los empleados:

—¿Está el director?

—En su despacho le encontrará, míster Douglas.

—Gracias.

Douglas fue saludado por varios empleados más y en tró en el despacho del director.

Edwin se sorprendió al verle.

—¿Qué te trae por aquí? —dijo.

—Hola, Edwin. Baker y yo hemos estado confeccionando una lista de los mineros que todavía no han pagado su impuesto y quiero saber si han hecho algún ingreso.

Edwin llamó a uno de sus empleados y le ordenó que trajera el libro de ingresos.

Entre Douglas y Edwin comprobaron que muchos de ellos habían hecho importantes ingresos.

—Lo suponía —dijo Douglas—. Estamos perdiendo mucho tiempo, Edwin. Acabarán por ponerse de acuerdo todos para no pagar ninguno.

—El evitarlo es cosa tuya. ¿Qué sabéis de la mina del indio?

—No hay forma de seguirle.

—Ya verás cómo Murphy lo consigue.

—Eso espero. Ahora hay que tener cuidado con ese indio. Ha demostrado ser muy peligroso.

—En las cajas del Banco hay más de medio millón de dólares... Sería más fácil simular un atraco y llevarnos hasta el último centavo. Hemos cometido una grave equivocación al matar a Robbins.

—¿Qué dinero tenía en el Banco?

—Cerca de doscientos mil...

—¿Y dices que ha sido una equivocación matarle? Nos repartiremos tú y yo ese dinero.

—No, Douglas... No podemos tocar ese dinero.

—¿Por qué?

—Robbins lo ingresó a nombre de una sobrina suya. Le oí decir que esa muchacha tenía pensado venir a reunirse con él.

—¿Qué importa eso?

—Supón' que Robbins le ha escrito explicándoselo todo... ¿Qué disculpa daríamos a esa muchacha cuando se presentara aquí?

—Es bien sencillo. Puedes decirle que Robbins volvió a sacar todo su dinero...

—Es peligroso. Sería levantar sospechas contra mí. Será mejor no tocar ese dinero... Cuando esté Murphy aquí con los muchachos, nos quedaremos con todo. De esta forma no podrán desconfiar de mí. Lo dejaré todo preparado para que no se pierda mucho tiempo en llevarse el dinero.

—¿Dijiste medio millón de dólares?

—Debe pasar lo que hay... Pero si tarda mucho Murphy, tendré que enviar todo el oro a Sacramento. He recibido varias notas de la central pidiéndome que les envíe el oro que tenga.

Douglas quedó durante irnos segundos con la vista clavada en el suelo.

—¿Cuánto tiempo hace que recibiste la última nota? —Dos días.

—¿Cuánto tiempo puedes estar sin contestarles?

—Con disculpas puedo prolongarlo bastante... ¿Por qué?

—Entonces dará tiempo a que llegue Murphy. Veremos qué noticias nos trae de Sacramento. Sería una lástima que se nos marcharan esos dólares.

—Hay otra forma de conseguir una fortuna en poco tiempo.

—¿Cómo? —interrumpió, impaciente, Douglas.

—Haciendo una reforma en el saloon de Deming y trayendo mujeres para que trabajen en él. Muchos de los mineros que tienen suerte se van a Sacramento a divertirse. Si hubiera mujeres aquí, y juego, creo que no se marcharía ninguno.

—¡Es cierto!

—Y no es eso lo peor. Como está apareciendo oro en cantidad por la cuenca del American, no tardarán en montar nuevos locales en esta ciudad.

—¡Mientras estemos nosotros aquí no lo consentiremos!

—¿Cómo lo evitaremos, Douglas?

—¡De eso me encargaría yo!

—No olvides que con el puesto que tienes no eres muy útil. Si te destituyeran por tu mala cabeza, quedarías fuera de la organización.

El rostro de Douglas cambió de expresión.

—¿Quién es el jefe de todo esto, Edwin?

—Regresa a la cuenca, Douglas. Lo sabrás a su de bido tiempo. Si llega a sus oídos lo que acabas de preguntarme, lo pasarías mal. ¡Ah! Sé que no le gustó nada que mataras a Robbins.

—¡Robbins hablaba demasiado! Y sabes que no se puede ser blando con los mineros.

—Eso mismo fue lo que dije al jefe. Estoy esperando órdenes de un momento a otro... Te comunicaré lo que haya en cuanto las reciba. Sigue mi consejo, Douglas; no vuelvas a preguntar por el jefe. Podrías recibir una desagradable sorpresa si se enterara.

—¿Qué debo hacer con estos mineros que no han pagado el impuesto?

—Obligarles a que lo hagan.

—En el Montana encontraré a alguno de ellos...

—Procura no violentarte con ellos. Para eso están los muchachos. Tú no debes comprometerte.

Douglas comprendió lo que quería decirle el director y sonrió.

—Puedes estar tranquilo. Les hablaré con amabilidad.

—Así me gusta, Douglas. Te daré un escrito para que se lo entregues a Deming. En él le explico cómo debe hacerse la reforma del saloon.

—¿Es orden del jefe también?

—Sí.

Y Edwin entregó un escrito en sobre cerrado a Douglas.

Fue acompañado Douglas por Edwin hasta la puerta del Banco, y allí se despidieron.

Douglas, recordando las palabras del director, sintió miedo y se prometió a sí mismo no volver a preguntar por el jefe de aquella organización de ventajistas.

El Montana estaba completamente lleno de gente, y Douglas pasó inadvertido entre los clientes.

Recordando que había una entrada por la parte trasera, dio media vuelta y salió del local.

Dio la vuelta al edificio y comprobando antes de que nadie le veía, se acercó con disimulo a la puerta que daba entrada a la parte privada del saloon y desapareció por ella.

Deming le miró extrañado al verle entrar en su des pacho.

Douglas le entregó el escrito que le había dado Edwin y esperó tranquilo a que Deming lo leyera.

—¡Han debido pensar antes en esto! —exclamó Deming, al terminar de leer el escrito.

CAPITULO III

Un mes después todo había vuelto a su normalidad. Eran ya pocos los que recordaban la muerte de Robbins.

En la calle principal de Placerville se habían dado cita casi todos los mineros.

Un grupo de mujeres llegaría en la diligencia, contratadas para trabajar en el Montana.

Este saloon, después de la reforma que se le había hecho, quedó convertido en uno de los más lujosos de la época.

Incluso gente llegada de la capital, quedó admirada de la magnífica obra del Montana.

Sin embargo, en Sacramento, el director de la central del Banco se reunía con dos agentes especiales y acudieron a la casa del gobernador.

Conducidos por uno de los criados, entraron en su despacho.

—Pasen —dijo el gobernador—. Les estaba esperando. Mi secretario me dio a conocer el motivo de esta visita.

—Excelencia —comenzó uno de los agentes que acompañaban al director del Banco—, lo que está ocurriendo en Placerville empieza a preocupar en Washington. Hace casi un mes que no se sabe nada de los últimos agentes enviados a esa ciudad. Es de presumir que hayan corrido la misma suerte que los demás...

Y sacando una carta del interior de su camisa, el agente prosiguió:

—En esta carta se le informa detalladamente de lo que está sucediendo en Placerville, excelencia. Nos ha sido, recomendado que se la entregáramos personalmente.

Pidiendo que le excusaran, el gobernador se retiró para leer la carta.

A medida que lo hacía, su rostro cambiaba de expresión.

Pensando en lo que había leído, permaneció en silencio durante unos cuantos segundos.

Al fin dijo:

—Cuenten con mi ayuda. Debe haber algún traidor que envía información a esos asesinos. Lo primero que hemos de hacer es averiguar dónde se encuentra éste.

—Va a ser un poco difícil, excelencia. Pero creo que lo conseguiremos. ¿Hay alguien en quien podamos confiar en la ciudad?

—Sí. En cualquier saloon que entréis, podéis preguntar por Simons. Está considerado como el mejor herrero de la ciudad y es un buen amigo mío... Cuando no tengo mucho que hacer, suele acompañarme a dar una vuelta por el campo. Es posible que él os pueda dar alguna información.

—Gracias, excelencia. Iremos a verle ahora mismo.

—¿Ha tenido noticias de la sucursal de Placerville, míster Pinkerton?

—Todavía no, excelencia. He enviado ya varias notas al director, pidiéndole que envíe todo el oro que tenga en depósito, pero aún no lo han hecho.

—Los agentes se encargarán de averiguar lo que pasa.

—De todas formas, parece ser que uno de los consejeros del Banco enviará a un hijo suyo para que haga 'urna investigación en Placerville.

—¿Cuándo lo hará?

—No lo sé, excelencia, pero creo que muy pronto.

Media hora después, míster Pinkerton y los dos agentes abandonaban la casa del gobernador.

Una vez fuera, dijo Pinkerton:

—Si quieren, puedo acompañarles hasta la herrería de Simons. Así no tendrán que preguntar en ningún sitio por él.

—No perdamos tiempo, entonces —añadió uno de los agentes.

Y los tres se dirigieron hacia la herrería de Simons.

Mientras tanto, en Placerville, la llegada de la diligencia originó un gran alboroto.

Un grupo de seis mujeres, elegantemente vestidas, descendió del vehículo.

Numerosos curiosos, quienes las piropeaban sin descanso, les impedían continuar andando.

—Vamos, retiraos... Ya tendréis tiempo de verlas en el saloon —decía Deming, el propietario del Montana, a medida que se abría paso entre los curiosos.

—¡No tenga miedo, míster Deming! —exclamó en voz alta un minero—. No crea que nos las vamos a comer.

—Eres muy gracioso, ¿verdad? ¡La próxima vez que entres en mi saloon prohibiré que te sirvan bebida!

—No debe enfadarse conmigo, míster Deming.

—Ese hombre no nos ha molestado —añadió una de las muchachas.

—Bueno, siendo así es otra cosa...

Pero Deming miró de forma especial al minero que le había gastado la broma.

—¡Abrid paso! ¡Apartaos!

Y el sheriff, con sus dos ayudantes, obligaba a retirarse a los curiosos.

—Hola, Baker —saludó Deming—, Te estaba echando de menos. Estos mineros están como si nunca hubiesen visto a úna mujer...

—No es extraño, Deming. Muchos de ellos pasan largas temporadas sin verlas.

Las muchachas escuchaban en silencio cuanto se decía.

Y como si todas pensaran lo mismo, se miraron entre sí.

Entraron en el Montana y las seis observaban con curiosidad el local.

—Veo que no nos han engañado —dijo una de ellas—. Es el saloon más bonito que he visto en toda mi vida. Dudaba que pudiera existir algo como lo que estamos viendo en este pueblo.

Deming sentíase orgulloso y acompañó a las muchachas hasta sus habitaciones.

—Ahí dentro encontraréis ropas —dijo Deming—. Vestíos pronto. Empezaréis a trabajar hoy mismo.

—Un momento, míster Deming. ¿No es así como se llama?

—Sí.

—Antes hemos de adrar una cosa. En Sacramento se nos prometió pagarnos por adelantado y todavía no hemos visto nada.

—Cuando estéis preparadas, podéis pasar por mi despacho.

—A eso le llamo yo hablar con sentido común —agregó la muchacha que había hablado en un principio.

Y riéndose, entraron todas en sus habitaciones.

Marlow decía a su jefe en el saloon:

—¿Te has fijado en esa pelirroja, Baker? Hay que reconocer que es preciosa.

—Ten cuidado, Marlow. Te conozco demasiado y...

—¿Me está prohibido hablar con ellas?

—No es eso... Lo que quiero es que evites toda clase de líos con esas mujeres.

—¡Por favor, Baker...! Lo único que intentaré será hacerme buen amigo de esa muchacha.

El sheriff miró en silencio a su ayudante.

Poco después, rabiosos aplausos llenaron el local al aparecer las muchachas.

Los mineros se las disputaban para invitarlas y las botellas de champaña y whisky salían sin cesar del mostrador.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, y el Montana viose completamente abarrotado de gente dos horas después.

El alcohol comenzaba a surtir su efecto y el sheriff se vio en la necesidad de tener que echar a varios clientes.

Así pasaron las horas, con alguna discusión que otra, pero sin que hubiera nada que lamentar.

La atmósfera se cargó demasiado, haciéndose casi imposible la permanencia en el local.

Una de las muchachas entró en el despacho de Deming y éste se puso en pie al verla ante él.

Era la pelirroja a la que Marlow se había referido.

—¡Adelante, muchacha! —exclamó Deming—, ¿Te ocurre algo?

—Llevamos varias horas sin descanso en el local y no hay quién soporte ya la atmósfera... Mis compañeras y yo necesitamos descansar un poco y he venido yo en nombre de todas para que nos autorice a retirarnos a nuestras habitaciones.

Deming consultó su reloj y dijo:

—De acuerdo. Podéis descansar un par de horas. Esta noche tendréis que representar algo en escena. Será más tranquilo para vosotras. ¿Tendréis suficiente con dos horas para descansar?

—Creo que sí.

La muchacha dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—Espera un momento, muchacha. ¿Quieres decirme tu nombre?

—Myrna. ¿Por qué?

—Quiero que seas tú quien dé órdenes a tus compañeras. Y cuando te encuentres cansada puedes retirarte sin pedirme permiso.

—¡Muchas gracias, míster Deming! Creo que nos entenderemos bien usted y yo.

Deming se acercó a ella e intentó besarla.

La muchacha le dio una bofetada que le dejó helado.

—¡No se equivoque, míster Deming! He venido aquí para trabajar solamente. Lo que intentaba no entra en el contrato. La próxima vez que vuelva a intentar una cosa parecida, regresaré a Sacramento y muchas de mis compañeras se vendrán conmigo.

—¡Perdona, muchacha!

Al cerrarse la puerta y desaparecer la muchacha, Deming se mordió enfurecido los labios hasta hacerse sangre.

—¡Me las pagará! —murmuró.

Myrna fue comunicando a sus amigas el resultado de su visita a Deming, y poco después todas se habían retirado a sus habitaciones.

Transcurrida una hora, muchos de los clientes abandonaron el local. Con ello se descongestionó un poco la atmósfera.

Abrióse la puerta y una joven muchacha de unos veinte años aproximadamente apareció en el saloon.

La mayoría de los mineros clavaron sus ojos en ella.

Segundos después se produjo un gran silencio en el local.

Con paso firme avanzó hacia el mostrador.

Cerca de él se detuvo y dijo, dirigiéndose a los que la rodeaban:

—¿Saben si está el sheriff aquí?

—Aquí estoy, muchacha —respondió Baker caminando hacia ella.

—Estuve en su oficina y no vi a nadie... Pregunté a un hombre, que supongo debía tratarse de un minero, y me dijo que le encontraría aquí. Deseo hablar con usted, pero en otro lugar que no sea éste.

—Iremos a mi oficina.

Marlow intentó acompañarle.

—Quédate aquí, Marlow —prosiguió el de la placa—. No conviene dejar a estos locos solos. Están con la «bodega» cargada la mayoría.

Marlow, sin hacer el menor comentario, sonrió.

Mientras caminaban hacia la oficina, Baker preguntó:

—¿Puedo saber qué desea, miss...?

—Ava... Ava Spring. Así me llamo y soy sobrina de un viejo minero a quien usted debe conocer. Se llama Robbins Spring.

—¿Robbins?

—Sí. ¿Por qué?

—Es que...

—¿Qué sucede, sheriff? ¿Dónde está mi tío?

—Siento tener que darle malas noticias, miss Ava. Su tío hace un mes que murió.

—¡No es cierto! ¡Recibí su última carta hace aproximadamente ese tiempo!

—Puede preguntárselo a cualquiera de esta ciudad. Su tio era muy conocido y querido por todos...

—¡No puede ser! ¡No puede ser!

Y el llanto le impidió continuar hablando.

Baker intentó consolarla.

—Será mejor que se haga cargo de ello. Ya no hay remedio —dijo.

Poco a poco fue serenándose la muchacha.

—¿Quién le mató, sheriff?

