CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes desmontaron ante la casa.

Eran dos hermanos.

Ella, Gaby, estaba sofocada.

—Es hermoso este animal —exclamo.

—Pero no ha podido con el mío —dijo el hermano, Rayne.

—No digas eso. He tenido que esperarte dos veces.

—No quise hacerle correr más. No podrías con él. Es mejor no hacerse ilusiones.

—Algún día te demostraré que no puedes conmigo.

Y riendo entraron ambos en la casa después de quitar la silla y los arreos a los animales.

Los padres estaban en el comedor hablando entre ellos.

—Estabais discutiendo —dijo el padre—. ¿Cuál de los dos es más veloz?

—¡El mío! Con una gran diferencia.

—Ninguno de los dos vale para ir a una carrera a Santa Fe —exclamó Rayne.

—Este año ganaré con «Pinto» —anadió ella.

—No lo harás. Se reirán de ti —afirmó Rayne.

—Crees que entiendes de todo más que yo. Pero ya verás cómo este año somos nosotros los que ganamos.

—No creo que te deje papá.

—Si le gusta llegar la última, déjale que lo haga —exclamo el padre.

—¿Sabes lo que dice Ned? —preguntó Rayne.

—No me importa lo que diga Ned. Siempre esté de tu parte —protestó la muchacha.

—Entiende de éstos animales.

—¿Porque lo dice él?

—Además he comprobado que no vale para una empresa tan dura. ¡Poco que se iba a reír Chuck!

—No se reirá, porque voy a ganar.

—¿No dices nada, papá?

—Ya he dicho que si le agrada entrar la última en la meta, no tiene más que tomar parte.

—¿No dices que puedes ganar esos «Colt» de plata?

—Y puedo ganarlos. No es lo mismo.

—Pregunta a Chuck y sus vaqueros. Aseguran que van a poner el nombre de Chuck en la placa de oro que lleva cada uno de los «Colt».

—Tendrán que hacerlo después del ejercicio.

—No eres más que un fanfarrón, Rayne.

—Y tú una engreída.

—¿Es que no pensáis comer? —dijo el padre, riendo.

—Supongo que no dejarás a Rayne que vaya a enfrentarse con Chuck o con sus hombres —dijo la madre—. ¡Sería una locura!

—Rayne ya tiene edad para saber lo que se hace. Y no hay duda que esas armas san una verdadera tentación.

—¿Has oído lo que dice Ned? Están asustando a todos…

—Es lo que han hecho estos últimos años. Por esa razón ganan siempre sus hombres. Pero no es para sentirse orgulloso por una victoria así. Este año tendrán que vencerme a mí.

La madre miró con los ojos muy abiertos a su hijo.

Y luego miró a su esposo. Pero éste se encogió de hombros.

—No te encojas de hombros —dijo enfadada—. Si quiere aspirar a unos «Colt», es porque sabe disparar. ¿Cuándo ha aprendido? ¿Es que no sabéis que no quiero armas en esta casa? ¡Enfrentarse a los hermanos Devine! ¿Es que estáis locos? ¿Sabes lo que suelen hacer? Claro que o sabes. Advierten a los otros participantes que si les ganan tendrán que sufrir las consecuencias. ¿Quieres que arrastren a tu hijo?

—Es un ejercicio al que se presenta el que quiere. Eso no dice que todos los que se presenten vayan a ganar. Sólo lo hará uno.

—Y ése ha de ser Chuck Devine. Ya has oído que van a grabar su nombre en los «Colt».

—Pero hasta que termine el ejercicio, participen los que participen, no podrá saberse quién es el ganador.

—Conoces perfectamente a esa familia. Serán para ellos —añadió la mujer.

—No discutas con ella, papá. Hay que esperar al final de esos ejercicios.

—¿Por qué has aprendido a manejar el «Colt»? —Y al decirlo miraba también a su esposo—. ¿Ha sido tu padre el que te enseñó?

—¿Mi padre? Pero si no le he visto nunca con armas. ¿Es que sabe disparar? No lo comprendo…

—No se hable más de eso —medió Gaby—. No desvíes la conversación de la carrera. Te voy a demostrar que este año será un Mac Donald el que gane… Es decir, la que gane, porque lo montaré yo.

—Eres un buen jinete, no hay duda, pero no vales para una carrera así. Ni tú ni yo podemos compararnos a los jinetes que no pasan de cien libras y están especializados en este tipo de monta.

—Voy a ganar yo —añadió ella.

—Está bien. No creas que me voy a oponer. Haremos lo que dice papá, ir a verte entrar la última, que también tiene su mérito.

Y Rayne se echó a reír.

—Ríe lo que quieras —exclamó Gaby.

Terminada la comida, Rayne dijo que iba hasta la ciudad.

Fue llamado por uno de los vaqueros.

El matrimonio sentóse en la galería que protegía la entrada.

Había un poyo de piedra a cada lado de la puerta.

A pesar de no haber sol, y estar próxima la noche, hacía calor.

Gaby sentóse con ellos, pero en el suelo.

Ned Cenninson pasaba frente a ellos a los pocos minutos.

—¡Ned! —llamó Gaby.

El aludido se acercó.

Era de talla baja y no llegaría a las cien libras.

—¿Querías algo? —preguntó a la muchacha.

—¿Has visto el caballo que suelo montar?

—Desde luego.

—Voy a ganar la carrera en Santa Fe con él.

Ned reía de buena gana.

—Supongo que estás bromeando.

—¡Nada de bromear!

—Pero si ese caballo pasará de los seis minutos en la milla y media… No se te ocurra permitir se rían de ti en la capital. Llegarías muy por detrás del último. Pero imagino que es una broma.

—Ned —medió el padre de ella—, ¿es cierto que tarda seis minutos en la milla y media?

—Les he visto entrenar. Bueno, lo que ella entiende por entrenamiento… Y he tomado tiempos. ¡Un desastre! Se morirían de risa si se te ocurriera correr con ese animal.

—¡Lo voy a hacer!

—Veo que hablas en serio. Espero que tu padre sepa convencerte. Harías el mayor ridículo.

Y el vaquero marchó.

—¡Ese tonto…! Cree que entiende de todo. Le pasa lo que a mi hermano.

—No vas a tomar parte en la carrera —dijo el padre.

Se levantó la muchacha de un salto.

—¡Habla con Clu…!

—No tengo que hablar con nadie —replicó el padre—. ¡No quiero que se rían de nosotros!

—Te digo que puedo ganar la carrera. ¡Clu está convencido de ello!

—Si Ned entiende que es una tremenda tontería, es que así es.

—¿Por qué has de fiar más en lo que dice Ned, que en lo que dice Clu?

—Porque uno entiende de caballos y el otro no.

—¿Es que te vas a atrever a decir que Clu no entiende?

—Cuando dice que puedes ganar con ese caballo, es que no sabe una palabra.

—Mira si estará seguro Clu que hasta me ha indicado que debíamos jugar fuerte trente a los hermanos Devine.

—¿Es posible que te haya dicho eso? —exclamó el padre.

—Dice que se les puede dar un buen golpe esta vez y hacerles perder una buena cantidad.

El padre sonreía mirando a la hija.

—Pero no habrá apuesta de ninguna clase —dijo—. No habrá participación en la carrera con caballos de este rancho y a mi nombre.

—No puedes privarme del placer de ganar. Te advierto que estoy decidida.

—Y yo te digo que no tomarás parte.

La muchacha se levantó y manchó a pasear, muy contrariada.

El hermano llegó al pueblo y entró en el saloon al que iba a diario.

Los habituales le saludaron así como las empleadas del mismo.

Kayne era un muchacho callado, prudente.

Solía reunirse con dos amigos que fueron con él a la escuela.

Siempre hablaban de ganado y de muchachas.

Hablaban de todas las que tenían su edad o parecida. Y bromeaban sobre las virtudes y defectos de cada una de ellas.

No jugaban nunca y el tiempo se les pasaba con esta conversación.

—La que se ha puesto muy guapa —dijo uno de los amigos—, es Gaby…

—Es que ya no es la niña aquella que nos daba tanta guerra —decía el otro amigo—. ¿Os acordáis…? ¡Qué dura era…!

—Como que no lloraba nunca. Y a veces recibía buenas palizas. Parece que la estoy viendo con aquellos pantalones de muchacho que siempre llevaba.

—Eran los desechados por mí, porque se me quedaban pequeños. Mi madre se daba buena maña para arreglárselos a ella. Y lo curioso es que nunca protestó.

—Pero lo que no está bien es lo que va diciendo Chuck.

El otro amigo dio con el codo al que hablaba y Rayne diose cuenta.

—¿Qué pasa? —exclamó—. ¿A qué te refieres?

—No hagas caso. Es una tontería. Ya sabes cómo es Chuck.

—¿Por qué no hablas de una vez? —pidió Rayne sin levantar la voz.

—Ya te he dicho que es una tontería. Se ha obstinado en que tiene que ser su novia…

Rayne se echó e reír.

—No creo que Gaby le acepte nunca —dijo.

—Es que ha prohibido a todos nosotros que nos acerquemos a ella. Y ha amenazado a quienes se atrevan a desobedecer… No deja que nadie baile con ella…

Rayne seguía sonriendo.

—¡Bah! Caprichos tontos, que se le pasarán —añadió Rayne—. Mira, ahí entra Tom, su hermano.

El aludido entraba en esos momentos en el local y aquellos que se hallaban ante el mostrador dejaron éste libre.

Tom Devine sonreía orgulloso y satisfecho. Y miraba con suficiencia a los demás clientes.

A los pocos minutos, entraba el sheriff.

—Sheriff —dijo Tom—. Me ha encargado Chuck le diga que deben ir inscribiendo su nombre en esos revólveres…

—Me lo dijo ayer y respondí lo mismo que te diré ahora a ti que hay que esperar al final del ejercicio.

—¿Es que cree que habrá algún loco en Pecos que se atreva a disputar el premio a Chuck?

—¿Qué quieres decir?

—Lo ha oído perfectamente.

—Si amenazáis para que no haya competidores, anularemos el ejercicio.

—No creo se atreviera usted a indicarlo siquiera —dijo Tom cínicamente.

—Que no me entere que amenazáis, porque entonces no tomaréis parte en el ejercicio.

—Tiene suerte, sheriff, de ser yo el que discute. Ya conoce a Chuck.

—Es un ejercicio para todos.

—¿Y si no va más que un participante?

—Quedaría sin efecto. Los ejercicios son para que haya competencia.

—Cuando llegue el momento, no se meta, sheriff.

Dicho esto, Tom se acercó a los tres amigos, de su edad más o menos.

—Hola, Rayne… He oído decir que estáis preparando unos caballos este año que pueden ganar a los nuestros. Tu hermana lo va diciendo en todas partes.

—Faltan días para la carrera —respondió Rayne.

—¿Es cierto que lo montará Gaby? No hay duda que es un buen jinete.

—No vamos a tomar parte en la carrera, Tom —dijo Rayne.

—No es posible… Si Gaby está entusiasmada… Y asegura que este año no serán los nuestros los que ganen. Chuck está asustado.

—Dile que se tranquilice. El rancho de Mac Donald no envía participante a la carrera.

—¿Qué dice tu padre?

—No he hablado con él de esto, pero no habrá caballo nuestro en esa carrera.

—Si esos que prepara Clu son tan buenos, haces mal de no intentarlo al menos.

—No nos interesa. Nuestros caballos se venden y se seguirán vendiendo incluso sin ganar esa carrera.

—Bueno… Si tu padre aún no ha intervenido, no puedes decir nada. Aunque será tu madre la que al final decida. Confieso que me gustaría mucho daros una lección. Y que os costara los cuartos.

—¡Olvídalo! —exclamó Rayne riendo.

—Se va a enfadar mucho tu hermana. Ya conoces a Gaby… Ha sido caprichosa, y tozuda.

—Por cierto, ya que hablamos de ella, ¿qué es lo que anda diciendo Chuck?

—¡Hombre…! Sabes que hace años le gusta Gaby. Y ha decidido que sea su novia.

—¿Lo ha decidido él? ¿Es que no cuenta con ella?

—También conoces a Chuck. Lo que diga ella no creo le importe mucho.

—Mucho tenía que cambiar mi hermana para admitir a Chuck… ¡Lo dudo mucho!

—Te digo que lo que ella piense o diga, no importa tanto. Pregunta por el pueblo y a ella en especial, si hay alguno que se acerque a ella.

—No es buen sistema —añadió Rayne.

—Pues no cambiará Chuck. Y conviene que ella no provoque incidentes desagradables.

—Dile que se olvide de Gaby… Hay otras en el pueblo…

—Es que tiene que ser tu hermana. ¡Y ya es una mujer para que tome sus propias decisiones!

—Ahí entra Chuck —dijo uno de los amigos de Rayne.

Chuck Devine, al ver a su hermano que hablaba con los amigos, fue a reunirse con ellos.

CAPÍTULO II

-No estaréis poniendo en duda que esas armas van a ser para mí, ¿verdad? —dijo a modo de saludo.

—Me estaba hablando Rayne de su hermana —aclaró Tom—. Dice que debes dejar en paz a Gaby.

Chuck miró a Rayne.

—¿Es verdad que has dicho eso? —preguntó.

—Sí. Sabes que no interesas a Gaby. Dedícate a otras… Aunque ya sé que no dejas de hacerlo también.

—Mira, Rayne, es un asunto entre ella y yo. No te metas…

—¿Por qué amenazas para que no se acerquen a ella?

—He dicho que no te metas en esto. Ganarás mucho. —¿No te estarás equivocando, Chuck?— dijo Rayne, sonriendo.

—¿Por qué dices esto?

—Deja tranquila a Gaby —añadió Rayne—. No hay por qué volver a las peleas de cuando éramos unos críos…

—¿Crees que sería lo mismo ahora? —exclamó Tom.

—Lo que yo deseo es no volver a aquella época en que estábamos a todas horas peleando por la cosa más insignificante.

—Celebro que pienses así. Pero en lo de Gaby y yo, deja las cosas como están. ¿Qué tal esos caballos de que habla Gaby? Parece que está decidida a ganarnos este año. Afirma que ganará en Santa Fe también.

—No correrá caballo alguno de nuestro rancho.

—Pero si Gaby afirmaba…

—Pues diga lo que diga, no habrá caballo de los Mac Donald.

—Vas a dar un disgusto a la muchacha.

—¡Chuck! —Se acercó al grupo el de la placa, hablando a Chuck—. ¿Sabes ya la noticia?

—No sé a qué se refiere, sheriff.

—Míster Lander regala un rifle de repetición que es una obra de arte. Lo ha traído del Este. Ha pagado cuarenta dólares por él. Este año los ejercicios van a ser interesantes. Vamos a tener más participantes que nunca. Serán muchos los forasteros que acudan.

—Los «Colt» ya sabe que serán para mí. Y para ganar tiempo, lo que debería hacer es mandar que graben mi nombre.

—Eso no se puede hacer, Chuck. Pero no temas, es poco lo que tardan. Hay que llevarlos a Santa Fe.

—Considero una tontería perder todo este tiempo.

—¿Has pensado en los forasteros que acudirán este año? Y el comité ha decidido que los méritos para conseguir esas armas será la suma de puntos en todos los ejercicios. La puntuación va del uno al diez. Cada uno del jurado va puntuando a los participantes con arreglo a su juicio. Y al final, se suman todas las calificaciones de los cinco jurados y el participante que más puntuación obtenga, será el que gane.

Estaba pensando que ellos sabrían obligar a ese comité o jurado para que la puntuación dada a él fuera la máxima en cada intervención.

Pensando así, miraba sonriendo a su hermano.

Rayne diose cuenta en el acto de lo que pensaba Chuck. Pero no comentó nade en ese sentido.

También el sheriff suponía la causa de esas sonrisas de los hermanos.

El temor a los Devine era colectivo. Pero esto no tenía nada que ver con la estimación.

Tenían un equipo que habían sido seleccionado entre lo peor que llegaba a Nuevo México.

Todos aquellos que en el territorio ganaban algún ejercicio en las fiestas locales eran buscados por el viejo Devine y la oferta, tentadora, les hacía aceptar el trabajar para él.

Toda la ilusión de Chester Devine era presentarse en Santa Fe con un equipo que no dejara ganar un solo ejercicio a los extraños.

Poseía fortuna y tenía a su disposición un Banco que era una palanca de poder ilimitado.

Era raro el ganadero o colono que no necesitaba ayuda alguna vez.

Sin embargo, Clyde Mac Donald, no había acudido una sola vez en muchos años. Y eso que su rancho no era de los más extensos. Pero sabía dirigir y administrar. Vendía las reses precisas y en el momento oportuno.

Era el único ganadero que se puso al habla directamente con los mataderos y éstos se encargaban de indicar a los ferrocarriles cuándo debían reservarse los vagones precisos para las reses de Mac Donald, que además eran mejor pagadas porque no había intermediario y había conseguido una selección en la raza que era la envidia de los demás ganaderos.

Tenía una fama de cobarde que le retenía en el rancho, dedicado a su minuciosa selección y cuidado de la ganadería.

El hecho de ir siempre desarmado impedía a los Devine buscar un pretexto para que dispararan contra él.

No agradaba al viejo Devine que Mac Donald demostrara prácticamente que un ganadero podía defenderse sin la solicitud de préstamos. Y le enfurecían los consejos que solía dar a los otros rancheros.

Más de una vez le había llamado la atención entre amenazas más o menos veladas.

También le enfurecía tanto a él como a sus engreídos y violentos hijos el que con la fama de cobarde que Mac Donald tenía, no le vieran nunca temblar al hablar. Cuando hablaba, lo hacía sonriendo siempre.

Los más viejos en Pecos, aquellos que recordaban cuando el matrimonio Mac Donald adquirió el rancho y se establecieron allí, comentaban entre ellos la actitud pasiva y paciente de ese hombre.

Demostraba de forma evidente que nada le importaba lo que hablaban los demás. Le insultaban y se reía. Le llamaban cobarde y miraba al que se lo decía sin inmutarse.

Hacía muchos años que iba poco por el pueblo.

La compra de víveres o aquello que les hacía falta en el rancho era efectuada, primero por vaqueros de confianza, y más tarde por su hijo Rayne o por Gaby.

Estos hermanos, cuando eran muy jóvenes, no cesaban de pelear al oír que les llamaban los hijos del cobarde.

Daban y recibían palizas enormes. Pero con los que más peleaban era con los hermanos Devine.

Parecía que hubiera entre ellos una lucha sin cuartel, ya que eran los que más veces llamaban cobarde al padre de los dos muchachos.

Los dos eran duros, y Gaby no dio la satisfacción de que la vieran llorar una sola vez. Y eso que le causaron heridas de cierta importancia, soportando las curas con una entereza rayana en la insensibilidad.

Pero a medida que fueron creciendo y físicamente lo hicieron de una manera ostensible y superior a los demás, se hicieron más pacíficos y tolerantes.

Para aquellos que les conocían de tantos años no era un misterio que la causa de esta actitud se debía a la madre de los muchachos y esposa de Clyde.

Obligaba al esposo y al hijo a ir sin armas, diciendo que en el pueblo y para el trabajo no eran necesarias.

Los Devine y sus amigos solían decir que era una medida para ocultar la cobardía de esa familia. Y evitar que les castigaran.

No pensaban que los Mac Donald no daban motivos para ello.

Enfurecía a los Devine que los otros fueran mucho más estimados que ellos. Cosa que apreciaban de manera evidente por la diferencia en el trato, de la población con unos y con otros.

Como las armas a regalar estaban expuestas en el escaparate del almacén, eran muchos los curiosos que se detenían para verlas.

Con frecuencia aparecían los Devine, diciendo a los curiosos que no se hicieran ilusiones porque eran para Chuck. Y vertían las amenazas que sabían habrían de hacer efecto.

En Pecos no convenía enfrentarse a los Devine. Asustaba el que pudieran negar ayuda en el momento preciso.

Aparte que el equipo que tenían a su disposición era temido.

Así que era miedo por partida doble. A no tener la ayuda económica en caso de necesidad y a ser arrastrados por los vaqueros del rancho.

Sin embargo, estaban preocupados por la afluencia de forasteros, que por serlo, no temerían por ninguna de esas dos causas a los Devine.

Chester Devine, al encontrarse en el pueblo con Lander, le dijo:

—Has ofrecido ese rifle para hacer acudir más forasteros. ¿Crees que así impedirás que ganemos nosotros?

