CAPITULO PRIMERO

—¡Eva!... ¿Quieres dejar esas armas en su sitio?

—No te preocupes... Es ahora cuando están en su sitio...

—No quiero que haya más desgracias en la familia...

—Lo que tienes que hacer es callar.

—¿No comprendes que es una torpeza presentarse en Hondo con esas armas cuando están diciendo que sois una familia de gun-men?

—¿Y cómo puede demostrarse eso que dicen, si no se llevan colgando estos “Colt” y se dispara con ellos? ¡Han detenido a mi padre y a mi hermano!... Les acusan de lo que todos saben que no han sido ni son... ¿Crees acaso que se van a oponer a lo que ordene Mr. Bridger? Tú sabes que no se hace otra cosa en Hondo que no sea con la avenencia de ese caballero.

—¡Nada puedes hacer tú para, evitar lo que todos saben que va a pasar...!

—Quiero ver el juicio.

—Yo sé, como tú, que no es verdad lo que dicen, pero hay dos testigos. Vieron a tu padre junto a la diligencia y en la silla de su caballo hallaron mucho dinero que resulta pertenecía al Banco. Nadie ignora que tu padre debía una fuerte cantidad a Bridger y piensan muchos que tu padre y hermano atracaron para tener con qué pagar esa deuda.

—Saben todos que Mr. Powder, de “El Paso”, ha dejado dinero a mi padre para pagar esa deuda... No tenía por qué recurrir a algo que no sería capaz de hacer nunca... — dijo Eva.

—Pero la verdad es que Mr. Powder ha negado que entregara dinero a tu padre... No he querido decirte nada sobre esto hasta ahora...

La muchacha miró al viejo vaquero que hablaba con ella.

—¡Eso no es posible!

—Pues lo es. Y esa declaración es la que condena a tu padre y a Hank.

—Hank es un niño aún...

—Pero maneja el “Colt” como pocos... Y parece que todos los viajeros, murieron de un tiro en la frente... Eso indica que los atracadores manejaban bien el “Colt”.

—¡Son todos unos cobardes!... Lo que tratan con esto, es impedir que se pueda pagar esa deuda en la fecha indicada en el documento que está en el Banco. ¡Y todo es obra de Bridger!

—No es con palabras como puede comprobarse eso..., sino con pruebas. Y éstas no existen a favor de ellos...

La muchacha estuvo “volteando” los “Colt” con gran celeridad varias veces.

—¿Cuántas historias me has contado de tus correrías por los campos mineros? Has hablado de pistoleros famosos de los que la Prensa del Este se ocupó mucho tiempo, ¿te acuerdas? Nada me has dicho de aquello en que interviniera una mujer... Creo que pronto oirás de Eva Gunnison...

¿La conoces?

Y sin esperar la respuesta del viejo vaquero, saltó sobre el caballo que estaba muy cerca y espoleándole casi con crueldad, se alejó al galope.

El viejo vaquero la vio alejarse y se rascó la cabeza.

Se hallaba preocupado por las últimas palabras de Eva. La muchacha cabalgó sin detenerse.

Y estuvo cabalgando durante unas horas. Cuando se detuvo, estaba en Hondo.

Miraba en todas direcciones y se vio contemplada con curiosidad por los que estaban en la calle.

Con la brida del caballo sobre el hombro, caminó lentamente.

Por fin preguntó a un muchacho por la oficina del sheriff. Y una vez ante ella, dejó el caballo en la barra y entró decidida.

El de la placa, al oír chirriar la puerta, levantó la cabeza del periódico que estaba leyendo y al ver a la muchacha, se echó hacia atrás y miró con atención.

—¿Deseas algo, muchacha? — preguntó e1 sheriff.

—Me llamo Eva Gunnison — respondió la muchacha.

—¡Ah!... — exclamó el sheriff sonriendo —. ¿Quieres sentarte?

Así lo hizo ella, al tiempo de decir:

—Vengo para que me deje hablar con mi padre y mi hermano.

—No es posible sin una orden del juez, pero creo que podremos hacerlo sin que se enteren. Espera... Voy a cerrar la puerta para que no nos sorprendan.

Y el sheriff cerró la puerta de la oficina por dentro.

—Ven... — dijo después —. Entra aquí.

La muchacha entró donde estaban su padre y su hermano con los que estuvo hablando unos minutos.

No quería comprometer al bueno del sheriff que se había prestado a complacerla.

—¡Son inocentes, sheriff! — exclamó la joven llorando —. Son inocentes y lo saben todos los que les van a juzgar... Están seguros de que les colgarán... Y esto es obra de Bridger y sus hijos...

—Puede que tengas razón, pero no son ellos los que les acusan... Hay testigos en cuya declaración está basada la acusación del juez — dijo el sheriff.

—¿Es cierto que Powder ha negado que le dio dinero a mi padre para el pago de la deuda con Bridger?

—Así es... Declaración que hace mucho daño a los detenidos.

—De este modo, el móvil del atraco ha sido conseguir dinero para ese pago. ¿No es eso, sheriff?

—Desde luego, muchacha... No negaré que la situación es grave. Todo les condena y han querido arrancarles de la prisión para colgarles sin juicio. No debes decir en el pueblo que eres una Gunnison.

—¡No tengo por qué negarlo!... ¡Y no lo haré!... He venido para presenciar la burda comedia de juicio que van a hacer los que lo tienen todo preparado.

—Debieras escuchar mi consejo: Marcha de aquí. No se puede hacer nada por ellos.

—Pero usted no cree en su culpabilidad.

—Como sheriff, debo ceñirme a los hechos y a las pruebas. Todas ellas les acusan.

—Pero usted está seguro de la inocencia de ellos.

El sheriff abrió la puerta y, viendo a un individuo que se dirigía a ella dijo al verle entrar:

—Lo siento, muchacha. Tienes que ir al juez y sí él autoriza que les veas, te dejaré hacerlo. No soy el que manda en ellos.

—Hola, sheriff — dijo el que entraba —. ¿Quién es esta muchacha tan bonita?

—Es la hija y hermana de los detenidos. Quiere entrar a verles y acabo de decirle que no puedo hacerlo sin una orden del juez... — dijo el sheriff.

—Y no creo lo autorice hasta que no se celebre el juicio.

¿Ha leído el periódico de Santa Fe, sheriff? Está el Territorio pendiente de este juicio... ¡Es que ha sido terrible 1o que hicieron!...

—Mi padre y mi hermano no han hecho eso... — afirmó Eva.

—Son los testigos quienes tienen que decirlo. Una hija y hermana no puede creer a sus parientes capaces de hacer eso... Pero la verdad es difícil que se abra paso en una hija...

—Le digo que son inocentes de lo que les acusan un grupo de cobardes...

–No soy el que ha de decidir. De serlo puede que no hubiera ni juicio... Y siento de veras disgustarle, pero me gusta decir siempre lo que pienso.

—¿Cómo se llama? — inquirió Eva muy tranquila.

—Gribble — respondió el aludido.

—¿Gribble? ¿No se llama así el capataz de Powder, de “El Paso”?

—Yo soy — dijo sonriendo el vaquero.

Eva, muy serena, le miró atentamente: y añadió:

—Comprendo lo que dice. No sabía quién era. Pero debí imaginarlo por el olor que despide a cobarde...

Gribble palideció.

Se acercó a ella amenazador y dijo filtrando las palabras entre los dientes cerrados:

—¡Procura no repetir eso!

—¡Gribble! — dijo el sheriff —. ¿Quiere salir de esta oficina?

—¿Es que se pone de parte de los Gunnison?

—¡Salga! ¿O quiere quedarse encerrado? Gribble salió y el sheriff dijo a la muchacha:

—Has de saber contenerte... No vas a mejorar lo de tus parientes con tus insultos.

—¡Son unos cobardes! Prefiere perder el dinero que entregó a mi padre porque ha de estar de acuerdo con los Bridger para quedarse con el rancho. Pero han olvidado algo muy importante: ¡¡Yo!!

—Has de tener paciencia hasta que se celebre el juicio.

—Sabe como yo lo que va a pasar. Hay demasiado interés en culparles die eso...

—Pero aún no están condenados...

—¡Lo estarán! No trate de engañarme ahora. Sabe muy bien lo que va a pasar...

—Se han tomado interés las autoridades de Santa Fe. Y esto, que siendo los autores sería peor, es un alivio cuando se trata de inocentes. Procuraré que el juicio no se celebre hasta que no vengan los de allí, aunque quieren precipitarlo.

Eva salió de la oficina con una buena impresión del sheriff, pero convencida de que no podría hacer nada en favor de su padre y hermano.

Estaba segura de que había un decidido interés en que fueran acusados de un crimen tan espantoso y que había hecho que la vecindad de Hondo hubiera querido lincharles.

Buscó un hotel donde hospedarse.

Cuando se estaba inscribiendo, entraron dos viajeros de la diligencia que acababa de llegar.

Uno de ellos, tenía más estatura que su padre y hermano y por ello llamó la atención de la muchacha.

Los ojos del joven estaban fijos en ella y al cruzarse la mirada, sonrió levemente.

Vestía de ciudad, pero de una manera sencilla.

—¡Cómo!... — exclamó el encargado del hotel al ver el nombre de Eva—. ¿Eres pariente de esos cobardes asesinos?... ¡No hay habitación para ti!... No quiero que quemen este hotel cuando lo sepan en la población.

—¡Un momento!... — dijo el alto ciudadano —, ¿No es un hotel esto? Si es así, no puede negar habitación a quien pague por ella lo que tengan estipulado...

Eva le miró sonriente.

—Es que si se enteran que es pariente de los detenidos...

—¿Sabes tú que han sido ellos los que hicieron eso?... Sería curioso saber el porqué de esa seguridad... ¿Estabas con ellos cuando lo hicieron?

El del hotel palideció.

—No... No... Es que es lo que afirman todos... — dijo.

—Será mejor esperar a que se aclaren las cosas en el juicio. ¿No te parece?

—Gracias — dijo Eva — pero puede estar seguro de que son inocentes de esta acusación hecho por un grupo de cobardes...

—¿Le importaría que paseáramos un poco?... Me llamo Charles Fougin. Soy periodista...

Eva aceptó encantada. No hablaba mal de su padre y hermano y esto era más que suficiente para ella.

—Un momento... Voy a comprometer la habitación para mí, si tu que no hay inconveniente en ello.

Escribió su nombre en el libro registro y marchó con la muchacha.

—No tengo caballo. He venido en la diligencia — dijo Charles —. Debemos pasear a pie. Me agradará conocer ciertos datos.

Ella llevó el caballo de la brida. No quería dejarle solo. Y estuvieron juntos más de dos horas.

Cuando regresaron al hotel, eran buenos amigos.

Había muchos curiosos a la puerta, que miraron a los dos jóvenes.

—Ya ha dicho el del hotel que estás aquí — dijo Charles. Pasaron entre un grupo de estos curiosos.

Ante la mesa del encargado estaban otros curiosos.

Uno de ellos se destacó para preguntar:

—¿Eres la hija de Gunnison?

—Sí — respondió Eva —. ¿Por qué?

—Es que quiero advertirte que no me agrada, aunque seas mujer, y bonita, por cierto, que me llames cobarde cuando no estoy presente... Comprendo que ha de disgustarte que no me preste a la mentira de tu padre respecto a un dinero que dice le he dado...

Eva le miró con fijeza, pero recordaba lo que Charles había advertido sobre la actitud que debía adoptar.

—¡Mi padre no ha mentido jamás!... — afirmó completamente serena—, ¡El único embustero es usted! ¡Sabe que le entregó una cantidad y está dispuesto a perderla con miras a un buen negocio!... Pero se han olvidado de algo que tiene una gran importancia: ¡Eva Gunnison! Y ésta no se deja engañar.

—¡He dicho que no me agrada me insulten!

—¿Se han dado cuenta ustedes de que se trata de una joven? — observó Charles sonriendo.

Gribble, el capataz de Powder, se echó a reír fuertemente y exclamó:

—¡Ya le ha engatusado!...

Charles, que por estar muy cerca de Gribble, podía cogerle con las manos, le agarró fuertemente por el chaleco y como si se tratara de algo que apenas pesase le elevó una yarda sobre el suelo y, con la otra mano, en movimiento de vaivén le azotó el rostro, diciendo:

—Puedes creer que lamento no tener armas para meterte en el vientre un poco de plomo... Porque no hay duda de que eres un cobarde...

—¡Quietos vosotros!! — conminó Eva con un “Colt” en cada mano a los vaqueros de Powder que trataron de sorprender a Charles—. Ibais a disparar por la espalda y eso que sabéis está sin armas...

Charles miró a la muchacha y luego a los aludidos por ella.

Desarmó a Gribble y con las armas de éste en la mano, añadió:

—He venido como periodista para informar a los lectores de lo que va a pasar en el juicio de los Gunnison. No sabía que habría de colgar a unos cobardes y relatar en el periódico la forma en que han muerto. Busca dos cuerdas, Eva.

Ella, que odiaba a todos esos, no tardó en hallar lo que quería Charles.

—¡Desármales! No quiero que la cuerda soporte más que el peso de ellos...

Eva obedeció y los dos vaqueros pidieron perdón afirmando que no iban a disparar.

—¡También os voy a asustar yo!—dijo Charles.

Las armas en manos de ella, contuvieron a los otros.

Y Charles les colgó sin que en su rostro hubiera la menor señal de enfado.

Gribble y Powder se miraban asustados.

—¡Si no están de acuerdo, pueden decirlo!—dijo Charles mirando a los dos—. Estos testigos han visto que de no ser por esta muchacha, hubieran disparado a traición y sabiendo que no llevo armas...

Ninguno de los dos pronunció una palabra.

Cuando apareció el sheriff, fue informado por Charles de lo sucedido.

—No me gusta este sistema de justicia, pero en estas circunstancias, he entendido que era necesario. Habían sido traídos para asustar a esta muchacha. Teme su patrón que pueda influir su presencia en el resultado de la acusación que, “habrá que demostrarse” en contra de su padre, y hermano. Espero la llegada de un amigo abogado, que se va a hacer cargo de la defensa de los dos...

—¡Sheriff! Esto que se ha hecho es un abuso y debe ser castigado el autor. Nadie puede tomarse la justicia por su mano. Le ordeno que detenga a este muchacho.

CAPITULO II

Charles miró al que habló.

—¿No estaba aquí cuando han querido asesinarme? — inquirió.

—No sabemos lo que iban a hacer... — dijo el juez, que era el que hablaba.

—¿Quiere preguntar a los otros testigos, sheriff? — rogó Charles.

—Tiene razón ese muchacho — dijo un vaquero—. Iban a disparar por la espalda y eso que sabían estaba desarmado. Acababa de decirlo él mismo.

—¿Es usted amigo de estos “caballeros”? — preguntó Charles.

—¡Soy el juez de Hondo y no puedo permitir que se haga lo que has hecho!...

—¿Cree que podrá evitar haga lo mismo con usted, por cobarde y embustero?

El juez retrocedió asustado.

—¡Tranquilidad!—recomendó el sheriff—. Si es cierto que quisieron asesinarles, es justo lo que ha hecho. También soy del Oeste. ¡No comprendo tu actitud!— dijo al juez—. Hace dos años mandaste colgar tú a quien te ofendió. ¿No lo recuerdas? No era sheriff aún, pero lo vi. Y no fuiste detenido... ¡Aseguré que debieron colgarte entonces!... ¡No hagas que este muchacho te cuelgue!...

El juez, blanco como la nieve, miraba a Charles.

—¡Bueno! Es posible que tengas razón — dijo al fin, Powder y Gribble eran contemplados por los otros vaqueros que habían ido con ellos.

Sabían los dos que estaban disgustados por no tratar de vengar a los muertos ya que lo fueron por tratar de defender a Gribble.

Pero también sabían que era muy peligroso, por el ambiente qué había intentar nada de momento.

—No es que esté de acuerdo con esto — añadió el sheriff—, pero cuando sucede lo que ha pasado ahora, lo mejor es castigar de forma que nadie piense en imitar esa cobardía.

Los que habían ido dispuestos a meterse con la muchacha ante el rumbo de los acontecimientos, entendieron que había sido justo el castigo y comprobaron que Powder no era lo que ellos habían pensado.

Esto era lo que preocupaba a Powder, pero la llegada de los Bridger con sus vaqueros, iba a complicar las cosas.

Bridger padre llegó con el capataz y varios vaqueros de su rancho.

Al ver a los colgados, se miraron sorprendidos.

—Eran vaqueros de Powder — dijo uno.

—¡No comprendo! — exclamó Bridger.

Entraron en el hotel y Bridger dijo:

—¡Powder! He visto a dos vaqueros tuyos colgando ahí fuera. ¿Qué ha podido pasar para ello? ¡Ah!... Está, el sheriff aquí... ¡Y el juez!...

—Les ha colgado ese muchacho porque trataron de disparar por la espalda para asesinarle, ya que sabían que este muchacho estaba desarmado — dijo el sheriff.

—Creo que eras enemigo de este sistema y has defendido a los dos criminales.

—¡Quieta, Eva!... —dijo Charles—, Este hombre ha de demostrar lo que dice.

Bridger se fijó en Eva y añadió:

—¡Ah!... ¡Está aquí Eva Gunnison!... Tal vez iba con su padre y hermano cuando...

—¡Siga hablando, cobarde! —dijo la muchacha con un “Colt” en cada mano—. ¡Una cuerda, Charles!...

—¡No seas loca, muchacha! — exclamó el sheriff,

—Es el más cobarde de este condado. El culpable de la acusación contra mi padre y hermano — repuso Eva—. Y le voy a colgar...

Bridger estaba aterrado.

—Debes perdonar lo que te he dicho murmuró —

—¡Prepara una cuerda, Charles!—dijo ella.

—Déjale que demuestre lo que ha dicho — indicó Charles—. Tenemos tiempo de colgarle después con los que se presten a la comedia que están montando de acuerdo con el juez. No esperaban que el gobernador mediara en esto. Es el que me ha enviado para aclarar lo del atraco.

La muchacha se dejó convencer y, cuando enfundó, dijo uno de los vaqueros de Bridger:

—Ahora es a ti a la que vamos a colgar, porque no hay duda de que estabas con ellos cuando el atraco... y que éste diga al gobernador que hemos hecho justicia al estilo del Oeste...

Bridger sonreía.

—Y este tan alto que dice ha venido para informar al gobernador, reconocerá que hemos sido justos al colgar a una muchacha que lleva armas y que ha tomado parte en un atraco —dijo otro.

—¡Sois dos cobardes!—barbotó Charles—. Habéis visto que estoy sin armas.

—No te preocupes, pero yo no estoy desarmada... —dijo Eva—. Y son demasiado lentos los dos, aunque les tenga por buenos pistoleros... ¿No ves cómo sonríen al pensar que me van a colgar?

—No debes hablarles así. Ten en cuenta que llevas armas y se dice por e1 pueblo que sabes manejarlas... —observó Bridger.

—No ha de tardar mucho en convencerse de que es verdad lo que dicen sobre mí, respecto a esto — dijo Eva.

—¿Qué opina el enviado del gobernador? Ten en cuenta que nos has insultado y que no sabemos si tienes armas. La levita lo tapa todo. ¡Y no se meta, sheriff! Antes no ha evitado que colgaran a esos dos.

—No testaba aquí cuando lo hicieron — dijo el sheriff.

—Pero es verdad que no ha querido castigar al culpable— observó Powder—. Está ayudando a los Gunnison desde el principio...

—Porque no creo que hayan sido ellos los que atracaron la diligencia — repuso el sheriff.

—¡No puedes hablar así!...—exclamó Bridger—. Sabes que todo les acusa... Querían tener dinero para pagarme a mí...

—¡Cállese o le mato! — conminó Eva.

Los vaqueros de Bridger se echaron a reír.

—Ahora no tienes las armas en las manos como antes...— dijo uno de ellos.

—Y te vamos a colgar — añadió otro.

—¡Quietos todos!—ordenó el sheriff.

Pero los dos vaqueros se echaron a reír nuevamente.

—¡No sea tonto, sheriff! — dijo uno de ellos—. ¿No ha oído que no se meta? Sentiría tener que matarle también, aunque me parece que haríamos un buen servicio a Hondo con ello.

—Parece que agrada la idea a estos cobardes—dijo la muchacha por Powder y Bridger.

—Esto es demasiado ya. Busca la cuerda — dijo uno.

—¡Busca dos! — dijo Eva— Y os daré las gracias por evitarnos la molestia de tener que hacerlo nosotros. Os colgaré después de muertos junto a los otros.

—¿Qué piensa ahora, sheriff? — inquirió uno de los vaqueros—. ¿Puede tratarse como a una dama a esta loca? Es ella la que nos está provocando.

—No habléis más — dijo Bridger—. No hagáis caso de lo que diga. Está disgustada por lo que pasa. Y debéis pensar que es capaz de hacer lo que dice. Parece que es una muchacha veloz con las armas.

—Sheriff —dijo Charles—. Está viendo que ese hombre incita a sus vaqueros para que maten a esta muchacha. Estoy arrepentido de no haberle colgado antes. ¡Lo merece, desde luego!