—Nadie vio a sus asesinos. Robbins apareció muerto en su parcela. Tenía varios disparos en la espalda... Si hubiera encontrado a sus asesinos les habría colgado en el centro de la ciudad para que sirviera de ejemplo a los demás. Supongo que viene del Este. ¿Me equivoco, miss Ava?

—No. De allí vengo. Mi tío Robbins era el único familiar que me quedaba.

—Pues esto es muy distinto a lo que está acostumbrada. Si admite un consejo, le diré que será mejor que regrese al Este.

—¡No! Estoy acostumbrada a trabajar. Es lo que he hecho desde que tenía diez años. ¡Trabajaré la parcela de mi tío!

—¡Eso es una locura! ¡No puede hablar en serio! Si tuviera idea de lo que es la cuenca no hablaría así. Hay hombres que no han visto a una mujer durante varios meses. ¿Comprende lo que quiero decirle?

La sobrina de Robbins sintió un frío intenso por todo su ser.

Sus ojos volvieron a cubrirse de lágrimas y segundos después preguntó:

—¿Dónde puedo encontrar a un tal Frank Malone? Mi tío me habló mucho de este hombre en sus cartas. Al parecer, eran íntimos amigos...

—Es cierto. Eran inseparables los dos.

—Me gustaría hablar con ese hombre.

—Su rancho está un poco lejos de la ciudad. En el salvan donde ha estado, he visto a varios de sus vaqueros. Cualquiera de ellos puede acompañarla.

La muchacha dio media vuelta en silencio.

Baker la observaba por el rabillo del ojo. Esta vez entró él solo en el Montana.

Marlow salió a su encuentro al verle.

—¿Dónde has dejado a ese ángel?

—¡Ve a buscar a Edwin! Esa muchacha es la sobrina de Robbins...

—¿Eeeh?

El sheriff descubrió a uno de los vaqueros de Frank y se dirigió hacia él.

—¿Dónde está?

—Esperando fuera.

El vaquero salió del saloon y se reunió con Ava.

—Hola —dijo John al llegar a su lado—, el sheriff me acaba de decir que quiere hablar con mi patrón.

—Así es. ¿Está muy lejos el rancho?

—A caballo tardaremos poco. ¿Sabe montar?

—Hace tiempo que no lo hago, pero creo no haberlo olvidado...

—La llevaré a la grupa.

John recogió su caballo de la barra y ayudó a montar a Ava.

Al espolear al animal, John diose cuenta que aquella muchacha no había montado nunca sobre un caballo. Pues Ava se agarró con fuerza a él.

Llegaron al rancho sin haber cruzado una sola palabra durante el camino.

John detuvo su caballo ante la puerta de la casa y ayudó a Ava a bajar de él.

—John... —llamó una voz de mujer.

—Traigo una visita, miss Grace.

La hija de Frank se acercó a ellos.

—Quiero hablar con míster Frank Malone —dijo Ava. —Me llamo Grace Malone. Mi padre está ahí dentro. —Encantada. El mío es Ava Spring...

—¿Ava Spring? ¿No serás la sobrina de...?

—¿Robbins Spring? —terminó Ava—. Acabo de enterarme de todo en el pueblo...

—Pasa. Tu tío era un íntimo amigo nuestro.

John miró extrañado a Ava.

—¡Papá...! ¡Papá...!

—¿Qué te sucede, Grace? ¿Quién es esta muchacha?

—La sobrina de Robbins.

Frank abrió los ojos asombrado.

—¿Cuándo has llegado, muchacha?

—Hace muy poco. Unas cuantas horas solamente.

—¿Te has enterado ya de lo que sucedió a tu tío?

Ava, llorando, asintió con la cabeza.

Y cuando miró de frente a Frank, le vio con los ojos llenos de lágrimas también, lo que le hizo suponer lo mucho que debía haber apreciado a su tío.

Este simple hecho le hizo depositar toda la confianza en aquel hombre.

Y durante largo tiempo hablaron de su tío Robbins.

CAPITULO IV

Una semana después, Ava continuaba en el rancho de Frank Malone.

--Grace y élla habíanse hecho íntimas amigas y pasaban las horas del día sin separarse un solo minuto.

Regresaban de su acostumbrado paseo y se encontraron con el padre de Grace ante la puerta de la casa.

--¿Qué tal van esos entrenamientos, Ava?

-—Ha prosperado mucho estos últimos días, papa —contestó Grace—, Sería difícil que un caballo la derribara ya. Esta tarde ha estado montando sin silla...

—¡Vaya! Pronto has aprendido, Ava. Al principio creí que te costaría más.

--¡Es maravilloso todo esto, míster Frank! ¿Qué sabe de lo de mi tío?

--Esta misma tarde iremos a la ciudad. Hablaré con el director del Banco. Le pediré que nos ensene la cuenta corriente de tu tío. No pierdas la carta que me ensenaste Con ella podremos demostrar que el dinero está puesto a tu nombre.

--¿Nos dejarás asistir al baile, papá? Ava me ha dicho que le gustaría mucho ir...

—De acuerdo. Pero regresaremos pronto. Ya conoces a los mineros...

La fiesta iba a ser dada por Deming.

Con ello tendría más contentos a todos los mineros y estaba seguro que todos aquellos que tuvieran suerte, se gastarían los dólares en su saloon.

En los seis días que llevaban trabajando las muchachas en el local, había conseguido una verdadera fortuna.

Le habían llegado un par de ruletas, y con tal motivo, daba una fiesta para celebrarlo.

El juego era su mayor fuente de ingresos.

Toda la gente joven de Placerville se reunía en el Montana.

Los propietarios de los pequeños negocios cerraron, convencidos de que nadie iría a ellos.

Y decidieron ir al Montana para divertirse un rato también.

'Deming había hecho venir a una orquesta de Sacramento y ésta esperaba que se diera la orden de comenzar el baile.

Todas las mesas habían sido retiradas del centro del local dando con ello cabida a todos los allí reunidos.

Frank había conseguido que Deming le reservara una mesa y pidió que le sirvieran una botella de champaña para bebería en compañía de su hija Ava.

Esta era frecuentemente saludada por viejos mineros, antiguos amigos de su tío Robbins.

Uno de ellos fue invitado por el padre de Grace a sentarse a su mesa.

—Acepto gustoso —dijo el minero—. Así tendré ocasión de hablar con esta muchacha.

—Uno de los mejores amigos de tu tío, Ava —añadió Frank—, A Warren se le conoce en toda la ciudad.

Ava estrechó la mano que le tendía el viejo minero.

—Ayer estuve echando un vistazo desde lejos a la parcela de su tío y vi que estaban trabajando en ella.

—¿Quiénes lo hacían?

—Ese Murphy y varios de los que han venido con él, Frank. Su amistad con el comisario del oro es un poco sospechosa.

Las desafinadas notas de la orquesta interrumpieron la conversación.

—Me quejaré a él cuando le vea —inquirió Ava.

—Si lo hicieras pondrías en peligro la vida de este hombre —advirtió Frank. Tendrías que decir que fue él quien les vio trabajar y...

—¿Por qué no dejáis eso para más tarde? —pidió Grace—. Ven conmigo, Ava. Bailaremos con los vaqueros del rancho.

Pero su corazón latió precipitadamente al fijarse en uno de los mineros.

Ava diose cuenta y preguntó:

—¿Qué te sucede?

—¡Acabo de ver a Owens!

—¿Dónde está? Siento verdadera curiosidad por conocerle. Es tanto lo que me has hablado de él que ya tengo una idea formada de ese muchacho.

—Mira. Ya viene hacia aquí.

Owens, con una amplia sonrisa que cubría todo su rostro, se presentó ante ellas.

—Hola, Grace —saludó—. Supongo que ésta debe ser la sobrina de Robbins.

—Así es. Yo soy —respondió Ava.

—Tu tío era un buen amigo mío. ¿Quién trabaja ahora en su parcela?

—De momento, nadie...- Aunque acaban de decimos que no es así.

Warren nos dijo que vio a un tal Murphy trabajando en los terrenos estacados por el tío de Ava.

—He oído hablar de ese hombre. Creo que es un buen amigo del comisario del oro.

—Warren sospecha de ese hombre.

Owens guardó silencio.

—¿Bailamos?

Grace miró a Ava.

—No os preocupéis por mí.... —dijo esta.

Ava se vio obligada a bailar con uno de los mineros.

Mientras tanto, Deming decía a Edwin:

¿Qué has pensado hacer con el dinedo que dejo Robbins a su sobrina?

—Habrá que entregárselo a esa muchacha. Son las órdenes que he recibido.

—¡Me parece una tontería! Podríamos quedamos nosotros con él.

He estado pensando en ello desde que murió Robbins. No me atrevo, Deming.

—No se enterará nadie...

—¿Olvidas que Baker lo sabe?

—Le daremos su parte. Siempre será mejor que entregárselo a esa muchacha.

—No nos busquemos complicaciones, Deming. ¿Te parece poco lo que estamos ganando con este negocio? ¡Ah! Me han pedido que les comunique los ingresos que haces semanalmente en el Banco.

—¿Para qué?

—Lo ignoro...

—Esto cada vez me está gustando menos, Edwin. ¿Por qué no me dices quién es el jefe de la organización?

—¡No vuelvas a hacerme esa pregunta, Deming! Deming miró extrañado al director del Banco.

Le vio preocupado y no se atrevió a insistir.

La orquesta seguía tocando y las jóvenes parejas se divertían danzando al compás de la música.

Virden, Charles y Lowell entraron en ese momento en el saloon.

Marlow, al descubrirles, se acercó con disimulo al sheriff.

—Mira quiénes acaban de llegar —dijo.

El de la placa miró hacia la puerta y descubrió a los tres mineros que habían sido expulsados de la ciudad.

Sonriendo, caminó hacia ellos.

—Hola, sheriff —saludó Virden—. ¿Está Douglas aquí?

—Sí. En aquella mesa le tenéis. Hace poco estuve hablando de vosotros —mintió el de la placa—. La próxima semana podéis empezar a trabajar en vuestras respectivas parcelas.

—Venimos de la cuenca, sheriff. Hemos encontrado a unos mineros aprovechándose de nuestra ausencia.

—¡Eso no es cierto!

—Douglas encontrará sus cadáveres mañana por la mañana.

—¡No me gustan esa clase de bromas!

—Estamos hablando en serio —insistió Charles—. Por eso hemos venido hasta aquí. Queremos hablar con Douglas.

Uno de los empleados del local escuchaba con atención la conversación.

Y minutos después informaba a Douglas de lo que pasaba.

—¡Estúpidos! —exclamó éste—. ¡Les dije que tuvieran cuidado y se han dejado sorprender!

Retiróse el empleado y Douglas explicó todo a Murphy.

—No te preocupes. Mis muchachos se encargarán de ellos.

—No... Lo haremos cuando estemos en la cuenca. Interesa más vigilar a ese indio.

—Desde que entró no ha dejado de bailar con la hija de Frank.

—Están los dos enamorados...

Murphy se separó de Douglas y se reunió con sus hombres.

Arrimados al mostrador les dio instrucciones acerca de lo que tenían que hacer.

Terminó el bailable que estaba interpretando la orquesta y los hombres de Douglas se mezclaron entre las parejas.

Acercóse uno a Grace y dijo:

—¿Me permite este baile?

—Ya lo tengo comprometido.

—¿Con quién?

—Conmigo —respondió Owens.

—Has bailado con esta muchacha desde que ha comenzado el baile. ¿No te parece que tenemos derecho los demás a bailar con ella?

Iniciaba sus primeras notas la orquesta y Owens, sin conceder importancia al hombre de Douglas, llevó a Grace hacia el centro de la pista.

Ava pasó cerca de ellos bailando con un muchacho al que nunca había visto.

Su estatura llamaba la atención.

Bailaba tranquilamente Owens cuando sintió que le golpeaban en la espalda.

—¿Por qué no nos dejas en paz? —dijo al ver al minero que antes había intentado bailar con Grace.

—Este baile me corresponde bailarlo a mí, amigo.

—Te advierto que estás acabando con mi paciencia. —¡No me digas!

Las parejas que estaban cerca de ellos dejaron de bailar y quedaron pendientes de la discusión.

—¿Quieres acompañarme hasta la mesa de mi padre, Owens? —pidió Grace—. Me encuentro muy cansada.

—Como quieras.

—¡Un momento! Antes esa muchacha tendrá que bailar conmigo.

—Te estás poniendo demasiado pesado. ¿No has oído que se encuentra cansada?

El hombre de Douglas se acercó a Grace y agarrándola por un brazo la obligó a salir a la pista.

—¡Suélteme! —gritó Grace, tratando de soltarse de él.

Owens echándole mano a un brazo, le obligó a separarse, de Grace.

—¡Eres un cobarde!

Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

Los componentes de la orquesta, pendientes de la discusión, dejaron de tocar.

El sheriff y Marlow se acercaron con rapidez.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó el de la placa.

—¡No se meta en esto, sheriff! —arrastró el hombre de Douglas—. ¡Este cerdo acaba de llamarme cobarde y...!

Guando intentaba desenfundar el «Colt», Owens cayó sobre él e impidió que lo hiciera.

Sus puños entraron en acción y, segundos después, el hombre de Douglas yacía sin conocimiento en el suelo.

Dos de los compañeros del caído sorprendieron a Owens por la espalda.

Las mujeres corrían alarmadas por el local.

Owens había sido golpeado con la culata de un revólver y se desplomó sin conocimiento.

El alto vaquero que bailaba con Ava se acercó y enfrentándose a los que habían golpeado a Owens, exclamó:

—¡Esto es una cobardía! Ese hombre ha sido golpeado por la espalda. Debe detenerles, sheriff.

—¿De dónde ha salido ese zanquilargo?

—¡Sois unos cobardes!

Antes de que los demás se dieran cuenta, los dos hombres de Douglas, aunque éstos aparentaban estarlo al servicio de Murphy, intentaron sorprender al alto vaquero.

En un ágil salto les esquivó con facilidad estrellando su puño violentamente en el estómago de uno de ellos.

Este se retorcía de dolor por el suelo.

Los curiosos admiraban el valor de aquel alto muchacho.

Con la cabeza por delante, el otro intentó alcanzarle nuevamente.

Lo único que consiguió fue estrellarse aparatosamente sobre un grupo de mineros.

Púsose nuevamente en pie y dijo:

—¡Esta vez no escaparás!

Y caminó lentamente hacia el alto vaquero.

Este le esperó sonriente.

El hombre de Douglas rugió como una ñera al conseguir abrazarse a aquel alto vaquero.

—¡Debe impedir esa pelea, sheriff! —protestó Ava—. ¡No puede permitir que luchen dos, contra él!

Owens recobraba el conocimiento en ese momento.

Frank y Warren se acercaron a él y el primero vertió un poco de whisky sobre la cabeza de Owens.

Con el pañuelo que llevaba al cuello le limpió la herida que tenía y por la que continuaba sangrando, a consecuencia del golpe recibido.

Una exclamación general salió de la garganta de los testigos al ver cómo aquel alto vaquero golpeaba al hombre de Douglas.

Por último, lo elevó con facilidad sobre sus hombros y lo lanzó contra la puerta, cuyas hojas de vaivén no impidieron que saliera a la calle.

Acercándose al otro, que aún continuaba sin conocimiento, hizo lo mismo.

—Ahora pueden continuar bailando —dijo con naturalidad—. Esos cobardes no volverán a molestar.

Los aplausos de los asistentes llenaron el local.

Douglas se mordió los labios por no poder hacer nada contra aquel muchacho.

Varios compañeros de los que habían sido lanzados a la calle, salieron a hacerse cargo de ellos.

Poco después se restableció el orden en el local.

Owens se acercó al alto vaquero y dijo:

—Debo agradecerte lo que has hecho por mí. No pude evitar que me sorprendieran por la espalda. La verdad es que no lo esperaba.

—En otro sitio se les habría colgado por cobardes.

—Me llamo Owens. Desde este momento puedes contar con mi amistad.

—Buddy Cowen es mi nombre.

Estrecháronse la mano.

Ava y Grace fueron presentadas por Owens y los cuatro bromearon como si se hubieran conocido hacía tiempo.