—Hace tiempo que deseaba regalar un rifle. Y el hecho de que acudan forasteros hará famosas estas fiestas. Y si los de tu equipo son tan buenos, no dejarán de ganar por ello. Lo que sucederá es que habrá más lucha, y la victoria, conseguida así, tendrá mucho más valor.

—No me gusta que lo hayas hecho. Espero que no tengas que comprobar mi disgusto.

Lander se puso nervioso.

—No debes pensar así. Tenéis la obsesión de que aquello que os contraría está hecho para molestaros. Y no es así.

Chester marchó sin añadir nada más.

Lander quedó preocupado. Sabía que la amenaza vertida por Devine sería cumplida si se presentaba la oportunidad.

Y corrió al almacén para retirar el rifle, diciendo que suponía bastante premio el metálico y las armas que ya se ofrecían de principio.

Pero avisado el sheriff, obligó a Lander a dejar el rifle puesto que se había hecho saber que figuraba como uno de los premios en ese ejercicio.

Lander suponía que los Devine no le guardarían tanto encono al saber que trató de retirar el rifle.

Era cierto que se comentó en la casa de los Devine.

Chuck dijo:

—No debiste decirle nada. Hay en el equipo quienes son capaces de ganar ese rifle. Les va a doler que también sea para nosotros.

—Se sabe quiénes serán el jurado, ¿verdad?

—Todavía no. Parece que será decisión del sheriff que elegirá a las personas que él entienda capacitadas —aclaró Tom.

—No sabéis lo más curioso —dijo Edward, que era el pequeño, el más joven de la familia—. La madre de Rayne se ha dolido en el almacén, porque al parecer su hijo piensa tomar parte en los ejercicios con la idea de ganar los «Colt».

Todos se echaron a reír.

—¿Es posible que ese tonto se atreva a tanto? —dijo Tom.

—Ese tonto —dijo el padre— os dio muchas palizas de muchachos. ¿Lo habéis olvidado? Lo que me sorprende es que trate de participar, cuando no se le ha visto con armas y la madre es enemiga furibunda de ellas.

—Dejad que tome parte. Como si Gaby consigue participar en la carrera de caballos. ¿Sabes lo que me decía Clu? Que no bajan de los cuatro minutos y medio la milla. No han llegado a recorrer esa distancia en cuatro minutos. Pero no deja de animar a la muchacha para que intervenga y además decida a sus padres para jugar una fuerte cantidad.

—Eso es una tontería. Clyde no tiene dinero ahorrado.

—Pero podemos jugarle una fuerte cifra frente a su rancho —dijo Chuck—. Y así se consigue que los Mac Donald desaparezcan de Pecos.

—Nunca aceptaría una apuesta así. No tiene nada de tonto.

—Si la muchacha insiste en que va a ganar…

—Sabéis lo que dijo Rayne. No habrá caballo de ese rancho en los festejos.

—Si la madre decidiera que se haga, se hará.

—La madre no entiende de ganado ni de nada relacionado con el rancho. Lo ha odiado siempre. Era una dama cuando se casó con Clyde. Se lo he oído comentar alguna vez —dijo Chester—. Debió ser una de esas bodas que se hacen por tozudez… y orgullosa soberbia, que es mucho de ambas cosas, no volvió con los suyos. Y no os engañéis con los hijos. Son sumisos ante la madre, pero ellos no han cambiado nada de cuando eran pequeños.

Los hijos reían de buena gana.

—No estarnos ya en aquellos tiempos —exclamó Chuck—. ¿Verdad, muchachos? Y no creo que Rayne tome parte en el ejercicio de «Colt» por lo menos. Le haremos saber a lo que se expone con esa gallardía de enfrentarse a los Devine.

—Si lo hiciera, después del ejercicio le mataremos. Tienen que aprender los demás que cuando decimos una cosa hay que respetarla y obedecer —añadió Tom.

—Lo haremos saber en el pueblo para que se lo digan.

Los tres hermanos estuvieron de acuerdo.

En el saloon hicieron saber a los del pueblo que los que se atrevieran a enfrentarse a ellos en los ejercicios, para disputarles la posesión de los «Colt» serían arrastrados por el equipo.

Amenazas que se extendieron por casas, granjas y ranchos.

En el de Mac Donald uno de los vaqueros lo hizo saber.

—¿Te has enterado de lo que dicen los Devine? —preguntó la madre de Rayne a su esposo—. ¿Vas a dejar que este tonto se presente en la pradera? ¿Que se rían de él y después le arrastren?

Clyde siguió comiendo en silencio.

—¡Estoy hablando contigo, Clyde Mac Donald! —gritó ella—. Sigues tan mal educado como siempre. ¡No ha podido pulirte mi proximidad!

El esposo miraba a la mujer sonriendo.

—¡Qué torpeza la mía! —añadió ella—. No quise obedecer a mi padre ni al resto de la familia. ¡Tú no puedes cambiar nunca!

—¡Mamá! —exclamó Gaby.

—Deja a tu madre. Es preciso oír una vez más que es una dama. ¡Toda una dama! Y que su familia…

—¿Es que te vas a atrever a compararte con mi familia? —exclamó excitada—. ¿Has dicho a tus hijos lo que eras cuando cometí la locura de casarme contigo? ¿Por qué te prohibí que llevaras armas? ¡Anda, díselo…! ¡Ya verás qué orgullosos se sienten…!

—¡Mamá! —protestó Rayne—. Eres injusta. Y no comprendo…

—Déjala. Aún no he decidido arrastrar su cuerpo por el rancho. Cuando lo decida, no habrá quien lo evite. Deja que una vez más nos recuerde a su familia y los palacios en que se ha criado, las riquezas y el lujo que la rodeó desde el nacimiento. A mí me gusta oírlo…

La mujer miró asustada a su esposo.

Un intenso pánico recorría su médula y hacía templar sus músculos.

Ella conocía a ese nombre. Y acababa de descubrir que no le tenía dominado como pensó durante años.

Descubrimiento que la aterrorizó.

—¿No sigues hablando? —decía Clyde sin dejar de comer y sonriendo.

También Rayne sonreía.

Era la primera vez que se daba cuenta que su padre no era un cobarde como decían todos.

Descubría que era su madre la causante de esa fama. Gaby miraba extrañada a su padre.

También dábase cuenta de lo equivocada que estuvo con él.

Veía un hombre con nervios de acero.

Otro en su lugar estaría nervioso, violento, y sin embargo, observaba sus manos que conservaban el pulso completamente sereno.

Le miraba admirada.

—He querido cambiarte en estos años. Hacer de ti un hombre, pero no he conseguido nada. Acabo de comprobarlo —decía ella.

—Habla de tu familia —decía Clyde—. Que tus hijos sepan que tienen unos parientes que son ilustres personalidades Ya tienen edad para que puedan presumir al hablar de ellos.

—Les has convertido en lo mismo que fuiste tú.

—Si no les has querido nunca… —dijo Clyde sin dejar de sonreír.

—Les he odiado como odio todo esto. Esto no es vivir. Ni una fiesta, ni un baile, ni un caballero ni una sola dama. ¡Es odioso el Oeste! Completamente odioso. Y a lo sabes; así es como he pensado estos años y sigo pensando.

Los hermanos se miraban sorprendidos.

—¡Ahí tenéis a una dama! —decía Clyde riendo—. Como estáis oyendo, llena de buenos sentimientos y de amor hacia los suyos.

—¡No sois mi familia! ¿Cuánto he luchado para hacer de ti un caballero?

—Una dama que se enfurecía cada vez que sabía iba a tener un hijo —añadió Clyde.

—¿Quieres saber por qué? ¡Porque eran hijos tuyos! ¡Hijos de un pistolero! ¡De un reclamado! ¿Cuántas autoridades habrían dado un brazo por llevarte a la cuerda? ¿A cuántos has matado?

—Creo que son siete —respondió Clyde de modo natural—. Y volvería a matarles si pudiera y se repitieran los hechos. ¡Eran unos miserables! Aunque no vestían como tu familia, que reclaman una cuerda todos ellos. Sí. Tienen una fortuna, pero ese dinero chorrea sangre y lágrimas por todas partes. Usura, robos, muertes, desgracias… Pero visten chaquet, ¿se llama así? Diles cómo hicieron la fortuna. También deben saberlo. Eran los expoliadores del ferrocarril. Los que conseguían terrenos a medio dólar acre y vendían a dos mil. Para esa cesión, la paliza, la tortura y la muerte. Ésos son vuestros ricos parientes por parte de esta dama.

CAPÍTULO III

Los hijos estaban desconcertados. Asombrados.

—¡Calla!

—Deben saber la verdad. Es deseo tuyo, ¿no? —siguió diciendo Clyde—. Esta «dama» visitó a su padre y hermanos cuando el Union Pacific estaba llegando a Cheyenne. Ellos habían conseguido para la compañía constructora los terrenos apropiados a costa de centenares de víctimas, pero que supuso para vuestra distinguida familia unos millones de beneficios. Compraron acciones de ese ferrocarril y de otros más al Este… Se metieron en negocios de envergadura y todo obstáculo era barrido por su clásico sistema. El plomo facilitado a traición o la cuchillada por la espalda. El fin, para ellos, justificaba los medios. En esa visita que vuestra ilustre madre, hizo a Cheyenne, nos conocimos. Yo había llegado a pedir trabajo. Iba huyendo de un sheriff tozudo al que no quise matar porque era buena persona. Le habían engañado y creía actuar justamente. Cuando entré en el vagón que les servía de domicilio, estaba allí ella. Así nos conocimos.

»Al solicitar trabajo —añadió—, no oculté que había llegado huyendo de un sheriff por haber matado a unos granujas en mi pueblo. Tu madre vio en mí al pistolero de que había oído hablar en el Este y se encaprichó. Hizo cuestión de honor que me enamorara de ella. Y lo consiguió. Su familia, al saberlo, se opuso y quiso enviar a la dama al Este de nuevo. Pero como era caprichosa, por llevar la contraria a su familia, y, según ella, para hacerme cambiar, nos casamos. Había matado a unos granujas y era justo lo que hice… No tuvimos que ir huyendo. Trabajé hasta ahorrar para adquirir un rancho y criar ganado. Éste.

Echó un trago de agua y terminó diciendo:

—Ya conocéis la historia de la dama y el pistolero. Me obligó a prometer que no volvería a llevar armas colgadas ni en el caballo. Y como me daba lo mismo, así lo prometí y además, lo he cumplido. Razón por la que me hizo pasar por un cobarde a la mirada de los demás. Pero a ella, lo que le interesa es ser obedecida… Así comprenderás que si dice que no te enfrentes a los Devine, entiende que debes obedecer. Serás un segundo cobarde en la familia. Eso no le importa. Si se hace su capricho, lo demás carece de interés.

—Salen a ti. Eran peleones de pequeños, mal educados. ¡Son dos monstruos como tú!

El mayor asombro había en los ojos de los dos hermanos.

—Hicieron bien los de mi familia cuando les escribí para enviaros con ellos y se negaron diciendo que en su palacio no había sitio para esos cachorros de pistolero. ¡Ya lo creo que tenían razón!

—Papá, no tomes en consideración lo que dice. Tiene que haber perdido la razón… —decía Rayne.

—Nada de pérdida de razón. Es que carece de sentimientos. Presenciaba la muerte de los que iban a reclamar por el robo de sus tierras, y se quedaba tan tranquila. Dice que odia las armas… Pero no las que manejaban su padre y sus hermanos para asesinar a reclamantes indefensos.

—Estoy purgando hace muchos años la locura de haberme casado contigo. Reconozco que como hombre eras guapo, muy atractivo… Pero fue una locura. ¡Y estos dos salen a ti!

—¿Por qué no marchas con tu familia? Será el medio que evite te mate un día. Sé que la más firme paciencia a veces falla. Y ese fallo será tu muerte. De no ser por éstos, hace años que te habría matado… ¡Eres una hiena!

—Sí —dijo ella—. Será mejor que me marche. Y reclamaré a mis hermanos lo que me corresponde… Hay para mi varios millones de dólares. Pero mis hermanos no me darán un centavo mientras sepan que estoy al lado de este pistolero. Después de casados, se metió con ellos.

—Y tuve que matar a algunos de sus «piadosos» emisarios —dijo Clyde, riendo.

—Yo creo que debéis tranquilizaros los dos —decía Gaby.

—Estoy cansada de vivir al lado de este pistolero.

—Pero, mamá; si no lleva armas nunca… Ahora veo que eres tú la que le ha hecho lo que todos creen que es un cobarde. Nos llamaban siempre los hijos del cobarde. Y ahora le admiro. ¡Qué pocos habrían tenido la paciencia de él! Se reían al verle y hasta le insultaban… Y lo ha soportado todo por nosotros.

Se levantó y fue a abrazarse a él.

—¡Muy emocionante! —decía la madre riendo—. Estás abrazando a un pistolero. ¡A un odioso pistolero!

—Que mató a granujas y para defender su vida —dijo Rayne.

—¡Vaya! Como se ve que sois iguales que él. Por algo no he sentido ese amor que dicen otras mujeres sienten por sus hijos…

Ahora era mayor el asombro de los dos hermanos.

No podían concebir se hablara así sin estar loca. Y sin embargo, tenían la sospecha de que no lo estaba; como decía su padre se trataba de una verdadera hiena.

—Me vas a dar dinero para regresar con los míos. Aún no soy tan vieja y podré disfrutar con lo que me pertenece. Mis hermanos al saber que os abandoné, no dudarán en darme lo que me corresponde.

—Puedes marchar cuando quieras. El dinero sabes dónde está.

—Te devolveré ese dinero.

—También te corresponde. Así que nada tienes que devolver —dijo Clyde.

—No creas que voy a marchar hoy…

—Debes hacerlo —dijo Clyde mirando a su esposa—. Si esperas a mañana, es posible que no puedas marchar nunca.

—Quiero ver cómo los Devine arrastran a este cachorro de gun-man. No le matarán. Le darán solamente una lección que hace tiempo merece. Ahora sé que los disparos que oía algunos días era que se entrenaba este aspirante a pistolero.

—Lo siento, hijos, pero voy a arrastrar a vuestra madre.

Ella echó a correr dando gritos y pidiendo ayuda a los vaqueros.

Clyde salió tras ella y sin prisa buscó el caballo que estaba preparado. Montó en él y con el lazo en la mano dirigió la montura hacia la mujer, que no cesaba de gritar.

Cuando volvió la cabeza y vio a su esposo a caballo y con un lazo en la mano, lanzó un grito y perdió el conocimiento.

Rayne y Gaby corrían hacia la caída, ya que la vieron desde la puerta.

Y gritaban a Clyde que no hiciera nada a su madre.

Éste dio media vuelta y después de dejar el caballo entró en el comedor.

Los hijos llevaron a la madre hasta la casa.

—No tiene nada —dijo Rayne—. Es que se ha desmayado de miedo al ver a papá que iba preparando el lazo.

—¿Por qué será tan mala?

—Tiene que estar enferma. No es posible que hable así una persona sana.

—Tienes razón. Pero ha dicho monstruosidades.

—Repito que no debe tener bien la cabeza. ¡Y vaya paciencia la de papá!

Cuando abrió los ojos y vió a los hijos junto a ella, no creía que era realidad.

—Tenéis que avisar al sheriff, que ha querido matarme. Y le decís que ha sido pistolero por la parte de Kansas, por Wichita.

—Pero, mamá… —decía Gaby.

—Me matará si no le cuelgan antes. ¡Me matará! ¡Esos sheriffs son tontos! Le denuncié hace tiempo y me respondió que lo que le interesaba era lo de aquí. Que nada le importaba lo que hubiera sucedido en Kansas.

Se miraron los dos hermanos.

—No es posible que llegaras a denunciar a tu esposo —dijo Rayne.

—¡Es un pistolero!

—Que lleva más de veinte años sin armas. ¡Bonito pistolero!

—Yo sé que lo es.

—De verdad, mama, no sé cómo ha tenido tanta paciencia y no te ha colgado antes.

Y Rayne abandonó la habitación de la madre.

—No te vayas tú, hija. No te vayas. Si sabe que estoy sola me matará.

—Es triste lo que voy a decirte, mamá, pero tú tienes la culpa.

—¡Sois como él! —Y cerró los ojos.

Gaby no podía coordinar dos ideas seguidas.

Era espantoso lo que estaba sucediendo.

Por más que pensaba, no concebía que sin estar loca, su madre hablara en la forma que lo hacía.

Compadecía a su padre por lo mucho que tenía que haber sufrido en tantos años.

Rayne estaba paseando por el rancho con las mismas dudas en su cerebro.

Clyde seguía en el comedor.

Estaba como si nada hubiera sucedido.

Cuando entró Rayne le encontró leyendo, completamente tranquilo.

Le miró desconcertado.

—Papá —dijo—, estoy que no puedo entender una palabra. No sé qué me pasa.

—Es la sorpresa al descubrir lo que no esperabais. Creo que hace años, tu madre no está bien de la cabeza. Y he dudado en si llevarla a uno de esos centros que están abriendo para esta clase de enfermos.

—No seas niño. Sabes perfectamente que no está enferma. Es mucho el odio que hay en su alma. Ha debido tratar de dominarte en todos estos años y como no lo ha conseguido, se le están desatando los nervios. Hay que hacer siempre lo que ella diga. Ha sido siempre así en esta casa…

—Le ha sorprendido saber que tratas de enfrentarte a Chuck, pero no creas que es por el hecho del peligro que pueda suponer para ti; sino porque demuestras que no ha sido obedecida en el asunto armas. Si te vas a enfrentar, es porque sabes manejar el «Colt», y ello supone que fue desobedecida en ese aspecto. Es lo que le ha puesto furiosa. Un día me sorprendió haciendo ejercicios… y se enfadó muchísimo.

—¿Crees que se marchará?

—Hace tiempo que desea hacerlo. Es posible que aproveche esta coyuntura para hacerlo. En el fondo, lo que quiere es que sus hermanos le den lo que le corresponde de la herencia del padre.

—¿Volverá cuando le entreguen esa fortuna?

—No lo sé. Posiblemente. Es dura y hasta salvaje hablando, pero creo que os quiere a los dos. Es vuestra madre. Cuando se enfada, como es orgullosa en extremo, no deja de echar disparates por la boca.

Rayne se daba cuenta que el padre trataba de disculpar a su esposa.

—Voy a ver si ha vuelto en sí —dijo Rayne.

Al llegar a la habitación, su madre estaba en pie y le miró con odio.

—¿Esperabais que me hubiera muerto? —dijo.

Rayne dio media vuelta y volvió a salir de la casa, pero para montar a caballo y alejarse.

Gaby regresó a la vivienda y sentóse en el comedor, haciendo compañía a su padre.

Ninguno de los dos habló una palabra.

La madre de ella estaba preparando las ropas que se iba a llevar, ya que estaba decidida a volver con los suyos.

Era la ambición lo que le llevaba. Quería reclamar la fortuna que era suya.

Había un coche en el rancho y saliendo por la puerta de la cocina, encargó a uno de los vaqueros que lo preparara.

Y sacó las dos enormes maletas que se llevaba.

Entró en el despacho de Clyde y como sabía dónde estaba el dinero, lo cogió todo.

Todo esto se hacía sin que el padre y la hija se dieran cuenta de ello.

Cuando vieron pasar al coche, conducido por un vaquero se dieron cuenta que marchaba de veras.

Gaby salió corriendo y llamando a su madre.

Pero ella dio orden al conductor que siguiera.

Orden que fue oída por Gaby, que se detuvo para desandar el terreno corrido.

—Tienes razón, papá. No tiene sentimientos —exclamó llorando abrazada al padre.

—Debes tranquilizarte. Le hace falta una temporada lejos de aquí. Odia esta vida y estos terrenos. Posiblemente al verse apartada de ellos, los eche de menos. Ha pasado muchos años aquí.

—Parece demasiado orgullosa para volver.

—Lo hará si consigue esa fortuna. Para demostrarnos que su familia es muy distinta.

Estaba segura que su padre no creía lo que hablaba.

Pero si a él agradaba esa mentira, no debía contrariarle.

Era una preocupación para ella que la madre hubiera escapado sin decir nada. Ni despedirse de ella.

Rayne había ido hasta el pueblo para tratar de distraerse y no pensar en lo sucedido en su casa.

Cabalgaba dando vueltas en su imaginación a lo que había oído a sus padres.

Compadecía a su padre que había tenido la fuerza de voluntad de resistir tantos años a una mujer llena de orgullo y de soberbia que no había hecho más que intentar humillarle constantemente.

Cuando entró en el saloon iba aún obsesionado con lo que había presenciado.

