CAPITULO PRIMERO

No creyó Leo que iba a resultar tan sencillo para él limpiar la cuenca de ventajistas, quedándose extrañado de cómo se desarrollaron los hechos.

Leo recordaba constantemente a Etta, la muchacha que, gracias a su buen amigo Tab, había conocido, y no dejaba de pensar en los papeles que Tab le había entregado a la muerte de la joven.

Tab le decía:

—Has solucionado esto, pero has arruinado mi negocio. Era uno de los locales que más vendía. Aunque estoy satisfecho, ya que los hombres como Fleet debieran desaparecer todos. Y no creas que ya terminó. Aun habiendo quemado los locales, no tardará mucho en existir otros. Serán los mismos mineros quienes los echen de menos.

—Puede que estés en lo cierto y así lo creo yo también; pero tengo esperanzas de que Robinson pueda evitar la repetición con ayuda de sus ayudantes.

—No lo creas, no podrá; pero aún tardará algún tiempo. Durante una temporada habrá tranquilidad en Cripple Creek, gracias a ti. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Marchar —respondió Leo—. Voy a la cuenca.

—¿No vuelves antes a Denver? Debías dar cuenta al gobernador de lo que ha pasado aquí.

—Ya se informará. Robinson se encargará de ello.

No insistió Tab.

Al otro día, cuando se levantó Leo, dispuesto a marchar en busca de la mina —entre los papeles que Tab le entregó del padre de Etta, había el plano de una—, dijo a Tab:

—Me gustaría recorrer la cuenca…

Tab, que había pensado hablar con él sobre la mina, creyó llegado el momento.

Esa noche recordó lo que antes no se había dado cuenta.

Tab le entregó la fotografía de Etta y las cartas diciendo que no sabía leer y resultó que le engañaba.

—Tab —le dijo—, no creas que voy a indagar en lo que no me importa; pero ¿por qué me dijiste que no sabías leer?

—¿Te lo dije? —exclamó sorprendido Tab.

—Sí, cuando me entregaste la fotografía de Etta a los pocos minutos de conocernos.

—No sé por qué te lo diría. Tal vez por justificar esa entrega.

—Entre aquellos papeles había un plano de una mina… y voy a buscarla. El padre de Etta le escribió, diciendo que había encontrado una mina muy rica.

Y Leo explicó a Tab con todo detalle lo de la mina.

Sin embargo, ocultó una relación de nombres que existía y que debieron ser socios del muerto o que debieron hacerle mucho daño, así como unos recortes de periódicos.

Tab le escuchaba con la máxima atención.

Cuando Leo acabó de hablar sobre la mina, Tab, después de un breve silencio, dijo:

—Ahora no creo que me necesiten como antes… Ya que mi local también fue destruido por las llamas. Así que iré contigo.

Para Leo, esto era una buena noticia.

—Pero antes de marchar, debías regresar a Denver para que Etta estuviera tranquila. Estará inquieta si no te ve.

Leo, que deseaba ver a la muchacha, necesitaba que Tab insistiera un poco.

Tab preparó todos los objetos que conservaba para llevarlos con él o dejarlos en algún sitio escondidos.

Mientras, Leo debía ir a Denver en la diligencia, si no quería llevar su caballo. Pero Leo prefería ir en su montura y así lo hizo, después de despedirse de Robinson y de las autoridades de Cripple Creek.

Por el camino, Leo no dejaba de pensar en todo lo que le sucedió desde su llegada a la cuenca. Primero conoció a Tab y, por este, a Etta, cuando la muchacha se presentó en la cuenca preguntando por su padre, que había muerto días antes. Después, la carta que Tab le entregó para que llevara a la muchacha a Denver, asegurándoles que estaría como en su propia casa. Aún recordaba la sorpresa de Etta y de él cuando, al preguntar por el nombre que había escrito en la carta que les entregó Tab, le dijeron que era el gobernador.

Ninguno de los dos comprendía aquello.

No dejó de pensar en ello durante todo el camino.

Estaba seguro de que, tan pronto como se corriera la voz de que había regresado de la cuenca, tendría muchos jaleos, ya que la mayoría de los propietarios de los saloons de la cuenca, residían en Denver.

También pensó que estos propietarios presionarían sobre el gobernador para ponerle fuera de la ley, ya que había abusado de su rapidez y seguridad. Pero estaba seguro de que el gobernador no les atendería, pues fue una orden de él emplear los mismos medios que los ventajistas empleaban para acobardar a la cuenca y a sus autoridades.

Lo que más le extrañó es que Tab, tan pronto como regresó de dejar a Etta en Denver, le dijera que no quería saber nada de la familia en que dejó a la joven.

Dejó de pensar al ver la ciudad a sus pies.

La llegada de Leo a Denver fue una sorpresa para todos los habitantes de la residencia del gobernador.

Las jóvenes estaban de paseo.

El gobernador agradeció cuanto había hecho.

—Acaban de informarme de lo sucedido, porque lo han comentado aquí en varios saloons. Han venido todos los ventajistas de Cripple Creek. Yo sé que no será definitivo el triunfo. Se montarán otros locales, pero posiblemente recordando esto, sean más comedidos.

Leo tenía impaciencia por ver a Etta y pidió permiso al gobernador, una vez informado de todo, para salir en busca de ella.

—Es que quiero marchar cuanto antes —añadió.

—La vida de buscador es azarosa y poco efectiva, a veces. Claro que sí hay suerte, se eleva uno a una propiedad importante. Podías quedarte conmigo y…

—No, por favor, no insista. He de marchar —cortó Leo.

—Está bien, pero las muchachas tenían proyectada una fiesta el día que regresaras y a ellas sí que no podrás negarles eso. Solamente serán unas horas lo que retrasen tu salida. No quisiera que te molestases conmigo, pero creo que debías casarte antes de marchar. Esa muchacha sería más respetada si saben que es la mujer de otro.

—Si lo hiciera ahora, Excelencia, querría venir conmigo, y no sé lo que me espera en la cuenca.

—Tienes razón. No había pensado en ese inconveniente. Y no se te ocurra pensar en que nos molesta. Es tan buena, que sentiremos mucho el día que haya de marchar.

Leo, al verse en la calle, no sabía en qué dirección ir. Desconocía la ciudad y no sabía dónde podrían estar paseando las dos jóvenes.

Recordaba el club visitado por él con ellas cuando estuvo antes, marchó hacia ese local. Allí no estaban.

Nadie le recordó, sin duda, ya que no le saludaron.

Entró en un saloon cualquiera y observó a los que pasaban por la calle, poniéndose cerca de la ventana.

Abstraído en su observación, no se dio cuenta de los comentarios que debían hacer sobre él un grupo de jugadores en uno de los ángulos del local.

Una de las veces que dejó de observar la calle y miró hacia el interior del bar, le extrañó sorprender tanto rostro fijo en él.

Recordó en el acto lo que había dicho el gobernador de que se habían refugiado en Denver los ventajistas de Cripple Creek y supuso que alguno de estos le habían reconocido.

No le preocupó mucho esta posibilidad, ya que no esperaba que allí le provocasen.

Denver era entonces una ciudad muy pequeña y, como lugar de diversión de los mineros y cow-boys, los saloons eran los clubs obligados de estos, no faltando las mujeres en estos locales, sin las que el negocio era inferior.

Algunas, o la mayoría de Cripple Creek, habían ido a Denver, siguiendo los pasos a los ventajistas, con quienes estaban simpatizadas.

Una de las mujeres del saloon, al pasar cerca de Leo, le dijo:

—¡Alerta, muchacho! ¡Márchate!

Comprendió que era un aviso por causa justificada y se desentendió de la calle, para atender a los que había allí dentro.

Oyó que llamaban a la mujer que le avisó.

No podía oír lo que le decían, pero sí vio que uno de ellos la golpeó varias veces en el rostro.

Esto fe daba seguridad del peligro, pero no estaba dispuesto a dejar abandonada a aquella mujer.

Los curiosos, que no faltaban en esos locales, se agruparon alrededor de la mujer golpeada y de los jugadores que estaban con ella.

—¡Sois unos cobardes! —gritó la muchacha—. Yo no he dicho nada a nadie. Estáis fraguando un crimen que traerá las mismas consecuencias que en Cripple Creek.

El dueño del local, al oír a la mujer decir eso, salió del mostrador y se acercó, diciendo:

—¡Queréis callar! ¡Vosotros, ya estáis en la calle! No quiero jaleos en mi casa. Os lo tengo advertido.

Leo dióse cuenta de que si el dueño hablaba así, era por él.

Ya estaba Leo muy cerca, pero vio cómo dos se ponían a su espalda o quisieron ponerse, porque en una hábil maniobra de Leo, quedaron frente a él.

—No creí que hubiera cobardes capaces de pegar a una mujer indefensa —dijo Leo, obligando con sus palabras a que retrocedieran los curiosos en un característico arrastrar de pies.

—¡Tú, cállate! —le gritó el dueño. Soy yo suficiente para arreglar esto.

—¿Por qué nos insultas? —preguntó uno a Leo.

—Si os llamo cobardes es justificado. Todos han visto que pegasteis a esta mujer y…

—No seas loco y marcha.

—Estoy diciendo la verdad, como todos pueden asegurar.

—¿No ves que me han pegado para obligarte a intervenir? Quieren matarte.

Ahora, el dueño miró con odio a la muchacha.

—¿Quiénes sois los cobardes que deseáis matarme a traición, como es vuestro sistema?

Ninguno respondió.

Leo prosiguió diciendo:

—Habéis venido de Cripple Creek, donde no quedó uno de estos locales, viveros de ventajistas. Creo que va a suceder lo mismo en Denver, pero de aquí no podréis escapar ninguno.

—No hagas caso de esa mujer —dijo el dueño.

—No sabe lo que dice… —agregó otro.

—Es su odio hacia nosotros quien la obliga a hablar como lo hace.

—¡Es verdad! —gritó ella—. Saben que eres el delegado del gobernador y…

Miró asustada a uno de los que tenía cerca,

Leo actuó con rapidez.

Sus disparos provocaron dos muertes y el terror en los demás.

—Tú eres el dueño, ¿verdad?

—No te fíes de él, muchacho. Es quien hizo el encargo de que te mataran sus hombres, ya que trabajan para él.

—¡Estás loca!

—No lo creo así…

—¡No le hagas caso!

—Pensaba marchar de aquí y voy a hacer lo que en Cripple Creek. Sois tan cobardes, que no puedo concederos la defensa. Os arrastráis cuando no podéis traicionar, pero emplearé vuestro sistema.

—Esa muchacha me odia y aprovecha para…

Leo disparó dos veces más.

Los dos que quisieron ponerse a su espalda, también cayeron sin vida para no volver a levantarse.

Los curiosos, con las manos en alto, temerosos de ser confundidos, miraban con admiración y asombro a Leo.

Sus disparos atrajeron a muchos curiosos de la calle.

—Marcha de aquí —dijo Leo a la muchacha—. No te perdonarán lo que has hecho. No comprendo la razón de que los mineros y cow-boys necesiten de este ambiente de ventajismo para divertirse.

Los testigos se miraban asombrados.

—No debieran permitir que jueguen con ellos los profesionales que viven del esfuerzo de los demás —continuó diciendo—. Vengo de Cripple Creek, donde no dejaron uno de estos locales. Solo han quedado aquellos que no admitían ventajistas. El minero y el cow-boy han de ganar siempre para sostener a estos parásitos.

—¿Eres tú ese delegado del gobernador de quien he oído hablar a esos antes? —dijo uno.

—Sí. Fui delegado suyo en Cripple Creek.

—Está llena Denver de ventajistas llegados de allí —exclamó uno.

—Porque vosotros queréis —dijo Leo—. Si os unir sois más fuertes que ellos y tenéis la razón de vuestra parte. Les echáis sin contemplaciones, y si vuelven, la cuerda o lo que acabo de hacer yo. Es un lenguaje que entienden bien. Lo demás, es perder el tiempo.

Como el número de curiosos aumentaba, Leo trató de marchar.

—¿Quién ha sido el ventajista que hizo esto? —exclamó uno de los recién llegados.

En pocos segundos quedó aislado el que hablaba y frente a Leo.

—¿Conocías a los muertos? —preguntó Leo.

—Yo no creo.

—Quieres decir que tú eres como eran ellos —replicó Leo—. No trabajas en nada. Te pasas las tardes y las noches en locales como este, haciendo trampas con los naipes y robando a los honrados e infelices mineros y cow-boys. Ellos trabajan para vosotros.

—Déjate de hablar tanto.

—Estoy diciendo una verdad que todos conocen.

—No vas a convencer a estos.

—No lo creo así.

—Has tenido que sorprenderles, porque todos saben que ellos eran excesivamente rápidos.

—Estás confesando que les conocías como pistoleros profesionales, ¿no es eso?

—No debes confundir mis palabras… ¡No comprendo que hayan caído a tus manos!

CAPITULO II

—Soy más rápido que vosotros.

—Puede que lo fueras más que ellos, pero…

—También seré más rápido que tú, llegado el momento.

—Creo que no has sabido apreciar la clase de enemigo que tienes frente a ti.

—A juzgar por tu color, no puedo equivocarme. Tu rostro es pálido como el de ellos, y eso me dice que te pasas las horas sentado ante las mesas de tapete verde…

—¡Es cierto! —exclamó uno—. Es un jugador profesional.

—Decía bien este muchacho. Tenemos la culpa nosotros por consentirles. Hemos de colgarles a todos los que son como este y eran también esos.

El que discutía con Leo, muy tarde ya, comprendió que estaba en marcha una estampida humana.

Quiso huir de ella y, en último extremo, todo muy rápido, contenerlos con las armas.

Fue Leo quien evitó que hiciera víctimas, matándole.

Como aviso a los demás ventajistas, colgaron los cadáveres.

El sheriff, asustado de lo que sucedía, trató de contener el grupo que, cada vez más numeroso, iba de saloon en saloon, matando y demoliendo.

Fue todo tan rápido que no escaparon muchos de la terrible matanza.

Pero no hubo errores.

Todos los muertos eran ventajistas.

Leo fue arrastrado en el centro de uno de los grupos, ya que, para evitar la huida, se dividieron en varios, que a la vez, caían sobre los saloons.

No les prendieron fuego, como en Cripple Creek.

Algunos propietarios consiguieron huir, pero no muchos.

El sheriff, sofocado, visitó al gobernador para darle cuenta de los hechos.

—Todo lo ha provocado un cowboy muy alto, que dicen ha sido delegado de Su Excelencia en Cripple Creek.

—Me alegra que haya venido. No esperaba que limpiase también esto. Es una labor que debió realizar usted, sheriff —replicó el gobernador.

—Pero si hay muertos a docenas…

—¿Eran útiles?

—No lo sé…

—Piense en ello.

—Eso estoy haciendo, y creo que está usted en lo cierto…

—Sin ventajistas, Denver prosperará mucho más.

—Sí, la verdad es que todos los muertos que he visto eran jugadores y solo hacían eso.

Leo, que pudo al fin escapar, pensaba en Tab y en el provecho que habría sacado de esta matanza, ya que cuando le conoció, ayudaba al enterrador.

La ciudad estaba asustada y de todos los establecimientos públicos huyó la gente.

Nanny, la hija del gobernador, trató de informarse de lo que sucedía.

Habían visto pasar a unos grupos que gritaban: «¡Mueran los ventajistas!»

Los jóvenes que las acompañaban consiguieron averiguar, diciendo a ellas:

—Dicen que un cow-boy muy alto, que fue delegado de tu padre en Cripple Creek, fue provocado por unos ventajistas en un saloon de aquí. Una de las mujeres le avisó del peligro que corría y pegaron a esa mujer. El cow-boy mató a todos y después a otro ventajista más, provocando esta estampida. Están matando y colgando a todos los ventajistas, según ellos. Yo a quien colgaría es a ese cow-boy. No es un delito tener un saloon. En cambio, él ha matado a varias personas. En Cripple Creek no quedó un saloon. Todos los quemaron.

—Si hacen lo mismo —dijo Nanny—, tu padre tendría una gran pérdida. Sabemos que posee varios saloons. Por eso dices que debían colgar a ese muchacho.

—¡Es Leo, Nanny! ¡Es Leo! —dijo Etta.

—Ya lo sé. Ahora iremos a casa. Allí le veremos. ¡Qué contento estará mi padre!

—De modo que conocéis a ese ventajista.

—Supongo que dirás esto mismo delante de él, ¿verdad? —replicó Nanny.

—No tendré inconveniente.

—Lo dudo; de todas formas, yo se lo diré, para que te busque.

—¿Crees que le temo?

—Eso ya lo veremos después.

—¡Yo no temo a nadie!

—Eso ya lo veremos. No creas que siento lo que ha hecho con esos locales de corrupción.

—Estás equivocada sobre estos locales.

—No lo creo así. Denver está de enhorabuena.

—No quiero incomodarme…

—Puedes hacerlo. Vámonos, Etta. Hasta después… y no huyas de la ciudad; tendrás que decir ante Leo lo que has dicho en su ausencia.

El aludido, como loco, gritó:

—¡Sí, le llamaré lo que es, cobarde, ventajista y pistolero, y…!

Etta abofeteó furiosa al que hablaba, teniendo que ser separada por Nanny y el otro acompañante.

—¡Cobarde! —gritó Etta—. Aunque te escondas debajo de las rocas, te encontrará Leo.

Marcharon las dos muchachas.

—No debiste hablar así de ese muchacho. Es un delegado del gobernador.

—¡Es un cobarde!

—Marcha de Denver.

—¡No marcharé!

—Si no lo haces, serás una víctima más.

—No lo creas…

—Ese muchacho ha vencido a todos los ventajistas de la cuenca. No podrás enfrentarte con él.

—¡Le mataré! Sí, no me mires así. ¡Le mataré!

—Ahora estás nervioso por lo sucedido. Cuando te serenes, no pensarás lo mismo.

Encontraron a otros amigos.

Uno de ellos, dijo:

—No podéis haceros idea de lo que he visto. ¡Vaya manos rápidas!

Y explicó lo realizado por Leo

—Pues este afirma que le matará.

—Si dispara por la espalda, es posible. De frente, sería una locura intentarlo. Ahora que si le mata a traición, le colgarían. Es un ídolo para Denver.

El aludido no respondió.

—No creo que las muchachas le digan nada. Estaban incomodadas.

