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Depósito legal: M. 40.703 - 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

Los que entraban en el local, se detenían junto a la puerta, contemplando con admiración lo que estaban diciendo. Había un gusto exquisito hasta en los menores detalles.

Las mujeres eran las que se fijaban en todo. Los manteles que cubrían las mesas de distintos colores y el tapizado alegre de las sillas, hacían del local un lugar enormemente agradable.

Se iban sentando los comensales y se saludaban entre sí, erque eran conocidos la mayoría. Y como día de inauguración, ellas vestían sus mejores galas y los caballeros lo mismo. Servía de pretexto para convertir ese local en un escaparate y testimonio de la riqueza de cada cual.

La dueña, era felicitada efusivamente por el acierto y la instalación. A lo que ella respondía con frases de gratitud.

Cuando Ivone se presentó en la ciudad llamó la atención por su belleza poco común, unida a una talla también muy poco frecuente en la mujer.

Mientras instalaban el local, había estado en uno de los hoteles y solía pasear por los alrededores en un caballo que le alquilaba el herrero.

Una semana después de su llegada, el herrero le dijo que podía quedarse con ese animal hasta que regresara su dueño que lo dejó al cuidado de él, pero que hacía varios meses que no había regresado.

—Se lo agradezco, pero está mejor aquí y yo le pagaré el pienso que consuma —dijo ella—. Y se pusieron de acuerdo en la cantidad que debía pagar cada semana.

Solía visitar para investigar las obras y tener seguridad que se hacían en la forma deseada por ella.

En el hotel conoció a una joven, también de una gran belleza que se hospedó para pasar una tarde y una noche y conversaron las dos al comer juntas.

Ivone dio cuenta de lo que estaba haciendo y fueron las dos para ver el local y en el mismo explicó lo que pensaba hacer. Y por eso, cuando Joan iba a la ciudad a partir de entonces, conversaba con Ivone.

El día de la inauguración no podía faltar y estaba al lado de la dueña que había reservado una mesa para Joan, cerca de donde estaba la de ella.

Por la forma de organizar el restaurante se daban cuenta que tenía hábito de visitar locales de ese tipo.      

Las camareras estaban vestidas con la mayor sencillez. Unos vestidos negros con delantales blancos y unas pequeñas cofias del mismo color. Había seleccionado entre las que se presentaron para ese servicio, a las más bellas y de mayor estatura. Con lo que la servidumbre iba a ser un reclamo aparte el de la buena cocina y la belleza de la dueña.      

En la inauguración, acompañó a Joan un pariente de ella, que era y había sido el administrador de un extensísimo rancho, o hacienda como llamaban por allí.

Este personaje era conocido de Ivone porque era uno de los que durante el tiempo que llevaba en la ciudad, había sido uno de sus admiradores. Pero desde la llegada de Joan, se había dedicado a la pariente y eso que ella no daba confianza alguna.

Hablando entre las dos, dijo un día Ivone:

—No me gusta nada tu pariente…

—Es un pariente muy lejano… Si es que se trata de un pariente de veras. Lo es de la esposa de un tío mío, con los que he estado unos años. Ellos me indicaron que podía encargarse de la administración.

—Le ha debido ir bien, porque se comenta que es hombre rico.

—¿Rico…? No creo que tenga nada… Parece que estaba mal económicamente cuando le encargué se ocupara de mi propiedad…

—No es eso lo que se habla.

—Estoy segura que me ha estado robando. Pero no sabe que trato de averiguarlo y cuando lo consiga, le arrastraré con las patas de mi caballo.

—Parece muy atento contigo…

—Ya te he dicho que se dedica bastante a mí…

—Y a mí me ha dejado tranquila… —dijo Ivone riendo.

—Serán muchos los moscardones que andarán tras de nosotras.

—Son varios, es verdad. Y de ahora en adelante habrá más enamorados de este local que de mí…

Max, el pariente de Joan que fue con ella, estaba nervioso al darse cuenta de que eran muy amigas ellas y temía que Ivone dijera a Joan que le había estado haciendo el amor. Pero las muchachas ni se preocuparon de él, ya que Ivone se sentó a comer con ellos. Hablaban entre ellas, como si Max estuviera a millas de distancia.

Un ganadero, vestido con suma elegancia, se acercó a la mesa en que estaba Joan y saludó a Max, diciendo:

—¿Tu pariente…?

—En efecto… Te presentaré: mi prima Joan Dickson y míster Chad Jenkins. Puede sentarse con nosotros, ¿verdad, Joan…?

—Perdona, Max y perdone usted, caballero…

—No te preocupes —cortó Max.

—Es que prefiero seguir como estamos. No se molesta, ¿verdad?

Chad, que iba a sentarse, se irguió y dijo.

—No... Puede estar tranquila... —pero su tono era violento y contenido. ¡Buenas noches...!

—No has debido ser así... —protestó Max.

—No me agrada tener extraños a la mesa.

—Es todo un caballero...

—No creo haberlo puesto en duda.

—Pero le has tratado con el mayor desprecio.

—He dicho solamente lo que pensaba. Y eso no es falta de respeto ni desprecio alguno. Dices que es un ganadero y no recuerdo haber oído su nombre de antes...      

—No estaba cuando marchaste. Ha venido más tarde…

—Comprendo...      

—Es el presidente de una Asociación de ganaderos que han formado —aclaró Ivone.

—¿Asociación de ganaderos...?      

—Sí...      

Fueron interrumpidos por acercarse otro a saludar a Max. Y le presentó a Joan. Se trataba de otro ganadero. Pero éste, como iba acompañado por su esposa estuvo solamente unos segundos.

—Tampoco recuerdo su nombre... —dijo Joan.

—También ha llegado después de marchar tú con los tíos.

Las dos muchachas hablaron de sus cosas, aunque era interrumpida Ivone para ser felicitada.

Se comentaba al otro día en la ciudad el éxito del restaurante y se elogiaba la calidad de la comida.

Ivone estaba contenta al hacer recuento de los ingresos. No podía sospechar que alcanzara esa cifra.

Joan había invitado a Ivone a pasar unos días en el rancho. Había dicho que le gustaba la vida de campo y el poder cabalgar por espacios abiertos.

Prometió Ivone que iría.

—Cuando haga una semana que está abierto, ya se habrán impuesto las demás y podré marchar. Voy a procurar estar solamente unos días de la semana. He mandado hacer una vivienda para mí, con objeto de no tener que estar a todas horas en el restaurante.

—Te cansarán los moscardones que te van a rodear...

—Por eso no quiero tener que estar tantas horas en el local.

—Ten en cuenta que se trata de un restaurante, aunque todos pensaron cuando compré el edificio, que iba a seguir con lo mismo que había.

—No trato de averiguar nada. Solo comento lo que me sugiere tu conocimiento y el comedor que has montado.

—¿Es que no crees que podré ganar dinero…?

—De eso, estoy segura. Y lo mismo sucede a todos los de la población. Estará lleno a diario, porque has sabido adquirir el local que está ubicado en el lugar adecuado. Y lo has instalado como no se le ocurrió antes a ninguno. El piano y el violín es lo que da un sabor elegante y distinto a todos los demás.

—Creo que voy a ganar dinero…

—Es mucho lo que te has gastado…

—No lo creas. La instalación es bastante módica. Los manteles son los que le dan ese aspecto que te hace pensar del modo que lo haces.

—Es cierto que había pensado en una cifra importante.

—Pues no ha sido así. El local me costó muy barato, porque el matrimonio que le tenía deseaba volver a su pueblo. Tenían ahorros… Y la instalación no pasó de los doscientos dólares.

—¿Es posible…?

—¡Como lo estas oyendo…!

—¿Incluido el piano…?

—Incluido.

—De veras que pensé en mucho más.

—Has estado mucho tiempo alejada de aquí, ¿verdad?

—Sí… He estado con unos tíos… Que te confesaré no son más que unos granujas.

—No comprendo…

—Son los parientes de Max y por ello me aconsejaron que le dejara de administrador. Estoy segura que me ha estado robando del modo más descarado aunque últimamente, es posible que haya detenido algo la venta de ganado, porque me escribió diciendo que tenía un buen comprador y que como sin duda prefería vivir en otro ambiente me convendría aceptar la oferta aunque él se encargaría de conseguir una mayor cantidad. Mis tíos, que están de acuerdo con él no querían que viniera y me animaban a que vendiera diciendo que Max conseguiría el mayor precio posible.

—No hiciste caso y te has presentado aquí… —dijo Ivone riendo.

—Y estoy segura que están asustados el capataz y él. Son dos cuatreros y voy a meterles a los dos en la prisión. Estoy haciéndome la tonta en espera que llegue un buen amigo que será el que se encargue de pedir cuentas a Max de lo que ha estado haciendo en estos dos años. Creen que me tienen engañada.

—¿Y el comprador?

—Ha estado dos veces confiando en convencerme, Max le ayuda y me habla de la conveniencia de vender. Paseo por el rancho y me doy cuenta de la verdad en el ganado. Sé lo que había cuando marché y lo que lógicamente debía haber ahora en relación con lo que dice que ha estado vendiendo.

—¿Y les dejas que sigan robando?

—De momento, sí, así puedo vigilarles mejor. Saben que me gusta pasear de noche y no se atreven a que pueda sorprenderles.

—Lo que estás haciendo es una locura y un suicidio. ¿No te das cuenta que puedes tener un accidente?      

—No les interesa porque saben que he hecho testamento. Por cierto que Max protestó porque no me acordé de mis tíos a los que no dejo ni una res. Ese testamento es lo que les está conteniendo. No creas que soy tan confiada y tonta.

—Bueno... Si es así tal vez te respete, pero de todos modos es una temeridad lo que haces.

—Han de tener miedo, porque son los militares mis herederos. Y ha estado el Mayor Lambert hablando con Max. Comentó que era una tontería lo que yo había hecho porque he de vivir muchos años. Y como quien no quiere la cosa, hizo saber que si tuviera un accidente lo iban a pasar muy mal todos los que estuvieran en el rancho.

—Max esta asustado. Teme que le pida cuentas, cosa que no he hecho hasta ahora ni he mencionado una palabra sobre ello. También espero a que llegue Ike. Es un muchacho que ha de tener unos cuatro años más que yo y que ha jugado conmigo de pequeños. Es el juez que van a destinar a este condado. No lo saben en el pueblo todavía. Lo supe al pasar por Santa Fe.

—Insisto en que no debieras estar en el rancho hasta que se aclare todo.

—Es que me encanta el campo… Y ya sabes que tengo casa aquí, pero prefiero el rancho. Aquí me quedo si algún día se hace tarde.

Joan, acompañada por Ivone solía visitar a Walter, el herrero y pasaban algunos ratos con él mientras él no dejaba de trabajar.

—No te veo por mi casa —dijo Ivone.

—Es cara la comida para mí.

—Para ti sería un precio especial…

—No me gusta que hagan excepciones conmigo… Además, tus comensales son elegantes… Tienes abogados, ganaderos ricos, granjeros… el director del Banco y los de la Asociación de ganaderos… No van cow-boys, ni peones… Y yo, no me puedo presentar con esta ropa… No te preocupes…

—Es que me agradaría tenerte allí algún día.

—Bueno... Es posible que vaya algún día festivo, aunque en realidad, no dejo de trabajar ni entonces. Pero iré algún día, lo prometo.

—Espero que lo hagas...

A los pocos días de esta conversación, se presentó Ivone en el rancho de Joan.

El capataz, que conocía a la joven de verla en el pueblo, se acercó a saludar cuando Ivone salía de la casa principal

—Que pongan un buen pienso a este caballo —dijo Joan a Hank,' el capataz.

Hank miró al caballo y exclamó:

—¡Es un bonito animal...! ¡Y qué alzada tiene...!

—Me he encariñado con él... Y al animal le ha pasado lo mismo conmigo. Dice Walter que le estoy mimando demasiado.

—¡Es extraño! No tiene hierro... —añadió Hank.

—Hay muchas personas a las que no les agrada hacer sufrir a los animales.

—Vamos... —dijo Joan a Ivone. Y las dos entraron en la vivienda.

—¡Qué casa más bonita...!

—Mi padre era un caprichoso... Su madre era de esta tierra. Es a la que pertenecía esta propiedad. Y mi abuela debió ser una verdadera dama... Tengo parientes por parte de ella en España que son aristócratas... Emparentada con los que fueron grandes personajes de los colonizadores y entre ellos un Virrey. Por eso ves tanto cuadro como hay aquí...

—Todo esto vale una fortuna. Posiblemente más que la propia tierra.

—Es lo que solía asegurar mi padre.

—Y tenía razón.

Dejaron de hablar al aparecer ante ella, Max.

—¡Qué honor...! —dijo al saludar a Ivone—. ¿Se va a quedar algunos días...?

—Sólo he venido de visita. A comer con Joan... He de regresar para atender mi negocio.

—¡Es una lástima...! Me encantaría que estuviera una temporada con nosotros.

Joan se detuvo de pronto y dijo:

—¡De ahí falta un cuadro...! ¿Qué ha pasado con él...?

Max se puso pálido y nervioso.

«capítulo 2»

TARDO unos segundos en responder.

—¡Ah, sí...! Tienes razón... Es que estaba muy viejo... y desentonaba aquí... No sé qué se hizo con él... Seguramente se tiró.

Joan sonreía mirando a Max:

—Procura que mañana esté ese cuadro ahí...

—Si se ha tirado...

—Lo sentiré por ti, pero pediré al juez que se encargue de aclararlo... Y te aseguro que lo vas a pasar muy mal. No sólo robas ganado sino que también estás robando cuadros... ¡Ya sabes..., mañana quiero ese cuadro aquí...! Es un abuelo de mi padre el que está retratado en él. No me había fijado en su falta.

—Si se ha tirado, no podremos ponerlo de nuevo ahí...

—Espero que tengas el suficiente sentido común para hacer lo que te he pedido. Y me voy a dedicar a mirar con detenimiento. No lo había hecho desde que estoy aquí...

—¿No te das cuenta que me pides un imposible...?

—Yo sé que no lo es.

—Y no debes decir que he robado ganado.

—Lo estás haciendo desde que estás en esta casa. Que por cierto debes salir de ella. Tenías una casa en el pueblo. Debes ir a ella. Aquí no te quiero.

—No eres justa conmigo. No debes pensar que he robado ganado.

—Lo comentan en el pueblo. ¿Es que crees que son tontos?

—Pero, Joan...

—Lo has oído. No me agrada repetir las cosas,

Max salió asustado y al encontrar a Hank le dijo:

—¡Esa muchacha está loca! Me ha echado de aquí... Quiere que viva y duerma en mi casa del pueblo.

—Ya te he dicho que no es lo que pensabas... Ha estado haciendo preguntas a los vaqueros y a las muchachas de la casa.

—Ha dicho que he estado robando ganado.

—Es que en el pueblo se ha tenido que comentar del ganado que se ha estado vendiendo y de lo que ella no ha visto su importe...

—Mis tíos están equivocados con ella. Me decían que la iban a convencer para la venta del rancho... Y resulta que se ha presentado aquí, tierra      

—¿Es que no puede tener un accidente...?

—Y a las pocas horas estoy colgando. ¡No...! Nada de accidentes. ¡Te olvidas de los militares! ¡Son sus herederos...!

—Hasta que llegaran nos podíamos llevar mucho ganado. Ha sido una tontería haber suspendido los robos.

—Estando ella aquí no se puede sacar cantidad... No deja de pasear y mirarlo todo. ¡Es un peligro...! Su amistad con los militares supone una amenaza de cuerda.

—Ella no se dará cuenta... Se puede hacer salir el ganado lejos de la casa. Son muchos miles de acres para que ella lo pueda vigilar.

—Lo que me preocupa es lo del cuadro. He de ir a ver a Hull para que me devuelva el cuadro... Le ha echado de menos. Creí que no se daría cuenta, pero resulta que es el retrato del abuelo de su padre.      

—No creo que Hull se preste a devolverle.

—Tendrá que hacerlo porque de lo contrario me meterá en prisión y a él lo mismo, después de obligarle a devolverle. Voy a hablar con él.

—Esa otra va a tener un disgusto conmigo... Enviaré los vaqueros para que destrocen el comedor... No les gustará la comida que les sirvan...

—¡Mucho cuidado con ella...! ¡Empieza a ser muy estimada en la ciudad... Será un peligro lo que intentas...!

—¿Le has hablado de la Asociación?

—No. No le he dicho nada todavía.

—¿Qué va a pasar si se niega?

—No puede hacerlo porque lo hice en nombre del rancho. Y soy el administrador.

—De todos modos, decía Hull que debe saberlo.

—Se lo diré... pero ahora lo que me preocupa es lo del cuadro. Voy a ver a Hull.

Una hora más tarde hablaba con ese ganadero.

—No quiero que me eche del rancho... decía Max—. Hay que devolver ese cuadro. No interesa que me haga salir y me quite de administrador.

—No me agrada que te lo lleves, pero creo que tienes razón. No interesa enfadar demasiado a la muchacha.

Para Max era una alegría que no se opusiera Hull a devolver el cuadro.

Creyendo que con ello iba a tranquilizar a Joan, cuando al otro día se levantaron las dos muchachas, descubrió Joan el cuadro en su sitio. Y la amiga dijo:

—¿No decía que le habían tirado...?

—Yo sabía que no era verdad —y cuando se unió Max a ellas para desayunar, dijo:

—Hemos tenido suerte... Hull mando arreglar el cuadro... Ya está en su sitio...

—Ya le hemos visto. Y no hay duda que está bien arreglado si era que se había estropeado tanto. Has dormido aquí esta noche, ¿verdad?

—Es que...

—Esta noche no lo hagas.      

Después del desayuno, salieron las dos mujeres a caballo para hacer un recorrido por el rancho.

Max estaba furioso. No le agradaba que le vieran en el pueblo. Se había considerado como el dueño del rancho. Hasta el extremo que se hablaba del rancho de Max, más que de la muchacha.

Las dos jóvenes fueron hasta la parte más alejada de las viviendas. Había otro grupo de casas con doce vaqueros que cuidaban el ganado que había por allí.

Era la primera vez que Joan llegaba hasta allí después de los días que llevaba en el rancho. Y el encargado de esa parte al saber quién era, saludó con agrado y respeto a la muchacha. Las invitó a comer y mientras comían, Joan supo hacer hablar al encargado.

—¿Cuántas reses tenemos por aquí...? —preguntó Joan.

—Debe haber unas doce mil... —dijo el encargado—. Hay más ganado que aquí, en la otra parte donde está la vivienda principal.

—El ganado que hemos visto —dijo Ivone— está muy hermoso.

—Tienen pastos en abundancia y se les da pienso por las tardes. Tengo la relación de las reses que se han llevado para vender y de las que han nacido.