El padre de Grace y Warren también fueron presentados a Buddy.

—¿Un whisky? —ofreció el padre de Grace a Buddy.

—Creo que no vendrá mal. El viaje hasta aquí ha sido muy pesado y tengo la garganta completamente seca. Intenté beber en el mostrador cuando entré, pero me fue imposible.

—Elegiste un mal momento para beber en este saloon.

—Me di cuenta cuando estuve dentro. ¿A qué se debe esta fiesta?

—La da el propietario de este local con motivo de las mejoras que ha hecho.

—Hay que reconocer que está montado con mucho gusto.

—¿Piensas quedarte aquí?

—He sido enviado para hacer una pequeña investigación en el Banco de esta ciudad. ¿Es cierto que ha aparecido tanto oro como se dice en Sacramento?

—¿Perteneces al Banco?

—Mi padre forma parte del Consejo de Administración...

—¡Estupendo! Aunque hace muy. poco que nos conocemos te pediré un favor —dijo Frank Malone—. Ava vino a esta ciudad para reunirse con su tío, y cuando llegó se encontró con que había muerto... Más adelante podré explicarte cómo sucedió. El caso es que dejó una cantidad de dinero en el Banco y no hemos conseguido saber a cuánto asciende.

—Mañana mismo podré informarles. Mi misión es revisar todas las cuentas que existan en los libros del Banco. Ahora he de buscar dónde poder dormir.

—Vendrás como invitado nuestro al rancho.

Ava observaba en silencio a Buddy.

Pasaron las horas y la fiesta se dio por terminada.

Buddy y Owens fueron invitados a pasar la noche en el rancho del padre de Grace.

CAPITULO V

A la mañana siguiente, Buddy fue de los primeros en levantarse.

Owens dormía profundamente todavía.

Terminaba de vestirse Buddy cuando despertó Owens.

—Te creía más dormido de lo que estabas en realidad.

—¡Oh! ¡Cómo me duele la cabeza!

—No creo que tenga mayor importancia esa herida. Pronto curará. ¿Me acompañas hasta la ciudad? Empezaré mi trabajo hoy mismo.

—Me interesa tanto como a ti. Soy uno de los mejores clientes del Banco.

—¡Ahora recuerdo! Oí tu nombre en la central. Owens, el indio. ¿No es así cómo te llaman?

Owens miraba extrañado a Buddy.

—Debes perdonarme si te he molestado por haberte llamado así.

—No. No me molesta... En realidad, no soy indio. Pero me molesta el modo cómo ciertas personas odian a esa raza. Mi madre era india y tal vez sea por eso por lo que sienta cierta simpatía hacia ellos.

—Ninguno de mi familia era indio y, sin embargo, también yo les admiro.

—Gracias. Puede que lo hagas por complacerme, pero, aunque así sea, debo agradecértelo.

—Te haré una aclaración si quires que sigamos siendo buenos amigos. Siempre me ha gustado llamar a las cosas por su nombre. Si te he dicho que siento admiración por esa raza es porque la siento.

Owens sonreía, y en su interior sentía un gran remordimiento por haber hablado así a Buddy.

Los vaqueros del equipo de Frank se reunían ante la puerta de la casa para dirigirse a su trabajo.

John, el capataz del equipo, iba al frente de ellos.

Buddy y Owens se encontraron con el padre de Grace en el salón que existía a la misma entrada de la casa.

—¿Por qué os habéis levantado tan temprano?

—Yo debo presentarme en el Banco cuanto antes y Owens ha decidido acompañarme.

—En cuanto se levante mi hija Ava, iré con ellas a la ciudad. Así podremos informarnos del dinero que Robbins dejó depositado en el Banco a nombre de su sobrina.

—Será lo primero que haga nada más llegar.

—¿No pensáis comer nada? Hay unas tortas de harina y uno poco de tocino frito.

Buddy y Owens siguieron a Frank y en la misma cocina comieron con apetito.

Owens estaba preocupado.

Buddy diose cuenta, pero no quiso hacer ninguna pregunta al amigo.

Despidiéndose de Frank, abandonaron la casa.

Fueron invitados a comer y no pudieron negarse. Prometiendo que volverían a la hora que se acostumbraba a comer en el rancho.

Durante el camino, Owens fue hablando e informando a Buddy sobre ciertas personas de la ciudad.

—Estoy seguro que Douglas y el sheriff están de acuerdo. Y del director que tenéis en el Banco no debes fiarte mucho.

—Hay algo que no me hace confiar mucho en él. Y es que se le ha pedido que envíe todo el oro que tenga en existencia a la central y todavía no lo ha hecho.

—Puede que estén preparando un golpe, y yo soy uno de los más interesados en evitarlo.

—No hay que ir tan lejos, Owens. Puedes estar equivocado.

Esto era cierto, y Owens guardó silencio.

Y continuaron caminando sin prisa hacia la ciudad.

Al pasar ante la oficina del sheriff, Marlow les descubrió.

—Mira quiénes llegan, Baker —dijo al de la placa.

—Cuidado con ellos, Marlow. Ese muchacho que va con el indio ha demostrado ser muy peligroso.

—Con las armas sería capaz de darle ventaja. ¡No sé cómo habéis consentido lo de anoche!

—Había demasiados testigos y no pudimos hacer nada. Murphy le está preparando una buena fiesta.

—Será mejor que nos informemos a qué ha venido a la ciudad. ¿Has leído la nota que tienes sobre la mesa?

—No la he visto. ¿Quién la ha enviado?

—Edwin.

—¿Sucede algo?

—Parece ser que han llegado dos nuevos agentes a la ciudad.

—¿Eeeh? ¿Quién te lo ha dicho?

—Eso es lo que dice Edwin en esa nota que ha enviado.

Fue entregada ésta por Marlow al sheriff, quien leyó nervioso la que en ella decía.

—Vamos. He de hacer unas preguntas a ese forastero.

—Bien podría ser uno de esos agentes a que se refiere Edwin.

Cuando salían de la oficina, Buddy y Owens entraban en el Banco.

—¿Qué irán a hacer en el Banco?

—Pronto lo sabremos.

Cruzaron la calle de prisa, sin corresponder a los vaqueros que les saludaban.

Estos miraron hacia atrás, extrañados.

—¿Te has fijado? —dijo uno al que le acompañaba—. ¿Qué le pasará a nuestro sheriff para no habernos respondido?

—Ya le conoces —se limitó a decir el otro—. Cada día que pasa le encuentro más raro.

En la misma puerta del Banco, el sheriff, y Marlow se cruzaron con uno de los empleados.

—No entréis —dijo con naturalidad y sin dejar de caminar—. Iba precisamente a buscaros.

Dando media vuelta, siguieron al empleado.

Este les llevó a la parte trasera de los edificios.

En una de las esquinas, donde nadie podía verles, se detuvieron.

—¿Sabes quién es el forastero ese tan alto?

—¡Acaba de una vez, Joe!

—Ha sido enviado por la central del Banco para hacer una investigación. Está Edwin que no sabe qué hacer.

—¡Maldito! —exclamó el de la placa—. Esto viene a complicarlo todo.

—¡Es una lástima! Estaba todo preparado para dar el golpe.

—¡Lo daremos igual! ¿Qué hace el indio con él?

—Se hicieron buenos amigos después de lo de anoche.

—Correrán los dos la misma suerte. ¿Averiguaron algo los hombres de Murphy?

—Por lo que oí decir a Edwin, creo que no.

—¡El próximo viaje que haga a la mina lo descubriremos!

—¿Cómo sabremos cuándo lo hará?

—Teniéndole vigilado todo el tiempo que esté en la ciudad.

—Todavía hay algo más. Charles, Virden y Lowell están convenciendo a los mineros para que no paguen el impuesto.

—¿Qué hace Douglas? ¡Yo sé bien lo que hay que hacer!

—Es lo mismo que van a hacer ellos esta misma noche. Hemos estado perdiendo mucho tiempo. ¿Cuándo se reparten los beneficios?

—¿Por qué?

—Es que esto no me gusta nada. Cuando reciba mi parte abandonaré la ciudad.

—¡Vaya! ¿Desde cuándo tienes miedo, Joe?

—No es que tenga miedo...

—Entonces, ¿por qué quieres dejamos ahora? Si te vas, no recibirás nada. Cuando hable con Edwin se lo diré.

—¡No! ¡No le digas nada! ¡Me matarán si lo haces!

—¡Entonces retira lo que acabas de decirme! Ya verás cómo todo esto es una falsa alarma. Lo que sucede es que estamos un poco nerviosos todos ahora.

—Creo que tienes razón, Baker. Sí, los nervios me han hecho hablar de esta manera.

—-Así me gusta, Joe. Ahora regresa al Banco.

El rostro de Joe había perdido ligeramente el color.

Poco después de haber marchado, dijo Marlow:

—Convendría vigilar a Joe. Está demasiado asustado y puede cometer alguna tontería. No hemos debido dejarle regresar al Banco.

—Conozco bien a Joe. Sé que no hablará.

—Pues yo no estoy tan seguro de ello. Le encuentro muy cambiado.

Esto era cierto.

Baker pensaba lo mismo. Hacía varios años que conocía a Joe y nunca le había visto como ahora.

Transcurrieron unos cuantos minutos, y más tranquilos, se dirigieron nuevamente al Banco.

Joe se puso un poco nervioso al verles entrar.

—Hola, sheriff —saludó otro empleado—. Si desea hablar con el director, tendrá que esperar un poco. En estos momentos está ocupado.

—¿Tardará mucho?

—Bastante. ¿Sabe que ese muchacho tan alto que defendió a Owens en el baile ha resultado ser un inspector del Banco? Está revisando los libros con el director.

—¡Cualquiera, lo diría! —exclamó el sheriff como si nada supiera—. Volveré más tarde, entonces. No quiero interrumpirles el trabajo. Lo que quiero preguntar al director no es de gran importancia.

—De todas formas, le diré en la primera oportunidad que tenga que ha estado usted aquí.

Despidióse el sheriff del empleado y salió del Banco acompañado de Marlow.

Buddy revisaba cuidadosamente las cuentas de los clientes.

—Existe una cuenta que no veo por ningún sitio, míster Edwin —dijo Buddy.

—¿A cuál se refiere?

—Creo que se llama miss Ava Spring. Parece ser que su tío dejó unos miles de dólares a su nombre antes de morir.

—¡Ah, sí! Supongo que se refiere a la sobrina de Robbins.

—Sí. Así se llamaba el tío de esa muchacha.

—Fue una de las últimas cuentas que abrimos en el Banco. Está en el libro nuevo.

—¿A cuánto asciende la cuenta?

—No recuerdo con exactitud, pero creo que Ingresó irnos ciento ochenta mil dólares, aproximadamente.

—¿En billetes o en oro?

—En oro.

—¿Por qué no ha enviado ya el oro que tiene en depósito en el Banco a la central?

—Verá... Los mineros estaban un poco descontentos con nosotros y temía que muchos de ellos sacaran hasta el último centavo de sus ingresos. ¿Qué habría podido hacer si esto ocurriera y hubiera enviada el oro a la central?

—Podía decirles que el oro estaba más seguro en Sacramento y que allí podrían retirarlo.

—¡Cómo se conoce que no ha tratado nunca con los mineros! Son todos desconfiados por naturaleza. Su trabajo les obliga a ser así. Si hubiera hecho eso, no habría quedado de este edificio ni los cimientos.

—Tráigame ese libro. Quiero echarle un vistazo.

Edwin dio órdenes a uno de los empleados para que trajera el libro.

Joe trabajaba con él, y al serle comunicada la orden del director, se encargó él mismo de llevarlo.

—Estaba atendiendo a un cliente —dijo al entrar en el despacho del director.

—Que espere un poco —respondió Edwin, secamente.

Buddy, sin prestar atención a ninguno de ellos, tomó el libro y revisó con detenimiento todas las cuentas.

La cuenta de Ava figuraba en él con un total de ciento ochenta mil quinientos dólares.

—Todo está bien —dijo—. Ahora hay que preocuparse de la parcela del tío de Ava Spring. Si hacemos así con todos nuestros clientes, los mineros confiarán más en nosotros y no dudarán en ingresar todo su oro en el Banco.

Edwin palideció ligeramente.

—Eso no es cosa nuestra —dijo.

—Lo sé. Pero si nos preocupamos por sus bienes y les respondemos en parte de ellos, no habrá uno solo que no ingrese su dinero aquí. Pagaremos buenos intereses y para ellos será una buena inversión.

Owens escuchaba en silencio cuanto hablaban.

Una hora después salía con Buddy del Banco.

Mientras tanto, los dos agentes enviados por el gobernador se mezclaron entre los mineros de la cuenca.

Douglas decía a Murphy:

—Haced bien las cosas. Esta misma noche esos hombres deben morir. Son los nuevos agentes enviados de Sacramento.

Murphy fijóse en ellos y sonrió.

Dirigiéndose a sus hombres de confianza les dio instrucciones.

—Esta misma noche nos encargaremos de ello, Murphy.

—Procurad que no os vea nadie. Cuidado, vienen hacia aquí.

Douglas simuló que no les veía y se separó de Murphy.

Uno de los agentes dijo, al llegar junto a Douglas:

—¿Es usted el comisario del oro?

—Es la primera vez que os veo por aquí. ¿Qué buscáis?

—Hemos venido a probar suerte. Nos han dicho que está apareciendo bastante oro por esta zona.

—Tendréis que iros muy lejos si queréis trabajar. No encontraréis un palmo de terreno sin estacar en toda la cuenca.

—Recorreremos la cuenta, de todos modos.

—Si algo encontráis, no os olvidéis de registrar vuestros terrenos. Así, si alguien intentara apropiarse de ellos, no podría hacerlo. Mientras no encontréis oro, estaréis tranquilos.

—Gracias. Comprendemos perfectamente lo que nos quiere decir.

Dieron media vuelta y montaron sobre sus caballos. Douglas observaba tranquilo todos sus movimientos. —No los perdáis de vista —dijo Douglas a Murphy—. Estoy seguro que desconfían de mí.

—Déjales. Son pocas las horas de vida que les quedan.

—Con éstos son ocho ya los agentes que hemos quitado de en medio. Aunque no pueden desconfiar de nosotros, no me siento muy tranquilo.

—¿Tienes miedo, acaso?

—No es eso, Murphy. Es que...

—Deja de pensar en ello —cortó Murphy—. Tengo una buena idea para esta noche.

—Tus ideas nunca han dado resultado.

—¿Qué te parece si después de enviar de «viaje» a esos dos agentes culpáramos a dos de los mineros de sue muertes?

—¡Creo que es la mejor idea qüe has tenido en toda tu vida! Uno de los que acusemos será Warren. Así podremos deshacernos de él sin que desconfíen de nosotros. Primeramente, tendremos que cerciorarnos de que está trabajando.

—Le hemos visto hace poco en su parcela.

—No le perdáis de vista. Esta misma noche le llevaremos detenido a la ciudad.

—¿Qué te parecen ahora mis ideas?

—¡Buenas!

Los dos se echaron a reír.

Mezclándose entre los mineros recorrieron la cuenca. Habían transcurrido varias horas cuando regresaron. Dos de los hombres de Murphy siguieron de cerca a los agentes sin que éstos se dieran cuenta.

Pasaron cerca de los terrenos en que Virden, Lowell y Charles trabajaban, y uno de los agentes pregunto:

—¡Eh, amigos! ¿Queda algo de terreno por aquí donde poder probar suerte?

—Llegáis demasiado tarde. Esos terrenos que veis ahí han sido abandonados por varios ya. Podéis distraeros moviendo tierra en ellos vosotros también. No esperéis encontrar una sola pepita.

—¿Están registrados a nombre de alguien?

—Sí. Pero han sido dados de baja en el registro... Perderéis el tiempo quedándoos en ellos.

—De todas formas, probaremos.

—¿Tenéis dinero para pagar los impuestos?

—Si encontramos oro, no tendremos ningún inconveniente en pagarlos.

—Al comisario del oro solamente le bastará saber que estáis trabajando.

—Nos arriesgaremos.

Y los dos se dispusieron a estacar.