De todo ello, lo que más le alegraba era la confirmación de que su padre no era un cobarde.

Durante mucho tiempo había oído decir que lo era. Y como existía la duda de que fuera verdad, si peleaba lo hacía sin gran moral.

Pero después de la discusión entre sus padres, estaba seguro que no lo era.

Se encontró ante el mostrador y pidió de beber.

Algunos de los clientes eran amigos y le saludaron.

Respondió de una manera mecánica a estos saludos.

—Rayne —oyó que decían.

Miró y se encontró con Tom Devine.

—Hola, Tom.

—No sé si será verdad lo que me han dicho, desde luego lo dudo.

—Tú dirás.

—Nos han asegurado que has dicho que pensabas optar a esas armas que regalan.

Rayne sonreía al responder.

—¿Es posible que os preocupe eso? Debe haber más participantes que yo.

—Eso quiere decir que te vas a atrever a disputarnos a nosotros el triunfo.

—A vosotros solos, no. Voy a intentar ser el ganador de esas armas.

—¿Verdad que estáis oyendo…? —dijo Tom a los clientes—. El hijo del cobarde se atreve a disputar nada menos que los «Colt» que hay de premio…

Imitando a Tom, eran muchos los que reían a carcajadas.

Rayne permaneció sereno y sonriente.

CAPÍTULO IV

-¿Supongo que no te das cuenta de lo que dices? —añadió Tom.

—¿Es que no tengo derecho a participar en los ejercicios como los demás?

—Pero se trata de un ejercicio con el «Colt».

—Me gustan esas armas que regalan y si no puedo ganar, mala suerte, pero lo intentaré.

—Tienes que estar loco, Rayne, para enfrentarte a nosotros.

—Me enfrentaré a todos los participantes y ellos se enfrentarán a mí, es lo que sucede, en todos los ejercicios.

—Pero si no estás en condiciones…

—Mejor para vosotros, que también pensáis en ganar.

—No pensamos. Nosotros vamos a ganar. Y el sheriff está haciendo el tonto. Ha debido encargar que pongan el nombre de Chuck en esas armas.

—Hace lo que debe. Hasta que termine el ejercicio no debe hacer nada en ese sentido.

—No creo que se presenten otros participantes más que tú y Chuck.

—Lo harán varios forasteros, pues no intentaréis asustar a todos…

Los que estaban en el saloon miraban sorprendidos a Tom y a Rayne.

—No asustamos a nadie —protestó Tom al ver el rostro de algunos extraños.

—Vamos, Tom, no dejáis de hacerlo —añadió Rayne—. El año anterior ganasteis así… No se atrevieron a ganar los que estaban en condiciones de poder hacerlo. Tenían miedo a las consecuencias de que no dejasteis de hablar. Sabes que temen a vuestro equipo, que al parecer habéis sabido seleccionar. Tu padre viaja con frecuencia en busca de aquellos que han destacado en alguna población, ganando los ejercicios. Y así habéis conseguido especialistas en todo. Pero este año han acudido y acudirán más forasteros que otros, en virtud de los premios extras. Y os va a resultar difícil asustar a todos. Tendréis que ganar en la pradera…

—Tenemos un equipo capaz de ganar todos los ejercicios, como demostramos el año último y el anterior. Y no creo que seas tú el que nos vaya a inquietar en el de «Colt»…

Dicho esto, volvió a reír.

—¿Que no gano? No pasará nada. Pero ¿y si ganara? ¿Qué diríais vosotros con tantos especialistas como tenéis?

—No hay duda ya. Estás loco o has bebido en exceso. ¡Mira que admitir la posibilidad de que ganes un ejercicio como ése! ¿Has disparado alguna vez? No recuerdo haberte visto con armas…

—No quiere mi madre que las llevemos. Pero eso no quiere decir que no sepamos disparar. Te convencerás en la pradera. Bueno, tu hermano, si es el quien lo haga en nombre del equipo.

—Tom —exclamó uno—, parece que Rayne habla en serio. Piensa ganar. Creo que debéis tener mucho cuidado con él. ¿Por qué no retiras el equipo?

Las carcajadas no afectaron para nada a Rayne.

Pero la entrada de Chuck iba a complicar las cosas.

—Chuck —añadió el vaquero que había hablado últimamente—, ¿sabes que Rayne está dispuesto a ganar en la pradera y a que sean para él esos dos «Colt»?

—No creo que Rayne esté tan loco. No se presentará. Su padre le aconsejará que no lo haga.

—Estás equivocado, Chuck —dijo Rayne sonriente—. Voy a intentar ganar esas armas. Lo mismo que vas a intentarlo tú.

—Repito que tu padre te aconsejará que no lo intentes.

Rayne sonreía más ampliamente al recordar lo que había oído en su casa poco antes.

Ahora sabía que su padre no era lo que durante mucho tiempo había temido.

—Tendrás que afinar mucho, Chuck, para ganarme —dijo.

—¿No será idea tuya tratar de ponerme nervioso?

—Faltan días aún para el ejercicio. No conseguiría nada si fuera ésa mi intención.

—Escucha un consejo, muchacho —dijo uno de los componentes del equipo de los Devine, que había entrado en el local detrás de Chuck—. ¡No intentes, tomar parte en esos ejercicios!

—Son ejercicios vaqueros para todo participante que desee intervenir.

—No olvides mi consejo. Y no reclames la ayuda de tu padre…

Reía el vaquero al decir esto, coreadas las risas por los hermanos y los otros vaqueros, que había en el saloon, del rancho de Devine.

—No soy el que va a tomar parte en el ejercicio de «Colt» —añadió el vaquero—, y es una pena que no se te hubiera ocurrido querer ganar también el ejercicio de cuchillo. Es en el que ganaré yo.

—Veo que pensáis ganar en todos ellos, ¿no es así?

—Lo puedes asegurar.

—Cuando terminen… —dijo Rayne riendo.

—¿Quieres saber en las poblaciones que he ganado?

—¿Para qué? La que interesa ahora es Pecos. Aquí es donde tendrás que ganar. El hecho de haber triunfado en tantas poblaciones como estás dispuesto a señalar no te da la victoria aquí sin tomar parte. ¡Hay que ganar! Y es posible que aquí encuentres enemigos más duros que los que compitieron contigo en esas ciudades. Esto que hacéis es despreciar a los otros participantes que al intervenir, es porque confían en sí mismos. Lo mismo que tú lo haces en ti.

—¡Estás loco! ¿Es que vas a comparar a los demás conmigo?

El rumor provocado por estas palabras asustó a los dos hermanos.

Y el vaquero que habló miraba a los que les rodeaban.

—Bueno… No he querido ofender —añadió—. Es que este muchacho me pone nervioso.

—Ese muchacho es más sensato que vosotros —dijo un forastero tan alto o más que Rayne—. No afirma con esa seguridad que hacéis vosotros que va a ganar. Se concreta a decir que lo intentará. Y por lo que he oído, tenéis la costumbre de asustar antes a los participantes. Sistema que al parecer os ha dado un resultado admirable cuando sois los ganadores durante dos o tres años. Esta vez tendréis contrincantes. No ganaréis sin lucha. Y lucha difícil… Porque imagino que no serán novatos los que intervengan.

Rayne miró con simpatía al que hablaba.

—¿Por qué no te presentas tú o Rayne, en el ejercicio de cuchillo?

—¿Quién te ha dicho que no lo vamos a hacer?

—¡No sabéis lo que me alegraría que así fuera!

—Y si nos ganas, demostrarás que eres superior. Pero hasta entonces, es mejor no asegurar nada.

—Yo puedo hacerlo. He ganado en más de doce ejercicios.

—Pero ¿verdad que en ninguno de ésos estábamos nosotros? Así que aún no nos has ganado. En fin, todos debemos esperar a que participemos llegado el momento.

—Eres forastero, muchacho. ¿Por qué no preguntas cómo somos los del equipo de Devine?

—¡No!… ¡No quiero asustarme…! —dijo cómicamente—. Es preferible ir confiado y tranquilo.

—Escucha, forastero —dijo Chuck—, parece que te gusta hablar un poco burlonamente. Pero lo que te ha dicho este muchacho es verdad. ¡Vamos a ganar como esos dos años!

—Veo que no somos iguales. Yo prefiero al final decir: «He ganado». Si no lo puedo hacer, no se reirán de mí. En cambio si vosotros no conseguís la victoria, las carcajadas de los demás sonarán como bofetadas en vuestras mejillas.

—¡Nadie se atreverá en Pecos a reírse del equipo de Devine!

—Si no ganáis, se reirán todos. Sobre todo, después de estas seguridades que dais sobre el resultado final. ¿Hay algún ejercicio que hayáis acordado dejar ganar a los demás?

—¡Nuestro equipo está preparado para ganar en todos! —dijo Tom.

—Sería interesante que no pudierais hacerlo en ninguno. Y promete multiplicarme para ganaros en alguno. ¿Quieres beber conmigo, muchacho…? —dijo a Rayne.

—¡Encantado! —respondió.

Y Rayne se acercó al forastero.

Chuck se llevó a su hermano y los vaqueros del rancho.

—No quiero peleas antes de los ejercicios —decía una vez en la calle—. Hay que darles la lección que merecen en la pradera.

—No comprendo a Rayne —decía Tom—. Habla en serio de tomar parte…

—Déjale. Creerá que por haber disparado alguna vez en el rancho, ya está en condiciones de disputarnos el premio. Y tú, no vuelvas a ofender a los participantes. Se haría un ambiente de clara hostilidad contra nosotros. Sabemos que vamos a ganar. Hay que informarse quiénes son los que forman ese jurado. Y cuando lo sepamos, no habrá quien evite nuestra victoria.

—Es que me irrita la manera de hablar de Rayne. Parece que se ría de ti al estar sonriendo siempre.

—No le hagas caso. Que se presente y se juega antes del ejercicio lo que quiera… Sabes que papá le odia.

Nunca ha acudido a nosotros… Es el único ganadero que no lo ha hecho. Es la oportunidad para hacerle perder unos dólares.

—No creo que el padre juegue nada a favor del hijo.

El forastero dijo a Rayne:

—Me llamo Rob Emerson… Me estaban enfadando esos presumidos…

—Mi nombre es Rayne Mac Donald. Les enfada que no les conceda importancia. Les conozco desde que éramos así. Y les he dado más de una paliza de pequeños. No esperaban que yo tomara parte porque nunca he llevado armas… Una manía de mi madre. Tampoco mi padre las lleva. Y es lo que creó una leyenda que hasta nuestro rancho fue bautizado con el nombre del Rancho del Cobarde.

—¿No se enfadó tu padre?

—Es especial. Se reía cuando oía llamarle así… Y lo curioso es que he estado temiendo durante años que fuera verdad. Hoy le admiro, porque hay que tener un gran valor para soportar todo eso en la forma que lo hizo durante tantos años.

—Tienes razón. Ése es el verdadero valor. Pero ¿estás en condiciones para disputar el ejercicio de «Colt»?

—¡Seguro! Va a ser una gran sorpresa para ellos.

—Bueno… Si veo que tú no puedes con ellos, lo haré yo mismo.

—Les voy a sorprender y ganar en tres ejercicios que ellos consideran suyos. Cuchillo, rifle y «Colt». No me mires así. No soy un fanfarrón. Haré lo que digo.

—Después de oírles hablar, me alegrará que lo consigas. Y vamos a hacer una cosa. Les ganaremos los dos. Su furor será mayor.

Hablaron durante mucho tiempo, terminando Rayne por invitar a Rob a ir a su casa donde podría estar hospedado los días que duraran los ejercicios.

Y al llegar al rancho, supo Rayne que la madre había marchado.

—Se ha ido en el tren —añadió el padre—. En dirección al Este.

Explicó lo sucedido desde que Rayne marchó.

Estuvo de acuerdo el padre en la invitación al forastero.

Y al hablar con Rob, confirmó su conformidad.

—Parece que ese equipo es temido en Pecos —decía Rob.

—¡Ya lo creo que les temen! —exclamó Clyde—. Y con razón. Les han permitido que se vayan imponiendo poco a poco. Les temen por varias circunstancias; aparte del temor que su equipo de seleccionados ventajistas produce, está el hecho de que son los que pueden ayudar económicamente en caso de necesidad. Son unos usureros, pero hay que reconocer que aun así, ayudan en determinadas ocasiones. Si me odian es por no haber acudido en tantos años una sola vez a ellos. Y estoy seguro que si lo necesitara, me sería negada esa ayuda.

Cuando llegó Gaby se sorprendió de la presencia de Rob. Pero a los pocos minutos hablaban los cuatro.

Rob se informó de lo que sucedía con ese equipo y con los hermanos Devine.

—Son malos todos ellos —decía Clyde—. No hay medio de poder saber cuál de ellos es el peor. Aunque me inclino por el viejo. Es el mal consejero que han tenido esos muchachos sin que ellos hayan demostrado alguna vez ser buenos.

—El tonto de Chuck tiene asustados a todos los jóvenes de Pecos —dijo Gaby— para que no se acerquen a mí…

—El sistema de Kansas —dijo Rob—. Allí le dicen tener «marcada» a la muchacha. Ha sido causa de muchas peleas por allá.

—Aquí temen mucho a ese equipo y estoy segura que ni en el baile de las fiestas se atreverá nadie a invitarme a bailar. Querrá estar toda la noche bailando él conmigo. Y no sabe que no lo haré ni una sola vez.

—Para imponer ese miedo, el equipo de esos hermanos ha de ser «duro».

—En honor a la verdad, hay que admitirlo —agregó el viejo.

—Se han impuesto por la cobardía de los demás —dijo Gaby—. Y el día que me cansen les voy a señalar con el látigo.

Después hablaron de la carrera de caballos. Y la muchacha insistió en que iba a tomar parte.

Pero en esto, ni el padre ni el hermano estuvieren de acuerdo.

Se agrió la discusión y Gaby termino por marchar enfadada a su habitación.

A la mañana siguiente, Rayne a petición de Rob le llevó para que viera el caballo que motivó la discusión de la noche antes.

Rob le estuvo viendo con detenimiento.

—No veo en él señales de que sea rápido… Sus músculos son fuertes, pero un tanto agarrotados. Es caballo fuerte y posiblemente de gran resistencia, pero no creo que en una carrera de velocidad haga un buen papel.

—No dejaremos que se presente a hacer el ridículo. Y el que me está disgustando es Clu. Tiene fama de entender y no veo la razón de que engañe a mi hermana. Ve que está encariñada con ganar a los Devine y estimula este desee con un animal de carga…

—Yo pensaría si es amigo de esos hermanos. No sería el primer caso que se ha dado.

—Más bien creo que la causa sea la manera de ser de Gaby —dijo Rayne—. Si ella empezó diciendo que iba a ganar con este caballo, Clu no se ha atrevido a contrariarle…

—Aun así, no se puede sostener. Pero para convencerla vamos a hacer una cosa… Obligas a que hagan correr a este animal y con el que utilizas a diario te pones al lado y entonces verá que no es superior a él.

Rayne reía ante esta idea.

Y cuando poco más tarde estaban en el comedor, desayunando todos, Rayne planteó a su hermana la cuestión.

Ella, que estaba convencida de la superioridad del caballo que Clu entrenaba, no tuvo inconveniente.

Marchó con Rob y con Rayne.

Clu ya estaba con el caballo en una hermosa pradera.

Pero frunció el ceño al ver que la muchacha iba acompañada esa mañana.

—Clu, voy a convencer al tozudo de Rayne… ¿Dónde está el caballo?

—No creo que debas hacer correr este animal ante extraños —y miraba a Rob.

—Quiero convencerle también a él.

—Tú eres un buen jinete —dijo Rayne— y pesas menos que yo. Te echo una carrera hasta aquellos árboles… Debe hacer una milla o algo más. Cinco dólares a que no llegas antes que yo.

—Te voy a ganar esos cinco dólares que no te perdonaré.

—No creo que hoy esté bien este animal —decía Clu.

Rob y Rayne le miraron sorprendidos.

—¿Qué le pasa? —preguntó Rayne.

—No sé… Pero no le veo bien.

—No tiene nada. ¡Monta, Gaby!

La muchacha, que quería convencer a su hermano, montó.

Salieron a la vez y el caballo que montaba Rayne llegó bastante antes a la meta señalada.

Gaby castigaba enfadada al caballo.

—No lo comprendo —decía la muchacha.

—Está bien claro. Ese granuja de Clu está de acuerdo con los Devine y te engañaba, incluso para que jugáramos a favor de este penco.

—Es cierto que me hablaba de la oportunidad para ganar dinero a esos usureros.

—¿Te has convencido que harías el mayor ridículo?

—Y voy a destrozar el rostro de Clu.

—Tienes mucha culpa por orgullosa. Te he dicho muchas veces que observé esos entrenamientos y que este animal no tenía condición alguna para tomar parte en la carrera.

—Me aseguraba ese cobarde que lo decías para desanimarme.

—No te preocupes. Yo me encargo del castigo.

—¡Lo haré yo! —gritó ella.

Pero los dos se sorprendieron al darse cuenta que Rob estaba golpeando a Clu de una manera eficaz.

Dijo Rob:

—¡Ahí tenéis a ese cobarde! Ha confesado que quería castigar la soberbia tuya, Gaby. No me he podido contener…

—Desde luego merecía el castigo, pero me parece que te has excedido, porque está muerto.

CAPÍTULO V

No podían silenciar que la muerte de Clu había sido causada a consecuencia de una paliza, ya que en el rostro del muerto se apreciaban las huellas del castigo.

Fue llevado para enterrar y nadie en absoluto se preocupó de él.

Pero al conocerse al otro día esta muerte, Tom Devine dijo en el saloon:

—¿Por qué han matado a Clu? Era un buen muchacho. Quizá lo mejor en el Rancho del Cobarde. El enterrador dice que las huellas del rostro indicaban que había recibido una paliza. Hay que pedir al sheriff que por lo menos, se informe. Y que detenga al autor de esa muerte hasta que se aclare debidamente lo sucedido.

—Tom —dijo un vaquero del pueblo—, no buscarás con esto un pretexto para que impidan a Rayne tomar parte en los ejercicios, ¿verdad?

La mirada de los oyentes indicó a Tom que pensaban así.

—Lo que he dicho es sensato…

—Pero extraño tu interés por alguien de ese rancho.

—No tan extraño —dijo Rob, entrando en el saloon—, si piensan ustedes que el muerto estaba preparando un caballo y haciendo creer a Gaby Mac Donald que podía ganar y aun jugar frente a los Devine. Demostramos a Gaby, entre su hermano y yo, que el caballo que preparaba Clu era un penco sin velocidad alguna. Ésa fue la causa de que yo riñera con él y le diera unos golpes sin ánimo de un daño mayor… Estaba de acuerdo para robar a Gaby lo que ésta jugara en contra de los potros presentados por los Devine. ¿Era usted el que estaba de acuerdo con Clu?

Tom retrocedía un tanto asustado.

—¿Verdad que esto justifica el interés de este caballero en que se detenga y castigue al autor de esa muerte? Al morir Clu y aclararse su engaño, los Devine han perdido una buena operación. Iban a robar lo que jugaran… He dicho robar y no ganar, ya que era un robo lo que estaban preparando.

—Tiene razón este forastero —añadió el vaquero que hablara antes—. Por eso le ha contrariado la muerte de Clu. Muerte que estaba más que merecida por cobarde y traidor.

No se atrevió Tom a insistir sobre la muerte de Clu.

Lo que hizo fue defenderse de la acusación hecha por Rob de que estaba de acuerdo con el muerto.

—Fue Clu el qué nos dijo que tenía un caballo que este año iba a dar guerra en la carrera —aclaró Tom—. Y nosotros creímos que era verdad…

Rob sonreía mirando a Tom.

Sonrisa que puso tan nervioso a Tom que decidió marchar del saloon.

Y al llegar a la casa, explicó a Chuck y a Edward que estaban allí, lo sucedido con el forastero.

—No te preocupes —decía Chuck—. Se encargarán los muchachos de tratar a ese forastero de manera debida. Y antes de dar comienzo los ejercicios. Pero has debido disparar sobre él.

—Lo que no comprendo, es por qué está invitado en el rancho de los Mac Donald. Ese forastero será el acompañante de Gaby en las fiestas, si antes no se le obliga a marchar —dijo Edward.

—Has hecho saber en el pueblo que nadie debe acompañar a Gaby —añadió Tom, y mirando a Chuck—, y hay que sostenerlo…

—Por eso es conveniente que antes de las fiestas, el forastero haya tenido que marchar.