—Si es tan amable me va a dar esas relaciones y diga a los vaqueros que no dejen sacar una res más hasta que yo no dé la orden personalmente.

El encargado sonreía.

—Hace una temporada que no viene por ganado, pero antes se vendía demasiado. Y en especial se llevaban los temeros... Era un crimen lo que hacían. Se lo hice saber a Hank pero no me hicieron mucho caso.

—¿No viene Max por aquí...?

—Lo hace Hank y de tarde en tarde...

—¿Cuántas reses calcula que se han vendido en un¹ año?

—Unas seis mil reses en cuatro años.

—¿Tantas? Si eso en dinero ha de ser una fortuna.

—Unos noventa mil dólares —dijo el encargado.

—¡Qué barbaridad! Si no me mandaba más que unos cuatro mil al año…

—Por aquí sospechamos que Hank y el administrador han estado robando... Hace una temporada que no se han llevado reses de aquí... Y comentó Hank hace algún tiempo que se iba a vender esta hacienda... |Tal vez por eso no se llevaron más ganado...1

Después de comer entregó el encargado la relación ofrecida.

—¿Te has fijado...? —decía Joan enfadada—. Me han estado robando de una manera descarada. Y lo que me duele es que la culpable soy yo.

—Eso es indudable... Y no comprendo que sostengas a los dos.

—Es que me aconsejó Ike qué actuara así. Y ya he dicho lo que no debía a Max. Estoy deseando que llegue Ike.

Joan iba dispuesta a quedarse en la ciudad. Tenía casa en ella y había un matrimonio que recomendó el herrero que podían hacerse cargo de la atención a la limpieza^ y cuidado de toda la casa, a la vez que cocinaba la mujer para que Joan comiera. Y eso que Ivone le dijo que podía comer todos los días con ella.

Una vez en el pueblo, preguntó Joan por una amiga de la infancia con la que más jugaba así como con Perry, su hermano.

Recordaba que tenían un rancho un tanto alejado del pueblo, aunque ellos vivían en el pueblo. Habían ido juntos a la escuela. Y Perry con Ike eran los más amigos que tenía entre los muchachos.

Los admiradores de las dos muchachas se daban cita en el comedor. Y algunos de ellos trataban dé, deslumbrarlas con el gasto que hacían a diario.

Uno de ellos, era el hijo del que presidía la Asociación de Ganaderos. Llamado Tom. Y era el que con más elegancia vestía, siempre de ciudad. Lo mismo que los amigos que solían acompañarle.

Tom preguntó por Joan. Y la pregunta la hizo a Ivone.

—¿Es que no viene a comer tu amiga...? Me refiero a esa pariente de Max.

—Tiene casa aquí... Y es posible que lo haga a pesar de ello a diario, en mi compañía.

—¿Es que se va a quedar aquí...? Decía Max que estaba de visita.

—¿Ha dicho eso...? Pues no se ha ceñido a la verdad. Ella está en su casa. En el rancho o en la vivienda que tiene en esta ciudad. ¿Le ha dicho Max que ya no puede vivir en el rancho...? Ha de hacerlo en la casa que tiene él aquí.

—¿Es que va a decir que ese rancho es de ella...?

—¿Por qué no lo pregunta a los que son de aquí...? ¿Por qué no se lo pregunta a Max?

—No sabe lo que dice...

—El que no lo sabe, es usted.

—¡Oiga, míster Hull —dijo un comensal—. Lo que le está diciendo Ivone, es la verdad. Ese rancho pertenece solamente a Joan Dickson.

Tom miraba a los que le acompañaban y sin esperar a que le sirvieran la comida salió del restaurante y marchó a las oficinas de la Asociación. Allí estaba su padre con los dos directivos que en unión de su padre velaban por la Sociedad.

—¡Papá...! —dijo muy nervioso—. Me acaban de decir en el restaurante que el «Cinco Barras» no pertenece a Max... ¿Es verdad?

—Desde luego. Es de esa pariente suya que llegó hace pocos días. Pero él es el administrador... Así que lo que haya hecho tiene el mismo valor que si lo hubiera hecho ella.

—Se me ha debido decir y no habría hecho el ridículo en la forma que lo he estado haciendo...

—No has debido insistir. Ahora se están riendo de ti...

—¡No me importa! —dijo Tom—. Hablaré con Max para que esa muchacha pierda reses que van a pasar a la Asociación... ya que forma parte ese rancho de la misma.

Regresó al comedor, con sus amigos, pero no hizo comentario alguno.

Cuando salían los amigos y él, el coche que recogía a los viajeros de la estación, se detenía en el punto de parada. Y se quedaron mirando para ver quiénes llegaban.

El primero que descendía era un joven muy alto. Estatura que llamó la atención a Tom y a los que iban con él. Vestía de ciudad, pero llevaba un sombrero «stetson» de color gris.

Esperó a que le dieran sus dos maletas y con ellas se encaminó al hotel que estaba cerca del local de Ivone.

Dos empleadas del hotel estaban a la puerta y dejaron pasar al- viajero, caminando una de ellas detrás de él hasta el hall.

—¿Quería habitación...? —dijo la empleada.

—Sí. ¿Hay?

—Desde luego. En esta época, no faltan. No sería lo mismo durante las fiestas... ¿Piensa estar algunos días...? Por las maletas que trae supongo que es viajante. Es posible que sea oportuna su visita. Todos quieren comprar para cuando lleguen las fiestas...

—No soy viajante... —dijo el viajero sonriendo—. ¿Qué habitación?

—La número ocho es la mejor que tenemos de lo que está libre.

—¿Me indica dónde está...?

—Ahora mismo... Llamaré para que suban su equipaje...

—No es necesario. Yo lo subiré —dijo el viajero.

Indicó la empleada dónde estaba la habitación destinada a él. Y con las dos maletas entró en ella para salir media hora más tarde, lavado y afeitado.

La recepcionista le miró con agrado. Y admiraba que siendo tan alto como era no hubiera desproporción alguna en él, Y se decía que como hombre no había duda que era un ejemplar admirable.

—¡Por favor...! —dijo—. Debe perdonar, pero necesita poner su nombre en el libro.

—Es cierto. No me acordaba.

Regresó hasta donde estaba el libro al efecto y puso su nombre que la muchacha no se preocupó de leer.

El viajero al pasar por el restaurante y como tenía apetito, se decidió a entrar y ocupar la primera mesa que halló libre.

Miraba a los comensales, pero hacía muchos años que había marchado de allí y lo mismo que él había cambiado, debieron hacerlo los demás porque no le parecía conocido ninguno de los rostros que veía.

Sin embargo, al mirar a uno de los comensales, sonriendo, se levantó para ir hasta él siendo contemplado con curiosidad por Ivone en primer lugar.

—¡Míster Ripley...! —dijo el viajero.

El aludido le miró y dijo:

—Sí... Soy yo, pero no le recuerdo...

—¿No se acuerda de Ike Garret...?

—¿Es posible? —exclamó levantándose y abrazando al joven Ike...! ¡Qué cambiado estás...!

—Usted en cambio se conserva lo mismo...

—¡Eres un halagador...! ¿Por qué no te sientas aquí conmigo y me hablas de ti? ¿Qué fue de tus padres...?

—¡Murieron hace doce años...!

—¡Pobres...! Lo siento, Ike... Hace mucho que marchasteis de aquí...

—¡Quince años...!

—Te encuentro muy bien... Y ¡vaya si has crecido...! —añadió el ganadero riendo—. ¿Vienes de visita...?

—Me voy a quedar una temporada...

—La que está también aquí después de una larga ausencia, es Joan. ¿Te acuerdas de ella...?

«capítulo 3»

CLARO que me acuerdo de ella...! Es algo más joven que yo, pero siempre estaba a mi lado y yo la defendía de los ataques de los muchachos. Era muy traviesa y de una rebeldía firme y obstinada.

—Pues lleva por aquí unos días... La pobre sabe que ese granuja de Max, ¿te acuerdas de él...? le ha estado robando el ganado que ha querido, porque es el administrador... Creo que es algo pariente, aunque con un parentesco bastante lejano.

—Recuerdo a Max y si no ha cambiado, ya de muy joven no era bueno.

—Mira quién entra ahí.

Miró en la dirección indicada y vio a Joan que iba hacia él con rapidez para ante la sorpresa de los comensales y de Ivone, abrazarse a Ike entre frases de alegría.

Ivone hizo señas a Joan de salutación y ésta indicó a la amiga que se acercara. Después, saludó al ganadero.

—Iba a ir a saludarles... —dijo—. Ya sé que están ustedes muy bien.

—Sabes que nos alegrará verte por casa. ¿Vas a comer?

—Es a lo que venía, pero lo hago siempre con Ivone...

—Puede sentarse con nosotros —dijo el ganadero.

—Te voy a presentar a un gran amigo: Ike Garret. Y esta es la dueña de este local, Ivone... Foster.

Se estrecharon la mano los presentados.

—¿Qué tal Max, Joan...? —preguntó el ganadero.

—Le he hecho salir del rancho, ya que se había domiciliado allí y estoy segura que me ha estado robando en todos estos años. Y cuando lo demuestre, le arrastraré.

Reían el ganadero, Ike y la dueña del local.

—Todo se aclarará —dijo Ike.

—Le diré que te rinda cuentas a ti, ¿te parece? —añadió Joan.

—Es lo primero que has de decirle, aunque es preferible que sea yo el que le llame a mi despacho y le pida esa rendición de cuentas.

Como el ganadero miró sorprendido a Ike, agregó éste:

—Es que soy el nuevo juez de esta ciudad y del condado.

—¡No sabes lo que me alegra...! Por fin vamos a tener un hombre justo en ese cargo... Y no agradará a muchas personas, si es que se les puede llamar así... Has de tener mucho cuidado, porque tenemos por aquí unos vaqueros que son más «gun-man» que cow-boys... Y que están al servicio de quienes no conocen los escrúpulos.

—Procuraremos estar alerta... —dijo Ike riendo.

Los comensales comentaban entre ellos esa reunión.

Cuando el ganadero marchaba, dijo a Joan:

—No has debido autorizar a que tu rancho esté en la Asociación.

—¿En que Asociación...?

—¿Es que no sabes qué han formado una Asociación de ganaderos...?

—No sé nada. Y desde luego no he dado autorización para que el «Cinco Barras» forme parte de ella. Así que mi rancho no está. Ni estará. No me gusta ese sistema de robo. Es lo que decía mi padre de esas asociaciones.

—Me alegra oírte esto, porqué Spencer y yo, nos hemos resistido. Pensamos lo mismo que pensaba tu padre. Y sin nosotros tres, esa Asociación no reúne entre todos los demás lo que cualquiera de nosotros tenemos. Pero has de andar con cuidado porque tendrán en los encerraderos muchísimas reses tuyas y las que irán llevando. Tendrías que cambiar al granuja de Hank, que es el que está robando por su cuenta aparte de lo que Max lo hace.

Al quedar solos los tres, dijo Ike:

—Me parece que Ripley tiene razón...

—Tienes que llamar a Max lo antes posible.

—Antes de llamarle he de hacer algo que no' le va a agradar.

Después hablaron de distintas cosas.

—¿Por qué no te instalas en el rancho...? Tu presencia será un freno para los granujas que tengo de vaqueros... Y sobre todo para el capataz.

—Al que después de unas gestiones mías, vas a despedir.

Hasta el día siguiente no se presentó Ike en el juzgado.

El juez que había le miró curioso al saber que quería hablar con él.

—Tengo mucho trabajo —dijo el juez—. Así que le ruego que sea breve—, Su tono era seco.

Y sonriendo, Ike le dejó ante él unos documentos. Miró intrigado y curioso el juez a Ike antes de leer.

—¿Qué es esto...? —exclamó.

—¿Por qué no se molesta en leer...? —agregó Ike con una amplia sonrisa.

Cuando empezó a leer palideció y se puso nervioso para decir:

—Debe perdonar... No podía esperar una cosa así, ya que no me han comunicado una palabra.

—Me han encargado personalmente que le entregara estas órdenes y es lo que estoy haciendo en estos momentos.

—No sabía nada de este traslado... Y me va a perdonar si le digo que para la edad que sin duda tiene, le han enviado a un juzgado con mucho trabajo y complicado...

—Procuraré hacerlo lo mejor posible... No soy tan nuevo como supone. Llevo tres años de juez. Y le aseguro que los otros juzgados en que estuve, no eran cómodos ni mucho menos. Confío en que éste no suponga una dificultad excesiva.

—No podía esperar al verle entrar que se tratara de mi sustituto... ¿Cuándo piensa tomar posesión...?

—En este momento. ¿Quiere llamar al Secretario...?

No de muy buena gana, accedió a complacerle.

También fue una sorpresa para el secretario saber que Ike era el nuevo juez del condado. No dijo nada, pero se apreciaba en su leve sonrisa que consideraba incapaz a Ike para ese cargo. Le consideraba demasiado joven.

Se hizo la toma de posesión y le dieron cuenta de los asuntos pendientes y en la forma que estaban enfocados cada uno de ellos.

Ike escuchaba en silencio sin decir una sola palabra. Pero se informaba detalladamente. Y sonreía al pensar en los cambios que iba a efectuar y las rectificaciones en ciertas diligencias, que iba a hacer.

El juez cesante acompañó a Ike para almorzar juntos en casa de Ivone. Esta, saludó a los dos y a Ike con agradable sonrisa.

—¿No ha venido Joan...? —preguntó Ike.

—No ha de tardar.

—¿Se refiere a la del «Cinco Barras»? —dijo el juez cesante.

—Sí.

—¿Es que conoce a esa joven...?

—Soy de este pueblo... aunque hace años que falto de aquí... Y Joan era una de mis amiguitas de la infancia aunque tiene cuatro años menos que yo.

—¡Comprendo...!

—¡Ahí está...! —añadió Ike poniéndose en pie para que Joan le viera.

La muchacha acudió junto a él y fue presentada al juez que cesaba.      

Almorzó ella con Ivone y dejó solos a los hombres. Cuando marchó el juez, se reunió Ike con las dos.

—No le habrá agradado —dijo Joan al dar cuenta Ike de la toma de posesión.

—Me considera demasiado joven aunque no se ha atrevido a decirlo. Y el secretario piensa lo mismo. No sabe que va a estar una semana como máximo a mi lado, porque me envían un secretario que conozco y que ha estado conmigo desde hace tres años.

—Va a ser como una explosión cuando dé cuenta a sus amigos que ha dejado de ser el que les ayudaba...

—Y para Max será motivo de pánico, cuando sepa que soy el juez actual. Pero antes de que se asuste, voy a actuar. Así que marcho al despacho.

Una vez en el despacho estuvo redactando y escribiendo una orden para los dos Bancos que había en la ciudad, personalmente llevó estas órdenes a los directores. Y al presentarse, dijo quién era. Uno de esos directores comentó:

—Buen susto va a llevar míster Clark... Me parece que tiene una gran fortuna.

—Quiero un estado de la cuenta actual de él. No me agradaría que sacara dinero al saber que he bloqueado su cuenta.

Fue llamado el empleado que llevaba esos asuntos y a los pocos minutos tenía Ike una certificación bancaria en la que se hacía constar el dinero que quedaba congelado. La cantidad era de treinta y cinco mil dólares. Y el capataz, Hank, tenía once mil dólares.

En el otro Banco no tenían dinero alguno.

En el restaurante, las dos muchachas conversaban.

—Parece un gran muchacho... —decía Ivone por Ike.

—Lo es. Puedes estar segura. Y no va a agradar su presencia aquí...

—Sobre todo a los de la Asociación —agregó Ivone—. El otro juez era un gran amigo de ellos.

El juez cesante fue a la oficina de la Asociación y habló con el presidente, Horace Hull. Un ganadero con un modesto rancho.

—¡Hola, Señoría...! —dijo sonriendo Hull.

—No vengo de buen humor.

—¿Qué pasa?

—Que he sido sustituido...

—No habla en serio.

—No lo he hecho más en serio en mi vida.

—¿Que le han destituido...?

—Esa es la frase verdadera. Es posible que me trasladen a otro condado. Pero de éste he sido destituido. Ya está el sustituto aquí y ha tomado posesión...

—¿No sabia nada?

—Se ha presentado con la orden en mano. Y se trata de un muchacho que no ha de llegar a los treinta años.

—¿Es posible...? ¡Vaya una autoridad...!

—Y es muy amigo de la del «Cinco Barras».

—¿Cierto...?

—Lo he comprobado. Ese juez es de aquí y muy amigo de la muchacha desde la infancia. Así que si ella no está de acuerdo en pertenecer a la Asociación, va a ser un duro golpe para ésta... Porque... ¿qué pasará si esa muchacha se echa fuera de la Asociación...? Ella y esos dos ganaderos que se han resistido son un setenta por ciento de la ganadería del condado. Sin ellos, la Asociación se convierte en algo sin fuerza.

—No se puede salir... Ha sido admitido a petición de Max...

—Pero hay que pensar que él no es el dueño. Y si ella dice que no quiere pertenecer, ese rancho saldrá de los asociados. Y ahora tiene un juez que le ayudará en lo que necesite.

—¡Maldita muchacha...! Ha venido en el momento más inoportuno... Llamaré a Max para que no deje de presionar a la muchacha.

—No creo que pueda conseguir mucho. He sabido que no le deja vivir en el rancho...

—Dice Max que lo ha hecho porque los dos son jóvenes y para evitar habladurías..

—Bueno... Eso es posible…

Cuando acudió Max a la llamada de Hull, dijo que no había dicho todavía nada sobre la Asociación a Joan.

—¿Es que ella no sabe que forma parte...?

—No le he hablado aún de ello.

—Tienes que hacerlo. Ha de estar informada...

—Es que temo que al hablarle de ello diga que no está de acuerdo...

—Necesitamos su conformidad y que sea ella la que firme la hoja de solicitud de ingreso. Si ella se retira de la Asociación, no ingresarán los otros dos. Y sin ellos, no hay que engañarse... la Asociación no es nada. Muchos ganaderos sí, pero ¿cuántas reses reúnen en total...? Menos que las que hay en alguno de esos tres ranchos... ¡Esos son los que interesan...!

El secretario de la Asociación y abogado en ejercicio en el pueblo, llegó a la oficina y saludó a Max.

—Me han dicho que hay un nuevo juez...

—De eso estábamos hablando. Es de aquí...

—Es lo que me han dicho, pero parece que se trata de un muchacho sin experiencia. Tendré que ir a saludarle...

—Y es muy amigo de la dueña del «Cinco Barras».

Miró el secretario a Max, y éste, dijo:

—Es cierto. Son muy amigos...

—Y esa muchacha —añadió Hull— no sabe que su rancho forma parte de la Asociación. Estaba diciendo a Max que se lo debe hacer saber y que sea ella la que firme su ingreso...