Era de noche cuando terminaron de hacerlo.

Warren se reunió con Charles, Virden y Lowell al dar por terminado su trabajo.

Los dos agentes se tumbaron a descansar sobre unas viejas mantas.

CAPITULO VI

A la mañana siguiente, los dos agentes aparecieron muertos sobre las mantas en que se hallaban descansando.

Virden, Charles, Lowell y Warren fueron acusados de haberles asesinado, y Douglas, con varios de sus hombres de confianza, entre ellos Murphy, les llevaron detenidos a la ciudad.

Al correrse la noticia a lo largo de la cuenca, la mayoría de los mineros suspendieron sus trabajos.

Douglas se presentaba con los detenidos en la oficina del sheriff.

—Aquí tienes a estos pájaros para que te hagas cargo de ellos, Baker. Han sido sorprendidos asesinando a dos mineros.

—¡Vaya! —exclamó el de la placa—. Veo que no habéis escarmentado.

—-¡Es la segunda vez que se nos acusa de una cosa que no hemos hecho!

—¿Serías capaz de negarlo ante mí? —inquirió Murphy.

—¡Y ante quien sea!

—¡Asesino! —gritó Murphy, al mismo tiempo que golpeaba brutalmente a Virden, que era el que había hablado.

Ante la puerta de la oficina, los enfurecidos mineros pedían que se les colgara en el centro de la ciudad.

Baker tuvo que salir en varias ocasiones, y les pidió que guardaran silencio, prometiéndoles que serían juzgados inmediatamente.

Buddy y Owens, al enterarse de lo que sucedía, abandonaron al rancho de Frank Malone.

Pero éste decidió acompañarles.

—Estoy completamente convencido de que Warren es incapaz de asesinar a nadie —decía Frank, mientras caminaban.

Ava y Grace se mezclaron entre los curiosos que había ante la oficina.

Grace entró, decidida, en la oficina del sheriff.

—¿Qué deseas, Grace? —dijo el de la placa al verla. —¡Quiero ver a Warren!

—Lo siento.

—¡Tengo que verle, sheriff! ¡No me entra en la cabeza que haya asesinado a alguien!

—Tampoco a mí. De no haber sido sorprendido por los hombres del comisario del oro, jamás hubiera desconfiado de él.

Grace se dirigió a los barrotes de hierro tras los que se encontraban Warren, Virden, Lowell y Charles.

Marlow corrió hacia ella, y, agarrándola por un brazo, la impidió continuar andando.

—Está prohibido hablar con los detenidos. Van a ser juzgados dentro de poco.

—¡Suéltame, cobarde!

—¡Grace! —gritó el de la placa—. ¡Vas a obligarme a que te detenga también!

—¿Por qué no lo intenta?

—¡Hazla salir, Marlow!

Grace fue arrastrada por el ayudante del sheriff hasta la calle.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! ¡Escuchadme todos! —dijo, dirigiéndose a los mineros que había fuera—. ¡Esos hombres son inocentes! ¡Tenéis que estar ciegos para que no os deis cuenta de lo que sucede! Lo único que intentan es deshacerse de ellos... Ellos son los que han asesinado a esos mineros y después les ha sido sencillo culpar a los que tienen detenidos. ¡Ya veremos qué pruebas presentan cuando les juzguen!

Los mineros se miraron entre sí.

Murphy salió de la oficina y arrastró hacia dentro a Grace.

—¡Estúpida! ¡Puede que tu padre esté complicado en todo esto, y por eso tratas de defenderles!

Cuando quiso darse cuenta la muchacha, se encontró en la celda con los detenidos.

—No has debido comprometerte de esa manera, Gra- ce —le dijo Warren—. Puedes estar segura que somos inocentes.

—No hace falta que me lo digas, Warren.

—¡Sheriff! —gritó Warren.

Acudió el de la placa y dijo:

—¿Qué te pasa?

—¡Tiene que poner en libertad a esta muchacha!

—¡La tendré una temporada ahí dentro! Así aprenderá a respetarme.

Los mineros que estaban ante la puerta de la oficina, fueron convencidos por Murphy.

—Les sorprendimos cuando acababan de asesinar a esos dos mineros —terminó diciendo.

Seguros de que Murphy decía la verdad, volvieron a pedirle que se colgara a los detenidos.

En cambio, Grace tuvo que ser puesta en libertad.

Esta insultaba a los representantes de la ley cuando salía de la oficina.

Buddy, Owens y Frank llegaron en ese momento.

—¡Papá! ¡Papá! —llamó Grace, echando a correr hacia su padre—. ¡Quieren colgarles! ¡Son inocentes! Estuve hablando con ellos y Warren me lo dijo.

—Frank —llamó Marlow desde la puerta de la oficina—, di a tu hija que se calle si no quiere que nos veamos obligados a detenerla.

—¡Estoy de acuerdo con mi hija! No puedo creer que Warren haya asesinado a nadie.

—Tampoco lo podíamos imaginar nosotros, Frank. Pero han sido sorprendidos. Y de que han muerto dos mineros, no hay duda. Puedes pasar a echarles un vistazo.

El padre de Grace entró decidido.

Se fijó en los dos cadáveres que había en uno de los rincones y dijo:

—No me son conocidos.

—Llegaron hace poco a la ciudad y se proponían probar suerte en una de las parcelas abandonadas cuando fueron asesinados —respondió el sheriff.

—¿Puedo hablar con Warren?

—No quiero que nadie se acerque a ellos, Frank. Van a ser juzgados dentro de poco.

—¡No puedes prohibirme que hable con él!

—Lo siento.

—¡La ley no prohíbe que se hable con un detenido!

—¡Pero esta vez, sí!

—¿Quién les defenderá?

—Si demostramos que han sido ellos los que han asesinado a esos dos mineros, no necesitarán que nadie les defienda. Serán colgados en el centro de la ciudad para que sirva de ejemplo a los demás.

—¡Charles, Virden y Lowell fueron acusados en otra ocasión injustamente!

—¡Será mejor que guardes silencio, Frank!

—¡No consientas que te hablen así, Baker! —inquirió Marlow—. Yo detendría a ese charlatán por sospechoso.

—¡No podéis ocultar vuestro odio hacia mí! Pero llegará un día que os veré colgando a todos.

Abrióse la puerta en ese momento y apareció Buddy en primer llegar. Detrás entró Owens.

—¡Fuera de aquí! —gritó Baker.

—Un momento, sheriff —dijo Buddy, con naturalidad—. Acabo de enterarme que han detenido a unos hombres y estoy dispuesto a defenderles.

—Será mejor que se ocupe del Banco, inspector, y que no se meta donde no le llaman.

—Soy abogado, sheriff, y voy a defender a esos hombres.

El sheriff miraba a Buddy como si se tratara de un fantasma.

—¿Puede demostrarme lo que acaba de decir, inspector?

—Naturalmente.

Y sacando irnos papeles del interior de su camisa, Buddy se los mostró al sheriff.

Convencido Baker que Buddy era abogado, dijo:

—Será un caso difícil, inspector.

—¿Cuándo se celebrará el juicio?

—En cuanto esté convocado el jurado. Para el mediodía estará todo listo.

—¿A qué viene tanta prisa? No me dará tiempo a preparar la defensa de esos hombres.

—No se complique la vida, inspector. No hay duda de que son unos asesinos.

Buddy, al fijarse en los cadáveres, sintió una sensación extraña en todo su ser.

El color había desaparecido de su rostro.

—¿Se siente mal, inspector? —preguntó el sheriff.

—¡Oh! Estos malditos mareos empiezan a preocuparme. Cada vez se repiten con más frecuencia —mintió Buddy.

—Debería consultarlo con un médico, inspector. Tuve un amigo que le pasaba lo mismo y por no querer ir a que le viera un médico, murió de una borrachera.

—Vaya unos ánimos que me da, sheriff. Por si acaso, procuraré beber lo menos posible. Ahora necesito hablar con los detenidos.

—Puede hacerlo, inspector. Pero no haga mucho caso de lo que le digan.

—¡Conozco muy bien a Warren, Baker! —intervino el padre de Grace—. Ninguno de los hombres que habéis detenido serían capaces de...

—¡Sal de aquí, Frank! A la hora de ser juzgados podrás decir en favor de ellos lo que quieras.

En silencio, los ojos del padre de Grace se clavaron en el sheriff.

Y sin añadir media palabra, salió de la oficina. Owens acompañó a Buddy hasta la celda.

Marlow iba delante con las llaves.

—Hola, muchacho —saludó Warren—, Hemos oído lo que acabas de decir. Te doy mi palabra de honor que ninguno de nosotros ha matado a esos dos mineros.

Buddy miró a Marlow y dijo:

—¿Quieres dejarnos solos?

—Antes debéis entregarme las armas.

Sonriendo, Buddy y Owens se despojaron del cinturón canana.

Marlow se hizo cargo de las armas y les dejó solos. —¡Somos inocentes! —exclamó Virden—. ¡Es ya la

segunda vez que intentan acusamos de algo que no hemos cometido!

—Tened un poco de paciencia. Yo me encargaré de demostrar vuestra inocencia.

—¿Cómo lo harás? —preguntó Warren.

—Todavía no lo sé, pero encontraré alguna forma de hacerlo. Algo se me ocurrirá. Tardarán bastante en convocar al jurado. Ahora pensad bien en lo que os voy a decir. Quiero saber todo lo que hicisteis antes de que esos dos mineros fueran asesinados. Tengo más interés que vosotros en descubrir a los asesinos.

Warren habló durante largo tiempo explicando detalladamente lo que habían hecho la noche que los dos mineros fueron asesinados.

Buddy quedó pensativo cuando Warren terminó de hablar.

No encontraba forma de poder demostrar la inocencia de aquellos hombres.

Pero estaba seguro que ninguno de ellos era un asesino y se prometió a sí mismo ayudarles como fuera.

Pensando repetidas veces en lo que Warren había dicho, llegó a la conclusión de que el tínico medio de poder hacer algo por ellos sería el empleo de las armas.

—Volveré a veros más tarde —dijo a los detenidos. —¡Esto es una injusticia! —protestó Warren.

—Deben tener un poco de paciencia. Owens y yo nos encargaremos de que nada les ocurra.

Regresaron junto al sheriff y recogieron las armas.

—¿Qué le han dicho, inspector? —preguntó Baker.

—Se lo puede imaginar. Son inocentes.

—No les haga caso. Fueron sorprendidos en la parcela de esos mineros. ¡Han sido ellos los que les han matado!

—A la hora del juicio lo sabremos, sheriff.

Y Buddy se despidió del de la placa.

Segundos después, abandonaban la oficina.

Afuera continuaban los mineros pidiendo que se colgara a los detenidos.

Se reunieron con Frank y las dos muchachas, y Grace preguntó:

—¿Qué os ha dicho el cobarde del sheriff?

—Serán acusados de haber asesinado a esos dos mineros.

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad! ¿Dónde están los que presumían de ser amigos de Warren?

—¡Frank! —llamó Marlow desde la puerta de la oficina—. Llévate a tu hija de aquí antes de que me vea obligado a detenerla.

—¡Sería capaz de matarte si te acercas a mí!

Los mineros allí reunidos miraron en silencio a Grace.

Marlow caminó con las manos apoyadas en las armas hacia la muchacha.

—Quedas detenida por insulto a la autoridad.

—Un momento, amigo —inquirió Buddy—. ¿Te parece poca cobardía el haber golpeado a uno de los detenidos cuando estaba indefenso?

Los testigos les dejaron completamente aislados antes de que dieran comienzo los fuegos artificiales.

—¡Vaya! No sabía que fuera tan fanfarrón, inspector. Al parecer, debe creerse que está tratando con uno de los empleados del Banco.

—Si así fuera, le habría echado de él.

El sheriff, con dos de los hombres de Douglas, salió de la oficina.

—¿Qué sucede, Marlow? —preguntó al llegar junto a éste.

—¡Voy a castigar al inspector como se merece! ¡Todos han podido oír que me ha llamado cobarde!

—Lo malo en vosotros es que habláis tanto de vuestra rapidez, que termináis por creerlo de veras —decía Buddy, con naturalidad—. Y así, cuando llega el momento de enfrentarse a quienes saben manejar el «Colt», resultáis alcanzados sin haber llegado a sacarlo de la funda. Y claro, se ha hablado tanto de esta rapidez, que a los que no ven el duelo dicen que sólo con ventaja pueden haberos vencido. Demostrando con ello que sois irnos novatos.

—¿Lo estás oyendo, Baker? ¡Es tan fanfarrón como los téjanos!

—Pues no soy de Texas. ¡Asómbrate! Nací en Montana.

—¡Puerco ovejero!

—Aconseje a su ayudante que no cometa ninguna tontería, sheriff.

—¡No trates de evitar la pelea! ¡Esto no es Montana! ¡El olor que desprendéis todos los que habéis nacido en esa tierra es odiado en toda la Unión!

—Me trae sin cuidado todo lo que puedas pensar de nosotros. Lo único que trato es de hacerte comprender que eres demasiado joven para tener tanto empeño en morir.

Los dos hombres que acompañaban al sheriff intentaron rodear a Buddy.

—Sheriff, diga a esos hombres que se queden dónde estaban.

—¡Estás hablando demasiado, zanquilargo! No creas que nosotros tenemos tanta paciencia como Marlow.

—Veo que no tendré más remedio que mataros.

—No hables tanto con él —dijo el otro a su compañero.

—¡No te preocupes! No hablaréis más ninguno de los tres.

Marlow trató de ser el primero en disparar.

Buddy dio un salto para salirse de la trayectoria de los posibles disparos, al mismo tiempo que disparaba sobre ellos.

Los tres cayeron con la frente destrozada, detalle que hablaba de una seguridad escalofriante.

Uno de los mineros presentes, exclamó:

—¡No hay duda que estaban dispuestos a matarte!

—¿Tiene algo que decir, sheriff?

—¡Reconozco que han sido ellos los culpables!

Y Buddy se reunió con Frank y las muchachas. Owens caminaba tras él.

La noticia de estas muertes corrió por toda la ciudad, haciendo de Buddy el pistolero más peligroso de toda la Unión.

Una hora después, el sheriff visitaba asustado a Deming.

—¡Hay que avisar a los muchachos! —decía Baker— ¡Vaya un inspector que ha enviado la central del Banco! Es el pistolero más rápido que he visto en toda mi vida.

—¿Es cierto que es abogado?

—Sí. Y como esté dispuesto a defender a los detenidos será difícil colgarles.

—El jurado se reunirá en la plaza dentro de poco.

—¡Hay que obrar con rapidez! ¡Ah! No te olvides de decir a Edwin que tenga mucho cuidado.

—Quienes tenemos que tener cuidado somos nosotros con Edwin. Está asustado.

—¡Me gustaría conocer al jefe!

—Olvídalo, Baker. Sabes que está prohibido preguntar por él.

—¡Así no podemos continuar!

—¿Continúa el indio en la ciudad?

—Va con el inspector a todas partes.

—Pronto recibiremos unos pasquines ofreciendo cinco mil dólares de recompensa por la captura de un famoso pistolero.

Baker sonrió, comprendiendo lo que Deming quería decirle.

CAPITULO VII

Todos los ciudadanos de Placerville se reunían en el centro de la plaza para presenciar el juicio de los detenidos.

Este iba a celebrarse al aire libre.

Charles, Virden, Lowell y Warren miraban tristemente a su alrededor.

Mientras tanto, Buddy decía a Owens:

—Tenemos que caer por sorpresa si queremos evitar que les acurra algo a esos hombres. Todos están dispuestos a colgarles. Y sé muy bien que ellos no han sido quienes asesinaron a esos dos mineros.

—¿Conocías a los muertos?

Buddy miró extrañado a Owens antes de contestar.

—Sí —prosiguió Owens—. Me di cuenta de lo que te sucedió cuando les viste en la oficina del sheriff. A mí no es tan fácil engañarme. Me refiero a lo de los mareos.

—Tienes razón. ¿Sabes quiénes eran esos mineros que asesinaron?

—¿Amigos tuyos?