Los tres hermanos montaron a caballo y mancharon al rancho.

Allí estaba entrenándose el equipo que iba a participar en los ejercicios, pero Chuck entendió que no debían ser éstos los que se encargaran de hacer marchar a Rob de Pecos y del rancho de los Mac Donald.

Para los vaqueros a quienes hablaron era un asunto de fácil ejecución a cambio de cincuenta dólares a cada uno. Cantidad con la que tenían para divertirse durante las fiestas.

Se disputaron ser los que lo hicieran, pero Chuck estaba dispuesto a dar cien dólares en total. Así que solamente dos podrían cobrar a cincuenta.

Y a pesar de la disputa por ser los encargados de hacer marchar al forastero al saber que no cobrarían más de dos, se olvidaron de esos deseos.

Estuvieron los hermanos contemplando parte del entrenamiento de los muchachos y se mostraron muy satisfechos.

El especialista en cuchillos dijo que le agradaría que dejaran quedar al forastero por si se atrevía a enfrentarse a ellos en los ejercicios, pues había dicho en el saloon que había ido a Pecos para tomar parte en los mismos.

—Y eso sería más castigo que hacerle marchar. Incluso podía quedar la duda de si la medida se tomaba para evitar que pueda participar en la pradera —añadió.

Palabras que hicieron cambiar las órdenes de Chuck, aunque añadiendo que después de los ejercicios podían hacerle salir y cobrar la misma cantidad ofrecida.

Los Devine tenían una obsesión esos días: Averiguar quiénes iban a formar el jurado calificador.

Una vez conocidos los nombres, serían visitados para «convencerles» de la conveniencia de que el vencedor absoluto de los ejercicios lo fuera como en años anteriores el equipo del rancho Devine.

El viejo Devine, que se pasaba las horas en el Banco, intentó por su parte averiguar algo en este sentido, pero el sheriff no decía una palabra sobre ello.

Ante este silencio, el padre de los Devine indicó al sheriff que podría indicarle quiénes serían los hombres ideales para esa calificación.

El sheriff agradeció sus buenos deseos, pero no le atendió. Con lo que Chester Devine se enfureció.

No estaba habituado a que le contrariaran.

Al entrar en su despacho del Banco, pateó hecho una fiera las sillas y la mesa.

Sus hijos al reunirse con él le hicieron saber que estaban muy preocupados por la cantidad de forasteros que estaban llegando.

—Y estoy seguro —dijo Chuk— que entre esos forasteros hay más de seis que estarán reclamados lejos de aquí, pero que manejan las armas de modo admirable.

—No creo que puedan con los muchachos —añadió el viejo—. Pero hay que asegurar el triunfo «convenciendo» al jurado. Si se les hace saber que no podrán tener ayuda y que su familia puede ser «ablandada», no creo que cometan la locura de dar poca puntuación a nuestro equipo.

La risa del padre al decir esto, hablaba de su crueldad.

No le preocupaba la forma de conseguir la victoria. Había que llegar a ella como fuera. Si para ello había que cometer la mayor injusticia, nada importaba. Lo único interesante era que el equipo del rancho Devine, un año más, fuera el ganador.

El sheriff había quedado muy preocupado con la visita de Chester Devine.

Imaginó en el acto que iban a servirse del jurado para aparecer como vencedores una vez más.

Preocupación que a la hora de almorzar fue captada por su esposa.

—¿Qué te pasa…? —preguntó—. Estás muy preocupado, ¿verdad?

Y refirió la visita que le había hecho el viejo Devine. Añadió cuáles eran sus temores.

—Ya les conoces. No te voy a pedir que dejes de cumplir con tu deber, pero debes pensar que al terminar de ser sheriff tendrás que ir a la granja a trabajar como antes. Y si un año la cosecha falla, necesitaremos ayuda.

Los ojos del sheriff asustaron a su esposa.

—He dicho que no te voy a pedir que dejes de cumplir con tu deber. Pero conoces a esos salvajes que han reclutado en ese rancho. Me has dicho muchas veces que comprendías el miedo que se les tiene. Y no creas que ellos te respetan. No quieren enfrentarse abiertamente contigo porque bien o mal, representas la ley y estamos muy cerca de Santa Fe. Pero ahora les interesa vencer en estas fiestas y lo van a conseguir de la forma que sea. Si el viejo ha ido a verte con esa oferta, es que están decididos a todo. Y confieso que me dan miedo.

—No creas que soy un inconsciente. También tengo miedo yo, pero no dejaré de hacer las cosas de modo que las decisiones del jurado sean justas y no estén bajo la presión de ellos. Les voy a sorprender.

—Lo que debes hacer es tener cuidado y pensar en nosotros dos.

—Sin olvidar la placa que llevo al pecho y que fue conseguida frente a ese equipo. Lo que quería decir que confiaban en mí.

—Está bien. De todos modos harás lo que quieras y no le que yo aconseje.

El sheriff no hacía más que pensar en un medio de evitar que los Devine, siguiendo su costumbre, pudieran inclinar al jurado en su favor.

Llegó a la conclusión que para ello era preciso ocultar los nombres de los elegidos para ese papel, en la pradera.

Sabía que si conocían esos nombres sólo con una hora de anticipación serían presionados de tal modo que no podrían hacer justicia y sólo obedecer.

No le importaba que le quitaran la placa antes de tiempo. Se quejaría a Santa Fe en ese caso y le quedaba la granja, que no estaba desatendida por su trabajo como sheriff.

A lo que no estaba dispuesto, era a dar facilidades a los Devine para hacer lo que era sistema de ellos.

Era el primer año que estaba de sheriff en las fiestas y sabía que la población confiaba en él para evitar el sistema de los Devine.

No quería defraudar a quienes depositaron su confianza en él.

Cuando por la tarde entró en el saloon, único que había en el pueblo, estaban allí los tres hermanos Devine.

Bebían y bromeaban entre ellos y sus vaqueros.

—Sheriff —dijo Chuck— ¿ya tenemos jurado para la pradera?

—Todavía no, pero debéis estar tranquilos. Serán justos.

—Sabemos que, aunque nada diga en ese sentido, no nos estima, sheriff —añadió Tom—. Así que si los que elija son enemigos nuestros, podremos rechazar su nombramiento, ¿verdad?

—No sé la razón que te impulsa a hablar así. Fuisteis vosotros quienes sin saber por qué, os disgustasteis al ser yo elegido para este cargo. Y en lo que hace referencia al jurado de la pradera, los curiosos y participantes saben captar quiénes son los vencedores en cada ejercicio. Es muy difícil engañar a tantos. No debéis preocuparos por esta cuestión Si vuestro equipo es el mejor allí, seréis quienes ganéis, pero si otros les aventajan, no podrán ganar sea cual fuere el jurado que haya en la mesa.

—Estamos seguros que somos los mejores.

—En ese caso no os preocupéis más —exclamó el de la placa, al tiempo que solicitaba bebida del barman.

—¡Eh, amigo! —dijo un forastero—. ¿Por qué está tan seguro de que su equipo es el mejor?

—Porque hemos ganado dos años seguidos.

—Puede tener confianza en ellos, pero nunca esa seguridad. ¿Es que cree que los que hemos venido de lejos no sabemos lo que hay que hacer en cada ejercicio?

—Sabemos que ganarán ellos.

—Y en el «Colt» lo haré yo —añadió Chuck—. Esas armas serán para mí.

—Si las gana —añadió el forastero—, porque eso es lo que cada uno de nosotros pensamos ahora. Sin embargo, habrá que esperar a que el último de los participantes realice su ejercicio.

—No seremos muchos. Ya lo verás. Ningún año hubo cantidad.

—¿No asustarían vuestros muchachos a los que pensaban participar?

—Es una calumnia que levantaron los que nos odian.

—Cuando en una población como ésta se odia a un equipo, han de tener sus razones. Posiblemente os agrada abusar… He conocido casos así. ¿Sabes cómo terminaban? ¡Colgados! Es terrible cuando los asustados deciden unirse y reaccionan con violencia.

—No estamos ante un caso así —dijo Chuck sonriendo—. Somos amigos de todos, aunque el hecho de tener el Banco y poseer dinero engendra envidia que degenera en odio.

—Eso indica que vuestra fortuna y el Banco no cumplen una misión justa. El ganadero y el colono suelen ser agradecidos.

El sheriff sonreía levemente.

La entrada de Rayne y Rob en el saloon permitió a los Devine interrumpir una conversación que les estaba poniendo nerviosos.

—¡Hola, Rayne! —dijo Chuck—. ¿Sigues dispuesto a disputarme el triunfo?

—Estoy dispuesta a participar. Y no creo que seas el único oponente. Habrá más que, como nosotros, piensan vencer también.

—Había creído que era una broma tuya. Un muchacho que nunca lleva armas colgadas… Y te atreves a enfrentarte a quien sabes que te supera de una manera absoluta.

—Eso tendrás que demostrarlo en la práctica. Aquí, es perder el tiempo cuánto afirmes y asegures. Será allí y en su momento oportuno donde tendrás que demostrarlo.

—¡Eso sí que es hablar con gran sentido común! —añadió el que discutía antes con los Devine—. Es en la pradera, como dice ese muchacho, donde hay que demostrar esa superioridad de la que no hago más que oíros hablar.

—Tienes razón para hablar así —dijo uno de los vaqueros—. Lo que no comprendo es que el hijo del cobarde se atreva a tanto.

Rayne contuvo a Rob con el ademán.

—No te preocupes. Hace muchos años que nos llaman así a mi hermana y a mí. Y no nos preocupa. Deberían estar convencidos de ello.

—Sólo por el hecho de atreverte a enfrentarte a mi patrón, te arrastraría por las calles del pueblo.

—¿Es eso lo que habéis hecho en los años anteriores? Amenazar a los participantes antes de la intervención, ¿no? Sistema que fallará, si habéis pensado utilizarlo frente a mí. Tendrán que vencerme en la pradera. Y os aseguro que ha de ser muy bueno de verdad para conseguirlo. Y eso, que voy sin armas siempre.

—¡Claro…! Así te consideras seguro —añadió el vaquero.

—Pero yo llevo dos y aseguro que eres un cobarde —dijo Rob, sin paciencia ya.

El ruido característico de arrastrar de pies, puso nervioso al vaquero aludido.

—No hablaba contigo, forastero.

—En cambio, yo sí lo haga contigo. He dicho que eres un cobarde. Supongo que lo has oído, ¿no es así? Y como ves, tengo armas.

—Pues en verdad que no has tenido mucha suerte, forastero —dijo Chuck—. Has provocado a un muchacho peligroso.

Rob se echó a reír ampliamente.

—¡Pero si está asustado…! —exclamó.

Algunos forasteros reían sin ocultarse.

El vaquero estaba nervioso.

Los Devine miraban a éste.

—Déjale que marche —dijo Rayne—. Estamos viendo que no se atreve a pelear. Hablaba así porque sabe que no llevo armas.

—Pero yo si las llevo y no pienso dejarle marchar. No me gustan los cobardes. Y éste lo es. No me agradaría que esperase en la calle y disparara a traición Lo siento, pero no se hará lo que dices. Parece que sus amos no ríen como antes. Empiezan a darse cuenta que no se atreve a pelear y eso que dice ese tonto que es tan peligroso. Claro que posiblemente él se atreva a pelear ya que su campeón no lo hace…

Chuck palideció hasta quedar lívido.

—¿Es del equipo que tanto asustaba en Pecos? —decía el otro forastero—. No hay duda que está asustado… Lo mismo que los otros…

Los Devine, muy nerviosos, se sabían vigilados por los forasteros.

—Creo que tienes razón —dijo Rob—. No se puede disparar sobre quien está tan asustado como ese muchacho. Dejaremos que marche… Que se lo lleven sus amos… También parecen estar un poco asustados. Y hay que esperar a que puedan ganar en la pradera.

El vaquero se encaminó hacia la puerta, pero al segundo paso se volvió con el «Colt» empuñado para recibir unos impactos de plomo en su rostro.

Cuando caía sin vida, se disparó el «Colt» que empuñaba, incrustándose la bala en el suelo.

—¡Qué traidor más cobarde! —exclamó Rob—. Creyó que estaba confiado. ¿Decía que era peligroso por eso? —dijo a Chuck.

—No puede ser culpa nuestra que intentara esa traición.

—¡Fuera de aquí los tres! ¡Cobardes! ¡Es preferible mataros en la pradera! Que no digan que tratamos de evitar vuestro triunfo.

Completamente aterrados y llenos de vergüenza abandonaron el saloon los tres hermanos.

Sabían lo que les esperaba oír de labios de su padre cuando se informara éste de lo sucedido.

En el saloon los de Pecos no daban crédito a lo presenciado.

Los que hacían temblar a los demás habían sido llamados cobardes y echados del local.

CAPÍTULO VI

-¡Nada de esperar a los ejercicios! ¡Ese forastero tiene que morir antes! ¡Sois unos cobardes! ¡Tiene razón al llamaros así!

—Estaban los forasteros pendientes de nosotros Nos habrían matado si intentamos mover una mano —dijo Chuck.

—¡Lo que se estarán riendo aquellos que temblaban antes…! ¡Habéis demostrado una cobardía que me avergüenza!

Y el padre de los Devine paseaba ante ellos completamente furioso.

—¡Cuando hablen de vosotros, será para reírse a carcajadas! —añadió el viejo—. ¡Y ese tonto de Zack se dejó matar!

—Lo hizo muy bien, pero hay que admitir que ese forastero es muy peligroso.

—Por eso no os habéis atrevido a enfrentaros a él. Estabais asustados. ¡Vaya hijos que tengo! Este año no vais a ganar un solo ejercicio, porque los asustados sois vosotros.

—Te digo que nos habrían matado si intentamos algo. Es mejor seguir con vida y esperar nuestra oportunidad.

—¡Oportunidad…! ¡Oportunidad! Ya la teníais en el saloon. ¡Malditos cobardes!

Cuando salieron de la vivienda, el viejo les dijo que llamaran a Gibbons.

Era un vaquero que no formaba parte del equipo que iba a participar en los ejercicios.

Tenía unos cuarenta y tantos años. De talla normal y nada de grasa.

Chuck fue el que le buscó para decir que su padre deseaba verle.

—¿Qué os ha pasado en el saloon? —dije Gibbons.

—Que estábamos rodeados por forasteros dispuestos a disparar sobre nosotros.

—Y Zack falló en su truco favorito, ¿no? Eso indica que el enemigo era peligroso de veras.

—Hay que admitirlo.

—Dicen que estabais asustados. Ha sido una sorpresa para todos. En especial para los muchachos. Os creían distintos.

Gibbons sonreía al hablar así.

Entro en la vivienda principal.

El viejo Devine le tendió la mano, diciendo:

—Creo que ha llegado el momento de resucitar a Pat Sullivan.

—Hace años que murió. Déjale dormir su sueño tranquilamente.

—¡Hace falta!

—Haz que sea Chester Murder el que se levante de su lecho.

—¿Qué te pasa, Pat?

—Nada —replicó Gibbons o Sullivan sonriendo—. Veo que estás disgustado.

—¡Estos cobardes de mis hijos…! Les han llamado cobardes y no se atrevieron a mover un dedo.

—Siguen con vida. Deberías alegrarte.

—También viven los que les insultaron. Es decir, el que lo hizo.

—Y mató a Zack demostrando que sabe disparar y no se deja sorprender por trucos que otras veces dieron resultado. Tus hijos se asustaron. Y es natural. No son más que charlatanes, pero en el fondo, lo que has dicho: unos cobardes. Hace tiempo que dije seríais colgados los cuatro. Y me parece que se acerca la hora de la verdad de ese vaticinio. Todo abuso acaba mal. ¿Quién disfrutará lo que habéis estado robando?

—No me enfurezcas más de lo que estoy…

—¿Qué me ibas a pedir? ¿Que mate al que ha insultado a tus hijos? Que lo hagan ellos. ¿No son los mejores con el «Colt»? Han ganado dos años seguidos.

—Y si ellos no sé atreven, ¿para qué estás tú? ¿Cuántos años llevas convertido en caballero? Tienes dinero, posesiones, un Banco… ¿Qué tengo yo?

—Bueno… Es posible que no me haya portado muy bien contigo, pero te admití cuando llegaste y has estado escondido en este rancho varios años.

—Lo has querido siempre todo para ti. Todo llega a su fin. Ahora tú y tus hijos resolvéis el problema.

—¡Mil dólares para ti, Pat…!

El aludido se echó a reír.

—Si me decidiera, tendrías que multiplicar por ciento esa cantidad. Es mucho dinero y tú eres sobradamente capaz de hacer lo que me pides. Deja tranquilo a Pat Sullivan y Gibbons seguirá trabajando de cowboy, por treinta dólares al mes… ¿Sabes lo que me preguntaba muchas veces?

—No sé —dijo enfurruñado.

—Cuando me decidiría a matarte. Porque no hay duda que eres más cobarde que tus hijos y éstos ya han demostrado que lo son mucho. ¡Chester Murder! Con fama de pistolero, cuando no era más que un asesino. ¡Disparaba siempre a traición! Atracador sin entrañas. Y así hizo una fortuna. Tus cachorros han heredado todas tus «virtudes». De muy jóvenes te ayudaron a asesinar, disparando por la espalda, cuando tú hacías discutir contigo a las víctimas. ¿Te sorprende que este informado?

Chester estaba asustado y pendiente de las manos de Gibbons.

—No te he hecho nada para que me hables de esta forma, Pat…

—Querías que hiciera un «trabajito» para ti, ¿verdad? Para que el «honor» de los Devine quedara a salvo… Claro que me has ofrecido mil dólares. Es una cantidad que no recuerdo haberla tenido junta nunca. En cambio, es una miseria tal cifra para ti, ¿no es así?

—No debemos reñir…

—Si no estoy riñendo, hombre. Es que me ha sorprendido que te acordaras de mí al fin. ¿Cuánto tiempo llevo sin que me hayas saludado?

—Debes perdonar. Es que tengo muchos negocios y…

—Lo comprendo, hombre, lo comprendo… —decía el vaquero.

Pero Chester estaba muy nervioso.

—No creas que…

—No creo nada. Y es posible que pienses que soy un desagradecido. Cuando el señor se digna a descender de su pedestal para acudir al vasallo, éste debe sentirse honrado, ¿verdad?

—Veo que estás disgustado conmigo…

—Ya hiciste bastante. Me has tenido escondido en tu rancho. Si hubieras querido podrías haber dicho que estaba aquí, y no lo has hecho. Pensaste desde que me viste llega que tal vez algún día podría serte útil. Y mientras, como vaquero, que trabajara si quería comer. ¡Qué cobarde eres! Si no te mato ahora, es porque quiero ver cómo te cuelgan los vecinos de Pecos. Y aún no me explico que ése al que llamas cobarde no te haya matado. Su hijo se va a enfrentar con los tuyos. Es posible que haya empezado tu castigo…

—No me hagas reír, Pat. ¿Es que crees que debo tener miedo de ese inútil?

—El día que a ese inútil le veas con armas a los costados, puedes asegurar que te matará. ¡Chester Murder es un novato frente a él! Ni Pat Suilivan se le enfrentaría. Mucho menos lo iba a hacer Gibbons… Porque espero que sea él quien te mate, no lo hago ahora yo.

—No debemos reñir, Pat. Es posible que te haya tenido olvidado, pero se puede arreglar a partir de este momento…

—¿Estás pensando como encargar que me asesinen?

—¡No! No puedes creer eso.

—Te conozco bien y eres demasiado cobarde. ¡Nunca me perdonarás ya que te haya llamado cobarde tantas veces y que hayas pasado el miedo que tienes en estos momentos! Porque estás temblando, Chester. ¡No lo niegues! ¡Cuidado con los errores!

Cuando Chester reaccionó, Gibbons había marchado.

Miró por la ventana y se quedó sin saber qué hacer.

Se asomó para llamar a un vaquero.

En el momento de hacerlo, vio a Pat que le miraba sonriendo a distancia y se metió con rapidez en el despacho.

Al llegar el vaquero llamado, le dijo que ya no hacía falta.

Una hora más tarde, entró Chuck en la casa.

—¿Vino Gibbons? Le di personalmente el encargo —dijo.

—Sí. Ha estado aquí —respondió el padre.

—¿Qué te pasa? Éstas algo pálido…

—No es nada… —añadió.

—¿Sabes que ese Gibbons está considerado como un hombre misterioso? No habla con los otros. Está siempre solo… Creo que no es estimado. Cuando habla parece que lo hace secamente… ¿Es que le conociste antes?