Bridger salió del hotel para que no pudieran culparle de lo que pasara, pero Charles vio la mirada que dirigió a sus hombres.

Powder salió con él y Gribble.

—¡Basta de discusiones!—cortó el sheriff.

—Lo hemos dicho que callara...—exclamó uno de los dos vaqueros—. Y si sigue hablando nos va a poner tan nerviosos que no vamos a mirar que es el sheriff. Y eso que, como está ayudando a esos asesinos que...

—¡Cobardes! — gritó la muchacha al tiempo de disparar sobre los dos con una seguridad y rapidez que hizo mirarse asombrados a los testigos.

—Dos cuerdas, Charles... ¡Quiero ponerles al lado de los otros!—dijo Eva.

Bridger, que entraba con los otros en un bar, dijo:

—Creo que han hecho bien en matar a esa muchacha. Su estaba poniendo muy pesada.

—Pero hay que pensar en ese periodista — dijo Powder—. El gobernador puede intervenir y no os fieis del sheriff...

—Puede que le hayan matado también a él. He oído dos disparos — dijo Bridger.

Y entraron en el bar.

El dueño salió de tras el mostrador para inquirir:

—¿Es verdad que han colgado a dos de tus hombres, Powder?

—Nos sorprendió la hija de Gunnison — respondió Gribble.

—¿Qué te ha pasado? Tienes los ojos inflamados y amoratadas las mejillas. ¿Te pegó duro ese altiruzón que ha llegado en la diligencia y que dicen que es periodista?

—Creo que ya están vengados los muertos — dijo Bridger—. Mis hombres no tienen tanta paciencia como los de Powder...

—¡No habrán matado a una mujer!...

—Si ella se presenta como pistolero, no creo que haya inconveniente en hacerlo.

—Es que el sheriff no lo dejará sin castigo. Y ese periodista, al dar cuenta a Santa Fe, puede presentarse un grupo de Federales y...

Powder miró a Bridger y dijo:

—No habíamos pensado en esto. ¡No han debido matar a la muchacha!

—Ella se lo ha buscado.

Un cliente que entró, comentó:

—¿Qué pasa en el hotel? Están colgando a otros dos. Y son de sus vaqueros Bridger...

Este palideció intensamente.

—¿Han sido ellos? — inquirió asustado.

—Ya podemos marchar de aquí o nos colgarán también — dijo Powder—. Esto es obra del sheriff.

—No — aclaró el que acababa de entrar—. Les ha matado una muchacha que ha causado la admiración de todos.

¡Creo que no se ha visto nada como ella por aquí! Cada uno de los muertos tiene un agujero en el centro de la frente y no les dejó llegar a las armas. Habíamos considerado a esos dos como hombres veloces con el “Colt”. Parece que han sido unos novatos frente a ella.

Bridger, sin beber el whisky que estaban sirviéndole salió del bar para montar a caballo y alejarse de la ciudad.

Lo mismo hicieron los otros dos.

El dueño del bar se encogió de hombros.

—¡Van asustados! — exclamó uno de los clientes. Minutos más tarde entró Eva y miró en todas direcciones.

—¡Han marchado al saber que eras tú la que disparó! — dijo el dueño del bar.

—Ya les veré en el momento del juicio. Y volvió a salir.

Charles estaba a la puerta, diciendo:

—Es suficiente ya...

—¡He de matar a esos cobardes! —.exclamó ella.

El juez había marchado a su casa y estaba tan asustado que su mujer se dio cuenta de ello.

—¿Qué te pasa? —le preguntó— Parece que no resulta como esperabais lo de los Gunnison.

—¡No estoy para bromas!... He visto disparar a la muchacha y es lo más peligroso que he conocido. Ha matado a los dos con una facilidad que causa horror.

—¿La hija de Gunnison? Entonces es verdad lo que decían de esa muchacha. Parece que maneja el “Colt” mejor que todos en su casa. ¿Tienes miedo a que se dé cuenta que haces lo que dice Bridger y te mate?

El juez no respondió.

—Te he dicho muchas veces que la cobardía termina mal siempre. Y tú has sido un cobarde toda tu vida; pero parece que esa muchacha está dispuesta a vengar a, los suyos. Me gustaría que dejara el pueblo lleno de cadáveres para que de una vez aprendan. Y que sea una mujer la que lo haga. Lamento no ser como ella.

Salió el juez de su casa para ir al rancho de los Bridger. Estaba francamente asustado.

Cuando llegó se hallaba el padre con los hijos, dándoles cuenta de lo que había pasado.

—Pues si ella ha demostrado que sabe manejar el “Colt”, no hay inconveniente en que se la trate como si fuera en realidad un pistolero — dijo Tom, el mayor de los hijos.

—Pero que no se os ocurra ir a provocarla — aconsejó el padre.

La llegada del juez hizo que le miraran los reunidos.

—Habrás visto que no se puede jugar con Eva. Y no nos engañemos. No ha sido una casualidad. Los dos muertos tienen el disparo en el centro de la frente. No se puede acusar a los Gunnison si no queremos que esa muchacha acabe con todos.

—Ahora mismo dimita y yo me hago cargo de su puesto. Desde este momento soy el juez — dijo Holmes, el segundo de los hijos.

—Puedes quedarte con el cargo. Con ello mis proporcionas un alivio —repuso el juez.

—Porque es usted un cobarde...

—¿Por qué crees que ha huido tu padre? Porque ha visto que esa muchacha es muy peligrosa.

Los tres hermanos se echaron a reír.

—Vamos a colgar a los tres Gunnison. No hace falta juicio — dijo Albert.

—Eso no — se opuso el padre—. Tendríamos a los Federales aquí y no dejarían ni a uno solo de nosotros.

—Los Federales no tienen por qué meterse si colgamos a unos atracadores.

—No lo hagáis. Hay que celebrar el juicio y tratar de que sean condenados. No hagáis caso a la muchacha.

—Después de lo que ha pasado, no creo que encontréis quienes quieran ser jurados, porque esa muchacha terminaría con ellos — observó el juez.

—Y si no lo hacen terminamos nosotros — dijo Tom.

—No os preocupéis. Esta noche buscaremos a los que hayan de ser jurados. Y mañana se les condena a muerte— indicó Holmes.

Mientras en e1 rancho de Bridger discutían así, Charles llevó a la muchacha a dar otro paseo para evitar que siguiera disparando.

El dueño del hotel dijo al sheriff:

—Pues hay que admitir que están bien muertos esos cuatro.

—Me parece que vamos a tener que lamentar más muertes como insistan en condenar a los Gunnison de lo que no hay duda que no han hecho.

—Esa muchacha es capaz de matar a todos los que actúen de jurado — dijo el dueño.

—Y si ese periodista se cuelga armas, será mucho más grave. Ha visto que no por ir sin ellas le van a respetar.

Parecía que el sheriff estuviera escuchando el razonamiento que Charles se hacía.

Por eso dijo a la muchacha:

—Voy a comprar unas armas y un cinturón. Ella lo miró en silencio.

—Es que me parece que es una tontería ir desarmado en una ciudad donde no les importa disparar a pesar de ello— añadió.

Encontraron a Joan, la hija del sheriff, que les buscaba de parte de su padre, quien al salir del hotel se encontró con ella.

Charles acudió a la oficina del sheriff con las dos muchachas, que hablaban entre ellas.

Joan no hizo la menor alusión a lo que Eva había hecho.

—Iba a comprar unas armas — dijo Charles al entrar.

—Puedo dejarte unas de un detenido que huyó sin recogerlas. Parecen buenas. Lo que pasa es que son del 38.

—Mejor... — repuso sonriendo Charles—. Es el calibre que me agrada.

El sheriff sacó las armas ofrecidas de un cajón y las entregó a Charles.

—Es más fácil encontrar un cinturón — dijo el sheriff.

—¿Para qué nos ha mandado llamar? — inquirió Eva.

—Porque temo que los Bridger hijos se presenten aquí... Creo que ya les conoces.

—Muy bien. No tema. No me voy a dejar sorprendes por ellos. Y es lo que han de estar deseando en estos momentos.

—¿Qué pasa con los detenidos? — preguntó Charles—.

¿Puedo hablar con ellos ya que estoy aquí?... Como periodista, no puede negarme que lo haga.

—No pensaba negártelo de ningún modo — dijo el sheriff.

Entraron Eva y Charles a ver a los detenidos. Una hora estuvieron con ellos.

Cuando salieron, dijo Charles:

—Esos hombres son inocentes sheriff.

—Esa es la impresión que tengo desde que les detuve.

—¿Por qué lo hizo entonces...?

—Porque había una acusación del juez.

—¡Cobarde!... Hace lo que quiere Bridger— exclamó Eva.

—¿Cuándo se les juzga? — inquirió Charles.

—Querían que fuera mañana.

—¿Quién es el abogado de esos hombres?

—No creo que hayan dicho nada a nadie. No hay abogado alguno en esta ciudad.

—¿Iba a dejar que se les juzgara sin dejar que alguien les defendiera?

—No se ha celebrado el juicio aún—dijo el sheriff.

Pero Charles estaba seguro que de no presentarse la muchacha y él, no se habría opuesto a nada.

Sin embargo, comprendía que no era una, mala peleona.

Cuando los dos jóvenes salían de la oficina, dijo Charles:

—Tengo miedo a que se presenten los Bridger con un grupo de vaqueros y asalte la cárcel para colgar a los dos. Esta noche, a primera hora, vamos a dejarles en libertad.

La muchacha estuvo de acuerdo con ello.

Charles buscó al sheriff, cuando la muchacha quedó en el hotel, luego de la cena, y le confesó lo que pensaba hacer.

El sheriff le miró con asombro, diciendo:

—¿Te das cuenta que me colgarían a mí?

CAPITULO III

—Haremos bien las cosas. Le dejaré muy amarrado...— dijo Charles.

—No puedo aceptar...

—Es que si los hombres de Bridger se presentan y les cuelgan, le mataría yo a usted. Si es que ellos no lo hacen al mismo tiempo que a los detenidos.

Mucho tiempo costó a Charles convencer al sheriff.

Era muy de noche cuando lo hizo, pero como iban a sospechar de él, decidieron que les soltara cuando el sheriff estuviera en el bar.

Y así lo hicieron.

La muchacha no fue avisada, para que no supiera nada hasta que su padre y su hermano se encontraran camino del rancho de ellos.

El sheriff estaba bebiendo en el bar, cuando se presentaron los Bridger.

—Sheriff — dijo Holmes—, el juez ha dimitido y me he hecho cargo yo...

—No puede ser—afirmó el sheriff—. Si ha dimitido, hay que nombrar legalmente uno que le sustituya.

—¿Es que no valgo para juez? Hay aquí varios de los vecinos de Hondo. ¿Quiénes son los que no están de acuerdo con mi nombramiento?

—No es que no estemos de acuerdo contigo, es que hay que hacerlo en debida forma.

—Bueno... Pues se hace ahora y ya está — dijo Holmes.

El sheriff que sabía no habrían de encontrar en la prisión lo que les llevaba a tomar esa medida, no se opuso.

—Bien. Hay que avisar al Alcalde para que venga y que se haga el nombramiento en debidas condiciones — dijo

Holmes.

Y media hora más tarde estaba el alcalde en el bar. Nombrado Holmes dijo:

—Voy a ver a los detenidos. Porque no quiero que se celebre juicio alguno. Nada de perder tiempo...

—Ten en cuenta que hay un periodista que ha de enviar noticias a Santa Fe — observó el sheriff.

—Puede decir que han sido colgados.

—¡Me opongo a que se haga eso! — exclamó el sheriff.

—¿De veras que se opone, sheriff? — dijo Albert con un “Colt” empuñado.

—Debes comprender que si hacéis esto que pensáis, vendrán los Federales y no podréis escapar al castigo — advirtió el sheriff.

—Creo que el sheriff tiene razón — dijo Tom—. Te he dicho que no estoy de acuerdo con esa medida. No tenemos por qué enfrentarnos con los Federales.

Aunque no fue sencillo convencer a Holmes, lo consiguieron.

Pero los hermanos se dedicaron a visitar a los que iban a ser al día siguiente jurados.

Las amenazas eran de un tipo que no podían dejar de causar efecto en los interesados, Y todos estuvieron de acuerdo en condenar a los Gunni son cuando llegara el momento de deliberar.

—Me parece que debiéramos dejar que llegara ese abogado que dicen ha de venir de Santa Fe — dijo Tom—. De ese modo no podrán decir que no dejamos que se defiendan.

También estuvo Holmes de acuerdo con esto.

Volvieron al bar, donde seguía el sheriff y bebieron juntos.

Bastante más tarde, dijo Holmes:

—Vamos a ver a los detenidos. Estoy seguro de que no ha de agradarles que sea yo el nuevo juez.

Y acompañados por algunos testigos, fueron a la oficina.

Cuando se encontraron con que los detenidos no estaban allí, dijo el sheriff:

—¡No me gusta esto, Holmes!... ¡Me habéis entretenido en el bar para que tus hombres se llevaran a los detenidos! Tendremos jaleos con los Federales.

—Nosotros no les hemos sacado.

—No lo haréis creer a nadie — dijo el sheriff.

Holmes se daba cuenta, por la forma de mirarle los testigos que era como decía el sheriff.

—Os aseguro que no hemos intervenido nosotros...

—Han sido tus vaqueros y, posiblemente, les habéis matado... Esto es una cosa que no se puede hacer y he de dar cuenta al gobernador para que sepa que no es culpa mía.

Holmes estaba preocupado porque creía que era obra de sus hermanos mientras él estaba en el bar con el sheriff.

Por eso su negativa no tenía apenas fuerza.

Los testigos miraban a Holmes de un modo que éste tuvo miedo.

Buscó a sus hermanos y les dio cuenta de lo que había pasado, riñéndoles por hacer lo que acordaron que sería un peligro.

Ante la negativa de ellos, dijo Holmes:

—Este sheriff es un granuja... Les ha dejado escapar y trata de culparnos de ello. Y lo grave es que todos le creen a él por haber querido colgarles nosotros.

Charles había ido al hotel para despertar a la muchacha, sin que se dieran cuenta los huéspedes.

Cuando la muchacha supo que ya estaban en libertad su padre y su hermano, se alegró mucho, pero a instancias de Charles quedó en el hotel para dar a entender que ellos no sabían nada.

Los Bridger fueron al hotel para saber si estaban allí la hija de Gunnison y el que se presentó como periodista.

Su sorpresa fue enorme al saber que los dos estaban durmiendo tranquilamente.

—Pues no lo comprendo — murmuró Holmes—. Había creído que era obra de ellos.

—No haremos creer a nadie que no les hemos matado nosotros. Tienen que aparecer los dos si no queremos tener un serio disgusto con el gobernador y los Federales.

A la mañana siguiente no se hablaba de otra cosa. Powder miró a los Bridger y les dijo:

—Habíamos acordado que no habría cuerda a espaldas del tribunal.

—Y no la hubo. No sabemos nada de esa desaparición.

—No puedo creeros porque, la muchacha acaba de quedar sorprendida y dice que os va a matar... — dijo Powder.

Los Bridger estaban desesperados porque nadie les creía.

Marcharon al rancho para dar cuenta al padre de lo que pasaba.

—Si no habéis sido vosotros, estarán escondidos los Gunnison y terminarán con todos nosotros... ¡Lo han hecho bien!

—Y los Federales es a nosotros a quienes van a pedir cuentas da esta desaparición—observó Holmes—. Aunque me parece que lo han hecho esos y no quieren decirme la verdad.

—Pues es mejor que lo hagan porque ya no tiene remedio. Pero si es así, os marcháis una temporada de este condado — indicó el padre.

Volvieron a insistir que no sabían nada.

—Pues alguien tiene que haberles soltado — dijo el padre.

—No me interesa seguir de juez — declaró Holmes.

—Tienes que hacerlo porque de lo contrario, van a creer que lo fuiste solamente para colgar a esos dos.

—No han aparecido colgados en ninguna parte — dijo Tom.

—Me parece que están tan vivos como nosotros. Y cuando tengamos noticias de ellos va a ser en forma de plomo— dijo Albert.

En la ciudad había los más opuestos criterios.

Los que estaban contentos de veras eran los que iban a ser jurados y que tendrían que enfrentarse con la ciudad para hacer lo que querían los Bridger,

Porque se daba la circunstancia un tanto paradójica, de que los que habían querido colgar a los detenidos, les consideraban más tarde inocentes.

Charles y Eva, en el hotel, protestaban contra el crimen que habían cometido.

Fué Holmes el que se presentó en el hotel a decir a Eva que ellos no habían intervenido en la desaparición de sus parientes.

—Habéis tenido que ser vosotros — dijo la muchacha—, porque sois unos cobardes y queríais que se colgara a mi padre...

Holmes negó reiteradas veces.

—Lo creeré cuando vea a mi padre y hermano... Mientras, consideraré que les habéis asesinado. Te presentaste anoche con el propósito de colgarles y el sheriff se opuso... —añadió la muchacha.

Charles escuchaba a Holmes.

—Lo que dice esta muchacha es razonable. Daré cuenta a Santa Fe para que vengan los Federales y que ellos aclaren lo que ha pasado. Aunque creo que debiéramos colgar a los Bridger.

—¿Verdad que es una cobardía colgar a quienes no pueden defenderse? —observó Charles mirando a Holmes—. Ahora tengo armas como vosotros. Así que puedes decir lo que quieras porque estoy deseando demostrar que eres un cobarde.

—Estáis furiosos porque creéis que hemos sido nosotros los que hemos matado a los detenidos, pero os aseguro que no es verdad...

Poco a poco se fueron dejando convencer los dos jóvenes y la muchacha dijo que iría a su casa para ver si había noticias de su padre y hermano.

La marcha de la muchacha era una tranquilidad para los Bridger.

Charles fue invitado ante testigos a ir con ella.

Y aceptó encantado, pidiendo un caballo prestado.

Eva dijo que lo devolverían cuando estuvieran en el rancho de ella, ya que allí había caballos de sobra.

Los dos jóvenes marcharon y en el rancho de Bridger existía el mayor desconcierto.

—Si están en el rancho, hay que detenerles nuevamente —dijo el padre —y preguntar cómo han podido salir de la prisión.

Pero Charles había dado instrucciones para que se alejaran de esa zona hasta que pudiera aclararse quiénes habían sido los atracadores.

La muchacha iba riendo por el camino al saber lo que Charles había hecho y dicho.

—Iban dispuestos a colgarles. Si no me adelanto — dijo Charles.

—Hubiera matado a todos ellos y al sheriff por tonto y cobarde — cortó Eva.

—Gracias al sheriff, he podido sacarles. Está convencido de que son inocentes. No creas que es mala persona el de la placa.

—Ya lo he visto.

Powder había marchado a El Paso y dijo a su capataz en el camino:

—No hemos conseguido nada y ahora resulta que Gunnison no me debe nada.

—Tendrán que pagarle los Bridger. Son ellos los que se van a quedar con el rancho de ellos... Y no crea que es cierto lo que dicen. Les han matado... Por eso se nombró juez uno de ellos.

Powder quedó pensativo. Y la duda se enroscaba a sus pensamientos.

Se decía que posiblemente habían negado lo de la muerte de los Gunnison por no tener que abonarle a él la cantidad negada.

Pero cuando los Bridger trataran de hacerse cargo del rancho de Eva, tendrían que darle parte, como habían convenido.

El sheriff, que sabía lo sucedido, reía en su casa del miedo que los Bridger habían pasado.

Pero les conocía bien y estaba seguro de que no habrían de tardar mucho en reaccionar.

Disponían del equipo más numeroso y audaz.

La mayoría de los cow-boys que estaban en el rancho de los Bridger, habían llegado de lejos.

Recordaba el sheriff que años antes, cuando él no lo era todavía, se hablaba mucho de esos hombres reclutados por el viejo Bridger.

Nadie se atrevía a hacerlo abiertamente, pero se murmuraba de ellos y se decía que más de uno de esos hombres figuraban en pasquines.

Recuerdos que le hicieron pensar en el atraco a la diligencia, de la que fueron acusados los Gunnison. El juez sustituido paseaba nervioso en su casa.

—¿Qué te sucede ahora? ¿Temes que no les hayan asesinado y se presenten a pedirte cuentas de tus acusaciones?

¡Son demasiado cobardes los Bridger para que les hayan dejado escapar!... Les han asesinado como hicieron con los de la diligencia para poder culpar a los otros de ese crimen...

El juez se acercó a la esposa y, cogiéndola por los hombros, la zarandeó violentamente gritando:

—¡Estás loca! ¡Calla!

—Te estoy diciendo lo que la mayoría de la población piensa en estos momentos. Os falló King, que no ha querido les lincharan en los primeros minutos. Más tarde han reaccionado y se han dado cuenta de que no era posible que los Gunnison, a quienes se conoce de siempre, hicieran eso. Y no te hagas ilusiones... Tú eres uno de los acusados en ese crimen.

—¡Calla, o te mato! — barbotó el juez descompuesto. La mujer, asustada, guardó silencio.

Habían dicho los Bridger que podía seguir siendo juez.

Horas más tarde, nadie se acordaba en Hondo de la fuga o muerte de los Gunnison.