—Sí... Es necesario que lo haga. Y que Tom no ande por ahí insistiendo en que es Max el dueño de ese rancho. ¡Es una tontería lo que dice...! Y está afirmando que ese rancho está en la Asociación y no podrá dejarle de pertenecer a ella.

—Hablaré con mi hijo... —exclamó Hull—. Está enfadado porque no sabía que era esa muchacha la dueña. Y se reían de él en el restaurante.

Al otro día, se sorprendió Max con una citación del juzgado.

De pequeños no habían sido amigos Ike y él y no le agradaba que le citara porque suponía que había de tratarse del rancho de Joan.

Ike le saludó de modo agradable, cosa que Max no podía esperar.

—Te he mandado llamar —dijo Ike tras los saludos—, para que me des cuenta de la administración que has estado llevando del «Cinco Barras». Y lo vas a hacer mañana mismo.

—Tendré que preparar muchos datos.

—Todo lo que hagas, con justificantes. No quiero nada de palabra. Ni relaciones sin esos justificantes. Supongo que lo has llevado de una manera perfecta...

—Bueno... La verdad es que me he descuidado mucho... Por eso me va a costar mucho tiempo el recopilar datos y cifras.

—Con los justificantes a la vista no creo que te cueste tanto. Espero que hayas llevado una administración recta y honrada.

—Es posible... que... no sé si me entenderás, pero hay que pensar que he estado solo muchos años...

—Lo siento, Max, si demuestro que has estado robando ganado en tu beneficio, te detendré y serás juzgado ante la Corte. Quiero una liquidación correcta. Y una justificación exacta de todos los gastos e ingresos. Y no debes perder el tiempo ya que mañana a esta hora te espero con toda la documentación.

Cuando salía Max, lo hacía muy nervioso. Se metió en su casa y se dejó caer en un sillón para quedar durante muchos minutos pensando.

Estaba seguro que no podría justificar lo que durante tantos años había estado haciendo. Y temía a Ike. No le quedaba otro remedio que hablar con Joan y pedirle perdón.

Tomada esta decisión no quiso perder tiempo. Y salió para encaminarse al rancho.

No estaba Joan y habló con el capataz.

—Estoy en una situación muy difícil... —dijo Max. Y le dio cuenta de lo que le había dicho Ike—. Tiene que haber sido informado que hemos estado robando ganado.

—Si estabas de administrador, no has robado. Puedes haber administrado mal el dinero de esas ventas, pero no eres cuatrero.

—¿Cuántas reses has robado tú...?

—Yo no he robado nada más que las que me decías que podía añadir a las vendidas oficialmente por el rancho... Y todo ello ha supuesto una pequeña cantidad.

—Bueno... Lo que me interesa es mi situación... Tendré que hablar con Joan y que me permita ir reponiendo poco-a poco la cantidad de la que resulte deudor.

—¿Crees que accederá...?

—Debiera haber escrito a mis tíos para que hablaran a Joan... Ella les quiere y atiende. Pero no hay tiempo. He de presentarme mañana en el juzgado. Ese cerdo de Ike... ¡Sigue odiándome como cuando éramos pequeños..,! Y es muy amigo de Joan... No le va a dejar que me permita lo que le voy a decir.

—Ella no sabe el ganado que había... Y en los pastos del Este hay una buena ganadería. Hace tiempo que no vamos por ganado...

—Creo que tienes razón...Pero tendría que hablar con los ganaderos que tienen interés en este ganado...

—El comprador de los mataderos es el que sé puede quedar con todas las reses que hay allí...

—Vamos a hablar con el encargado de aquella zona. Y que vayan preparando una buena manada.

Y empezaron a hacer cálculos de lo que podrían obtener por ese ganado.

El juez había llamado al comprador para que le diera una relación del ganado vendido por Max.

«capítulo 4»

EL encargado de la zona Este, miraba a los dos jinetes y sonriendo se acercó a ellos en el momento de desmontar de sus caballos. Y les saludó con amabilidad.

—¡Sam...! —dijo Max—. Hay que preparar una manada importante... Unas ocho mil Teses... Vamos a descongestionar estos pastos... Y los careadores del comprador de los mataderos, llevarán el ganado a medida que vayan teniendo vagones.

—¿Ocho mil reses? ¿No es un disparate...?

—Son las que tenemos comprometidas con el comprador. —No lo pongo en duda, Max... Lo que pregunto es si la dueña lo sabe. Porque tengo orden de ella de no dejar salir una res si no es ella personalmente la que viene a dar la orden.

—¿Cuándo te ha dado esa orden?

—Hace unos días que estuvieron aquí, ella y la del restaurante.

—Joan no sabe nada de ganado. Y soy yo el que ha vendido a ese comprador, así que vais a preparar el ganado que te he dicho.

—No voy a preparar una sola res.

—¿Es que me vas a desobedecer?

—Es lo que estoy haciendo. Y va a salir un jinete para hablar con la dueña y que sea la que diga lo que debo hacer.

—Yo hablaré con ella —dijo Max con energía.

Pero cuando marchaban dijo a Hank.

—No podremos sacar una res de estos pastos... Se nos adelantó ella.

—Eso es que aunque no haya dicho nada, sospecha la verdad.

—A mí, ya me ha llamado ladrón... Y ha de sospechar que has estado robando también tú...

—Si se le ocurre llamarme cuatrero, le daré un disgusto y me marcharé del rancho.

—Es posible que también marche yo, antes de tener que confesar que he estado gastando lo que no me pertenecía. Sí... Creo que es lo mejor que puedo hacer. Saldré del territorio para que Ike no me haga detener,,. Marcharé lejos...

—Será lo que yo haga antes de que me acuse de cuatrero y el juez ordene mi detención.

Y cabalgaron hablando de cómo se iban a marchar lo más lejos posible.

En la población había una novedad importante.

Walter se quedó mirando al jinete que desmontaba ante el taller, y más que al jinete a quien en realidad no miró el rostro, le llamó la atención el caballo. Tenía tanta alzada o tal vez algo más que el que él había cedido a Ivone.

Como el jinete sonreía mirándole se fijó en él y palideció:

—¡Vaya! ¡AI fin te has presentado...! —exclamó—. Confieso que no esperaba verte.

—¿Porqué...?—dijo el jinete.

—Porque es mucho el tiempo transcurrido... Y como pregunté por ti y no te habían visto, supuse que te habría pasado una desgracia... Cosa que no es nada difícil en esta población.

—Habla como si se estuviera refiriendo a Dodge o El Paso...

—También aquí hay víctimas...

—¿Y el caballo...?

—Verás... Como has tardado tanto y ya te he dicho que no pensaba verte más, le estuve alimentando durante tanto tiempo y al fin, no es que le vendiera...

—Creo que voy a cortarle las orejas si es que lo que trata de decirme es que no está el caballo en este establo...

—No debes preocuparte... El animal está ahí dentro. Lo que he hecho, es que lo he cedido a una muchacha para que pueda pasear.

Y explicó lo sucedido, hablando de Ivone.

—Vengo hambriento, así que si esa muchacha tiene un restaurante, creo que debemos acudir a ese local...

—No tendrá inconveniente en devolverte el caballo...

—¡No tiene que devolverle si está aquí...! Voy a entrar a saludarle...

Walter siguió al jinete cuando entró en el establo y sonreía al ver al caballo que relinchó al oírle hablar y cuando se acercó a él, le acariciaba con el hocico. Se acariciaron jinete y caballo.

—Por lo menos le ha cuidado bien...

—Es mucho el pienso que he tenido que gastar en él, porque como me paso el día trabajando, no podía llevarle a pastar en el campo... Todo ha sido a base de pienso.,.

—Está bien... Ya he comprendido lo que quiere decir... Que es mucho lo que ha gastado para que le encuentre en la forma en que le hallo. Voy a dejar a su hermano con él... Se alegrarán los dos. Y vamos a ir a comer a ese restaurante.

—Bueno... Así explicaré a Ivone lo que pasa.

Ivone estaba sentada a la misma mesa de Joan. Esta estaba explicando a Ivone lo mucho que le costaba contenerse para no castigar a Hank y a Max.

Los ojos de Ivone brillaron con alegría' al ver a Walter.

—¡Al fin viene el herrero a comer a este local...I —exclamó.

Joan miró hacia el indicado.

—¿Quién es el que le acompaña...? Es más alto que Ike...

—No lo sé...

El jinete miraba asombrado a las dos jóvenes... Eran dos bellezas que le impresionaban.

—¡Vaya...l ¡Al fin te veo en este local! —decía Ivone cuando los dos se acercaron a ellas.

—Bueno... He venido porque me ha traído este muchacho...!

—Entonces, debo agradecerle a él esta visita tuya.

—Así es...

—¿Algún pariente...?

—No... —añadió Walter—. Lo siento, Ivone, pero vas a tener que prescindir del caballo... Ya sé que te has encariñado con él y lo mismo le ha sucedido al animal. Le has estado mimando como si se tratara de un crío... Pero ya sabes que no te engañé...

—No debes ponerte nervioso... Supongo que este joven es el que marchó dejando el animal en tu establo y que ha regresado después de tanto tiempo. Es natural que se haga cargo de lo que le pertenece. Lo lamento, sí, porque nos habíamos encariñado mutuamente.

—Yo le daré un caballo —dijo Joan—. Sabes que hay muchos y muy buenos en el rancho.

—¿Van a comer...? —agregó Ivone—. No tengo que entregar el caballo. Sigue en el establo en que le dejó...

—¿Por qué no permiten que yo hable algo...? —decía el jinete sonriendo—. Veo que este hombre no ha tratado de beneficiarse. Y no hay duda que ha sido así, porque está muy hermoso...

—¿Le ha visto...? —preguntó Ivone.

—Nos hemos estado saludando...

—Es un animal precioso... Ha llamado la atención…

—No sólo es precioso, es que es el más veloz que sin duda hay por aquí...

Joan se echó a reír al tiempo de decir:

—¿No es de esta tierra, verdad? Fue aquí donde hace siglos aparecieron los primeros caballos que trajeron los españoles... Y hay por lo menos dos docenas de animales que en una carrera dejarían a ese del que están hablando, más de cien yardas atrás al llegar a la meta.

—Si habla así, es porque no ha visto galopar a «Wind». Es el nombre que le puse. ¿Le ha hecho galopar...?

—Confieso que no lo he hecho una sola vez —respondió Ivone—. Le he usado para pasear y estos días para ir al rancho de Joan...

—Cuando vuelva a salir con él, debe hacerle galopar... No debe usar la espuela...

—Montaba sin ella... Pero... ¿cómo voy a probar su galope si...?

—No creo haber dicho que me vaya a llevar a ese caballo...

Walter miraba al jinete con los ojos muy abiertos por el asombro.

—No me mire así... —añadió el jinete—. No hay duda que «Wind» está cuidado y eso me agrada... Tendría que pagarle a usted una gran cantidad de dólares por lo que ha estado gastando en pienso... Y sobre todo, que no es corriente que un vaquero vaya a solicitar trabajo con dos caballos, ¿verdad?

—¿Habla en serio...?

—Puede estar segura...

—Le pagaré lo que indique... El herrero no quiso vender. Dijo que no era suyo.

—Tenía razón... Y porque no le vendió no le he cortado las orejas.

—¿Cuánto debo pagar por él?

—No he dicho que le venda... Lo que hago, como dueño, es regalárselo.

—¿Por qué no tiene hierro...? —dijo Joan—. Lo he comentado con Ivone. Así no se puede demostrar que se es dueña de ese animal.

—¿Podrá demostrar otra persona que lo es...? —decía el jinete riendo—. Les parecerá que soy un sentimental, pero es que no me gusta hacer sufrir a los animales... Y le aconsejo que no lo haga... Si le marcara ahora, la odiaría todo el tiempo que el animal viva y si está encariñado con usted le haría mucho daño.

—No tema... No lo haré. Y no sé cómo agradeceré ese regalo... Es un caballo que cualquiera pagaría cien dólares por él...

—No creo que usted lo venda en esa cantidad.

—Ni aunque me dieran veinte veces esa cifra. Es cierto que me he encariñado con él. ¡Muchas gracias...I

—Ha traído otro caballo como él... —dijo Walter—. Tal vez sea también un poco más alto...

—Si acaso, una pulgada —dijo el jinete.

—Hablaba de ir con dos caballos a pedir trabajo... —dijo Joan—. ¿Es vaquero...?

—De lo mejor que haya podido ver en su corta vida, porque parece más joven que yo y no me considero viejo... aunque ya tengo veintiocho años.

—¡No es tanto lo que me lleva...!

—¡Sien realidad busca trabajo, ya lo ha encontrado...!

—¿Es cierto...?

—Tengo uno de los mejores ranchos del territorio...

—Veo que se ha contagiado de mí... Hablamos los dos de lo mejor...

—No tienes más que preguntar en la ciudad por el «Cinco Barras».

—Si no lo dudo... En cambio tú, has puesto en duda que el caballo que tiene tu amiga, sea como he dicho que es.

—Porque por aquí hay muchos y muy buenos caballos. Les hay que participan en la carreras de Santa Fe…

—Pero, ¿han ganado alguna vez en esa carrera...?

—El hecho de atreverse a participar, ya indica que son buenos corceles. Y hubo un segundo puesto para un caballo de aquí...

—¿Habla en serio sobre el trabajo...?

—Desde luego.

—No creo agrade a Hank que hayas contratado a un vaquero sin su intervención.

Joan miró a Walter que era el que habló y replicó:

—Si contrato a este muchacho, es porque quiero que sea el capataz. Voy a despedir al cuatrero de Hank... Y como no me fio de los otros vaqueros, haré capataz a este muchacho... Por lo menos, estaré segura que no estaba de acuerdo con esos ladrones. De los demás vaqueros, no me puedo fiar.

—¿Hay muchos vaqueros... ?

Y tras esta pregunta del jinete, la conversación duró más de dos horas comiendo juntos los cuatro. El herrero se marchó bastante antes porque dijo que tenía que trabajar.

El jinete dijo llamarse Winston. No dio apellido ninguno. Sólo el nombre.

—Por lo que estás diciendo, lo que se debe hacer con esos granujas, es colgarles,,. ¡Pero a todos... 1 Porque pue- . des estar segura que han estado robando todos. Si me haces capataz... Debéis perdonar las dos que hable con esta confianza, me parecería anacrónico que nos tratásemos como si tuviéramos treinta años más.

Joan dijo que le agradaría que Winston hablara con Ike. Winston dijo que también le agradaría a él poder hablar con el juez.

—Podíamos ir hasta mi rancho los cuatro... —añadió Joan—. Y así presento al nuevo capataz.

—Debemos escuchar primero lo que el juez opina —dijo Winston—. Tal vez él no vea lo mismo el problema.

—Es extraño que no haya venido a comer aún —comentó Ivone.

Habían hablado de la Asociación y Winston aconsejó que nunca se formara parte de la misma.

—Parece que Max inscribió el rancho en mi nombre.

—Pero tú no le diste autorización para ello, ¿verdad?

—¡Claro que no...!

—En ese caso, lo que haya hecho ese Max, carece de valor.

Después de comer, Fueron Winston y Joan en busca de Ike que estaba en el juzgado.

Saludó a los dos y escuchó lo que dijo Joan:

—Me parece muy bien que este muchacho se haga cargo del rancho. Y lo que debes atender es que no quede un solo vaquero de los que tienes actualmente. Han debido estar ayudando a ese robo. Y de seguir en el rancho no se puede confiar en ellos.

—Es lo que haremos —dijo Winston.

—Ahora tengo un grave problema... —dijo Ike— que me tiene muy preocupado. Me refiero a los terrenos que estuvieron cedidos y ocupados a una Reserva india. En esos terrenos se hicieron asentamientos de colonos, pero como los ganaderos suelen ocupar sus pastos en el estiaje se consideran con derecho a ellos. Tratan de meter ganado en las tierras con siembras.

—Grave asunto... ¿Tienen opciones o títulos de propiedad los colonos...?

—No lo sé. He de hablar con ellos... La situación es más que tirante, explosiva. Los ganaderos están obstinados en hacer marchar a esos colonos... Y están reclutando más que cow-boys, pistoleros. Me estoy informando de este asunto en el hotel. No me habló nada el juez que estaba aquí y que al parecer había prometido a los ganaderos que haría marchar a los colonos. Quienes han levantado viviendas y sembrado los campos.

—¿Es que no va a terminar esa disputa entre granjas y ranchos...? —decía Joan—. Cuando yo era niña, y tú lo sabes, ya se discutía sobre ello.

—Eso es lo que me preocupa... Que van a resucitar las peleas... La mayor dificultad estriba en que creen que en esos terrenos que fue Reserva, hay plata y oro en abundancia y esa es en realidad la palanca que mueve este conflicto.

—No le envidio... —dijo Winston riendo.

—Por si fuera poco —añadió Ike— tengo otro asunto que tiene un tanto asustado al sheriff. Ahora van saliendo las cosas... Pero me parece que se han equivocado.

Como no aclaró más, nada le preguntaron tampoco. Eran asuntos que no les interesaba a ellos. Sin embargo, Winston siguió haciendo preguntas a Ike.

Acabó por quedarse con Ike y marchar las dos muchachas ya que Joan tenía que efectuar unas compras.

Ike dio cuenta a Winston de lo que había hecho con las cuentas de Max y de Hank:

—En realidad la verdadera culpable de que le hayan robado, es Joan —dijo Ike—. Y considero bastante castigo el dejarles sin el dinero que han estado guardando producto del robo.

Se reunió Winston con las muchachas, que alabaron*el caballo que llevaba.

—Has debido hacer galopar a ese animal para que vieras que es lo más rápido que hay por aquí.

Joan se echó a reír.

—No quieres darte cuenta que ésta es la tierra de los mejores caballos.

—Eso es lo que dicen todos de sus distintos lugares de nacimiento. Pero si no te enfadas, diré que ese caballo sólo podría ser ganado y con muy poca diferencia por éste que monto yo.

—Claro que me enfado... —dijo Joan—. Te voy a convencer que ese caballo no puede con el mío. ¿Galopamos hasta los árboles...? Ha de haber dos millas.

—No quiero que te enfades —añadió Winston.

—Vamos a galopar los dos, Ivone —dijo Joan.

Ivone no estaba de acuerdo con la política de Winston.

Entendía que Joan necesitaba una lección porque se apreciaba en ella que era una caprichosa.

—No llevo ropa para montar debidamente... Esta tarde lo podemos hacer las dos solas. ¿Te parece?

—¡Encantada! —dijo Joan.

—Lamento haber hablado... —dijo Winston.

—Esta tarde me convenceré de que no entiendes de caballos.

«capítulo 5»

LOS vaqueros y Hank que estaban ante la vivienda de los vaqueros, miraban sorprendidos a los tres jinetes. Y lo que más les extrañaba era Winston.