—Lo que interesa es si trabaja bien.

—En eso coinciden todos. Lo hace de manera admirable y nunca discute una orden. Tú le conociste antes, ¿verdad? Recuerdo cuando vino que le saludaste como a un viejo conocido. Pero no le he vuelto a ver por esta casa ni sé que hayas hablado con él. ¿Querías encargarte de ese forastero? Los muchachos sospechan que es hombre de pasquín…

—No ha querido aceptar. Y me ha llamado varias veces cobarde.

—¿Es posible? ¿Por qué no disparaste sobre él?

—He preferido seguir viviendo.

Chuck reía.

—Es posible que ahora comprendas por qué hice lo mismo en el saloon.

—Sí. Estaba pensando en ello.

—Pero supongo que será castigado.

—Lo será, te lo aseguro. No le perdono el miedo que me ha hecho pasar. Ha dicho que no me mataba porque espera verme colgado por los vecinos de Pecos. Y me ha dicho algo que me ha sorprendido más de todo lo que habló. Ha asegurado que el día que vea a Mac Donald con armas colgadas, será el día que me vaya a matar.

—¿Ese cobarde? —exclamó Chuck, riendo.

—Pues me ha preocupado… Indica que Pat le conoce.

—No hagas caso. ¡Mira que tratar de asustarte con ese cobarde…!

Pero Chester era cierto que quedó muy preocupado por lo que Pat le había dicho.

Chuck comentó con sus hermanos lo que se refería a Mac Donald.

Las tres reían a carcajadas.

Lo que de veras les preocupaba a ellos era Rob.

Deseaban venganza y lo más rápidamente posible.

Los tres recorrieron nominalmente los componentes del equipo. Buscaban la persona capaz de hacer con Rob lo que ninguno de ellos tres se atrevía.

Maldecían la llegada de tantos forasteros, atraídos por el regalo de esas armas.

No se atrevían a andar por el pueblo.

Estaban seguros que eran muchos los que se alegraban en Pecos de lo sucedido con el forastero.

Tom fue el que dijo que había que saber excitar a los compañeros de Zack para que sintieran deseos de castigar al que mató a ese vaquero.

Supieron hablar ante ellos, pero la reacción era de la mayor indiferencia.

No preocupaba a esos vaqueros nada que no estuviera relacionado con ellos mismos.

Actitud que sorprendió a los hermanos y les indignó más tarde.

Pero les colocaba en una situación difícil, ya que tenían que ser ellos los que castigaran a Rob.

Y no se engañaban del peligro que el intento suponía.

Sin embargo, cuando llegaron a la vivienda para la comida de la tarde, o cena, se encontraron con unos visitantes que alegró a los tres.

Milton Pullman, el ganadero visitante, con su capataz, reían de lo sucedido en el saloon y bromearon sobre ello.

—Hicisteis bien en no daros por enterados de los insultos de ese forastero que está en el rancho de Mac Donald. Os hubieran matado los forasteros, que estaban, según me han dicho en el saloon, pendientes de vosotros Ahora, lo que debéis evitar es que sean los forasteros quienes ganen en los ejercicios.

—Tenemos a varios muchachos que en caso de necesidad pueden ser útiles —dijo el capataz del Fullman.

—Y nada de provocar a ese forastero. Hay que derrotarle en la pradera.

—No se puede discutir que sabe disparar y lo hace con velocidad endemoniada. Zack no le sorprendió con su truco favorito y fue la vez que le vi hacerlo con más rapidez.

—Sí. En el pueblo le suponen uno de los candidatos con más posibilidades para el ejercicio de «Colt».

—No creo que hayas perdido facultades, aunque yo aconsejaría que fuera tu padre el que defienda ese ejercicio…

Los hermanos se miraron sorprendidos.

—¿Crees que me superará a mí? —exclamó Chuck—. No le hemos visto hacer nada bueno de verdad…

—¿No anda Gibbons por aquí? —preguntó Fullman a Chester.

—No se puede contar con él… Ya está viejo.

Los hijos comprendieron que su padre no quería decir a Pullman lo que le había sucedido con ese vaquero.

Todos ellos ignoraban que Gibbons, o Pat Sullivan, estaba en esos momentos desmontando ante la vivienda del rancho de Mac Donald.

Fue Gaby la que salió a recibirle y preguntar qué deseaba.

—¿Está tu padre? —preguntó.

—Sí.

—Dile que quiero hablar con él.

—Pase. Estamos dispuestos a comer…

—Me agradaría más que saliera. No te importa, ¿verdad?

Entró la muchacha para decir lo que Pat deseaba.

—¿Quién es? —preguntó Clyde.

—No lo sé. No recuerdo haberle visto antes.

Clyde se levantó y salió a ver a Pat.

Le miró atentamente unos instantes.

—¿Quieres que paseemos mientras hablamos? —dijo Pat—. Los chicos no deben oírnos.

Clyde seguía mirando con atención hasta que al fin, sonriendo, dijo:

—¡Vaya…! Pat Sullivan… ¿Qué haces por aquí?

—Hace años que trabajo con Chester. Allí soy Gibbons, que era el nombre de soltera de mi madre.

—¿Hace años?

—Sí. Pero he salido de allí muy pocas veces.

Los dos empezaron a pasear.

—Conocías a Chester, ¿verdad?

—Sí.

—Yo no… No recuerdo de él.

—¿No oíste hablar de Chester Morder?

—¡Así que es ese triste personaje…! —decía Clyde, riendo—. ¿Cómo ha podido reunir tanto dinero?

—Atracos y robos descarados. Son unos asesinos, porque los hijos son como él, si no le superan en crueldad. ¿Por qué has permitido que te llamen cobarde y que a este rancho le hayan denominado con ese nombre?

—No me importaba nada. Y no quería que mis hijos pudieran saber de mi pasado, aunque las muertes que hice las repetiría ahora. Y por mi esposa, que no hacía más que recordarme lo que fui. Prometí no llevar armas.

—¡Una perfecta tontería!

—No me importaba nada. Y en el fondo, me reía de todos.

Pat dio cuenta de lo que le había sucedido con Chester Devine.

—… Y te aseguro que están los cuatro asustados de ese forastero que tienes en casa. Estarán buscando entre los muchachos al que se atreva a castigarle por la muerte de aquel traidor que mató el muchacho y por haber llamado cobarde a Chuck. Y lo es. Un gran cobarde. Pero no se puede negar que son peligrosos porque su sistema de siempre ha sido la traición. Has de advertir a ese muchacho que tenga mucho cuidado.

—¿Qué vas a hace? No puedes quedarte en ese rancho. Te matarán a distancia con un rifle o varios a la vez… ¿Por qué no te quedas a trabajar conmigo?

—¿De verdad que no te importa que lo haga?

—Pues claro que no. Vamos… Entraremos en la casa y diremos la verdad a los chicos. La ausencia que mi esposa, que ha vuelto con los suyos, permite que hablemos con toda sinceridad ante ellos.

Pal acepto y al entrar en el comedor, Clyde presentó a Pat con su verdadero nombre que se hizo famoso unos años antes.

Explicó lo que le sucedió con Devine.

—¡Pat Sullivan! —exclamó Rob—. He oído hablar de usted en una ocasión. Y no hace mucho.

—¿De mí? —dijo Pat, intrigado—. Creí que ya me habrían olvidado.

—¡Es casualidad que le haya encontrado…! —decía Rob—. Nunca hubiera creído poder hacerlo. Tengo un tío en Odesa, Texas… Y he pasado dos semanas con él. Una ganadera muy joven, vecina de mi tío, fue la que habló un día de Pat Sullivan…

Dejó de hablar al ver que Pat se echaba a llorar como un chiquillo.

Los demás se miraban sorprendidos.

—¿Qué tal está… mi hija? —preguntó Pat.

—¿Su hija? —exclamó Rob—. No dijeron nada en ese sentido. Pero no hay duda que aquella muchacha hablaba con cariño de Pat Sullivan. Culpaba a unos de lo ocurrido con él… No recuerdo qué nombres dieron mi tío y ella. Así que Connie Springs es hija suya…

—Sí. Lo de Pat Sullivan, se refiere al pueblo en que nací. Lo adopté después de matar a unos cobardes y huir más de mí que de los demás… Háblame de Connie. ¡Hace tantos años que no la veo! ¡Era así…!

Y señaló con la mano a una yarda del suelo.

CAPÍTULO VII

-¡Y quería Chester que te matara por mil dólares…! —exclamó—. ¡Qué cobarde! ¿Quién es tu tío?

—Chad Emerson…

Ahora reía Pat.

—¡Chad Emerson! ¿Sabes que le llamaban «el señorito»? Llegó del Este. De Kentucky… ¡Qué caballero! No sé si le he dicho que empezó trabajando de abogado, pero se asqueó al ver las injusticias que se cometían y se dedicó a sus caballos y ganado. En especial caballos. De esto era mucho lo que entendía.

—Y sigue entendiendo —dijo Rob riendo—. Era y es una autoridad. Se ha obstinado en conseguir en el Oeste tan buenos animales como los que tiene su familia en Kentucky, procedentes de Irlanda. Y creo que lo va a conseguir. Se le ha metido en la cabeza la tozudez de la tierra en que vive ahora.

Pat se sintió un hombre distinto al saber que su hija estaba bien y que se defendía con el rancho y la venta de ganado.

Rob añadió que hasta había oído que había conseguido ahorros.

Pera al hablar con Rayne y su padre, les dijo que la verdad era otra.

—No me he atrevido a preocuparle porque marcharía sin perder un minuto, para castigar a los que están haciendo un cerco con la muchacha. Es mi tío el único que la ayuda, pero no es un valiente y cuando salía estaba asustado. Debo ir a Santa Fe para la carrera de caballos, Y después regresaré para ayudar a esa muchacha.

—Creo que has hecho mal —dijo el padre de Rayne—. Este hombre no debe ser engañado. Tiene años para saber cómo actuar…

—Dejémosle unos días con esa alegría que ahora tiene. Después ya veremos cómo se le hace saber la verdad —añadió Rob.

Pat se quedó como encargado de los cow-boys, ya que no había capataz porque hasta entonces era Clyde el que dirigía los trabajos. Sin embargo, entendió que no debía estar Pat de simple vaquero.

Al quedar solo, pensó Pat en escribir una carta a su hija, aunque sin decirle dónde estaba y haciendo que fuera llevada la carta lejos para ser puesta al correo.

Debía decirle que vivía y que estaba bien.

Pero también pensó que si no había ya nada en contra, él podía regresar a su casa.

Le asustó el recuerdo de los familiares que estarían allí, de aquellos que mató por cobardes No quería tener que volver a matar.

No encontraba una solución que le agradara.

Más en general, era feliz por haber sabido noticias de Connie.

En el pueblo, el equipo de Devine con la ayuda que le prestaban los hombres de Pullman, alardeaba de que iban a ganar todos los ejercicios.

Dos de los vaqueros de Fullman llevaban el encargo de matar a Rob si le encontraban.

Y en la casa del rancho de Devine decían a éste:

—No aparece Gibbons. Y es raro en él porque no tiene costumbre de ir al pueblo.

—Habrá ido hoy… —comentó Chester.

También había encontrado quienes por unos pocos dólares dispararan a distancia y con rifle para más seguridad, sobre Pat.

No quería que en otra discusión, Pat disparara sobre él.

Al comentarlo con los hijos, exclamó Tom:

—Debiste matarle cuando te insultó.

—Es mejor así. Creerá que se me ha pasado…

—Lo que creerá —dijo Chuck— es que le tienes miedo.

—Y así es. Yo le conozco muy bien. Pero cometió el más grave error de su vida. Amenazarme y hacerme pasar unos minutos de verdadero pánico.

—¿Es tan bueno como dices con el «Colt»? Ha podido tomar parte por el equipo… —añadió Chuck.

—¿Es que ya no confías en ti como antes?

—Podemos hacerlo dos por cada equipo.

—¿Será verdad que Rayne hablaba en serio respecto a tomar parte en el ejercicio?

—Hablaba en serio.

—No es posible que lo sepa su padre y le deje.

—Me tiene preocupado lo que dijo de Mac Donald —agregó Chester.

—Trató de asustarle. Son muchos años para que haya tolerado lo que toleró siendo como dice Pat que es el cobarde.

—Se ha comentado que era la esposa la que no le dejaba usar armas.

—De todos modos… No te preocupes, papá.

Al otro día, los que tenían la misión de disparar sobre Pat, dijeron a Chester que no se había presentado aún.

—Es extraño —dijo Chester.

—No es tan extraño —añadió Tom—. Ha temido lo que has ordenado…

—Pues que no se entere —decía Chester, asustado.

—Hay que ir temprano. Comienzan hoy los ejercicios —dijo Edward.

—Los muchachos están tranquilos y seguros del triunfo.

—¡Y el cerdo del sheriff no ha dicho aún quienes son los que van a formar, el jurado!

—Es posible que no haga falta. Si lo hacen bien tendrán que acordar que sean los ganaderos.

—No olvidéis a los forasteros. Y en especial al que mató a Zack y te insultó.

—Tampoco hay que tenerles tanto miedo. Son hombres como nosotros. Y lo que hagan ellos lo haremos nosotros también.

Marcharon en grupo hasta Pecos.

La población estaba adornada como hacían cada año por esas fechas.

Y los habitantes vestían las mejores ropas.

El saloon estaba tan concurrido que apenas si se podía llegar al mostrador para solicitar bebida.

Dificultad que provocaba una serie de protestas enormes y escandalosas.

Milton Fullman estaba allí esperando a Devine.

Se pusieron a hablar Chester y Milton.

Los muchachos de uno y otro rancho se juntaron.

Pero como estaba muy cerca la hora para el primer ejercicio, empezaron a desfilar marchando hacia la pradera.

—No he visto a los Mac Donald —dijo Pullman.

—Rayne habló por hablar —decía Chester—. Ya sabía yo que no era más que una baladronada.

—Bueno… Si donde piensa intervenir es en el ejercicio de «Colt», no es hasta pasado mañana.

El primer ejercicio, siguiendo el hábito en estos festejos, era el mareaje de terneros a pie y a caballo. Pero siempre por parejas de vaqueros.

Una vez en la pradera, los participantes tenían que acudir a la mesa del jurado, presidida por el sheriff para inscribirse y después sortear el orden en que debían intervenir.

Al llegar Devine, Fullman y sus muchachos, Chuck sonreía al ver quiénes eran los componentes del jurado.

—¿Te das cuenta, papá, quiénes forman el jurado?

Chester miró y también reía.

—Todos ellos me deben mucho dinero. Bueno, al Banco. Se les puede convencer. Debéis estar tranquilos. Lo haré personalmente yo. A ninguno de ellos les interesa indisponerse conmigo.

Chuck hizo saber a sus hermanos y al equipo esta circunstancia que les iba a permitir asegurar el triunfo en la mayoría de los ejercicios. Y así, resultar vencedores absolutos.

—Si les hubiéramos podido hablar —decía Chuck— este ejercicio sería ganado con seguridad por nosotros.

—No te preocupes —dijo uno de los vaqueros—, ganaremos de todos modos.

—Hay que hacer la inscripción —dijo Chester—. Ya lo sabéis de los años anteriores.

—En este ejercicio presentaré mi equipo —dijo Fullman.

—No debes hacerlo.

—Es que así somos más participantes —añadió Fullman.

Los vaqueros estuvieron de acuerdo y se inscribieron los dos equipos.

—Mira, Chuck —dijo Tom—, están Rayne y el forastero.

—¡Oye…! ¿Os habéis dado cuenta? —decía Edward—. Rayne lleva dos armas colgadas…

—Se ve que no está la madre. Dicen que ha escapado al Este con su familia.

No agradó a Chuck, el hecho de que Rayne llevara armas. Estaba habituado a verle sin ellas.

—Está Gaby con ellos —añadió Tom—. Y con armas también.

—¡No es posible…! —exclamó Chuck.

—No tienes que hacer más que mirar.

Cuando lo comprobó, quedó muy pensativo.

Al separarse de la mesa del jurado, busco a su padre, que hablaba animadamente con Fullman.

—¡Papá…! ¿Sabes la noticia?

—No sé a qué te refieres.

—Rayne y su hermana llevan dos armas cada uno.

—¡No! —exclamó sorprendido—. ¡No es posible que también la muchacha lleve armas!

—No hay duda. Acabo de verlo.

En ese momento se acercó un amigo para decir a Chester:

—Míster Devine, hay una gran sorpresa en la pradera. Se refiere a los Mac Donald.

—Me lo estaba diciendo Chuck. Los dos hermanos con armas.

—No sabía eso. Me refería a Clyde. Lleva dos armas también. Es la primera vez que se le ve armado.

Chester palideció. Recordaba las palabras de Pat.

—Todos creen que es una tontería de Clyde. No va a asustar a nadie.

No sabía el que hablaba, que Chester ya estaba asustado.

La llamada de atención del jurado, hizo que se callaran todos.

Se iba a celebrar el sorteo.

Eran solamente cinco las parejas que iban a intervenir.

Chester no dejaba de pensar en las palabras de Pat.

Pero su sorpresa fue infinitamente mayor, cuando se le acercó precisamente Pat, que le dijo:

—Hola, Chester.

—¡Hola! ¿Dónde te has metido? Te han echado de menos en el rancho.

—He cambiado de rancho.

—¿Es posible? Sabes que te prometí…

—Estoy bien. De capataz precisamente. Y parece que me han recibido los vaqueros con agrado.

—¿Con quién estás?

—En el rancho que llamas del Cobarde.

—¡No! —dijo Chester, sin poder contenerse.

—Por cierto que hoy ha venido con armas. Y sus dos hijos también. ¡No me gustaría estar dentro de la piel de los que en estos años se han reído tanto de él!

Chester no pudo decir nada más No quería que Pat se diera cuenta de lo impresionado que estaba por las noticias recibidas.

Marchó Pat con naturalidad.

—¿Qué le pasa a Pat? ¿No decías que no había ido ayer al rancho? —preguntó Fullman, que había estado pendiente del sorteo.

—Está trabajando con Mac Donald, que también ha venido con dos armas.

—¿Qué les pasa a esa familia? ¿Es que quieren asustar a alguien? No van a hacerlo con nadie —decía Fullman riendo—. Lo que es extraño, es que se haya ido a trabajar con Mac Donald.

—¡Es el hijo de Clyde y ese forastero! —decían al lado de ellos.

Miraron a los jinetes que estaban en la empalizada esperando a que los terneros fueran soltados.

—¡Sí! —exclamó Chester—. ¡Son ellos!

El ejercicio realizado por los dos, tanto a caballo como a pie, fue el asombro de la pradera por la rapidez y seguridad.

Los aplausos no podían ser más generales.

Y empezó a comentarse que eran los ganadores indiscutibles.

La sorpresa de lo que habían visto y la seguridad de que era muy difícil igualar lo contemplado, mermó facultades al equipo de Devine, que quedó en tercer lugar.

Chester no quiso esperar a que terminara el ejercicio.

El miedo le iba dominando. Pensaba que si Pat había dicho a Mac Donald que le había ofrecido mil dólares por matar al forastero, era una situación muy grave y delicada la suya.

Alegando que no se encontraba bien, marchó al rancho.

Y paseó sin parar durante varias horas.

Trataba de dominar el miedo, pero cada vez estaba más asustado.

Lamentaba que no hubieran podido matar a Pat antes de ir a ese rancho y ser admitido por Mac Donald.

Para los hermanos Devine el triunfo de Rayne era lo que más podía disgustarles.

Habían tomado siempre un poco en broma a Rayne y empezaba a demostrar que estaban completamente equivocados con él.

Chuck pensaba en las armas que llevaban los Mac Donald, que eran una obsesión para él.

Se preguntaba si también en eso estaría engañado con Rayne.

No podían dejar de ir al saloon aun a sabiendas que se iban a reír de ellos después de haber estado asegurando durante mucho tiempo que iban a ganar ellos aquel año.

Se tranquilizaba al pensar que quedaban otros ejercicios aún.

Sin embargo sus temores sobre las risas no se confirmaron. Tenían mucho miedo todavía a ese equipo para bromear con la derrota sufrida.

Pero Rob era distinto. Y él no tenía miedo a ese equipo.

—Parece que han fallado en el primer ejercicio —dijo a Chuck.

—Mañana hay otro —dijo Chuck.

—En el que tampoco ganarán —dijo Rob—. No veo al que me dijo que en cuchillo se alegraría que me presentara. Puedes decirle que lo voy a hacer y qué le voy a ganar ampliamente para que no pueda haber la menor duda.