Cada cual se preocupaba de sus cosas.

Les Bridger tardaron en volver por el pueblo. Lo hizo primero Holmes.

Este habló con el juez.

—En el rancho están solamente Eva y ese periodista— dijo Holmes.

—¿De veras que no le habéis matado vosotros? — inquirió el juez.

—Te aseguro que es verdad. Fué obra del cobarde de King... No crea que nos ha engañado. Les dejó marchar.

—Creo que hizo bien. Si le matáis como querías hacer tú, sin que se celebrara el juicio, habríamos tenido un disgusto con el gobernador—añadió el juez.

—No seas tonto... El gobernador no se hubiera metido en esto. No se mete nunca y no sería el primero a quien se cuelga en el territorio.

—Tú sabes que está prohibido colgar sin que haya existido una sentencia en este sentido y confirmada por el propio gobernador.

—¡Tonterías!

—No son tonterías. Quieren en Santa Fe que se imponga la ley para poder solicitar el ingreso en la Unión. No admitirían a quienes tienen de la ley el concepto primitivo y salvaje de la venganza.

Estuvieron juntos en el bar.

Kanosh el dueño, les miró mientras atendía a la limpieza de unos vasos, y el barman le dijo por lo bajo:

—¡Vaya un par de granujas!

Kanosh no respondió.

—¿No hubo noticias de los Gunnison? — preguntó Holmes.

—Si vosotros no sabéis nada de ellos..., en el pueblo tampoco — respondió Kanosh.

—¿Seguís pensando que fuimos nosotros los que les sacamos de la cárcel?

—Nadie se preocupa ya de eso...

Bebieron los dos y, poco más tarde, marcharon. En el rancho de Eva, ésta paseaba con Charles.

—¿A dónde han ido mi padre y mi hermano?

—Están lejos de aquí. No quiero que se presenten hasta que no se aclaren algunas cosas.

—Tengo miedo por mi hermano. Hank es joven, pero muy impulsivo, y no creo que mi padre evite durante mucho tiempo que se presente aquí para vengarse de esos cobardes que querían colgarles...—dijo ella.

—Tiene que ser paciente y esperar a que les diga que pueden regresar.

—Conozco a Hank, no podrá contenerle mi padre.

—Confío en que lo haga porque me dio su palabra de que así lo haría.

—Si te dio su palabra, es posible entonces que lo haga.

Pero de todos modos no estoy muy segura.

—¿Has observado a los vaqueros? Tiene que haber alguno entre ellos que esté de acuerdo con los Bridger...—dijo Charles.

—Puede que estés equivocado. No hemos notado nada.

Charles guardó silencio.

Pero horas más tarde, uno de los vaqueros, dijo a la muchacha:

—¿Quién dejó escapar al patrón y a su hijo? ¿Él?

—No creo que hayan escapado. Esos cobardes de los Bridger les han debido colgar... — dijo ella.

—¿Es que de veras no sabe nada de ellos?

—¿Cómo iba a saberlo si estaba en el hotel durmiendo cuando desaparecieron?

La muchacha recordó las palabras de Charles de horas antes.

—Parece que los Bridger están asustados por la desaparición, porque temen que el patrón quiera vengarse de lo que dijeron ellos y sobre todo de lo que trataba Holmes de hacer como juez.

—¿Quién te ha dicho todo esto? — preguntó la muchacha mirando fijamente al vaquero.

—Es lo que se comenta en Hondo.

—¿Has estado por allí?

—No. Usted sabe que no he salido del rancho.

—¿Quién lo ha dicho entonces?

—Lo comentan los muchachos. Estábamos contentos porque creíamos que era cosa del sheriff y que los dos estarían bien y escondidos.

La muchacha, después de hablar un poco más con el vaquero, dió cuenta a Charles de lo que había pasado.

Y le dijo quién era el vaquero que habló así. Charles sonreía en silencio.

Pero buscó al viejo vaquero, al que la muchacha respetaba y quería.

—¿Conoce bien a Garland? — le preguntó.

—Es uno de los vaqueros. El que lleva menos tiempo en el rancho. Creo que está enamorado de Eva — respondió el viejo vaquero.

—Tiene que vigilar sus movimientos sin que se dé cuenta.

—¿Temes algo?

—Que esté de acuerdo con los Bridger — declaró Charles.

—Es posible que no te engañes...—repuso Randolph. Este era el nombre del vaquero de más edad del rancho.

CAPITULO IV

Charles y la muchacha desmontaron ante el hotel. Pidieron dos habitaciones.

—¿Es que se marcha ya? — preguntó el dueño a Charles.

—Quiero hacerlo en la diligencia de mañana — respondió Charles—. Debo regresar a Santa Fe.

—¿Has sabido algo de tu padre? — inquirió de Eva.

—¡Ni la menor noticia! Venía con la esperanza de que se supiera algo aquí.

—¡Ni una palabra! —afirmó el dueño. Salieron los dos jóvenes para dirigirse al bar.

Kanosh les salió al encuentro. Y les saludó con afecto.

El sheriff entró a saludarles también diciendo que le habían dicho les vieron llegar y riñó a la muchacha por no haber ido a saludarle.

Charles le dijo en voz baja que era idea suya para que no sospecharan más de él.

Joan, que tuvo noticias de la llegada de los dos, también fue a saludarles.

Y les invitó a comer en su casa.

Aceptaron los dos.

—¡Es extraño lo que tarda la diligencia hoy! —exclamó el sheriff—. Tan pronto como llegue, marcharemos a casa.

Los que esperaban cada día la diligencia, como una distracción, comentaban ante la Posta con el guarda- estación, la tardanza del vehículo.

Por eso, cuando oyeron los cascabeles de los caballos, sonreían satisfechos.

Pero pronto dejaron de reír.

El conductor se movía con dificultad, comprobando los testigos que llegaba herido.

Atendido por el guarda de la estación dijo que habían sido atracados nuevamente.

Y las señas que daba de los atracadores, coincidían con los Gunnison.

Uno viejo y otro joven, los dos muy altos.

Los testigos miraban con odio a la muchacha.

Dentro del vehículo, había cuatro cadáveres. Los de los viajeros.

En el pescante, el del mayoral.

El sheriff miraba sorprendido a Charles.

—Supongo — dijo Charles en voz baja — que no estará pensando en el padre de Eva. Están muy lejos de aquí. No tema. No han sido ellos. Esto es obra de los mismos que cometieron el otro atraco. Han dejado con vida al conductor para que diga esto.

—No hay nadie por este condado tan alto como los Gunnison — dijo el sheriff.

—¿Está seguro? Eso indica que les han hecho venir de lejos —añadió Charles—. ¿Quiere llevarme con usted para interrogar a ese conductor?

No respondió el sheriff.

Se presentó el doctor de Roswell que visitaba en Hondo hasta la llegada del que había sido designado para esta población.

—Estuvo atendiendo al conductor, haciéndole meter en cama en la misma Posta y diciendo que estaba grave.

Dijo al sheriff que era conveniente esperar unos días para interrogarlo.

Charles contempló los cadáveres que habían sacado de la diligencia.

Le miraban con cierta hostilidad por su amistad con Eva. Dijo a la muchacha que marchara al rancho y que no saliera de allí hasta que él no fuera a verla. La muchacha no se lo hizo repetir.

Se hablaba veladamente de los Gunnison. Todos les culpaban de una manera decidida.

Solamente los resistían los que conocían bien a los acusados.

Uno de ellos, era Kanosh, el dueño del bar.

—No creo que hayan sido ellos. Lo que tratan de hacer con esta acusación, es demostrar que no han muerto. ¿Por qué iban a atracar esta diligencia? ¿No dicen que se llevaron mucho dinero en el otro atraco? Si lo que buscaban, era dinero para pagar a Bridge, ¿por qué repetir?

Muchos de los que escuchaban pensaron que era razonable lo que Kanosh decía.

El sheriff era acosado a preguntas, pero siempre contestaba que no admitía que se tratara de los Gunnison.

Charles dijo al sheriff:

—Hay que ver a ese conductor.

—Lo ha prohibido el doctor y no se separa de su lado — dijo el sheriff.

—Pues hemos de verle con su consentimiento sin él — añadió Charles.

—¿Qué piensas?

—No es que piense nada. Es que tengo interés en hablar con ese hombre.

Pero cuando lo intentaron, el doctor se opuso y dijo que había que llevar al conductor a su casa para someterle a una operación delicada si quería salvar la vida.

Charles estaba disgustado.

—¡No me gusta esto!—dijo el sheriff—. Hay que hacer marchar unos minutos al doctor para que el conductor quede solo.

El sheriff miraba a Charles preocupado.

—¡No sé qué es lo que te propones ni lo que piensas!... Y no me atrevo a ayudarte.

—¡Tiene que hacerlo! Estoy seguro que ese conductor no está tan grave como tratan de hacernos creer. Y es sospechoso que este doctor haya llegado al mismo tiempo que la diligencia.

El sheriff quedó pensativo unos minutos y dijo al fin:

—Siempre suele llegar a primera hora de la mañana, para la visita, y regresa por la tarde...

—Ha llegado después del mediodía... ¿Por qué?

—¡Bien! Haré que se aleje unos minutos el doctor. Y el sheriff marchó de su oficina.

Minutos más tarde llegaba la hija del sheriff en busca del doctor, diciendo que su madre se encontraba muy mal y rogándole que fuera a verla.

—Lo siento, Joan — dijo el doctor—. No puedo separarme de este herido. Dime qué es lo que pasa con tu madre y te diré lo que tienes que hacer.

—Quiero que vaya a verla. Está muy mal, doctor...

—Voy a marchar ahora mismo a casa. He de operar a este muchacho para que no muera.

Y no hubo medio de convencer al doctor para que marchara.

Dio instrucciones para que prepararan su cochecillo en el que iba a llevar al conductor.

Charles, que fue informado en el bar de lo que sucedía se presentó en la Posta y dijo al doctor ante testigos:

—¡Doctor!... Si es cierto que está tan grave ese muchacho, ¿por qué no manda a por lo que necesite y le opera aquí? No creo que el traqueteo del viaje resulte conveniente para un herido tan grave.

—¿Es que vas a decirme a mí lo que tengo que hacer?

—Supongo que lo que se propone es extraer la bala o las balas que tenga en el cuerpo y supongo que lleva bisturí y pinzas en su maletín. ¿Por qué no lo hace aquí?

El doctor se puso nervioso.

—Porque no tengo lo que necesito.

—Que vaya un jinete a su casa. Si lo hace viajar en esas condiciones va a matarle en el camino. Y esa muerte, sería un gran bien para los atracadores porque desaparecía el único testigo...

Charles hablaba alto para ser oído por el conductor.

—Te he dicho que yo sé lo que me hago. Voy a marchar ahora mismo...

—Si yo fuera ese conductor, no le dejaría sacarme de aquí. Y si lo hace, debe ir el sheriff de esta ciudad en compañía de usted. Se trata del único testigo y no conviene que se malogre...

—¡Iré con él! — exclamó el sheriff—. Puedes acompañarme y algún jinete más.

—¡No necesito a nadie! —rehusó molesto el doctor.

—Pero yo necesito hablar con ese hombre para que amplíe lo que ha dicho antes. Y marcharé a su lado para estar cerca cuando pueda hablar.

—He dicho que no necesito a nadie. Puedes ir más tarde a mi casa. Si está en condiciones, podrás hablar con él...

—¡Doctor!—inquirió Charles—. ¿Viene siempre tan tarde a hacer la visita?

Los testigos se miraron sorprendidos al oír esta pregunta.

—Vengo a la hora que me es posible. No sólo tengo los enfermos de este pueblo.

—Pero ¿llegó alguna vez tan tarde?

—Varias veces.

—No lo recuerdo, doctor. Eso es verdad. Nunca ha llegado tan tarde—dijo el sheriff.

—No he podido venir antes...

—Pero ha llegado a tiempo para atender al herido — observó Charles —. ¿Es que sabía que iba a necesitarle? ¿Ha visto el atraco a distancia?

—Escucha, muchacho. Me estás molestando siempre que hablas...—dijo el doctor.

—¿Qué dice del atraco?

—Creo que lo han oído todos. Les atacaron en el camino. Uno de ellos obligó a detenerse la diligencia y cuando, intrigados, los viajeros salieron a ver qué pasaba dispararon sobre ellos. Eran dos y bastante altos, según dice él.

—Si puede hablar con usted, ¿por qué no quiere que lo haga con el sheriff?

—No es que no quiera... Es que su estado de gravedad no lo permite.

—Podemos pasar a verle, aunque no hable — indicó el sheriff — ¡vamos!... Puede venir con nosotros, doctor.

—Me opongo. Le vais a hacer hablar y ello es un peligro para su vida.

—No se preocupe. No le haremos que diga nada — dijo Charles.

Trató de seguir oponiéndose, pero la autoridad del sheriff se impuso.

Varios testigos entraron con ellos en la habitación en que estaba el conductor, que tenía los ojos cerrados.

—Deben guardar silencio — advirtió el doctor en voz baja.

El conductor estaba sobre una cama, tapado con una manta.

Charles hizo descender la manta sin que el doctor, que saltó para evitarlo lo impidiera.

—Parece que no le ha tocado, sheriff... ¿Cómo puede saber entonces si la herida es tan grave?

—¿Quién te ha dicho que no le he tocado?

—Tiene e1 cinturón con su “Colt” tan ceñido como cuando llegó. ¿Es que se lo ha colocado de nuevo? Esa opresión le perjudica.

Y Charles desabrochó el cinturón.

—¡No lo toques!—advirtió el doctor.

—No debe hablar tan fuerte doctor... Nos ha pedido que no lo hiciéramos nosotros.

Charles hizo salir el “Colt” de la funda del conductor y lo entregó al sheriff diciendo:

—¿Quiere ver y oler ese “Colt”, sheriff? Abrió los ojos el conductor y dijo:

—¡Disparé con él para defenderme!

—¡Vaya! Si puede oír y hablar...—dijo Charles—. ¿Qué le parece, doctor? ¿No decía que les habían sorprendido y les obligaron a detenerse? ¿Corno pudo disparar entonces cinco balas?... Son las que faltan a ese “Colt”. ¡Cuatro viajeros y el mayoral!... Esas son les balas que faltan. ¿No es verdad?

Charles tenía un “Colt” empuñado.

El doctor estaba blanco como la nieve.

—¡Puedes levantarte!... Vamos a ver tus heridas tan graves... — añadió— Y levanta pronto si no quieres que yo las haga incurables.

—¡No me he atrevido a decir que me escondí para que no me vieran y disparé sobre ellos cuando se alejaban!— dijo el conductor.

—Pero el doctor ha visto la gravedad de tus heridas y tenía que llevarte a su casa para operar... ¿Sabes lo que iba a hacer? Matarte en el camino para que no pudieras hablar...

El conductor miraba al doctor.

—¡Tienes razón!—exclamó el conductor—. ¡Quería quedaros con el dinero que me dieron y...!

Varios disparos terminaron con el doctor y el conductor.

—¡Cobardes, asesinos! —imprecaban unos vaqueros que eran los que dispararon sobre ellos.

—Habéis debido tener más paciencia — reconvino Charles.

—No pudimos podido contenernos. Y gracias a que sospechaste la verdad. Nos tenía engañados el doctor. Y ese cobarde no estaba herido.

—Tiene una herida sin importancia que le hizo el propio doctor. Por eso ha llegado tarde hoy — dijo Charles—. Lo prepararon bien. Pero no tuvieron suerte al estar aquí yo. Sospeché la verdad desde el primer momento.

—Gracias a eso no nos han engañado. Debían estar de acuerdo con los Gunnison.

Charles miró atentamente al vaquero que hablaba y replicó:

—¿Es que no estabas aquí cuando hemos comprobado que fué el conductor quien mató a los viajeros y al mayoral? ¿Por qué culpas a los Gunnison?

—Es que podían estar de acuerdo con ellos. Ya has oído que le dieron dinero y que...

—¿Es que puedes creer que le iban a dar dinero para que dijera que fueron ellos los atracadores? — cortó Charles.

—Tiene razón este muchacho — dijo el sheriff—. No se puede admitir que sean los Gunnison los que estaban de acuerdo con él, ya que han dado las señas de ellos. Le han pagado precisamente para que les comprometieran. Es la mayor prueba de la inocencia de los Gunnison — añadió Charles.

Los testigos estaban de acuerdo.

Cuando Charles pudo hablar con el sheriff, le preguntó:

—¿A qué rancho pertenecen esos muchachos?

—No a los Bridger, como estás pensando — respondió el sheriff —. Y es lo que me extraña. Ya he visto que les mataron para evitar que pudieran hablar. Son del rancho de Mr. Duval. Un ganadero a quien se aprecia.

—¿Está lejos del de los Bridger?

—Bastante. Tal vez sea uno de los más alejados.

—¡Muy interesante! — exclamó Charles.

Al entrar en el bar, salió Kanosh para decir:

—Acabo de enterarme de que has sido tú el que ha descubierto que el atraco lo cometió el conductor y que el médico estaba de acuerdo con él.

—No tiene importancia. Lo han hecho muy mal.

—Pero has demostrado que no tienen nada que ver en ello los Gunnison, a quienes han tratado de complicar de nuevo. Ya nadie creerá nada si lo repitieran.

—Por cierto que he de ir al rancho para tranquilizar a Eva—dijo Charles.

Y salió del bar a los pocos minutos para, montando a caballo galopar hasta el rancho.

Eva, que estaba pendiente del camino que conducía a la ciudad, al conocer al jinete que avanzaba, salió a su encuentro.

—Puedes estar tranquila... — dijo Charles al desmontar.

Y refirióle lo que había pasado.

—Lo que no comprendo es que sean vaqueros de Duval. Y no hay duda de que trataron de impedir que hablaran.

—Consiguiéndolo plenamente.

—Si el sheriff es listo, ya sabe dónde hay dos de los atracadores de la otra vez... — dijo Eva.

Fueron paseando hasta la casa.

Randolph fué informado, alegrándose de las noticias que le daban.

Eva estaba muy contenta.

—No comprendo por qué se odia a mi familia, de este modo — dijo la muchacha.

—Por lo que me has dicho, lo que quieren es quedarse con el rancho. ¿Sabes si pagaron la deuda con Powder? — inquirió Charles.

—Le pidieron a él para poder pagar a Bridger, pero como les acusaron de ese atraco, es posible que no tuvieran tiempo de hacerlo.

—¿Hay recibos de esa deuda?

—Sí. Los tiene el director del Banco. Es donde había que pagar.

—¿A cuánto asciende la deuda?

—Me parece que a unos cinco mil dólares.

—No es dinero para que hayan pensado en quedarse con todo esto. ¿Cuántos acres son?

—Unos cien mil — respondió ella—. Por eso Powder dió a mi padre dinero para ese pago.

—Y que después ha negado... ¿Es que no hay en el pueblo ni en las cercanías quienes tengan esa cantidad para dejarle a tu padre?

—Es que a mi padre le daba lo mismo deber a unos que a otros y a Powder le conocía hace tiempo. Habló de esta deuda que tenía con Bridger y él se prestó voluntariamente a dejarle dinero hasta que vendiéramos una manada que tiene mi padre comprometida. ¡Es un odio intenso el que tienen o sienten hacia mi padre!

—Pero después de esto que ha pasado, nadie puede acusar ya a tu familia de los atracos a la diligencia. El afán de querer comprometerles tan rápidamente ha hecho que se descubra el doctor. Ahora tienen que averiguar con quiénes estaba de acuerdo. Es la misión del sheriff.

—Lo importante es que ya no acusarán a mi padre y hermano. Todos han visto que son otros les que se dedican a atracar. Pueden venir a casa.

—No lo creo sensato todavía.

—Es que les culparán nuevamente si pasa algo y no saben dónde están.

—Sigo creyendo que es preferible estén lejos una temporada. Si vienen ahora no podrías evitar la pelea entre ellos y los Bridger. Es mejor que se enfríe algo el ambiente antes de que regresen.

La muchacha quedó pensativa hasta coincidir con Charles.

Este dijo que tenía que marchar a Santa Fe.

Para Eva era una contrariedad. Y así lo expresó valientemente.

—¡No tardaré en regresar! — dijo él—. Ahora voy al pueblo del doctor. He de averiguar algo allí.

CAPITULO V

—¡Eva!—llamó Randolph.

—¿Qué quieres?

—Hemos de hablar, pero sin que nos vean éstos. Espérame junto al río.

La muchacha se alejó indiferente.

Y más tarde estaba reunida con el viejo vaquero.

—He visto a Garland hablando con Tom Bridger cerca de la cañada de los buitres; pero lo que me ha sorprendido es que estaba con ellos Gribble.

—¿El capataz de Powder? ¿No dicen que marcharon a El Paso?

—Deben estar en el rancho de los Bridger... — dijo el vaquero—. Y aún hay más y es lo que de veras me ha sorprendido. ¿Sabes quién estaba con ellos?

—Dímelo y lo sabré.

—¡Farling!... El capataz de Duval. Eva quedó pensativa.

—Fueron vaqueros dé Duval los que mataron al doctor y al conductor de la diligencia. No querían que pudieran hablar, asustados como estaban — añadió Randolph.