Al principio habían creído que se trataba del juez, aunque les sorprendía que vistiera de cow-boy. Y el caballo no era de los que alquilaba Walter. Joan había ordenado que prepararan uno para Ike y le tenían en el establo dispuesto para ser llevado al pueblo.

Joan hizo señas a Hank para que se acercara. Y dijo a Winston:

—Ven... Te voy a presentar a esos vaqueros. Y Hank va a ser despedido.

—¿Tienes algún motivo para hacerlo...? Lo que debes hacer sencillamente, es decir que por ser persona de tu confianza, me nombras capataz. Ya verás cómo él solo decide marchar.

Entendió Joan que esto era justo. Y al llegar ante los vaqueros que acompañaban a Hank, dijo:

—Hank... Este amigo mío y de Ike, se va a hacer cargo del rancho como capataz. Debes darle cuenta de cómo están las cosas.

—¿Por qué me quita de capataz?

—Porque prefiero tener a una persona de mi confianza y usted no lo es. Me parece que hablo con claridad. Y supongo que estoy en mi derecho al actuar así.

—Puede quedar de vaquero si le interesa... —dijo Winston.

—¿De vaquero...? —exclamó Hank riendo—. No me interesa. No crean que no encontraré trabajo...

—Eso es asunto suyo... —añadió Winston—. Pero darme cuenta del estado del rancho me interesa a mi...

—No voy a entregar nada. ¡Lo averiguas tú...! —decía Hank riendo. Pero cometió la torpeza de dejar que se le acercara Winston. Que demostró la enorme fuerza de sus puños. Del primer golpe derribó a Hank, pero se inclinó hacia él y los vaqueros se sorprendieron que pudiera ser levantado Hank con una sola mano. Era una demostración de fuerza extraordinaria.

El rostro de Hank estaba desconocido después del tratamiento de varios golpes con la otra mano.

—Creo que tiene bastante —dijo Winston al lanzarle a unas yardas completamente inconsciente—. Cuando despierte que me entregue lo que le he pedido si no quiere que le cuelgue... Si se lo pido por conducto del juez lo van a encerrar.

Atendieron los vaqueros a Hank y como le vieron con las mejillas reventadas y sangrando, le metieron en un carro de los más ligeros y le llevaron al pueblo.

El doctor se asombró del estado en que tenía Hank el rostro.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¿Con qué han golpeado a este hombre...?

—¡Solo con la mano...!

—No se concibe... ¡Le ha destrozado...! Pasarán semanas antes de que vea como era si es que las heridas se cierran bien. No se comprende que sólo le haya golpeado con la mano. ¡Está conmocionado!

Marcharon los vaqueros al rancho, pero antes, dieron cuenta a Max de lo que había ocurrido.

—¿Que ha llevado un nuevo capataz...? —dijo—. ¿Quién es...?

—No lo sabemos. Parece forastero, pero ha dicho ella que es amigo del juez.

No gustaba a Max esta complicación cuando Ike le había concedido una semana para preparar las cuentas.

Al marchar los vaqueros, lo que hizo fue preparar una maleta en la que se llevaría la ropa necesaria. Iría por el dinero y se marcharía a San Francisco donde tenia varios amigos. Disponía de dinero para meterse en negocios o vivir bien, sin agobios.

Dejó la maleta preparada. Saldría con ella de noche. No quería que Ike se informara de que pensaba marchar. Y completamente normal fue al Banco y saludó al empleado que le atendía siempre, y al cajero.

—Casi voy a atracar el Banco —dijo riendo—. Quiero comprar una hacienda que me han ofrecido cerca de Santa Fe... Parece un buen negocio...

—Debe hablar antes con el director —dijo el empleado.

—¿Con el director...? —dijo él sorprendido.

—Es la orden que tenemos si se presentaba usted aquí...

Preocupado fue al despacho del director que, como siempre le recibió muy amable.

—Me han dicho al intentar sacar dinero que necesito para la compra de una hacienda en Santa Fe, que debía hablar primero con usted.

—Es que tengo una orden del juzgado del Condado en la que su cuenta queda bloqueada hasta nueva orden.

—¡Eso es un robo...! Ese dinero es mío.

—Lo siento, míster Clark. Debe creerme... Pero nada puedo hacer.

Salía del Banco convertido en una fiera. No veía a nadie en la calle. Y regresó a su casa.

Tenía que marchar, sí, pero sin el dinero que antes le daba tanta confianza. No era lo mismo marchar sin dólares suficientes, que hacerlo con una cantidad tan elevada como había ido depositando en el Banco.

Pero pensaba que si creía Ike que por estar sin dinero le iba a tener a su disposición, se engañaba. Y con los ciento ocho dólares que tenía en casa, al llegar la noche salió de la ciudad para esperar al tren en la estación inmediata, dejando el caballo allí.

Una vez curado el capataz y pasada la conmoción, pidió a los vaqueros que le llevaron y amigos que estaban en un «saloon», que le recogieran sus cosas que tenía en el rancho.

Cosas que habían sido recogidas por una de las mujeres que atendían la vivienda principal. Rita de nombre; que se enfrentó a Joan para decir;

—No han debido golpear a Hank en la forma que lo han hecho... Ni le ha debido despedir... Se ha portado siempre muy bien... Y para colmo, lo sustituye con un desconocido.

Joan se echó a reír.

—Recoge tus cosas y marcha... Ya te encontrarás con Hank en el pueblo...

—¡No crea que no vamos a encontrar trabajo...! Y cuando Hank mejore se encargará de ese traidor que le ha golpeado...

No conocía a Joan. Las compañeras de Rita tuvieron que atenderla. Tenía el rostro desconocido. Y cuando abrió los ojos tras su inconsciencia le dijo una de las compañeras:

—¿Es que estás loca...? Lo que han hecho con Hank es más que merecido. Es verdad que se trata de un ladrón. Han estado robando ganado todos ellos. Lo comentan en la ciudad. Mi consejo es que marches lo antes posible o lo pasarás mucho peor.

Rita guardó silencio. Las palabras de su amiga y compañera le asustaron. Y como se podía mover, preparó sus cosas y marchó. Fue llevada en un carro con todo lo que había de Hank en su habitación.

Una vez en la ciudad buscó trabajo en uno de los «saloons», del que había salido a petición de Hank, ya que en realidad era su amante.

Pero Hank no estaba en condiciones de moverse sin grandes dolores. Estaba en uno de los hoteles modestos de la ciudad.

A los dos días, cuando ya podía moverse, fue al Banco en busca del dinero para alejarse de allí y se encontró con el dinero bloqueado como le había pasado a Max. No se puede repetir lo que decía al saberlo. Y sin ir a ver a Rita, aunque ella le dijo que debía hacerlo, salió de la habitación para marchar a Tombstone de cuya ciudad había oído hablar a los que la conocían.

El asunto del «Cinco Barras» parecía solucionado, pero Winston no se fiaba de los vaqueros. Y éstos; seguros de que estaba vigilante y atento no intentaron llevar una’ res a los ganaderos que antes compraban.

Ike terminó de informarse de todo lo que estaba pendiente en el juzgado. Y se sorprendió cuando en la calle, y ante una tienda de objetos femeninos, le detuvo Agnes, una muchacha que había ido a la Escuela en los primeros años con él y con Joan.

—¿No me recuerdas...? —le dijo.

—Sí. Creo que sí. ¿No eres Agnes...?

—En efecto... ¿Es tuya esta tienda...? ¿No tenía tu padre un almacén...?

—Y le sigue teniendo... Así que te han traído para que hagas marchar a los colonos que ocupan las tierras de la Reserva...

—No comprendo. ¿Por qué dices eso...?

—|No te hagas el ignorante...! Sabes perfectamente a lo que me refiero.

—Te aseguro que no lo entiendo. De verdad, puedes estar segura que no sé qué quieres decir.

—Han hablado mucho algunos ganaderos... Y entre ellos míster Rush, que es el que ha conseguido que te trasladen a esta ciudad.

—Míster Rush...? ¿Te refieres a Norman Rush...?

—Demasiado sabes que rae refiero a él. ¿Es que no te acuerdas de Martha...?

—¡Ya lo creo...! ¡Pasé la infancia en ese rancho...! Solía jugar con ella, aunque no alternaba mucho con nosotros, los hijos de los vaqueros y peones...

—Pues es la que dice que su padre ha conseguido que vengas a este juzgado. Y que vas a hacer que esos colonos abandonen las tierras que fueron de la Reserva.

—Estás hablando en un idioma que no entiendo una sola palabra.

—¡No creas que vas a engañarme...! Ya sabemos que aún no ha venido a verte ese ganadero, y es muy posible que seas tú el que va de noche al rancho en el que pasaste unos años... y donde tu padre trabajaba de vaquero.

—Pues sigo sin entender... —dijo Ike—. ¿Por qué no hablas con claridad y me dices lo que estás deseando hacer...?

—No me engañas, Ike;.. —dijo la muchacha, entrando en la tienda— ni engañarás a los colonos... ¡Los ganaderos quieren echarles de allí y meter su ganado en la siembra...!

Ike no sabía a quién preguntar, pero recordando a Walter, fue a verle y le dijo lo que había hablado con Agnes.

—¿Es que no te han informado de lo que pasa...?

—No sé a qué te refieres.

—Al conflicto entre los colonos de la Reserva y los ganaderos. Estos quieren que aquéllos marchen y dejen los pastos que solían aprovechar incluso cuando los indios estaban allí... Y se teme que haya una terrible pelea porque los colonos han trabajado mucho para conseguir unas buenas y aceptables cosechas.

—No me han dicho nada y no he encontrado dato alguno en el juzgado.

—Y es cierto que Rush dijo que iba a conseguir que vinieras tú de juez. Y es mucho lo que le debes y lo que tu padre le debía para que no atiendas su ruego, aunque en realidad, al hablar lo hada como si más que ruego lo que iba a hacer era ordenarte. Y Martha que es una habladora no ha dejado de decir a los colonos que encuentra en la ciudad, que ibas a llegar tú y que les obligarías a salir de allí.

—Pues de verdad que no lo comprendo.!. Es cierto que estoy muy agradecido a Rush, se portó muy bien cuando mi madre enfermó y ayudó a mi padre muchas veces, aunque me parece que un día se enfadó con la maestra por decir que yo debiera seguir estudiando porque tenía condiciones para aprovechar los estudios. Parece que Rush dijo que eso era una locura. Que yo debía ser lo que era mi padre... |un vaquero! Y me tuvo cuidando ganado cuando regresaba de la escuela. Por eso decidió mi padre que marcháramos. Y fuimos cerca de donde podía seguir estudiando, y así lo hice, trabajando al final como vaquero, sin dejar de acudir a la universidad. Me ayudaron mucho los dueños del rancho en que trabajábamos mi padre y yo. Pero no comprendo una palabra de todo esto.

—¿No te ha visitado Rush...?

—No. No le he visto aún. Y pensaba ir a saludarle al rancho.

—No vayas... Los colonos pensarán que es cierto lo que ha estado diciendo Martha.

—Es que quiero que se aclare esto. Lo que necesito de momento es informarme de cómo está ese asunto. ¿Tienes relación con los colonos...?

—Suelen traer sus animales para herrar y me llaman para arreglar sus aperos de labranza y sus carros. Trabajan día y noche... Sería una injusticia enorme hacerles abandonar sus casas y sus tierras,

—Pero, ¿cómo han conseguido establecerse allí...?

—Un abogado de Santa Fe es el que les dijo que podían instalarse. Parece que había conseguido unos títulos para ellos, mediante el pago de un canon al año. Pero los ganaderos no están de acuerdo... Y te advierto que se está gestando una masacre, porque piensan llevar el ganado y si lo hacen, los colonos defenderán sus cosechas y sus casas. Es Rush el cabecilla de los ganaderos, pero el verdaderamente peligroso es Clive Warden, un ganadero que vino hace poco tiempo... Unos cuatro años solamente. Su equipo es de los más salvajes que puedas imaginar. Son pistoleros en su mayoría. Es uno de los importantes en la Asociación.

—¿Qué pasa con esa Asociación...?

—Es mejor que no diga nada.

—Creo que con estas palabras ya lo ha dicho todo. Me han dicho que el presidente, Hull, ha propuesto la instalación o fundación de un Banco al servicio de los ganaderos. ¿Sabe si es cierto...?

—Sí. Hablan de ello los ganaderos, pero les falta la adhesión de Stewart y Spencer... Y lo que no comprendo es cómo Max hizo entrar al «Cinco Barras» en la Asociación.

—Eso ahora no será problema, porque Joan no dio autorización y por lo tanto no figurará ese rancho en la Asociación.

—Pues sin ése y los de esos dos, la Asociación se morirá. Ya que una asociación ganadera lo que quiere son reses. Y cualquiera de esos tres, tienen más que todos los demás. Lo que indica que no se podrán sostener, Y la idea del Banco fracasará también. No podrán tener los ingresos que, sin duda, piensan conseguir si esos tres ranchos se unieran a ellos.

—He de informarme bien de todos estos problemas.

—Lo primero que vamos a hacer, es dar cuenta de manera oficial y firme de que el «Cinco Barras» no forma parte de la Asociación y voy a enviar vaqueros para que retiren el ganado que tienen en los encerraderos y en el rancho del presidente, que al parecer, emplean como central. Y debes dar la orden del juzgado para que no haya oposición por parte de la Asociación.

—Lo haré con mucho gusto. No me gustan estas reuniones de cuatreros, que es lo que en realidad son esas asociaciones. Y si piensas detenidamente, según dicen los autores de la idea, son los últimos llegados.

—Lo que tienes que hacer es investigar de dónde proceden esos ganaderos que teniendo menos ganado que los demás, son los que dirigen esa agrupación. Me interesa mucho saber si han venido de Kansas y en qué fecha llegaron.

—Eso te lo dice Walter... Es el que está mejor informado. Y tiene una memoria de elefante. Lo que me preocupa ahora, es el problema de la Reserva... No hay nada en el juzgado. Se ve que lo han hecho desaparecer. He de ir a hablar con esos colonos.

—Me parece que donde debes informarte en realidad, es en Santa Fe. Es donde han de saber lo que haya respecto a esas tierras.

—Tienes razón... Tendré que hacer un viaje.

Al día siguiente se encontró Ike con Martha la hija de Rush. No había cambiado mucho el rostro de ella, así que la reconoció en el acto.

—¡Hola, Ike...! —dijo ella sonriendo—. Me envía mi padre para que vayas al rancho. Tiene que hablar contigo...

—Estoy muy atareado ahora... Me estoy informando de los asuntos. Dile que si quiere hablar conmigo que venga a verme al juzgado.

—¡Te estoy diciendo que me ha dicho que vayas a verle allí...!

—Y yo te he respondido que no puedo...

—No me gusta tu respuesta...

—Lo siento... —dijo Ike, sonriendo—. No puedo ir por ahora.

—¿Note habrás equivocado...? ¿Sabes quién ha conseguido que vengas de juez...?

—El Procurador General. Es el que me ha nombrado —añadió Ike riendo.

«capítulo 6»

PERO porque los amigos de mi padre se lo pidieron. Así que es mi padre el que te ha traído a esta ciudad.

—Si es así, se lo agradezco porque me agrada volver al pueblo en que pasé mi infancia. Lamento que muriera la maestra a la que tanto debo.

—¿No te acuerdas de cuando estabas en mi casa...?

—Pues claro que me acuerdo.

—Y de la ayuda que mi padre prestó al tuyo muchas veces...

—También me acuerdo. Pero no sé a qué viene que digas todo esto.

—Es para que recuerdes lo mucho que debes a Norman Rush...

Martha sonreía porque veía a los curiosos que se detenían para escuchar.

—Puedes decir a tu padre que agradezco lo que hizo por el, mío. ¿Es eso lo que querías escuchar...? Debes ir tranquila entonces.

—Lo que tienes que hacer es ir a casa para hablar con mi padre.

—Espero que sea él quien vaya a mi despacho si en realidad quiere hablar conmigo. Y por la forma en que hablas, parece que quiere hablar conmigo por mi condición de juez. Y si es así, es el juzgado el lugar adecuado para hacerlo.

—He dicho a mi padre que estaba equivocado contigo... Que eres un desagradecido y que estás engreído... No eres más que un vaquero al que han ayudado para hacerse abogado... No creas que no se ha sabido aquí, que has ido aprobando gracias a la esposa de uno de los profesores... Ella es la que consiguió tus éxitos... Fuiste su amante... Y el tonto del esposo es el que te ayudó y aprobabas sin méritos para ello, como no fuera el de complacer a su ramera esposa.

—No te das cuenta de lo que hablas, Martha... Te ha contrariado mucho que no acceda a ir a tu rancho... Pero no extremes tu maldad. No hagas que pierda mi calma también yo.

—¡Claro...! ¡Eres un valiente...! ¿Creías que no nos informamos de cómo has conseguido ser abogado...? ¡Y ahora si estás aquí, se lo debes a mi padre...!

—¿Por qué tenía interés en que fuera el juez de esta población y del condado? ¿No os habréis equivocado tu padre y tú...?

Los que estaban oyendo sonreían satisfechos. Y Martha, enfadada por estas sonrisas, dio media vuelta cuando decía: —¡Te va a pesar hablarme así...!

Ike se encogió de hombros y siguió caminando. Iba al restaurante para almorzar. Y comentó con Ivone lo que le había pasado con Martha.

—Tiene fama esa muchacha de ser bastante dura...

—Han de estar enfadados en su casa porque no he ido a verles todavía.

—No me agrada que traten de imponerme los caprichos de una imbécil. ,

Martha, que era verdad que estaba muy enfadada, cuando llegó a casa dio cuenta a su padre de lo que había estado hablando con Ike.

—¡Estás loca...! ¡Eres una soberbia tonta...! Así que has enfrentado a Ike con nosotros, ¿no es eso...? El no tiene por qué venir a hablar conmigo a esta casa. Lo que te ha dicho es cierto... Iré a verle para que sepa que yo no había dicho nada. No quiero que se coloque frente a nosotros en el asunto de la Reserva... Y tú es lo que has hecho al hablarle así. ¡No vuelvas a enfrentarte a él...! ¿Es que no ha dicho nada de tu belleza...? ¿Qué tal está...?

—Parece un pino... Se comenta que es el amante de Joan... ¡Ya estaban juntos cuando éramos así...! Y le he dicho lo de la esposa del profesor que le ha ido aprobando para que fuera abogado... ¡Buen abogado...! ¡No ha dejado de ser un peón...!

—Estás muy enfadada con él, pero más vale que no le hayas enfrentado a nosotros. Es el que tiene que dar una solución al problema de la Reserva.

—¡Está obligado a complacerte...! ¡Es mucho lo que hiciste por su padre y por él...!