—Le pesará a esa Etta lo que ha dicho.

—Tú insultaste al hombre a quien ella ama. Debe ser su novio. Por eso no hace caso a nadie.

* * *

La concurrencia era numerosa en el palacio del gobernador, profusamente adornado.

Leo se sintió dichoso. Tenía a Etta a su lado.

Ella creía soñar.

Leo era muy felicitado por todos los invitados y el gobernador no ocultaba su satisfacción.

Durante la comida, sin embargo, hubo un incidente.

Estaba allí el que discutió con Nanny y fue abofeteado por Etta.

—No coincido —dijo valientemente—, con los demás. Se felicita a un hombre por el que han muerto muchas personas. Personas que pudieron redimirse trabajando, si es que eran indeseables, como afirman todos.

Etta se puso pálida y Nanny dijo:

—Veo que no cambias nada, Williams. Creí que estaba suficientemente discutido.

—Este joven debe ignorar —medió Leo—, que hombres de esos, como un tal Scrape, por ejemplo, en una semana mató sin que por sus víctimas hubiera ánimo de ataque, a once personas, y entre ellas al padre de Etta. ¿Cree que esos hombres merecen otro trato? ¿Se atrevía a defender a personas como esas? Estoy seguro de que no.

—¡Pues se equivoca! —gritó Williams.

—Ten en cuenta, Leo —medió rápida Nanny—, que el padre de Williams es dueño de varios saloons de esos.

—Y entre ellos —medió el gobernador—, uno de los más famosos de la cuenca, regido por Johns Nofret, a quien tú mataste. Scrape era muy conocido de Williams.

Williams se puso pálido.

No esperaba ni creía que el gobernador estuviera tan bien informado.

—Soy un invitado de la casa y no se me debe insultar.

—He dicho solo que conocías a Scrape.

—Si le conocía, no puede defenderse a un cobarde ventajista como era él —dijo Leo.

—¡Para mí, eres tú más ventajista!

Estas palabras produjeron gran asombro.

—Tranquilícese, Excelencia —dijo Leo—. Estoy en su casa y eso le ampara. Espero que fuera de esta casa se atreva a sostener lo que ha dicho.

—¡Largo de aquí! —gritó Nanny, puesta en pie—. Que los criados lo echen como lo que es. No te perdona, papá, lo de los saloons. Si en la calle te atreves a saludarnos, te golpearé con la fusta.

—No tema, miss Nanny, no podrá saludarla. Voy a acompañarlo yo hasta la calle.

Etta iba a protestar.

—Déjale, Etta. Lo tiene merecido. Un cadáver más de ventajista pendiente de un árbol, no debe ponernos nerviosas.

Williams sintió miedo a su acto… y a Leo.

—Con las armas, soy inferior a ti… —dijo.

—No te fíes, muchacho. Ha tenido de profesores a Scrape y a otros por el estilo. Es un gun-man y ha presumido de ello —dijo el gobernador—. Pero será mejor que el sheriff se haga cargo de él.

—No, permítame que sea yo quien, como en la cuenca, arregle esto a mi manera.

La naturalidad con que hablaba Leo, puso más nervioso a Williams.

Había oído hablar a sus amigos de Leo y no quiso hacerles caso.

Dueños de saloons huidos de la cuenca le dijeron que no había en la Unión nada como Leo, y esto fue lo que le empujó a provocar a ese muchacho, y en esos momentos estaba arrepentido.

—Leo —dijo Etta—, no lo mates. Está un poco fuera de sí porque yo le abofeteé al hablar mal de ti.

—Es un cobarde, Etta. Ha venido deliberadamente a esta fiesta a provocar el escándalo. Si me hubiera insultado en la calle, posiblemente le habría despreciado, pero así… Perdóname que no atienda tu ruego. Mañana, los vecinos de Denver lo verán colgando de un árbol.

Williams perdió los estribos por completo y quiso matar a Leo ante todos.

Leo disparó a sus brazos, haciendo caer al suelo el revólver que ya había conseguido empuñar, demostrando que no era un novato.

—¡Así sentirás la caricia de la cuerda!

En una reacción absurda, Williams se puso de rodillas, pidiendo perdón y afirmando que había sido un momento de locura.

—No hay perdón para quien ha demostrado ser como tú —dijo Leo.

—Estaba obcecado por el trato de Etta y no he sabido ni lo que decía ni lo que hacía…

—Debes perdonarle, Leo.

—Lo siento, Etta, pero no puedo atender tu ruego.

—¡Te lo suplico! —bramó Williams, asustado de la mirada de Leo.

—¡Eres un miserable, que no lo merece! —bramó Nanny que tenía un temperamento muy impulsivo.

—¡Debéis ayudarme vosotros! —suplicó Williams al resto de los invitados.

—Solo tú has tenido la culpa de todo —dijo el gobernador—. De no ser tan loco, nada hubiera sucedido.

—Pero él creía que podría derrotar a Leo —agregó Nanny—. Él sólito se ha buscado su merecido.

—¡Os lo ruego! —volvió a gritar Williams, suplicando—. ¡Ayudadme!

—Debieras… —empezó Etta.

Pero fue interrumpida por Nanny, que le dijo:

—¡No continúes, Etta…! Yo puedo asegurarte que no merece el perdón.

—Pero no es humano que…

—Siento que no coincidamos, Etta —dijo con voz triste Leo—. Pero no puedo dejar con vida a un cobarde como este, para que pueda aprovechar el menor descuido para disparar sobre mí.

Williams continuaba de rodillas, mientras sus brazos sangraban.

Pero Leo conocía a las personas, y Williams era de las peores que había visto.

Etta intervino nuevamente para que accediese al perdón.

—¡Es otro Scrape! —replicó Leo—. Si le dejo con vida, no podría estar tranquilo.

—No creo que…

—No insistas, Etta, por favor. Estoy convencido de que descargaría su odio contra ti.

—Excelencia —dijo Williams—, no puede permitir esto en su casa.

—Nadie, a no ser tú, es el verdadero culpable.

—¡Mi padre, cuando venga, sabrá vengarme!

—Espero que tenga más sentido común del que acabas de demostrar tú.

—¡No volverá a ser gobernador!

—Eso es algo que no me preocupa.

—¡Esto es una cobardía colectiva! —gritó, enfurecido, Williams—. Dejan que me cuelgue estando indefenso.

—Es el precio de la traición. Quisiste asesinarme —dijo Leo.

—¡Si no necesitas colgarme! ¿No ves que me estoy desangrando?

—A pesar de ello, lo haré.

—Confieso que no creía que fueras tan rápido y seguro… Aunque no faltó mucho para derrotarte.

—Estabas advertido por todo lo sucedido.

—Creí que podría disparar y superarte…

—Te equivocaste.

—No me engañaron al hablarme de ti… Eres lo más rápido de la Unión.

—¿Por fin te convenciste? —preguntó un amigo de Williams.

—Sí… Ahora comprendo que derrotaras a Scrape, yo ya casi le vencía.

—Te debiste dar cuenta antes de cometer esa locura —agregó el amigo.

—Ya no hay remedio… A Scrape le vi matar un día a tres, pero no hicieron nada por defenderse. No lo esperaban…

—Lo que demuestra que era un vulgar asesino.

—Puede que tengas razón, pero en cambio, yo le demostré…

Perdió el conocimiento.

Pero ni aun eso contuvo a Leo.

Cuando regresó a la casa, Williams colgaba de un árbol.

Etta se hallaba disgustada con él por no complacerla en su reiterada petición,

Estaba hablando con unos jóvenes y siguió haciéndolo con ellos.

Leo desapareció de la fiesta.

Al principio no le concedieron importancia, pero Etta, que, a pesar de su enfado, le buscaba, preguntó a Nanny:

—¿No viste a Leo? Hace rato que no le veo.

—Tú tendrás la culpa. Te has portado muy mal con él. Eres una caprichosa. Me has defraudado.

—No quería que matase a nadie más.

—Lo hacía por ti, Si no le mata, habrías tenido que sentir quién era Williams. Leo estará por ahí solo. Te has portado, repito, como una niña caprichosa.

El gobernador se acercó a ella, diciéndole:

—¿Qué habéis hecho a Leo? Ha marchado y me parece que no volveremos a verle más.

Etta echóse a llorar sobre el pecho del gobernador.

—Ahora ya no hay remedio. Si averiguo dónde está… Pero lo dudo. Marchará lejos del territorio. Lo siento, quería proponerle algo que le hubiera retenido aquí. Siempre he dicho que la mujer es lo menos inteligente de la creación.

Etta comprendió que no solo había perdido a Leo, sino que el afecto hacia ella de esa familia, se había enfriado mucho por su capricho.

Huyó a su cuarto para llorar con mayor tranquilidad.

CAPITULO III

—Debieras acompañarme, Tab.

—Lo siento, Leo…

—¿Por qué has cambiado de pensamiento?

—No sabría explicarlo.

—Creo que tendrás algún motivo que…

—No existe ninguno, Leo. Simplemente, que me he arrepentido. Voy a marchar hacia Leadville. Es posible que con el dinero que tengo, consiga montar un local y los ventajistas que huyeron de aquí puede que consigan ayudarme. Ellos me recomendarán para que sea bien admitido entre el gremio.

Leo sentía que Tab no quisiera ir con él. Pero no insistió.

Y esa misma noche, con el caballo que le cedía Tab cargado de herramientas, que le serían útiles, marchó sin despedirse de Tab, que estaba en el pueblo.

Conocía perfectamente la cuenca y recordaba un paisaje parecido al que figuraba en el plano que motivaba su viaje.

Quena encontrar la mina cuanto antes.

Por eso decidió encaminarse primero hacia la montaña que le recordaba algo parecido a lo que observaba en el plano.

Tenía que viajar con muchas precauciones, mientras cruzaba la cuenca llena de buscadores y ambiciosos. Sus dos caballos eran más que suficiente para despertar las tentaciones.

Al otro lado de la montaña que recordaba, había muchas cabañas abandonadas.

Habría unas cuarenta millas hasta la cuenca en explotación.

En el primer descanso sacó los papeles que Tab había entregado y que pertenecían al padre de Etta y pensó en esta, al tiempo que volvía a leerlos.

En un epígrafe de un diario, decía que el grupo de un tal Fredd McGinty había desaparecido y que tal grupo estaba constituido por varios estafadores, aunque muy prácticos en asuntos mineros. En él, se temía que McGinty hubiera sido asesinado por sus socios, y que de él se tenían magníficos antecedentes.

Luego revisó una libreta en la cual había muchos nombres con cifras a sus lados que no conseguía comprender Leo.

En este cuaderno, con apuntes y números en abundancia, había una relación de nombres que llamó la atención de Leo:

«Watson, Cal Trask, Sam, Lony, Romick, Ermie y Green».

Leo, después de mucho deducir por aquellos papeles, llegó a la conclusión de que Fredd McGinty era el padre de Etta.

Después de pensar sobre todo aquello, observó de nuevo el plano.

Después del descanso, caminó sin prisa y sin detenerse. No podía quedarse dormido hasta no estar fuera de esa zona.

Por ello, cuando se consideró lejos de los mineros, durmió varias horas seguidas y se detuvo para hacer la comida y que los caballos pastasen sin preocupaciones para Leo.

La preocupación de Leo era su chiquillada, al marchar sin despedirse ni de Etta ni de Tab.

Criticaba el capricho de ella y demostraba ser lo mismo él.

Tenía miedo a que, considerándose Etta definitivamente abandonada, atendiera los requerimientos de cualquier enamorado y se casara con otro.

Como caminaba sin prisas, tardó una semana en llegar a la montaña que recordaba de meses antes.

Se detuvo a descansar y desde allí vio la confluencia de los arroyos que figuraban en el plano de la mina y la misma configuración de montañas en el horizonte y en las proximidades de la confluencia.

Existía bastante distancia aún. Según sus cálculos, unas treinta millas.

Observó que en su afán de huir de Cripple Creek no llevó más víveres que los que puso en el caballo Tab, y que estos darían fin muy pronto.

Inconveniente que le haría abandonar su propósito, al menos temporalmente, mucho antes de lo que pensaba.

Tendría que volver a demostrarse a sí mismo que era un cazador experto.

Tab había puesto también munición en cantidad y un rifle.

Otra cosa en la que no había pensado y eso que no eran muchas las balas que le quedaban en el cinturón canana.

Lo que tenía en abundancia era dinero, y pensó que tal vez encontrara algún poblado.

Volver a Cripple Creek en busca de víveres era algo que le disgustaba.

Por fin llegó a la confluencia de los arroyos y en el bosque próximo, encontró una cabaña como otras varias que había visto en esa zona y que estaban abandonadas desde hacía mucho tiempo.

Le serviría de domicilio mientras hacía las averiguaciones.

Estaba seguro de que la cabaña debió estar habitada por alguien poco tiempo antes.

El piso había sido removido en toda su extensión y la cama y la mesa deshechas por esta causa.

Detrás de la cabaña se conservaba un gran montón de troncos de árboles y ramas de todos los tamaños en otro montón próximo.

Al otro día, con el plano en la mano, buscó los grupos de árboles.

Su corazón saltaba de alegría. Estaba seguro de que se hallaba en el lugar exacto de la mina

Encontrarla, sería más difícil.

Las cifras podían referirse a yardas o a pasos. Quizá más a estos que a aquellas, puesto que a un hombre le resulta más fácil medir por pasos. Medida que está siempre a su alcance.

Iniciando las mediciones desde un punto del plano, se encontró con que coincidía una de las cifras del centro de la corriente de uno de los arroyos.

Metióse en el agua y hubo de salir con rapidez, a causa de lo fría que estaba.

Cosa que le hizo pensar que el invierno estaba muy próximo.

Si las nevadas se iniciaban, tendría que suspender toda búsqueda y pasar el invierno sin víveres en esa cabaña.

Sintió miedo y se insultó por ese olvido, preocupado por el asunto de Etta.

A veces pensaba si no habría sido mejor casarse e ir con su esposa.

Pero esto le hizo recordar cosas que impedían su matrimonio con Etta.

Los víveres que le restaban iban terminándose y los variados ensayos realizados en la interpretación de las cifras, no daban resultado.

Así llevaba una semana.

El desánimo empezó a apoderarse de él.

Cogía carne de los lazos en el bosque y algún pescado en los arroyos. Lo que escaseaba ya, asustándole, era la harina, y eso que la ración que tomaba era insuficiente.

Si quería buscar un poblado tendría que hacerlo antes de que el invierno llegase, y no faltaba mucho.

El viento, a la salida y puesta del sol, era muy frío ya, sabiendo Leo lo que esto significaba.

Muy altos pasaban los patos silvestres hacia el Sur, y estos animales, en su emigración, anunciaban el invierno con más seguridad que los calendarios.

Preparó los caballos y siguió el curso del arroyo en que se fundían los dos que allí confluían.

A pocas horas, se detuvo en su marcha.

De una de las cabañas salía humo.

Decidido, caminó hacia ella.

Cuando estuvo a poca distancia, vio a un hombre de barba blanca lavando arenas junto al arroyo.

Al ser visto por aquel hombre, este echó a correr para coger sin duda sus armas.

—¡Quieto! —le gritó Leo, con un «Colt» empuñado.

Obedeció en el acto aquel hombre, mirándole con atención y con miedo.

—No tiene que temer nada de mí —le tranquilizó Leo—. No deseo hacerle daño. Ocupo una cabaña un poco más al norte y voy en busca de algún poblado donde haya víveres.

Aquel hombre permaneció unos minutos silencioso, diciendo al cabo:

—Encontrarás Buena Vista a pocas millas. Detrás de las primeras montañas. Una jornada y media a buen paso. Allí no son mineros. Son vaqueros. No nos estiman y es posible que no quieran venderte víveres. Yo fui a Cripple Creek a por ellos. En Buena Vista, odian a los mineros. No sé la causa, pero nos odian. Yo salvé la vida por milagro.

—Necesito víveres. No podría sostenerme este invierno y no tardará en llegar.

—Yo puedo cederte algunos.

—Preferiría comprarlos. El invierno es muy largo.

—Traje muchos y la harina se me estropea en invierno con la humedad. Creo que puedo fiarme de ti.

—Así es —dijo Leo, enfundando su «Colt».

Pocos minutos después, entraban los dos en la cabaña.

Comprobó Leo que el viejo Fredd, como dijo llamarse, tenía un verdadero depósito de víveres.

Lo que extrañó a Leo fue no ver restos de animales que hubiesen podido traer desde Cripple Creek todo aquello.

Observó también que el viejo Fredd le miraba con desconfianza.

—¿Tienes suerte en tu parcela? —preguntó Fredd.

—No es que pueda quejarme, pero no es lo que soñé.

—¿Llevas mucho tiempo por aquí?

—No —dijo Leo—. Me alejé huyendo de Cripple Creek, donde no hay una sola yarda libre, y encontré esa cabaña. Busqué en el río y encontré pepitas. Allí continúo. Si en la próxima primavera no tengo más suerte, me marcharé.

—¿Está solo?

—Sí. ¿Por qué?

—Simple curiosidad…

—¿Qué es lo que teme?

—¡Oh, nada…! ¿Ha visto a alguien por su zona?

—No. ¿Y por aquí?

—Tampoco… Preguntaba simplemente.

Leo presentía que ese hombre mentía y se puso en guardia.

Fredd le invitó a comer.

El viejo no llevaba armas colgadas.

Esto indicó a Leo que no esperaba visitas. Estaba seguro de que aquel hombre se creía solo en esa zona.

Comiendo, preguntó Leo:

—¿No tiene caballo u otro animal?

—Se me murió hace poco. Después de venir de Cripple Creek con todo esto.

Dióse cuenta Leo de que Fredd había comprendido la intención de su pregunta.

—Ahora te cedo parte de los víveres y en la primavera me los devuelves. Tú posees caballerías y podrás ir a por los víveres.

—No tengo inconveniente. Así me evito ahora el viaje.

Poco era lo que hablaba de sus cosas el viejo Fredd.

Así transcurrieron varias horas.

Leo le imitó. Los dos se lamentaron de su mala suerte.

Fijándose bien en Fredd, dedujo Leo que, a pesar de su barba blanca, no parecía tan viejo y estaba aún fuerte.

—¿Hace mucho tiempo que está aquí? —preguntó Leo.