—Tienes razón. Es muy sospechoso que esté Farling con esos.

—Hay que vigilar a. Garland... No podemos fiarnos de él.

—Habrá que vigilarle—dijo la muchacha—. ¿Qué es lo que temes?

—No es que tema nada en concreto... Es que no me gusta que se reúnan esos personajes con él.

—Te vas a hacer cargo de todo hasta que regrese mi padre.

—Sabes que no me hacen caso ni me conceden importancia, El hecho de no estar tu padre, te quita autoridad para hacer lo que propones.

—Puede que Garland se descubra. Procura estar de acuerdo conmigo.

—¿No regresa ese periodista?

—Dijo que no tardaría mucho. No es él quien ha de resolver esto, sino nosotros.

Eva galopó muy preocupada con lo que le dijera Randolph.

La reunión de Bridger con Powder y Duval era lo que no podía comprender bien.

Los tres tenían buena fama, pero el interés que habían demostrado en contra de su padre era lo que no concebía...

No sabía que hubiera diferencias entre ellos. Y eran amigos entre sí.

La deuda que tenía con Bridger y que Powder trató de liquidar, indicaba que se hallaban en buenas relaciones. Pero la negativa de Powder en momentos en que se acusaba a su padre y hermano de algo tan grave como el atraco a la diligencia, suponía una manifiesta mala intención.

Más tarde, los Bridger quisieron colgar a sus parientes, y así lo hubieran hecho de no estar allí Charles.

Un nuevo atraco y acusación más concreta contra los Gunnison...

Todos estos recuerdos llenaban la imaginación de la muchacha al alejarse de Randolph.

Demostrada la culpabilidad del conductor y del médico todo indicaba, después de la muerte de éstos, que los hombres de Duval eran los que tomaron parte en el atraco. Y así lo había dicho al sheriff. Pero éste, de una manera razonable, había dicho que no era una acusación concreta el hecho de que, excitados, mataran a quienes se había demostrado que eran unos asesinos.

Nadie podía dudar de Duval y que había defendido siempre a los Gunnison.

Podía suceder, se decía la muchacha, que el capataz de Duval actuara por su cuenta y de acuerdo con los Bridger y Powder, que habían demostrado su deseo de que colgaran a los Gunnison.

Y terminó por decidir la visita al sheriff para darle cuenta de esta reunión.

Desde que Charles marchara unos días antes, no había vuelto por el pueblo.

Por eso Kanosh, al verla desmontar llamó a Eva.

—¿Sabes algo de tus padre?—preguntóle.

—Ni una palabra, Kanosh... Estoy perdiendo la esperanza de que vivan.

—Pues los Bridger están preocupados. Me parece que ellos no intervinieron en la desaparición.

Eva no dijo nada más.

El sheriff saludó a la muchacha con franca alegría.

—Esperaba a ese muchacho hace unos días. Y tengo miedo de que le haya sucedido algo, aunque el periódico ha de entretenerle en Santa Fe.

—Me dijo que tardaría unos días. Vengo para que hablemos de algo que me parece tiene una gran importancia. Y Eva le refirió lo que le había dicho Randolph.

El sheriff permaneció .en silencio unos minutos.

—¡Hum!... —exclamó al fin— Muy sospechoso todo esto, desde luego, pero no tiene valor alguno lo que diga Randolph... Es mejor vigilar atentamente a esos personajes.

Estuvieron hablando bastante tiempo hasta que la muchacha marchó a la casa del sheriff para hablar con Joan.

Cuando regresó Eva al rancho, se encontró con algo que no esperaba.

La muerte de Randolph.

Nadie sabía nada. Había aparecido muerto en el campo. Y no tenía la menor señal de que hubiera sido herido por arma alguna.

La muchacha encontraba sospechoso que esto hubiera ocurrido después de hablar con ella sobre la reunión de la “cañada de los buitres”.

Contempló el cadáver y lloró abrazada a él.

De pronto se dio cuenta de que llevaba puesta una camisa distinta a la que usaba cuando habló con ella.

Esa misma noche marchó al pueblo para hablar con el sheriff.

Este escuchó a Eva y dijo que nada debía decir sobre el particular.

Regresó al rancho sin que se dieran cuenta de su ausencia.

Y a la mañana siguiente, llevaron el cadáver para ser enterrado.

El enterrador se hizo cargo del muerto para preparar la caja.

Fueron muchos los vaqueros y ganaderos que acudieron al entierro de Randolph.

Tenía instrucciones el enterrador del sheriff y al hablar con éste le dijo:

—Tenía razón, sheriff. Le han matado de dos disparos en la espalda.

—No digas nada a nadie de ello.

Eva estaba acompañada por Joan. Acudieron al entierro los hermanos Bridger.

El acompañamiento regresaba del cementerio cuando llegó la diligencia.

En ella se presentaron tres viajeros con destino al pueblo.

Dos de éstos preguntaron por el sheriff.

El otro quedó a la puerta de la Posta con una silla de montar y un rifle.

—¿Puedo dejar esto aquí? —preguntó al de la Posta.

—Déjalo—respondió el guardan estación. Marcharon al bar.

—¿Qué sucede que viene tanta gente? — preguntó mirando a los que llegaban por el centro de la calle.

Le dieron cuenta de la muerte de Randolph y dijo sonriendo:

—Lamento esa muerte, pero es posible que haya un hueco para mí en ese rancho con la desaparición de ese hombre.

—No creo que Eva esté en condiciones de admitir a nadie. No le van las cosas bien... —dijo el que hablaba con él.

—De todos modos hablaré con ella.

—La más alta de aquellas dos jóvenes que vienen ahí, es la dueña de ese rancho. Aunque la verdad es que no se sabe si viven su padre y hermano.

Y con motivo de estas palabras, el que hablaba con él le dió cuenta de lo que había pasado.

El forastero se acercó valientemente a Eva y dijo:

—Sé que no son momentos para hablar de esto, pero me agradaría me escuchase dos minutos. Joan y Eva le miraban con atención.

—¿Forastero? — preguntó Eva.

—Acabo de llegar procedente de Santa Fe —contestó—. Y quería pedirle me admitiera de cow-boy. Perdí la montura hace días y reñí con el capataz del rancho en que estaba. Joan marchó para hablar con su padre.

—No necesito vaqueros ni estoy en condiciones de más gastos — repuso Eva.

—Me había recomendado a usted un amigo suyo — dijo el forastero—, pero he creído más oportuno no decir nada de ello, aprovechando la muerte de ese hombre al que sé que estimaba de veras. ¿De qué ha muerto?

Eva la miraba sorprendida.

—¿Ha dicho que viene recomendado por un amigo mío?

—Se llama Charles. ¿Le conoce? Pero es conveniente no se hable de ello. Deben creer que soy admitido por la coincidencia de esta muerte.

—Todos saben que ando mal de dinero.

—Eso no es problema para mí. Tengo ahorros. Lo que quiero es tener un caballo para montar.

—¿Por qué no ha venido Charles?

—No tendría explicación que un periodista volviera por aquí — dijo el forastero—. Debe confiar en mí.

La muchacha le admitió y contó lo que había sucedido con Randolph.

—¡Le han asesinado! —terminó diciendo—. El sheriff lo ha confirmado por medio del enterrador.

El forastero, que dijo llamarse Bob Pestman, habló rápidamente con la muchacha caminando al lado de ella hasta la oficina del sheriff.

Joan se reunió con ellos.

—Le he admitido — dijo Eva—, No es exigente en el pago y podemos esperar a ver qué es lo que ha pasado con mi padre y hermano, aunque cada día pierdo más la esperanza.

Para todos, era una sorpresa ver a Bob con las dos jóvenes.

Pero el vaquero que había hablado con él comentó lo que pasó en su breve conversación.

Garland, que estaba entre los que hablaban, dijo:

—No creo que Eva le contrate. No ha de tener dinero ni para pagarnos a nosotros.

—Pues es extraño que esté tanto tiempo con ella — observó el vaquero que hablaba.

Todos los que iban llegando al bar hablaban de lo mismo.

Y cuando Eva se reunió con sus hombres para marchar al rancho, presentó a Bob como un nuevo cow-boy.

—¿Es que estás en condiciones de aumentar los gastos? —objetó Garland, sonriendo.

—Si no hubiera muerto Randolph — dijo ella — tendría que pagar lo mismo.

Era un razonamiento admisible y Garland no añadió una palabra.

Pero miró a Bob de un modo que hizo sonreír a éste. Dijo Eva que iba a pedir un caballo para Bob.

—Habrá que saber si es en verdad vaquero...—dijo Garland a unos amigos y compañeros—. Viene de lejos sin caballo y se queda en este pueblo...

—Es lo primero que he encontrado desde Santa Fe —dijo Bob—. Allí he trabajado en varios, pero mi carácter, que es bastante impulsivo, me ha hecho salir de todos por pelearme con los capataces. Me considero el mejor cow-boy de todos.

Garland se echó a reír y dijo:

—Pues no has tenido mucha suerte al ser admitido. Y procura que los Bridger no se enteren de esto que dices...

Ellos piensan lo mismo que tú.

—¿Y tú, qué piensas? — inquirió Bob sonriendo.

—Cuando te vea montar a caballo te lo diré — respondió Garland.

—¿Es que no te ha gustado que me admitan? ¿Eres el capataz?

—No. Me da lo mismo. No soy quien tiene que pagar. Pero pregunta a todos estos y sabrás que las cosas no andan bien en el rancho como para aumentar los gastos. Tememos no poder cobrar este mes.

—Me ha dicho la patrona lo que pasó con su padre y hermano. ¿Qué pensáis vosotros de ello?

—Es misión del Juez y del sheriff — dijo Garland.

—Pero supongo que habréis de tener alguna opinión personal sobre ello.

—¡No creo que ellos hicieran lo de la diligencia! — exclamó uno.

—Sin embargo todo les acusaba — dijo Garland.

—¿Sabe ella que piensas así? — inquirió Bob—. Yo en su caso, no te sostendría de vaquero.

—Pero no eres tú el que ha de decidir.

—Tienes razón — añadió Bob —. No sé nada de ello y por lo tanto ignoro cuál sería mi actitud de haber estado más tiempo en el rancho.

Bob no se acercó para nada a la muchacha, que iba rodeada de admiradores.

Una vez en el rancho, Bob se hizo cargo de la litera que había sido de Randolph.

Y en la mesa, ocuparía su puesto.

El cocinero le miró atentamente y comentó:

—Si comes de acuerdo con la estatura, ha hecho un mal negocio.

—Es mayor mi apetito, con mucho, que la estatura — dijo Bob riendo.

El cocinero terminó por reír también.

Cuando el sheriff habló con su hija, que comentaba haber recibido a un nuevo vaquero, dijo el de la placa:

—¿Ese forastero que ha llegado en la diligencia con otros dos?

—El mismo.

—¡Es curioso! Los otros han llegado preguntando por el padre de ella y por Hank. No me han dicha nada en concreto, pero parecen Federales.

—Les habrás dicho que no son culpables.

—Pero lo que me han contestado es bastante lógico aunque no esté de acuerdo con ellos.

—¿Qué te lo que te han dicho?

—Que el hecho de que el conductor estuviera de acuerdo con los atracadores, no indica que no sean culpables los Gunnison... Añadieron que este segundo atraco confirma la culpabilidad de ellos, ya que lo han hecho casi en el mismo sitio. Y dicen que han de estar escondidos por aquí cerca. Tal vez en el mismo rancho. Y esto me hace pensar si no habrán matado a Randolph por haberles descubierto.

Joan miró a su padre y añadió:

—No puedo creer que estés hablando en serio.

—Es lo que me han dicho ellos.

—¿Con qué autoridad hablan?—inquirió Joan — ¿Les has pedido documentación?

—He ahí una cosa en la que no he pensado. Van a ir al rancho para hablar con algunos vaqueros y registrar aquel terreno. Quieren que les acompañe.

Joan, al caer la tarde, marchó al rancho para dar cuenta a Eva de lo que pasaba.

Eva llevó paseando a su amiga hasta la parte en que Bob trabajaba ya.

—Le he contado todo lo que pasó y sucede —dijo Eva. Joan la miró sorprendida.

—Es amigo de Charles, pero nadie debe saberlo — añadió la muchacha.

Entonces habló Joan de lo que dijo su padre sin ocultar una sola palabra.

—¿Qué debo hacer? — preguntó al final.

—Esperar esa visita. Han venido en la diligencia conmigo. ¿Han dicho que son Federales?

—No pero mi padre está seguro de ello.

—Tienen que demostrarlo — dijo Bob—. ¿Por qué no me invita a comer con ellos si vienen?

—Atención extraña con un vaquero que acaba de admitir —dijo Joan.

—Desde luego. No pienso bien.

—Hay un medio — dijo Eva —. Nombrarle capataz hasta que se sepa algo de mis parientes.

—Más extraño aún—comentó Joan—. Tienes vaqueros que llevan mucho tiempo.

—Pero estoy disgustada con la mayoría por no defender a mis familiares. Y ellos lo saben.

—Es que me gustaría estar cerca de ellos para oír qué es lo que hablan y poder orientarla. Yo soy el abogado que iba a hacerse cargo de la defensa de su padre y hermano. Si son federales de esta zona, tenían que conocerme. Por eso me extraña su actitud — dijo Bob.

—¡Será nombrado capataz! — declaró Eva con decisión—. Diré que lo hago a él para evitar suspicacias en los demás.

Todos tienen el mismo derecho. Joan y Bob estuvieron de acuerdo.

—¿Podré ir por la ciudad, aun siendo capataz, verdad?— dijo Bob riendo.

—Pero, ¿qué puede saber un abogado de estos asuntos?

—Soy más vaquero que abogado. Me he criado en un rancho.

—¿Va a confesar que es abogado?

—No creo interese por ahora.

Eva se daba cuenta de las miradas entre Joan y Bob. Y sonriendo, dijo:

—¿Quieres acompañar a Joan hasta el pueblo?... Puedes recoger tu silla y devolver el caballo que nos dejaron.

Bob estuvo de acuerdo.

Los dos jóvenes fueron hasta el pueblo, sin dejar de hablar durante el camino que de este modo se hizo más corto.

La muchacha marchó a casa y él a la Posta.

—Nadie se explica que hayas sido admitido por Eva — dijo el guarda estación.

—Pues no puede estar más claro. He llegado en buen momento. La falta de uno de los cow-boys ha permitido mi entrada.

Estuvo poniendo la silla y colgando en ella el rifle en su funda.

Devolvió el caballo y con el otro de la brida fue hasta el bar.

Allí estaban con el sheriff los otros dos forasteros. Uno de ellos dijo:

—Parece que te has quedado al fin en este pueblo.

—He tenido suerte—repuso Bob.

—¿Qué te ha dicho el padre de esa muchacha? — preguntó el otro forastero—. ¿Le conocías desde hace tiempo?

—¿No se han informado que no están aquí? Parece que les mataron los hombres de un tal Bridger —añadió Bob.

—Tú sabes que no es cierto, ¿verdad? — dijo el forastero más alto.

—¡No le comprendo, amigo! Y no me gusta se me hable de este modo tan poco claro y que solamente emplean los cobardes que no se atreven a hacerlo en otro lenguaje...

—No debes demostrar que tienes un carácter impulsivo. Nos has dicho durante el viaje que riñes siempre con los capataces...

—Esta vez no será así. Voy a ser el capataz yo — exclamó, riendo Bob—. Pero no me ha dicho qué quería decir al hablar así. Acabo de llegar y sé de los Gunnison lo que me ha dicho la hija.

—Digo entonces que no lo creo...

—¿De veras? —dijo Bob con un “Colt” empuñado —

¡Repítalo!

—¡Basta! —cortó el sheriff.

—No me gustan los que hablan así... — repuso Bob. —Es que vienen buscando a esos dos — dijo el sheriff.

—¿Buscándoles? ¿Por qué razón? Debe preguntar a los Bridger.

—¡Ellos no saben nada!—exclamó el más alto.

—¿Es que han hablado con ellos? — preguntó Bob mirando al sheriff.

—Digo lo que nos han dicho...

Pero el sheriff miraba a los dos forasteros preocupado. Pensaba que no habían estado con nadie, ya que se presentaron a él al llegar y seguían a su lado.

—¿Quién les ha dicho eso? —inquirió el sheriff —. No han hablado con nadie en esta ciudad.

—Lo comentaron los de la diligencia — dijo el otro.

—¡Aaah!—añadió Bob—. ¡Muy curioso! Pero no me gusta que se dude de mi palabra.

—Ya te he dicho que hablaba por referencias.

—También le dijeron que yo conocía a los Gunnison?

—Lo he imaginado al ser admitido. No es corriente admitir desconocidos.

—¿Por qué les buscan? ¿Son agentes?... ¿Quién dio la orden?

—Podría hacerlo el propio gobernador.

—Pero no lo ha hecho. ¿Verdad? Supongo que el sheriff habrá visto la orden.

—No venimos por orden del gobernador — dijo el otro.

—Ni a dar cuenta a este muchacho — dijo el otro. El sheriff seguía preocupado, sin decir nada.

—¿De modo que has conseguido quedarte con Eva? — dijo Kanosh —. Es una buena muchacha, aunque tiene mucho genio y es peligrosa con el “Colt”.

—¿Es verdad que mató a dos vaqueros? — inquirió uno de los forasteros.

—Lo es y merecieron la muerte. Estaba yo delante — respondió el sheriff.

—Pero no debió permitir esa pelea. Posiblemente les mató porque al ser una mujer no la trataron como si hubiera sido un hombre.

—Si ellos hubiesen podido, habrían disparado a matar. Lo que sucede es que ella es más veloz.

—Parece que vienen predispuestos en contra de mi patrona — observó Bob —. ¿Quién les ha dicho en tan poco tiempo tantas cosas de ella y su familia?

El sheriff sonreía.

—¿Lo dijeron también los de la diligencia? — agregó burlón.

—¡Escucha, muchacho! ¡Déjate de bromas!... Vamos a ir a ver a tu patrona. Es posible que necesite nuestros servicios.

—Ya han oído que no necesita que se le ayude. Sabe hacerlo ella y muy bien.

Pero el sheriff había pensado mucho desde que hablaron en la oficina.

Las últimas palabras de Bob hicieron mella en su ánimo.

Era cierto que no había hablado con nadie ninguno de los forasteros, no siendo con él y estaban informados de lo que hizo la muchacha.

Podía ser que existiera una denuncia en la que se hiciera constar cuanto había sucedido. Pero de ser así, debían decirle quién era la persona que lo hizo.

Bob bebió el whisky servido.

Y miró al sheriff sonriendo.

Cuando salió del bar dijo uno de los forasteros:

—Tratándose de una mujer con ese carácter creo que debiera reclutar un grupo de jinetes.

—No vamos en son de guerra — dijo el sheriff—

¿Quieren mostrarme su documentación? He de saber con qué derecho intervienen en lo que es asunto nuestro.

Los dos forasteros se miraron.

—Veo que le ha impresionado lo que ha dicho ese muchacho tan alto — observó uno.

—Han debido hacerlo ustedes sin necesidad de que se lo pida — dijo el sheriff.

—Es que no queríamos descubrir quiénes éramos.

CAPITULO VI

Eva saludó al sheriff y miró a los forasteros.

—¿Pasa algo sheriff? — inquirió sonriendo.

—Estos dos señores que quieren hablar contigo.

—¿Conmigo?—preguntó ella extrañada—. Pueden hacerlo. Pero pasen, por favor. Podemos hacerlo mientras se come, si no tienen inconveniente en ello.

Los forasteros aceptaron.

—Pueden instalarse aquí cómodamente. Voy a dar instrucciones sobre asuntos del rancho.

—¿Tiene inconveniente en que vayamos uno de nosotros?

Eva dejó de sonreír y replicó:

—Parece que han olvidado que están en mi rancho. Sheriff, ¿quiere atenderles?

—No debe avisar a su padre... — indicó el otro. Eva se echó a reír a carcajadas.

—¡Son ustedes unos niños!... No creo que sean Federales, si es eso lo que le han dicho al bueno del sheriff... y si lo son, resultan muy torpes.

La muchacha salió y uno de los forasteros detrás de ella.

—Le aseguro que cuando me incomodo, disparo a matar —advirtió ella mirándole muy seria —. Y no me gusta su actitud.

—Debe saber que hemos venido buscando a su padre y a su hermano.

—¿Para qué? ¿No les ha informado el sheriff de lo que ha pasado? Se ha demostrado que no fue cosa de ellos.

—Se lo he dicho todo — dijo el sheriff—, pero entienden que han de dar cuenta los dos de su evasión de la cárcel...

—Había creído que era usted el sheriff — observé con sarcasmo Eva.

—¡Y lo soy!

—Pues lo está disimulando muy bien. Son ellos quienes hablan como si lo fueran.

—Son agentes Federales — dijo el sheriff.

—Aunque lo sean, esta es mi casa...

Bob, que estaba pendiente de la casa desde que vio a distancia a los visitantes se acercó lentamente.

—¿Sucede algo, patrona?—preguntó al llegar cerca de ellos.