—Repito que no tiene tanta importancia... Trataré de hablar con él. Procuraré que lo que le has estado diciendo no le coloque frente a nosotros.

—¡Tienes miedo de ese imbécil...!

—Ese imbécil como tú dices, puede hacernos mucho bien o mucho mal. Y si es por ti, nos hará mucho mal. Y todo, estoy seguro, es porque no te ha dicho nada de tu belleza...

—Eso no me importa... ¡Y él ya tiene su amante que además, posee un rancho mejor que éste...!

Marchó muy enfadada para que su padre no siguiera hablando como lo estaba haciendo.

La madre dijo al esposo: .

—No debes hablar así a Martha...

—No me gusta que nos enfrente a Ike... Es uno de los jueces que más valen a pesar de su edad. No creas que le he hecho un favor. Es él quien lo hace a la población. Tiene fama de competente y recto... Si él sentencia la salida de los colonos, se considerará como una acción justa. Y es lo que nos interesa que suceda.

Seguía comentando el matrimonio, cuando llegaron dos ganaderos.

—¿Cuándo viene el juez a hablar con usted? —dijo uno.

—Mi hija, en su soberbia, lo ha estropeado... —y refirió el encuentro de los dos jóvenes.

—Tiene que resolver ese asunto lo antes posible... Llega la época de escasez de pastos... Y han comentado que van a nombrar o han nombrado a un buen abogado de Santa Fe... Eso es que han encontrado oro y plata... Y si tienen dinero para pagar a tos abogados, no vamos a conseguir nada. A no ser que el juez de aquí decida resolver a nuestro favor.

—No creo que deba decirle nada en ese sentido, después de la discusión con mi hija. Sería un error.

—Bueno... Lo que hay que conseguir es que lo solucione con rapidez. Porque nosotros nos hemos cansado de esperar. Y vamos a llevar el ganado con todas sus consecuencias a esos pastos... Si tienen siembras, mejor. Así come el ganado... Y si ese muchacho que han mandado de juez trata de castigamos, le arrastraremos.

—Hay que esperar a que yo hable con Ike. Sabré qué es lo que piensa...

Rush marchó al día siguiente al pueblo y se presentó en el juzgado para saludar a Ike, que le agradeció la visita y su saludo fue afable y hasta afectuoso.

—Ya me ha dicho Martha —dijo Rush— que se excedió contigo... Ya sabes que es una caprichosa y la culpa es nuestra... La hemos educado muy mal. Todos sus caprichos han sido satisfechos... Y sin duda no le dijiste nada de su belleza... Es lo que no perdona... Se considera una de las mujeres más bellas de la población... Se lo han hecho creer los vaqueros en su afán de halagarla...

—Cierto que no hablé nada en ese sentido... Y no hay duda que se ha puesto muy guapa... ¡Por qué no se ha casado...?

—A todos tos pretendientes les ha encontrado defectos...

—¡No está perdiendo mucho tiempo...? Tiene mis años. Veintinueve ya.

—Es posible que haya estado enamorada de aquel muchacho tan espigado que andaba por el rancho.

—¡Se refiere a mí...?

—Sí.

—¡Pues si era hasta cruel conmigo...! No hacía más que insultarme y reírse de mi padre y de mí... Me decía que era un desagradecido, porque no pensaba en lo mucho que le debo a usted... Yo tenía doce años entonces... Y recuerdo perfectamente. Lo bueno y lo malo que hicieron con nosotros...

—No debes tener en cuenta lo que te haya dicho...

—¿De dónde ha sacado lo de esa esposa del profesor, amante mía...?

—¡Bah...! ¡No hagas caso...! Me lo dijeron a mí en Santa Fe... Pero no lo creí.

—Me agradaría que recordara quién fue la persona que lo dijo. Ha de tratarse de algún amigo de usted.

—Ya digo que no puedo recordar...

—Le agradecería que hiciera un esfuerzo...

—No debes conceder importancia a lo que comenten los que te envidian.

—Pero usted lo ha comentado, cuando Martha lo ha dicho. También aseguró que Joan era mi amante.

—Yo le reñiré... ¡Debes estar tranquilo...!

—Me ha dicho que fue usted el que ha conseguido mi traslado...

—Creí que estarías mejor entre viejos amigos y conocidos... Y para nosotros era preferible tener de juez a un amigo y muy estimado por todos.

—Se lo agradezco, porque es verdad que me alegró, aunque al mismo tiempo me preocupó bastante.

—¿Por qué te preocupa...?

—Porque tendré momentos de verdadera preocupación... No es agradable tener que sancionar a viejos conocidos y amigos... Y si lo merecen, lo haré... Esto no sucedería si estuviera en otro condado.

—Los amigos no te crearemos problemas...

—Es lo que espero y confío...

—¿Sabes que tenemos un grave problema con las tierras que fueron de la Reserva...?

—Me han hablado de ello y estoy tratando de informarme... Aquí en el juzgado no hay datos que me sirvan de orientación...

—En esas tierras pastaba nuestro ganado en el estiaje... Y ahora, como han sembrado los colonos, hace unos años que no se lleva el ganado, pero los ganaderos están dispuestos a no esperar más... El ganado pierde mucho peso por falta de pastos cuando tan cerca tenemos el remedio como se hacia antes.

—Si esos colonos se asentaron con algún derecho, habrá que respetar sus siembras...

—Hay ganaderos que están dispuestos a llevar su ganado...

—Que no lo hagan... Voy a informarme de manera oficial... Deben esperar a que yo lo estudie... Y presiento que no seré yo el que haya de resolver. Lo más que seré es el que transmita la decisión oficial, que no estará en mis manos.

—Tú, como juez, puedes ordenar la evacuación de esas tierras y que podamos llevar el ganado como antes en la sequia...

—Supongo que no habla en serio, míster Rush... En principio, no sé si ellos estarán allí con algún derecho... Y aunque no lo estuvieran, no podría actuar así sin un largo plazo y la orden no podría ser mía, sino de Santa Fe.

—Todos esperábamos que pudieras hacerlo...

—Ya ve que estaban equivocados...

—Yo confiaba en que nos ayudaras...

—Le estoy diciendo que no depende de mí y que he de estudiar ese asunto. Y desde luego, mi ayuda, de existir, sería porque se tratara de un asunto justo. Por amistad, no se pueden esperar injusticias...

—Te has criado entre ganado...

—Y he seguido entre reses mientras estudiaba, porque trabajaba a la vez de vaquero... Pero eso nada tiene que ver. Supongo que las reses no mueren en el verano... Lo que harán es perder peso que recuperan cuando desaparece la sequía... Así que presumo que lo que ustedes quieren no es sólo poder llevar el ganado en el estiaje, sino quedarse con esos terrenos para los ganaderos... En fin, mientras que no me informe debidamente no puedo opinar. Pero nunca esperen que ordene un lanzamiento en la forma que ustedes desean.

—Vas a provocar una lucha enorme...

—Lo sentiré, pero los ganaderos serán colgados así que les vayamos cazando. No han pensado que tengo a los militares a mi disposición. Y desde luego, no habría detenidos, sino colgados. Debe hacérselo saber a sus amigos. Y añade que ha fallado en su intención al hacer que me trasladaran a esta población.

—No debes creer que por eso pedí que te trasladaran...

—Es lo mismo —dijo Ike, riendo ampliamente.

Rush contenía su furor difícilmente, y estaba muy nervioso. Y como no sabía qué añadir, hablaron de los años pasados y de la muerte del padre de Ike.

Los ganaderos amigos le estaban esperando en uno de los «saloons». Nada más verle entrar se dieron cuenta que iba muy enfadado.

—¿Habló con el juez...? —preguntó uno.

—¡Vengo convertido en un volcán por dentro...!

—¿Qué dice...?

—Que si entran ganado en esas tierras irán colgando a los ganaderos que lo hagan...

—¿No decía que haría lo que- usted le pidiera porque le estaba muy agradecido...?

—¡Por eso estoy tan furioso...I Que va a estudiar ese asunto y que no depende de él la solución, y ha de hacerse en Santa Fe... Y me aseguró que está dispuesto a llamar a los militares en caso de apuro.

—No creo que los militares intervengan en este asunto... Lo ha dicho por asustar, pero no lo va á conseguir —dijo uno.

—Y antes de llevar el ganado, que se encarguen de este juez tonto y presumido —barbotó otro.

—Tenemos los hombres precisos... —bramó un tercero.

—¡Calma...! —decía Rush—. No hay que tomar a broma a Ike... Las referencias que tenemos de sus actuaciones como juez son para pensar en lo que se hace. No es de los que dudan en sentenciar a la cuerda. Y ya me ha advertido lo que pasará si se entra en esas tierras de siembra...

—No vamos a detenernos porque un muchacho, por muy juez que sea, nos impida tener pastos para el verano... Y ya estamos en él. Llevaremos las reses y no pasará nada, a no ser que los colonos tendrán que marchar. Les vamos a dejar sin viviendas...

—No hay que perder la calma...

—Usted ya ha hecho lo que debía, ahora nos corresponde a nosotros actuar. Y que sus muchachos se vayan preparando... Vamos a entrar todo el ganado a la vez y llevaremos a todos los cow-boys con el rifle en las rodillas. Y si se oponen peor para ellos. Hace tiempo que hemos debido actuar así...

Rush no pudo contener la exaltación de esos ganaderos. Y al llegar a su casa dio cuenta a la mujer y a la hija:

—Hacen bien —dijo Martha—. Nada de más consideración con esos invasores... ¡Y nuestro ganado es el que debe ir en cabeza...! Hay que acabar con esos granujas que se han quedado con las mejores tierras que hay por aquí.

—Es que temo a Ike... Me ha hecho saber lo que hará si el ganado entra en estas tierras. Y le creo capaz de hacer lo que ha dicho.

—Todos los ganaderos han confiado en ti... Les has contenido porque asegurabas que cuando llegara Ike como juez, se arreglaría ese asunto y los colonos serían obligados a retirarse a las tierras de donde llegaran. Ahora no les vas a defraudar. ¡Nuestro ganado en cabeza...! Y los muchachos, dispuestos a disparar sobre los colonos. Hay que demostrar a Ike que esta no es la tierra en que ha estado de juez...

—¡ Ike conoce esta tierra...!

—¡Era muy joven cuando marchó...!

Martha al hablar con el capataz y los vaqueros les supo excitar y todos dijeron que estaban deseando de entrar en los sembrados. Reían al hablar de las siembras que el ganado iba a devorar.

Marchó Martha a visitar otros ganaderos.

«capítulo 7»

WINSTON hablaba con Ike de lo que sucedía con los colonos y los ganaderos.

—Están comentando que van a hacer entrar el ganado... —decía Ike.

—Si lo hacen, no hay más que un camino, castigar. ¡Pero castigar de manera ejemplar...! Si quieres nos encargamos nosotros dos de hacerlo.

—¡He de hablar con los colonos..!

—Podemos ir a hablar con el que esté al frente de ellos. Parece que han nombrado un abogado en Santa Fe...

—¿Has hecho algo con la Asociación?

—Dicen que van a convocar una reunión de asociados, pero ya he dado cuenta que el «Cinco Barras» no está incluido entre esos asociados.

—Voy a dar la orden para que os llevéis el ganado que haya en los encerraderos.

Llamó Ike al sheriff y le instruyó de lo que tenía que hacer.

Al otro día, se presentó el encargado de los encerraderos en la oficina de la Asociación a dar cuenta de que se habían llevado todo el ganado que había del «Cinco Barras».

Hull y Warden se enfadaron mucho.

—¡Maldito juez...!

—Y ahora los ganaderos están comentando que sin esos tres ranchos, no es mucho lo que la Asociación podrá hacer. Temo que vengan a darse de baja varios ganaderos.

—¡La asociación ha muerto...! —dijo Hull.

—¡Ese es mi criterio... 1 ¡Y con ella la idea del Banco ganadero...!

—¡Este maldito juez es el causante...!

—No... Lo ha sido la muchacha. Han huido Max y Hank... Temían que el juez los encerrara.

—No me agrada la idea de criar ganado y de vender al cabo del año un puñado de reses... Eso no es lo que pensamos».

—Pero no es el juez el culpable. Hay que admitirlo, ha sido el inoportuno regreso de esa muchacha...

—No se va a sostener la Asociación con los ganaderos que tenemos. Son muchos, es cierto, pero no ganado en la medida que necesitamos.

—Ha sido una torpeza no emplear a los muchachos para convencer a esos ganaderos tozudos...

—Y ahora no se puede intentar... Tenía que haber otro juez.

El hijo de Hull era el que más se enfadó con el juez por considerar que era responsable de lo que hizo Joan.

Y más enfadada estaba Joan, ya que se informó de lo que había ido diciendo Martha sobre Ike y ella.

—No debes hacer caso —decía Ike, cuando Joan le habló de ello—. Deja que diga lo que quiera... Nosotros sabemos que no es cierto lo que dice...

—¡No esperes convencerme...! ¡Voy a desfigurar el rostro de esa hiena...! Hace muchos años que me odia y envidia. No creas que es de ahora... Éramos unas niñas. Tienes que recordarlo...

—Sigo pensando en que no debes conceder importancia a lo que diga.

—Lo siento, Ike. No estoy de acuerdo.

Joan entró en un almacén y pidió un látigo. Estuvo eligiendo entre los que había, el más pesado y el de mayor longitud.

El almacenista se sorprendió de esa compra, pero no comentó nada. Lo hizo con su esposa cuando la muchacha marchó.

—Me parece que Martha va a encontrar lo que no esperaba. Está hablando muchas tonterías de Joan y ésta que ha debido informarse va a responder con lo que acaba de comprar.

—¡Y hará bien...! Esa Martha se considera la dueña de la población...

—Pues que no jueguen con Ike. Se comenta que ha dicho a Rush que si entran los ganaderos en las siembras de los colonos, colgará a los que lo hagan. No se dan cuenta esos ganaderos que puede tener los militares a su lado.

—¿Qué hay de la Asociación...?

—Los ganaderos están comentando que se van a separar... Es sólo el ganado de ellos el que está negociando la Asociación, pero que no tienen fuerza alguna mientras los ranchos más importantes están embarcando sus reses de una manera aislada y es el mejor ganado y en mayor cantidad. Interesa más a los mataderos esos ranchos que los otros, aunque sean más en número, pero muy inferiores en cantidad de reses. Hull y Warden están inquietos... La separación del «Cinco Barras» ha sido un duro golpe para ellos, ya que esperaban que los otros dos se unieran a ese rancho y entraran también en la Asociación. Sin esos tres, ese grupo de ganaderos carece de importancia.

Warden estuvo hablando con alguno de sus vaqueros. Habla decidido que dieran un susto a Ike, para demostrarle lo que le esperaba si seguía ayudando a los colonos.

Uno de esos vaqueros dijo que él se encargaría de ese juez. Y para ello, consiguió que tres compañeros le ayudaran.

Se presentaron los cuatro en el restaurante de Ivone. Y ésta les miró preocupada. No le agradaba su presencia en el local.

También los comensales habituales les miraron con recelo. Les veían pendientes de la puerta.

Y cuando apareció Ike se miraron entre ellos y sonreían de manera especial, asustando a Ivone.

Pero Ike estaba citado allí con Winston y con Joan.

Uno de los cuatro se levantó de la mesa y dijo:

—Señoría... ¡Es verdad que está usted decidido a ayudar a esos invasores? Me refiero a los colonos que se han asentado en los terrenos que eran pastos de verano para el ganada.

—Lo que yo haga en ese sentido es asunto que no creo le interese a usted.

—Nos interesa —dijo otro de los cuatro, levantándose los tres restantes.

—¿Es que son ganaderos... ?

—No hace falta que seamos ganaderos... Somos cow-boys que estimamos al ganado.

—Deben seguir comiendo y no se preocupen de ese asunto... Pero los cuatro golpearon a Ike, gritando Ivone y llamándoles cobardes, que se aprovechaban de que el juez iba sin armas.

No tuvieron mucha suerte, porque al entrar Winston y darse cuenta de lo que pasaba disparó con una rapidez asombrosa. Y los cuatro quedaron sin vida.

—Gracias —dijo Ike a Winston.

—Vamos a colgar a estos cobardes. Y haremos lo mismo con el ganadero para el que estaban trabajando.

—Son vaqueros de Warden... —dijo uno.

—Muy interesante... —dijo Ike, limpiándose la sangre que salía de sus labios y nariz...

Arrastraron entre los dos a los cuatro muertos y los colgaron en la plaza que había ante el restaurante.

Un vaquero montó a caballo y lo hizo galopar hasta el rancho de Warden, que estaba riendo con el capataz, pensando y comentando lo que iban a hacer con el juez.

Comían los dos en el comedor de la vivienda principal. Estaban terminando de hacerlo cuando llegó el jinete que desmontó sin detener a la montura. Entró sin llamar.

—¡Patrón...! —dijo nervioso.

—Debes tranquilizarte... Pero no habrán matado al juez...

—No. Le han dado unos cuantos golpes, pero ha llegado el que está de capataz en el «Cinco Barras». Entró cuando le estaban golpeando los cuatro. Y ahora, los cuatro están colgando en la plaza. Les ha matado ese muchacho que dicen dispara con una rapidez y seguridad desconocida hasta ahora en el pueblo.

—¡No es posible...! —dijo muy pálido.

Y saben que eran vaqueros de este rancho. Cuando le vean a usted le van a colgar también. Es lo que están diciendo...

—Le estaba diciendo que era una torpeza —dijo el capataz—. Y menos mal si les ha matado sin que hablaran... Pero es lo mismo. Ellos han de sospechar que era una orden de usted. Nos ha colocado en una situación muy difícil. No podremos aparecer por el pueblo.

Warden estaba nervioso y muy asustado. No esperaba que sucediera lo que estaba sucediendo. El capataz barbotó, intranquilo:

—¡Tendremos que marchar...! ¡Nos van a ir cazando así que aparezcamos en el pueblo como si fuéramos coyotes...! ¡Ha sido una locura ese encargo...!

—No podéis dejarnos ahora... —decía Warden.

—Es usted capaz de enfrentarse a ese muchacho que ha resultado un peligroso pistolero. Tenía a esos cuatro «gun-man» en los que confiaba para sus problemas difíciles y los cuatro están colgando. Les pagaba más que a nosotros, pero es de suponer que no tiene miedo a ese muchacho que ha resultado el mejor tirador con «colt». que se ha visto. ¡Qué ha conseguido con el placer de que dieran una paliza al juez?

—¡No podía esperar lo sucedido...1

—¡Si no marchamos, moriremos como han muerto esos siete...!

—Encargaré a Hull que atiendan sus muchachos el ganado. Sí... Hemos de marchar.

—Y despídase de este rancho... ¡No podrá regresar...!