—Como dirían los indios, muchas lunas —respondió Fredd.

—¿No tiene familia, Fredd?

Fredd le miró fijamente.

—No lo sé. Hace tiempo que falto…

—¿Tiene tabaco? Me quedé sin él. Yo creo que eso, más que los víveres, me ha hecho ponerme en camino.

—Sí, conservo cantidad; no es mucho lo que fumo.

Y Fredd dio un buen paquete de tabaco a Leo.

—¡Cómo me gusta el café! —confesó Leo, que no sabía de qué hablar—. ¿Hay muchas cabañas abandonadas?

—Sí.

Leo frunció el ceño. Si había ido a Cripple Creek, tenía que haber pasado por allí.

Decididamente, no le gustaba el viejo. Le estaba mintiendo en todo.

Lo que no comprendía eran los motivos por los cuales mentía.

Terminada la comida y el café, Leo expresó su deseo de marcharse.

—Puedes llevarte un saco de harina, sal, carne salada, tocino, café y tabaco.

—No necesito más —dijo Leo, sonriendo.

—Yo ya estoy muy viejo para ayudarte —dijo tristemente Fredd.

—No es necesario. Yo podré sacarlo hasta el caballo.

Vio Leo un brillo especial de alegría en aquellos ojillos grises.

—¿Cuál es el saco que prefiere que me lleve? —preguntó Leo.

—Ese del centro. Creo que es el que está más lleno.

—Cualquiera de ellos será suficiente.

—Si hubiera aquí más oro, te pediría que te quedaras conmigo.

—Se lo agradezco, pero no puedo quejarme de mi suerte hasta ahora. Saco para ir viviendo.

—Yo solo aquí y delicado… cualquier día amanezco muerto.

—¿Por qué no se marcha con el oro que tenga guardado?

—Creo que tendré que hacerlo…

—Debe vivir en una ciudad, rodeado de gentes.

—Ese es mi deseo.

—A sus años, ya no hay la ilusión que a los míos.

—Sí, tendré que marchar. Tal vez en la primavera vaya hasta Buena Vista. Allí hay caballos. Compraré uno para llevarme el oro. No es mucho lo que tengo, pero ya me canso de estar aquí.

—Debe marchar, sí. Si lo desea, esta primavera vengo con mis caballos, así le llevo a usted hasta Buena Vista, y yo traigo más víveres al regreso.

—Eso es la mejor solución.

Leo salió con Fredd para poner el caballo que le dio Tab cerca de la puerta de la cabaña.

Después entraron los dos y, cuando se inclinó Leo para coger el saco de harina, por entre las piernas, vio a Fredd coger un palo con rapidez.

Saltó Leo, evitando así un terrible golpe, y encañonó al traidor.

—Suelte ese palo, cobarde.

—Perdóname, muchacho…

—¡Es usted un indeseable!

—Perdí la cabeza… por esos caballos…

—¡Pero no consiguió engañarme, sabía que me estaba mintiendo!

—Debes perdonarme, muchacho… Solo me interesaban tus monturas… Me robaron el mío…

—No se haga ilusiones. ¡Le voy a matar!

El viejo Fredd contemplaba a Leo, asustado.

—No me interesa el oro que tenga, pero le voy a matar por cobarde y traidor…

—No me mates… no… te haré rico, muy rico.

—No soy ambicioso.

—Tengo mucho oro… pero no puedo llevármelo de aquí sin caballo o caballería.

—Le voy a matar, Fredd. Ya le he dicho que no me interesa su oro.

—No me mates. Poseo una mina muy rica… y volverá Lony. He de marchar antes. Creyó que me había matado. No pensaba matarte. Solo quería los caballos. Con ellos, me alejaría, llevándome el oro lejos.

—Me di cuenta desde el principio de que me mentía, Fredd. Por eso le vigilaba.

—Sí, tienes razón. Te mentí. Te vi venir y me puse en el río. Quería confiarte. Después, al verte, me asusté y eché a correr. No tengo armas. Se las llevó Lony.

Este nombre le hizo recordar la relación del cuaderno que tenía en el interior de su camisa.

—¿Quién es Lony? ¡No me engañe más!

—Es una vieja historia… No me mates. Tenme amarrado todo el tiempo que esté aquí, y déjame contarte esa historia. Entonces, me comprenderás.

—¿De dónde sacó estos víveres, Fredd? ¿A quién robó? ¿A quién asesinó para conseguirlos? Es mejor que le mate, Fredd.

—¡No! ¡No lo hagas! No creas que ese oro lo quiero para mí… No. He de devolver mucho dinero que robaron mis socios. Yo no fui culpable. Devolví las acciones que tenía. ¡No me mates! Me preguntaste si tenía familia. Sí, tengo un hijo y una hija. Por ello quiero liquidar mis deudas… que no me consideren como no soy.

—¡Está mintiendo otra vez, Fredd! Va a ser cobarde y traidor hasta el último minuto.

—¡Te lo suplico, no me mates!

—Es mejor, Cal…

—¿Quién eres tú? —gritó Fredd, sin acordarse del «Colt».

—¿Dónde está McGinty?

Fredd miró con los ojos muy abiertos a Leo.

No comprendía que le llamara de distinta forma y por el nombre de uno de sus socios hace años.

CAPITULO IV

—Le asesinó usted, ¿no? McGinty era una buena persona.

Los ojos de Fredd se abrieron por espanto.

—¡Yo soy McGinty! —dijo.

—¡No mienta más! ¡Será mejor terminar!

—¡No! ¡Nooo! No me mates… Te digo que yo soy McGinty.

—Y yo afirmo que miente.

—¿Cómo conoces esa historia? Yo soy McGinty. Puedes matarme. Ya veo que es inútil insistir. Eres uno de los hombres pagados por los otros para rastrearme. Tal vez sea mejor que todo termine. ¡Dispara!

Ahora, Leo empezaba a creer que se hallaba ante McGinty.

Y decía que tenía una mina. La que él venía buscando.

Si esto era cierto, ¿quién era el padre de Etta? ¿Por qué tenía esa relación?

—¡Mátame, muchacho! —dijo otra vez Fredd—. Estoy cansado de luchar. Y tú recibirás un buen premio. Puedes llevarte todo el oro, yo te diré dónde está. Me gustaría que le robaras a ellos. Han robado durante toda su vida. ¡Llévate tú el oro! Está enterrado a cincuenta pies de esta puerta, yendo hacia el río. Allí te vuelves a la izquierda y caminas treinta pasos paralelo a él. Junto a la roca que encontrarás entonces, está enterrado. Hay muchas libras, muchas libras…

—No me interesa…

—¡Termina de una vez! Si Lony te sorprendiera aquí no podrías escapar. Él me descubrió trabajando en esa mina. No creo que me reconociera. Yo sí le reconocí a él. Disparó sobre mí. Me hice el muerto y hui cuando desapareció de mi vista. Estuve escondido mucho tiempo, vigilándole. Él llevó el oro a ese sitio. Vio sangre donde yo estaba cuando me disparó y creyó que había muerto por ahí. La herida que recibí no tenía importancia. He pasado muchos meses comiendo no sé cómo. Él trajo víveres en cantidad. Pensaba trabajar mucho tiempo solo. La última vez, vino y se marchó enseguida. Hace unas semanas solamente. Cuando te vi venir, creí que era él. Ya no tenía tiempo de huir sin que me viera, pero vi que no eras él… ¡Mátame! ¡No esperes más! Pero llévate el oro.

Leo tuvo una idea. Sobre la mesa había tinta y una pluma.

—Escriba ahí su nombre y el de sus socios —le dijo.

Fredd, extrañado, obedeció.

Recogió lo escrito Leo y, aun reconociendo que ese hombre estaba nervioso, dijo:

—Usted tenía un cuaderno…

—Sí, con pastas negras, que me quitó Lony de esta cabaña. En él tenía anotados yo los nombres de todos y el mío en cabeza. Hice anotaciones de las deudas que suponía tengo.

Leo estaba seguro de que estaban escritas por la misma mano las dos relaciones.

No sabía qué hacer. Después del intento de asesinato, no podía fiarse de ese hombre. Sería capaz de intentar lo mismo en otra oportunidad.

—Estoy seguro de que empiezas a creerme, y aunque te hayan ordenado que me mates, sientes piedad hacia mí. Me gustaría poder enviar algo de ese oro a mis hijos. No sé qué será de ellos. Hace bastantes años que deben creerme muerto. Viven en California, San Francisco.

—¿Qué fue de los otros? —preguntó Leo.

—Cal Trask y Watson están en Montana, Butte; Sam y Romick, en Cheyenne. Lony andaba por aquí. Debía buscarme. No sé cómo, pero debió saber que estaba yo por Colorado. Si el día que disparó sobre mí hubiera sabido que era yo, me habría rematado rastreándome sin descanso. Sabe que les odio con toda mi alma. Y ahora, ya puedes disparar.

—¿Quién es esa Ermie?

—Una mártir.

—¿Su esposa?

—No.

—¿Entonces?

—Es la mujer de Lony. Ella me dio a conocer lo que sucedía. Debe estar por California todavía. Él le quitó su hija cuando era muy pequeña.

Ya no dudaba Leo de que el padre de Etta era Lony.

—¿Era el nombre de Lony ese?

Miró Fredd con atención a Leo.

—Hablas como si no existiera. ¿Qué quieres decir?

—Si era Lony la persona a quien yo me refiero, ha muerto en Cripple Creek hace unas semanas, cuando fue a esperar a su hija Etta. Pero esta muchacha se llama Etta Laurent.

—¡Es él, sí! Él se llama Tom Laurent Lony. Lo de Lony lo había ocultado a su hija por temor.

—¡Entonces, ha muerto!

—Que el Todopoderoso le haya perdonado. Es uno de los que más daño me hicieron, aunque Cal, que era en quien más confiaba, también me hizo mucho.

—¿Es de verdad, McGinty?

—Sí, joven, soy yo. Ya lo sabes. No esperes más. ¡Dispara!

Leo enfundó su «Colt» y dijo:

—Yo no soy un asesino, como imagina. Venía buscando esa mina.

Prefirió hablar con sinceridad y explicó al viejo cómo llegó a enterarse de lo de la mina y cómo se enamoró de Etta.

—Siento haberte juzgado mal, y confieso que estaba dispuesto incluso a matarte por conseguir los caballos para poder huir de aquí. Tenía miedo a Lony. Si ha muerto, podemos estar tranquilos. Yo te llevaré a esa mina y me ayudarás a sacar oro. Lo hay en abundancia. Lony debió escribir a su hija diciendo que había descubierto una mina. ¡Miserable! Y de no morir, habría traído aquí a su hija. Algún día habría podido sorprenderle. Pero es mejor así. No era de él esta mina, sino mía.

Enseñó Leo, para confirmar sus palabras, la fotografía de Etta, el plano de los recortes de periódico, así como el cuaderno.

—Esto es mío. Lo tenía en esa mesa. Esto debió decirle a Lony que era yo. Por eso me buscó al otro día y trabajaba con afán. Iba a por su hija, y al llegar aquí habría marchado enseguida con todo el oro. La muchacha le habría ayudado. Lo que más sentí fue quedarme sin armas.

—Se las quitó él, ¿verdad?

—Sí.

—Pues puede agradecer que lo hiciera; de lo contrario, yo no hubiera tenido más remedio que defender mi vida.

—Creo que estás en lo cierto, muchacho… Pero de haberlas tenido, le hubiera matado… y la pobre Ermie habría quedado viuda.

—¿Sabrá Etta que vive su madre?

—No lo sé. Además, no sé si seguirá viviendo Ermie…

—Recibirá una gran alegría Etta.

—Espero que ya tengas confianza en mí.

—Aún tengo mis sospechas, después de lo sucedido.

—Te aseguro que siempre fui una persona digna. Ellos me engañaron.

—Así lo reconoce ese recorte de periódico.

—Y es cierto. Ven, te enseñaré la mina.

Leo, completamente confiado ya, marchó con Fredd.

Ante la mina, dijo:

—Pueden extraerse de aquí varios cientos de libras todavía.

—Y hay mucho arrancado ya. Confieso que Lony era mejor minero que yo y más fuerte.

—Los dos podremos vencer las dificultades.

—Desde este momento, tienes la mitad de esta mina. Eres mi socio. Creo que tú no me engañarás.

Transcurrieron las horas y con ellas, nacía una mutua confianza, que ahuyentaba el recelo que los dos tenían.

—Sabiendo que Lony murió, ya no tengo prisa —dijo Fredd.

—Le temía mucho, ¿verdad?

—Confieso que sí.

—Pues debe estar tranquilo. Lony, estoy seguro de ello, ha muerto.

—Ahora, lo que me interesa es amontonar la mayor cantidad posible de oro, para poder resarcir a los accionistas perjudicados.

—¿Es mucho el dinero que necesita?

—Unos cuarenta mil dólares para liquidar las acciones que los otros vendieron.

—Mucho dinero.

—Lo sé.

—¿Cómo sabrá a quiénes debe?

—Es posible que mis hijos conserven la relación de accionistas. Todos ellos son de California y no será difícil encontrarles a ellos o a sus herederos.

—De todas formas, resultará un trabajo lento el encontrarles.

—Enviaré el dinero al periódico. Lo hago más que por mí, por mis hijos. No sé qué habrá sido de ellos. ¡Si yo pudiera saber algo!

—¿Por qué no les escribe?

—Porque prefiero que me crean muerto todavía.

Aunque no dijo nada, Leo pensó en que podía ir él a Sacramento para informarse.

Algún día, haría esta preposición a Fredd.

Para ello tendrían que pasar más tiempo juntos.

El pretexto sería buscar a la madre de Etta, a quien esta creía muerta.

Trabajaron con ahínco, y otro depósito que hicieron en la otra dirección, a partir de la cabaña, lo fueron llenando. Pero el invierno se echó encima con sus nieves y fríos y tuvieron que suspender el trabajo y pasar las horas metidos en la cabaña con un buen fuego.

Una noche, mientras fumaban después de comer, dijo Fredd:

—No me has hablado nada de ti y tus modales, tu manera de hablar… no son ni de un vaquero, ni un minero.

—No me gusta hablar de mí, Fredd.

Así lo comprendió Fredd, que no se atrevió a insistir.

—Me gustaría visitar al gobernador de Denver —dijo después Leo.

—¿Al gobernador solo?

Leo echóse a reír, replicando:

—Y a Etta. Hace más de dos meses que no la he visto y no sé lo que pensará de mí, después de mi marcha sin decirle adiós.

—Cuando pase el invierno, puedes ir a verla.

—Ahora sería el mejor momento. Por aquí, no vendrá nadie con este tiempo, y después de los fríos, debemos trabajar mucho. Hay que empezar a pensar en ir llevando el oro a algún Banco.

Fredd coincidía con Leo, pero el tiempo no era apropiado para viajar con un caballo.

—Mi caballo está acostumbrado a este piso.

—Es que si marchas, debías empezar a llevar oro —dijo Fredd.

—¿Se fía de mí?

—Como de mí mismo —respondió Fredd.

—Entonces, llevaré oro.

Estudiaron cómo lo haría para que no llamase la atención.

—Meteremos en el centro de un saco de harina, otro más pequeño con oro, lo rodearemos de harina y así no supondrán cuál es la verdadera carga.

Fredd estuvo de acuerdo con Leo.

—Mañana lo prepararemos —dijo Leo, dejándose caer en el lecho.

Al día siguiente, ovó Leo que el viejo Fredd le decía:

—Tendrás que esperar unos días. Hay una tormenta terrible.

Despertó Leo y oyó bramar al viento al estrellarse contra la cabaña.

—¡Vaya tiempecito! Necesito ropa. Saldré de caza para curtir las pieles, o solo secarlas y hacerme un chaquetón.

—Llévate el mío entonces. Te helarías así, según vas.

—Bien bueno era el que me dejé en la montaña. Pensé volver enseguida, pero las cosas se pusieron en contra de lo que pensaba.

Pasaron cuatro días más y Leo consiguió lo que se proponía.

Colocó lazos y trampas, y con el rifle, cazó un alce enorme, que le serviría para la parte exterior del chaquetón.

Para hacerlo, le serviría de modelo el de Fredd.

Este tenía los útiles de coser en la cabaña.

Fue Fredd en realidad quien lo hizo al cabo de varios días, cuando las pieles se secaron al aire y al calor del hogar.

Decidieron que Leo marchara dos días más tarde.

Pero a la tarde siguiente oyeron relinchar a los caballos y Fredd salió a ver qué pasaba.

Encontró nervioso a Leo y dijo a Fredd, cuando este se acercó también:

—Hay alguien en los alrededores. Mi caballo es como un perro, tiene un olfato y un oído admirables.

—Tendremos que llevar estos animales a la cabaña. Tal vez consigamos hacerles entrar. No podemos permitir que nos los quiten.

Leo, de acuerdo con Fredd, llevó su caballo de la brida.

Fredd hizo lo mismo con el otro.

Consiguieron hacerles entrar y llevaron pastos secos de los que apiló Leo en previsión del invierno, antes de que este se presentara.

—Así estoy más tranquilo —decía Fredd.

Con tal causa, decidió Leo esperar.

La intranquilidad de su caballo desapareció al estar allí dentro.

Esa noche llamaron a la cabaña.

Fredd abrió y Leo, preparado, vigiló protegido por su caballo.

Eran dos hombres.

—Estarnos helados y hambrientos —dijo uno.

—Pasen —dijo Fredd—. Podrán calentarse y comer algo.

—¿Y su amigo?

—¿Cómo sabe que estoy yo aquí? —preguntó Leo—. ¿No dice que acaban de llegar?

—Es que les oímos hablar.

Leo sabía que no habían hablado en esos momentos, mucho antes tampoco.

—¡Ah! —exclamó.

—¿Y adónde van con este tiempo? —preguntó Fredd.

—Vimos el humo, y él nos orientó. Llevamos perdidos varios días a pocas millas de aquí.

—¿Mineros? ¿Buscadores?

—Sí —respondió uno.

—¿Dónde tienen su parcela?

Al decir esto, Leo se fijó en las manos de los dos.

No habían trabajado hacía mucho tiempo, si es que lo hicieron alguna vez.

—Debe estar más abajo… nos hemos perdido… La nieve nos ha despistado. Estuvimos en un pueblo, cuyo nombre no preguntamos, en busca de víveres, y no tuvimos suerte. No tenían reservas ni para ellos. Al regresar, nos extraviamos.