—¡Hola, muchacho!—exclamó el sheriff—. Me ha encargado Joan que te salude en su nombre.

Esto quería decir a Bob que ya había hablado con su hija.

—Gracias, sheriff. Tiene usted una hija muy agradable.

—Es que estos señores dicen que vienen buscando a mi padre y hermano — dijo ella.

—¿No es misión suya, sheriff? — inquirió Bob sonriendo.

—¡Son agentes! — respondió la muchacha.

—¿Agentes? ¿Y por qué razón han venido? ¿Quién les ha llamado?, ¿Usted, sheriff?

—No; yo no.

—No tiene que dar explicaciones a este muchacho —- observó uno de los forasteros.

—Ha sido el juez el que les avisó, al parecer.

—¿Y no le ha dado cuenta a usted? — dijo Bob—. Tenía la obligación de hacerlo. ¿Qué juez ha sido, Bridger o el otro?... Debían decir que han venido mandados por los Bridger. ¿Tienen la bondad de mostrarme a mí, como capataz de este rancho sus documentos?

—Lo hemos hecho al sheriff — dijo uno de ellos.

—He visto sus placas... — repuso el sheriff.

—¡Eso no basta!... ¡Documentos!... Eso es lo que tienen que mostrar. Una placa puede hacerse en cualquier taller. Los papeles son distintos y, sobre todo, los sellos y Armas de ellos. ¿Quiere pedírselos, sheriff? El sheriff miraba preocupado a Bob.

—En estas condiciones y, como imposición tuya, no podemos obedecer.

—Pues temo que van a tener que hacerlo... — observó Bob con un “Colt” empuñado. El sheriff estaba asustado.

—¡No te das cuenta de lo que haces, muchacho! — exclamó uno de ellos.

—¡Pongan las manos sobre la cabeza!—conminó Bob—. Vamos a sacar todos los papeles que lleven encima. Y si no son documentos que demuestren lo que dicen, no es un delito colgar a dos personajes que se hacen pasar por lo que no son.

—¡Mira, muchacho! Tú no sabes que no es posible ir por ahí con documentos que digan lo que somos.

Bob se echó a reír.

—¿Y en cambio llevan unas placas para enseñar a los sheriffs confiados? — objetó—. Me están dando la impresión de que son dos infelices que se han metido en un lío muy grande por un puñado de dólares. Porque el inspector Packer está al llegar y, cuando les vea, tendrán que demostrar ante él que es verdad lo que dicen. Y no crean que les voy a dejar marchar hasta que él llegue. Me conoce bien y sabe la razón de hacer esto. No se enfadará si resultan ustedes agentes de verdad; pero si no lo son, buscaremos unas cuerdas que no les hagan sufrir mucho.

Eva y el sheriff vieron palidecer a los dos.

—Si el inspector Packer llega y sabe qué haces esto con nosotros, serás tú a quien colgaremos...

—Correré ese riesgo... ¿Quiere desarmarles, sheriff? No dude en hacerlo; soy yo el que le obliga a ello.

El sheriff, que empezaba a estar convencido de que era Bob el que tenía razón, desarmó a los dos sin escuchar sus protestas de ayuda y las amenazas de ambos.

—Ahora, mire en los bolsillos y saque todos los papeles que tengan.

Así lo hizo el sheriff, entre constantes protestas de los dos.

Bob disparó al aire para obligarles a obedecer.

—Necesito unas cuerdas para amarrar a estos dos hasta que llegue el inspector. Me dijo en Santa Fe que llegaría hoy o mañana.

Los forasteros se miraron asustados.

—¡Encárgate de ellos, Eva!... Vigílales bien y ya sabes: dispara al menor intento de traición. Diremos al inspector la verdad.

Eva empuñó, gustosa, uno de sus “Colt” y apuntó a los dos.

Bob dio una ojeada a los papeles cogidos por el sheriff.

Se detuvo ante una carta, que leyó despacio y, sonriendo, dijo:

—Lea esto, sheriff. Es muy interesante. Demuestra quiénes son estos dos tipos tan curiosos... En esta carta se les pide que se presenten como agentes y “si la muchacha se resiste, disparáis sobre ella”. Esto es lo que dice. Con lo que se demuestra que han venido para asesinar a Eva.

—¿Quién firma la carta?... - preguntó el sheriff mirando con odio a los dos.

—No tiene firma, pero éstos nos van a decir el que la escribió. ¿Verdad?

—Esa carta la encontramos en el suelo en Santa Fe...

—Y decidisteis ser vosotros los que se presentaran aquí, ¿no? ¡Saca dos cuerdas Eva!

La muchacha entró en la casa.

—No debéis colgarnos... — dijo uno de ellos—. Estábamos sin un centavo y nos propusieron eso... La carta no iba dirigida a ninguno de nosotros.

—Tienes que decir quién es la persona de aquí que os ha hecho venir — exigió Bob —. Y debes pensar que no os voy a conceder más oportunidades. Si no habláis ahora, seréis colgados.

Los dos estaban convencidos de que era verdad lo que oían.

—Puede que tenga otro nombre ahora—dijo uno—. Le hemos conocido como Leadbee.

—¿No le habéis visto aquí?

—No. Hemos estado con el sheriff todo el tiempo.

—Eso es verdad—afirmó el sheriff.

—Bien. Veo que tratan de engañarnos... ¡Las cuerdas! Ya no me importa que hablen o no.

Los dos pidieron perdón, pero Bob estaba decidido a colgarles al saber que, habían ido para asesinar a una mujer.

Y el sheriff, que estaba disgustado por la misma causa, preparó las cuerdas.

—Se llama Chesterton aquí... — dijo el que habló.

—Te he dicho que sólo tenías esa oportunidad — observó Bob—. ¡Lo siento!

Pero los dos echaron a correr con ánimo de llegar a los caballos.

Fué ella la que disparó dos veces. Los dos cayeron al suelo sin vida.

—¡Cobardes!—barbotó—. Habían venido a asesinarme.

—¿Quién es ese Chesterton?

—Un ganadero que tiene su rancho bastante lejos de aquí. Viene poco por este pueblo — dijo el sheriff.

—Puede que no fuera verdad — observó Eva.

—Ha dicho la verdad cuando creía que podría salvar la vida — dijo Bob—. Hay que hablar con ese Chesterton.

—Ya te digo que viene poco por aquí — insistió el sheriff.

—Pues ha de tener amigos en esta ciudad.

—Seguramente los Bridger... Han estado bebiendo juntos algunos días.

Los disparos de Eva atrajeron a algunos cow-boys, que estaban cerca de la casa, y al ver los cadáveres, miraron al sheriff y a Eva.

—He sido yo — dijo ella—. ¡Eran unos asesinos! Garland miró a los caídos y exclamó:

—¡Eran agentes!

Bob le miró con atención e hizo señas al sheriff para que callara.

—¿Les conocías tú?

—¡Pues claro!... Les vi un día en Santa Fe. El sheriff sonreía.

—Entonces tienes que venir a mi oficina. Has de darme algunos datos si es que los conoces.

—No les conocía de nada. Solamente les vi con un amigo —declaró Garland—. Manifestaron que irán agentes. Te vas a buscar una seria complicación.

—No te preocupes por eso — repuso Bob—. Te han dicho que eran dos asesinos. Por lo menos, es lo que nos ha parecido a los tres. Y si eran agentes, debieron decirlo para evitarse lo que ha pasado.

—¡Y estaban desarmados! — exclamó Garland, mirando a sus compañeros.

—Les íbamos a colgar — dijo el sheriff.

—El sheriff era enemigo de ese sistema. Por lo menos, así lo dijo cuando estaban detenidos el patrón y su hijo, que habían asesinado a unos viajeros y robado el dinero que traía la diligencia.

Eva miró a Garland.

—¿Es eso lo que te ha dicho Bridger en la “quebrada de los buitres”, verdad?

Garland palideció.

—Acabo d convencerme de que eres un cobarde, Garland. Ten en cuenta que estoy armada como tú y que te insulto para que vayas a tus armas, porque estoy dispuesta a matarte. Fuiste tú el que asesinó a Randolph. No te sirvió de nada cambiarle de camisa. Me viste hablando con él y debías comprender que había de darme cuenta de ese cambio. No te he dicho nada porque esperaba tener oportunidad de decirte que eres un cobarde.

—No debes obligarme a que te mate, porque ya vemos que eres capaz de disparar incluso aun estando sin armas. Lo que he dicho es la verdad. Eran dos agentes y les has matado porque sin duda venían buscando a tu padre y hermano que han de estar escondidos en la casa...

—¡No podrás disparar, cobarde!... No creas que soy una novata. No has creído nunca en mi rapidez. Dijiste un día a mi hermano que podrías jugar con los dos en caso de necesidad y eso que Hank es mucho más veloz que yo.

—Por eso tenía esa seguridad con los viajeros de la diligencia...

—¡Un momento! —pidió Bob—. Es posible que este muchacho sepa lo que paso con la diligencia. Ya has oído que sabe eran dos agentes. Y éstos que escuchan tienen que saber la verdad y que lean la carta que uno de esos cobardes llevaba en el bolsillo.

Y tendió la carta para que los vaqueros pudieran leerla.

Los que la leían, agrupados, miraban a Garland. Eva estaba pendiente de éste.

—¿Qué decís ahora de esos agentes? inquirió Bob.

—Que no le eran y que venían a matar a la patrona— respondió uno.

Garland palideció.

—Sin embargo, éste asegura que les conocía como agentes. Ellos han confesado la verdad antes de morir— manifestó el sheriff—. Y esto demuestra que tu actitud, Garland, es muy sospechosa.

—Es verdad que dijeron en Santa Fe que eran agentes.

—Lo que pasa es que sabias que iban a venir y te vamos a colgar si no dices quién te ha dicho lo del viaje de éstos — dijo Bob.

—No es verdad que supiera nada — afirmó Garland. Pero la actitud de los compañeros le preocupaba mucho, porque les veía dispuestos a todo.

—No es necesario que hable — dijo Eva—. Yo sé quiénes le han hablado de estos personajes. Han sido Gribble y Tom Bridger. Le he visto hablando con ellos en la “cañada de los buitres”.

—¡No es verdad!—negó Garland asustado.

—¿Es que vas a negar que has estado con ellos? — objetó Eva.

—Pero no hablamos de esto.

—¿Para qué te reunías allí con ellos?

—No era para tratar de nada que fuera en contra tuya...

—Estabas diciendo que me ibas a matar. Puedes hacerlo porque estoy dispuesta a matarte.

—Bromeaba. No creas que iba a disparar sobre ti.

—Eres capaz de hacerlo, pero a traición, porque no ignoras que soy superior a ti con el “Colt”.

—No digas eso, Eva. Eres una verdadera niña a mi lado —observó Garland sonriendo.

—No han de pasar muchos minutos sin que comprendas que estás equivocado. Y te mataré, no por lo que has intentado contra mi padre y hermano, sino por haber asesinado a Randolph. Le mataste por haberte visto hablar con esos con quienes te reunías con frecuencia. Sabías que no fueron mis familiares los que hicieron lo de la diligencia, pero tenías la misión de declarar en contra de ellos si se hubiera celebrado el juicio... ¡Porque eres un cobarde, Garland!

—Deja que sea yo el que hable con él — medió Bob.

—No es necesario. Puedes estar tranquilo — dijo la muchacha.

—Hago mías las palabras de ella — declaró Bob — y aseguro que eres un cobarde. Estabas de acuerdo con los enemigos de esta familia. Y ahora trataba de culpar al sheriff, que no es amigo vuestro, de la muerte de esos que decías ser agentes y que es lo que ha puesto en claro tu verdadera actitud. Querías que los muchachos nos odiaran, pero no sabías que esta carta lo aclaraba todo.

Garland estaba nervioso.

—Ya veo que tratáis de asustarme entre les dos. Pero nada de lo que estáis diciendo es verdad y no creo que haya posibilidad de probarlo — observó.

—¿No es cierto que has afirmado que eran agentes estos tíos granujas?

—Es lo que oí respecto a ellos en Santa Fe.

—Debieras comprender que ya no sirve de nada que sigas mintiendo. El sheriff ha oído la confesión de los dos. Cierto que ella ha perdido los estribos, porque sabía que habían venido a matarla. No podía dejarles escapar para que lo hicieran en otro momento.

—¡Garland!—exclamó Eva—. ¡Defiéndete, porque te voy a matar! No quiero más traidores y asesinos como tú en el rancho. Repetiré, para que todos estos se enteren, que te mato por el asesinato de Randolph. Le mataste tú. Le cambiaste la camisa cuando la hemorragia cesó. No podías dejarle con ella en la que se apreciaban les disparos que hiciste con rifle. Estabais lejos de la casa y nadie se enteró, pero es verdad...

Garland, seguro de que le iban a matar si no se defendía, trató de hacerlo dando con ello oportunidad para que ella demostrara que no fanfarroneaba al decir que era más segura y rápida que él.

CAPITULO VII

Bingham el capataz de los Bridger, estaba hablando con Tom.

El padre de Tom salió de la casa, inquiriendo:

—¿Qué hay, Bingham? Te veo preocupado...

—Estaba diciendo a Tom lo que pasa.

—¿Y qué es ello, si es que puede saberse?

—Que Eva ha matado a Garland...

—No han querido creerme nunca cuando he asegurado que esa muchacha es como el hermano: Un buen pistolero.

—Garland se consideraba como uno de los mejores del territorio.

—¿Quién te lo ha dicho? — preguntó el viejo.

—Lo he oído comentar en el pueblo. Y he venido para dar cuenta de ello.

—¿Cómo fué?

—Parece que le culpó de la muerte de Randolph — dijo Bingham.

—Aseguré que era una torpeza la muerte de Randolph. He aquí las consecuencias. Ahora, esos agentes deben detener a la muchacha.

—No creo que puedan hacerlo. Han muerto a manos de ella también — añadió Bingham.

—¡Eeeeh!...— murmuró el viejo—. ¿Ha matado a los dos?

¡Eso es grave!

—Estaba el sheriff delante y parece que antes de morir confesaron que no eran agentes y que les habían hecho venir para matar a Eva.

—¿Qué es lo que hablaron?—inquirió Tom, preocupado.

—No lo sabe nadie. Estaban con ellos el sheriff, ella y ese nuevo capataz que tiene en el rancho — respondió Bingahm.

—Todo ha salido mal — dijo el viejo—. Lo de la diligencia y esto. No han de estar satisfechos los que prepararon las trampas. Se han llevado la carnaza sin que se cierre sobre las víctimas elegidas. Es el cazador el que fue atrapado.

Bingham miraba a su patrón y sonreía.

—Hablan de nosotros y no estoy dispuesto a permitir que lo hagan — dijo Tom.

—No debe preocuparos si lo que dicen no es verdad.

—Es que nos acusan de los atracos a la diligencia. Y eso es muy grave.

—Eso es distinto — dijo el padre—. Iré a hablar con el sheriff.

Bingham miró sonriente a Bridger.

—¿De qué te sonríes?—inquirió el viejo.

—De nada.

Y marchó el capataz.

—¿Es que has creído que son tontos los que se encuentran trabajando en este rancho? — dijo Tom a su padre. Y también se alejó de la casa.

En el pueblo se iba a efectuar el entierro de Garland.

Con él serian enterrados los que habían llegado haciéndose pasar por Federales.

Los compañeros de Garland eran quienes afirmaban en la pequeña ciudad que su muerte había sido justa.

Y los comentarios daban ocasión a discusiones entre los que eran más o menos amigos del muerto.

El enterrador dijo que era cierto lo de la muerte de Randolph a causa de dos disparos por la espalda.

Miraban a los Bridger, que se presentaron en grupo para asistir al entierro de Garland.

Desmontaron ante el bar y Kanosh les miró atentamente.

—¡Hola, viejo avaro!—dijo Bridger a Kanosh.

—No tengo edad para que me llames así — replicó Kanosh.

—¡Pon de beber y calla!—añadió Bridger padre.

—¿Qué ha pasado con Garland y esos forasteros? — preguntó Holmes.

—El sheriff ha sido testigo de todo. Es mejor que habléis con él.

—Garland era un buen amigo tuyo —observó Albert.

—¿Qué quieres decir con eso? No he visto lo que ha pasado. Parece que Randolph murió de disparos por la espalda...

—¿Quién le vio hacerlo y no lo dijo?—objetó el padre de los Bridger.

—¿Por qué había de ser Garland? — dijo Tom —. Eran buenos amigos... Lo que pasa es que Garland sabía mucho de su patrón y no ha convenido a la hija que pueda hablar llegado el momento.

—Aquí tenéis al sheriff. Podéis decirle todo esto. El sheriff, que entraba, miró a los Bridger.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Estabais discutiendo sobre la muerte Garland? Estaba yo allí cuando sucedió.

—¿Quién le vio disparar sobre Randolph para que lo haya dicho ahora y no cuando apareció su cadáver?

—Hay otros motivos por los que ha muerto, aparte de eso. Para Eva es el asesino de Randolph. Le cambiaron la, camisa después de matarle, porque dio la casualidad de que Randolph había estado hablando con la muchacha minutos antes de morir. Y al recoger el cadáver, llevaba una camisa distinta. Esto hizo sospechar a Eva y se dió orden al enterrador de que averigua lo que hubiera. Resultó cierto el temor de Eva... ¡Había sido asesinado a traición!

—Había pasado ya y seguía Garland en el rancho.

—Os aseguro que ha sido justa la muerte y eso debe bastaros—observó el sheriff.

—¡Nada de eso! Vamos a nombrar hoy mismo otro sheriff, tú eres demasiado amigo de esa muchacha que ha matado a varias personas sin que haya sido molestada — dijo Tom.

—No ha terminado el plazo que mí concede la ley — dijo el sheriff.

—¿Qué ley? ¿La tuya?—observó el padre.

—La que es del territorio — respondió el sheriff—. Y hasta que no llegue su día, tendréis que seguir soportándome como sheriff.

—Vamos a nombrar otro — dijo Tom, serio—. Hemos venido la mayoría del rancho para eso.

Y estas palabras circularon de boca en boca durante el entierro.

Se hallaba en el pueblo la mayor parte del censo del mismo.

Era día festivo y por este motivo la afluencia de ganaderos y cow-boys era numerosa.

Ni Eva ni Bob se presentaron en el pueblo.

Los compañeros de Garland eran acosados a preguntas, las cuales eran contestadas de acuerdo con lo que el sheriff había dicho.

Esto quitaba fuerza a las palabras de los Bridger.

Pero ellos insistían en la necesidad de nombrar otro sheriff.

Eran muchos los que no querían tener que discutir con los Bridger seguros de que habían ido dispuestos a provocar.

El miedo que en el pueblo se tenía a los Bridger era la palanca en que éstos se apoyaban para conseguir lo que se proponían.

Contaban además con la ayuda del juez, que haría lo que ellos mandaran.

Y así, después del entierro de las víctimas de Eva, en el bar de Kanosh s; acordó por la mayoría de los allí reunidos, que Tom Bridger se hiciera cargo de la placa de sheriff.

—¿Estás de acuerdo con lo que se ha decidido?— preguntaron a Kanosh.

—No puedo estarlo, porque hay un plazo y una forma para la elección de sheriff. Cuando sepan esto en Santa Fe, habrá disgustos y no quiero que me castiguen por enfrentarme con la ley. Cuando se efectúe la elección en debidas condiciones emitiré mi voto. Así, no; porque lo que habéis hecho es asustar a unos y embriagar a otros.

—¿Quién se hará cargo de este local a tu muerte? —preguntó Tom.

—Puedes matarme, Tom. No por ello evitarás que, mientras viva, diga lo que pienso.

—Tendrá que obedecer aunque no te haya nombrado él —dijo .el padre—. Déjale.

Para celebrar lo que consideraban como un triunfo electoral, los Bridger invitaron a beber.

Razón ésta por la que recorrían horas más tarde el pueblo, dando gritos de triunfo por el nuevo sheriff.

Joan aconsejó a su padre que no se opusiera.

—Es lo que están esperando que hagas, para que uno de los vaqueros dispare sobre ti.

La madre de Joan pensaba como ésta.

El sheriff marchó al rancho de Eva a fin de darle cuenta de lo que pasaba y decirle que iba a Santa Fe para comunicar a las autoridades superiores este abuso de los Bridger.

—Buena medida esa de no aparecer ante ellos cuando tienen embriagados a los amigos para hacerles irresponsables de un desmán — dijo Bob.

—Vosotros debéis tener mucho cuidado. Les ha dolido la muerte de Garland y creo que te van a hacer responsable de ella.

—Eva va a marchar con usted a Santa Fe. Allí encontrarán a Charles. Él les ayudará. No quiero que hagan con ella lo que hicieron con ese Randolph. Y es lo que se proponen.

La muchacha se resistía y aseguraba que iba a ir al encuentro de los Bridger para terminar de una vez con ellos. Pero al fin pudieron convencerla.

Y marchó con el sheriff.

Ninguno de los vaqueros de la casa sabría nada de este viaje.

Bob estaba seguro de que existían más cow-boys, los cuales estaban de acuerdo con los que atracaron la diligencia, si no habían tornado parte en ella.