—Agentes. Fueron enviados por el gobernador.

—¡Vaya! Creo que ahora voy viendo con más claridad. Entonces, tú...

—Sí, Owens. Con estos dos, son ocho los hombres que hemos perdido. Ello demuestra que hay alguien que les informa de todo. No hicieron más que llegar a la ciudad y fueron descubiertos. Lo de los mareos no es cierto. Tuve que mentir al sheriff, compréndelo.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Lo primero enviar una nota a Sacramento. Necesito a una persona de confianza que pueda llevarla. ¿Conoces a alguien?

—Creo que sí.

—¿Le conozco yo?

—Estoy seguro. Le tienes enfrente.

—¿Tú?

—Sí. Estoy dispuesto a ayudarte.

—¿Y tu trabajo?

—De eso ya hablaremos después. He decidido buscar un socio y he pensado en ti. Cuando regrese de Sacramento te llevaré a la montaña para que veas la mayor cantidad de oro que hayas podido soñar.

—No puedo aceptar, Owens.

—¡Déjate de tonterías! Nos necesitamos mutuamente. No olvides que estoy en deuda contigo.

—Está bien. Te diré lo que tienes que hacer nada más llegar a Sacramento. Preguntarás por un tal Simons, es el mejor herrero que hay en la ciudad. Con decirle que vas de parte mía, será suficiente. El mismo te conducirá hasta el gobernador. Toma, entrégale esta nota. Puedes leerla, si quieres.

—Lo haré por el camino. Ahora no hay tiempo que perder. La vida de cuatro hombres está en peligro.

Espolearon sus monturas y se mezclaron entre los numerosos curiosos que había en la plaza.

Frank, su hija Grace y Ava consiguieron situarse cerca de los acusados.

Warren les sonrió al verles.

Frank se acercó a él y le dijo:

—No debéis preocuparos. Buddy y Owens os sacarán de este apuro.

Los que formaban el jurado pidieron a Frank que se separara de los acusados.

Douglas levantó los brazos y pidió silencio a los concurrentes.

Tres jinetes galopaban por el centro de la calle haciendo disparos al aire.

—¡Están robando en el Banco! ¡Están robando en el Banco! —gritaban.

Estos eran vaqueros de Frank.

Se organizó un gran revuelto y en pocos minutos quedaron los detenidos completamente solos.

Solamente el sheriff y algunos de los que formaban el jurado se quedaron a su lado sin saber qué hacer.

Fue cuando Buddy y Owens entraron en acción.

Con las armas empuñadas amenazaron al de la placa.

—Deje en libertad a esos hombres —ordenó Buddy.

—¡Inspector!

—¡No pierda tiempo, sheriff!

Los cuatro fueron puestos en libertad.

Buddy y Owens marcharon con ellos.

Convencidos los mineros de que en el Banco nada sucedía, regresaron a la plaza.

—¡Nos han engañado! —exclamaron varios a una misma vez.

—¡Y de la forma más estúpida! —añadió el sheriff.

—¡Han escapado! ¡Montad todos a caballo! —gritó Baker.

Y salieron en persecución de los acusados.

Varias de las empleadas del Montana echáronse a reír.

Deming ordenó que regresaran al saloon.

Segundos después, un grupo de mineros oon el sheriff y los hombres de Douglas a la cabeza, seguían las huellas de los que habían escapado.

En toda la ciudad se comentaba lo sucedido.

Habían transcurrido cerca d£ tres libras cuando uno de los empleados del Montana se dirigió a la oficina del sheriff llevando unos pasquines.

Era precisamente el día de pagar los impuestos, establecidos por el comisario del oro, y ninguno los había pagado.

Existían dos clases de opiniones entre los ciudadanos de Placerville.

Los que estaban de acuerdo con lo hecho por Buddy y Owens y los que pensaban todo lo contrario.

De esta forma transcurrieron varias horas más sin que el sherifj y los que le acompañaban regresaran.

Declinaba el sol cuando se presentaron en la ciudad. Los componentes del grupo desmontaron ante el Montana.

El empleado del saloon que había llevado los pasquines a la oficina del representante de la ley, acercóse con disimulo a Baker y le dijo en voz baja:

—Tienes los pasquines en la oficina. Te los dejé sobre la mesa.

Sin mirarle siquiera, fue en busca de ellos.

Poco después regresó con los pasquines en la mano.

—Traedme un martillo y un clavo —pidió a los curiosos que le rodeaban.

Deming dio instrucciones a uno de sus empleados para que entregara al sheriff lo que había pedido.

Fue extendido uno de los pasquines y colocado a la misma entrada del local.

Este fue leído por todos.

Decía asi:

«Cinco mil dólares de gratificación a quien facilite una pista para detener al joven pistolero, cuyo nombre se ignora por emplear en cada sitio uno distinto. Está imponiendo el terror en varios estados, y últimamente se le ha visto en Oregón. No tendrá menos de seis pies y medio de estatura. Muy moreno, de piel y ojos grandes y oscuros. Su rapidez y seguridad con el «Colt» son excepcionales. Viaja solo y es un gran jinete. Toda persona sospechosa con estas señas debe ser interrogada hábilmente por el sheriff de la localidad pertinente. Las últimas noticias recibidas revelan que en Oregón se hizo pasar por un inspector federal.

Todos los que acababan de leer el pasquín, pensaron inmediatamente en Buddy.

Era el único que coincidía con aquellas señas.

—¡Le hemos tenido entre nosotros y le hemos dejado escapar! —exclamó el sheriff.

—Pues a cualquiera le hubieran venido bien esos cinco mil dólares que dan por él —medió uno de los mineros.

—¡Ha sido una lástima! ¡Se ha reído de nosotros! —¿Hacia dónde se dirigieron, sheriff?

—Perdimos sus huellas cerca del American. Lo más seguro es que se hayan internado en la montaña. ¡Os prometo que le cazaré!

Mientras tanto, Buddy y Owens llegaban al refugio que Charles, Lowell y Virden habían descubierto.

—Será mejor que descansemos un poco —dijo Buddy—. Los caballos están reventados. Les hemos castigado demasiado.

Y al entrar en el refugio, Buddy exclamó:

—¿Cómo habéis descubierto esto?

—Fue por pura casualidad —contestó Charles—. Aquí fue donde pasamos el mes que se nos prohibió ir por el pueblo.

—Conviene que alguien quede vigilando. Pueden dar con esto por casualidad, como vosotros, y sorprendernos.

—Yo haré la primera guardia —se ofreció Virden—. Aunque no creo que lleguen hasta aquí.

Buddy y Owens se tumbaron cerca el uno del otro.

Media hora después, Warren, Lowell y Charles dormían profundamente.

Owens estaba pensativo.

—¿Por qué no procuras dormir, Owens?

—No tengo sueño.

—¿Qué piensas?

—En este refugio.

—Hay que reconocer que es estupendo.

—Le conozco bien. He pasado varios inviernos en él. —¿Es posible?

—Así es, Buddy. Estamos muy cerca del lugar donde trabajo. Mañana por la mañana nos acercaremos para que lo veas.

—Prefiero que salgas cuanto antes hacia, Sacramento. ¿Conoces bien estas montañas?

—He pasado varios años por esta zona. Acaba de ocurrírseme una nueva idea.

—¿De qué se trata?

—El filón que he encontrado tiene el suficiente oro para que nos hagamos ricos los seis. ¿Qué te parece si admitiéramos a estos hombres en nuestra sociedad?

—Eso debes ser tú quien lo decida.

—Y tú también.

—Yo no conozco a ninguno de ellos lo suficiente como para poder saber qué clase de personas son.

—Puedes confiar en ellos, Buddy. Estaremos una buena temporada sin aparecer por la ciudad. Trabajaremos aquí y el oro lo llevaremos a Sacramento. ¿Qué te parece?

—No es mala idea. Pero ya sabes que yo tengo una misión que cumplir y me debo a ella.

—Te ayudaremos todos a llevar a cabo esa misión. Buddy sonrió, agradecido.

Una hora después, rendidos por el cansancio, quedáronse completamente dormidos.

Virden, Charles y Lowell fueron los únicos que hicieron la guardia de noche.

A la mañana siguiente, Owens miró a su lado al despertar y no vio a Buddy.

De un ágil salto se puso en pie y evitó toda clase de ruidos para que continuaran durmiendo los demás.

Una vez fuera, descubrió a Buddy y se dirigió hacia él.

—¿Cómo es que has despertado tan temprano?

—La idea de que puedan robar en el Banco no me ha dejado dormir. He tenido una horrible pesadilla con ello. Hay algo que me dice que el sheritf de Placerville está de acuerdo con ese grupo de asesinos.

—Y creo que no te equivocas. El día que se cansen los mineros acabarán provocando una estampida y los colgaran. ¡Es lo que hemos debido hacer hace tiempo!

—Me interesa que salgas cuanto antes hacia Sacramento.

—Antes quiero enseñaros la mina para que podáis ir trabajando en ella.

—¿Se han despertado ya los otros?

—Cuando salí dormían todavía.

—¡Eh! —llamó Warren desde la puerta de la gruta—, ¿Qué hacéis ahí?

—Buenos días, Warren —respondió Owens—. Di a los otros que vengan. Tengo que salir para Sacramento dentro de poco.

—¿Qué diablos te ha picado?

—Quiero ir a inscribir una nueva sociedad en el Registro de aquella ciudad.

—¿A qué sociedad te refieres?

—Pronto lo sabrás.

Encogiéndose de hombros, Warren dio media vuelta. —¡Vamos, despertad! —entró diciendo en la gruta. —¿Sucede algo? —preguntó Virden, sobresaltado.

—No te asustes, hombre. No pasa nada. Owens y ese muchacho nos están esperando ahí fuera.

—¿Cuándo regresamos a la ciudad?

—De momento no hay que pensar en eso, Lowell, Yo, desde luego, estoy mucho tranquilo aquí.

—Encontré buenas pepitas en mi parcela y no estoy dispuesto a que otros la exploten.

—Por mí puedes irte cuando quieras. Lo único que sentiría sería no poder asistir a tu entierro.

—¡Me quejaré a las autoridades!

—Eso es lo que hemos pensado hacer todos. Owens quiere salir hoy mismo hacia Sacramento.

Los cuatro salieron del refugio.

Buddy y Owens les, salieron al encuentro.

—Aquí nos tenéis —dijo 'Warren—. ¿Queréis explicarnos ahora lo de esa sociedad?

Charles, Lowell y Virden se miraron extrañados. —Preparad vuestros caballos. Quiero llevaros al otro lado de la montaña. Hay algo que deseo enseñaros.

En silencio obedecieron todos.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Warren al adivinar el propósito de Owens.

El descenso se hizo un poco dificultoso y tuvieron que hacerlo llevando los caballos de la brida.

—Cuidado —aconsejó Owens al ver resbalar a Warren—. Esta vez has tenido suerte al poderte agarrar a esa piedra.

Warren miró hacia abajo y un sudor frío cubrió su frente.

Continuaron descendiendo con el mayor cuidado hasta conseguir llegar a un camino más cómodo.

Se internaron en un inmenso bosque y galoparon entre los árboles, dirigidos por Owens.

Y poco después llegaron a la mina de la que Owens había conseguido iodo su oro.

—Echad un vistazo ahí dentro y decidme qué os parece —dijo Owens.

Buddy fue el primero en hacerlo.

Fueron pasando todos y el asombro fue general.

—¿Os habéis quedado mudos? —dijo Owens, rompiendo el silencio reinante.

—¡Parece imposible! —exclamó Lowell—. No sabría calcular el valor de lo que acabo de ver.

—Pues a partir de ahora, todo será de los seis. Mientras yo voy a Sacramento id organizando el trabajo. Así no lo pasaréis tan aburrido.

Warren tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Y para evitar que le vieran llorar, se retiró con cierto disimulo.

—Espera, Warren. ¿Te sucede algo? —preguntó Owens.

—¡La próxima vez que vuelva a oír hablar mal de los indios, entregaré mi vida si es preciso por defender a esa raza!

La emoción cundió en todos.

—¡Gracias, Warren! Mi madre sufrió mucho por haber pertenecido a esa raza.

—Olvida eso, Owens —dijo Buddy—. No olvides las instrucciones que te he dado. Cuando vuelvas, habremos conseguido gran parte de ese mineral.

Montó a caballo Owens y antes de marchar aseguró: —Regresaré lo antes posible.

Todos permanecieron con la vista clavada en él mientras galopaba.

—¡Buen muchacho! —exclamó Buddy.

Los ojos de Warren seguían cubiertos de lágrimas. Su pensamiento estaba lejos de aquellas montañas. Ahora estaba seguro de poder pagar los estudios al hijo que tenía en el Este.

CAPITULO VIII

Hacía una semana que Owens había marchado y Buddy se encargó de distribuir los trabajos en la mina.

Warren, Charles, Vifden y Lowell se habían olvidado por completo de las parcelas que tenían en la cuenca.

Anochecía cuando daban por terminada la jornada de trabajo y regresaron al refugio.

—Cada día me pesan más los huesos —decía Warren al mismo tiempo que se dejaba caer sobre una vieja manta en el interior del refugio.

—Eso indica que te estás haciendo viejo —añadió Buddy—. ¿Cuándo pensará regresar Owens?

—Anoche estuvimos comentándolo nosotros y no hemos querido decirte nada. Y hemos creído conveniente salir en su busca.

Virden entró en el refugio y dijo:

—¡Se acerca un jinete!

Buddy se puso en pie como impulsado por algún resorte.

Lo primero que hizo fue apagar el fuego que tenían encendido.

—¿Por dónde le has visto? —preguntó a Virden.

Este les llevó hasta el observatorio desde donde había descubierto al jinete.

—No tardará en salir del bosque —dijo.

Hubo unos minutos de silencio absoluto.

—¡Mirad! —exclamó Lowell—. Parece que se dirige hacia aquí.

Un jinete caminaba sin prisa hacia el refugio.

Buddy miró hacia el lugar indicado por Lowell.

—¡Menos mal! —exclamó—. Podéis encender de nuevo el fuego. A Owens le sentará bien un buen trago de café.

—¿Cómo sabes que es Owens?

—Fijaos en el caballo. No hay duda de que es el suyo.

Todos estuvieron de acuerdo con él.

Pero ante la duda de que el que lo montaba no fuera Owens, vigilaron atentos el jinete que se acercaba.

Este tardó bastante en aparecer ante ellos.

Buddy guardó los «Colt» que empuñaba y corrió hacia él.

—¡Owens! —exclamó.

Y los dos amigos se fundieron en un fuerte abrazo.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Me entretuve demasiado en la capital. ¡Es maravillosa la ciudad!

Poco después viose abrazado por Charles, Warren, Lowell y Virden.

Le llevaron dentro del refugio y le enseñaron el oro que habían conseguido extraer de la mina.

—¿Registraste la mina? —preguntó Buddy.

—Fue lo primero que hice al llegar. Desde ahora se llamará Mina Perdida. Es con el nombre que la he bautizado. Más adelante os explicaré el motivo de haberle puesto ese nombre.

Buddy no quiso hacer ninguna pregunta referente a lo suyo.

Pero Owens dijo:

—El gobernador me ha encargado que te dé un fuerte abrazo, Buddy. Cuando le dije que los dos agentes habían muerto, se mordió los labios de rabia.

Y Buddy tuvo que dar a conocer su verdadera personalidad a Warrén, Virden, Charles y Lowell.

—Sabemos que están bien organizados, pero todos los componentes de ese grupo de asesinos serán desenmascarados —terminó diciendo Buddy.

—¿Os habéis acercado por el pueblo? —preguntó Owens.

—No. Así les haremos creer que lo hemos abandonado para siempre.

—Quien se alegró mucho de recibir noticias tuyas

fue el director de la central del Banco. Tus padres, al parecer, estaban bastante intranquilos.

—No he podido escribirles. ¿Qué os parece si hiciéramos una visita al pueblo?

—¡Por mí lo haría ahora mismo! —exclamó Warren—. Mi garganta echa de menos cierta clase de líquido.

Todos rieron de buena gana.

—¿Estás muy cansado, Owens?