—¡No creas que temo a ese pistolero... 1

—Lo que dicen de él, es para tener miedo... No se trata de un vaquero normal y corriente. Ha demostrado de lo que es capaz. No se detiene a pensar... Primero dispara y lo hace a matar.

Cuando fue al rancho de Hull ya estaba informado éste de lo que había pasado.

—¿Por qué encargaste que dieran una paliza al juez...? —dijo Warden.

—No pueden demostrar que yo les encargué eso...

—Pero piensas huir... Y nos has comprometido a todos los ganaderos. Ahora el juez se va a colocar al lado de los colonos.

—Lo que hay que hacer es presentarse en grupo y echar a los colonos de esas tierras...

—Se defenderán... ¡No creas que se van a estar quietos...!

Hull y la hija de Rush visitaron a los ganaderos y les empujaron a que llevaran el ganado a los pastos cubiertos ahora de siembra.

—Es lo que tenemos que hacer como respuesta a esas matanzas... —decía Martha.

Al otro día estaban dispuestos a llevar el ganado. Pero avisaron a Ike que en compañía de Winston visitaba a los colonos y les dieron instrucciones. Tenían que llevar a sus familias lejos de allí. Y esperar en la montaña. Por ningún concepto tenían que hacer frente a los ganaderos aunque hicieran lo que hiciesen.

Se resistieron log colonos, pero como sabían las muertes que Winston había hecho terminaron por estar de acuerdo. Y horas más tarde no quedaba una persona en las viviendas de los colonos.

Rush se resistía a lo que consideraba una locura, pero su hija convenció a los vaqueros y se dispusieron a empujar el ganado hacia los pastos de verano, como ellos llamaban a las tierras de la Reserva.

Se habían puesto de acuerdo todos los ganaderos, menos Stewart y Spencer. Estos dijeron que debían esperar a que el juez estudiara el asunto y decidiera. Les llamaron traidores, pero no les convencieron.

Y a la caída de la tarde del día siguiente, una enorme manada de reses, escoltada por decenas de vaqueros con el rifle en las rodillas, avanzaba hacia esas tierras.

Los vaqueros llegaron a las siembras y el ganado se extendió, destrozando con las pezuñas y comiendo la fresca siembra.

Los más excitados, al no encontrar a los colonos, incendia» ron las viviendas y se reían como locos con esos incendios.

—¡Han huido como cobardes que son...l —decía Jeffers, el ganadero que se habla erigido en cabecilla de todos—. Me gustaría que se hubieran quedado para pelear.

—Es extraño que se hayan marchado todos —decía otro ganadero.

—Ya he dicho fa razón. ¡Son unos cobardes...! No son capaces de defender lo suyo. ¿No veis el espectáculo? ¡Es admirable...! ¡Ya están barridos los colonos...! ¡Ya veremos cómo se recuperan...! Y ahora el ganado se quedará aquí hasta que llegue el tiempo de las lluvias... No perderán peso este año.

—AI contrario... Van a engordar con estas siembras... No esperaba el ganado encontrar tanto alimento...

—¡Jeffers...! —dijo uno—. ¿Qué es aquello...?

—Es el incendio de las primeras viviendas...

—Parece que es más lejos...

—¡Es que estamos muy distantes...!

Iba a amanecer cuando les sorprendieron varias explosiones entre el ganado que aterrado inició una marcha desesperada. Y a las reses de cabeza les seguían otras.

—¡Hay que contener a ese ganado...! Van ciegos a los farallones...

Los vaqueros montaron para galopar, pero no conseguían nada.

—¿Qué han sido esas explosiones...?

—Sin duda la dinamita y la pólvora que tenían en las viviendas...

—¡El ganado...! ¡Vamos a perder todo el ganado...!

La estampida era general y no había medio de contener al ganado. Cuatro jinetes que cayeron fueron destrozados. Y los otros asustados, no se atrevían a meterse entre el ganado.

—¿Qué hemos conseguido...? —decía un ganadero llorando—. Hemos perdido el ganado. ¡Están cayendo en los farallones...! Ha sido una locura incendiar las casas... ¡En alguna había explosivos...!

«capítulo 8»

SOLO se salvó un treinta por ciento del ganado careado. El resto se hallaba en el fondo de los farallones.

Dispusieron la marcha de regreso a las casas de cada uno, quedando con el ganado que se había salvado algunos vaqueros. Y mientras caminaban hablaban entre ellos. Hasta que se detuvieron sorprendidos.

—Ese humo parece un incendio... —dijo uno.

—Pues claro que lo es... ¡Se habrán incendiado algunos pastos...!

Cabalgaron de firme y lo que encontraron una hora más tarde les dejó estupefactos. En el rancho de Warden, primero que visitaron, había unos vaqueros colgando y las viviendas envueltas en humo y cenizas. No había una yarda en pie.

Gritaba en todos los tonos... Y decía los mayores disparates. No intentaron evitar lo que ya era inevitable.

—El dinero que tenía en la casa... ¡Me han arruinado...!

Los otros jinetes fueron a sus respectivos ranchos y encontraron lo mismo que habían visto en casa de Warden. Y así hasta los doce ganaderos que llevaron sus reses a esas tierras...

—Han debido ser los colonos. Han respondido a lo mismo que hacíamos nosotros. Sólo que ellos no tenían dinero y nosotros, sí.

—Tendremos que levantar las viviendas de nuevo.

—Tendremos que hacerlo a crédito si el director del Banco nos ayuda.

Al día siguiente fueron tres vaqueros y entre ellos, Hull.

Les recibió muy atento y al saber a lo que iban, respondió:

—Deben acudir al Banco Ganadero, que están organizando.

—Tenemos propiedades que garantizan ese crédito que venimos a solicitar.

—Repito que deben ir a otro lado.

Los acompañantes de Warden le , insultaron, ya que le culpaban de lo sucedido.

En la población se comentaba lo sucedido. Pero en general eran más partidarios de los ganaderos. Y lamentaban lo que pasó.

Había otros que no estaban de acuerdo con lo que habían hecho.

Rush estaba contento de que al final consiguiera detener a los muchachos y no llevaran las reses hasta las tierras de la Reserva. Llegó a tiempo de verdadero milagro. Había dicho que debían esperar a lo que decidiera el juez.

—¿Te has dado cuenta de lo que habría pasado con este rancho si vamos con ganado a esa parte...?

—Lo que deben hacer, es matar a Ike... Es el que ha venido a estropearlo todo.

—El no puede tener culpa de que se haya espantado la ganadería... Iban muchas reses muy cerca unas de otras...

—Ha sido un desastre... Hay que castigar a los colonos.

—¿Es que no es castigo lo que han hecho con ellos?

—¡Que no hubieran invadido esos terrenos...! Había que esperar con paciencia. Pero Warden tenía mucha urgencia...

—La verdad, es que han asaltado los ranchos y quemado las viviendas.

Los ganaderos, al encontrarse con la realidad de lo que estaban viendo, culpaban a Warden. Tuvo que ser protegido por otros ganaderos para que no dispararan contra él...

—Debéis calmaros los dos... Vamos a tomar acuerdos trascendentales y es preciso que estemos unidos...

Se miraron los dos y dejaron de discutir.

—La culpa es de todos... —añadió un tercero—. Debimos esperar a que el juez decidiera. Y me parece que en este momento ha decidido. ¡Los colonos se quedan! ¡Ya lo veréis... I

Los colonos volvieron a sus tierras. Era infinito el daño que les hicieron. Tenían que empezar de nuevo. Y el juez les dijo que esperaran a lo que decidiera el juzgado por orden de Santa Fe.

Pasaron tres semanas y ya se atrevían los colonos a llegar al pueblo y beber, unidos rancheros y colonos.

—Han tenido que morir muchas personas para que estemos unidos y nos convenzamos que esos pastos han sido sustituidos por hermosas cosechas de maíz y de cereales...

—Cierto... Pero aun así, es bueno que se haya vuelto a la normalidad.

De un modo parecido a éste se hablaba, y todos ellos parecían sinceros.

Había llamado la atención ver a Ike con dos armas colgando a sus costados.

Winston animó al juez para vivir con ellos en el rancho.

La falta de ganado en los ranchos que formaban parte de la Asociación, hacia que ésta, sin disolución, se fuera extinguiendo.

Y con la extinción, el deseo de venganza. Deseo que estaba latente, sobre todo en los que fueron contratados por Warden más como pistoleros que como cow-boys. Deseaban demostrar que su elección no había sido un error.

Y uno de ellos, amante del juego, ya que todos los contratados estaban más habituados al naipe que al trabajo, en realidad hacían muy poco en el rancho, en una discusión con un colono, disparó sobre él aun sabiendo que estaba desarmado.

Ike, informado, dio orden al sheriff de que le detuviera y el de la placa lo hizo con rapidez. El detenido pidió al de la estrella que avisara a Warden. Y el sheriff así lo hizo.

Al informarse Warden comentó:

—Celebro que haya matado a ese colono, pero nos va a crear serias dificultades con el juez...

—Que ha demostrado de lo que es capaz cuando se enfada. El y ese tan alto que está con Joan, incendiaron las viviendas y colgaron a unos cuantos vaqueros. No me gusta lo que ha hecho...

—No se le puede defender porque ha disparado sobre un hombre que no iba armado.

—Ese es el mayor inconveniente...

Pero aun así, visitaron a Rush para que como amigo del juez intercediera en favor del detenido, diciendo que no se dio cuenta de que iba desarmado...

Rush, al oír a Warden, dijo:

—Sería perder el tiempo. Lo que ha hecho ese pistolero, es un crimen. Y no podemos intentar defenderle.

—Es que si se ve perdido, va a decir que les hemos dicho muchas veces que acabaran con los colonos.

—Pero lo que ha hecho ha sido una disputa entre ellos dos. No diré nada a Ike. No sólo no me haría caso, sino que me diría algo que no me iba a agradar.

Pero a las pocas horas ya no tenían que pensar en defenderle, porque Ike dio orden al sheriff de que lo colgara esa noche.

—Quiero que comprendan que no vamos a perder el tiempo en diligencias ni en llevarles a la Corte —dijo Ike al sheriff, y éste estuvo de acuerdo.

Por eso, al otro día se comentaba que el matador estaba colgando.

Pero esto excitó a los amigos del colgado. Y decidieron encargarse de Ike, aunque se tratara de un juez de condado.

Holmes Carson, ganadero que bajo cuerda dirigía a los ganaderos más enemigos de los colonos, y que se abstuvo de llevar sus reses el día del desastre, dijo a dos pistoleros que tenía como cow-boys:

—¡Mucho cuidado...! Si deseáis venganza, debéis esperar a las próximas fiestas. Han de venir muchos forasteros y se puede hacer vuestro deseo, sin aparecer vosotros como responsables, ya que de ser así me vería complicado y no interesa que me consideren uno de los más enemigos de los colonos.

Accedieron a la espera y hasta comentaron que estaba bien colgado, porque no había duda que había sido un crimen. Y lo mismo dijeron todos los vaqueros.

Otro ganadero, que actuaba en la sombra, era Jenkins, que tenía su rancho limitando con el de Joan por la parte Este. Formaba parte de la Asociación, pero no se le había oído protestar contra los colonos.

Stewart le consideraba un buen hombre que creía en la buena fe de la Asociación. Y sin embargo, era el que más reses de Joan había llevado a vender. Y el que seguía pensando en tener ganado del «Cinco Barras», pero antes de que fuera marcado con ese hierro, que no se prestaba a manipulaciones de los expertos cambiadores de marcas.

Se encontró Jenkins con Stewart y al hablar entre ellos, dijo aquél:

—No me gusta que hayan traído pistoleros como cow-boys... Y ese que ha sido colgado era más «gun-man» que vaquero.

—Son varios los que tienen algunos ganaderos...

—¿Qué piensas de la Asociación...?

—No pienso nada. Sólo que no me agrada formar parte de una agrupación. Se pierde con ello el estímulo del criador de reses, ya que es lo mismo que sean de una calidad que de otra... Todas las reses se venden juntas. Y estando como hasta ahora nos multiplicamos para conseguir una raza superior...

—Sí... Eso es cierto... Pero también si estamos unidos, podemos presionar para que el precio sea más elevado...

—No puede ser superior al que los mataderos acuerdan por semanas... Y sabemos cuál es con anticipación... El padre de Joan habla conseguido unos «hereford» mejorados. Y sus reses, como sabes, se vendían a buen precio entre los ganaderos. Rara vez enviaba su ganado a los mataderos. Nosotros le compramos bastante ganado... Fue una tontería la de Max al unirse a la Asociación, sin contar con el permiso de la dueña para ello. Entregaba el mejor ganado del territorio como si se tratara de reses vulgares.

—Yo compré reses de ese rancho para buscar refrescar la sangre de mi ganado y mejorar la calidad.

—Para eso solía vender el padre de la muchacha. Y Max lo echó todo a rodar en su afán de conseguir dinero. Y hasta malvendía las reses...

—Es una pena que no podamos disfrutar de esos pastos de la Reserva...

—Los colonos tienen derecho a vivir y ya están asentados y han trabajado mucho para hacer de la tierra un verdadero vergel. Hay que respetar a los demás.

—Pero no tienen derecho... Tenemos preferencia nosotros si es que esas tierras se pusieron a la venta, que no conocemos que se hiciera.

—Cuando ellos levantaron viviendas es porque tenían algún derecho. No se les ha atendido. Lo que se ha hecho es combatirles desde el primer momento.

—Lo cierto es que no se conoce la verdad.

—Y cuando el juez prometió que se iba a informar, metieron el ganado para destrozar las siembras e incendiar las viviendas.

—Respondió el juez de una manera que no es la que corresponde a un servidor de la Ley.

—Si esa ley no es respetada, me parece bien que obrara en la misma forma. No se puede burlar la Ley para lo que interesa y tratar de escudarse en ella para eludir la responsabilidad.

—No es la forma de actuar de un juez sensato... Creo que tiene poca edad para ese cargo... Ha arruinado a varios vaqueros... Se han quedado sin viviendas y sin ganado.

—¿Es que se le va a culpar a él de la estampida también...?

—Dicen que alguien la provocó... Hubo unas explosiones...

—Los colonos tenían dinamita y pólvora... Las estaban utilizando para hacer pozos artesianos con la idea de regar sus siembras. Esos explosivos son los que estallaron con el incendio...

—Nunca estaré de acuerdo con la actuación del juez...

—¿Justifica a los ganaderos...?

—Tampoco...

—Debieron esperar a que el juez, una vez bien informado en Santa Fe, dictara una sentencia en el pleito planteado de hecho, aunque no se hizo como determina la Ley. Podemos vivir en armonía colonos y ganaderos. Lo hacen en todas partes ya... Aquellas luchas fratricidas cesaron hace mucho tiempo. Y ese pistolero ha estado a punto de volver a los enfrentamientos. Menos mal que el castigo ha sido rápido.

—¡Bonita manera de aplicar justicia...!

—Pero es más ejemplar que otra... Hay que admitirlo —dijo Stewart sonriendo.

Cuando Jenkins se separó de él, Stewart quedó pensativo. Y se decía que había estado engañado con ese ganadero.

Lo comentó más tarde con Spencer.

—No creas que es una sorpresa para mí lo de Jenkins... Está del todo de acuerdo con esos nuevos ganaderos que formaron la Asociación... Que no es más que un escudo para llevar a vender el ganado que han de estar robando lejos de aquí. Si el juez se informara, estoy seguro que averiguaría que falta ganado lejos de aquí. Y es el que se vende entre el que entregan los asociados.

—Si es así, el comprador por cuenta de los mataderos, está de acuerdo con ellos.

—Eso puedes asegurar que es así... Por eso trataba de no comprar ganado que no perteneciera a la Asociación. Con ello trataba de obligarnos a nosotros dos, ya que el «Cinco Barras» por el granuja de Max le tenían en sus garras. Necesitaban grandes cantidades de ganado. Las reses robadas irían envueltas con las nuestras... Y han estado pagando menos de lo que los mataderos tienen asignado. El comprador no puede variar estos precios, ya que cobra la comisión acordada por los mataderos. No puede especular por su cuenta.

Al entierro del colono bajaron todos los compañeros. Y muchos vecinos de la población y muchos vaqueros y ganaderos. Fue una emocionante manifestación de duelo. Los ganaderos enemigos de los colonos acudieron también al entierro, con lo que daban a entender que no estaban de acuerdo con el crimen cometido por el vaquero.

Ivone estaba a la puerta de su local, contemplando el paso. Joan que estaba a su lado, dijo:

—Viniste buscando a alguien, ¿verdad?

Ivone miró sorprendida a Joan.

—No comprendo...

—Ike, Winston y yo, nos hemos dado cuenta de ello. No importa si no lo confiesas. Te he estado observando y cada vez que entra un nuevo cliente en tu casa le miras con gran interés... Hasta diría que no conoces personalmente a quien buscas y sólo algunas referencias específicas te pueden servir de orientación. Lo hemos comentado nosotros tres.

Ivone se echó a reír y exclamó:

—Creí que sabría disimular y ya he visto que no es así... Es cierto que busco a unas personas que me aseguraron que andaban por aquí... Esa es la razón por la que vine... Iba a montar un «saloon» porque me atraería más clientes, pero no me atreví a tanto. Y lo dejé en un restaurante, pero estoy convencida que fue un error. Y así que pasen las fiestas, venderé el local y me volveré a casa. Durante las fiestas acudirán muchos... Y confío en que si están por aquí, les descubra.

—¿Les conoces personalmente... ?

—A uno de ellos, sí. De los otros dos, tengo referencias.

—¿Por qué no hablas a Walker...? Es el que más conoce, porque llevan los caballos a herrar.

—Más de una vez he pensado hacerlo.

—Debes hablarle...

—Voy a esperar a las fiestas. Me dicen que acuden muchísimos curiosos y participantes en los ejercicios... Si no les descubro, hablaré con Walker. Y marcharé. Puede ocurrir que les vieran aquí cuando ellos estuvieron de paso...

—Las referencias que tienes de los otros. ¿Son tan específicas...?

—Bastante. Uno de ellos usa un cinturón con dólares clavados en el centro. Cinturón bastante ancho para que las balas puedan ir en la canana a pesar de las monedas. Son de veinticinco centavos... no de dólar como había dicho. Y la funda está en la parte izquierda, lo que indica que es zurdo.

—No hay duda que es una buena referencia.

—El otro es muy rubio, casi albino, con las cejas muy claras. A distancia da la impresión de carecer de ellas.

—También es buena referencia y si van los dos juntos, no se presta a error.

—Eso es lo que pensé al llegar. Y sin embargo, no ha visto a ninguno de los tres.

—No me interesa la razón por la que les busques... pero han de ser motivos sobrados, pero me pregunto: ¿qué harás cuando les veas si eso sucede?

—¡Mataré a los tres...! ¡Si... No me mires tan extrañada...! ¡Les mataré...! ¡He venido decidida a hacerlo...!