—Ahora digo lo que decíais vosotros. Eso, en la pradera.

—Lo verás mañana.

El que iba a intervenir por Devine con el cuchillo, se acercó y dijo:

—Estás hablando de mí, ¿verdad?

—Así es. Estoy diciendo a tu patrón que te voy a ganar mañana de una manera que no quede dudas.

—No creas que será lo mismo que hoy.

—También iba a ganar vuestro equipo —dijo Rayne—. Mañana perderás frente a Rob, Y pasado perderá Chuck frente a mí.

—Eso es mucho más difícil, Rayne —dijo Chuck.

Pero no había la misma gallardía que antes.

Felicitaron a Rayne los que eran del pueblo y a los dos, los forasteros.

Estaban admirados del ejercicio que habían presenciado.

Aunque nada decían a los del equipo de Devine, ellos sabían lo que los curiosos pensaban.

—Es que lo que han hecho esos dos no lo haríamos nunca nosotros —decía uno de los derrotados—. No creí que pudiera hacerse en la forma que lo han hecho ellos.

—¡Ibais a ganar! —decía Tom, enfadado.

—Te digo, Tom que lo que han hecho es más difícil de lo que puedas imaginar.

—Ya lo hemos visto. No habéis podido con ellos.

—Y temo que no nos dejen ganar un solo ejercicio entre esos dos, Nos hemos estado riendo del hijo del cobarde ha demostrado que es superior a nosotros. Y lo será con el «Colt» frente a Chuck. Es un muchacho que cuando se ha decidido a tomar parte en los ejercicios es porque sabe que puede ganar.

—No ganará a Chuck. ¡Te lo aseguro!

Chuck buscó a su padre y al saber que había ido al rancho se preocupó y marchó a su vez.

Fue cuando Chester dejó de pasear y se dejó caer, cansado, en una silla.

—¿Sabes que Pat está trabajando con los Mac Donald? —dijo.

—Sí. Y estoy asustado. Lo confieso. Puede haber dicho que ofrecí mil dólares.

—Lo niegas…

—Entonces, es Pat el que me mata.

—Si hubieran eliminado a ese forastero no nos habrían ganado hoy, y temo que mañana derrote también a Jim.

—Éste ha dicho que no hay quien le pueda ganar.

—Pues no estaré seguro hasta no ver que es Jim el que gana.

—¡Está resultando peligroso! Y me preocupa que sea Rayne y no él quien va a intervenir en el «Colt». Sabrá que es por lo menos tan bueno como él…

—Van a tomar parte los dos. Es lo que estaban comentando al salir del saloon.

CAPÍTULO VIII

-¿No vienes, papá? —preguntó Tom.

—No me encuentro bien.

—No insistas —dijo Chuck en voz baja—. Está asustado por haberse quedado Pat con Mac Donald.

—No es posible que papá tenga miedo de alguien.

—Pues ya lo ves.

—Pero si son dos viejos…

—Sin embargo, ahí le tienes. No se atreve a ir a la pradera. Y no volverá a ella mientras esos dos estén con vida.

Una leve sonrisa bailaba en los labios de Tom.

Su hermano no se dio cuenta de este detalle.

Se reunieron con los del equipo de Fullman, que estaban tan disgustados como ellos por no haber podido ganar el primer ejercicio.

Jim era presionado durante el camino hasta la ciudad por Chuck, que no hacía más que insistir en que tenía que ganar.

Jim estaba sereno y tranquilo.

—Pudimos visitar anoche a los del jurado —decía Edward.

—¿Es que no sabes lo que hace el granuja del sheriff? Cada día, entre los ganaderos y vaqueros que hay en la pradera, sortea para saber quiénes van a actuar de jurado. Así que cada día son distintos y no hay medio de asustarles. Saben que van a actuar de jurado doces minutos antes.

—Ha sospechado lo que hemos hecho otros años —decía Tom.

—No debió ser elegido…

—Hay que reconocer que tuvo más votos que el otro candidato.

—Pero está claro que no nos estima.

—Hay que admitir que son muchos los que como él no estiman a quien les ayuda con dinero, pero les cobra de una manera abusiva.

—No se les engaña.

—Mira, Chuck —dijo Fullman—, el que necesita, acude y admite en caso de apuro todo lo que le digas. Pero la verdad es que estáis abusando. Y sabes que os aprecio. Pero la realidad, es la realidad. Si observas detenidamente, te darás cuenta que hay una gran alegría porque habéis sido derrotados. Lo mío no tiene valor para ellos. Y si hoy, ese muchacho ganara a Jim son capaces de levantar un monumento al forastero.

Chuck no quería seguir discutiendo con Fullman.

Marcharon a la pradera. En el ejercicio solamente iban a participar cuatro.

Tres forasteros, con Rob y el que representaba al ganador del año pasado. El equipo había ganado y el lanzador era el mismo.

El jurado, para abreviar y que en el tiempo se apreciara mejor, dispuso que lanzaran a la vez sobre los blancos, que eran iguales.

El clamor de asombro y admiración fue enorme cuando vieron a Rob, con las manos en alto indicaba que había terminado y sin un solo fallo.

Jim sonreía por entender que los aplausos eran para él que veían colocarse los cuchillos en el lugar exacto, menos uno que quedó fuera.

Por estar en la parte opuesta a Rob, y pendiente de su blanco, no vio a Rob con las manos en alto.

Pero los entusiastas saltaron a la empalizada antes de que terminaran los otros tres y levantaron a Rob sobre sus hombros.

Jim miraba sorprendido. No podía comprender que fuera cierto que Rob hubiera terminado.

Pero tenía que someterse a la desconsoladora evidencia.

Y desde luego, no se podía oponer el menor reparo a ese triunfo.

Con la cabeza inclinada, salió de la empalizada.

Chuck, como un loco, corría hacia él dispuesto a insultarle.

—¡No lo comprendo! —decía Jim—. Lo he hecho más veloz que otras veces y con un solo fallo. Pero ese muchacho no sé cómo puede lanzar a esa velocidad y sin un solo fallo. Me duele, pero reconozco mi inferioridad frente a él. Me hubiera jugado la vida a mi favor… y habría perdido. ¡Nos está asestando unos duros golpes! Y empiezo a sospechar que Rayne, de quien nos hemos reído tanto tiempo, te ganará mañana.

—Yo no dejare que ese cobarde me gane.

—Tampoco hemos querido perder los demás. Además, vencen de un modo que no se puede discutir. Emplean la mitad de tiempo que nosotros. Y es lo que les da la victoria. No se puede discutir.

Rob era felicitado por todos los que pasaban a su lado.

Y las risas burlonas de todos al mirar a los Devine, hacían enloquecer a éstos.

Tom que al salir del rancho había pensado en dar una alegría a su padre matando a Pal, buscó a dos vaqueros que sabía no se iban a negar y planearon la forma de provocarle.

Como sabía que su padre tenía miedo al hecho de que Mac Donald llevara armas, pensó en que la provocación alcanzara a ambos y eliminar lo que para su padre era una pesadilla.

Sabía que debía estar muy asustado cuando no fue a presenciar uno de los ejercicios que más le gustaban.

Los dos vaqueros y él fueron al saloon en la seguridad que allí les verían.

Allí Pat y Ciyde estaban conversando y bebiendo un poco apartados del mostrador.

Al ser descubiertos por Tom, dijo a sus acompañantes que se quedaran un poco rezagados, pero dispuestos a intervenir en el momento preciso.

Y él se acercó a los dos.

—Pat —dijo—, ¿por qué abandonaste el rancho?

—Estaba cansado de él —respondió Pat.

—Pero pudiste avisar que marchabas Lo has hecho como el que huye.

—Ya he hablado con tu padre.

—Mi padre no está solo. Además, parece que le has amenazado y ya se está haciendo viejo. Según tengo entendido, has sido un pistolero famoso y escudado en esa fama le has amenazado.

—¿Quién te ha dicho lo de pistolero famoso?

—Mi padre. Y no creo que te atrevas a decir que miente.

—¿Te ha hablado de un asesino llamado Chester Murder? Atracaba y robaba matando cuando no era necesario sin preocuparle en absoluto la vida de un semejante. Cuando le veas, le preguntas si es verdad lo que estoy diciendo.

—Has estado tiempo en el rancho y nunca hablabas una palabra. Ahora en cambio parece que te gusta hablar.

—Mira, Tom, si has venido dispuesto a provocar, no pierdas más tiempo. Al matarte, nada de valor se va a perder. Eres tan cobarde como tu padre, que le ha enviado porque no se atreve a hacerlo él Así que acabemos de una vez.

Clyde y Pat dispararon sobre los dos que trataron de hacerlo por sorpresa.

Tom retrocedía aterrado.

—¡No me mates! —gritaba con las manos sobre su cabeza.

—¡Cobarde! ¡Márchate! —gritó Clyde—. Y di a tu padre que el Cobarde le matará.

Tom al verse fuera del local no podía creer que fuera cierto.

Buscó su caballo y se encaminó al rancho.

Edward y Chuck se informaron al entrar en el saloon.

Contemplaron los muertos y al reconocerlos se miraron entre ellos.

—Eran otros charlatanes —decía Chuck.

—Pero Tom ha levantado las manos y ha pedido compasión. Otro miedoso.

—¿Te has fijado en esos dos muertos? ¡Están sin ojos!

Lanzó Edward una exclamación de sorpresa. Y su rostro palideció.

—Eso es lo que ha asustado a Tom —añadió Chuck.

—Han disparado a la vez Pat y Mac Donald —decía un vaquero—. ¡Qué rapidez la de ambos! Mac Donald ha dicho que matará a tu padre. Se lo dijo a Tom cuando éste abandonaba esté local. ¿No será el hijo tan buen tirador como el padre? Si es así, puedes despedirte del triunfo.

Los comentarios que se hacían eran de asombro.

Chuck no podía evitar el temblor que se extendía por todo su cuerpo.

Cuando el enterrador apareció para llevarse los muertos, dijo Chuck que preparara el entierro para el día siguiente.

Acompañado por Edward y algunos de los del equipo, marcharon al rancho.

Los vaqueros, para que no se rieran de ellos. Los dos hermanos, para cambiar impresiones con el padre.

Estaba Tom hablando con el padre cuando ellos llegaron a la casa.

—Fallaron tus hombres, ¿no? —dijo Chuck.

—Fallaron porque son dos demonios. ¡No os podéis hacer una idea qué forma de disparar! Dio la impresión que sólo dispararan una vez cada uno y, sin embargo, los dos estaban sin ojos cuando miré hacia ellos. No me sorprende que papá tenga miedo. Y ese Mac Donald, que ha sorprendido a todos, me ha dicho que le matará.

—Mañana, si derroto al hijo de Mac Donald, y eso es seguro, es posible que seamos nosotros los que vayamos dispuestos a terminar con este asunto. De lo contrario, el pánico nos va a ir frenando y terminaremos convertidos en escoria.

—Si Rayne dispara como el padre, no suenes con la victoria. Té ganará lo mismo que el forastero ha ganado a Jim. Con gran facilidad.

—Eso estáis seguros que no sucederá —dijo— y ya veréis si somos los que terminamos de una vez con lo que para mi padre sospecho que es una pesadilla.

Y al hablar, miró a su padre.

—¿No es así? —añadió.

—No se trata de una pesadilla, sino de una realidad. Pat Sullivan ha sido uno de los hombres más rápidos y seguros. Y por lo que ha sucedido, sospecho que no ha perdido habilidad con los años.

—Al contrario. Dicen que se hacen más seguros al llegar a vuestra edad. Supongo que tú también sabes disparar…

—Pero la vanidad no llega al extremo de ignorar que soy interior que él. Si hay que acabar con Pat, no será de frente y en pelea noble. En estas fiestas nada está saliendo bien. Y en los caballos no hay quien se atreva a jugar dos dólares.

—¿Iremos a Santa Fe?

—Yo pienso salir a la mañana hacia allá. Os esperaré por allí.

—¿No esperas a ver el resultado del ejercicio?

—Me diréis cuando lleguéis lo que haya pasado, aunque es posible que me entere antes.

—¡Papa —dijo Tom—, no es posible que tengas tanto miedo a Pat Sullivan!

—Si ha dicho que me matará, lo haría si dejara que me encontrase.

—Yo creo que podemos hacer algo para que desaparezca ese peligro. Somos cuatro para él.

—¿Olvidáis al forastero? Hay que tenerle en cuenta.

No pudieron convencerle los hijos para que su padre esperase a que terminaran las fiestas, o por lo menos viera lo que sucedía entre el hijo de Mac Donald y el.

—No necesito esperar —dijo—. Vas a perder como han perdido los otros. Ten en cuenta que si el forastero dispara tan bien y prefieren que sea el otro el que se enfrente a ti, es porque le considera superior, ya que no es deseo de ellos el facilitar tu victoria.

Era un buen razonamiento. Pero Chuck, en ese sentido era demasiado vanidoso. Creía firmemente que no había mejor tirador que él sobre un blanco fijo.

Además, necesitaban ganar algún ejercicio.

Tom, que rebosaba odio por todos los poros de su cuerpo, habló con los componentes del equipo y algunos vaqueros del rancho.

Prepararon una traición para el momento del ejercicio, en la que caerían los Mac Donald, Pat y el forastero.

—El único peligro que habría, es el sheriff, pero en el tiroteo puede escaparse una bala y encontrar el rostro del sheriff —añadió Tom.

—Te olvidas del peligro de la pradera. Si no saltamos sobre caballos y nos alejamos, no nos dejarán escapar —dijo Edward—. Será mejor olvidar lo sucedido. ¿Qué pasaría si hemos de estar huyendo? ¿Para qué hicimos lo que tenemos si no se puede disfrutar?

Palabras que hicieron meditar a Tom y arrepentirse de lo que estaba planeando.

—Si mañana es derrotado Chuck, nada de reacciones violentas. Se acepta sonriendo y dices que otra vez será. Todo menos que nos vean enfadados.

—¿Quién de vosotros se hace cargo del Banco? Papá no ha pensado en ello.

Ignoraban que el padre no iba a Santa Fe. Lo que se proponía era escapar con todo el dinero que había en la caja. Sabía que mientras estuviera Pat por allí, se iba a encontrar en peligro.

Pensó que sus hijos, ya mayores, tenían un rancho con bastante ganadería y podían defenderse bien.

También pensó que la mejor hora para efectuar el robo sería aquélla en que su hijo se iba a enfrentar con Rayne. No quedaría nadie en el pueblo.

Y para eso, decidió esperar el resultado del ejercicio.

No pensaba ir a la pradera.

A la mañana siguiente, desde las primeras horas, los curiosos se iban colocando en lugares de privilegio. No querían perderse la prueba.

Chester había supuesto bien.

Entró por la puerta trasera del Banco. Por ser día festivo no abrirían hasta el siguiente día.

No encontró a persona alguna ni fue visto.

Dejó la caja completamente vacía. Y como tenía preparado el caballo le hizo galopar hacia el Sur. Iba en busca de la frontera con México.

Y mientras, en la pradera la curiosidad era intensa.

Pero a Rayne le correspondía intervenir a última hora.

Sólo había dos participantes detrás de él.

Chuck supo dominarse e hizo el mejor ejercicio de cuántos había realizado anteriormente.

Fue muy aplaudido y hasta Rayne, nadie alcanzó su marca.

Más Rayne demostró que era muy superior en seguridad y sobre todo en rapidez.

Tom y Edward pateaban furiosos. Habían creído que iba a ganar Chuck.

Y habría ganado de no ser por Rayne.

Había decidido escapar de la derrota, pero el hecho de creer que ya tenía la victoria en la mano, le hizo reaccionar al revés de lo decidido.

Cuando dejaron a Rayne en tierra después de pasearle a hombros, se abrió paso Chuck diciendo a Rayne:

—¡Eres un traidor! Nos has estado engañando estos años. Lo mismo que tú padre que fue un buen pistolero. Habéis estado practicando y haciendo creer que no queríais nada con el «Colt».

—Comprendo que te duela, Chuck. Estabas engreído y habéis estado abusando de la población y creyendo que también os teníamos miedo nosotros. No has cambiado nada. Sigues como cuando éramos pequeños.

Mientras hablaba Rayne, reponía la munición en sus armas.

Chuck esperó a que enfundara. Y entonces dijo:

—Ahora no es como entonces. Reconozco que eras más fuerte que nosotros. Sin embargo, ahora no son los puños los que actuarían.

—Más vale que fuera así. Las consecuencias serían peores. Acabas de comprobar que eres muy inferior a mí. Y si te refieres a las armas, llevarías siempre el fracaso, lo mismo que en el ejercicio. Este año tu equipo no ganará un solo ejercicio.

Pat intervino para decir:

—¿Dónde está el cobarde de tu padre? No le he visto por aquí. ¿Cuántos son los que habéis asesinado entre los hijos? Empezasteis muy jóvenes a traicionar. ¿Te habías propuesto hacer lo mismo con Rayne?

—¿Cuántas autoridades y cuántos pueblos darían lo que fuera por tenerle a su disposición para ser colgado? ¡Pat Sullivan, el gun-man!

Tom, a toda prisa hablaba con los que estaban en el local de su equipo.

Edward hablaba a los vaqueros. Los dos hicieron señas a Chuck para que siguiera hablando. Pero ése era el sistema que emplearon siempre y Pat se dedicó a observar a los hermanos, descubriendo que hablaban con los vaqueros.

En voz baja dijo a Clyde lo que estaba temiendo.

Pero los dos hermanos fracasaron. Les vaqueros no querían cometer ese crimen de disparar sobre Rayne mientras Chuck le tenía entretenido.

Sin embargo, decidieron hacerlo ellos, que ya tenían práctica.

Se olvidaron de Pat y de Clyde, que dispararon sobre ellos cuando trataban de hacerlo a su vez sobre Rayne.

Rob, que avisado por Pat estaba vigilante, mató a Chuck.

Los vaqueros y los del equipo pusieron las manos sobre sus cabezas y confesaron haberse negado a lo que les proponían Tom y Edward.

Pero los oyentes entendieron que dejaban asesinar a Rayne aun sabiendo lo que los hermanos iban a hacer y fueron linchados y colgados.

Al otro día por la mañana fue encontrado el cadáver de Chester, que debió caerse del caballo.

Sobre él encontraron una importante fortuna y en el Banco, al echar de menos el dinero, comprobaron que lo había robado él.

CAPÍTULO IX

Rob paseaba lentamente por las calles de la ciudad, mirando a un lado y otro de las mismas.

Acababa de dejar el caballo en un establo con vigilante que daba más tranquilidad al propietario.

Mientras caminaba iba pensando en los sucesos de Pecos en que se vio mezclado de manera tan accidental.

Estaba satisfecho porque había conocido unas personas muy amables y aunque trataba de no pensar excesivamente en ella, a una muchacha, que de haber seguido a su lado terminaría enamorándose de ella.

No era la primera vez que un grupo como el formado por los Devine y su amigo y cómplice Fullman, terminaban en la cuerda o arrastrados por la ira de quienes habían tenido que soportarles una temporada.

Pero para él era la primera vez que conocía el caso de una familia, como la Mac Donald que soportara durante años una situación tan violenta cuando tan sencillo habría sido para el padre y el hijo acabar con esa situación.

Durante muchos años, Clyde Mac Donald había sido «el cobarde» típico y burlado de la comunidad. Y sin embargo, tenía en sus manos la rapidez que muchos soñaban y en el cerebro, la serenidad más completa.

Era una de las amistades que más agradaba a Rob de cuantas había hecho en su vida.

Sin dejar de pensar en los sucesos de Pecos buscaba el local al que quería llegar sin haber preguntado por el mismo.

Pero una hora después, cansado de dar vueltas y deseando beber algo, entró en el primer local que encontró.

Detrás del barman, colgado de la parte alta de la estantería, había un enorme pasquín en que se anunciaba un «rodeo» que estaría en la ciudad una semana, coincidiendo con las carreras que habrían de hacerse famosas durante algunos años.

Como antes de pedir bebida leyó el pasquín, le dijo el barman:

—No serás de los que piensan ganar esos cien dólares montando cerriles, ¿verdad?

—No. No creo que intente una cosa así —respondió Rob, riendo.

—Harás bien. Mira lo que se suele sacar de esos intentos…

Salió un momento del mostrador para demostrar a Rob que una de sus piernas estaba casi rígida.

—¿Intentó montar un cerril?