Y quería tener libertad de acción para poder descubrirles. Reunió a los cow-boys al otro día por la mañana, para decirles que iban a hacer un recuento de reses, aunque sin marcar las crías aún por no ser la época.

Nadie se opuso a esta medida, aunque dijeron que no eran suficientes para que fuera eficiente este recuento.

En la ciudad se comentaba la ausencia del sheriff y Holmes dijo a su hermano Tom:

—No se podrá sostener este nombramiento y nos va a colocar en una situación muy difícil ante los Federales, que se presentarán aquí. Tienes que decir que fue una cosa caprichosa y que estás arrepentido.

—Quiero castigar antes, en nombre de la ley, a Eva.

—Estás dolido con ella porque no te hace caso... y piensa que yo la odio como tú, pero no podrás convencer a nadie para que te ayuden a ello... Y si Hank se presenta aquí acompañado de su padre, dejarían tu cuerpo con tantos agujeros que sería difícil poder saber cómo eras en vida.

—¿Es que tienes miedo a los Gunnison?—preguntó Tom riendo.

—¿No es para tenerlo? Y no te enfrentes con Eva. ¡Te matará!

—¿Crees que soy tan tonto como para ir yo a por ella?

¿Para qué he nombrado cuatro comisarios?

—El sheriff ha ido a Santa Fe. No tardarán en presentarse quienes te van a pedir cuentas y, como consecuencia, seremos acusados de los atracos a la diligencia, con lo que sólo conseguirás que nos metan a todos en la cárcel, si no deciden colgarnos — añadió Holmes.

—No esperaba que tuvieras este miedo...—observó Tom.

—Lo que tengo en estos momentos, es sentido común. Deja esa placa y vamos al rancho.

Pero Holmes no conocía a su hermano.

Siguió negándose de la manera más obstinada.

Una hora después de esta discusión, dos comisarios se presentaban en el rancho de Eva para rogar a ésta que se presentara en el pueblo.

Fue Bob el que salió al encuentro de ellos.

—¿No está Eva? Queremos hablar con ella.

—Debe andar por ahí. Pueden decirme lo que quieran.

—Es que traemos un encargo del sheriff — dijo uno.

—Cuando llegue, le diré que: vaya a casa de Joan — replicó Bob.

—No es el padre de ésta el sheriff...

—No sabía que hubieran elecciones. No me han dicho nada... ¿Quién ha hecho ese nombramiento?—inquirió Bob sonriendo levemente.

—Toda la ciudad.

—Lo siento. En este rancho no se respetará más sheriff que el padre de Joan. ¿Algo más?

—Parece que no te das cuenta de que somos unas autoridades a las que no se puede hablar así — observó uno.

—Hemos de esperar a que llegue Eva. Tenemos que hablar con ella —dijo el otro.

—¿Traéis instrucciones para disparar sobre ella? ¿Por qué tienen tanto interés los Bridger por este rancho?

—Es un asunto que no interesa a los forasteros. Que paguen lo que deben...

—Pronto lo haremos. Voy a vender una buena partida de reses.

—Nadie te comprará hasta que no sea liquidada esa deuda.

Bob se echó a reír.

—¿Quién lo va a impedir? — replicó—. ¿Vosotros? ¡No creo que lo intentéis!

—¡Vamos a buscar a Eva! Ha de estar por ahí...

—Yo en vuestro lugar no me metería en el rancho. Un buen rifle puede hacer daño a distancia. Recordad a Randolph... ¡Y Eva es muy vehemente!... Puede creer que vais a hacer con ella lo que hicieron con ese cowboy.

Los dos comisarios se miraron asombrados.

Pero el miedo se apoderó de ellos y dijeron que al llegar ella se presentara en el pueblo. Bob prometió que se lo diría.

Cuando Tom tuvo conocimiento de lo que habla pasado, increpó a los dos enviados.

—Debisteis esperar a que llegara ella — dijo.

—Se presentará aquí cuando le digan que hemos estado en el rancho.

—Me parece que no aparecerá — opinó Tom.

Más tarde llegaron los dos hermanos para decir a Tom que debía dejar la placa de sheriff.

Placa que habían encargado al herrero, ya que el padre de Joan no había sido encontrado.

—No debes complicar las cosas con esta tozudez — dijo Holmes—. Hay la seguridad de que King ha ido a Santa Fe para dar cuenta al gobernador do lo que hemos hecho y que sabemos muy bien que no puede hacerse. Si envía a los Federales no podremos justificar que continúes siéndolo. Puede decirse que por efecto de la bebida te hicimos sheriff, pero lo que no puede sostenerse es que sigas después de pasados los efectos del whisky.

—Tiene razón Holmes — reconoció Albert —. Hay que abandonar la idea de que sigas de sheriff. King lo ha tomado en serio y puede darnos un disgusto.

—No abandonaré esto hasta que no haya castigado a Eva como merece, y estos tontos han estado en el rancho y no la han traído. ¡He de colgarla!

—Eso podemos hacerlo sin necesidad de que nos enfrentemos con el gobernador.

Tom quedó pensativo y se echó a reír.

—¡Tienes razón!... No hace falta que seamos autoridad para colgar a esa mocosa que trata de imponerse con el “Colt”... — dijo—. Pero antes de dejar esta placa, he de visitar ese rancho como autoridad para ver qué cara pone ese tan alto al que la loca de Eva ha nombrado capataz.

—No debe preocuparte el ir hasta el rancho. Es mejor esperar a que vengan por aquí...

Convencieron por fin a Tom, pero al marchar los hermanos y perder la influencia de éstos, decidió seguir de sheriff para que no se rieran de él los que no habían querido nombrarle.

Estuvo hablando con sus cuatro comisarios.

Y después visitaron el bar de Kanosh.

—¿Has visto por aquí al capataz que Eva nombró? — preguntó Tom.

—No ha venido ni ayer ni hoy. Debe tener trabajo en el rancho. Me parece que estaban haciendo recuento de reses.

—Si le ves, le dices que he de hablar con él.

—¿Por qué no vas al rancho? Allí es seguro que le verás —indicó sonriendo Kanosh.

—Porque es aquí donde quiero verle.

—¿Sabes algo de King?... Parece que le han visto galopando hacia Santa Fe...

—No me importa lo que haga. Soy el sheriff de esta ciudad y, cuando regrese, tendrá que dejar su placa.

—Puede que venga acompañado por unos Federales que no estén de acuerdo con lo que dices.

—No tienen por qué meterse en lo que pasa aquí. Si han querido cambiar de sheriff no pueden oponerse a ello...

—Tendrías que haberlo hecho en unas elecciones. Y cuando llegara el plazo que la ley concede a King.

—No te preocupes. Soy yo el responsable.

—¡Ya lo sé! — exclamó Kanosh. Uno de los comisarios dijo:

—Hay un forastero a la puerta del bar. Miró Kanosh y repuso:

—Ahí tienes al nuevo capataz de Eva. Puedes hablar con él.

Tom miró a la puerta y al ver a Bob le observó atentamente.

Bob vio la estrella en el pecho de Tom y dijo:

—No me ha dicho el sheriff que hubiera sustituto mientras iba a Santa Fe. ¿Eres tú el que quería hablar con mi patrona? ’

—Yo soy. Me, llamo Tom Bridger. ¿Has oído hablar de nosotros?

—Y no muy bien — respondió riendo Bob—. ¿Qué es lo que quieres de Eva?

—Eso he de decírselo a ella.

—Pues temo que tardes algún tiempo en poder hacerlo. Ha ido a visitar al gobernador. La llevará un periodista que dicen estuvo aquí antes de llegar yo.

Tom quedó suspenso.

—Seguramente la llevó King — medió Kanosh —. No es tonto el sheriff.

—Pero si se trata de algo sobre el rancho — siguió Bob — puedes decírmelo a mí.

—Se trata de la muerte de Garland y de esos dos agentes.

—¿También sabías tú que eran agentes? ¿Les mandasteis vosotros?

—Es lo que se dice en el pueblo.

—Te olvidas de algo muy importante. Fui el que habló con ellos.

CAPITULO VIII

—Pero eres el capataz de ella — dijo Tom—. Lo que digas carece por lo tanto de valor.

—Supongo que no tratas de indicar que soy embustero, ¿verdad? Porque no hay más embustero en la ciudad que tú, ya que hasta llevas el símbolo de la mentira en esa placa que no te corresponde—dijo Bob. Tom restaba sorprendido.

Quería provocar a Bob y resultaba que era él quien lo hacía.

Los testigos miraban a Tom intrigados.

—No sabes lo que dices, muchacho... He de colgar a tu patrona, pero veo que antes voy a tener que hacerlo contigo... Tú no sabes lo que pasa en este pueblo...

—¿Estás seguro de que vas a colgar a Eva? Ella ha colgado a varios. Creo que tu nombre figura entre los que faltan, aunque las cuerdas están preparadas para ello.

—No debéis pelear en mi casa — indicó Kanosh.

—Lo que debes hacer es callar — interrumpió Bob.

—No me gusta que se me distraiga en ciertos momentos.

—No trato de hacerlo. Lo que no quiero es que haya tiros en mi casa.

—No soy yo el que los provoca, ¿verdad? ¿No fue aquí donde éste se designó sheriff a sí mismo?

—Eso no podía evitarlo.

—Estaba fuera de la ley — observó Bob—. Y no debes tolerarlo sin hacerte responsable. No dijiste nada. En cambio ahora tratas de distraerme...

—Te aseguro que estás equivocado. No creas que Tom necesita ayuda. Es hombre rápido con las armas y si se ha propuesto terminar contigo, no quiero que sea en mi casa.

—Debes estar tranquilo.

Bob vio el movimiento envolvente que trataban de realizar los comisarios de Tom.

—Debéis estar en el mismo sitio en que estáis — les dijo Bob—, Me parece que no ha de agradar a Kanosh que disparéis en su casa por la espalda. ¿Verdad?

—Lo que no quiero es que se dispare. La forma de hacerlo, me da igual. No soy yo el que está en peligro, si no tú. Parece que te gusta fanfarronear y te has equivocado de población para ello.

—¡Vaya!... Este es un Kanosh que no conocía Eva —dijo Bob sonriendo.

—Es que me pones nervioso con tu charla. Lo que no comprendo es que Tom, llevando esa placa al pecho, te permita hablar de este modo.

—Puedes estar tranquilo que no durará mucho tiempo — dijo Tom complacido por las palabras de Kanosh.

—Debes tranquilizarte. Aún no han comenzado los fuegos de artificio. Me acordaré de ti cuando ello suceda.

—¿Es que vas a provocar a toda la ciudad? — dijo Kanosh sonriendo —. No ha tenido mucha suerte Eva con designarte capataz. No esperaba, sin duda, que duraras tan poco tiempo.

—¡Los Gunnison!—exclamó un vaquero entrando atropelladamente.

Bob vio palidecer a Tom.

—¡Hola Tom!...—dijeron en la puerta—. Pero... ¿qué veo?

¿Desde cuándo eres el sheriff de esta ciudad?

Miró Bob al que hablaba. Era un muchacho espigado, casi tan alto como él, pero bastante más joven.

—¿Y King? — inquirió el padre.

—Ha ido a Santa Fe — respondió Bob—. Soy el nuevo capataz de su rancho, Mr. Gunnison, y estaba discutiendo con este cobarde que lleva esa placa. No debe distraerle. Va a necesitar de toda su habilidad, de la que hablaba Kanosh orgulloso.

—Mira, Henry, no creas que es que no esté de acuerdo con vosotros. Es que este muchacho me pone nervioso... Se está enfrentando con todos.

—¡Fíjate, papá!... Son comisarios de Tom los que quisieron colgarnos cuando nos sorprendieron con el cuento de que habíamos atracado la diligencia... ¡Esto sí que es tener suerte!... Nada más llegar al pueblo, encontramos a los que más me interesaba—dijo Hank Gunnison—. ¿Eres tú ese que se llama Bob?

—Yo soy.

—Gracias por defendimos; pero ahora te ruego que seas espectador nada más. He de hablar con Tom Bridger, que es el más cobarde de los que llevan ese apellido, y eso que los otros lo son mucho.

—Nosotros no os hemos acusado. No hacíamos más que repetir lo que otros dijeron — exclamó Tom.

—Erais los que teníais interés en que se nos colgara para que al no pagar la deuda que teníamos con tu padre, pudierais quedaros con el rancho por una miseria.

—¡No le mates, Hank!...— dijo el padre—. Quiero hablar con todos ellos para aclarar de una vez las cosas. No quiero que haya más muertes si es que pueden evitarse. Me han dicho que Eva mató a varios.

—No podemos vivir en el mismo pueblo los cobardes Bridger y nosotros.

—No conozco al sheriff — dijo riendo Bob—. Y supongo que a Kanosh le pasa lo que a mí. ¿No es así?

—Dejemos esto y que Tom diga a su padre que quiero hablar con él — repuso el padre de Eva.

—¡Un momento!... Me parece bien lo que dice, pero estaba hablando conmigo — dijo Bob — y no quiero que me asesinen como hicieron con un tal Randolph.

—¡Eee!—exclamó Hank—. ¿Mataron a Randolph?

—Lo hizo Garland y por eso le mató Eva — dijo Tom.

—No es eso lo que has estado diciendo en el pueblo desde ayer — observó Bob—. Quería colgar a Eva y me lo has dicho a mí. Y lo ibas a hacer por la muerte de Garland, que estaba a tu servicio y que se veía contigo y con otros personajes en la “quebrada de los buitres”.

—¿De modo que quiere colgar a Eva y no me dejas que le mate?—objetó Hank a su padre.

—Es que no quiero encender una hoguera que dure varias generaciones — dijo el padre—. Se han dado casos iguales en otros pueblos. Si Garland fue castigado, quedó vengada la muerte de Randolph.

—Pero este cobarde quería colgar a mi hermana.

—Y también quería colgarme a mí. Hablaba de ello cuando han entrado ustedes.

—Estábamos excitados los dos — murmuró Tom, que empezaba a sentir miedo.

—Yo estaba y estoy muy tranquilo. Te he llamado cobarde porque lo eres. Y todos estos lo están comprobando. Tratabais de sorprenderme entre los cinco. Y ahora estás temblando... ¡Kanosh!... ¿Qué dices ahora?

—Repito que no quiero tiros en mi casa.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes cara de cobarde y ventajista?

Kanosh palideció.

—No debes abusar porque hayan llegado los Gunnison —añadió Kanosh —. Ellos saben que les he apreciado siempre. Pero no está bien que me insultes.

—Has tratado de distraerme antes para que pudiera sorprenderme éste, que es amigo tuyo aunque trates de aparentar lo contrario...

Hank miraba a Kanosh y a Bob.

—Puede que tengas razón — dijo—. No ha sido muy clara la actitud de Kanosh...

—Es que no me interesa indisponerme abiertamente con nadie. Vivo de todos — repuso Kanosh.

La presencia de Joan hizo que la situación mejorara.

—¡Bob! — exclamó.

Pero al ver a los Gunnison se abrazó a ellos. Bob disparó varias veces en ese momento.

Y los cuatro comisarios de Tom cayeron empuñando sus armas.

—A poco matas a estos dos hombres — dijo enfadado Bob.

—Ella no sabía lo que pasaba — repuso Hank—. No se ha dado cuenta de nada.

Joan estaba disgustada y empezó a llorar. Tom veía los ojos de Bob fijos en los suyos.

Acababa de confirmar lo que hubiera pasado de seguir provocándola como estaba haciendo.

—Joan — dijo Tom—, puedes decir a tu padre que es él el sheriff. Fue anoche en que todos bebimos algo de más, cuando se me ocurrió ser sheriff.

—Venía a buscarte, Bob —dijo la muchacha—, Y es cierto que no me di cuenta de lo que pasaba. No me hubiera perdonado nunca que mataran a estos dos por mí.

—Llévatelo de aquí — murmuró Hank en voz baja.

La muchacha lo supo hacer y Bob salió con ella, pero dijo:

—¿Quieren venir conmigo? Hemos de hablar. Tom Bridger es cosa mía. Otro día será. Hoy le salva Joan. No quisiera enfadarme contigo, Hank...

—Vamos —dijo el padre. Y Hank obedeció también.

—¿Un whisky? — dijo Kanosh—. Acabas de nacer, Tom.

¡Hay que celebrarlo!

—¿Crees que ibas tú a escapar mejor que yo? Eras uno de los sentenciados y ese muchacho es muy superior a nosotros. Hay que admitirlo. Hay que ver cómo disparó sobre los cuatro... ¡Vaya manos!...

—Y ninguno de ellos, era manco ni de plomo —dijo Kanosh—. Hay que pensar en que supone un verdadero peligro ese muchacho cuando se enfada.

Tom salió del bar sin aceptar el whisky que Kanosh le había servido.

Y una vez en la calle, montó a caballo y le hizo galopar hasta el rancho.

Su padre y sus hermanos estaban sentados a la mesa, comiendo, cuando llegó.

Le miraron todos y dijo Holmes:

—Parece que vienes preocupado... ¿Pasó algo?

—Han vuelto los Gunnison — dijo al sentarse.

Los otros se pusieron en pie como movidos por un resorte.

—¿Los Gunnison? — dijo el padre—. Pues si es de veras que eres el sheriff, debes detenerles para que sean juzgados por lo del atraco a la diligencia. Hay que tener en cuenta que se escaparon de la prisión.

—Supongo que has dicho a tus comisarios que lo hagan —medió Albert.

—El capataz de Eva ha matado a los cuatro con una facilidad de la que no podéis haceros una idea. Son las manos más seguras que hubo jamás en este territorio Muy superior a Eva y eso que la muchacha es de las que no hubo tampoco.

Pidieron explicaciones de lo que había pasado.

—Nada de ir a hablar con Henry — dijo Holmes—. Lo haremos nosotros.

—¡Mucho cuidado con ese Bob!—advirtió Tom—. Si vais con la idea de provocarlo, no volveréis ninguno.

—Parece que te has asustado mucho.

—Es que no soy tan loco como para no comprender la verdad—repuso Tom.

—¡Ya veremos qué es lo que hace frente a nosotros!

—Tenéis que escuchar a Tom. ¡Nada de locuras! — dijo el padre—. Iré a ver a Henry. Puede que quedemos amigos otra vez.

—Pero tiene que pagarte y, de no hacerlo, nos quedamos con el rancho — dijo Holmes.

—Me parece que no podremos quedarnos con el rancho... —dijo el padre.

—Pues hay que hacerlo. Sólo faltan unos días para que expire el plazo... Puedes decirle que no se preocupe y cuando pase la fecha, se presenta la denuncia.

—Será mejor, si la situación de Henry es difícil, que le haga una oferta por el rancho.

—No estoy de acuerdo —dijo Holmes—. Se ha puesto en el recibo, antes de la firma, que si no paga en la fecha indicada, el rancho es nuestro. Y es lo que hay que hacer. Si le hicieras una oferta por el rancho, podría comprender la verdad de nuestro interés.

Discutieron mucho en la familia hasta acordar que el padre se entrevistara con Henry Gunnison.

Pero no lo haría hasta que no pasaran unos días para que no tuviera tiempo de buscar dinero.

A quien visitó Holmes esa misma noche, fue al director del Banco.

Los Gunnison, después de estar en casa de King, marcharon al rancho.

Boblis dio cuenta de lo sucedido y de lo que hizo con el ganado.

Los vaqueros Se alegraron del regreso de ellos.

Y pasaron dos días sin tener noticias de los Bridger.

Bob, que habló con el padre de Eva detenidamente, se presentó en el Banco al tercer día a primera hora.

El director la recibió muy amable.

—Vengo a pagar la deuda de Henry Gunnison con los Bridger, que debe vencer uno de estos días...

—Pues ahora no sé dónde tengo el recibo. Debes venir dentro de unos días... He de buscarle detenidamente.

Bob le miró atentamente y añadió:

—¡Deme ahora ese recibo! ¿Cree que agradaría en Santa Fe saber que lleva las cosas tan mal como para no saber dónde está un depósito de uno de los clientes?... No hay por qué perder más días. ¿O es que vence uno de éstos y tiene interés en que no se pueda pagar dentro de la fecha?

El director estaba nervioso.

—Es que no sé dónde está porque nos hallamos de balance. Le aseguro que puede pagar cuando aparezca.

—He dicho, director, que me lo va a dar ahora mismo. No me iré sin él — dijo Bob sonriendo pero con firmeza.

—Es que me parece que lo tienen los Bridger.

—¿Cuánto es el importe de ese recibo?

—Creo que unos diez mil dólares. No lo sé con seguridad.

—¿Quiere ver los libros?... Ha de estar anotado el pago que hizo a Gunnison.

—Lo pagué de mi cuenta particular. Era un favor que hacía a los dos.

Bob reía francamente.

—Siempre había entendido que para ser director de un Banco hacía falta inteligencia. Y usted es muy torpe, amigo. Va a darme ahora mismo el recibo de Gunnison. Porque si continúa haciendo tonterías, le voy a dar plomo en vez de dinero.

—Es que es verdad lo que digo. Debe tener el recibo Bridger. Lo llevó hace unos días para conservarlo él. Aunque quiera complacerte; no puedo... Por eso la he dicho que volviera dentro de unos días.