—Pueden tomar algo y después, sigan buscando su cabaña —dijo Leo, que seguía sentado cerca del fuego.

—No querrás decir que hemos de marchar después de comer; hace un frío intenso. ¡Uf! No sé cómo tienen aquí los caballos, no es sano, Claro que debe hacer poco que están aquí. Ya hemos visto el corral cubierto con huellas de haber estado allí hasta hace poco.

—¿No teníais frío cuando observasteis cómo los traíamos?

La pregunta hizo sonreír a Fredd.

—No te comprendo…

—Pues lo he dicho bien claro. ¿Es que estáis acostumbrados a tratar con tontos?

—No puedo comprenderte, muchacho…

—Pensasteis quitarnos los caballos.

—El hecho de estar en tu casa…

—Sus relinchos de inquietud, lo evitó. Para no tener que matar con el rifle desde aquí a quienes fueran, decidí meterlos con nosotros. Así que comed algo y largaos; no me gusta discutir.

—No eres muy sociable, muchacho. En fin, estás en tu casa, aunque la ley del Norte…

—Tenéis cabaña, según habéis confesado. Si no la tuvierais sería distinto. Ningún hombre acostumbrado a este clima se despista en un terreno con tantas montañas de referencia. No soy novato; vosotros, sí lo parecéis. Creo que es la primera vez que estáis en el campo. Vuestro aspecto es más de saloon.

—No está bien que nos insultes, muchacho.

—No os estoy insultando. ¿Os han expulsado de algún pueblo? ¿Buena Vista, por ejemplo? Si es así, estáis de enhorabuena. Hubiera sido peor que os colgaran.

—No debes abusar porque sea tuya esta cabaña. No estoy acostumbrado a que me hablen así.

—Si no quieres oírlo, márchate. No sé hablar de otro modo. Me disgustan los embusteros, y hasta ahora, no habéis dicho una sola verdad.

—Será mejor confesar la verdad —dijo el otro—. Es cierto que, por una mal interpretación, nos echaron de Buena Vista. Si estabas allí, como parece, estarás de acuerdo con nosotros. No fueron motivos para tanto. Creyeron que este, al barajar, hizo trampa.

—¿Y no era cierto? —dijo Leo.

CAPITULO V

—No, te lo aseguro. La jugada que yo tenía fue hija del azar.

—Salisteis bien preparados.

—Ahora, ya sabes que no tenemos cabaña.

—Siguiendo el curso del río, encontraréis varias.

—No tenemos víveres.

—Lo siento. Los nuestros son para nosotros; el invierno es largo aquí. Podéis llegar a Cripple Creek o Leadville, no está tan lejos. Hoy coméis aquí y aguantáis hasta allí. Repito que hubiera sido peor si os hubieran colocado una corbata de cáñamo… La caricia de la cuerda, no es agradable, aunque muchas veces sea justa.

Se miraron los dos y dijo uno:

—Está bien. No tenemos más remedio que someternos.

—Debéis comprender que es justo —observó Fredd—. Tardaremos mucho tiempo en poder ir a por víveres.

Fredd fue quien preparó la comida.

Los forasteros, sentados junto al fuego, se sabían vigilados por Leo, que permanecía silencioso.

Los otros hablaron del tiempo y de infinitas cosas.

—Fredd —dijo Leo—, desármales. Me sentiré más tranquilo y ellos más seguros.

Los teñía encañonados con los dos «Colt», que ninguno de los aludidos habían visto sacar.

—No tenías necesidad de hacer eso —dijo uno de ellos, levantando las manos—. Solo deseamos comer, estamos hambrientos.

—Por eso lo hago. Sería penoso que consumierais víveres para llevároslos a la tierra. Así, cualquier movimiento vuestro, no me parecerá sospechoso. Con las armas colgadas, es distinto.

Fredd obedeció en el acto y contento.

—Si tenéis frío y no queréis caminar de noche —siguió Leo—, podéis dormir en la cuadra que habéis visto; allí no hace frío.

Los dos guardaron silencio.

Les había disgustado el que les quitaran sus armas.

Con ello se esfumaba la esperanza de sorprenderles.

Comieron, en efecto, con mucho apetito.

Leo les proporcionó tabaco y les dijo:

—Otra vez, inventad otra historia, menos la de que sois mineros. Esas manos lo desmienten. Fijaos en las mías. Hay diferencia, ¿verdad?

No respondieron.

Comprendían su error.

—Y en la cuenca, un forastero es siempre un enemigo en ciernes. Debéis buscar una ciudad, es vuestro ambiente. Trabajar con los naipes y el «Colt», no es trabajo para nosotros.

—Me insultas porque me quitaste las armas —dijo uno.

—¡Fredd! Coloque a ese su «Colt».

—Yo creo… —empezó Fredd.

—Colóqueselo —dijo Leo.

Obedeció Fredd, retirándose.

—Ahora tienes tu «Colt» y voy a repetir lo de antes. Digo que…

El otro se movió con endemoniada rapidez

Se oyó un disparo y Leo añadió:

—¿Piensas tú lo mismo que él?

El interrogado guardó silencio.

—Póngale fuera, Fredd; me disgusta la presencia de un cadáver.

El compañero del muerto no salía de su asombro.

Consideraba a su amigo un caso excepcional con el «Colt», y había muerto sin conseguir sacar, a pesar de adelantarse.

No podía ni hablar.

Miraba con asombro, admiración y miedo a Leo.

—No —dijo al fin.

—Pensasteis robarnos los caballos, pero sus relinchos de aviso, os descubrieron. Mi caballo está enseñado de un modo especial. Es como un perro, y yo sé cuándo me índica una cosa y cuándo otra. Al entrar, cometisteis el error de decir que nos oísteis hablar y no era cierto. En fin, sois ventajistas típicos. Lo siento, pero te irás de aquí sin armas. No me gustan las sorpresas.

No respondió nada.

—Cuando quieras, puedes ir a dormir —añadió Leo—. Fredd, recoja antes el «Colt» del muerto.

Esto disgustó al otro, que creía no se daban cuenta de esa circunstancia.

Cuando Fredd recogió el «Colt», agregó Leo:

—Y no te acerques aquí de noche. Podrías cogerme despierto y observando. Dispararé sin avisar.

El jugador, pues ya había confesado que lo eran, al verse fuera, decidió marchar hacia el Norte.

Minutos después, decía Leo:

—Ese no se quedará a dormir; marchará esta noche.

—Es un granuja, como el otro —comentó Fredd.

—Pero está asustado.

—No cebes fiarte.

—No lo hago. Debía considerar a su amigo como un buen pistolero y lo presenciado le ha asustado.

—Es natural.

—Ha comido bien, llegará a Cripple Creek. Eso me disgusta, porque sabrán que estoy aquí. Son capaces de venir dispuestos a sorprenderme. Alcanzaré a este en el camino.

—¿Es que vas a marchar?

—Sí, ahora ya tiene dos «Colt»; no queda desarmado. Iba a dejarle yo uno de los míos, pero ya no es necesario.

—Esperarás unos días más…

—No; quiero alcanzar a ese, si es que se ha marchado, como supongo. Seguirá el curso del río. Tal vez esté en la cabaña que yo ocupé los primeros días.

Fredd no quiso oponerse, aunque ahora se iba a sentir más solo.

A primera hora de la mañana, comprobó Leo que no se engañó.

Antes de enterrar al jugador le registraron, encontrándole una cantidad de dólares que indicaba debía ser muy hábil con los naipes.

Aunque no le hacían falta a Leo, que aún conservaba del donativo que el gobernador le entregó, se guardó el dinero en el bolsillo, diciendo a Fredd que traería víveres con él.

El oro lo colocaría a nombre de Leo Lloyd, para que no supieran que Fredd McGinty vivía.

Fredd afirmó que se fiaba de él y Leo pensaba en que bien podía fiar.

Hizo caminar todo lo aprisa que podía el caballo junto a él y llevando al otro, cargado, de la brida.

Sonrió complacido y de sus conjeturas cuando encontró al jugador en la cabaña con un buen fuego.

Se detuvo allí a descansar, ofreciendo de su comida al otro.

Después le invitó a ir con él hasta Cripple Creek y en el acto, aceptó.

A pesar de su situación, solo pensaba en la venganza, y se dijo que un viaje tan largo, no habría de faltar una oportunidad.

Al principio sería sumiso y manso para confiar a Leo.

Este vigiló atentamente en los dos primeros días y supuso que fuera él quien se hallase en esas condiciones.

Pensó que primero debía confiar si es que tenía el propósito de atacar; él no lo haría por gratitud. La muerte del compañero debía admitirla como justa.

Para dormir separábase Leo de su compañero de viaje.

Por la mañana, se reunían otra vez.

Al tercer día, se adelantó Leo para observar el terreno, antes de meter en él los caballos.

El otro miró con ansiedad al rifle que colgaba del caballo de Leo.

Este se adelantó unas yardas y su compañero, apoyando la mano izquierda en la silla, en espera de lo que descubriese Leo, tocó el rifle y observó que salía con facilidad.

Sus ojos brillaron con un morboso placer.

Cuando iba a regresar, se encontró con el rifle apoyado en el hombro del otro, que le gritó:

—Al fin te he sorprendido. Levanta las manos.

Leo obedeció y dijo:

—No me he portado tan mal contigo.

—¡Obedece y calla!

—Te he traído conmigo y te he alimentado.

—¡Llegó la hora de mi venganza!

—Bien sabes que tu amigo quiso sorprenderme.

—Era un torpe, debió tener paciencia.

—¿Cómo tú?

—Así es.

—No te servirá de nada.

—Te he traído confiado y he sabido esperar; ahora me llevaré estos caballos.

—Eso es un robo.

—Pero nadie lo sabrá.

—Lo sabrá mi socio.

—Su opinión, poco importará, si es que nos volvemos a ver.

—Pero los caballos serán reconocidos vayas por dónde quieras.

—No me engañas. Te crees muy listo.

—Puede que sí, pero cometemos equivocaciones…

—Todas las noches quitaste el rifle del caballo, pero hoy, te olvidaste de ello.

Se reía histéricamente.

—Ahora he comprobado lo cobarde que eres —dijo Leo—. Tenía mis dudas; ahora ya no, ahora lo sé.

—Te voy a matar. He deseado que llegase este momento los días que llevamos juntos,

—Yo, sí que te voy a matar. Has caído en la trampa. Ese rifle está descargado, no has tenido tiempo de comprobarlo.

—No te valdrá ese truco, no creas que me vas a poner nervioso. ¡Mira!

Disparó y comprobó que, en efecto, estaba descargado.

Se puso pálido y el sudor caía por sus sienes.

Cargo con rapidez y volvió a disparar.

¡Nada!

No había duda.

Estaba descargado.

Echó a correr, tirando el rifle al suelo.

Leo disparó una sola vez su «Colt».

Era suficiente.

* * *

Alegró a Leo ver otra vez Cripple Creek, aunque lamentase que no estuviese Tab con su carro y con un local montado.

Se detuvo ante el cementerio y entró a orar ante la tumba del padre de Etta. No importaba que en vida fuera un granuja.

Extrañado de esta visita, asomóse el nuevo enterrador, ya que Tab hacía las veces de enterrador y gracias a ello pudo entregarle la fotografía de Etta y los documentos que conservaba el padre de ella y que habían sido robados a Fredd McGinty, cómo pudo comprobar más tarde.

Leo le observó con curiosidad, pero no le recordaba de antes.

—Marchó Tab? —preguntó.

—Sí, ya hace tiempo. Creyó que no habría más negocio, porque se había tranquilizado esto, y se encaminó hacia Leadville para montar un saloon allí. No conocía a los mineros.

—Pues, ¿Qué pasó?

—Lo que tenía que suceder.

—No le comprendo. ¿Otra vez hay jugadores y saloons?

—Los mismos mineros ayudaron a levantarlos.

—Tenía razón Tab —comentó tristemente Leo.

—Los mineros necesitan beber, jugar y bailar.

—Ahora creo comprenderlo.

—Dicen que si su oro no puede darles todo eso, ¿para qué lo buscan? Y tienen razón.

—Estoy de acuerdo con ellos.

—No hay tantas víctimas como en la época de un tal Fleet, pero no faltan.

Leo pensó tristemente en lo paradójica que era la vida. Ese hombre deseaba que hubiera muchas víctimas, ya que con ello ganaba más.

—Y las autoridades, ¿qué hacen?

—Hace tres días enterré a Robinson, el sheriff.

—¡No es posible!

—No comprendo por qué ha de extrañarle, muchacho. Era un hombre decidido y valiente. Le mataron por la espalda. Sentí enterrarle.

—¿Y cómo lo permiten?

—Es, digámoslo así, ley de vida.

—¿Quién lo mató? Como es natural, no se sabrá.

—¡Quiá! Él mismo lo dice.

—No puedo creerlo.

—Es más, se ha puesto su estrella.

—¿Es posible? —dijo Leo—. El asesino convertido en sheriff. ¿Y los demás le respetan?

—No hay más remedio, le ayudan otros como él. El juez y el alcalde han huido.

—¿Cuántos saloons hay?

—Varios, pero donde siempre hay más gente es en el Gold, donde estaba Fleet. ¡Calla! Yo te conozco de algo; tú estuviste por aquí, ¿verdad?

—Sí.

—¡Pues claro! Tiene gracia, te estoy hablando de Fleet y fuiste tú quien le mató aquí.

—Así es.

—Mira, me gusta que haya víctimas, pero a ese Seabeck le odio con toda mi alma. El día que le traiga como invitado mío, beberé una botella de whisky sin ayuda.

—¿De dónde salió ese Seabeck?

—Era un minero, según afirma él, pero nadie le conoce como tal. Vino después de aquello.

—¿Puedo dejar estos caballos ahí dentro? Conocen esa cuadra. Han estado muchas veces ahí. Era aquí, con Tab, donde yo me escondía durante la noche.

—Puedes hacerlo también ahora, y si matas a Seabeck, seré feliz.

—Creo que beberás esa botella de whisky sin ayuda —dijo Leo.

—Avísame para decirle antes que tengo el carro preparado.

Leo sonreía ante la idea de que esto pudiera hacerse.

Metieron a los dos caballos y aún estuvo charlando Leo con míster Death, como se le llamaba al enterrador, durante varios minutos más.

Quería esperar a la noche.

La nieve y el frío retenían a los mineros en los saloons.

—Seabeck no sale del Gold.

—¿A quién pertenece ese saloon? —preguntó Leo.

—No lo sé. Dicen que es de un personaje de Denver.

—Lo suponía —replicó Leo, pensando en Wilcom. En Williams Wilcom, a quien colgó la noche que salió de la ciudad.

El padre de Williams tenía varios locales y no quiso dejar de rehacer el de Cripple Creek, ya que así se enfrentaba con el gobernador, a quien debía odiar por lo sucedido a su hijo.

Debieron decirle que la muerte fue merecida, pero para un padre nunca puede ser esto razón que justifique tan sensible pérdida.

Casi tenía la seguridad de que Seabeck era un enviado suyo.

Estos hombres disponían de infinitos satélites sin el menor escrúpulo.

Eran muchos los que en la cuenca vivían del trabajo de los demás.

Pensó en los mineros y se decía que si les ganaban todo el fruto de su agotador esfuerzo, les estaba bien merecido.

Les habían prevenido en aquellos pasquines y volvían a las andadas. Y para prevenirles como era aconsejable, se jugó la vida reiteradas veces.

Pensaba solamente castigar a Seabeck por asesinar a traición a Robinson.

Se disponía a salir cuando se presentó Tab.

CAPITULO VI

—¡Leo! —exclamó.

—¡Tab!

—Acabo de llegar —dijo Leo—. Ya sé lo que sucede aquí. Voy de paso, solo estaré esta noche.

—También acabo de llegar yo. Me enteré de que habían levantado nuevos saloons y quería comprobarlo.

—¿Sabes que asesinaron a Robinson? —preguntó Leo.

—¡No! ¡Asesinado! ¡Pobre hombre! Entonces ya sé lo que piensas hacer. Iré contigo; quiero ver cómo le matas. Era un buen hombre ese Robinson. Yo te recomendé, ¿te acuerdas? ¡Hola, Henry!

—¡Hola, Tab! —saludó el enterrador—. ¿No te decía yo? Esto sigue siendo negocio.

—Lo siento —dijo Tab.

Tab marchó con Leo.

Seguía con su aspecto tristón y extraño.

El carretón del enterrador iba detrás de ellos.

—Te pago un whisky, Henry. Yo no tengo inconveniente en beber contigo… ¡Ah! Ni este tampoco, lo sé por experiencia.

Estaba nevando copiosamente.

El burdo chaquetón de Leo le protegía de la nieve y del frío.

Sacudiéndose el gorro que Fredd le había dado, entró Leo, seguido de Tab y de Henry.

—¿Está aquí ese Seabeck? —preguntó Leo a Henry.

—No, pero no tardará —repuso este—. Viene todas las noches.

Algunos clientes se fijaron en Tab.

—¡Si es el propietario de un saloon de aquí y el que hacía las veces de enterrador! ¿Es que no encuentras por ahí otro negocio igual? —dijo uno.

—No, no es lo mismo que aquí. En vida de Fleet, esto era un gran asunto. A veces, a más de muerto diario.

—¡Eh, apartaos! Dais desgracia dos enterradores juntos —protestó otro minero ante el mostrador.

—También tenemos derecho a beber —exclamó Tab—. Yo ahora no soy enterrador, y no me importa beber con este. Y Robinson, ¿qué es de él?

La pregunta de Tab hizo enmudecer a muchos.

—¿No te lo ha dicho ese cuervo? Pues él le llevó en su carro.

—¿Quién fue el cobarde que le mató? ¿No era sheriff? —siguió diciendo Tab.

—Procura medir las palabras, míster Death. Si Seabeck se entera que hablas así…

—¿Quién es ese Seabeck? ¿Su asesino?

—Le mataron por la espalda —dijo Henry.

—¡Tú te callas! —gritó el barman—. ¡Fuera de aquí! No quiero enterradores en mi barra.

—¿De quién es este saloon?

—Eso no te importa.

—¿Tenía herederos Johns Nofret? —preguntó Leo.

—Este saloon es mío. ¿Por qué lo preguntas? —dijo uno, avanzando.