—Venía haciéndolo con mucha frecuencia. Era jinete de los que van con estas organizaciones. Se gana mucho más que de vaquero y recorres el país. Pero llegar a los cuarenta sin un accidente grave, es una verdadera suerte. Y así que pasas de los treinta y tres, ya no te quieren. Hasta esa edad en realidad tienes de plazo para hacer ahorros. Si no lo has conseguido, ya ves uno de los finales de quien fue aplaudido jinete de rodeo.

Rob sonreía.

—No pensaba intervenir. Pero gracias de todos modos. ¿Cree que sería fácil ganar esos cien dólares?

—¿Fácil? ¡Nada de eso! ¡No he conocido a un promotor de rodeo que sea generoso! Hay que mantenerse determinado número de segundos sobre caballos tan resabiados que así que sienten algo extraño en el lomo se dejan caer al suelo y buscan con los dientes y las patas delanteras al jinete que quedó debajo.

—Eso es un crimen.

—Ellos le llaman defensa de sus intereses.

—Es de suponer que habrá laceros preparados.

—Con frecuencia se falla. No. No es aconsejable tomar parte en ese deseo de ganar cien dólares.

El barman bajó mucho la voz y se acercó a Rob para añadir:

—Además de lo resabiados que están, les ponen abrojos bajo la silla, ¿comprendes?

—¿Es que las autoridades no se dan cuenta?

—En los pueblos donde hay peligro con ellas, no se hace lo de los cien dólares. Pero en la mayoría, el sheriff y el juez, por unos dólares, siguen considerando que el peligro no lo es tanto y si hay algún herido o muerto, se atribuye a un desgraciado accidente que lo mismo pudo darse en un rancho.

Dejo el barman de hablar para atender a otros clientes.

Pero de vez en cuando le sonreía.

—Así me gusta —oyó decir Rob muy cerca de él—. Veo que has puesto el pasquín, para que se vea bien.

—¿Cuánto tiempo hace que abandonaste el rodeo? —preguntó otro.

—Tres años —respondió el barman—. Pero quedé bien. Sin un solo dólar, y teniendo que trabajar, como veis. ¿Cuántos habéis ganado vosotros?

—Pero ¿qué te pasa, Jeffries? ¿Es que no ganabas más que de vaquero?

—Ya lo veis… Hice una fortuna —añadió el barman, riendo—. ¿Qué dijiste cuando el accidente? Que había sido desgraciado. Me dejasteis en el hospital y ni un solo dólar de regalo. ¿Para qué? Ya no servía de nada el jinete. ¡El gran Jeffries! Así poníais en los carteles. ¡El gran Jeffries! Que vengan ahora a verle…

—Veo que hoy no se puede discutir contigo.

Y Rob vio a los dos elegantes que discutían con el barman, abandonar el local.

Al acercarse de nuevo el barman, dijo Rob:

—¿Los dueños del espectáculo en que ibas?

—Sí. ¡Soy un cobarde…! Había prometido que les mataría así que les viera de nuevo frente a mí. ¡Son unos miserables! Todo el beneficio lo quieren para ellos.

—Deberían ser castigados —comentó Rob.

—Hay muchas ciudades en las que no pueden aparecer. Cada vez se irá reducido la cifra de las que puedan visitar.

—Lo extraño es que aquí, capital de un territorio, las autoridades estén de acuerdo con ellos.

—Me parece que se han equivocado este año. Han cambiado las autoridades y el nuevo sheriff no creo acepte regalos de ninguna clase. He hablado mucho con él sobre los trucos empleados con el ganado para los participantes ajenos al equipo. No se dejará engañar. ¡Vaya! Si antes hablo de él, antes se presenta.

Miró Rob y vio al sheriff que avanzaba decidido hasta el mostrador.

El de la placa dijo:

—Jeffries, han llegado ya los del rodeo. ¿Les conoces?

—Y les estoy muy agradecido. Son los que me dejaron abandonado en un hospital con siete dólares por todo capital, una silla y un caballo.

—¿Son éstos?

—Sí.

Miró a Rob el de la placa.

—Ya marcho, sheriff. Puede hablar con el barman —dijo Rob—. Y si deciden castigar a esos ventajistas, les aplaudiré.

Se separó del mostrador dejando solos al barman y al de la placa.

A una de las empleadas, preguntó Rob por el local que le interesaba.

Se echó a reír al saber que lo que buscaba se hallaba solo a unas diez yardas del saloon en que se hallaba.

Pensó que si hubiera tenido un poco más de paciencia habría llegado a ese local en sólo breves instantes.

Volvió al mostrador para pagar la bebida.

—Mientras ellos estén por aquí, no debes hablar así, muchacho —dijo al despedirse del barman—. Se han marchado disgustados y no sería de extrañar que buscaran quienes, en una pelea aquí entre ellos, se les escape una bala que te alcance. No ha de interesarles que sigas hablando así.

El sheriff miró a Rob cuando salía y dijo al barman:

—¡Tiene razón! Hay ese peligro. ¿Por qué no vas a alguna parte mientras ellos están aquí?

—¿Adónde voy a ir si no tengo amigos? —preguntó el barman.

—Hablaré con algún ganadero para que te admita en el rancho. Y te aseguro que voy a hacer todo lo posible por descubrir a esos granujas y les dejaré encerrados.

—¡Cuidado con ellos! No se detendrán ante esa placa. Y nunca aparecerían ni complicados en su muerte. Saben hacer las cosas. Son peligrosos. Y yo no me moveré de aquí… He de hacer una campaña de desconfianza, que les hará mucho daño.

—Pero eso sí que es peligroso.

—No importa. He debido disparar sobre esos dos que hace poco han estado aquí.

—¿No conoces a los jinetes que llevan?

—Es posible que conozca a alguno. Tenga en cuenta que suelen cambiar con frecuencia. Los jinetes acuden entusiasmados, pero al darse cuenta que los accidentes están más cerca que la inmunidad, buscan trabajo y se quedan en ranchos. Los que siguen con ellos son los pistoleros que tienen a su servicio o que están escondidos en su condición de jinetes de rodeo. Seré uno de los espectadores del espectáculo y así sabré los que siguen de mi época.

El sheriff salió del saloon muy preocupado por Jeffries, pero dispuesto a sancionar las irregularidades que descubriera en esos ventajistas.

Visitó al juez, en quién tenía confianza, como éste la tenía con él.

Habían hallado una ciudad que estaba podrida por los cuatro costados. Y se juramentaron en aclarar la situación, castigar a los culpables o morir en la empresa.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Mientras, Rob había entrado en el local que buscaba…

Tenía referencias de la propietaria, pues era una mujer la dueña.

Referencias que hablaban de su belleza, pero las cuatro que veía en el saloon eran bonitas de verdad. Sin embargo, supuso que la dueña no atendería a los clientes.

Debía esperar a que oyera el nombre de Grace. Sabía que era el nombre de la mujer interesada.

La hora no era la del bullicio.

Pidió una cerveza en el mostrador. Y vio que también allí había otro cartel como el visto en casa de Jeffries.

Sabía el texto y por ello no se detuvo a leer.

El codo apoyado en el mostrador, mientras bebía, lo observaba todo.

Eran pocos los clientes que a esa hora ocupaban una mesa.

Dos de éstos llegaron hasta el mostrador. Vestían con elegancia, pero al estilo de los ganaderos acomodados. Se distinguían de los vaqueros, en que la ropa era de mejor calidad: las botas de montar muy limpias y las espuelas de plata.

—¿Y Grace? —preguntó uno al barman.

—No ha salido aún de sus habitaciones.

Rob sonreía al oír esto.

—Dile que estamos aquí.

—Ya sabe, míster Chambers, que no le gusta ser llamada. No tardara mucho en salir.

—¡Eh, tú! —dijo el otro a una de las empleadas—. Di a Grace que está míster Chambers esperando.

—No tardará en aparecer —dijo la empleada, sin obedecer.

Pero el que le había pedido llamar a Grace, corrió hacia ella y, cogiendo a la muchacha de un brazo, gritó:

—¡Te he dicho que llames a Grace!

—¡Suelte! ¡Me hace daño!

—¡Obedece! —volvió a gritar.

—¿Qué sucede? Pamela, ¿qué pasa?

—Que le he dicho te llamara y no ha obedecido.

—Aquí no somos empleados de su rancho. Y cuando se viste de caballero como ustedes, los modales han de estar en relación con la ropa. Otra vez que intente lo de ahora, le das con una jarra o una botella. ¿Para qué quería que me llamaran?

—Era yo el interesado —dijo Chambers—. Quería que pasearas conmigo. Sé que te gustan los caballos quería llevarte hasta el rancho para que veas los que van a correr este año por mi propiedad. Dicen que entiendes de esos animales.

—No hay razón por ese deseo, que agradezco, para molestar a mis empleadas. Su socio no sabe ocultar la verdadera personalidad que hay debajo de la ropa que viste.

Rob admiraba, sonriendo, a esa muchacha que sin duda era una preciosidad.

—¡Cuidado, Grace! —dijo el aludido—. No me agradaría tratarte como lo que eres.

—¡Basta! —exclamó Chambers—. No hay razón para enfadarse…

—No voy a permitir que esta tonta me hable en la forma que lo hace. No soy un vulgar vaquero ni bebo los vientos por ella. ¡Hace tiempo estoy diciendo que es una torpeza tratar a esta mujer como si fuera una dama! Es lo que es, y nada más. Los muchachos tienen razón.

Rob admiraba a Grace. Su rostro no acusaba sensación alguna.

—Usted no puede distinguir, una dama, porque no ha conocido una en su familia.

Y mientras Grace hablaba entraba en el interior del mostrador.

—¡Silencio! No debéis perder la calma ninguno de los dos —decía Chambers.

—¡Cállate tú! —gritó el otro—. ¿Crees que voy a permitir a ésta me hable así? Se van a encargar los muchachos de ella…

—No habéis debido servir tanta bebida a este caballero.

—¿Es que no vais a ser sensatos ninguno de los dos? —añadió Chambers.

—¡Te voy a…!

—¿Decía…? —añadió Grace con un «Colt» en la mano, apuntando al pecho del impertinente.

Retrocedió con el rostro como la nieve.

—¡Cuidado, Grace…! Se te puede disparar —decía Chambers.

—¿Por qué no cambian de local? Tenga en cuenta, «caballero», que si le veo entrar otra vez por esa puerta, dispararé a matar. ¡Y ahora, los dos a la calle!

—Luke estaba excitado. No sabía lo que hablaba.

—No he oído que pidiera perdón —agregó Grace—. ¡Largo los dos de aquí!

El llamado Luke, sin decir nada, se encaminó hacia la puerta.

—No debes enfadarle así —decía Chambers a Grace—. Es verdad que no se ha dado cuenta que…

Se interrumpió al oír un disparo.

Rob, que había disparado sobre Luke cuando éste se volvía con el «Colt» empuñado, dijo:

—Cuando empuñes un arma frente a cobardes como éstos, no debes descuidarte jamás. Mira ese ventajista. Iba a disparar sobre ti, ayudado por este otro que le estaba distrayendo con su conversación para que no le dieras cuenta de la traición. Por eso no salían juntos.

Y Rob, que hablaba mientras se acercaba a Chambers, le golpeó con el cañón del «Colt» en el rostro.

Grace miraba a Rob y exclamó:

—Gracias, muchacho. Estoy segura que te debo la vida. Me hubiera matado de no ser por ti. ¡Y este cobarde me distraía!

Como Chambers estaba caído, iba a pisotearle.

—No te molestes. Está muerto. Creo que le di con mucha fuerza. Tiene la frente hundida. Supongo que no será necesario entristecerse por estas muertes. ¡Eran dos cobardes!

Los pocos clientes que había, se acercaban para comprobar que Chambers estaba muerto como había dicho Rob.

—No quiero meterme en lo que en realidad poco me importa —dijo uno—, pero el hermano de Chambers no quedará satisfecho. Y ya le conoces, Grace. Sus vaqueros no son de los más pacíficos.

—Ella no puede tener la culpa de lo que he hecho yo. Debe decirlo así a su amigo, porque supongo que él amigo de ese de quien habla, ¿me equivoco. Grace?

—En absoluto. No sólo es amigo, sino que yo añadiría que un perro faldero a su servicie.

Retrocedía asustado el que hablo.

—Grace, sabes que te aprecio —decía al buscar la puerta.

Pero Rob le cerró el paso.

Y del primer golpe fue a caer a varias yardas.

Trató de levantarse arrastrándose por el suelo y alejándose de Rob, que iba hacia él.

En su deseo de escapar, buscó el «Colt», obligando a que Rob disparase sobre él; coincidiendo en el disparo con Grace, que lo hizo a su vez.

Rob miraba sonriendo a la muchacha.

—Gracias, muchacho —dijo ella a Rob—. Eran unos provocadores y estaban habituados a ser temidos, no respetados. Tendremos dificultades con los hombres de sus equipos, pero muertos ellos, es posible que la cosa cambie. Lamento que por defenderme te hayas complicado la vida. ¿Vienes a las carreras?

—Posiblemente las vea.

—Desde luego no te había visto antes por esa casa, porque te recordaría, aunque nada más que por la estatura, eres de los que se olvidan con dificultad.

—Es la primera vez que vengo a esta ciudad.

—Y te has complicado por mí… ¡Mala suerte!

CAPÍTULO X

-No te preocupes —dijo Rob—. Parece que tenga imán para las complicaciones. Me voy habituando a ellas y es posible que llegue el día en que las eche de menos.

Grace reía al decir:

—Lo menos que puedo hacer por ti, es invitarte. ¡Un momento…! Aquí llega el sheriff. Pero no te preocupes, es una buena persona. Habría sido distinto si esto sucede cuando había otras autoridades. Los muertos estaban habituados a que les dejaban hacer lo que quisieran sin que se enterasen de los abusos. Menos mal que en las últimas elecciones despertó la población y les derrotaron en el intento de reelección.

El de la placa llegó hasta donde estaban los dos.

Se detuvo antes para contemplar los cadáveres.

—¿Que ha pasado, Grace? —preguntó.

Ella explicó con detalle lo sucedido.

—Ya sabe que eran unos provocadores —terminó diciendo.

Los que habían sido testigos coincidieron en la versión dada por ella.

—Bueno. Mandaré retirar estos muertos. Y por lo que oigo, nada se te puede decir, muchacho, a no ser que se te agradezca evitaras la traición de ese cobarde.

—Es usted una buena persona, sheriff. ¿Tiene inconveniente en estrechar mi mano…?

Accedió el sheriff.

—¿De paso o a presenciar las carreras…? —dijo el sheriff.

—Es posible que incluso tome parte en ellas.

Sonreía al sheriff al decir:

—No sé si tu caballo es fuerte y veloz, pero ¿has pensado en tu peso?

—Ya sé que es un inconveniente.

—Aquí hay caballos muy buenos y jinetes de cien libras como máximo. Algunos han venido del Este, donde se celebran carreras que son famosas. Claro que pronto lo seremos también nosotros. No sé si será verdad, pero se rumorea que algunos de los animales que van a tomar la salida el día de la gran carrera son esos que llaman por ahí pura sangre, o lo que es lo mismo, la aristocracia de esa raza cuadrúpeda.

—Pero esos animales no pueden alternar con los que son producto de la tierra. Para ellos hay carreras especiales. Hacerles correr en una carrera de éstas es una especie de ventaja, a no ser que el recurrido se aumente y sea de cuatro millas. Por lo menos, tres. Para esa distancia han de ser animales de resistencia y no de velocidad aunque no quiere decir esto que sean lentos. En cambio el pura sangre no corre más de milla y media. No llega ni a las dos. Y los especializados en la milla y media, cuando han de correr tres, ya no es el mismo rendimiento y pueden ser desbordados por un caballo inferior.

—Hay una gran discusión respecto a la distancia. Son muchos los que opinan como tú, pero hay ganaderos que no están dispuestos a transigir.

—En ese caso, se celebran dos carreras. Una de milla y media para los que prefieren esa distancia. Y otra para el resto.

Grace se echó a reír y dijo:

—Es la solución que no se le había ocurrido a nadie y que deja al descubierto a los que quieren aprovecharse de sus superiores monturas, para ganar el dinero a los tozudos nobles ganaderos que se obstinan en ganar en esa distancia a los caballos especialistas en ella. Con esta solución, esos dos ganaderos tendrán que enfrentarse entre ellos y no les interesa.

Hablaron mucho sobre esto, y el sheriff al marchar quedando amigo de Rob, prometió que hablaría a los interesados Sobre esta solución que evitaba discusiones.

Al quedar solos un momento Grace y Rob, dijo éste:

—Me agradaría poder hablar contigo sin testigos. Y sin interrupciones. Pero antes de que lo hagamos debes ir haciéndote a la idea de que vas a ganar a esos dos ganaderos. Serás tú el jinete que les gane.

—¡Emerson! —exclamó ella riendo y tendiendo su mano a Rob.

—Sí. Pero debemos hablar a solas. Y sin llamar la atención.

—Hay motivos para que te invite a almorzar mañana.

—De acuerdo.

—Y cuídate. No olvides que esos muertos tenían amigos y servidores de mucho peligro. No hay que cerrar los ojos a la realidad.

La necesidad de tener que explicar lo sucedido a otros clientes que entraban, hizo que Rob se despidiera de ella hasta el día siguiente.

—No olvides que mañana almuerzas conmigo. Es lo menos que puedo hacer por el que me ha salvado la vida.

—De acuerdo —dijo Rob, sonriendo.

Rob estaba preocupado por la complicación, pero contento de haber podido hablar con Grace.

Buscó dónde comer y pasar algún tiempo para ir a dormir al hotel.

En el restaurante en que entró estaban comentando en la mesa de al lado lo sucedido en casa de Grace.

—He hablado con el sheriff —decía uno de los que comentaban— y asegura que esas muertes se las buscaron los traidores que provocaron.

—Pero la manera de disparar de ese forastero, indica que se trata de un pistolero.

—No estoy de acuerdo El que no haya permitido que maten a Grace y que no le mataran a él, no quiere decir que sea un pistolero en el sentido que se da a esa palabra.

—Pues no creáis que los hombres de Chambers no van a intentar castigar a su matador.

—¡Bah! Muerto el…

—Te digo que ese forastero no lo va a pasar nada bien. Y Grace tendrá jaleos en su local.

—No cuentan con el sheriff que había antes. Ahora, si tratan de hacer daño a la muchacha, el sheriff es capaz de colgar a los autores sin llevarles a juicio.

La llegada del camarero para preguntar qué iba a cenar, impidió a Rob seguir oyendo a sus vecinos de mesa.

Pensaba que era una suerte que el sheriff fuera tan buena persona.

En el saloon de Grace entraron tres vaqueros, que mirando a la dueña, dijo uno:

—¿Qué pasó para que mataran a mi patrón? ¿Quién lo hizo?

—Te aseguro que la culpa fue de ellos.

—¿Qué vas a decir tú? Pero te aseguro que vas a recordarlo. ¡Danos de beber!

Grace ordenó al barman que lo hiciera.

—He dicho que seas tú la que nos sirva de beber.

—Está bien. No vamos a reñir por eso —dijo entrando en el mostrador que era lo que ella deseaba, porque allí tenía el «Colt» al alcance de su mano, estuviera en la parte del mostrador que estuviera. Había tres colocados estratégicamente para que toda distancia estuviera cubierta.

Nada más entrar empuñó el primero que encontró.

—No sé a qué se debe este capricho de ser yo la que os sirva —dijo.

—Nos agrada que lo hagas.

—Está bien. ¿Qué va a ser?

—Whisky del que sueles dar a tus amigos.

—Creo que os estáis equivocando. La muerte de vuestro patrón no se puede evitar ya.

—¿Dónde está el cobarde que le golpeó?

—Fue bien golpeado porque me estaba distrayendo para que disparara el otro. Y si no es por ese nuevo cliente, me habrían asesinado entre los dos.

—¿Nos das de ese whisky especial?

—Aquí no hay distinciones, y si al beber vais a echar fuera el líquido diciendo que es muy malo, no os harán caso, porque me conocen los clientes que hay ahora. Así que le que debéis hacer es marchar y dar el asunto por terminado.

—¿Es que crees que puede quedar así el asesinato de varias personas?

—Estoy diciendo cómo sucedió. Nada de asesinato. Eso es lo que ellos intentaron hacer con mi persona.

—¿Crees que si hubieran querido hacerlo no lo habrían hecho?

—No debemos discutir más sobre eso. Si no creéis lo que os he dicho, más no puedo hacer.