—Usted sabe que el importe de ese recibo es de cinco mil dólares. Es el dinero que dieron a Gunnison. Me va a dar un recibo a mí por esa cantidad que le voy a dar. La ingresa en la cuenta de Bridger, y esta tarde me tiene preparado el recibo firmado por Gunnison y si sabe rezar, hágalo porque no hayan puesto en este papel más de lo que se escribió al recibir el dinero. Porque si hay algo que Gunnison no sabe, le colgaremos a usted con ellos. ¿De acuerdo?

El director estaba tan amarillo que Bob estuvo a punto de soltar la carcajada.

No podía disimular el miedo que tenía, pero la verdad era que se trataba de una comedia suya para seguir las instrucciones que tenía de los Bridger, quienes la noche antes le habían visitado por medio de Tom.

—Te aseguro que son diez mil los dólares entregados— dijo.

—¿Los entregó a Gunnison?

—Los di a los Bridger, pero para él. Bob volvió a sonreír.

—No se da cuenta de lo que hace, director. Deme el recibo de estos cinco mil dólares que le entrego.

El director no podía negarse a ello y al hacer el recibo trató de sorprender a Bob.

Este, al leerlo, cogió al director del pecho y lo levantó del suelo.

—¡Es usted un cobarde, ruin!—barbotó, golpeándole en el rostro.

Y salió con él sin dejar de golpearle hasta la puerta de la calle.

—¡Dadme una cuerda cualquiera! — gritó.

—¡Suéltame! Haré el recibo como quieras...—prometió asustado de veras.

Uno de los vaqueros que estaba en la calle mirando el espectáculo, dijo:

—¿Te vale mi lazo?

—Perfectamente — respondió Bob—. Podrá con el peso de este cobarde.

—¡No me mates! ¡No me mates! ¡No le dejéis que lo haga! —gritaba el director.

—¡Bob! ¡Espera!...

El director al conocer a Hank Gunnison, sintió más miedo.

—¡No me matéis!... — gritaba—. No es culpa mía. Tienen los Bridger el recibo.

—¿Cuánto es lo que os dieron, Hank? — preguntó Bob.

—Cinco mil dólares.

—Dice el director que fueron diez mil.

Los dos “Colt” aparecieron en las manos del joven Gunnison.

—¡Déjale!... va a decirme a mí cuál es la cantidad que dieron.

—¡Sí!... ¡Si!... ¡Es verdad!... — confesó el director. — Fueron cinco mil, pero me han pedido los Bridger que dijera diez mil.

Los testigos se miraban asombrados y con indignación.

—¡Es usted un cobarde!... ¿Dónde está el recibo?

—Me amenazaron con matarme si no decía esto... No podía hacer otra cosa.

—Ellos la amenazaron con matarle y yo lo voy a hacer...

¡Retírate de ahí, Bob!

Hank estaba con los dos “Colts” empuñados frente al director.

Este se puso de rodillas.

—¡Perdóname! Estaba aterrado con los Bridger.

—¡Le voy a matar, director! —barbotó Hank.

—¡Déjale, Hank! Puede que sea cierto lo del miedo a los Bridger. Va a hacer una declaración en la que confiese la verdad de todo esto... ¿Verdad, Director que lo hará?

—Sí... Si... ¡Haré lo que queráis!

—Lo que es cierto, no lo que queramos —puntualizó Bob. Hank miró a Bob.

—Deja que termine de una vez con este cobarde... Está unido a los Bridger con negocios sucios. ¡Tiene que morir!

—No quiero que compliques tu situación... Hemos de aclarar lo del atraco a la diligencia. Hay que pensar en que el director ha dado diez mil dólares de su cuenta particular y es curioso saber cómo ha podido ahorrar tanto un empleado como él —añadió Bob.

Los testigos se miraban sorprendidos.

—¿No me ha dicho que era de su cuenta privada y que por eso no está anotado en los libros? —añadió Bob.

El Director afirmó, porque no podía decir nada, con movimientos de cabeza.

CAPITULO IX

Fué llevado el Director al bar para hacer el escrito en el que confesara lo que había dicho ante testigos.

Kanosh estaba intranquilo con la presencia de Bob en su casa.

No dijo una palabra ni le saludó.

Tampoco Bob le dijo nada.

El director escribió lo mismo que había dicho antes. Firmaron los testigos.

Y Hank, aconsejado por Bob, le dejó salir del bar.

Lo que no sabían ellos era que también salía minutos más tarde de la ciudad para irse lejos.

Esa tarde, los Bridger eran informados de lo ocurrido.

Había pasado el director por allí y les dijo lo que había tenido que hacer para salvar la vida.

—Tendrán que demostrar de dónde han sacado esos cinco mil dólares — dijo el viejo Bridger—. No saben que al querer pagar han demostrado que fueron ellos los que hicieron el atraco a la diligencia.

—Y si el director lo hace bien en Santa Fe, dirá que esos billetes son los que llevaban en la diligencia cuando el atraco — dijo Tom.

—No lo va a creer nadie...—observó Holmes—. Creo que será una torpeza que diga eso el director.

—A él le escuchará el gobernador. Le dirá que no ha tenido más remedio que decirlo. Que ha escrito por la amenaza de unas armas que apuntaban a su pecho.

—Lo que tenemos que hacer es no aparecer por el pueblo hasta que el director haya hablado con el gobernador— dijo Albert.

El director estaba furioso por el miedo que pasó y por lo que hubo de escribir para no ser colgado.

Solamente él y los Bridger sabían que todo eso era verdad.

Cuando llegó a la capital, dio a conocer la historia que había forjado y el director de la Central le acompañó a la residencia del gobernador, quien después de haber oído al director, ordenó que buscaran al inspector Ward Packer. Este se hallaba con Charles tomando un whisky y bromeando sobre el periódico al ser llamado por el gobernador.

—¿Pasa algo?—preguntó Packer al emisario.

—Creo que se trata de unos atracadores de la diligencia que se han presentado en Hondo con billetes de los que iban en esa remesa...

—¿Cómo se llaman esos atracadores?—preguntó.

—¡Ya está el periodista en funciones!... — exclamó el emisario.

—Puedes decírselo — dijo el inspector—. Otras veces es él quien me dice cosas a mí.

—Creo que se llaman Gunnison o algo parecido.

—¡Voy contigo a. esa entrevista!—dijo Charles.

—Ya sabes que el gobernador no es muy amigo de la Prensa —observó el inspector.

—En este caso creo que va a tener suerte conmigo.

—¿Son les mismos que me hablaste?

—Sí. Por eso quiero saber cómo ha llegado esa noticia hasta aquí.

—Puedes venir.

Y Charles acompañó al Federal al despacho del gobernador.

Habían marchado los del Banco.

Pero el gobernador repitió lo que habían dicho.

—Excelencia—dijo Charles— estoy seguro de que no me estima mucho porque suelo escribir lo que pienso y me informan. Pero en esta ocasión, está fraguando una injusticia. Conozco ese proceso con entera claridad. Está en la ciudad la hermana de esos Gunnison y el sheriff de Hondo. No les he dejado venir a verle hasta no tener noticias de Hondo.

¿Quiere que venga el sheriff?

—Ha debido hacerlo.

—Ya le he dicho que es culpa mía que no lo haya hecho. Esperamos noticias de allí.

—Conozco este asunto hace días —dijo el inspector—. Me ha hablado Charles de él.

—Pueden decir a ese sheriff que venga.

—¿Cómo sabe el director del Banco de Hondo cuáles eran los billetes que llevaba la diligencia? — dijo Charles.

¿Es que les ha visto? ¿No fueron robados antes de llegar a Hondo?

El gobernador quedó pensativo.

Y sin responder, envió a buscar al director del Banco de Santa Fe.

Pidió a los dos amigos que permanecieran en el despacho en espera de la llegada del avisado.

Tardó algún tiempo, pero al fin se presentó el director de la Central.

Saludó a Charles y al inspector, a los que conocía perfectamente.

—¿Dieron ustedes relación a las sucursales de la numeración de los billetes enviados en la diligencia? —

—No, porque eran billetes viejos la mayoría — respondió el director.

Y de pronto, añadió:

—Pues es verdad. ¿Cómo sabia ese director la numeración de los billetes? No se me ocurrió pensar en ello...

Charles sonreía.

—¡Es extraño lo que ha referido ese director de la sucursal de Hondo!—exclamó el gobernador—. Y he de confesar que ha sido el periodista el que me ha hecho pensar en ello.

—Mire, director; conozco perfectamente lo que pasó en Hondo — dijo el inspector—, Me lo ha referido varias veces Charles. Estaba allí cuando quisieron colgar a los Gunnison por ese atraco que no cometieron. Más tarde se hizo otro atraco y también les culpaban a ellos que escaparon de la cárcel y de la ciudad gracias a Charles y al sheriff. Pero se demostró que el doctor y el conductor estaban complicados en ello. Les mataron antes de que hablaran, aunque dijeron algo que se está comprobando por mis hombres destacados allí.

—Creo lo más acertado que nosotros hablemos con ese director.

Packer estuvo de acuerdo con Charles.

—Es sospechoso que dijera lo que dice escribió presionado por las armas de ese Bob, al que acusa de pistolero. Asegura que se trata de alguno huido.

—¿Sabe quién es ese Bob, Excelencia?—preguntó Packer.

—No lo puedo saber. ¿Es que le conoce?

—Es mi compañero Pristman, de servicio en la parte de El Paso. Ha sido designado hace muy poco y como es amigo de Charles le enviamos a Hondo por ser desconocido. Por eso esperábamos noticias de él.

El director del banco de Santa Fe miró al inspector.

—¿De veras es un Federal?

—Uno de los mejores que tenemos en el Cuerpo.

—¡Si lo hubiera sabido este director, no habría venido para hablar así!...

El gobernador se puso de acuerdo con ellos para que hablaran con el director que vino de Hondo.

Una vez fuera de la residencia del gobernador, dije Packer al director de Santa Fe:

—Vamos a ir a verle nosotros dos solos.

Charles estuvo de acuerdo con ellos y quedó en esperarles en un bar.

El director de Hondo estaba en un bar también.

Hablaba con unos amigos, ya que fue destinado a Hondo desde la capital y estaba, por lo tanto, relacionado en ella.

Packer, que le conocía, saludó afectuoso al director. Tenía que confiarle.

—¡Hola, director! — dijo—. Me ha pedido el gobernador que hable con usted para enviar unos hombres a Hondo. Parece que hay trabajo para nosotros.

—¡Ya lo creo! Tienen los atracadores de la diligencia y un pistolero que ha de figurar en los archivos de los Federales —dijo el director riendo. Packer le hizo hablar.

—¿Cómo sabía que eran los billetes que iban en la diligencia? — inquirió sonriendo e1 inspector.

El director de Hondo quedó suspenso.

—Bueno..., realmente no es que lo sepa. Es que lo imagino... — añadió.

—Me ha dicho que eran esos billetes y así se lo he dicho yo al gobernador — dijo el de Santa Fe.

—Es que como se trata de los atracadores, han de ser de la diligencia esos billetes. Hay que pensar que no podían pagar la deuda y al regresar a la ciudad se presentaron en el Banco para pagar. ¿Qué dice eso...?

—Pero, director, ¿no había dado dinero Mr. Powder de El Paso a Gunnison para esa finalidad? —objetó ti inspector.

—¡Pero si lo negó Powder en persona...! — respondió el director del Banco de Hondo—. ¡No haga caso de esa historia!...

—Dice que un pistolero le obligó a hacer una confesión con las armas empuñadas. ¿No es verdad?—dijo Packer.

—¡Y vaya pistolero!... ¡Mató a los cuatro comisarios del sheriff!...

—Pero si el sheriff de Hondo está aquí...—dijo el inspector—. He hablado con él. Se llama King... ¿Hubo elecciones?

Se quedó un tanto paralizado.

—No es que hubiera elecciones, pero parece que acordaron en la ciudad que fuera Tom Bridger el sheriff...—dijo el director, un poco nervioso ya.

—¿Y eran comisarios de Bridger los que murieron a manos de ese pistolero de que habla? ¿Cómo dice que se llama?

—Sólo sé que le llaman Bob. Demostró, según los testigos, qué es lo más veloz que ha pasado por Hondo.

—¿Sabe que es un pistolero, o lo imagina por su rapidez en disparar?

El director consideró que era el momento de poder justificarse más.

—¡No hay duda de que es un pistolero! Lo dijeron en el bar. Parece que uno de los vaqueros le conoció lejos de Hondo.

—¿Cuándo quiere que vayamos, director? — preguntó el inspector.

—¡No pueden hacerme volver a ese pueblo!—dije el director asustado.

—No hay más remedio, director, pero no tema; no pasará usted peligro. Irá con nosotros.

—No conoce a esos personajes. Son capaces de disparar sobre ustedes también.

—¿Qué pasó con el conductor de la diligencia y el doctor? — preguntó el inspector.

El director de Hondo se quedó suspenso. No esperaba que supieran eso en Santa Fe.

—Parece que les mataron para que no dijeran lo que sabían — dijo el director.

—¿Eran vaqueros de Gunnison?—preguntó el inspector.

—No... No sé quiénes lo hicieron, pero creo que no eran de ese rancho.

—¿No se demostró que estaban de acuerdo el doctor y el conductor para culpar a los Gunnison cuando la verdad era que ellos habían intervenido? Las armas del conductor confirmaban que había sido él quien mató a los viajeros y al mayoral. Y el doctor mintió en lo que respecta a la herida del conductor. Si ello es así, demuestra que no eran los Gunnison los que cometieron ese atraco y hay que suponer, lógicamente, que tampoco hicieron el anterior. Eran los mismos los que hicieron ambos.

—Todo el mundo en Hondo asegura que eran ellos.

—¿Conoce al periodista Charles? Estuvo allí. No opina como usted.

—Se dejó impresionar por la belleza de Eva Gunnison— observó el director.

—Por cierto que está aquí — dijo el inspector—.

—No daría mucho por su vida, director, si ella sabe lo que ha venido aquí a decir. Es una muchacha muy impulsiva y parece que maneja el “Colt” bastante bien.

—¿Está aquí Eva? — inquirió el Director de Hondo asustado.

—Lleva unos días en la ciudad. Debe venir conmigo. No quiero que pueda encontrarle antes de que salgamos nosotros para Hondo.

—No quisiera ir, inspector — dijo el director.

—Tendrá que hacerlo. Las denuncias hay que confirmarlas.

—¡Me matarán! No puedo volver a Hondo.

—Debe estar tranquilo. No le pasará nada si va con nosotros.

—No conoce a ese pistolero. Y los Gunnison manejan el “Colt” muy bien. Es mejor dejar sin efecto lo que he dicho... No quiero jaleos con ellos.

—Ya no puede volverse atrás. Iremos — insistió el inspector, que estaba perdiendo la paciencia.

—Debe ir — dijo el de Santa Fe—. No tema, los Federales le protegerán.

—Es que tengo mucho miedo...

Pero poco a poco se fué tranquilizando.

Pensaba que no le pasaría nada.

Y hasta gozaba al imaginar la detención de Bob. Charles esperaba a Packer en el lugar convenido. Había ido a buscar al sheriff de Hondo.

Y estaban los dos cuando se presentaron el director del Banco de Hondo, el de Santa Fe y el inspector, quienes entraron “por casualidad” en ese local.

El sheriff miró al director y como estaba instruido por Charles, dijo:

—¿Qué hace aquí, director? ¿Hay novedades en Hondo?

—He tenido que escapar para que no me mataran los Gunnison que han regresado al pueblo y ese pistolero que está en el rancho de Eva.

—¿Pistolero? ¿Quién? ¿Bob? ¿De dónde ha sacado eso, director?

—Mató a los cuatro comisarios que nombró Tom.

—¡Vaya!... No la asustaron por lo que dice. ¿Y Tom? ¿Sigue con la placa?

—No aparece por el pueblo desde que murieron sus ayudaras...

—Me gustaría ver el miedo que ha de tener — dijo el sheriff riendo—. ¿Qué dicen los Gunnison?

—Se han presentado con dinero para pagar la deuda de Bridger.

—¿A cuánto ascendía .esa deuda? ¿Lo sabe usted, sheriff? —preguntó Packer.

—A cinco mil dólares. Lo sabe todo el mundo.

—Es que el director asegura que son diez mil.

El sheriff miró al director y exclamó:

—¡No puede haber dicho eso! ¡Sabe la verdad! Si fue él quien intervino en ese préstamo. Pero ¿qué se propone, director?

—Es que les dieron otros cinco mil dólares... — repuso el director del Banco de Hondo, muy nervioso.

—A mí me ha dicho que el préstamo fue de diez mil — dijo el de la central del Banco.

—No me gusta esto — dijo Packer—. Me parece, director, que es usted el que nos va a interesar a nosotros. Son muchas contradicciones y bastantes mentiras lo que está diciendo.

—Es que estoy algo nervioso... Creo que es mejor dejar las cosas como están. Yo me retiro y no quiero saber nada más que tenga relación con Hondo. Voy a marchar al Este con mi familia.

—¡No, director!... — dijo Charles—. Tendrá que demostrar todas las mentiras que ha venido a contar a las autoridades del territorio, porque vamos a ir con usted a Hondo.

¿Verdad, Ward?

—Es lo que le he dicho que vamos a hacer — dijo el inspector.

—Es que no quiero volver a Hondo.

—¡Pues volverá para enfrentarse con los Gunnison! Y Con Bob, ese pistolero de que habla — dijo Charles.

—¡Será curioso ver a Bob cuando le diga usted que es un pistolero!

—¿Han averiguado como sabía que los billetes eran de los que iban en la diligencia? —preguntó el sheriff.

—No lo sabía. Habló así para impresionar al gobernador — dijo Packer.

—Tiene que ayudarme, director—rogó el del Banco de Hondo al del de Santa Fe—. No puedo volver a ese pueblo.

—Me parece que se ha metido en un mal asunto... —dijo el compañero—. Lo que no comprendo es por qué no se marchó a otra parte. Pudo escapar y no lo ha hecho. Su afán de hacer daño le ha perdido porque estoy seguro de que ha tratado de engañarme también a mí y me ha puesto con ello en evidencia ante el gobernador.

—No puede abandonarme, director — rogó el de Hondo, asustado.

—No soy yo el que ha armado este jaleo.

—Estaba de acuerdo con los Bridger — dijo el sheriff de Hondo —. Lo he sospechado hace tiempo. Y ahora se confirman mis sospechas. No comprendo la razón de ese odio a los Gunnison. Asesinaron al vaquero que más querían... Y tratan de quedarse con el rancho de ellos.

—Todo esto se aclarará cuando lleguemos a Hondo. Y vamos a salir mañana mismo.

—¿A qué hora vamos a salir? — dijo el de Hondo—. He de hacer unas cosas y...

—No se separará de mí, director — dijo el inspector.

El director palideció.

—No trato de escapar, inspector — afirmó con arrogancia

—¿Es que me considera un detenido? Si es así, nombraré abogado. No creo que sea justo lo que hace. Trato de ayudarles y me detienen. ¡Ha de decirme las causas de esa detención!...

Los que estaban en el bar se quedaron mirando al grupo.

—¡Y visitaré al gobernador para quejarme de este trato!

—Podremos ir juntos — dijo Charles —. Yo le diré de qué se le acusa. De ayudar a los atracadores de la diligencia. Ahora a demostrar que no es cierto. Déjale que nombre abogado — añadió dirigiéndose a Packer.

—No está detenido, pero no quiero que deje de venir con nosotros. Por eso le retengo a mi lado.

—Tendrá que detenerme para ello — repuso el director.

—¡Está bien!... Considérese detenido —dijo Packer.

—¿Quiere avisar a Pendroy? —dijo el director del Banco de Hondo al barman.

El Inspector sabía que no podía sostener lo de la detención.

Pero no dijo nada. Esperaría a ver lo que decía el abogado que el director iba a designar.

Salieron en busca del abogado, quien no tardó en llegar.

Cuando supo lo que pasaba, dijo:

—¿De veras que está detenido, Packer?

—Quiero que vaya conmigo a Hondo —dijo el Inspector.

—¿Se da cuenta de que pisa un terreno falso? — observó el abogado.

—Queréllese en contra mí, Pendroy. Me tiene a, su disposición.

—¡Buena idea, Inspector!... Es lo que voy a hacer. Usted no puede hacer ya esa investigación. Ha prejuzgado los hechos...

Charles sonreía.

—Y por lo que oigo, trata de ayudar a un pistolero. Iré con ustedes a Hondo.

Si director sonreía animado.

CAPITULO X

—¿Quiénes son esos que han llegado con el director del Banco?—preguntó Kanosh.

—No lo sé — respondió interrogado. Pero poco más tarde dijeron cerca de él:

—Dicen que es el inspector Packer de los Federales.

—Eso es que vienen para encarcelar a los Gunnison — observó uno.

—Y para castigar a ese Bob — completó Kanosh—. Es un tipo que no me gusta.

Minutos más tarde entraban en el bar.

Kanosh reconoció en el acto a Charles y salió a saludarle.

—¿Otra vez por aquí? —dijo al tenderle la mano.