—Ya lo he dicho antes. Preguntaba si Johns Nofret tenía herederos. Él también decía que era suyo y no era cierto. Era de un caballero de Denver. ¿No se quemó este saloon?

—Se quemaron varios —dijo Tab—. Entre ellos, el mío. Claro que no fue mucho lo que yo perdí, ya que era el peor. Mi mejor negocio era el enterrar gente.

—Todos te odiaban —dijo el barman—. Un enterrador es pájaro de mal agüero.

—Pero han vuelto a construirse —dijo Henry.

El gorro de piel y el chaquetón desfiguraban a Leo, que teñía la barba más larga.

—Lo que no comprendo es que los mineros hayan permitido que se asesine a un hombre como Robinson por la espalda.

El que dijo ser el dueño añadió:

—No hables así, muchacho. ¿Tú conocías a Robinson?

—Si era el anterior enterrador, ya lo creo que le conocía —repuso un minero.

—Pues no era lo que suponías.

—¿Qué quiere decir? —dijo Leo.

—Déjame a mí. Soy yo quien está hablando con él —dijo Tab—. ¿Qué pasaba con Robinson? ¿Es que no era la persona más honrada de este pueblo de ventajistas?

—Ahora no eres el enterrador, y yo no tengo por qué tolerarte ese lenguaje. Ese Robinson de quien hablas…

—Aquí está el sheriff —dijo el barman.

—¿Qué pasa? ¿Qué haces tú, Henry, aquí dentro? ¿Es que hubo alguna muerte?

—Aún no —respondió Henry—. He traído el carro por si necesita mis servicios, sheriff. Ya verá cómo no se viaja tan incómodo; no lo notará cuando vaya con él.

—No me gustan esas bromas, estúpido.

—No está bromeando —dijo Tab—. ¿Conoce usted al asesino de Robinson? ¿Sabe que le mataron por la espalda?

—¿Quién ha dicho eso? Peleé con él de frente.

—Puedo desenterrarle y comprobarán que recibió dos tiros por la espalda y ninguno de frente. Me llamaron para llevarme enseguida su cadáver y sospeché la verdad.

—¿Está oyendo, sheriff? Eso es demostrar que es usted un cobarde asesino —gritó Tab—. Robinson era amigo mío y he venido para matar a su asesino… Henry, prepara el carro; vas a llevar a este cobarde.

Seabeck miró sonriente a Tab.

—Si es cierto que has venido de fuera, pudiste evitar ese viaje.

—Yo no me dejaré matar por la espalda, cobarde.

Leo vigilaba a los demás y sonreía contemplando a Tab.

Había dejado de ser el hombre pacífico de antes.

—Fui yo quien nombró sheriff a Robinson. Déjame sea quien arregle eso —dijo Leo.

—He dicho que es cosa mía, Leo —protestó Tab.

Seabeck miró con interés a Leo y el dueño también. Sabía que el delegado del gobernador mató a Nofret y Fleet. Para matar a estos hombres había que ser muy rápido. Le habían hablado mucho de él y ahora lo tenía delante.

Miró hacia el rincón donde estaban los jugadores. Leo siguió la dirección de esa mirada.

—Yo cerré este local y otros como este, sheriff, por orden del gobernador.

—Este no es sheriff, Leo. Es un cobarde asesino. ¡Un ventajista!

—Henry, no te preocupes; abre el carro y entiérrale en el último rincón; allí acostumbraba a hacerlo con todos los ventajistas. Allí están Fleet y Nofret con otros amigos. A los dos les mató Leo. A este le voy a matar yo.

Seabeck era un hombre acostumbrado a rodar por tierras y conocer manos rápidas. Tenía la seguridad que estaba frente a un trío peligroso.

—Yo no asesiné.

—No mientas más, cobarde.

—No le mates, Tab; debe paladear la cuerda. Es lo que corresponde a un asesino como él —dijo Leo. Mientras hablaba, vio levantarse a un jugador a quien no quiso perder de vista.

—¡Eh, tú! —le gritó—. No te pongas a nuestra espalda. Ven por aquí.

—Voy a donde quiero y…

Seabeck pestañeó y el dueño del local lo mismo. El disparo había sido seguro.

El jugador que empuñaba un «Colt» se inclinó al caer y giró sobre sí mismo.

—Esto es obra tuya, cerdo cobarde —dijo al dueño.

Este sudaba sin poder responder.

—Yo no… tengo… culpa…

—Has sido tú, le hiciste señas. Voy a hacer contigo lo mismo que con él. Tendré que repetir lo que ya hice otra vez. Ahora seré yo quien prenda fuego a estos locales.

—Estás asustado, asesino. No habías visto manejar el «Colt» así, ¿verdad?

—No me interesa ser sheriff. Me quitaré la estrella y…

Sus manos se movieron, no hacia la estrella, sino hacia las armas.

Leo sonreía y dijo:

—A tu lado soy de plomo, Tab.

Seabeck se quejaba de sus brazos rotos.

—Una cuerda, Henry. Le llevarás arrastrando detrás del carro hasta que muera. Debe sentir la caricia de la cuerda sobre su garganta.

Los jugadores, que sabían lo que hizo Leo, se pusieron en pie y, desde la mesa, iban a sorprenderle.

Tab, Leo y Henry dispararon al mismo tiempo.

El barman, el dueño y los jugadores quedaron muertos.

Seabeck echó a correr hacia la puerta.

Dos nuevos disparos de Tab le hicieron caer al suelo.

Seabeck cayó al suelo al ser alcanzadas sus piernas.

—Prepara la cuerda, Henry. Ahora no creo que pueda huir otra vez sin sentir la caricia del cáñamo sobre su garganta.

Cuando Seabeck sintió que le pasaban la cuerda por el cuello moría de miedo y a consecuencia de la hemorragia.

—Todos a la calle. Vamos a prender fuego a este local —gritó Leo.

Nadie desobedeció.

Los que salieron avisaron en los otros locales lo que sucedía.

A pesar de la noche de nieve y frío, no quedó nadie en ellos.

Solo en uno, su dueño y el barman se negaron a marchar y esperaron con un rifle cada uno.

Pero salieron con las manos en alto cuando el petróleo prendió fuego a la madera.

Los dos murieron, sintiendo la caricia de la cuerda sobre sus gargantas.

Los mineros contemplaban aquellas hogueras en silencio.

Los comentarios se hacían en voz baja.

Uno de los mineros comentaba:

—Si construyen otros saloons están locos. El gobernador se ha propuesto acabar con ellos y lo consigue con hombres como esos. ¡Vaya tres! Y creíamos que míster Death era un infeliz. Es más rápido y seguro que el grandullón.

Tab decía poco después en su antiguo domicilio:

—Ya está vengado Robinson.

—Tardarán mucho en montar otros saloons —dijo Leo.

Siguieron charlando animadamente los tres.

Horas después, Leo preparaba los caballos para seguir su viaje a Denver.

—No creas que me engañaste, Tab, pero no creí que tus manos fueran más rápidas que las mías.

—Y no lo son. No hay quien te supere a ti.

—No quisiera estar dentro de la piel de la persona a quien rastreas. Mucho interés has de tener en ello para hacer lo que has hecho.

—Da mis recuerdos a Etta y dile que me alegrará volverla a ver.

—Creo que lo que debías hacer es casarte y regresar con ella, si es que piensas hacerlo. Debes tener cuidado con ese oro. Cualquier persona con sentido común se dará cuenta de lo que llevas en ese saco.

Miró Leo sonriendo a Tab.

Había sabido cambiar de conversación, con lo que le indicaba que no deseaba seguir hablando de él y le decía a la vez que era una torpeza llevar el oro así.

—No se me ocurrió otro medio mejor —respondió Leo.

—Siempre será sospechoso que lleves harina del campo a la ciudad —añadió Tab.

—Es que yo abandono el campo y no tengo por qué perder esta harina que me sobra.

—Sí, eso es lógico también. En fin, que llegues bien a Denver. Cuando deposites en el Banco, procura esconderte bien. Vendrán detrás de ti. No te dejarán un momento hasta descubrir el lugar dónde está la vena que te permite almacenar tanto oro —dijo Henry.

—Diré que es aquí, en Cripple Creek.

—Provocarás un nuevo tropel y montarán nuevos saloons —dijo Tab.

Leo había terminado de preparar sus animales.

—Debías descansar y salir mañana. La noche es mala para ti. Necesitas dominar la situación.

Tuvo que admitir que Tab tenía razón, una vez más, y así lo hizo.

Despertó bastante tarde.

Estaba solo Henry.

—¿Y Tab?

—Marchó.

—¿Marchó?

—Sí. Me encargó te deseara en su nombre buen viaje.

Quedó suspenso Leo y añadió:

—¿Marchó a Cripple Creek?

—No lo sé.

Comprendiendo que Henry no le diría nada, no insistió.

Una hora más tarde salía de viaje.

Este fue bueno y difícilmente podía contener su impaciencia.

La ciudad parecía muerta.

No se veía a nadie por las calles y los que miraban a Leo desde los establecimientos, lo hacían con asombro, más por los caballos que por él.

No concebían que con tanta nieve como caía y había caído, pudiera viajarse en caballerías.

Lo que no sabían era que tardó dos veces más en horas de lo normal.

Para sacar el oro entre la harina, entendió Leo que debía visitar al gobernador para que le ayudase.

Tendría que mentir, porque no podía dar el nombre de Fredd, pero era necesario hablar de un socio para que no creyeran que era suyo solamente.

Al Banco debía ir solo y decidió salir a los alrededores y allí liberar el saco con el aurífero metal de la harina.

Si iba con el gobernador o alguien de su confianza, sabría que Leo Lloyd no era su nombre.

Y era mejor seguir guardando el secreto.

Podía depositar a nombre de Leo Lloyd, pero era peligroso y el oro no le pertenecía en exclusiva para exponerlo así.

En su indecisión siguió caminando, encontrándose otra vez en el campo.

Allí hizo, no con facilidad, por tener las manos heladas, lo preciso para entrar en el Banco después, sin el saco de harina.

Cuando se detenía ante el Banco con el saco y entró con este sobre su hombro por el excesivo peso, no podían comprender que era dinero en metal.

Los empleados, sorprendidos, llamaron al director y este acosó a preguntas a Leo.

—¡No insista, director! —exclamó Leo—. No diré una palabra de dónde está el filón… Yo vengo de Cripple Creek; es lo único que diré.

El director miraba a Leo como si le recordase a alguien.

Era uno de los comensales en casa del gobernador el día que mató a Williams Wilcom.

Hecho el pesaje, arrojó una cifra que no habían imaginado ni Fredd ni él.

Ya había cantidad sobrada para liquidar las deudas de McGinty, cosa que no creyó este, y había quedado bastante más de otro tanto.

Con lo que le correspondía de lo depositado, podía considerarse un hombre de buena posición.

Terminó todo y con el resguardo en regla en su poder, Leo salió del Banco y marchó a casa del gobernador.

No podía dejar de hacerlo.

Pero cuando fue recibido, con muestras de gran alegría, le dijeron que Etta no estaba allí.

Leo creyó que la tierra se abría y supo imponerse con voluntad para preguntar qué había sido de ella.

—No viene hasta la noche —dijo la esposa del gobernador—. Es maestra de la escuela de niñas. Se siente feliz, muy feliz, trabajando. En este tiempo se hace la comida allí. Hay una mujer que la ayuda. No debiste marchar de aquel modo —le riñó.

—Evelyn, una amiga de mi hija y esta la ayudan mucho y la mayoría de los días los pasan las dos en la escuela… Nanny no se separa de Etta.

Les pidió datos para encontrar la escuela.

El gobernador le dijo que ya no merecía la pena, poique no tardarían ellas, pero Leo no tenía paciencia para esperar.

Al llegar frente a la escuela, salían las dos jóvenes acompañadas de dos muchachos u hombres.

Leo se detuvo sin saber qué hacer.

Iban las dos cogidas del brazo de sus acompañantes.

No se le ocurrió pensar en las condiciones del piso nevado.

Supuso que el gobernador no quería que fuera hasta la escuela por no descubrir eso que estaba viendo.

CAPITULO VII

Y no podía culpar a Etta. Era suya y solo suya la culpa.

Marchó sin despedirse y, además, no había sido sincero con ella en lo que hacía referencia a su persona.

Abstraído en estos pensamientos, permaneció en pie, mirando a los cuatro jóvenes.

Las muchachas no se dieron cuenta de él; aun habiéndolo mirado, no le hubieran reconocido con aquella ropa.

Fue uno de los acompañantes quien, después de pasar junto a él, comentó:

—¿No os habéis dado cuenta? —preguntó el otro.

—¡Cómo os mira ese gigantón!

—No —le respondieron.

Y no se habló más de ello.

El gobernador salió al encuentro de las muchachas.

—¡Qué frío hace, papá!

—Es un invierno muy frío.

—Y se anda con mucha dificultad.

—Menos mal que hemos tenido un brazo cada una donde apoyamos.

—¡Ah! Le habéis visto. ¿Dio con la escuela? —respondió el gobernador—. ¿Dónde está?

Las dos muchachas se miraron entre sí sin comprender aquellas palabras del padre de Nanny.

—Pero ¿a quién te refieres, papá? —preguntó Nanny, sorprendida.

—A Leo. ¿Es que no le habéis visto?

Etta gritó de alegría y, de pronto, echóse a llorar.

—Era ese… el que nos miraba… ¡Oh, Dios mío! ¿Qué habrá pensado?

Nanny comprendió y explicó a su padre lo sucedido.

—¡Qué fatalidad! —exclamó el gobernador—. Le buscaré yo y le explicaré

—Soy yo la que debo buscarle —dijo Etta—. No quiero que piense mal de mí.

—Vendrá por aquí —añadió el gobernador.

Se dirigió a la puerta.

Si al salir hubieran mirado en la caballeriza, habrían visto a Leo que recogía sus caballos.

Se iba sin decir al gobernador lo de Cripple Creek, pero no quería encontrarse con Etta después de lo que había visto.

Estaba decepcionado y aburrido.

Solo deseaba llegar cuanto antes junto a Fredd, con el que se había encariñado.

En un pequeño almacén, al salir ya de la ciudad, adquirió víveres, que cargó sobre su caballo.

Mientras lo preparaba el del almacén, escribió una carta dirigida a Etta Lauren, maestra.

Y marchó una vez terminado.

No quería arrepentirse de su propósito de marchar.

Etta y Nanny regresaron a casa sin haber tenido éxito.

—No os molestéis —dijo el gobernador—. Ha marchado.

—¿Cómo lo sabes, papá?

—Recogió los dos caballos que tenía en la caballeriza.

Etta lloró como una niña.

—Ahora sí que no le veremos más —dijo.

—Yo haré que le busquen y le rastreen si es necesario Ese muchacho me da miedo.

—No le comprendo, Excelencia —dijo Etta.

—Leo, sin el freno de un amor como el que te tenía, daría mucho que hacer —agregó el gobernador.

Todo el día lo pasó llorando. Todo lo que restaba del día.

No quiso comer y apenas si durmió.

A la mañana siguiente, cuando los dos jóvenes fueron a buscar a las muchachas, dijo Etta:

—Te ruego que no me acompañes más.

—Pero…

—He dicho que no me acompañes más.

—No comprendo tu actitud.

—Es que no deseo tu compañía.

—Creo que debes darme una explicación.

Nanny fue quien explicó lo sucedido para que perdonase la actitud de Etta.

—¡Entonces, era aquel que yo vi mirándonos!

—Él era.

Etta se mostró irreductible y no permitió que la acompañasen, aunque agradeció al muchacho su bondad y le pidió perdón.

Esa tarde, cuando ya iban a marchar a casa, le entregaron la carta de Leo.

Etta supuso en el acto que era de él, y, nerviosa, no sabía qué hacer con ella.

—Deja de pensar y lee —dijo Nanny—. O tendré que hacerlo yo.

—Tengo miedo a esta carta, Nanny, tengo miedo.

—No llores más —protestó Nanny.

Por fin, algo más serena, abrió Etta la carta, que decía:

«Etta: Te he visto muy feliz y ello me alegra. Viví muy preocupado todo este tiempo.

»El buen gobernador quiso evitar que fuera a la escuela para que no descubriera la verdad. Es mejor así. Solo pensaba en tu felicidad. Me voy tranquilo, porque he visto que la has conseguido.

»No te reprocho nada, y estoy seguro de que, de habernos visto, me lo habrías confesado. Prefiero evitarte esta violencia, porque no ignoras como te quería, y quiero aún, el que desea de todo corazón tu felicidad».

No tenía firma.

Etta lloraba con el mayor desconsuelo y tendió la carta a Nanny.

—¡Pobre Leo! —exclamó—. Cómo debe sufrir… Pero ¿por qué no habló contigo? Debió hacerlo.

Costó mucho tranquilizar a Etta.

Al llegar a casa, dieron la carta de Leo a los padres de Nanny.

—Interpretó mal mi propósito. Quise impedir que fuera para que pudiera sorprenderte aquí, y por la hora, temí que no te encontrara. ¡Ha sido una verdadera fatalidad!

—¡Qué delicado es! —exclamó la madre de Nanny—. No es un cow-boy; esta letra indica hábito.

—Estuvo estudiando en la Universidad. Me lo dijo a mí —añadió Etta.

—No te preocupes —dijo el gobernador—. Ya averiguaré dónde está y le haré venir a que te pida perdón por el mal que te hace con esta carta.

—También él ha de estar sufriendo mucho. Me quiere tanto como yo a él y eso es lo que me desespera.

—A mí me asusta —añadió el gobernador—. Dada su manera de ser, tengo miedo de que se haga lo que debía ser… un terrible gun-man. Está desesperado.

Etta, angustiada, solo deseaba estar en su habitación y poder llorar cuanto quisiera.

Al otro día comentó el gobernador en la mesa:

—Ese muchacho ha hecho un depósito en el Banco de más de cien mil dólares, pero no a su nombre, sino de Thomas Creyney, y Thomas Creyney es un huido de Wyoming.

—¿Estás seguro, papá?

—Sí, hija mía, estoy seguro.

—¿Qué hizo para ser un huido?

—Mató a cuatro hermanos y al sheriff, que se oponía. Es lo que dice el pasquín que se recibió aquí. Las señas coinciden con él. Así que estás de enhorabuena. Es preferible que haya sucedido así.