—¡En absoluto, Buddy! Hice un viaje estupendo.

—¡Preparad los caballos!

Dejaron bien escondido el oro y una vez ensillados los animales, partieron hacia el pueblo.

Tuvieron que describir un gran arco para pasar primero al rancho del padre de Grace.

Les extrañó no ver luces en la casa y se acercaron con precaución.

—Esperadme un momento aquí —dijo Buddy—. No me gusta nada este silencio. Me acercaré yo solo a ver qué pasa.

—Te acompañaré —añadió Owens.

Buddy no se opuso y los dos caminaron con naturalidad hacia la casa.

Su primera visita fue a la vivienda de los vaqueros.

Era algo tarde, pero no como para que estuvieran todos acostados.

Buddy se asomó con cuidado por una de las ventanas del pequeño edificio y no vio a nadie.

Owens le seguía muy cerca.

Entraron en la vivienda destinada a los vaqueros del equipo del rancho y comprobaron que no había nadie en ella.

—Estarán divirtiéndose en la ciudad —dijo Owens.

—Es extraño que se hayan ido todos. Comprobaremos si hay alguien en la casa.

No encontraron a nadie.

—No tendremos más remedio que acercarnos a la ciudad, Owens. Algo ha debido sucederle a Frank.

—Estoy seguro. Es la primera vez, en los años que llevo por aquí, que veo este rancho abandonado.

El galope de un caballo les hizo mirarse en la oscuridad.

Salieron con rapidez de la casa y se ocultaron tras una de las esquinas del edificio.

Cada vez se oía el galope con más claridad.

Segundos después, un jinete se detenía ante la puerta de la casa.

Desde el lugar donde estaban escondidos era difícil poder reconocerle.

Por eso, Buddy se acercó protegido por las sombras de la noche.

—¡Ava! —exclamó Buddy cerca de la muchacha.

—¡Oh, Buddy! ¡Tienes que darte prisa! ¡Es horrible!

—¿Qué sucede?

—Han culpado al padre de Grace de ser cómplice vuestro.

—¿Dónde está Grace?

—Al lado de su padre. Yo pude escapar por casualidad. Como nadie se atreve a defenderles, vine en busca de un par de armas. ¿Dónde habéis estado?

—¡Vamos! ¡No hay tiempo que perder! Esos cobardes son capaces de cometer cualquier barbaridad. Ya te lo explicaré todo con más tiempo.

—¿Qué sabes de Owens?

—Ha venido conmigo. ¡Owens!

Como no respondía éste, prosiguió Buddy:

—¿Dónde se habrá metido?

—Aquí estamos —se oyó decir a Owens.

—¡Warren! —exclamó la muchacha, corriendo hacia él.

Warren, Virden, Charles y Lowell saludaron a la muchacha también.

Una vez que Buddy les explicó lo sucedido, se dirigieron todos hacia la ciudad.

Por el camino explicó Ava lo de los pasquines.

—Cuando lleguemos, el sheriff tendrá que darme una explicación —dijo Buddy—. Averiguaré dónde han sido confeccionados esos pasquines.

—Ya puedes tener cuidado —añadió Ava—. Ofrecen cinco mil dólares por ese pistolero.

—Por lo que me has dicho, lo único que coincide conmigo es la descripción de esos pasquines. Pero eso no quiere decir que sea yo ese pistolero.

—Todos están convencidos de que lo eres.

A la entrada del pueblo, Buddy pidió a Ava que caminara sola delante.

La muchacha obedeció y se detuvo ante la entrada del Montana.

Desmontó del caballo con naturalidad y entró en el local.

Tres de los hombres de Murphy continuaban interrogando a Frank.

Los vaqueros pertenecientes a su rancho estaban vigilados por varios mineros.

—Por última vez, Frank —decía uno de los hombres de Murphy—. ¿Quieres decirnos dónde se esconde ese pistolero?

—Ya os he dicho más de mil veces que no sé nada.

—Piensa en los cinco mil dólares que ofrecen por su cabeza.

—¡Ese muchacho no es el pistolero al que se refieren esos pasquines! Todos sabemos que es un inspector del Banco enviado por la central.

Ava, abriéndose paso, llegó a junto a Frank.

—¡Vaya! —exclamó el hombre de Murphy que seguía interrogando a Frank—. ¿Dónde has estado, preciosa?

Ava hizo como que no le había oído.

—¡Estoy hablando contigo! —gritó el hombre de Murphy.

—¡Como intentes tocarme soy capaz de arrancarte los ojos con las uñas!

—¿Qué os parece esta fierecilla?

—¡Deja a esa muchacha, cobarde! —gritó Frank.

Un silencio absoluto siguió a estas palabras.

Grace se puso ante su padre para evitar que le golpearan.

—¡Aparta!

Y Grace fue empujada violentamente por el hombre de Murphy.

Momento que aprovechó Frank para golpearle con toda su fuerza.

Pero tres de los compañeros del que había sido golpeado cayeron sobre Frank y le arrastraron materialmente por todo el local.

Las mujeres empleadas del saloon corrían asustadas de un lado a otro.

—¡Quietos! —se oyó una voz entre los curiosos—, ¡Dejad en paz a ese hombre!

Y Buddy, que era quien había hablado, caminó hacia los que estaban apaleando a Frank.

—¡Cuidado, muchacho! —advirtió Frank—. Han prometido matarte en cuanto te vieran.

—Son demasiado cobardes.

Cuatro hombres fueron con rapidez a las armas.

Pero Buddy, demostrando una vez más su trágica seguridad, fue el único que consiguió disparar.

Y los cuatro hombres de Murphy cayeron con la frente destrozada.

—¡Es una locura enfrentarse a ese muchacho! —exclamó un minero.

El rostro del sheriff parecía el de un cadáver.

—¿Qué tiene que decir a todo esto, sheriff? —preguntó Buddy.

—¡Verás...!

—¡Voy a matarle por cobarde!

—¡No! Dijeron que te habían visto en el rancho de Frank y....

Sin poder contenerse, Buddy golpeó al sheriff, enfurecido.

Minutos después era sacado sin conocimiento del local.

Con los ojos cubiertos de lágrimas, Ava y Grace se abrazaron a Buddy agradecidas.

Los mineros no se atrevían a mirarles siquiera, avergonzados de sí mismos.

Fue avisado el enterrador y se hizo cargo de los cadáveres.

—Como sigan provocándole —dijo a Buddy—, no tendré más remedio que buscar un ayudante.

—Hay algunos cobardes que no merecen ni ser enterrados.

Los vaqueros de Frank fueron con éste y las muchachas al rancho.

Mientras tanto, Deming se reunía con el director del Banco.

—Sabes que no me gusta que vengas a verme a estas horas, Deming.

—¡Cuatro de los hombres de Murphy acaban de morir a manos del inspector!

—¿Eeeh? ¿Cuándo ha llegado?

—Se presentó hace poco en el Montana. Los muchachos estaban interrogando a Frank.

—Mira lo que acabo de recibir del jefe.

Deming cogió el escrito que Edwin le entregaba.

Y lo leyó con rapidez.

—¿Qué piensas hacer?

—¡No sé! La llegada del inspector ha complicado las cosas.

—Baker ha sido conducido a su oficina en mal estado. Ha estado a punto de morir a manos de ese muchacho.

—¡Hay que acabar con él de una vez! Saldré esta misma noche hacia Sacramento.

—¡Nos estamos cansando todos de las órdenes del jefe! ¿Por qué no se deja ver de una vez? Los mineros se están negando a pagar los impuestos. ¿Qué hacemos con las parcelas de Warren, Virden Charles y Lowell?

—¿Están aquí también?

—¡Naturalmente!

—¡Seguiremos trabajando en ellas! En la de Warren ha aparecido bastante oro.

—¡Eso es lo que hay que hacer! ¿Por qué no nos envían más gente de Sacramento?

—Yo me encargaré de ello.

Edwin se puso en pie y pidió a Deming que le acompañara.

En la parte trasera del edificio del Banco existían unos corrales y entraron en ellos.

Edwin preparó su caballo y abandonó el pueblo, dejando instrucciones a Deming de lo que tenía que hacer durante su ausencia.

Pensando en esto, llegó al saloon de su propiedad y se metió en el despacho.

Y se sorprendió al encontrar a Douglas en él.

—¿Por dónde has entrado, Douglas?

—Uno de tus empleados me abrió la puerta de atrás. Acabo de enterarme de todo. Esto se está poniendo cada vez más feo. Si continuamos así, no tendremos más remedio que abandonar este pueblo.

—Vengo de ver a Edwin.

—¿Qué te ha dicho?

—Ha salido hacia Sacramento. Informará al jefe de lo que está ocurriendo.

—¡Si obráramos por nuestra cuenta y riesgo lo habríamos solucionado ya! No se puede ser tan blando con esta gente.

—En parte, creo que tiene razón el jefe. Lo primero que debemos hacer es suprimir esos impuestos. Así, cuando estén todos confiados, daremos el golpe definitivo, y con lo que consigamos con este saloon, unido a lo otro, tendremos suficiente para vivir sin trabajar.

Douglas estuvo de acuerdo con Deming.

—¿Estará mucho tiempo Edwin en Sacramento?

—No creo.

—¿Qué dirá mañana ese inspector cuando se presente en el Banco?

—Hay que ver a Joe esa misma noche para que sepa lo que tiene que hacer mañana. La primera visita que hará Edwin en Sacramento será al director de la central y presentará excusas por no haber enviado el oro que le piden. Como ha sido asaltada, al parecer, una diligencia, dirá que teme ocurra lo mismo con la que lleve el oro. Tiene una buena disculpa ahora.

—Yo no lo creo así. Con una buena escolta sería difícil asaltarla y serán las órdenes que dé la central.

—De todas formas, pasará algún tiempo.

Esto era cierto y Douglas guardó silencio.

—¿Dónde encontraremos a Joe? —dijo.

—Estará durmiendo a estas horas.

—No lo creas. Se le ha visto salir varias noches con una de tus empleadas.

—¿Cómo no me lo has dicho antes?

—Tiene derecho a divertirse, ¿no lo crees?

—Sí, pero puede irse de la lengua.

—Joe sabe lo que hace. Si esa muchacha intentara arrancarle algo, sería capaz de matarla.

—Hasta ahora no podemos tener queja de él, pero si esa muchacha le gusta...

—Ya conoces a Joe —interrumpió Douglas—. Para él, todas las mujeres son igual.

—Nunca me ha gustado jugar con fuego. Lo más fácil es que te quemes.

—Si te oyera Joe se ofendería contigo.

—Ahora debes marcharte. Subiré a ver si falta alguna muchacha.

Douglas dijo a Deming cuál de ellas era la que solía salir con Joe y salió del edificio por el mismo sitio que había entrado.

Y Douglas subió a las habitaciones de las muchachas y le informaron que una de ellas había salido con Joe.

Supo por dónde solían ir a pasear y ordenó a uno de sus empleados que saliera en su busca, y le instruyera acerca de lo que tenía que decir al día siguiente en el Banco.

Más tranquilo, se retiró a su habitación a descansar.

CAPITULO IX

Días después, Buddy seguía esperando la llegada del director del Banco para pedirle algunas explicaciones.

La noticia de la suspensión de impuestos a los mineros fue acogida con gran júbilo por parte de éstos.

Baker se presentó en el rancho de Frank y pidió disculpas por lo que había pasado. Después lo hizo con Buddy.

El de la placa había recibido noticias de Sacramento y sabía que de un momento a otro llegaría un inspector de los federales amigo de Edwin.

Venía a hacerse cargo del famoso pistolero que figuraba en los pasquines.

Warren, Charles, Virden y Lowell habían vuelto a Mina Perdida.

Una vez en ella, continuaron los trabajos bajo las instrucciones de Buddy y Owens.

El indio, como llamaban los hombres de Douglas a Owens, seguía vigilado por éstos.

Murphy se pasaba los días en la cuenca con Douglas e inspeccionaban todas las parcelas.

La mayoría de los mineros habíanse hecho amigos de ellos.

Buddy y Owens paseaban por los terrenos del rancho de Frank con Ava y Grace.

—¿Cuándo vais a llevarnos a Mina Perdida? —dijo Ava.

—Está muy lejos y el camino es peligroso para llegar hasta ella —añadió Buddy—. ¿Qué pasó con la parcela de tu tío, Ava?

—Nadie me da lo que he pedido por ella. Creo que me están engañando.

—¿Por qué?

—El comisario del oro me dijo que nadie trabaja en ella y tengo el presentimiento de que la están explotando.

—Owens y yo nos encargaremos de averiguarlo.

—No. Estoy más tranquila así.

Buddy miró fijamente a A va y la sangre acudió el rostro de la muchacha.

Sin darse cuenta se alejaron de los terrenos del rancho.

Al mirar hacia atrás, Buddy diose cuenta de que eran seguidos.

Para no alarmar a las muchachas, no quiso decir nada.

Con disimulo hizo una seña a Owens y éste comprendió lo que quería decirle.

Y descubrió a los dos vaqueros que les seguían.

Por temor a ser sorprendidos regresaron al rancho por distinto camino.

Hicieron un alto en el camino y Owens dijo:

—Esperadme aquí. Se me ha caído algo donde hemos estado sentados.

—¿Qué has perdido? —preguntó Grace.

—Mi bolsa de tabaco.

Owens hizo girar a su caballo y desapareció entre los árboles.

Al llegar al lugar donde había descubierto a los dos vaqueros que iban siguiéndoles, desmontó y se ocultó entre unas enormes rocas.

Así esperó unos cuantos minutos hasta que llegó hasta él el murmullo de una conversación.

A pocas yardas de donde él estaba, vio a dos vaqueros.

Su sorpresa fue enorme al ver que uno de ellos era John, el capataz de Frank.

Hablaban entre ellos, pero le era imposible oír lo que decían.

Por los movimientos que hacían, supuso que les estaban buscando.

Fijándose en el grupo de árboles que tenía enfrente, Owens se arrastró como los indios sin hacer el menor ruido.

Su rostro estaba cubierto de sudor cuando logró alcanzar su objetivo.

—Te digo que tienen que estar por aquí —decía el que acompañaba a John.

—Parece como si se les hubiera tragado la tierra —agregó éste.

A Owens ya no le cabía la menor duda.

Sus músculos se contrajeron al iniciar un ligero movimiento para ponerse en pie.

Pero pensándolo mejor, decidió no hacerlo.

Regresó al lugar en que había dejado su caballo, y con él de la brida se alejó unas cuantas yardas.

Antes de montar cogió la bolsa de tabaco que llevaba en la silla y se la metió en el interior de su camisa.

Buddy y las dos muchachas se pusieron en pie al verle llegar.

—¿Has encontrado tu tabaco? —preguntó Grace.

—Sí. Lo encontré en el camino. Debió caerme la bolsa de la camisa.

—Estás sudando.

—Hace un calor insoportable. ¿Regresamos al rancho?

—Como queráis.

Durante el camino hablaron del tío de Ava.

Al llegar a la casa, Frank estaba sentado bajo el porche de entrada.

—No me explico cómo os atrevéis a pasear con este calor —les dijo.

—Nosotros lo soportamos mejor que tú, papá. Creo que te estás haciendo demasiado viejo.

—No es que lo creas, hija. Es que lo soy. Los próximos que cumpla serán cincuenta y ocho. Ya no soy ningún niño.

—Ni tan viejo como tú te crees tampoco.

Y los cuatro se echaron a reír.

Las dos mujeres entraron en la casa y al quedar solos los hombres, dijo Owens:

—¿Nos acercamos a la ciudad?

—Si no lo hice antes fue por no ir solo. Me dio pereza con este calor.

Frank púsose en pie y entró a comunicar a su hija y a Ava que marchaban.

Montaron a caballo y se alejaron de la casa.

Los vaqueros del equipo no habían regresado aún de la faena.

—¿Descubriste algo? —preguntó Buddy a Owens, a medida que caminaban.

—Hay que vigilar a John, Frank. No sé con qué intenciones nos habrá estado siguiendo hoy.

—No comprendo una sola palabra.