—He venido para aclarar algunas cosas que han de interesar a mi diario.

—¡Hola, director! Le habíamos echado de menos. El inspector miraba a Kanosh atentamente.

—¿Hace mucho que está aquí? — preguntó el inspector

—¿Dónde nos hemos visto?

—Debe estar equivocado, amigo. No recuerdo haberle visto antes de ahora.

—Puede que esté engañado. Realmente no soy un buen fisonomista —dijo el inspector, riendo.

—¿No está Tom Bridger de sheriff? — inquirió King.

—No. Dijo que había sido una broma a causa de la bebida. No debió marchar de aquí.

—No había nada de broma en lo que hicieron. Eso es lo que dice, pero no es verdad.

—¿Quieren avisar a Henry Bridger? — pidió el inspector—. Hemos de hablar con él. Y también con Gunnison.

Un jinete había salido antes que el emisario por orden del inspector.

Se presentó en el rancho de Bridger para dar cuenta de la llegada del inspector acompañado del director del Banco.

—Ya sabía yo que el director sabría hacer las cosas— dijo el padre.

—Pues no me gusta que haya vuelto con los Federales. Y menos aún con ese periodista que fue el que estropeó la detención de los Gunnison.

Las palabras de Holmes hicieron reír a su padre.

—¿Crees que el director habría venido de no estar seguro de lo que va a pasar?

—Pues a pesar de lo que piensas — añadió Holmes — me parece lo más oportuno decir que no estarnos en casa.

—Iré a verles — dijo el padre.

Pero cuando el emisario del inspector llegó y supo que había sido citado Gunnison a la vez, Bridger quedó pensativo.

Y al marchar el emisario, dijo Tom:

—Pienso como Holmes. Me parece que si vinieran dispuestos a detener a Gunnison no le citarían para ir al bar. Habrían ido los Federales a buscarle a su rancho.

Por fin convencieron al padre para marchar hasta el rancho más apartado de Chesterton. Tenían que esperar a saber qué era lo que pasaba con Gunnison.

Charles marchó al rancho de Gunnison.

La muchacha que había ido con ellos, había marchado directamente hasta su casa antes de llegar al pueblo.

Bob vio venir a Charles desde lejos y le conoció en el acto, saliendo a su encuentro.

Llegaron los dos juntos a la casa.

Los Gunnison le saludaron con afecto.

—Me han dicho los Bridger que más tarde le dieron otros cinco mil—dijo el director.

Eva estaba muy contenta con su padre, con su hermano y con Charles.

Comieron y hablaron de cuanto había pasado en el pueblo y en la capital.

—Les espera una buena sorpresa a los Bridger — dijo Charles riendo.

—No creo que se presenten si saben que son Federales los otros que han venido.

Las palabras de Bob hicieron pensar a los reunidos.

Y cuando llegaron a la ciudad y vieron que no habían llegado aún los Bridger, comprendieron que era él quien tenía razón.

El sheriff y el inspector, en compañía de unos agentes al servicio de éste, se hallaban en el bar.

El director del Banco estaba con ellos.

Gunnison conocía al inspector por haberle visto en el pueblo y le saludó correcto, pero frío y con prevención.

—Gunnison — empezó el inspector—, espero la llegada de Bridger para ver si podemos aclarar lo que hay sobre una deuda entre ustedes. Parece que ha querido pagar usted, pero que en el Banco no le admitieron el dinero por ser mayor la cantidad adeudada que la que iba a entregar.

—No fui yo el que trató de pagar. Lo hizo el capataz que mi hija nombró mientras Hank y yo estuvimos ausentes. Y lo que sucedió lo conoce la ciudad porque la mitad fue testigo de ello.

Y dio cuenta de lo que sucedía entre Bob y el director del Banco.

—Lo que no puedo comprender, y celebro que esté aquí el director, es que haya dicho que se trata de diez mil dólares y no de cinco mil. Me dio él el dinero en nombre de Bridger. Y sabe, por lo tanto, la verdad. ¿Por qué ha mentido, director? — dijo a éste

—¿De dónde sacó ese; dinero? — preguntó Packer.

—No era mío. Bob fue a pagar sin contar con nosotros y para darnos la sorpresa y la alegría de que ya estaba pagada. El dinero que Powder me dio con esta finalidad, ha servido para vivir durante este tiempo mi hijo y yo. Y aunque no gastamos mucho, no había suficiente para liquidar la deuda. Si hemos regresado, fue por estar cerca la fecha en que terminaba el plazo de esa deuda y quería hablar con Bridger para que evitando peleas, me diera una prórroga. Puedo vender reses y liquidar en muy poco tiempo.

El inspector miraba a Gunnison con gran ironía.

—¿Usted sabe de dónde ha sacado su capataz ese dinero? — preguntó el director.

—¿No prefiere que sea yo el que responda? — dijo Bob—

Pero ante todo, gracias por haber regresado. No esperaba tener la satisfacción de colgar a un cobarde como usted.

—¡Un momento!...—exclamó el abogado del director—.

¿Permite que haga una pregunta a este muchacho, inspector?

Bob miró a Packer para que se lo permitiera.

—Puede hacerla.

—¿Cómo, no conociendo a nadie en esta ciudad, pudo entrar de capataz en el rancho de los Gunnison?

—¿Le es lo mismo que sea yo el que responda? — dijo sonriendo Charles.

—Hágalo, aunque preferirla que lo hiciera él — respondió el abogado.

—Es que es lo mismo. Le recomendé yo a la hija de Gunnison. Vino de Santa Fe para meterse en este rancho.

¿Complacido?

—No mucho. Me sigue pareciendo extraño — dijo el abogado—. Hay que pensar que es un capataz que dispone de cinco mil dólares aun habiendo llegado sin montura y sin trabajo.

—¿Quiere preguntar al director, su defendido, qué es el ahorro?—dijo Bob.

—¿Es que puede ahorrar ese dinero un cow-boy? — observó el abogado—. Si preguntamos a mil vaqueros, estoy seguro que ni uno solo ha conseguido ahorrar diez dólares. Mucho menos esa cifra.

—¿Conoce la ciudad de Roswell? — preguntó Bob al abogado.

—Sé dónde está. No he estado nunca en ella. Me pasaba lo mismo con Hondo.

—Allí viví; un alemán, un tal Wilhelm... Pueden preguntarle a él cómo he conseguido ese dinero, pero no es eso de lo que se está tratando ahora.

—¡Ya lo creo que lo es! Es que mientras no se demuestre lo contrario, será usted para mí un cómplice de los Gunnison en los robos a la diligencia.

—¡Quietos! — gritó el inspector—. No quiero disparos aquí. Y sobre todo, antes de tiempo.

—¿Cuánto le ha ofrecido por su defensa? — preguntó Bob al abogado.

—Eso no interesa ahora.

—Pero es que me agrada sepa que trataba de engañarle. Le ha dicho, sin duda, que no tiene ahorros. ¿No es eso? Sin embargo, pagó de su cuenta particular los dólares que los Bridger entregaron a Gunnison. Quisieron darle mucho más, porque así la deuda era más difícil de liquidar, pero Gunnison se comprometió a una cantidad que podía satisfacer. ¿Le ha dicho de dónde sacó ese dinero? ¿Cree que el director de una sucursal como esta puede ahorrar ese dinero? Si ellos, y me refiero a los Bridger y compañía, ganaran este asunto, desplazando a los Gunnison por una condena, el director sería un hombre rico. He averiguado, Charles, la razón de todo esto. Pero han sido muy torpes.

—No te comprendo.

—Ya te lo explicaré. Un vaquero del rancho murió por averiguar lo mismo que yo.

—¿Estás seguro?—dijo Hank.

—Completamente. No fue como creyó tu hermana que habla sido por verla hablando con ella. Esto sucedía a diario. Fue por otra cosa que el director sabe. ¿Verdad? Me alegra que haya venido el director de la Central. Porque pensaba utilizar el Banco en beneficio privado de él.

—Sigo sin comprender — dijo Charles.

—No tardarás en estar enterado. Ahora vamos a aclarar lo de la deuda, que es lo más importante.

—Mientras quo los Bridger no comparezcan — dijo el abogado — no se puede admitir como bueno lo que digan estos señores.

—¿Por qué no han venido y eso que fueron avisados...?

—Es un asunto que no corresponde a nosotros.

—Pero el inspector no es tonto. Esta ausencia demuestra que ellos no pueden demostrar que el dinero dejado era el doble de la verdad. Y el recibo debe haber sido entregado por el director, poco antes de ir yo a recogerlo. No querían correr el riesgo de que lo recogiéramos.

—Lo han tenido siempre ellos.

—Eso no es verdad. Más de una vez me ha dicho — habló Gunnison — que estaba el recibo en el Banco a mi disposición. ¿No es verdad?

—Es que no tenía que hacer más que avisar a los Bridger.

—¡Es usted un embustero!—barbotó Hank.

—Paciencia, muchacho — recomendó Bob—. Todo se andará.

—¿Hace mucho que conoce a esto muchacho, periodista?

—Varios años. Desde que éramos muy jovencitos los dos —respondió Charles.

—¿De veras? ¿Y no le conoce? — dijo el abogado.

—Estoy diciendo lo contrario. Nos conocemos desde niños. Nos hemos, criado juntos. Y somos los dos del Oeste.

¿Por qué dice eso?

—¿No se trata de un pistolero famoso?

—¿Dónde? — dijo, riendo, el inspector.

—¡En Kansas!

El inspector, Charles y Bob se echaron a reír a carcajadas.

—¿Y cómo me llamo? Es decir, ¿cómo me conoce?

—¡Kansas Big!... Te he conocido así que apareciste. Ha sido una desgracia para ti que haya venido yo con mi defendido.

—Me parece que la desgracia ha sido para usted — repuso el inspector.

Ei abogado miraba sorprendido al inspector.

—No debiera ponerse de su parte, inspector. Sabe que es peligroso dado su cargo.

—¿Está seguro de lo que dice? — dijo el inspector.

—Completamente.

—No ignora, como abogado que es, la importancia que tiene una calumnia y difamación, ¿verdad? No hay asunto que lo justifique—dijo Bob.

—No temas. No hay perjurio y juro que eres un pistolero reclamado.

—Gracias — dijo el inspector—. Has sabido hacerle hablar de una manera definitiva. ¡Hágase cargo de él! Queda, detenido. Son testigos de lo que ha dicho.

—Tiene gracia, inspector, que le hayan confundido con un pistolero—dijo uno de los agentes.

El abogado abrió los ojos y se dio cuenta de que había cometido un terrible error.

—Bueno. Me parece que es él...

—Ya no tiene remedio, amigo. Ahora le voy a presentar al inspector Prístman. Mi compañero y entrañable condiscípulo — dijo Packer.

El director abrió los ojos, aterrado, —¡No es posible! — exclamó.

—¿Es que no me ha conocido, Booking?...— dijo Bob—. Este es Booking, Ward. Le hemos buscado en muchas partes. No se podía esperar que estuviera de director de un Banco. Y este abogado tan famoso en Nuevo México, fué expulsado de Kansas. Tiene muchas cosas que contarnos, ¿verdad, Booking? Es muy conveniente para él hablar con claridad. Cuando escapó de aquí temía que me hubiera reconocido y me culpaba de no haber tomado medidas, pero ya veo que estaban todos ellos ciegos por conseguir el rancho de Gunnison.

—Yo tenía que defenderle... Me pagaba para ello —dijo el abogado.

—Ya hablaremos de eso. Ahora no me interrumpa — cortó Bob —. Usted sabe que soy el pistolero famoso Kansas Big... ¿No es eso?

—No lo he asegurado de manera rotunda. Tenía que decir algo para que lo que dijera usted careciera d valor en contra de mi defendido.

—Hágase cargo de los dos, sin llamar la atención — dijo Packer. Kanosh no se daba cuenta de la trascendencia que tenía esa reunión.

No se atrevía a mirar con atención por miedo a Packer. Estaba seguro de que le había conocido antes de ese momento y temía que fuera de épocas que Kanosh no quería recordar.

Pero el abogado y el director la sucursal del Banco no estaban de acuerdo en no llamar la atención.

Se negaron a salir con el sheriff.

—Pueden quedarse aquí — dijo Bob—. Puede ser conveniente disparar sobre ellos y no tener que llevarles detenidos. Lo que quiero es que den motivos para los disparos que deseo hacer desde que les he visto.

Los aludidos entendieron esta vez que era más conveniente estar encerrados en una celda que no bajo tierra.

—Tiene que ayudarme, director — rogó Booking al de Santa Fe — Pertenezco al Banco y no pueden abandonarme.

—Los negocios que hacía en esta ciudad eran para usted y no en beneficio del Banco — dijo Bob.

Fueron interrumpidos por la entrada de un grupo de vaqueros que reían entre ellos y pidieron de beber en el mostrador.

—Pero si tenemos aquí a los que atracaron la diligencia y escaparon de la oficina del sheriff — dijo uno de ellos.

Hank les miraba con atención.

—Son vaqueros de Duval, ¿verdad? — preguntó Bob a Hank.

—Sí.

—Lo suponía.

—¿Tienes que decir algo en contra nuestra?—añadió el que había hablado.

—Lo que han tenido que hacer los Bridger que os han encargado venir a provocar y a morir, era venir ellos.

—¿No os hace gracia este muchacho?... ¡Está hablando de morir!

El abogado y Booking sonreían complacidos de la llegada de estos vaqueros.

—Es lo que es va a suceder por tontos. Vuestro patrón y los Bridger están asustados, ¿verdad?—dijo Bob—. Ello ha debido haceros pensar que han de tener sus motivos. Pero sois tan torpes que les hacéis el juego y venís dispuestos a utilizar las armas... Estos son los que hicieron el atraco a la diligencia por la que os acusaron a vosotros, Hank. No fueron los hombres de Bridger como pensabas y el sheriff casi aseguraba. Lo hicieron estos.

Los vaqueros se echaron a reír.

—Puedes peguntar a Kanosh dónde estábamos nosotros cuando se cometía ese atraco — dijo uno—, pero no quiero que vuelvas a repetir eso...

Las armas trepidaron varias veces.

El abogado y Booking miraban los cadáveres sin dar crédito a sus ojos.

Kanosh estaba como un cadáver más.

—¿A qué se referían, Kanosh? — preguntó Bob.

—No puedo saberlo. Seguramente a que ese día estuvieron aquí jugando entre ellos...

—¿Está seguro? — inquirió Bob.

—Desde luego.

—Entonces no se les podía culpar de ello — dijo sonriendo Bob—, pero han cometido la torpeza d: querer disparar sobre nosotros. No han sabido calibrar el peligro. ¡Una contrariedad! ¿Verdad, Booking? Pero ha tenido la precaución de no intentar sacar el “Colt” que lleva en el pecho... Llévese a estos dos de aquí, sheriff. Me interesa interrogarles a ellos solos antes do que se les cuelgue. Pues depende su vida de lo que puedan decir. Desármeles antes.

Así lo hizo el sheriff.

Y cuando salían los dos del bar, dijo Bob:

—¡Kanosh!... Espera. No abandone el mostrador. Va a servirnos.

Se detuvo el dueño del bar para complacer a Bob.

Este le miró sonriendo, pero con un “Colt” en la mano.

—¡Levante las manos por encima de la cabeza! — conminó.

—Pero...

—No tarde mucho, que estoy nervioso — agregó Bob Obedeció Kanosh y dijo Bob:

—¡Ahí tienes al jefe de todo esto! Puedes hacerte cargo de él, Packer.

—Yo...

—No hables ahora, Kanosh... Ya lo harás cuando se te acuse. Registren su habitación, agentes. Desármenlo y que les acompañe...

Los Gunnison se miraban sorprendidos.

—No debéis extrañaros. Ha sido él quien quiso que fuerais colgados aunque su actitud personal era contraria y os defendía con tesón. Muy hábil, pero tuvo la desgracia de que fuera yo el que se presentara en este pueblo. Es hermano de Duval. Ellos se han servido de los Bridger y de ese cobarde de Booking. Se iban a repartir el rancho de éstos.

¿Sabéis por qué? Porque hay mucha plata en él. Con plata del mismo he conseguido esos cinco mil dólares y presumo que han de tener guardada gran parte de la que están sacando hace tiempo sin que se enteren los cow-boys del rancho, porque está en una parte que no es visitada. El pobre de Randolph murió por haber descubierto los trabajos clandestinos. Lo que no sabían los Bridger ni los otros que les ayudaban, era que estos hermanos les irían eliminando hasta quedarse con todo, que es lo que se proponían.

Kanosh, desarmado, le miraba con los ojos muy abiertos.

—Hay que esperar la llegada de Duval, que no tardará mucho, ya que espera que sus hombres, elegidos, hayan tenido suerte. Mientras, podéis registrar las habitaciones de éste.

Hank disparó varias veces.

El barman y otro de los empleados del bar, cayeron muertos cuando se disponían a utilizar las armas.

—Gracias, Hank. No había pensado en ellos.

—Y ahora voy a colgar a este cobarde — dijo el padre de Hank—. Me ha tenido siempre engañado.

Packer miró a Bob, como diciéndole que dejara hacer.

Y minutos más tarde, los Gunnison colgaban a Kanosh a la puerta de su bar.

Registradas sus habitaciones, se encontraron muchas libras de plata en barras, lo que indicaba que habían estado fundiendo.

—Ya sé dónde está, la fundición — dijo Bob—. En el rancho de ese tal Chesterton... Su distancia a este pueblo hacía posible que no se dieran cuenta de ello. He oído decir que tienen un horno de cal en ese rancho. No hay tal horno de cal. Es donde fundían la plata que sacaban de noche en el rancho de éstos.

—Ahora hay que vigilar la plaza para que al entrar en ella los hombres de Duval, con éste a la cabeza, no escapen —dijo Packer.

Y salieron para situarse de modo estratégico.

Los vaqueros que estaban en el bar, tomaron parte en el castigo.

Estaban convencidos de la verdad que había en las palabras de Bob y decidieron ayudar a los Gunnison.

El sheriff estaba en su oficina con los dos detenidos. Estos fueron encerrados en la celda que había.

—No han tenido suerte con ese muchacho. Nadie podía sospechar que se tratara de un inspector y que les conociera a ustedes — dijo el sheriff al cerrar con llave la puerta de la celda.

—Nada de lo que ha dicho es verdad — afirmó el abogado.

—Eso es a él a quien tienen que decírselo.

—¡Sheriff!—dijo el del Banco—. Si nos suelta le doy una fortuna...

La respuesta del sheriff fue echarse a reír a carcajadas.

FINAL

—¿Crees que habrán sabido hacer las cosas?

—Estoy completamente seguro. Y no habrán perdido el tiempo. Podemos ir con toda tranquilidad... Conozco bien a los que han ido. Hay que terminar de una vez.

—Vamos con ellos — dijo el padre de los Bridger.

—Contamos con Kanosh, que les habrá ayudado en el momento preciso — dijo Duval.

Y conversando, llegaron a ponerse de acuerdo.

El grupo era numeroso.

Cuando entraron en la plaza, se veía el cuerpo de Kanosh colgando de un árbol.

Esto hizo que se detuvieran todos.

—¿No es Kanosh ese que está colgando?—dijo el padre de los Bridger.

Espolearon los caballos para huir, pero varios “Colt” entraron en acción.

Y las manos que los manejaban demostraron que no conocían el error.

Ni uno solo consiguió salir con vida de allí.

Los vecinos de Hondo recordarían durante años aquel cuadro.

Tanto se excitaron los ánimos al saber la verdad de los hechos que los dos detenidos fueron colgados también.

Bob y Charles paseaban al día siguiente con Joan y Eva haciendo cálculos para un futuro inmediato.

Tenían que hacer una visita a El Paso para detener a Powder y su capataz.

Los otros Federales lo harían con los de Chesterton.

Eva daba las gracias porque se le ocurriera ir a Charles hasta Hondo cuando iban a juzgar a su padre y a su hermano.

—Había sido enviado por Packer que sospechaba de los Bridger — dijo Charles—. Por eso me decidí a soltar a los detenidos. Dije al sheriff la verdad y me ayudó sin miedo.

—Y mandaste a Bob... — dijo Joan —. No sabes cuánto te lo agradezco. No le hubiera conocido de no ser así...

Las dos muchachas al quedar solas mostraban la alegría que les embargaba.

* * *

Terminado el asunto en El Paso y en el rancho de Chesterton, los Federales regresaron a sus puestos, pero asegurando que irían por Hondo lo antes posible.

El Banco de Santa Fe facilitaría dinero a los Gunnison para la explotación de la plata.

Los Gunnison hicieron socios suyos a los dos amigos Charles y Bob.

Ofrecieron a Packer la administración de la Sociedad. Aceptó encantado porque sus ingresos eran muy superiores a lo que ganaba como inspector.

La esposa de éste se hizo muy amiga de las otras dos.

Y después de celebrarse las bodas y pasar algún tiempo se reunieron todos en Santa Fe para celebrar el tercer aniversario de la constitución de la Sociedad.

—¡Cualquiera diría que había plata en la “cañada de los buitres”!—exclamó Hank.

—¡Y en qué cantidad...! — agregó el padre.

FIN