Etta no respondió; solo lloraba.

Se puso en pie y se despidió hasta el día siguiente.

Al otro día buscó hospedaje en casa de una viuda.

Ganaba suficiente para mantenerse.

Cuando lo dijo en casa del gobernador, la esposa de este le increpó, diciendo:

—Tú tienes la culpa.

—Yo no quise ofenderla.

—Pero lo hiciste. No te pareció un odioso gun-man cuando expuso su vida por obedecer tus órdenes jugándose la vida, mientras tú estabas muy tranquilo aquí, ¿verdad?

—Yo, repito, no quise ofender ni a ese muchacho, ni a Etta. Dije aquello para ver si así se tranquilizaba esta chica. Pistolero o no, tomé afecto a ese muchacho y mucho más hoy, que he sabido que en Cripple Creek volvió a ser justiciero, terminando con los ventajistas, cuando venía hacia aquí. He escrito a Washington pidiendo su indulto, en honor a lo que ha hecho al servicio de la ley.

Etta se levantó de su asiento y se abrazó llorando al gobernador, pidiéndole perdón.

—Vamos a perder el juicio en esta casa —decía Nanny—. Ya estás anulando tu compromiso en casa de esa viuda. Yo iré a hacerlo.

Nanny salió decidida y Etta sabía que lo haría.

El gobernador, encerrado en su despacho con el secretario, dio orden para que un emisario llevase una carta suya a Cripple Creek.

* * *

Sin ganas de hablar ni de reír, como antes, Fredd veía a Leo taciturno.

Cuantas veces había intentado saber lo que le sucedía, había fracasado.

Trabajaba sin descanso.

Hacía tres meses que había ido a Denver, y desde entonces, su carácter era otro.

El depósito de oro aumentaba considerablemente.

Y pasaron otros tres meses más.

—Tenemos oro para ser muy ricos los dos —comentó Leo.

—¡Ya lo creo!

—¿Qué piensas hacer cuando marchemos?

—Visitaré a mis hijos.

—Yo creo que ha llegado el momento de pensar en el castigo de esos cobardes que le engañaron —agregó Leo.

—Sí, ya tenemos mucho. No debemos ser más ambiciosos.

—Han de acercarse al millón de dólares. ¿Para qué más? Ahora ya puede hacer usted el depósito. No importa que sepan que vive.

—Prefiero que me crean muerto hasta el último instante.

—Ya no tiene motivos de preocupación.

—No lo creas. Si esos granujas saben que vivo, tomarán precauciones.

—Y nosotros viviremos alerta también.

—Prefiero sorprenderles.

—¿Sabrá encontrarles?

—No creo que resulte difícil.

—Sabe dónde están la mayoría, ¿verdad?

—Sí.

—Puede que hayan marchado.

—No lo creo. Vivirán tranquilos, si no les han colgado ya.

—Puede que hayan cambiado de vida.

—No lo creo. No saben vivir sin robar y engañar a los demás.

—Cuando uno se tuerce, es difícil volver al buen camino. Aunque la mayoría de las veces, los llamados honrados se encargan de evitarlo.

Fredd miró a Leo en silencio.

Y no hizo ningún comentario a estas palabras.

Días más tarde, lo tuvieron todo preparado para la marcha.

Era en Denver donde tenían que depositar. Los otros Bancos estaban mucho más lejos.

Necesitaban de los dos caballos para llevar el oro, utilizando los sacos de harina vacíos.

Para evitar que se rompieran, lo envolvieron primero en mantas y después lo metieron en los sacos.

No le agradaba a Leo volver a Denver, pero a veces se decía que le gustaría ver a Etta, aunque estuviera casada con otro.

Decidieron sortear Cripple Creek, pero Leo, al estar cerca, dijo a Fredd que entraría un momento a saludar a Henry y ver a Tab, si estaba allí.

Recibió tal disgusto enorme al encontrarse con otro enterrador.

Harry había marchado de Cripple Creek hacia Leadville.

Tampoco se hallaba Tab.

Siguieron el camino hasta Denver.

Una vez en la ciudad, y mientras pesaban el oro en el Banco, extendióse la noticia por la población, y una inmensa multitud se agolpó a las puertas del Banco.

Tardaron mucho tiempo en el pesaje.

—Creo —les dijo el director—, que esta es la cantidad más alta que se deposita de una vez en oro. Más de un millón y cuarto. Ahora no podrán impedir que les sigan.

—Perderán el tiempo —dijo Leo.

—¿Por qué?

—Porque hemos abandonado la mina.

—No lo comprendo. Una mina tan rica no debiera ser.

—Está agotada.

Sabía que sus palabras se sabrían.

Después de un rato, dijo Fredd:

—Quisiera transferir cuarenta y seis mil dólares a Sacramento, en California. ¿Sería posible?

—Ya lo creo. Dígame el nombre.

Mientras Fredd estaba con el director, Leo miraba a los curiosos que les esperaban.

Tenía miedo a que acudiese el gobernador.

Salió a la puerta y fue acosado a preguntas.

—Venimos de Cripple Creek —dijo—. Nuestra mina se agotó y vamos a descansar al Este.

Después preguntó a uno si conocía a la maestra.

Le hablaron de ella y supo que ni se había casado ni permitía que la acompañase nadie.

El depósito del dinero se había hecho a partes iguales.

Leo convenció a Fredd en el camino.

Por el depósito en un Banco no se sabría que vivía.

Gran error, porque al otro día el periódico de Denver daba cuenta de ello y hacía mención de los nombres de los depositantes, que pasaban a figurar entre los más lamosos mineros.

Leo, acompañado por Fredd, luchaba en ir a visitar a Etta o marchar de allí sin verla.

Si no se había casado y no permitía acompañantes, no había inconveniente en ir a verla.

Habló de ello por fin con Fredd y este le dijo que debía ir.

Para que no se arrepintiese marchó con él hasta la escuela.

Etta estaba dando clase a sus alumnas.

Vio a un hombre en la puerta y miró indiferente. Pero de pronto dio un agudo grito y cayó sin conocimiento.

Corrieron Fredd y Leo en su ayuda.

Leo, asustado, la acariciaba.

Fredd hacía lo más conveniente.

Abrió los ojos, y al ver el rostro de Leo muy cerca del suyo, le abrazó llorando de alegría, besándole.

Se puso en pie, afirmando que estaba bien, y miró a Fredd Hizo las presentaciones Leo, añadiendo:

—Somos ricos, Etta. Más de medio millón cada uno. He da hacer unas cosas lejos de aquí.

—¿Qué cosas?

—Hablaré contigo.

—No, no me digas que marcharás otra vez.

—No te preocupes, volveré.

—No quiero que me abandones. Fuiste un loco…

—No hablemos de eso.

CAPITULO VIII

—Quiero que me escuches.

—Aquello ya pasó, Etta. Lo importante…

—Es que deseo que me escuches.

—Como quieras.

—Eran unos amigos que nos ayudaban por el mal estado del piso. Desde entonces no dejé que nadie se acercara a mí.

—Perdóname —replicó Leo, besándola.

—Almorzaremos juntos —dijo Fredd.

—Tendré que avisar en casa.

—Es natural que lo hagas.

—Vendrás conmigo; Fredd nos esperará. Si viene le convencerán para quedarse y quiero estar contigo todo el día.

Estaba Leo tan contento que no se oponía a nada.

La alegría que su presencia produjo en casa del gobernador fue inmensa.

Nanny estaba invitada con unas amigas y no vio a Leo.

Se alegró Etta porque habría querido ir con ellos.

Y el día pasó para los jóvenes con rapidez.

—Necesito decirte algo que debía haber hecho antes.

—No te preocupe tu pasado.

—Es que me gustaría…

—Yo sé que mataste a esos hermanos y al sheriff; fue porque no tuviste más remedio.

Leo miró asombrado a Etta.

—¿Cómo sabes eso? —exclamó.

—No importa; el caso es que lo sé.

—¿Quién te lo dijo?

—¿Por qué ese interés?

—Simple curiosidad. ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo dijo el gobernador, que ha pedido tu indulto a Washington y que lo van a conceder.

—Debí haberlo hecho yo.

—También sé que tu nombre es Thomas Creyney. Pero nada de todo eso me importa lo más mínimo. Deseo que nos casemos, con un nombre u otro, es lo mismo. Y sé que eres tú.

Leo no sabía reaccionar.

Creía que se enfadaría Etta con él y resultaba que lo sabía todo.

Era una sorpresa agradable para él.

Terminó por echarse a reír.

—De todos modos, te referiré cómo fue aquello.

—No te preocupes; ya te digo que confío en ti.

—Pero prefiero que sepas con quién vas a casarte.

—Sé que no eres malo, pero aunque lo fueras, te querría igual.

Al reunirse con Fredd, ya no quiso quedarse en casa del gobernador, Leo pensaba que ese viejo tenía derecho a conocer su vida.

Había exigido sinceridad a Fred, y él, en cambio, guardó su pasado como un secreto decisivo.

Fredd le dijo que había terminado en Denver y que iba a marchar.

—También yo —respondió Leo,

—Tú debes quedarte con esa muchacha que te quiere.

—Pero he de encontrar a una persona.

—No comprendo cómo Lony tenía una hija así… No le digas nunca quién era su padre.

—Gracias, Fredd —replicó, emocionado, Leo—. Quiero ir a California para buscar a su madre. A eso sí que tiene derecho.

—Pobre Ermie. Si vive, se alegrará mucho.

Leo hizo que Fredd le dijese lo que pensaba hacer.

—He escrito al periódico de Sacramento, explicándole para qué le envío esos dólares. Ahora voy a buscar a Sam y Romick, que están en Cheyenne.

—Eso no es misión suya.

—No creo yo así.

—Yo me encargo de ello.

—No.

—A mí no me conocen.

—No estarán con sus nombres y he de verles yo.

—A pesar de ello, si tú me los…

—No insistas. Iré yo.

—Como quieras.

—Romick tenía un restaurante y una lotería que están prohibidas. Siempre será el mismo.

—Bien, iremos los dos. Cuando les veamos, seré yo quien actúe.

Leo no quería decir que Fredd ya estaba un poco viejo.

El viejo se dejó convencer.

Habíase encariñado con Leo.

Pero aún pasaron dos días más en Denver.

A Leo le costaba separarse de Etta.

Por fin, dos días después, se pusieron en marcha.

El camino era fácil, ya que la nieve dejó de caer.

La primavera se iba aproximando.

La ciudad de Cheyenne era bulliciosa en extremo.

El ferrocarril vertía centenares de viajeros a diario.

Según las estadísticas de la época, pasaban de trescientos los saloons que había.

Entre esa aglomeración resultaba difícil buscar a alguien.

Fredd y Leo entraron en varios saloons, permaneciendo hasta más de dos horas en alguno.

Leo observó que era otra edición de Cripple Creek, por no decir mucho peor.

Disparaban por cualquier cosa y nadie se preocupaba de los muertos. Cada uno atendía a sus propios asuntos sin preocuparse del resto de los habitantes de la ciudad.

Fredd tuvo que contener varias veces a Leo, diciéndole que no le importaba todo aquello.

Consiguieron habitación en un hotel y se hicieron pasar por compradores de ganado, aunque era Laramie el punto más apropiado para ello. Ya que Laramie se había convertido en otro Dodge City del estado en Kansas.

Abundaban los ventajistas.

Los vestidos como ellos dos no inspiraban sospechas, y por eso Fredd decidió que no debían cambiar.

—Ninguno de esos dos granujas podrá conocerme viéndome así y con esta barba de meses.

Los saloons eran tantos, que aunque Fredd afirmaba que ellos frecuentarían alguno, porque siempre lo hicieron, resultaba poco menos que imposible encontrarles.

No sabían el nombre que utilizaban entonces, y ello dificultaba mucho más la misión,

Fredd era quien más se desesperaba y empezó a asegurar que no les encontrarían.

Así pasaron dos semanas.

A Fredd le llamó la atención una oficina que vio en una calle secundaria y cuyo rótulo decía:

Asuntos mineros.

Compraventa de acciones.

Sucursal de Stimpson Brothers, de Nueva York

Tras el cristal de la amplia ventana de las oficinas, había un hombre mirando a la calle.

Fredd no se fijó en él, pero dijo a Leo:

—Es extraño.

—¿El qué? —preguntó Leo, curioso.

—Stimpson trabajó con nosotros en Sacramento.

—¿Estás seguro?

—Sí. No sabía que tuviera casa en Nueva York, ni que tuviese hermanos; siempre fue solo, si no recuerdo mal.

—Será otro.

—Tendrá que ser, pero me gustaría conocer a estos hombres.

—¿Temes algo?

—No lo sé.

—¿Crees que puedan ser ellos?

—Pues sí.

—Esperemos por aquí cerca hasta verles salir, y si son ellos, yo me encargo de realizar operaciones con esta casa. Antes de matarles les arruinaré y les obligaré a que hagan una confesión.

Fredd sonreía pensativo.

La idea de Leo le agradaba.

Por ello estuvieron vigilando mucho tiempo, la persona que al fin salió no era conocida de Fredd.

—Puede que sea un empleado —comentó Leo.

—Es posible.

—Volveremos después.

—¿No estaremos perdiendo el tiempo?

—No lo sé, Leo. Pero ese nombre lo relaciono con asuntos anteriores y me atrevería a asegurar que es el mismo personaje que conocí en Sacramento.

—Si fuera así… —dijo contento Leo.

Leo preguntó en el hotel si los financieros tenían algún sitio determinado de reunión.

Tuvo que explicar Leo lo que era un financiero, y no sacó nada en claro.

Por la tarde entró solo en la oficina.

Un hombre muy atento salió a su encuentro.

—¿Es usted el encargado de esto?

—Soy un empleado, pero es lo mismo.

—Prefiero hablar con el principal o principales. El asunto que vengo a proporcionarles es de millones.

—Yo avisaré a míster Stimpson.

—¿Cuándo puedo volver por aquí?

—Puede hacerlo mañana mismo.

—Tengo prisa.

—Pues hasta mañana me resultará difícil localizarle, si es que lo consigo —dijo el empleado.

—Podría verle en el saloon Tucson.

—¿Y cómo se conocerán?

—Acompáñele usted y así nos conoceremos. Aunque regresaré pronto. Salgo para Cripple Creek donde tengo la mejor mina de la Unión y deseo me informe de lo que he de hacer para emitir acciones. He sacado yo solo más de medio millón de dólares.

El empleado dijo que irían esa noche al Tucson.

Dio cuenta a Fredd y este, a la hora convenida, estaba observando a Leo en espera de que se reuniese con míster Stimpson.

Cuando se sentaron con él míster Stimpson y su empleado, después de hecha la presentación, miró Leo a Fredd.

Este, como tenían convenido, le hizo señales afirmativas.

Los ojos de Leo brillaban intensamente.

La historia que Leo fraguó entusiasmó al falso Stimpson.

—¿Está lejos esa mina? —preguntó Simpson, curio so.

—Es una semana de viaje solamente, pero muchos millones de por medio —terminó diciendo Leo.

—Puede equivocarse.

—No lo creo así, si lo desea debe venir conmigo quien entienda de estas cosas. No hay en la Unión mina como esta.

Stimpson dijo que iría él en persona.

Minutos después, Leo se despedía de Stimpson.

Cuando se reunió con Fredd, dijo a este:

—Le voy a llevar para que vea nuestra mina. Verá que es muy rica y nos dará todo lo que tenga. Como yo registré a su nombre, se presenta a reclamar después de haberme pagado a mí.

A Fredd le encantó este proyecto.

Al día siguiente, Stimpson le comunicó que había escrito a su socio para que les esperase en Cripple Creek, afirmando que estaba en la cuenca por ser el más entendido.

Leo gozaba de antemano.

Fredd tenía que esperar el regreso de Leo.

Si había esperado tantos años para su venganza, un mes más, poco podía suponer.

—Debes esperarme aquí —dijo Leo—. Será preferible que yo le acompañe solo.

—De acuerdo, pero debes ir alerta.

—No me confiaré. Ya me conoces.

—También conozco a esos granujas.

—Vive tranquilo, que pronto regresaré. Quien debe cuidarse eres tú.

—Marcha tranquilo. Aquí me encontrarás a tu regreso.

—Estoy gozando como nunca —dijo Leo—. ¡Vaya sorpresa que se van a llevar!

—Sobre todo, cuando entre yo en escena —dijo Fredd, riendo.

—Marchamos hoy mismo.

—Así tendrás oportunidad de visitar de nuevo a Etta.

—¡Lo estoy deseando!

—Yo creo que debieras casarte cuanto antes.

—Prefiero esperar… Ahora estoy confiado, sé que al único que puede querer es a mí.

—Como quieras. Dale recuerdos de mi parte.

—Así lo haré.

Leo iba pensando en su forma de actuación.

Haría ver a Stimpson su amistad con el gobernador, para de este modo confiar más a su acompañante.

A la llegada a Denver, Leo, que ya había hablado con quien dijo Fredd que era Romick, de su amistad con el gobernador, visitó la residencia.

Se las arregló para que el gobernador saliera de paseo con él, comprobando Romick que era cierta la amistad.

Etta, muy contenta, al saber que estaba allí, salió por la tarde con él, acompañada de Nanny.

Romick preguntó quiénes eran esas mujeres que iban con Leo, y al saber que una era la hija del gobernador, desaparecieron todas las dudas de que fuera un estafador.

Él sabía mucho de estos estafadores, sin embargo, estaba cayendo en las redes de su propio sistema.

Presentó a las jóvenes a Romick, y al día siguiente continuaron su camino hacia la cuenca.

En Cripple Creek, Romick buscó a otro que dijo ser su socio.

Supuso Leo que era Sam.

Cuando estaban llegando, ya los tres, a la mina, dijo:

—No les extrañará que haya tomado mis medidas, ¿verdad?

—Desde luego que no —repuso Sam.

—Es lo más natural. Yo haría lo mismo que usted.

—Me alegra que piensen así. En realidad, yo no les conozco, ni ustedes a mí. El gobernador sabe quién es usted y dónde tiene su oficina. Él me ha recomendado otro grupo minero.

—No tendrá necesidad de ello —agregó Romick—. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

—Así lo espero, Pero en caso de que no sea así, recurriré a ellos.

—Está usted en su derecho.