—John y otro vaquero de tu equipo, cuyo nombre desconozco, nos han estado siguiendo hace poco con mucho interés. Tengo la impresión de que tu capataz trabaja a las órdenes de esos asesinos.

—¡Owens!

—Puedes creerme, Frank.

—¿Cómo sabes que os iban siguiendo?

—Estuve oyendo su conversación sin que me vieran.

Y Owens explicó al padre de Grace cómo les sorprendió hablando.

—¡Ahora comprendo muchas cosas...! —exclamó éste—, Muchas veces me ha extrañado que se supiera en ¡a ciudad lo que hemos hablado en el rancho. ¡Ese cobarde me las pagará! ¡Le echaré del rancho!

—Espera, Frank. No seas impaciente. El nos ayudará a descubrir a los demás.

—Hay que fingir que no sabemos nada —añadió Buddy—. De lo contrario, daría la voz de alarma.

Frank continuó en silencio hasta llegar a la ciudad.

Como de costumbre, la calle principal se hallaba llena de gente esperando la llegada de la diligencia.

Poco antes de llegar al Montana, fueron saludados por un grupo de mineros.

En el saloon había varios clientes.

Se acercaron al mostrador y pidieron whisky.

—¿Qué tal va ese ganado, míster Frank?

—Como siempre. Cada vez lamento más no haberme dedicado a buscar oro. Puede que hubiera tenido más suerte.

—El rancho que tiene vale una fortuna. No puede quejarse, míster Frank —agregó el barman.

Myrna se acercó a Buddy y dijo:

—¿Me invitas a algo, seis pies?

—Si te refieres a mi estatura, te has equivocado en medio pie nada más.

Myrna echóse a reír de buena gana.

—No comprendo cómo puedes tener tanta rapidez en las manos. Tienes que hacer el doble de recorrido para llegar a las armas, y, sin embargo, siempre eres el primero en disparar.

—¿Me estás llamando pistolero? —bromeó Buddy.

—Aunque deseara hacerlo, no me atrevería. ¿A qué me invitas?

Y Buddy captó una seña de la muchacha.

—Creo que tienes razón. Me divertiré más charlando contigo que con estos aburridos.

Buddy se separó de Frank y Owens y se sentó a una mesa con la muchacha.

El barman no les perdía de vista.

Pero Owens diose cuenta y se encargó de distraerle.

—Ten cuidado, muchacho —decía risueña Myrna—. Los coyotes te están preparando una fiesta.

La forma de expresarse de Myrna hizo gracia a Buddy.

—Habla con naturalidad. Te escucho.

—El capataz del hombre con quien has venido estuvo anoche aquí hablando con Murphy. En la diligencia que está al llegar de un momento a otro viene un inspector de los federales dispuesto a detenerte.

Buddy reía como si la muchacha acabara de contarle un chiste.

—¿Qué te parece si bebiéramos una botellita de champaña?

Myrna se acercó al mostrador y solicitó la botella.

Bebían tranquilamente el contenido de la misma cuando se organizó un gran escándalo en la calle.

—¡La diligencia! ¡La diligencia! —se oía decir.

Despidiéndose de la muchacha, Buddy se reunió con Frank y Owens.

Y salieron del local a presenciar la llegada del vehículo.

Hizo su aparición por la calle principal y sonaron múltiples aplausos.

Con los característicos gritos del mayoral, los caballos de tiro en la diligencia se detuvieron.

Comenzaron a descender los viajeros y el rostro de Buddy perdió ligeramente el color al fijarse en uno de ellos.

Edwin apareció en último lugar.

Baker fue el primero en darles la bienvenida.

—Hola, Baker —saludó el director del Banco.

—¡Bien venido, míster Edwin! —exclamó el de la placa—. ¿Qué tal lo hemos pasado en la capital?

—Estupendamente, Baker. El director de la central no me ha permitido permanecer más tiempo allí. ¡Ah! Voy a presentarle al inspector Robert Month, de los federales... Nos hemos conocido por el camino. Viene a hacer una pequeña investigación a Placerville.

—Encantado, inspector. Me tendrá a su disposición durante el tiempo que permanezca entre nosotros.

—Muchas gracias, sheriff. Creo que voy a necesitarle más de lo que cree.

Los curiosos seguían pendientes de los viajeros recién llegados.

—La aparición de oro ha convertido a Placerville en un verdadero infierno, inspector.

—Lo sé, sheriff. Precisamente he venido a eso. ¿Qué se sabe del hombre que figura en los últimos pasquines que se han enviado aquí?

—Si se refiere a ése por el que ofrecen cinco mil dólares de recompensa por su cabeza, todavía no ha aparecido.

—Pues las últimas noticias que hemos recibido es de que se encuentra por aquí.

—Estará escondido en la montaña.

—Mis agentes y yo daremos con él.

—Nos alegraríamos todos de que así sucediera.

Buddy pidió a Owens y Frank que le acompañaran hasta el Banco.

Sabía que de un momento a otro iría Edwin y quería hablar con él.

Los agentes que acompañaban al inspector pidieron permiso a éste para dar una vuelta por la ciudad.

—No os alejéis mucho —dijo—. Puedo necesitaros y quiero saber dónde estáis.

—Nos encontrará en este saloon, inspector.

Miró el inspector hacia el Montana y exclamó:

—¡Caramba! ¡Si es el famoso Montana! Después de lo que he oído hablar de este saloon no puedo dejar de entrar a verle.

Deming acercóse y dijo:

—Será un placer tenerle como cliente, inspector.

—¡Eso es demasiado...! No puedo aceptar... Si hicieran así con todos los clientes acabarían arruinándose.

—En este caso, no tendrá más remedio que aceptar nuestra invitación. Daré orden a mis empleados para que no le cobren.

—¡Está bien...! Veo que no tendré más remedio que aceptar. Aunque le advierto que entre mis agentes hay buenos bebedores.

—No se preocupe. Estoy seguro de que no acabarán con nuestra existencia.

El inspector Robert se echó a reír.

Edwin se despidió de él y quedaron en verse nuevamente algo más tarde.

Cruzó la calle y se dirigió al Banco.

Buddy le estaba esperando.

—¿Qué tal le ha ido por Sacramento? —dijo Buddy al verle entrar.

—¡Oh! Muy bien..., míster Pinkerton me concedió unos días para permanecer en la ciudad. Supongo que todo habrá funcionado bien en el Banco. Joe sabe hacer bien las cosas. ¿No es así, Joe?

—Cuando quiera puede ver los libros, míster Edwin.

—Luego lo haré, Joe. ¿Algún inconveniente?

—Ninguno. He abierto varias cuentas en el tiempo que ha estado usted fuera.

—Eso está bien, Joe. ¿Quiere acompañarme hasta mi despacho, inspector? Traigo noticias para usted.

Buddy le siguió en silencio.

Entraron en el despacho y Edwin dio órdenes para que no se les molestara.

—¿Qué clase de noticias trae? —preguntó Buddy.

—Los federales que acaban de llegar a la ciudad han sido enviados por míster Pinkerton para dar escolta a la diligencia que conducirá el oro de este Banco hasta Sacramento.

—Bien. ¿Cuándo piensan enviarlo?

—Mañana mismo. El inspector Robert hablará con el encargado de la compañía de diligencias para que ponga un vehículo a nuestra disposición, mañana. Y me ha pedido que no digamos nada a los mineros. Recibiremos fondos dentro de un par de días.

—Me gustaría echar un vistazo al oro que hay en el Banco.

—Yo mismo le acompañaré.

Media hora después, Buddy abandonaba el edificio y se reunía con Frank y Owens.

—¿Qué te ha dicho el director? —preguntó Owen. —Quieren enviar el oro mañana a Sacramento.

—¿Conoces al inspector Robert?

Buddy miró extrañado a Owens.

—Te has dado cuenta, ¿verdad? Pues bien. El verdadero inspector Robert no es el que ha llegado hace poco en la diligencia.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Conozco bien a Robert.

—¿Qué piensas hacer?

—Averiguar lo que le ha pasado.

—No debe consentir que se lleven el oro. Es muy probable que lo tengan todo preparado y se hagan cargo de él a mitad de camino.

—Puedes estar seguro de ello, Owens. Pero yo trataré de impedirlo.

—¿Cómo?

—¡Matando a los cobardes que acaban de llegar!

—¿Por qué no hablas con el encargado de la compañía de diligencias?

—No tengo confianza en él.

—Si quieres, puedo acompañarte —inquirió Frank—. Bill es un buen amigo mío...

—Siendo así, es otra cosa. Dejaremos primero que lo preparen todo.

—Regresemos al rancho. Ya es hora de comer.

Poco después estaban camino del rancho.

Y antes de llegar a la casa, dijo Buddy:

—Esta misma noche interrogaremos a John. Tengo la impresión de que sabe mucho más de lo que suponemos.

La presencia de unos cuantos vaqueros del equipo les impidió continuar hablando.

Frank se paró a hablar con ellos y Buddy continuó con Owens hasta la cesa.

Las dos muchachas se alegraron al verles.

—¿Dónde está papá? —preguntó Grace.

—Se ha quedado hablando con irnos vaqueros del equipo —respondió Owens.

—Si venís a comer tendréis que esperar un poco.

—Por mí no tengo ningún inconveniente, pero mi estómago no sé si lo resistirá —bromeó Buddy.

Riéndose entraron en la casa.

CAPITULO X

A la mañana siguiente, un grupo de mineros se dirigió al Banco.

Al entrar en el edificio fueron atendidos por Joe.

—Cómo se conoce que ha habido suerte, amigos —dijo.

—No es eso. Es que nos hemos convencido que nuestro oro estará más seguro aquí que guardándolo nosotros.

—Ya era hora de que os dierais cuenta de ello. ¿Qué conseguís con tenerlo escondido? Aquí por lo menos os producirá algún interés.

Fueron depositando unas bolsas sobre el mostrador y el contenido fue pesado ante ellos.

Al ser comunicado a Edwin que nuevos clientes venían a depositar su oro, salió a saludarles.

—Buenos días, amigos —dijo—. Esto es lo que deberían hacer todos los que como vosotros tienen suerte. Es una pena que no se den cuenta que si les roban se quedarán sin un solo centavo.

—¿Qué pasaría si robaran en el Banco, míster Edwin?

—Todo dependería de lo que se llevaran.

—¿Estáis viendo? Esto no es lo que nos han dicho.

—¿Qué es lo que os han dicho?

—Que en caso de que robaran el Banco, siempre se respondería por nuestros ingresos.

—Es lo que se ha hecho en casi todos los casos. Pero tenéis que comprender que es la central la que tiene que decidir. Además, es muy difícil que puedan robarnos.

Edwin, con buenas palabras, supo convencer a los mineros.

Minutos más tarde salían del Banco.

—Joe —dijo Edwin—, si preguntan por mí, di que he salido a hacer unas cosas.

—Marcha tranquilo, Edwin.

—He pedido a la central que te aumenten el sueldo. Este mes cobrarás el doble de lo que ganabas.

—Hay otras cosas que me interesan más que todo eso, Edwin.

—También a mí, Joe.

Y sonriendo, abandonó Edwin el Banco.

Entró en el Montana y el barman se sorpredió de verle por allí tan temprano.

—¿Está tu jefe? —preguntó a éste.

—Debe estar durmiendo todavía.

—Subiré a sus habitaciones. Necesito hablar con él.

—No necesitará que le acompañe, ¿verdad?

—No. Conozco bien el camino.

Las habitaciones privadas del saloon estaban en el primer piso, ya que el edificio no tenía más que éste y la parte baja, y Edwin se dirigió a la de Deming y empujó con suavidad la puerta.

Creyéndole dormido entró sin llamar.

Un «Colt» firmemente empuñado le apuntaba.

—¡Ah! ¿Eres tú? —dijo Deming—. Otra vez procura llamar.

—Y tú cerrar la puerta si no quieres que te sorprendan.

—Me olvidé de hacerlo anoche. Siempre corro el cerrojo antes de dormir. ¿Qué te trae por aquí?

—¡No hay que perder tiempo, Deming!

—¿Qué sucede?

—Ya sabemos dónde tiene la mine el indio.

—¿Eeeeh? ¿Estás seguro?

—Figura en el registro de Sacramento. ¿Sabes cómo la han bautizado?

—No tengo ni la menor idea.

—Mina Perdida.

—¿Mina Perdida? Eso me recuerda algo...

—Hubo una india muy guapa que habló de ella.

—¡Ahora recuerdo! ¡Qué tontos hemos sido! ¿Cómo no nos daríamos cuenta antes?

—Olvida eso ahora, Deming. Hay que enviar un recado a Douglas... Warren, Charles, Virden y Lowell deben estar trabajando en ella mientras que el inspector y Owens están aquí.

—¿Qué te ha dicho el jefe?

—Me entregó un plano de esa mina... Aquí lo tengo. Mira.

Deming miraba aquel papel con curiosidad.

—¡Pero, Edwin...! —exclamó—. Si está muy cerca de la ciudad... ¡Cualquiera diría que existe una mina en este lugar!

Vistióse con rapidez y bajó con Edwin a su despacho.

Con el plano que tenían estudiaron la forma de llegar hasta Mina Perdida y sorprender a los que en ella trabajaban.

—¿A qué ha venido Robert, Edwin?

—A dar escolta a la diligencia que conducirá el oro a Sacramento.

—¿Qué han hecho con el verdadero inspector?

—Te lo puedes imaginar...

—¡Hemos ido demasiado lejos, Edwin!

—No debes preocuparte. A última hora, a quien colgarán será a Robert.

—Puede hablar...

—Nadie le haría caso. ¿Cómo podría demostrarlo?

—¿Qué pasará con ese oro?

—Robert y los muchachos se lo llevarán.

—¿Y nosotros?

—Tendremos le parte que nos corresponde. —¿Cómo?

—¿Tan torpe me consideras, Deming? Muchas de las bolsas de oro que van en la diligencia...

Las escandalosas carcajadas de Deming, al comprender lo que Edwin quería decirle, impidieron a éste continuar hablando.

—¡Eres un lince, Edwin! —exclamó al terminar de reírse—. Menuda sorpresa se llevará Robert.

Ahora reían los dos de buena gana.

—¿Qué tal marcha el negocio, Deming?

—¡Oh! Cada día mejor.

—¿Qué tal se portan Mac Kinsey y Ferguson?

—Son unos verdaderos artistas con el naipe. La ruleta es lo único que no acaban de entender bien. Muchas veces nos da disgustos...

—Estarán mal los resortes.

—Es igual... La mayoría prefieren jugar al póquer.

—Es que con la ruleta ganaríamos mucho más. ¿Por qué no dices a Robert que le eche un vistazo?

—¡Tienes razón! Hace tiempo estaba considerado como el mejor especialista en esa clase de juego... Se lo diré en cuanto le vea.

—Has debido hacerlo ya.

—No ha venido por aquí todavía. Anoche debió estar hablando con el encargado de la compañía de diligencias.

—Estuvo conmigo depositando el oro en uno de esos vehículos... Creí que después vendría por aquí.

—Estaría cansado.

—Debo regresar al Banco. Ese zanquilargo se presentará de un momento a otro y quiero que me vea allí.

—Enviaré a uno de mis empleados a la cuenca.

—Conviene que lo hagas cuanto antes. Mientras el indio y ese muchacho estén por aquí, será más fácil sorprender a los que están en la mina.

—¿Sabes que en la parcela de Robbins han aparecido buenas pepitas?

—Me lo ha dicho Douglas. Le aconsejé que tuviera cuidado. Les ordené que no trabajaran en esa parcela de momento. Si les vieran, volveríamos a tener disgustos con los mineros.

Mientras tanto, Frank salía del rancho acompañado de John.

—¿Por qué parte han visto el ganado, patrón? —preguntó John a medida que caminaban.

—Me han dicho que son más de cien cabezas las extraviadas.

—¡Eso no puede ser...! Nos hubiéramos dado cuenta.

—No nos cuesta nada comprobarlo.

Faltaba poco para llegar al lugar donde Buddy y Owens estaban esperando y Frank hizo galopar a su caballo.