—Debes hablar a Ike y a Winston... ¡Ellos te ayudarán si llega el momento!

—Es que quisiera ser yo la que les mate...

* * *

Pasado el entierro entraron las dos en el local. Y como empezaban a acudir comensales, Joan se despidió de Ivone.

Visitó Joan a Ike y le refirió lo que habían hablado las dos.

—Se apreciaba que buscaba a alguien...

—Y por eso' montó el comedor... pero está convencida que fue un error no haber instalado un «saloon». No se atrevió a tanto.

—Lo que no comprendo es que quiera ser ella la que les mate... ¿Te ha dicho la razón de ese deseo...?

—Ni le he preguntado nada. Si quiere conservar el secreto no debía interrogarla. Estoy segura que será ella la que acabe por decirlo. De momento, sabe que hemos descubierto parte de su secreto, el resto vendrá solo.

—Tienes razón...

«capítulo 9»

WINSTON, Ivone y Joan esperaban en la estación la llegada de Ike. Regresaba de la capital.

Y fue el primer viajero que descendió del vagón, una vez en el pueblo.

Saludó con cariño a los tres.

—¿Has averiguado algo...? —preguntó Winston.

—Sí... Y os vais a sorprender. Esos colonos no tienen derecho alguno a estar en esas tierras.

—¿Es posible...?

—Es la verdad. Les engañaron de una manera infame. Lo hicieron dos abogados que son unos granujas. Les hicieron creer que tenían opción y títulos si construían viviendas en el plazo de tres meses... Y les sacaron seis mil dólares.

—¡Qué canallas...!

—Pero sin embargo, trabajaron para conseguir esa opción con acceso a títulos de propiedad mediante el pago que la oficina correspondiente señalara. Esas gestiones las he continuado yo. Y he conseguido que pagando lo que ha estipulado, esa oficina, sean dueños verdaderos de esas tierras. Para ello, he tenido que estar más de tres horas con el Gobernador. Le referí lo que pasa y es el que me ha ayudado para solucionarlo. Y esos dos abogados van a tener sus dificultades con el Fiscal. Lo que hicieron con esos colonos es una estafa.

—¡Buena alegría les va a dar! —dijo Joan.

—¡En cambio, los ganaderos te van a crucificar! —decía Winston, riendo.

—Cuando estuvo la Reserva todos se aguantaron... Que sigan lo mismo.

Comieron juntos los cuatro y dio cuenta Ike del ambiente que había en Santa Fe sobre las fiestas.

—Serán muchos los que vengan de allí... —dijo.

—Vienen más de la parte Sur. Incluso de Texas acudían infinidad de participantes. Equipos completos que tratan de copar los triunfos... —dijo Joan—. ¿No te acuerdas, Ike...?

—Es lo que dice el herrero —comentó Ivone.

—Y se habla mucho de las carreras de caballos. No creí que hubiera tal pasión por ellas. En Santa Fe hay premios hasta de diez mil dólares... Más que en los hipódromos del Este y de California... ¡Es una locura!

—Será más importante lo que los propietarios de los , caballos jueguen entre sí.

—¿Sabes lo que pasa en realidad? —añadió Ike—. Resuelven sus rencillas así. Y se cruzan apuestas enormes. El odio es el acicate que les empuja a tales apuestas. Es posible que algunos vengan a probar sus caballos a la carrera de aquí...

—¡Esa carrera la vamos a ganar nosotros...I .—dijo Winston.

Joan se echó a reír.

—¡No te convences que por aquí hay mejores caballos qué los tuyos...! ¡Ya sabes que no te has atrevido a echar una carrera conmigo...!

—No he querido disgustarte. Y pedí a Ivone que hiciera lo mismo.

—Lo que pasa es que estabais seguros que no podríais ganarme. No vengas ahora con pretextos... Y sería una locura si en verdad presentaras a uno de esos caballos... Llegarían de los últimos.

—Estos caballos no toleran ese papel... Tienen que ganar.

—¡No le presentarás en nombre del «Cinco Barras»... 1

—No pensaba hacerlo. Son varios los que se presentan con el nombre del jinete como dueño, nada más. Y cuando ganemos Ivone y yo, porque llegaremos primero y segundo, te vas a arrepentir.

—Si yo no presentaré equipo ni caballo...

—Eso es a lo que llamo una decisión muy sensata.

—No me gusta hacer el ridículo y aún siendo mis caballos mejores que esos dos, no me atrevo a tomar parte en la carrera.

—Podrías hacerlo, pero montando uno de estos dos. Y el otro Ivone, las dos sois buenos jinetes... Y pesáis bastante menos que yo, aunque ganaré a pesar de mi peso.

—Si no eres texano, merecerías serlo... ¡Eres muy tozudo...!

Winston reía en silencio.

—¡No te rías...! ¿Por qué no quieres que demuestre que esos caballos son inferiores a los míos...?

—¡Porque no quiero que sufras ese desengaño...!

—Porque sabes que os ganaría a los dos. Y eso que no sé si este es el mejor caballo que hay en el rancho. Seguramente es uno de tantos... Me lo dio Hank y no me fío de él. Pero ha de haber animales en el rancho muy superiores a esos dos tuyos que tienen una planta preciosa, eso es verdad.

—Y que corren más que todos los que hay por aquí —añadió Winston, riendo—. Lo vas a ver el día de la carrera.

—Iré, sólo por veros llegar de los últimos.

—¿Por qué dices eso, Joan...? —dijo Ivone—. Es cierto que estos caballos más que correr, vuelan.

—¿Crees que no corren los que toman parte en la carrera?

—Es de imaginar. Pero han de hacerlo mucho para ganar a esos dos.

—¿Le has hecho galopar... ?

—¡Un día lo hice y es asombroso...!

—Como que en Santa Fe decidí presentarnos en la carrera de allí. Diez mil dólares es una cantidad muy importante para que la deje escapar.

Joan reía a carcajadas.

—Así que nada menos que a Santa Fe... —decía—. Tienes que estar loco.

—¿Por qué no puede ganar él esa carrera? —dijo Ike—. Los caballos de por aquí son más fuertes y resistentes que veloces... Y en una carrera de milla y media hay que ser muy rápidos. La fuerza y resistencia.no tiene valor.

—¿Es que también vas a admitir que la locura de que habla éste es lógica?

—Confía en su caballo. Y eso no es un delito...

—Pero se van a reír de él.

—El no ganar una carrera no es motivo para que se rían... Todos no pueden ganar.

—Está bien... Presenta tus dos caballos. ¿Vas a correr "tú en uno de ellos...?

—Con el que tengo y se ha encariñado conmigo... Hará un esfuerzo para complacerme.

Bueno, bueno... No discutamos más. Si no os importa el que se rían de vosotros, hacéis bien en participar en la carrera.

Voy a preparar el anuncio de que los colonos están en su perfecto derecho.

Te vas a enfrentar abiertamente con los ganaderos... —dijo Joan.

Eso no me importa. Lo que quiero es que, convencidos de que están en su derecho, haya paz. Y no les vuelvan a molestar.

Una vez en su despacho, preparó Ike el cartel para ponerlo donde se colocaban los anuncios oficiales.

El primer vaquero que lo leyó, corrió al «saloon» a que solía ir para dar cuenta. Y se armó un gran revuelo porque eran vaqueros la mayoría de los clientes. Salieron para dar cuenta, a sus amos de lo que había decidido el juez en el asunto que estaban pendientes de su resolución.

Warden era de los que más se enfadaron y culpaban al juez de lo que entendían como injusticia.

—Y ahora —decía—, ya no tiene valor alguno arrastrar a ese cobarde y colgarle. El mal, ya está hecho. Se ha comunicado a los militares la orden de Washington, porque es lo que dice ese anuncio...

—Se le puede castigar por lo que ha hecho.

—No merece la pena ya. Y no hay por qué enfrentarse a los militares en estas circunstancias.

—Sería un asunto en que usted nada tenga que ver.

—Sospecharán en el acto... No. No hay que hacer nada. Dejemos las cosas como están. En realidad hemos estado muchos años sin llevar las reses y no se ha muerto ninguna.

Los demás ganaderos pensaron lo mismo. Y se conformaban, aunque lamentando haber escuchado a Warden, al que culpaban de lo que perdieron. Warden era el que más perdió porque tenía una alta cifra de dinero en la casa, que desapareció.

Pasadas dos semanas, ya no se hablaba de los colonos y éstos acudían a la ciudad sin que se suscitaran disputas. Era un asunto concluido.

Los colonos estaban muy contentos. Se sabían estabilizados y seguros.

Una comisión de ellos estuvo en el juzgado a darle las gracias al juez. A lo que Ike respondió que era obra de la justicia y no de él. Así que nada tenían que agradecerle.

La vida en el pueblo se había normalizado por completo. Y de lo que se hablaba ya, era de las fiestas y de los ejercicios.

Eran varios los equipos que aseguraban serían los vencedores.

Esto era lo que provocaba discusiones y algunas disputas.

Joan seguía riéndose de Winston y de Ivone ya que éstos seguían asegurando que iban a ganar esa carrera y la de Santa Fe.

—Es una pena —decía Winston— que aquí no dieran un premio tan importante como el de Santa Fe.

—No te preocupes... Por muy importante que fuera, no le ibais a ganar vosotros.

—Habíamos quedado en que no se iba a discutir más este asunto —dijo Ike—. Sois tan tozudos unos como otros.

Empezaron a llegar forasteros cuando sólo faltaban dos días para los ejercicios. Y mientras bebían en los «saloons», cada uno decía que iba a ser el ganador de varios ejercicios. Como esto era lo que sucedía todos los años, no sorprendía a los que escuchaban.

Los que más alardeaban de victorias eran los forasteros.

En el despacho de Ike se presentó una muchacha joven con su padre. Iban a presentar una denuncia por dos acompañantes que, según el padre, eran pistoleros. Hizo Ike que el secretario tomara nota de la denuncia y firmaran la hija y el padre, con una exposición cruda de los hechos. Una vez firmada la denuncia mandó llamar Ike al sheriff y le dio orden de detención de Tom Hull.

—Esta detención va a ser una bomba entre los asociados —dijo el sheriff riendo.

—No se preocupe de lo que piensen... Le vamos a dar una lección a ese niño mimado.

Esto es lo que está haciendo de un tiempo a esta parte, pero asustan a las muchachas y a los familiares y por eso no se ha presentado más que esta denuncia. Son muchas las veces que han hecho esto. Y me desesperaba que no lo denunciaran para poder detenerle y matarle a palos una vez en mi oficina. ¡Es un miserable...!

—¡Pues vaya por él...! —añadió Ike.

No perdió tiempo el sheriff y sin decir nada le buscó en los locales donde se discutía lo de los ejercicios.

No le encontró hasta después del almuerzo.

—¿Para qué quiere que vaya a su oficina? —dijo Tom.

—Porque hemos de hablar.

—Puede hacerlo aquí.

—Soy yo el que determina dónde debe hacerse.

—No creo que...

—No vamos a estar discutiendo... Ya estás caminando —el sheriff, tenía el «colt» en la mano—. ¡Levanta las manos...! —le desarmó.

—Si soy detenido debo avisar a mi padre para que busque un abogado.

—Tus amigos lo harán. Ahora sólo quiero hablar contigo. No vas detenido, es que te has resistido a acompañarme...

—Avisad a mi padre... —dijo a uno de sus amigos.

El sheriff sonreía, porque pensaba que esos dos estarían en su oficina también un poco más tarde.

—No comprendo, sheriff, por qué me hace esto... No le he hecho nada...

—Calla ahora. Ya hablarás en mi oficina.

Pero una vez en ella, lo que hizo fue meterle en una celda. Y salió para buscar a los otros dos.

Seguían allí y media hora más tarde, estaban en las celdas inmediatas a las que ocupaba Tom.

—¿También vosotros...? —dijo sorprendido Tom.

Debe ser por lo de esa muchacha... Ya te decía que estábamos haciendo un disparate —decía uno de ellos.

—¡Pues no hiciste ascos a la muchacha...! —añadió Tom, sonriendo con cinismo.

—Te advierto que con ese juez vamos a tener un serio disgusto.

—¡Mi padre buscará un buen abogado...!

—¡Es que esa muchacha tiene poca edad... No es como con otras...!

Dejaron de hablar al abrirse la puerta que comunicaba con las celdas. Y el sheriff abrió la celda de Tom y le dijo:

—Vamos a la oficina del juez. Te va a tomar declaración.

—¡Sheriff...! No sé de qué me van a acusar, pero no debo responder nada si no está mi abogado presente.

—Está bien. Se lo diré al juez —le dejó en la celda nuevamente. Y fue a dar cuenta a Ike.

—Está en su derecho. Que mande llamar a un abogado. Esperaremos. No tengo prisa.

Volvió a la prisión el sheriff y preguntó a Tom quién era su abogado.

—Mi padre se encargará de nombrarle...

Informaron a Hull y paseó nervioso por el comedor. La esposa, que estaba al lado, dijo:

—Has animado con tus risas y bromas al saber lo que hacía con las chicas a ese coyote que tenemos por hijo. Está bien que le castiguen. Es lo que merece.

—¡Calla! —gritó Hull—. Voy a ver a Morris. Él se encargará de arreglar esto. Daremos dinero a la familia de la muchacha para que retire la acusación si es que se trata de eso.

Una hora más tarde estaba hablando con el abogado y éste marchó a visitar al juez.

Ike le dio cuenta de la denuncia que habían presentado y añadió que iba a interrogar a Tom, pudiendo estar presente, aunque no estaba obligado a esa deferencia.

Durante el interrogatorio y sin comprender su verdadera situación se mostró tan cínico como siempre.

El abogado sudaba cada vez que respondía Tom. Se estaba metiendo de modo inconsciente en las garras de Ike. No obedecía sus instrucciones de ser parco en las respuestas. Y cada vez que hablaba se complicaba más y confirmaba la exactitud de lo declarado por la muchacha.

Cuando el abogado se encontró con el padre de Tom, le dijo:

No sé si Tom es un loco o un imbécil. Ha estado dando la razón a la muchacha que le ha denunciado.

—¡No es posible...!

—Cree que lo que ha estado haciendo no supone delito. Ha estado diciendo que le agradan las muchachas guapas... ¡En fin, un desastre...! El juez le va a castigar duramente.

Al día siguiente se confirmaba este supuesto. Tenía que dar diez mil dólares de indemnización y él estaría cinco años en prisión en compañía de sus cómplices.

Tom insultaba al juez y a todos cuando le dieron cuenta de la sentencia. Los cómplices insultaban a Tom por ser el responsable de esa condena que le habían impuesto a ellos.

El sheriff escuchaba sonriendo.

Hull estaba furioso y el hijo asustado. Había perdido toda la arrogancia que le había caracterizado.

Pero Hull era mala persona y buscó, mediante el pago de lo que pidiera, quién se atreviera a castigar a Ike. Para él era el único responsable.

Trató de hablar con él para ponerse de acuerdo y que perdonara a su hijo. Pero Ike no le quiso recibir ni hablar con él.

No tardó en encontrar la persona que por cien dólares estaba dispuesta a matar a Ike, pero un amigo le hizo ver que teniendo al hijo en prisión lo que intentaba era la muerte del hijo al que colgarían en la misma celda así que el juez muriera. Y se asustó.

—Lo que intentas es una locura —decía el amigo—. Una completa locura. Vas a jugar con la vida de Tom. Así que maten al juez, te van a culpar de ello, y lo primero que van a Hacer, es colgar a Tom en la misma prisión. Y luego lo harán contigo. Creo que unos años de encierro harán un gran bien a Tom.

Hull terminó por coincidir. Y dejó sin efecto el encargo hecho.

Terminó por reconocer que su hijo necesitaba una lección así. Lo que le dolía era la indemnización y sobre ella, hizo que el abogado visitara a Ike. Y éste, accedió a que sólo fueran dos mil dólares la cantidad a pagar, porque le había asqueado el padre de la chica, que sólo quería dinero sin preocuparle lo sucedido a la hija. Dinero que sería colocado en el Banco a timbre de la muchacha. De esta forma no podría tocarlo el padre.

Pero no era sólo Hull el ganadero que odiaba a Ike. Estaba Warden que no perdonaba la pérdida del ganado y de sus viviendas y sabía que había sido el juez, con el capataz de Joan, los que hicieron lo del rancho.

No reconocía que era el verdadero culpable.

Dos de los pistoleros que quedaban en el rancho se ofrecieron por halagarle para castigar a Ike. Y como era lo que más deseaba no se opuso, aunque tampoco ofreció dinero alguno por hacerlo.

Los dos pistoleros no estaban conformes con esa falta de apoyo económico. Esperaban que la oferta fuera tentadora pero matar a un juez para no ganar nada, no les interesaba. Era mucha exposición sin contrapartida de dinero. Se habían engañado al suponer que el patrón estuviera dispuesto a pagar bien.

A los tres días las fiestas comenzaron y les preguntó qué habían hecho de lo prometido.

—¡Necesitamos dinero para escapar! —dijo uno de ellos.

Les dio cien dólares a cada uno y lo que hicieron fue desaparecer sin intentar nada. Decían que no era cantidad suficiente para un trabajo tan peligroso.

Cuando se dio cuenta el ganadero del engaño, insultaba a los ausentes. Y éstos estaban camino de Arizona.

«capítulo 10»

IVONE miraba a Winston mientras comían los cuatro.

—Me parece —dijo sonriendo— que no soy yo sola la que busca a ciertas personas.

—¿Por qué lo dices...? —exclamó Joan.

—Creo que es tu capataz el que debe responder...

—¿Hablabas de mí...? —dijo Winston, que estaba distraído mirando a dos elegantes que acababan de entrar.

—Pues claro que me estoy refiriendo a ti...

—¿Y qué es lo que decías...? Estaba muy distraído...

—Ya me he dado cuenta. Mirabas a esos dos elegantes que . . han entrado ahora.

—Es cierto... Les miraba a ellos.

—¿Crees que pueden ser los que viniste buscando...?

Winston se echó a reír diciendo:

—¡No debes esconder la placa de sheriff...!

—Ya veo que no te atreves a negar, ni decidirte a confesar que estoy en lo cierto. Yo fui más sincera con vosotros...

—¡Es que si te digo la verdad, no lo vas a creer...!

—¡Por una serie de circunstancias que es milagroso que se dé!

—No irás a decirme que has venido buscando las mismas personas que yo...

—Pues aunque parezca extraña coincidencia, así es. Escaparon de Texas... Y allí intentaron lo de una Asociación de ganaderos y un Banco para los dueños de ganado. Lo mismo que aquí... Y sin embargo, éstos, no son los que busco, pero supongo que han de estar relacionados con ellos. Es el mismo sistema.      

—¡No es posible...!      