—Quiero marchar de aquí cuanto antes. Van a ver la mina más importante de todo el Oeste.

Los otros replicaron que no les disgustaban esas medidas de preocupación, que comprendían.

Al ver la mina, Sam y Romick comprobaron su riqueza inmensa, aunque trataron de aparecer indiferentes.

—No pienso estar discutiendo —dijo Leo—. Yo sé lo que saqué de ella y lo que aún hay.

—Parece una buena mina, pero seguridad no puede haber —dijo Sam.

—Está bien, no hablemos más.

—No, no es eso —dijo Romick.

—Creo que no me ha comprendido.

—Perfectamente —dijo secamente Leo—. Me pondré en contacto con otro grupo minero.

—Es que debe comprender que a simple vista…

—Ni una palabra más; trataré con entendidos. Ustedes no saben de esto una palabra —dijo Leo, sonriendo

Romick miró con ira a Sam.

CAPITULO IX

—No he querido decir que no valga.

—He dicho que no hablemos más de este asunto. Pueden marchar, yo me quedo aquí. Vendrán otros a Cripple Creek dentro de unos días. Creo que ellos no serán tan estúpidos como ustedes. Han perdido la mejor oportunidad de su vida, aunque lo que creo es que no tienen dinero suficiente.

—Nuestra casa en Nueva York cuenta con un gran prestigio y cualquier Banco daría lo que precisemos si no tuviéramos de momento numerario.

—Me alegrará que hagan buenos negocios, aunque en manos de ustedes es difícil.

—Escucha, muchacho… Yo trataba de desvalorizar para sacarlo más barato —confesó Sam.

—Y cree que yo soy tonto, ¿no?

—No es eso.

—Ya les diré lo que he conseguido de la Minera, cuyos técnicos me acompañarán.

—Bueno, yo te pido perdón y debemos tratar nosotros. Reconozco que es una mina rica. Una de las más ricas de la Unión. Confieso que no lo creí, pero es así. ¿Cuánto pide por ella?

—De ustedes ni un centavo. Yo no miento y han puesto en duda mis palabras. Ya les enseñaré el resguardo del Banco. La Minera pagará bien. Es potente. De ustedes no me fio ya.

—Podemos darle de momento treinta mil dólares y…

Las risas de Leo interrumpieron a Romick.

—Lo que deposité hace unas semanas en Denver.

Les mostró el resguardo.

—¡Seiscientas treinta y seis mil dólares! —exclamo Romick.

—Y meses antes, esto —y le enseñó el otro resguardo.

Se miraban los dos sorprendidos.

—Como ven, no pido limosna. Eso que ofrecen es una miseria.

—No ofrecía esa cantidad, ya sé que vale mucho más. Esa cifra era a título de opción. Nosotros le damos treinta mil dólares y hacemos las gestiones de venta por nuestra cuenta. Estamos relacionados con las empresas más fuertes: podemos sacar hasta más de un millón.

Leo se quedó pensativo y observó:

—¿Y cómo sé que no me engañarán?

—Siempre sería suya la mina, y nosotros perderíamos esos treinta mil dólares. ¿Está registrada la mina?

—Está todo en regla y protegida por los hombres del gobernador.

Después de una larga discusión, Leo hizo como que se convencía.

En Cheyenne le pagarían.

La mina estaba tan oculta y disimulada, que solo sabiéndolo podría darse con ella.

Regresó con Romick y Sam y se extrañó Leo de encontrar en Cripple Creek a Tab, aunque alegrándose mucho.

—He venido buscando a Henry —dijo Tab—, y resulta que marchó. ¿Quiénes son estos?

—¿Te acuerdas de la mina de que te hablé? —dijo Leo.

—Sí. ¿Sigue dando tanto oro?

—Cada vez más, no se agota. ¡Pues la voy a vender!

—A usted le conozco de aquí.

—Y yo a ti. Tenías un pequeño local y hacías las veces de enterrador.

—Así es.

Sam, observando a Leo, dijo:

—Sí,

—¿Dónde me conoció?

—Cuidado —dijo Leo—. Es mi amigo.

—No debe insultarnos y lo hace desde el principio

—Tiene miedo a que me engañen; a mí me pasaría lo mismo, pero tengo confianza en ustedes y él la tendrá también.

—Insisto en que no debes fiarte. Hay muchos granujas en las cuencas que se dedican a aprovecharse de los ingenuos.

Consiguió Leo que no discutieran más.

Tab no quiso entrar en Denver, diciendo a Leo que le esperaba en Cheyenne.

—No me gusta tu amigo. Tiene una lengua demasiado fácil —protestó Romick.

—Es que me aprecia y tiene miedo.

—Pero debiera ser más comedido en sus palabras.

—Sabe que conseguí mucho oro y él me aconsejó vendiera porque si me descubrieran trabajando podrían matarme. Por ello no he querido seguir trabajando yo.

—Ya verás cómo conseguimos un millón.

—No es mucho. Ya habéis visto lo que vale.

—Aquí tienes los treinta mil dólares convenidos, pero tienes que hacer un escrito en el cual nos otorgues la opción a la venta por un plazo de seis meses.

—Demasiado tiempo —dijo este.

—Yo creo que no —agregó Sam.

—Solo tres —añadió Leo.

Aceptaron los otros.

Leo antes comprobó en el Banco que el resguardo era legítimo.

Ya tenía depositado a su nombre.

—Yo también tengo un socio —confesó Leo—. Pero no temáis, está de acuerdo conmigo en todo. Ahora le veréis.

—Ya está aquí ese amigo tuvo.

—¿Tab?

—Sí. Ha debido seguirnos —dijo Romick, cuando salían del Banco.

—Leo, supongo que no liarás ninguna operación con estos —dijo Tab.

—Ya tengo el dinero depositado a mi nombre.

—¿Estás seguro?

—Vengo del Banco.

—¿Con quién hablaste en el Banco? —preguntó Tab.

—Con un empleado.

—Amigo de estos dos granujas.

—¡No estoy dispuesto…!

—¡Cuidado, os vigilo a los dos! Entrad otra vez.

Vio Leo que estaban asustados los dos.

—Leo —dijo Tab—, dime con quién has hablado de aquí.

Buscó Leo y le señaló.

—Con aquel.

—¿Estás seguro?

—Sí. ¿Es que vais a estar viniendo a todas horas? Hay mucho trabajo que atender y no puedo perder el tiempo.

—¿Hace mucho que trabaja en el Banco?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Y desde cuando ayuda a estos granujas?

Al decir esto levantó la voz Tab, haciendo que todos le mirasen sorprendidos.

—Ya te estás largando de aquí —dijo el empleado, con el rostro completamente lívido—. Si has bebido de más, no será pata insultarnos.

—¡Esas manos quietas sobre la mesa! —grito Tab.

Se abrió una puerta y salió por ella un hombre de edad, quien dijo:

—¿Qué pasa, inspector?

—Encárgate de estos, Leo. No te fíes.

Romick miró a Leo de un modo que este entendió lo que pensaba.

—Director, ese es el granuja que trabaja de acuerdo con estos dos. Leo, dame ese papel.

Obedeció Leo.

—Compruebe si han depositado en efecto esa cantidad.

El empleado, al ver a Tab hablando con el director y con las manos sosteniendo el papel, fue a su «Colt»; pero Leo, que estaba pendiente de los tres, se anticipó.

—Gracias, Leo. Tuve un descuido… No se acordó de mí. Estos no se llaman como dicen.

—No es un secreto para nadie, Tab.

—No te comprendo… —dijo Tab, sorprendido.

—Sus nombres son Sam y Romick.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya te explicaré.

Los aludidos le miraron sorprendidos.

—No irás a decirme que tú también me engañaste a mí —dijo Tab.

—No; yo soy quien he dicho… Lamento que me engañaras.

—No tuve más remedio, Leo.

—Debiste confiar en mí, como yo hice contigo.

—Estaba vigilando a estos granujas en espera de que se reunieran con otros que me interesan.

—Sí te refieres a Cal Trask y Watson, están en Montana.

Tab abrió los ojos con asombro.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Ya te lo explicaré.

—¿Y Lony?

—Lo enterraste tú, Tab.

—¿Yo?

—Sí. Era el padre de Etta.

—No es posible —dijo Tab—. Vaya sorpresa…

—¿Qué podía interesarle a un hombre como tú…?

—Tienes razón, ya hablaremos.

—¿Qué piensas hacer con estos?

—Voy a llevármelos.

—No, Tab, eso no, son míos.

—No, Leo, me pertenecen a mí.

—Vine a Cheyenne en su busca y me pertenecen.

—Les tenía sometidos a vigilancia.

—¿En la cuenca?

—Sí.

—Entonces, Robinson era…

—En efecto, un agente a mis órdenes. Por eso maté a su asesino.

—Supiste engañarme —dijo Leo, sonriendo—. Jamás se me ocurrió pensar que Robinson pudiera ser un agente.

—Ahora tendré que revisar todos los papeles y cuentas que este empleado llevaba —dijo el director del Banco—. Posiblemente han estado sacando dinero.

—No lo creo —dijo Tab.

—Sintiéndolo mucho, Tab. Estos dos cobardes me pertenecen.

—Te he dicho…

—Si no les maté antes es porque primero deseaba arruinarles.

—Vendrán conmigo para que confiesen algo que hizo mucho daño a mi pobre padre —dijo Tab.

—No te los dejaré, Tab.

—No seas tozudo, Leo. Te lo ruego.

—¡He de matarles, aunque me enfrente contigo y con todos los federales juntos!

—No seas loco, Leo. No te lo pide el inspector. Los reclama el hijo del hombre deshonrado por ellos y muerto Dios sabe dónde.

Leo abrió los ojos con sorpresa.

De pronto, pensó en el hijo de Fredd, y por ello dijo:

—Tab, tú no serás el hijo de McGinty, ¿verdad?

—Sí, Leo, yo soy.

—¡Leo! —gritó Fredd desde la puerta, llena de curiosos—. Deja que sea el inspector quien cumpla con su deber.

—Tab, ese es tu padre. Fredd McGinty.

Romick y Sam, aprovechando el descuido de esta situación, empuñaron un «Colt» cada uno.

Leo se dejó caer al suelo, disparando.

Empujó violentamente a Tab al caer, salvándole la vida.

Romick disparó y el director resultó gravemente herido a causa de este disparo.

—Somos unos locos. Nos olvidamos de lo más esencial —dijo Leo.

—Otra vez me has salvado la vida.

Fredd se abrazó a su hijo en una escena imposible de describir.

—Todo esto necesita una explicación —decía Tab.

Fredd volvió a besar a su hijo y le preguntó por su hermana.

Había que atender al director.

Horas después, charlaban tranquilamente los tres.

—Trataban de engañarte; por eso intervine. Me estaba cansando de seguir allí. No aparecían los otros. Te seguimos hasta la mina. En Cripple Creek ya te engañaron. Dos hombres recibieron instrucciones de dónde estaba la mina. Fueron detenidos por los agentes cuando iban a trabajar en ella. Cuando me hice agente solo pensaba en ese grupo de cobardes. Me informé con detenimiento de todo lo tuyo, papá. En Sacramento te estiman mucho.

—Eso me alegra mucho, hijo mío… Demuestra que no todos perdieron la confianza en mí.

—Para todos habías sido víctima de esos otros.

—Y efectivamente, así fue. Me engañaron.

—Al ascender a inspector, solicité permiso para ello. Llevo más de un año por la cuenca. Con unos ahorros que tenía monté el pequeño saloon que conociste tú, Leo, y que después fue devorado por las llamas.

—¿Por qué hacías las veces de enterrador?

—Porque es el hombre de quien nadie sospecha y se mueve con libertad.

—Me engañaste —protestó Leo.

—Tú también a mí. En ti estaba explicado, pero no temas. A estas fechas estará conseguido tu indulto.

—Gracias.

—Si no hubieras huido no habría pasado nada. ¿Recuerdas que te dije que iba hasta Leadville?

—Sí.

—Pues fui a tu pueblo. Tu familia está bien y te empelan; aquello se olvidó. Reconocen que te provocaron y te defendiste. El sheriff se excedió por defenderles a ellos.

—¡Y pensar que quise matarte! —exclamó Fredd—. No sé cómo no me mató él a mí después. Varias veces me dijo que lo iba a hacer.

—Aún no sé por qué no lo hice. Creo que me pareció sincero desde el principio.

—Lo cierto es que nos hicimos socios y muy amigos.

—Hay que vender esa mina. Vale mucho. Es el informe que tengo —dijo Tab.

Se dieron toda clase de satisfacciones.

Tab no creía que podía abrazar a su padre, al que durante muchos años consideró muerto.

CAPITULO X

Consiguió Tab información sobre Watson y Cal. Pero era insuficiente y no decía qué era lo que estaban haciendo en Helena o Butte.

No había seguridad en cuál de esas dos ciudades estaban los aludidos.

Leo dijo que había prometido a Fredd castigar a esos cobardes y no habría quien lo evitase.

Desde allí iría a San Francisco o Sacramento en busca de la madre de Etta.

Como no sabía si en realidad vivía aún, no dijo nada a Etta cuando estuvo en Denver con Fredd y su hijo.

La esposa del gobernador era hermana de Fredd.

Esta era la razón por la que atendieron la carta de Tab.

Confesaron el gobernador y su sobrino Tab que en aquella carta pedía convenciera a Leo para enviarle como delegado especial a Cripple Creek.

Fredd se quedaría en Denver hasta conseguir la venta de la mina. Sabía mucho de estos asuntos.

Además, su hija, avisada, iría con su esposo a Denver.

Tab tuvo que someterse, aunque para él, en lo íntimo, le alegraba llevar a Leo de compañero.

Tuvieron que abandonar sus caballos en Denver y viajar en diligencia, pero después de hacerlo, entendieron que sería mejor viajar con sus monturas. No tenían prisa, pero el viaje en estas condiciones sería más seguro. Tab conocía bien el camino a través de Wyoming.

Leo iba a pasar cerca de su pueblo y estimulado por Tab decidieron ir para visitar a sus padres.

Vivía la familia de Leo en las proximidades de Casper y tenían un rancho extenso con numerosa ganadería, donde él había aprendido a montar, a cabalgar y a manejar las armas.

Desmontaron en Alcoba y entraron en el único bar que había.

Desde allí no era mucha la distancia hasta Casper.

Estaban hambrientos por haber tardado bastantes horas desde el pueblo inmediato.

Leo miraba a los cow-boys que había en el bar. A algunos les conocía, pero ellos, con esa barba, no le identificaron.

Fue Leo quien pidió comida al dueño a quien antes saludaba siempre.

Tampoco le conoció.

Le hizo gracia a Leo y se echó a reír.

—¿Cómo va este negocio, Jonas? ¿Sigues protestando como antes?

Le miró con atención y exclamó con miedo:

—¡Thomas Cheyney!

A este nombre todos retrocedieron.

Esto sorprendió a Tab más que a Leo.

—Pero ¿qué os pasa? ¿Por qué me teméis? —dijo Leo.

—Sí… no te tememos —respondió Jonas—. Cuánto siento no tener comida.

Tab, furioso, gritó:

—Voy a comprobarlo y, si has mentido, te acordarás de mí.

Entró Tab por la puerta que se veía abierta y salió con un jamón y con huevos.

—Y esto, ¿qué es? —le dijo—. ¡Habla!

—No me matéis, no me matéis. ¡Sí… sí, os daré de comer!

—Pero ¿qué sucede? —dijo Leo—. Todos me conocéis o la mayoría. Habréis oído que no tuve más remedio que defenderme. Eran cuatro para mí. El sheriff les ayudaba y me hubieran matado.

—Sí, tienes razón, es cierto.

Perdida la serenidad, cogió por la camisa a Jonas y con una mano, lo sacó por encima del mostrador.

—Pero ¿qué te pasa?

—Puedes comer tú y tus hombres. No me negaré más.

—Mis hombres. Pero ¿qué dices?

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó Tab.

—Aquí estoy. Pero, cuidado, os tengo encañonados. ¿Quiénes sois?

—Guarde esas armas, sheriff. Yo soy el inspector Tab McGinty. Habrá oído hablar de mí.

—Y ese, el presidente de la Unión, ¿no? Tiene gracia, qué poca imaginación.

En una acrobacia asombrosa, con los pies, hizo Leo volar los «Colt» de las manos del sheriff y, a su vez, les encañonó a todos.

—Sois un hatajo de cobardes. Voy a tener que matar a otro sheriff.

—Déjame, Leo, aquí sucede algo extraño. Sheriff, mire mi documentación. Soy el inspector McGinty, como le he dicho, y vengo con este muchacho desde Denver. Allí hemos recibido en el despacho de mi tío, que es el gobernador, la noticia del indulto de este. Como vamos hacia Montana, hemos venido a que Leo visite a su familia. Dígame a qué se debe este miedo.

—No creo una palabra de cuanto me dices. Tú eres uno de los hombres de este ladrón y asesino.

No se puso contener Leo y golpeó como una fiera al sheriff.

—¡Cobarde! —le gritaba a cada golpe.

—Déjale, Leo. Te digo que aquí hay algo que no comprendo. ¿Por qué le llama asesino y ladrón?

—Vosotros lo sabéis. Habéis asaltado varios ranchos de las llanuras y las praderas y siempre dejabais puesto el nombre de Thomas Cheyney.

—Perdónale, Leo. Hay alguien que se dedica a cometer disparates en tu nombre. ¿No comprendéis todos que si fuéramos nosotros no vendríamos tan tranquilos?

Algunos de los testigos se miraron como diciendo que esto era razonable.

—Y estos imbéciles se dejan engañar. Hay alguien por aquí que se aprovecha de esa fama que me están creando. He de averiguarlo y no dejaré uno solo sin que sienta la caricia de la cuerda sobre sus gargantas. ¿En qué ranchos han hecho eso? ¡Hable, estúpido, cobarde! —gritó al sheriff—. O será usted el primero en sentir la caricia de la cuerda sobre su garganta.

—No pierdas la paciencia. Estás asustando a este hombre y así no puede hablar. Reconozco que yo mismo estoy deseando matar, pero estos no tienen culpa; se creen lo que dicen. ¿Cuánto tiempo hace que sucede eso? En Casper me conocen, sheriff. Va a venir conmigo y entonces podremos hablar con más serenidad. Tranquilízate, Leo.