Minutos después llegaban al lugar indicado.

Desmontaron y Frank dijo:

—Es extraño. Me dijeron que estaba por aquí esas reses.

—Estaba seguro de que le habían engañado, patrón.

—El único que me ha engañado eres tú.

John miró sorprendido as u patrón.

—¡No comprendo...!

—Yo te lo explicaré. Uno de los hombres de Douglas habló antes de morir anoche y por la confesión que hizo sé que trabajas para ellos tú también. ¡Eres un cobarde!

Las manos de John se movieron con rapidez y empuñaron las armas.

—¡Levanta las manos! —amenazó—. ¡Estaba ya cansado de obedecer tus órdenes! Y para que mueras con tranquilidad te diré que es cierto todo lo que has dicho. Pero tú te irás al otro mundo con el secreto.

—¡Eres un cobarde, John!

—¡Puedes decir lo que quieras! ¡Voy a enterrarte aquí mismo!

—¿Estás seguro? —oyó decir John a su espalda.

Se volvió con rapidez, pero ya era demasiado tarde.

Buddy hizo un disparo y la mano con la que John empuñaba el arma fue alcanzada.

Su mano derecha sangraba abundantemente.

—¡Me estoy desangrando...!

Buddy le apretó la muñeca con el pañuelo que llevaba al cuello y dijo:

—Aunque no lo mereces, voy a darte una oportunidad de salvar tu vida. Tendrás que confesar todo lo que sepas. ¡Tienes poco tiempo para decidir!

—¡No me matéis...! ¡Os lo diré todo...!

John tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para poder escribir.

La mano herida empezaba a molestarle demasiado.

Al cabo de media hora daba por terminada la confesión.

—Te olvidas de algo muy importante —dijo Buddy—. ¿No sabes firmar?

John firmó con dificultad.

—¡Me duele mucho...!

Sin hacerle caso, Buddy leyó en primer lugar el escrito.

El miedo hizo confesar toda la verdad a John y Buddy quedó horrorizado de lo que había leído.

Frank y Owens lo hicieron después.

—¡Asesino! —exclamó Frank—. ¡Voy a matarte!

—¡No me matéis...! ¡No me matéis...!

Y John se puso de rodillas ante ellos.

—Déjale, Frank... —dijo Buddy—. Toma tu revólver y márchate antes de que me arrepienta.

John recogió el arma con la mano izquierda.

—¡No os creía tan tontos! —exclamó John al sentir el peso del arma en su mano—. ¡Levantad las manos!

Buddy avanzó hacia John.

—¡Levanta las manos!

—¿Por qué no disparas?

John apretó el gatillo repetidas veces.

—Puedes disparar las veces que quieras. He descargado ese revólver sin que te dieras cuenta. ¡Voy a matarte a golpes! ¡Yo me encargaré de vengar todos los crímenes que habéis cometido!

John intentó huir, pero fue alcanzado por Buddy.

Sus puños entraron en acción y se estrellaron repetidas veces en el rostro de John.

Con él bañado en sangre se tambaleaba semiinconsciente.

Segundos después se desplomó como un pesado fardo al suelo.

Buddy lo elevó con facilidad sobre sus hombros y lo lanzó con fuerza contra una enorme roca.

La cabeza de John quedó materialmente destrozada y su muerte fue instantánea.

Y entre los tres le enterraron en aquel mismo lugar. Regresaron a la casa como si nada hubiera ocurrido. —Patrón —llamó uno de los vaqueros del equipo. —¿Qué quieres, muchacho?

—¿Cuándo empezamos a marcar el ganado?

—Podéis empezar hoy mismo. Esta semana tendrá que estar todo listo para conducir la manada a Sacramento.

—¿Lo sabe ya John?

—Sí —mintió Frank—. Acabo de dejarle en el valle.

—Es que él fue quien nos dijo que no debíamos empezar a marcar todavía.

—Sí. Eso fue lo que me dijo a mí también. Le ordené que se hiciera lo antes posible.

Las muchachas salían de la casa en ese momento.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Grace.

—Echando un vistazo al ganado —mintió su padre.

—¿Cuándo iremos a Sacramento, papá?

—La próxima semana.

—No olvides que nos has prometido llevarnos a nosotras también.

—Si estáis dispuestas a soportar el calor...

—¿Qué dices tú, Ava?

—¡Que iremos!

Riendo, entraron todos en la casa.

Buddy no hacía más que pensar en la confesión que llevaba en el bolsillo.

Un empleado del Banco se presentó en el rancho y preguntó por él.

Buddy salió a verle.

—Inspector —dijo éste—, el director quiere que vaya a ver salir la diligencia.

—¡Ah, sí! Iré ahora mismo... ¿Está todo listo?

—Creo que sí... El inspector Robert y sus agentes le darán escolta.

Buddy entró de nuevo en la casa y dijo:

—Tengo que ir hasta el pueblo. Edwin quiere que vea partir la diligencia.

Owens y Frank se miraron.

—Te acompañaremos —dijo el primero.

—¿Nos dejáis ir con vosotros? —añadió Grace.

—Estaremos de vuelta en seguida, hija. Y ya sabes que me gusta que esté la comida lista a la hora de siempre.

Grace dio media vuelta enfadada y Ava siguió tras ella.

Poco después se oía el galope de varios caballos.

—¡Nunca nos dejan ir con ellos! —protestó Grace.

—No debes enfadarte por eso.

—Es que tengo miedo que les ocurra algo. No creas que a mí me engañan. Algo se traen entre manos hace una temporada... Veo a mi padre preocupado.

—También yo lo he observado. Se moverán con más libertad estando solos.

Grace miró a Ava y sonrió.

—Creo que tienes razón —dijo.

Se metieron en la cocina y empezaron a preparar comida.

Buddy, Owens, Frank y el empleado del Banco llegaban a la oficina de la compañía de diligencias.

Entró Buddy y el inspector Robert de los federales le fue presentado.

Sabía muy bien que aquel hombre era un falso inspector porque conocía al verdadero y tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse.

—Cuando llegue el oro a la central, digan a míster Pinkerton que iré pronto a dar una vuelta por allí.

Robert y los falsos agentes le miraron de forma especial.

Sintió un intenso escalofrío al estrechar la mano de aquellos asesinos y salió con rapidez.

Una vez todo listo, subieron los viajeros a la diligencia y a los gritos del mayoral se pusieron los caballos de tiro en marcha.

Varios curiosos la acompañaron hasta la salida del pueblo.

Buddy montó a caballo y partió a todo galope a lo largo de la calle principal.

Alcanzó a la diligencia y pidió al mayoral que se detuviera.

Los viajeros se asomaron por ambas ventanillas, extrañados.

Vieron a Buddy hablar con el mayoral y se encogieron de hombros.

—¿Qué pasará? —dijo uno de los viajeros.

Poco después le fue comunicado que tendrían que esperar un poco.

El falso inspector se dirigió a Buddy para informarse de lo que sucedía.

En ese momento, el mayoral descendía del pescante.

FINAL

—No debemos entretenernos mucho si queremos tener tranquilos a los que están esperando en Sacramento —dijo Robert—, ¿A qué se debe esta parada?

—Lamento no poder contestarle, inspector —respondió Buddy—. Este viaje no es como los demás y quiero asegurarme de que el oro llegará a su destino.

—Para eso hemos sido enviados nosotros...

—Tiene que comprender que todas las precauciones que tomemos serán pocas, inspector.

Robert guardó silencio.

Buddy hizo dar vuelta a la diligencia y ésta paró ante la puerta del Banco.

Cuando entró, los empleados les miraban extrañados.

Buddy llevó al mayoral al despacho del director y pidió que nadie les molestara.

Una vez allí, Buddy se dio a conocer.

Y dio instrucciones al mayoral de lo que tenía que hacer.

—Los viajeros deben saber la verdad —terminó diciendo Buddy.

—¡No puedo creer que...!

—Haga lo que le he dicho. Hay varios agentes esperando mis órdenes... Les seguiremos de cerca.

Minutos después volvía a ponerse en marcha la diligencia.

Robert y sus hombres iban dándole escolta.

El mayoral, siguiendo las instrucciones de Buddy, dejó caer un escrito por una de las ventanillas en el interior del vehículo.

«Preparen las armas. Los que vienen dándonos escolta intentan quedarse con el oro que llevamos. Son falsos agentes federales. No hagan preguntas y estén atentos.»

Los viajeros, una vez leído el escrito, se miraron entre sí y comprobaron si sus armas estaban cargadas.

Buddy explicó a Owens y Frank lo que sucedía.

Poco después, un grupo de verdaderos agentes que llevaban ya unos cuantos días en el pueblo, salían tras la diligencia a las órdenes de Buddy.

Owens fue con ellos y a Frank, aunque con gran esfuerzo, le convencieron para que se quedara.

Media hora después alcanzaban a la diligencia. Robert y sus hombres se sintieron nerviosos al verles llegar.

El mayoral detuvo el vehículo y los viajeros descendieron de él.

—No nos dirá que tendremos que regresar otra vez, ¿verdad?

—No. Esta vez hemos venido para saber lo que le lia sucedido el verdadero inspector Robert Month.

El rostro del falso inspector se transfiguró.

—¡No comprendo...!

—¡Levantad las manos! ¡Quiero saber dónde habéis conseguido la documentación que traéis! ¡Tú! ¡Habla!

Buddy disparó sobre él, destrozándole la cabeza.

—¡Seguiréis todos, la misma suerte si no habláis! ¿Qué dices tú?

—¡No dispares...! ¡Les matamos cuando salían de Sacramento...!

Buddy, sin poder contenerse, disparó sobre los cinco forajidos.

Dos días después, el gobernador recibía una carta de Buddy explicándole lo que había sucedido.

Después de guardársela, salió a dar su acostumbrado paseo.

Pasó intencionadamente por la herrería y Simons salió a saludarle.

—Buenos días, excelencia —saludó el herrero—. Hoy hemos madrugado más que de costumbre.

—Me encontraba un poco cansado... ¿Mucho trabajo?

—No falta.

—¿Quieres acompañarme, Simons?

—Será un placer poder hacerlo.

La amistad de Simons con el gobernador era tan conocida en la ciudad que a nadie le extrañaba verles juntos.

A medida que caminaban, dijo el gobernador:

—Acabo de recibir una carta de Buddy.

—¡Vaya! ¿Qué tal está?

—La leerás cuando salgamos de la ciudad.

Dejaron los edificios atrás y en el lugar de costumbre se detuvieron.

Simons leyó la carta que le había entregado el gobernador y exclamó:

—¡Asesinos! ¡Cobardes! ¡Pobre Robert...!

—¡Dejaré a ese muchacho que obre por su cuenta! Si le obligo a que cumpla con el reglamento morirá él también. ¡Ya son demasiados los que han caído! Saldré para Placerville hoy mismo.

—Prolongaremos el paseo entonces... ¡Ayudaré a Buddy a acabar con esos asesinos!

Sonrió el gobernador y regresaron a la ciudad.

En Placerville se acogió con gran júbilo la noticia.

Era un honor para sus habitantes que la máxima autoridad del territorio fuera a visitarles.

Varios agentes federales fueron movilizados y al llegar a Placerville se mezclaron entre los numerosos curiosos.

Douglas, Edwin y Baker esperaban impacientes que llegara la diligencia en que viajaba el gobernador.

Charles, Warren, Virden y Lowell se presentaron en el pueblo también.

—¡Mira quiénes están ahí, Baker! —exclamó Murphy.

El sheriff se acercó a ellos.

—¡Vaya! ¿Qué hacéis en la ciudad?

—Queremos dar la bienvenida al gobernador, como todos.

—¡Levantad las manos! ¡Esta vez no podréis escapar! Pesa sobre vosotros la muerte de dos mineros.

—¡No fuimos nosotros...!

Varios mineros se prestaron voluntarios para ayudar ai sheriff y Warren, Charles, Virden y Lowell fueron encarcelados nuevamente.

La noticia se corrió por todo el pueblo rápidamente, llegando a oídos de Buddy y Owens.

—¡Hay que sacarles de la cárcel! —decía Owens.

—No. Esperaremos a que llegue el gobernador.

Frank estaba con Ava y Grace en el otro lado de la calle.

Así se lo había pedido Buddy para tener libertad de movimientos.

—¡¡Ya viene! ¡Ya viene! —gritaron varios a una misma vez.

El gobernador saludaba desde la ventanilla de la diligencia a todos los ciudadanos de Placerville.

El viejo herrero venía con él.

El sheriff, Douglas y Edwin fueron los primeros en dar la bienvenida al gobernador.

Murphy, Mac Kinsey y Ferguson estaban con ellos.

Buddy, ante el asombro de los testigos, se acercó al gobernador y dijo:

—Excelencia, cuatro hombres acaban de ser conducidos a la cárcel injustamente y deseo que se pongan en libertad.

—¡No le haga caso, excelencia! —gritó más que dijo el sheriff—. ¡Se hace pasar por un inspector del Banco cuando en realidad es el más temible pistolero que ha existido en toda la Unión! En esos pasquines podrá ver la recompensa que se ofrece por su captura.

—¿Por qué no le ha detenido antes, sheriff?

—¡Si le conociera no hablaría así, excelencia!

—¡Detengan a estos cobardes! El hombre que está acusando de ser un pistolero es el mejor agente que tienen los federales... He venido a esta ciudad para felicitarle personalmente.

Mac Kinsey y Ferguson intentaron retroceder.

Rodeados por los agentes, éstos impidieron que lo hicieran.

Y Buddy leyó en voz alta la confesión que había hecho John.

Los mineros se contuvieron por la presencia del gobernador.

—¡Son los mayores asesinos que he conocido! —exclamó el gobernador.

—¡Nada de detenerles, excelencia! —dijo Buddy—. Voy a matarles a todos y le pido por favor que no trate de impedirlo. ¡Quiero vengar personalmente a los compañeros que fueron asesinados por este grupo de cobardes!

—No se lo impediré, inspector.

Múltiples aplausos sonaron a lo largo de toda la calle.

Buddy quedó completamente aislado frente a Edwin, Baker, Douglas, Murphy, Mac Kinsey y Ferguson.

—Todavía hay algo que debemos averiguar —dijo Buddy—. ¿Quién es el jefe de todo esto, Edwin?

El miedo le impidió responder.

Dos agentes le llevaron al interior del Montana y le obligaron a hablar.

La sorpresa que recibió el gobernador fue enorme al saber que el jefe de aquella organización era su propio secretario.

Los testigos miraban con viva simpatía a Buddy.

Un duelo como aquél no lo habían visto en toda su vida.

—Cuando cuente tres dispararé sobre vosotros —advirtió Buddy—. ¡Una! ¡Dos!

Cinco hombres fueron con rapidez a sus armas.

Buddy, dejándose caer hacia un lado, disparó desde las fundas.

En el centro de la calle quedaron cinco cadáveres con la frente destrozada.

Edwin fue arrastrado del saloon por los enfurecidos mineros y colgado ante la puerta del local.

Buddy, al dirigirse al gobernador, tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Dos meses después, los periódicos de Sacramento anunciaban la ejecución del secretario del gobernador.

Y se pedía que Buddy y Owens fueran a la ciudad para felicitarles.

Mientras que en Placerville, éstos contraían matrimonio con Ava y Grace, respectivamente.

—Veo que no tendremos más remedio que ir a Sacramento —dijo Buddy al salir de la iglesia.

—Primeramente, tendréis que cumplir lo que nos habéis prometido... —añadió Ava—. Hace mucho tiempo que Grace y yo tenemos ganas de conocer Mina Perdida.

—¡De acuerdo! —exclamó Buddy—. Visitaremos esa mina en honor a una india...

—¡Si viviera mi madre...! —dijo Owens.

Y se abrazó llorando al buen amigo.

—Después que hayamos pasado unos días en la mina —añadió Buddy—, haremos una visita a mis padres... Les escribí prometiéndoles que iríamos todos juntos.

Montaron a caballo y se alejaron entre los aplausos de los curiosos.

—¡No quisiera vivir más que hasta ver a mi hijo así! —exclamó Warren.

FIN