—Me parece que es el mismo grupo... Hace unos meses estuve aquí… Ya lo sabes por el herrero. Dejé mi caballo en el establo. Y cuando me iba a acostar en el hotel en que pedí habitación, descubrí a uno de ellos en el «saloon» que había en la planta baja. No me acosté y esperé a saliera. Le seguí durante semanas, con la esperanza que me llevara junto a los que de veras me interesaban, y resultó que no tenía nada que ver con lo que buscaba. Me caí de un caballo y he estado meses curando esta maldita pierna. Cuando regresé a Texas me afirmaron que seguían por aquí… Y esa es la razón de haber vuelto, aunque lo iba a hacer para buscar mi caballo que dudaba encontrarle.

—¿Y por qué sospechas que son los mismos?

—Porque uno de esos personajes usa un cinturón así y es zurdo también. Se nos escaparon por poco... pero escaparon al fin. De esto hace cuatro años. Y ya habíamos abandonado la idea cuando nos informamos que les vieron en esta ciudad. Dos de ellos están localizados... Son Hull y Warden... Pero necesito los otros que son más importantes para mí. Sobre todo el zurdo.

—Desde el primer día me di cuenta que no eras vaquero normal —dijo Joan—. ¿Rural...?      

—Sí. No debo seguir ocultando la verdad. Soy Capitán de Rurales...

—¿Puedo saber por qué les buscas...?      

—Porque hay varias cuerdas esperando el cuello de los cinco.

—Sí... También son cinco los que me interesan a mí.

—¿Qué te hicieron?

—Mataron a mi hermano. Fue uno de ellos y le asesinaron de manera alevosa para atracar el Banco, que es de mi familia… Y no pudieron llevarse un solo centavo porque el cajero, sospechando de ellos, había sacado el dinero de la caja que abrieron con la llave de mi hermano. Vi a ese, le recuerdo hablando con mi hermano el día antes del atraco.

—¿El Banco de Tyler…? —dijo Winston.

—En efecto…

—Se habló de ese atraco y del fracaso en lo que hacía referencia al dinero.

—¡Era mi hermano el muerto…! Un amigo les estuvo rastreando… Y es el que dijo que estaban en Albuquerque…

—Pues dos de ellos son Warden y Hull… Los otros han de ser Carson y Jenkins… Pero falta el más importante… Por eso no he empezado el castigo. No quiero que se escape…

—Ninguno de esos es tan rubio…

—Será otro a quien yo no conozco. Bueno, en realidad, no conocía a ninguno de ellos. Me lo han dado todo hecho… Aunque sólo me hablaron de Warden y de Hull. También allí trataron de montar una Asociación y un Banco. Y cuando lo iban a inaugurar, escaparon con el dinero que consiguieron del ganado durante cuatro meses y el que dieron para la fundación del Banco. Con ese dinero es con lo que han comprado los ranchos de aquí y ya estaban otra vez con la misma historia del Banco Ganadero. ¿No sería ese tan rubio el zurdo…?

—Es posible, pero me hablaron sólo de tres… Y el que yo vi, era en efecto, muy rubio… Me fijé en él porque parecía que no tenía cejas.

—Empiezan los ejercicios, ¿no vamos a ir a verlos...? Es posible que allí aparezcan los que faltan.

—Joan dejó encargada a una de las mujeres empleadas y entró en sus habitaciones para salir vestida de cow-boy, con las armas a los costados. Parecía un muchacho joven al tener el cabello oculto en el sombrero texano.      

Winston silbó con asombro,

—¿Y esas armas...?

—Tienen una misión justiciera. No temas, se manejarlas. Y lo hago bastante bien. No he hecho otra cosa desde que tenía diez años. Y son millones de cartuchos que he debido quemar…

Los cuatro llegaron a la zona en que se celebraban los ejercicios, que pertenecía a la pista del hipódromo. En la tribuna se sentaban los curiosos.

Una derrota no es una vergüenza Gana el meter v

Más que los ejercicios, Winston y la muchacha estaban pendientes de los participantes, sin preocuparles lo que hacían.

—Allí están Warden y Hull —dijo Ivone—. Deben equipo para los ejercicios.

—Parece que han hablado de ello.

Pero no ganó ninguno de ellos. Lo hizo el de un ganadero que decían estaba a unas treinta millas de la población. Su dueño se llamaba David Steel. El capataz, saludaba a los espectadores que aplaudían al terminar y ser declarados vencedores.

Ni Ivone ni Winston les concedieron importancia. Estaban pendientes de los que Hull y Warden saludaban.

Una vez en el pueblo, los vencedores recorrieron los «saloons» y cantinas.

Estaban asegurando que ganarían al día siguiente en el ejercicio de cuchillo.

Algunos se les enfrentaron y les decían que debían esperar a que se celebrara el ejercicio.

Winston y el juez recorrieron algunos locales porque el primero que ría encontrar lo que le interesaba y para lo que había estado esperando a esas fiestas.

En uno de estos locales, los ganadores del día estaban afirmando que ganarían al día siguiente.

Escuchaban con indiferencia hasta que uno de los ganadores dijo:

—No podréis con Rock, el mestizo… ¡Ha ganado en los mejores concursos…!

Winston miró con interés al que hablaba.

—¿Es que no crees que por aquí hay buenos lanzadores de cuchillo…? —dijo ante la sorpresa de Ike.

—Pero no tan buenos como Rock… ¡Ya lo veréis mañana…! Y mi consejo es que el que no sea de verdad muy extraordinario debe retirarse antes de ser derrotado.

—Una derrota no es una vergüenza. Gana el mejor. Y no todos pueden ganar, así que siempre habrá vencedor y vencidos. Pero no se puede asegurar antes del ejercicio que será el que gane.

—Es que yo sé que ganará.

—¡Mañana en la palestra…! ¿Dónde dices que ha ganado…? ¿Frente a buenos lanzadores o sólo frente a novatos…?

—¡No me hagas reír…! Estamos lejos, pero si quieres ir a Laredo, en Texas, te hablarían de lo que le vieron hacer… Y en El Paso, también de Texas.

—Eso no esta tan lejos… ¿Es cierto que ganó allí…? Si lo es, es cuando empiezo a pensar que ha de ser muy bueno. Creo que es donde suelen participar los mejores de Texas y de México… ¡Será admirable verle lanzar…!

—¡Todo un espectáculo…! —dijo el que hablaba.

—Iba a tomar parte, pero si está ese muchacho… no me atrevo… No he tomado parte hasta ahora y él ha ganado en dos ciudades donde acuden los buenos.

—¡No te presentes, muchacho…!

—Si pensaba hacerlo, tal vez me decida a pesar de todo. Si pierdo, no pasará nada. Pero ¿y si ganara a un campeón como él…?

—No lo esperes —dijo riendo el que hablaba.

—¿Es uno del grupo…? —dijo Ike en voz baja.

—Si. Me interesa mucho ese equipo… Y voy a ganar mañana a ese campeón.

—¿Podrás con él?

—Espero conseguirlo… Desde luego es de los buenos… Y es cierto que ha ganado en esas poblaciones, pero por el sistema de la amenaza y el miedo. Aunque posiblemente hubiera ganado sin asustar. Porque no hay duda que es muy bueno.

—Si no estás seguro no debes participar.

—Seguro no se puede estar nunca. Pero tengo una ventaja sobre él. Yo lanzo con las dos manos a la vez. Es en realidad un número de circo. Y así sacaré mucho tiempo, que tanta importancia tiene.      

Pero cuando antes de retirarse a descansar, habló Winston de lo que iba a hacer, dijo Ivone:

—Si es uno de ese grupo, deja que sea yo la que le gane.

—¿Tú…? —dijo Joan.      

—Sí. Y no temáis, no creo que tarde el tiempo que yo.

—Pero... —decía Winston.      

—Haremos una cosa. Participas después que yo, si ves que mi ejercicio no tiene méritos para la victoria, pero deja que yo tome parte antes que tú.

—Yo creo… —decía Ike.

—No creas nada. Repito que no soy una novata. Tiene que ser casi un superdotado para ganarme.

No hubo medio de convencer a Ivone. Hablaba sin excitarse, con naturalidad y Winston comentaba en un momento que estuvieron solos:

—Tiene una sangre muy fría y carece de nervios... Es posible que le gane.      

—No me digas que confías en ella...      

—Te advierto que la mujer es más peligrosa que el hombre, sobre todo si ha practicado. Sin nervios que es el peor enemigo en estos ejercicios, puede dar guerra. Y ha de saber lanzar cuando me ha pedido que deje que sea ella la que vaya por delante de nosotros dos.

—¡Bueno...! ¡Bueno! Esperemos a mañana. Va a ser la mayor sorpresa de estos ejercicios ver a una mujer y tan conocida como ella, tomando parte en este ejercicio.

—No hay duda que será una sorpresa. ¡Es terriblemente fría esta muchacha…!

—Y que estás enamorado de ella… —dijo Ike sonriendo.

—¿Es que te has dado cuenta…?

—Le sucede lo mismo a ella respecto a ti…

—¿Lo crees así…?

—No lo disimula tampoco…

—Pues no he dicho una palabra… Pero es verdad que estoy enamorado de ella.

            * * *

Cuando se juntaron de nuevo, dijo Ike, sonriendo:

—¡Ivone…! Acabo de jugar diez dólares a Winston, pero depende la ganancia de lo que respondas a la pregunta que te voy a hacer.

—Sigue… Debes hacer esa pregunta. Y me parece que mi respuesta será afirmativa. ¿Me engaño…? No me refiero a mi pregunta, ya que estoy segura, sino a la clase de pregunta que me ibas a hacer. Puedes decirle que te dé los diez dólares. ¡Es verdad que estoy enamorada de él…! ¿Era eso lo que ibas a preguntar?

—No me gustan que lean mis pensamientos… —dijo Ike, riendo— ¿Te convences, cabezota…?

—Y si te pregunto a mi vez, la respuesta será afirmativa también. ¿Verdad que no me equivoco…?

—Desde luego que no —dijo Winston riendo.

—Pues has debido decirlo antes. No me gusta tener que dudar.

Ivone invitó a cenar para celebrar lo que habían confesado y que estaba en los sentimientos de los dos. Y mientras comían, dijo Winston:

—¡Señoría…! ¿Jura usted decir la verdad, nada más que la verdad?

—Un momento, que no estamos en la Corte… Y no te olvides que soy el juez.

—Aquí no eres más que un testigo. ¿Jura decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad?

Levantó Ike la mano riendo y dijo:

—Lo juro.

—¿Quiere usted a Joan para llegar a hacerla su esposa…?

—La quiero…

Joan se levantó y besó a Ike en pleno comedor y ante tanto testigo.

Muchos de los comensales aplaudieron.

—Es una buena venganza… —decía Joan—. Si no es así, este tonto no me habría dicho una palabra.

Al otro día, en la parte de los ejercicios, estaban los cuatro jóvenes. Ike había hablado con el sheriff que era el que presidía el jurado, para que llamaran antes a Ivone para tomar parte en el ejercicio. Y si Winston entendía que debía participar, sería llamado más tarde.

Ivone iba vestida de cow-boy, pero sin sombrero por lo que se veía que se trataba de una mujer.

Rock, que estaba pidiendo a los participantes que debían retirarse, al fijarse en ella por estar entre los que iban a participar, exclamó:

—¡Esto será una broma…! No irás a decir que vas a tomar parte en este ejercicio, ¿verdad?

—Y te voy a ganar a ti.

Rock reía a carcajadas y mirando a una parte de la tribuna, gritó:

—¡Capataz! ¿Sabes lo que dice esta muchacha…? ¡Que me va a ganar!

El aludido y los que estaban con él se echaron a reír.

—Si lo ha dicho ella, debes retirarte… —dijo el capataz burlón, seguido de carcajadas.

—¿No eres la dueña de ese restaurante en el que no se duda se come bien?

—Sí. Pero ahora se trata del ejercicio en el que te voy a ganar sin que haya la menor duda.

—¡Sheriff! ¿Es que esto es una burla…? ¡Una mujer tomando parte en el lanzamiento de cuchillos…! ¿Por qué no le pide que marche a servir comidas?

—Tiene tanto derecho como tú a tomar parte.

Los espectadores testigos, abuchearon a Rock hasta hacerle estar enfadado.

—¡Está bien…! ¡Está bien…! ¡Que siga la comedia! ¡Nos reiremos todos…! —dijo.

El sheriff guardó el orden que Ike le había dicho. Y mandó participar a Rock que lo hizo muy bien, mejor que los que le habían precedido. Y se reía, orgulloso, mirando al capataz. Se volvió al oír el nombre de Ivone Foster.

—¿Qué te ha parecido, monada…? —dijo riendo.

—Debes esperar a ver mi ejercicio. El tuyo ha sido bueno, pero muy lento. ¡Has tardado por lo menos, quince segundos más…!

No cesaban las carcajadas de Rock. Dejó de hacerlo cuando vio a la muchacha frente al blanco, dispuesta y esperando la señal.

Cuando fue dada, la multitud quedó en silencio y asombrada al ver levantar las manos en señal de haber terminado.

—¡Cuatro segundos…! —gritó el voceador del jurado—. ¡Sin fallos…!

El griterío fue enorme y los vivas ensordecedores.

Rock corrió a ver el blanco. No había duda. No tenía un solo fallo.

—¿Por qué no sigues riendo…? —decía ella mirando a Rock.

Agachó la cabeza y se retiró. Sabía que no podía discutir el triunfo de la muchacha.

—Me habría ganado a mí… —dijo Winston—. ¡Es admirable…!

Los aplausos siguieron durante varios minutos. Y la deserción de participantes fue general. Sabían que nunca podrían alcanzar ese tiempo. Y como había sido conseguido sin fallos, era una tontería participar.

Rock se unió al capataz y los vaqueros.

—¡Asombroso! —dijo el capataz—. ¡Es algo asombroso esa muchacha! ¡Y nos reíamos de ella…!

El ganadero dueño del equipo que lo había presenciado dijo:

—¡Nunca podrías con ella…! Lanza con ambas manos y eso supone una enorme ventaja, pero no es fácil hacerlo y sobre todo sin fallar.

—Sí… ¡No creía que pudiera hacerse una cosa así…! —dijo Rock —. No se puede discutir su victoria.

—Mañana con el «colt» participaré yo… No quiero que os vuelvan a ganar.

—No has practicado…

—Lo he hecho durante varias semanas. ¡Sigo siendo el mismo…! —dijo Steel.

Ivone era felicitada en la calle y en su casa. El comedor estaba lleno.

—Está diciendo Steel —comentaron— que mañana será él quien tome parte en nombre del equipo… No quiere que ganen a sus hombres en otro ejercicio.

—Le ganaré también yo —añadió Ivone—. ¡Se lo pueden decir…!

Y así lo hicieron.

—¡Cuidado con esa muchacha…! Va a disparar con las dos manos y eso es un tiempo difícil de igualar. Tú sólo eres muy bueno con la izquierda.

—Con la derecha lo mismo. También dispararé con las dos manos.

—Ahora me preocupa esa muchacha que no tiene nervios. Es como el hielo de fría y muy dueña de sí. Es un enemigo peligroso. Después de los de hoy, no hay que reírse de ella.

—¡A mí no me va a ganar!

—¿No será un peligro que tomes parte…?

—¡No hay medio de reconocerme…! No temas. Ya verás cómo enseño a esa muchacha a respetar a los buenos tiradores…

Cuando se supo que iba a tomar parte Ivone, quedaron los locales de la ciudad vacíos, y algunos hasta cerrados porque todos querían verla en el ejercicio. Los espectadores por lo tanto eran el doble que el día anterior.

Ivone abrió los ojos y miró con atención a Steel, que llevaba el cinturón con las monedas.

Winston descubrió como ella el cinturón que llevaba Steel y temió que se pusiera nerviosa al darse cuenta que estaba ante la persona buscada.

Hull, Warden, Jenkins y Carson estaban con Steel. Le censuraban que tomara parte, pero la vanidad del que fue un buen tirador y famoso pistolero, era superior a toda cordura.

¡Es Kirk Fairbakks con su cinturón indio…! —dijo uno cerca de Winston.

—¡ Kirk Fairbakks…! —decía Winston a Ike como un eco— Terrible y cruel pistolero… Tengo miedo por Ivone… Aunque es muy fría, el saber quién es el que tiene ante ella puede hacerle fallar los nervios. Voy a acercarme.

—Te acompaño… Me preocupan esos otros que están con él.

Los dos se acercaron hasta la mesa en que estaba el jurado. El hecho de ser Ike el juez le permitía llegar hasta allí.

—¡Hoy no podrás ganar! —dijo Steel a Ivone.

—¡Voy a ganar lo mismo que ayer a su campeón…! —dijo ella muy serena

—No creas que podrás hacerlo.

—Estoy segura. Le voy a ganar muchos segundos y sin fallo. Creo que usted ya se ha hecho viejo si es que alguna vez fue un buen tirador… Ha pasado su ciclo.

—Te demostraré que estás muy engañada.

Esta vez fue ella por delante. Y el ejercicio fue asombroso. Dos segundos escasos era un tiempo que nunca había conseguido Steel, ni en sus mejores épocas. Y frunció el ceño al oír que había sido sin un fallo.

Ivone muy fría reponía munición.

—Espero que iguale lo que acaba de presenciar.

Steel estaba muy nervioso porque tenía la más completa seguridad que no podría imitar esa exhibición.

Los aplausos dejaron de sonar cuando Steel se disponía a tomar parte.

Su ejercicio comparado con el de ella, era bastante pobre. Ocho segundos y dos fallos.

—¡Te voy a matar, Kirk...! —dijo Ivone con su frialdad característica.

—¿Qué has dicho...?

—¡Que te voy a matar...1 ¡Y voy a vaciar tus ojos...! No me recuerdas, pero te diré que soy la hermana de Charles Foster, al que asesinaste en Tyler, al atracar nuestro Banco.

—Yo... no intervine... fueron ésos que...

Gracias a que estaban preparados Winston y el juez, los otros cuatro no pudieron sorprender a Ivone y ella se cuidó de Kirk Fairbakks.

* * *

—Hay carta de Winston... —dijo Ike a Joan—. Han ganado la carrera de San Francisco, como ganaron la de Santa Fe... ¡Y decías que tu caballo podría con los de ellos...!

—Debieron tomar parte aquí...

—Querían ganar los diez mil dólares de Santa Fe. Y lo consiguieron. Se van a hacer muy ricos...

—No lo necesitan. Ella tiene una gran fortuna.

—Pero les gusta ir de un lado a otro con sus caballos.

—¿No dicen cuándo vuelven por aquí...?

—Parece que ella va a tener un hijo. Marchan a Tyler... Pero prometen que vendrán por aquí, si antes no somos los que les visitamos.

—Creo que esto sería más justo. Ella no podrá por ahora...

FIN