—Vamos a mi casa. Solo me falta que ellos me crean también culpable.

—Tu rancho está ocupado por los Wray. Tu familia fue expulsada de la comarca hace unas semanas.

La palidez de Leo se incrementó.

—¿Por qué los Wray se metieron en mi rancho?

—Así lo acordó el tribunal, para resarcirle del robo que dicen hiciste tú con un grupo de hombres.

—Son los primos de aquellos a quienes maté —dijo Leo a Tab—. ¡Cobardes! ¿Comprendes ahora, Tab, cómo un hombre puede salirse de la ley?

Tab guardó silencio, pero pensó en que tenía razón.

—Vamos a Casper; allí nos informaremos. Puede acompañarnos, sheriff. Recoja sus armas y perdone a este muchacho.

—No te cree, Tab, no te cree. Si coge sus armas disparará sobre nosotros. Irá sin ellas.

Temiendo que Leo tuviera razón, accedió a que el sheriff fuese sin armas.

—Si no me obligáis a ello, no tengo interés en ir —dijo el de la placa.

—¡Le ordeno que lo haga o perderé yo también la paciencia! —gritó Tab.

Los testigos permanecían silenciosos.

Muchos de ellos dudaban. No comprendían que si era Leo el autor de todo lo que decían, se presentase en esa forma, tan confiado.

Esta idea iba tomando cuerpo en todos los testigos.

Hicieron montar primero al sheriff en un caballo que había en la barra.

—Podéis venir los que queráis. Esto es preciso aclararlo —dijo Tab.

Algunos les acompañaron.

Tab se daba cuenta de que empezaban a creerles.

En Casper, se fijaban en ellos.

Desmontaron ante la oficina del sheriff.

Este salió a la puerta al oír el murmullo de las conversaciones y el pisar de los caballos.

Primero vio al sheriff de Alcova.

—Hola —le dijo—. ¿Qué pasa?

—Me han traído a la fuerza Thomas Cheyney y este.

El sheriff fue a sus armas, pero se le adelantó Leo.

—¡Cobarde! —gritó—. Debiera matarles a los dos.

—Tranquilízale, Leo —dijo Tab—. Todo se aclarará.

—Inspector, pero ¿qué es esto?

—¿Me recuerda? —preguntó Tab.

—Sí, es el inspector McGinty, pero…

—Yo sé lo explicaré. ¿Me permite entrar?

El sheriff de Alcova no salía de su asombro.

Leo, impetuoso, le dio con el revés de la mano, haciéndole caer del caballo. Desmontó rápido y le siguió golpeando.

—¡Cobarde, traidor! Estoy creyendo que eres uno de los más interesados en todo esto.

—¡Leo, quieto! —gritó Tab, desde la puerta.

—Es uno de los culpables, estoy seguro. No es que no crea quién eres, es que no quiere creerlo.

—Déjale, lo aclararemos todo. Hazle entrar aquí. Eso es lo que he sospechado desde el primer momento. Por eso he querido que viniera. Si lo comprobamos, le colgaré, no te preocupes.

El sheriff de Alcova se puso muy pálido.

Alcova era el pueblo más próximo al rancho de Leo por ese lado. De la otra parte, donde estaba la vivienda, era Casper.

Al antecesor del de la placa que hablaba con Tab, fue a quien mató Leo con los cuatro Wray.

Leo hizo levantar al representante de la ley.

Tab hablaba con el otro sheriff, el de Casper.

—Pues aquí todos creíamos que era él —terminó el sheriff—, pero según lo que usted dice, no hay duda de que es inocente.

—Hay que buscar a los autores, y ya está ordenando a esos Wray que abandonen el rancho.

—Eso no puedo hacerlo yo, inspector. Fue acuerdo de un tribunal.

—Reúna a ese tribunal; quiero hablarles.

—No puedo hacerlo, no están todos.

—Voy a visitar al juez. Usted me responde del sheriff de Alcova.

—No puede detenerle, inspector, si no tiene una acusación concreta y con pruebas.

Tab miró al sheriff con atención y dijo:

—Tiene razón. No usaré la ley en este pueblo, será el «Colt». Gracias por hacerme ver el sistema a emplear.

El de la placa palideció visiblemente y Tab se dio cuenta.

—¿Dónde está la familia de Leo?

—Los tengo detenidos como rehenes, íbamos a juzgarles dentro de una semana.

—¿Tiene pruebas contra ellos?

Volvió a palidecer el sheriff.

—No, pero…

Leo, que vigilaba al otro sheriff, entró con él.

Se fijó en el que hablaba con Tab y dijo:

—Pero, cómo, ¿es este el sheriff? Es un Wray también. Ahora comprendo.

Tab miró al sheriff.

—Y cumplo con mi deber, aunque me llame Wray.

—¿Sabes lo que era? Un cuatrero por Dodge City. Fue expulsado hace tiempo. Faltaba de este pueblo hace muchos años.

El sheriff se sabía vigilado por Leo y no ignoraba lo rápidas que eran sus manos.

—¿Es eso cierto, sheriff?

—Me llamo Wray, pero yo no entré en esos asuntos.

Perdida la serenidad, cogió por la camisa a Jonas y lo zarandeó:

—No tengo pruebas para detenerle, pero sí la convicción para colgarle. No podemos perder mucho tiempo. Los cómplices suyos son los que ocupan tu rancho.

—No hablará en serio, inspector…

—En mi vida lo hice más seriamente que ahora, sheriff. Quisieron vengar la muerte de sus parientes. Ese otro sheriff, es cómplice también. Otra cuerda para él.

El sheriff de Alcova, aterrado, dijo:

—Yo no intervine en nada. Sabía que eran ellos y les tenía miedo.

Los testigos que habían entrado, oyendo esto, les miraron con desprecio.

Los dos sheriffs, suponiendo lo que les sucedería, trataron de salvar sus vidas; pero lo único que consiguieron fue adelantar su muerte.

Todos los testigos, convencidos de que eran, en efecto, culpables y que les habían tenido engañados, lo hicieron con agrado.

Esto, desde luego, supuso una sorpresa para la población. La mayoría se encerraron en sus casas, suponiendo que era un acto de Thomas Cheyney.

—Hemos de ir a tu rancho —dijo Tab—, antes de que sean avisados esos cobardes. No me importa salirme de lo que es norma en nuestro Cuerpo. Es que me ha desesperado lo que hicieron con tu familia y lo que hacían contigo. No me extraña que se vuelvan pistoleros algunas personas honradas.

Los padres de Leo, que habían sido liberados por Tab, trataban de oponerse a la marcha a su rancho.

—Os matarán —les decían.

—No se preocupe —dijo Tab—. No se darán cuenta de lo que sucede hasta que no estemos allí, y entonces, ya no podrán sorprendernos.

La noticia de lo sucedido corrió por Casper y fueron muchos los vaqueros que se unieron para acompañar a Tab y a Leo.

No solo habían robado en otros ranchos, sino que llegaron a asesinar, y de todo ello, culparon a Thomas Cheyney al enterarse de que iban a indultarle.

El grupo era tan numeroso que Tab se sintió satisfecho; pero temió que por ello sospecharan la verdad los Wray.

Esto le hizo pedir que se formaran dos grupos, yendo uno con él a la cabeza al principio. En el otro grupo iría Leo.

Se adelantó Tab con los vaqueros que le seguían y llegaron al rancho.

Les esperaban en la puerta de la vivienda dos de los Wray y tres vaqueros de los que trabajaban con ellos.

Faltaba solo uno de los Wray.

—¿Quiénes son los llamados Wray? —preguntó Tab.

—¿Qué desea, forastero? —respondió uno de ellos.

—¿No me conoce?

—Ya le recuerdo, inspector… —dijo.

—Su pariente ha confesado los crímenes y robos que han cometido ustedes, culpando a Thomas Cheyney de ello —dijo con naturalidad Tab.

—No comprendo, inspector. No son cosas para tomar a broma estas que dice.

—¿Por qué están ustedes instalados aquí? ¿Por qué detuvieron a los dueños de este rancho?

—Yo no soy el sheriff, inspector.

—¿No sabe responder a mi pregunta?

—Supongo que cuando el sheriff lo hizo así, sabría por qué.

—No mire hacia ningún sitio, no hay posibilidad de escapar. Hemos venido a por ustedes para aclarar lo que haya de cierto en lo que dice el sheriff. Han asesinado y robado solo por culpar de ello a quien se encontraba a muchas millas de aquí —dijo Tab, que empezaba a incomodarse.

—Han visto a Thomas Cheyney por los alrededores.

—¡Es usted un cobarde embustero! —gritó Tab.

Los Wray vieron que todos los acompañantes del inspector tenían las manos apoyadas en sus armas.

—No debe insultarme, inspector.

Leo, preocupado por la tardanza, galopaba hacia la casa.

Tab, al verle venir, sonrió.

—¿Qué dicen estos cobardes? —preguntó Leo al llegar—. ¿No me conocéis?

—¡Thomas Cheyney! —exclamó asustado el que discutía con Tab—. ¡Y decía el inspector que estaba a muchas millas de aquí!

—Cuando cometieron ustedes sus crímenes y robos, así era.

—No discutas más, Tab. Los colgaremos, como hemos hecho con el sheriff. No quiero que estos se libren de la caricia de la cuerda.

—Eso no será sencillo.

Los Wray trataron de usar las armas.

Tab y Leo descargaron sus revólveres sobre ellos.

Los llevaron muertos para colgarles juntos a los dos sheriffs. Las otras autoridades de Casper huyeron aterradas.

Ocupó nuevamente el rancho la familia de Leo.

Los vaqueros que estaban al servicio de los Wray huyeron. Pero uno de ellos, que fue sorprendido en un bar, aterrado, confesó los robos y crímenes que cometieron, dirigidos por el sheriff.

—Esto nos evita posibles remordimientos —dijo Tab.

FINAL

Tanta mayoría de mineros había en Butte como en Helena.

Las minas de oro, aun habiéndolas, y de plata, eran menos importantes que las de cobre, que empezaban a explotarse algo más.

No sería sencillo encontrar a Cal y a Watson, sobre todo para ellos que no les conocían.

Tab tenía allí un amigo, técnico en una mina, y otro, inspector, que estaba destacado en Helena.

Los mejores datos para identificarlos los dio el padre de Tab.

Cal Trask tenía cuatro dedos en la mano izquierda, a causa de la explosión de un fulminante.

Era el anular el que le faltaba. El resto de su físico habría cambiado mucho.

Esto era una magnífica pista, a juicio de Tab.

Pero llevaban dos semanas sin obtener el menor resultado.

Por eso marcharon a Butte.

No podían preguntar por ese detalle para que, en el caso de estar allí, no pudiera sospechar algo y se marchara antes de ser hallado.

Se separaron, como habían hecho en Helena, para vigilar en distintos locales a los bebedores.

Al encontrarse oían siempre la misma exclamación: «¡Nada!»

El inspector Leban también buscaba por su cuenta.

Las noticias que el padre de Tab tenía era de que estos dos habían tenido más suerte que los otros, porque eran los menos viciosos de todos ellos.

Bebieron poco y no jugaban.

Aun así, buscaban entre los jugadores también.

Todos los restaurantes fueron visitados.

Pasaban los días sin tener éxito y empezaban a cansarse.

En uno de los locales se anunciaba a una cantante de San Francisco.

Los tres amigos fueron a oírla por la noche.

Era un teatro, no pequeño, abarrotado de público.

Abundaban, como era natural, las mujeres que aprovechaban estas oportunidades para lucir sus alhajas y vestidos.

La cantante era guapa y simpática en escena.

Cantó con gusto y fue muy aplaudida, obligándola a repetir.

Al aplaudir, se pusieron todos en pie y el sombrero de Tab, cayó a la parte anterior de su fila.

Muy amable, el ocupante de la butaca anterior, se lo entregó.

Estaba dando las gracias, cuando Tab palideció. La mano que le daba su sombrero tenía cuatro dedos, y era la izquierda.

Estaba con una mujer joven, que reía mucho con las canciones, un tanto picarescas, de la cantante.

Fijóse Tab con atención en ese hombre, aunque solo podía verle de espaldas.

Debía tener algunos años menos que su padre.

Al otro lado de la joven había un hombre vestido con elegancia, como el otro, y que hablaba con ellos frecuentemente, demostrando que iban juntos.

No dijo nada Tab a sus amigos de su descubrimiento para evitar indiscreciones.

Preguntó a Leban:

—¿Quién es esa mujer?

—¿A cuál de ellas te refieres?

—A esta que está delante de nosotros.

—Espera a que le vea la cara.

Y Leban hizo por verla, consiguiéndolo.

—No la conozco. ¿Por qué?

—Viste con elegancia.

—Y no es fea… —dijo sonriendo Leban—. Veo que tienes buen gusto.

—¿Conoces a alguno de sus acompañantes?

—Sí.

—¿A cuál de ellos?

—El de la izquierda. El más viejo, es el director de una de las mejores minas de cobre.

—¿Y ese otro?

—Tampoco le conozco.

Preguntó con tanta indiferencia y naturalidad Tab, que no sospecharon nada sus amigos.

Esto complicaba las cosas. No podía matarse al director de una mina, sin tener que dar explicaciones.

Estaba tan preocupado, que le preguntó Leo:

—¿Qué te pasa?

—Nada.

—¿Has visto algo?

—No, me estoy cansando de estar aquí.

—No comprendo que no aparezcan.

—Puede que hayan marchado de esta zona hace ya tiempo.

Guardaron silencio porque volvía a cantar la artista.

—No me encuentro bien —dijo Tab—. Os espero en el hotel.

—¿Qué te sucede?

—Me aburre esta muchacha, además.

Tab había visto al entrar dónde estaba el sheriff y le abordó. Habló con él durante varios minutos.

Poco antes de terminar la función, el de la placa llegó al que dijo Leban que era director de una mina y le dijo:

—Míster Falls, necesito que venga a mi oficina con urgencia Es algo importante para la mina.

Se levantó el llamado Falls, después de disculparse con sus vecinos de butaca y marchó con el sheriff.

Preguntó al salir de qué se trataba.

—Ahora lo sabrá, míster Falls, Yo no entiendo mucho de esas cosas.

Como la oficina del sheriff estaba cerca, llegaron enseguida.

Tab estaba allí.

Le miró y dijo:

—Yo le he dado el sombrero en el teatro, ¿no?

—Es un buen fisonomista, míster Falls. Yo era, sí.

—Me envía Watson. No tengo oficina aquí y me ha cedido está el sheriff.

—¡Watson! Si estaba en el teatro. Bueno, no sé a qué Watson se refiere.

—Al que huyó con acciones, hace muchos años, de Sacramento.

—No le conozco.

—¿Y a Fredd McGinty? Está aquí.

—No comprendo esto, sheriff. Usted me conoce…

—No, no le conoce. Cal Trask. ¡Es una pena la falta de ese dedo! Gracias, sheriff, por hacer que Watson confesara antes. Este, según él y McGinty, era el secretario de la sociedad y es el que se llevó las acciones. Confirmó lo dicho por Romick, Sam y Lony. Hágase cargo de él, sheriff. No queremos escándalos. Le colgaremos dentro de una hura. Watson, por su confesión sincera, no notará la caricia de la cuerda sobre su garganta.

Un «Colt» obligó a Falls a levantar los brazos.

Le desarmó Tab y dijo:

—Enciérrele, sheriff. No le dará mucha guerra.

Se puso en pie el de la placa e hizo entrar a Falls en una celda.

Tab salió.

Entonces, Falls gritó:

—¡Esto le pesará, sheriff! Mañana…

—No habrá mañana para Cal Trask. ¿Sabe quién es ese que ha salido?

—Ni lo sé, ni me preocupa; lo único que le aseguro es que esto le pesará a usted.

—Es el inspector McGinty, hijo de Fredd McGinty. Solo buscaba que la verdad de lo sucedido en Sacramento, la confesara alguien y ya van declarando todos, pero supone que todos mienten menos Watson, que dice fue usted el que proyectó el asunto.

—Ellos también intervinieron.

Abrió los ojos asustado. Acababa de confesar en su irritación contra Watson.

—Y lo malo es que Watson le denunció en una carta. Él habrá huido ya. ¡Cómo nos engañó! Yo le creí de verdad, míster Falls.

Volvió Tab con un lazo.

—Le colgaré aquí, sheriff. Diremos que se suicidó él.

Lazó el cuello de Cal y este trató de quitárselo del cuello. Pero tiró violentamente Tab, haciendo dar a la cabeza de Cal contra la reja de la celda.

—No me ma…tes… Yo di…ré… todo lo que quieras.

—No me interesa lo que puedas decirme. Sé quién eres y lo mucho que mi padre ha sufrido por ti. Me gustaría conocer a Watson, para darle las gracias por su denuncia.

—Habrá ido hacia Canadá —dijo el sheriff—; allí estará a salvo.

Los preparativos de Tab para colgarle después de amarrarle las manos a la espalda, hicieron que Cal prometiese una declaración completa, con todo detalle, a cambio de que le dejaran huir.

Y cuando volvió al hotel donde los otros le esperaban, nervioso, les enseñó la confesión de Cal.

—Esto era lo que necesitaba para la rehabilitación de mi padre. Le he dejado escapar. Nos iremos de aquí.

* * *

—… Y hoy, hace años que Thomas o Leo se presentó en San Francisco. No quería creerlo… La hija desaparecida, arrancada por su padre, me la devolvían. Creí volverme loca.

—¿Verdad que es muy bueno?

—Ya lo creo. Cuando se enfada, me da miedo.

—Hizo cosas terribles en el Oeste. Con Tab, que le acompañó en varias correrías.

—Otro gran muchacho.

—Hemos de ir hasta Cripple Creek. Allí está enterrado papá. ¡Qué bueno debió ser!

—Sí… No hizo de malo nada más que quitarme a mi hija.

—No disimules más. Me lo ha contado todo el viejo Fredd, y por ello no dejo de recordar con cariño a mi padre. Perdió la razón y cometió delitos por mi… por no dejar de enviarme dinero para el colegio. Llevaré a mis hijos cuando sean mayores a que recen ante su tumba. Y tú también irás, ¿verdad?

—Pues claro, hija mía. Lo que tú quieras. Pero ese viejo no debió hablar.

—Es mejor así, mamá. Leo también lo piensa así. Me lo ha confirmado…

F I N