—Pues no creas que va a quedar así. Encontraremos a ese forastero y te aseguro que se arrepentirá de lo que ha hecho. Y en cuanto a ti, este local nos va a resultar agradable para divertirnos en él.

—¿No comprendéis que es una tontería exponer la vida por lo que ya no tiene remedio?

—¿Exponer la vida? —decía uno de los tres, riendo.

—Nosotros no dejaremos que nos sorprendan ni nos golpeen —dijo otro.

—Aquí tenéis la bebida.

—¿La especial?

—He dicho que no hay bebida especial en esta casa.

—Vamos, Grace, que no somos niños. Tendrás que servir de la que tienes para los amigos.

—Me estáis cansando —dijo Grace—. Y me vais a obligar a serviros de la botella especial ya que tanto estáis insistiendo.

—¿Ves cómo tienes otra?

—¿Queréis de esta botella? —dijo Grace, apuntando a los tres con el «Colt».

Retrocedieron asustados.

—¡Grace…! ¡Guarda eso…! ¡Era una broma…! —exclamó uno, muy asustado.

—¡No volváis por aquí! ¡Largo! Y no intentéis una traición al salir. Os lo advierto.

Los tres seguían retrocediendo hasta que al fin decidieron marchar.

Salieron del local y cuando uno de ellos iba a hablar, ella disparó.

Uno de los tres quedaba en la puerta sin vida, pero con un «Colt» en la mano.

—Creyeron que me había confiado —comentó ella.

En la calle, los dos que habían quedado en espera del resultado de la traición, al verle caer muerto después del disparo, echaron a correr.

Se detuvieron a la entrada del pueblo, donde tenían los caballos.

—¡Ahora sí que no podemos aparecer por ese local! —dijo uno.

—Sólo ha disparado una vez y no ha fallado —comentó el otro.

Montaron a caballo y caminaron hacia el rancho, que estaba algo lejos de la ciudad.

Al llegar les estaban esperando en la vivienda principal el capataz y unos visitantes, ganaderos vecinos.

—No veo vuestros rostros alegres —dijo el capataz.

—¿Alegres? No nos explicamos que estemos vivos.

—¿Y el otro?

—Será enterrado mañana.

—¡No es posible!

Explicaron lo sucedido.

—Así que ha sido ella… —decía el capataz.

—¡No es posible!

—Hace tiempo que Grace ha debido ser arrastrada. Siempre habla mal de nosotros. Y es la que ha extendido la idea de que la carrera tenga mayor recorrido. Sabe hablar a los ganaderos.

—¿Qué se va a hacer a este respecto? No podemos transigir.

Sería una estupidez exponernos a que la fatiga agote a los animales en un recorrido doble del que tienen costumbre correr.

—Tendrán que aceptar la milla y media de distancia y el que no quiera tomar parte que no lo haga.

—¡Maldita Grace!

Los dos visitantes dieron órdenes de cómo había que hacerse las cosas en el rancho, con lo que demostraban quedarse con todo.

El capataz no se atrevía a decir nada, pero de todos modos pregunto:

—¿Es que eran socios del patrón?

—Este rancho era nuestro. Chambers no era más que una figura decorativa —respondieron—. ¿Es que no les habló de ello?

—Creo que llegó a creer sinceramente que era el dueño —comentó el otro.

—Ya no tiene remedio, pero es posible que nos engañara en el asunto del ganado. El estar preocupados nosotros con los caballos, permitió a Chambers aprovechar nuestro abandono.

No insistió el capataz y dijo que haría lo que le indicaran.

Pero pensando informarse debidamente incluso en el registro de la propiedad rústica.

No quería hacer nada hasta estar seguro de que no le engañaban. Pero era muy sospechoso para él que nunca hubiera hablado Chambers de eso y que cuando esos ganaderos iban de visita, lo hacían como a la casa de otro propietario y no con la libertad que da el ser dueño de una cosa.

Cuando marcharon, los vaqueros de más confianza del capataz le preguntaron la razón de que esos dos ganaderos ordenaran como dueños.

Les dijo lo que había y que debían estar tranquilos.

Pero todo esto hizo que se enfriara el deseo de castigar a quién mató al patrón.

Si ellos se quedaran con el rancho hasta la aparición de posibles herederos era natural que desearan el castigo, pero si se iban a quedar esos ganaderos, que se encargaran ellos de castigar al matador.

El capataz sabía que en la ciudad había un abogado que era amigo de Chambers y estaba seguro que ése conocería lo que hubiera de cierto en el asunto de la propiedad del rancho.

En la ciudad, el sheriff, al volver a casa de Grace, dijo:

—Sabía que habíais de tener dificultades… Y no creas que será la última, aunque esta nueva muerte es posible que les haga pensar en lo peligroso que es para ellos reincidir. Me preocupa ese muchacho.

—También a mí. Sobre todo porque se ha complicado en su afán de defenderme.

—Y que por lo que dices, fue oportuna su intervención.

—Tan oportuna que gracias a él estoy viva.

Estos sucesos en el saloon de Grace, muy conocida en la ciudad, apagaron algo el ambiente que había sobre las carreras de caballos que para Santa Fe empezaban a tener gran importancia.

A la mañana siguiente, el capataz de Chambers se presentó en el despacho del abogado amigo de su patrón.

Fue recibido con agrado, y le dijo:

—Iba a verle… para hacerle saber que ese rancho en realidad no era de Chambers, sino de míster Kendall y su socio Caluger.

El capataz miró atentamente al abogado y le vio nervioso.

Cuando salía, se iba diciendo que era un tonto. Ese abogado era un granuja que se habría puesto de acuerdo con esos dos ganaderos.

Y no estaba conforme con lo que le acababa de decir.

Fue al Registro y habló con el encargado, diciendo la verdad de lo que pasaba y sospechaba.

El encargado estuvo revisando libros y documentos.

—Ese rancho es, o era, de David Chambers.

Y añadió en la fecha en que se había hecho la inscripción sin que existiera otra alguna que anulara la indicada.

Pidió el capataz un certificado en el que se hiciera constar la propiedad a nombre del muerto.

Y con esa certificación se presentó en la oficina del sheriff.

Éste le escuchó con atención y dijo:

—Confieso que no estoy ducho en estos asuntos, pero vamos a ir a ver al juez.

Así lo hicieron y el juez dijo al capataz que esos ganaderos no tenían que aparecer en el rancho para nada. Y que hasta la comparecencia de los herederos de existir, debían atender al rancho los que estaban, dando cuenta al Juzgado, que se encargaría de su administración hasta que los herederos, que serían avisados se presentaran allí.

Salió contentó y contrariado.

Había demostrado que esos ganaderos no eran los dueños, pero tampoco podían aprovecharse ellos, que era lo que en definitiva buscaba.

La intervención del Juzgado les privaba del robo de reses y de seguir haciéndolo, la consecuencia seria la cuerda.

El juez puso una notificación al abogado para que fuera a verle a su despacho y el notificado, como tenía otros asuntos, no podía sospechar la verdad de la llamada.

Por eso, cuando le dio cuenta que avisara a Kendall y Caluger que no aparecieran por el rancho de Chambers, quedó sorprendido.

—Y si usted vuelve a mentir como en este caso, será inhabilitado a perpetuidad. Así que no cometa más errores.

Completamente asustado, salió de allí para visitar a los ganaderos a quienes dio cuenta de lo que sucedía.

FINAL

La conversación entre Grace y Rob fue bastante prolongada.

—Estoy segura que la «E» que tienen esos dos caballos, son como las que veía viviendo con mi padre, de la cuadra de ustedes…

—¿Es que me vas a tratar con ese respeto? —decía Rob, riendo.

—No te acordabas de mí, ¿a qué afirmar lo que no es…?

—Claro que no podía imaginar que aquella muchacha que montaba como nadie y estaba siempre sucia, fueras tú.

—Tampoco podía imaginar que crecieras tanto —le dijo ella sin dejar de reír—. Supe que tu tío estaba en Texas, en Odesa. Y le escribí.

—Fue el que me mandó llamar. Esos potros fueron robados hace dos años. Y ahora sé cómo se hizo…

—¿Es posible?

—Sí. Paso por allí un «rodeo» que tuvo éxito y que hizo a los jinetes de las distintas cuadras convencerse que eran inferiores a los vaqueros.

—¿Qué tiene que ver ese rodeo…?

—¿No lo comprendes? Se llevaron los potros entre los animales del rodeo. Y nadie pensó en ellos. Por eso el rodeo viene todos los años. Después de la carrera es cuando el rodeo actúa, pero sin duda el jefe de ese espectáculo es socio de los ganaderos que conservan esos potros Uno cada uno.

—Es posible que tengas razón. Y se reparten los beneficios que obtienen. Porque los ganaderos juegan grandes cantidades en las carreras.

—Este año si el sheriff impone el sistema que le he indicado, se verán solos esos ganaderos en la carrera de milla y media. Y no creo que les agrade tener que jugar entre ellos.

Precisamente eso era lo que estaba consiguiendo el de la placa, que se admitiera dividir la carrera en dos categorías con arreglo a la distancia a recorrer.

El ambiente iba creciendo y los ganaderos empezaban a estar de acuerdo en las tres millas para el recorrido de la carrera.

En cambio, cuando Kendall y Caluger llegaron a la ciudad y conocieron lo que se hablaba y estaba tomando cuerpo, se opusieron de una manera radical.

Cuando Rob abandonaba la habitación de Grace donde los dos habían comido, en el salón había una violenta discusión sobre el tema de las carreras.

El capataz de Kendall insistía en que la distancia no debía ser otra que la milla y media, asegurando que era la que se había corrido en las anteriores ediciones.

—Ganadas por vuestros caballos —dijo Rob, sonriendo—. Este año deben ser tres las millas que haya que recorrer.

—Este año la distancia será la misma.

—Claro que hay otra solución, que es de la que habla el sheriff y están de acuerdo los ganaderos. Aquellos que prefieran la milla y media, corren juntos, y los que entienden que deben ser tres, en otra carrera.

—Eso no se puede hacer.

—Ya lo creo. La carrera se divide en dos. Una para caballos de corto recorrido y otra para los que resisten las tres millas.

—¡Bah! No dices más que tonterías, muchacho.

Pero el capataz se dio cuenta que eran casi la mayoría los que opinaban como Rob.

Salió de allí, convencido que ese año no habría apuestas porque los ganaderos lo harían frente a los animales que corrían en las tres millas.

Buscó ansiosamente a su patrón, al que encontró en otro local, discutiendo lo mismo que había hecho él.

Pero Kendall se excitaba más y hasta insultó al sheriff por ser el promotor de la idea de las dos carreras.

Sin embargo, había tomado cuerpo la proposición del de la placa y era general el criterio de los participantes en que hubiera una carrera de milla y media y otra de tres.

Esto era un duro golpe a los proyectos de los dos ganaderos que poseían los pura sangre, sin reconocer públicamente que lo fueran.

Meterles en una carrera de tres millas era llevar muchas posibilidades de derrota, y que se rieran de ellos, aparte que así no podrían hacer apuestas de importancia.

Por eso discutían hasta la excitación, pero sin conseguir que cambiaran de idea aquellos que presentaban caballos.

—Puede enfrentarse a Caluger —le dijo uno—. Ustedes celebran la carrera en milla y media. Y nosotros en la de tres.

—Me gusta más enfrentarme a todos.

—En las mismas condiciones. Tres millas de recorrido.

—¡Es una estupidez!

—No discuta más —decía otro—. Si no quieren participar, que no lo hagan.

Kendall y Caluger estaban muy enfadados.

Veían que ese año se les iba de la mano la mejor operación.

Consultaron al que tenían encargado de los caballos y dijo que no debían hacerles correr en esa distancia.

—Es que de no hacerlo en esta distancia no hay posibilidad de intervenir en la carrera con los otros caballos para poder hacer apuestas.

—No aconsejo que se haga. Si quieren, allá ustedes, pero perderán en ese recorrido.

—Pues no creo que se consiga que rectifiquen el criterio, que se está haciendo cerrado en ese sentido.

—Todo sale mal. Nos han quitado lo del rancho de Chambers que pensábamos dejar sin ganado en poco tiempo.

—Lo que debemos hacer es marchar con estos caballos a San Francisco.

—Creo que tienes razón. Hace dos años que trajeron estos potros. Ya nadie se acuerda de ellos.

—Es la marca la que me preocupa.

—En estas tierras no creo que conozcan las marcas de Kentucky.

—Pero antes habría que ganar dinero aquí. Había muchos ganaderos que hablaban de ganarnos este año.

—Pues se les hace correr las tres millas.

—Es que si se hace, pueden estropearse y no correr después la una y media en la forma que lo hacían antes.

—Debemos luchar porque se cambie esa idea.

—No tomaremos parte este año.

Marcharon a los sitios en que más se solía hablar de las carreras para tratar de impresionar a los oyentes y convencerles de que la carrera fuera como en años anteriores.

Alguno de los oyentes les dije que en años anteriores había autoridades amigas de ellos.

Kendall se excitó.

—Le hacen porque saben, que no pueden ganarnos en la distancia corta y tienen miedo aquellos que decían que iban a jugar la cantidad que indicáramos.

—Corran en las tres millas y las apuestas se hacen.

Uno de los que estaban oyendo comentó:

—Kendall, ¿sabe lo que estaba diciendo Grace, referente a la carrera?

—No lo sé.

—Que no es cierto que los caballos que tienen sean capaces de ganar a todos en la milla y media Que sabe de un caballo que podra ganarles a los suyos, y jugar al mismo tiempo una cantidad elevada. Por ejemplo, cincuenta mil dólares.

—¿Estaba bebida cuando hablaba así?

—Digo lo que he oído.

Fue suficiente para hacer ir a los dos ganaderos al saloon de la muchacha.

Grace hizo señas a Rob, que estaba allí, indicando que eran los dos ganaderos que interesaban.

—Grace —dijo Kendall, que era el más vehemente de los dos—, ¿es verdad que has hablado algo referente a un caballo capaz de derrotar a los nuestros?

—Supongo que no habrán creído que tienen los mejores del mundo. Claro que he hablado de ello.

—¿Y de una apuesta de una cantidad muy importante?

—Sí.

—Desde luego nosotros no podemos reunir una cantidad tan alta, pero lo que tengamos estamos dispuestos a ponerlo en juego en una carrera de milla y media.

—¿Cuánto es lo que tienen? —preguntó Rob—. Cubro la cantidad que sea.

Los dos miraron a Rob.

—¿Eres tú el que hace la apuesta? ¿No crees que es mucho dinero para que se admita está en tu poder?

—Mi dinero está en el Banco. ¿El suyo…? Claro. No ha dicho qué cantidad están dispuestos a regalarme. Porque mi caballo ganará a los suyos con gran facilidad.

—No sabes lo que vamos a sentir no tener tanto dinero si es cierto lo que dices…

—Pregunten en el Banco y luego reúnan el dinero.

—Pero bien entendido que se trata de una carrera de milla y media.

—De acuerdo.

Los dos ganaderos sonreían complacidos.

Salieron para buscar al que iba al frente del rodeo.

Pidieron a otros ganaderos y dueños de saloons de la ciudad.

Varias horas más tarde habían reunido hasta veintidós mil dólares en total. Cantidad que en aquella época tenían muy pocos en la Unión.

Por la noche se dedicaren a buscar a Rob para darle cuenta de lo que estaban decididos a jugar.

Aclaraban que en esa carrera sólo tomarían parte los dos caballos de ellos y el que era propiedad de ese forastero tan alto.

El encargado de esos caballos, al saber la estatura de Rob, comentó:

—Es una burrada lo que hace. Con su peso, es tirar lo que juegue.

—Pues ya no puede volverse atrás. Está concertada la apuesta.

Los ganaderos Kendall y Caluger estaban contentos.

Sabiendo que era el muchacho que había tenido los incidentes en casa de Grace, fueron para celebrar allí lo que ellos consideraban la mejor ganancia que iban a tener.

Rob, que estaba, como ellos esperaban, apoyado en el mostrador y les miró con indiferencia.

—Puedes beber con nosotros —dijo Kendall—. Después de todo, esta bebida la estás pagando tú.

—Deben esperar a que termine la carrera —dijo sonriendo.

—Ya está la apuesta en marcha y si retrocedieras, perderías. Ahora dinos cómo se te ha ocurrido que tu caballo sea capaz de ganar a los nuestros.

—Es lo mismo que puedo preguntar. ¿Por qué creen que pueden vencer a «Lucero»? Es como llamo a mi caballo.

—Quedan pocas horas para la carrera. Y no importa hablar en la forma que voy a hacerlo —dijo Caluger—, pero ¿has pensado en tu peso, muchacho?

—No he dicho que vaya a montar yo, como supongo que tampoco lo harán ustedes.

—Os va a sorprender, ganaderos —dijo Grace—. Seré el jinete que os va a ganar.

Las risas de los ganaderos contagiaron a los oyentes.

Como esto era una sorpresa inesperada por todos; las bromas siguieron a tales palabras y las risas fueron generales.

—¿Qué te pasa, muchacho? —dijo uno—. ¿Es que no sabes montar?

—Es que peso mucho más que ella.

—¿Dónde se entrena? ¿En el mostrador? —decía otro.

Cuando marchó Rob, lo hizo para buscar al sheriff con el que había quedado de acuerdo. Y los dos visitaron al barman, que estaba cojo y que se había dedicado tiempo atrás al rodeo.

La conversación duró más de una hora.

Al final de ella salían los tres juntos. El mostrador quedaba atendido por una de las empleadas.

Rob se separó de ellos y fue al hotel.

A la mañana siguiente oyó comentarios a la hora del desayuno.

Había en prisión unos cuantos jinetes del rodeo y los encargados del mismo.

Noticia que puso nervioso a Kendall, que montando a caballo buscó a Caluger.

—¿Crees que hablaran? —preguntó este ganadero al estar juntos.

—No lo sé. Estoy asustado.

Todo el material y los animales habían quedado intervenidos por la autoridad.

A la hora de ir al hipódromo para la carrera de los tres caballos, algunos jinetes del rodeo firmaban unas declaraciones.

Kendall y Caluger estaban inquietos.

Pero el interés de la carrera les hizo olvidar lo del rodeo.

Por la importancia de la apuesta y la curiosidad de ver a Grace montar a caballo, llevaron más público que nunca.

Grace estaba al lado del caballo que iba a montar, vestida con pantalones masculinos y una blusa ligera.

En la mano, una fusta.

Dada la salida, Grace asombró a los espectadores.

Echada sobre el cuello del animal se adelantaba de una manera vertiginosa a los otros dos caballos.

Y llegó a la meta con cuatro largos de ventaja.

Ni Kendall ni Caluger podían concebir lo visto.

Pero suponía la ruina de ellos y de los que les dejaron dinero en cantidad.

—¿Quieren acompañarme? —decía el sheriff, con un ayudante al lado.

—¿Qué pasa, sheriff?

Mas se presentó Rob, diciendo:

—Esto es una traición, sheriff. He dicho que estos dos no pueden ser detenidos. Son unos cuatreros a los que hay que tratar como a tales. Es la cuerda lo que merecen. Esos dos caballos fueron robados hace dos años de Kentucky. Y les escondieron entre el ganado de los que presentaban un espectáculo de rodeo. Los mismos que están detenidos.

—Y que han confesado algunos ser cierto que robaron esos potros.

Los dos ganaderos buscaron sus armas, para morir a manos de Rob.

—¡Hola, Rob! ¿De vuelta ya?

—Sí. Voy a marchar a visitar a mi tío. ¿Y Pat?

—Marchó hace dos días a reunirse con su hija. Mi padre hablo con él y le confesó que la muchacha estaba en dificultades.

—No debió decirle nada.

—Mi padre no lo entendió así. ¡Ah…! ¿Sabes que hemos tenido carta de mi madre? Quiere que vendamos esto y vayamos al Este. Mi padre se ha negado de modo radical. No quiere nada de la familia de ella. Dice que son unos expoliadores asesinos.

—¿Es verdad?

—Sí él lo asegura, no hay duda.

—Me preocupa Pat.

—También a mí.

Y cuando Rob llegó a reunirse con su tío y decirle que habían sido recuperados los potros que eran enviados por el tren a su casa, supo que Pat había acabado con los enemigos de la chica y suyos.

Y las autoridades de Odesa, entendiendo que era justo, no le habían molestado.

Al saber Pat que estaba Rob en el pueblo, fue a buscarle y le invitó a pasar unos días en su rancho.

Estos días se convirtieron en varias semanas.

Y cuatro meses más tarde, en boda de Connie con él.

FIN