CAPÍTULO PRIMERO

—¡Te pasas la vida protestando, desgraciada! Tu padre supo muy bien lo que hizo cuando te abandonó. El salón está sin limpiar. ¡Muévete! Hoy recibiremos en esta casa a un invitado muy honorable...

—No puedo más, tía Sarah...

—¿Así es cómo pagas nuestro sacrificio por ti? ¡Maldita sea la hora en que tu tío te admitió en esta casa...!

—Si supiera dónde está mi padre...

—¡Tu padre! Andará por esos mundos de Dios, corrompiendo la sociedad como de costumbre... ¡Será mejor que vayas haciéndote a la idea que ha muerto, si es que deseas continuar en esta casa! Sí, no me mires de esa forma...

Chirrió ligeramente la puerta de la habitación al abrirse, apareciendo en la misma una joven, elegantemente vestida.

—Mamá —dijo.

—Dime, hijita...

—La mesa del salón está llena de polvo. ¿Es que hoy no se hace limpieza? Albert está a punto de llegar.

—¿Lo has oído, desgraciada? ¡Muévete de una vez...! ¡No hay quien haga carrera de ti!

—Debías castigarla con más frecuencia, mamá... ¡Ah! Y que no se le ocurra entrar en el salón con esa pinta mientras Albert esté aquí.

—¡No creo que se le ocurra! —exclamó Sarah York.

—Puedes estar tranquila, prima Lisa. Ni siquiera saludaré a Albert cuando entre... Su familia tiene mucha culpa de que yo ahora me vea así...

—¡Maldita...!

La joven soportó las bofetadas con estoicismo realmente asombroso.

—Estáis usurpando la propiedad de mi padre y me tratáis como si fuese una Cenicienta.

—¡Se lo diré a tu tío cuando llegue! ¡No te soporto más...!

—¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo? Dime qué es lo que ocurre ahora, Eunice.

—¡Querido...!

—Me estoy dirigiendo a Eunice, Sarah. Déjala que hable.

—¡Es una... insolente...! ¡Ha tenido el atrevimiento de decir que estamos usurpando la propiedad de su padre...!

Terry York miró en silencio a su esposa.

—¿Es cierto eso, Eunice?

—Sí. Me han obligado a decirlo... Lo lamento, tío Terry.

—Bueno, Eunice. Ya hablaremos de esto. ¿Es que no tienes otra ropa que ponerte? Los Dickens están a punto de llegar. No quiero que te vean con ese aspecto.

—El vestido que llevo está limpio. Me lo puse esta mañana.

—Está un poco... Me gusta verte con otro. Anda, póntelo. Y deja de llorar. ¡Pero si no me había fijado! ¿Qué tienes en la cara?

Miró a su tía antes de responder.

—Me golpeé con una puerta —dijo en respuesta a la pregunta de su tío.

—Procura tener más cuidado —aconsejó Terry York a su sobrina, a pesar de saber que no era cierto lo que acababa de decir.

Llamaron a la puerta.

—¡Dios mío! —exclamó la esposa de Terry—. Deben ser los invitados. Ve a abrir la puerta, Eunice.

Terry vio con qué sumisión obedecía.

Albert Dickens, elegantemente vestido, perteneciente a una de las familias más importantes de Salem, capital del territorio de Oregón, acompañado de sus distinguidos padres, miró con desprecio a Eunice.

Ninguno se dignó saludarla.

La joven y bella muchacha se retiró una vez cumplida su obligación.

Terry y su esposa rindieron pleitesía a la honorable familia.

Ambas mujeres entablaron animada conversación, segundos más tarde.

Los recién llegados curiosearon el mobiliario con descarado interés.

—¿Cómo van tus negocios, Terry? —preguntó el padre de Albert.

—No puedo quejarme. La madera sigue proporcionándome importantes ingresos.

—Estoy enterado. La madera de tus bosques está muy solicitada.

—No te rías de mí, Dickens —respondió con humildad Terry—. Hasta que mi madera alcance el precio que tiene la tuya...

—He sufrido una gran pérdida con lo de ese incendio... Pero no he venido para hablar contigo de negocios. ¿Dónde está tu hija?

Sonrió Terry al verla aparecer en la puerta del salón.

—Ahí la tienes —respondió con orgullo.

—¡Está muy bonita...! Me gusta el vestido que lleva.

Poseída de su inseparable orgullo avanzó Lisa.

—Señora Dickens —saludó.

—Hola, pequeña. Déjame que te vea bien... Llevas un vestido precioso.

—¿Le gusta?

—Mucho.

—¿Qué te parece a ti, Albert?

—Es muy bonito —respondió el joven.

Púsose nerviosa Lisa al verle pendiente de la puerta por la que había desaparecido su prima.

Tomaron todos asiento ante la lujosa mesa que adornaba el salón.

Y empezaron a puntualizar los detalles más importantes de la próxima boda de ambos jóvenes, motivo de aquella reunión familiar.

—Albert —decía el padre de este— dirigirá muy pronto la explotación de mis bosques. Estoy completamente seguro de que podrán mirar el futuro sin ninguna preocupación.

—Mi hija aportará una importante dote también, amigo Dickens. Ayudará a su esposo en todo lo que pueda.

—¿Para cuándo fijamos la boda, papá?

—Sois vosotros quienes debéis decidirlo —respondió Dickens.

—¿Qué dices tú, Lisa?

—Cuanto antes mejor, ¿no te parece?

—Papá: ¿consideras que quince días son suficientes para que todo esté listo?

—Creo que sí.

—Pues dentro de quince días nos casamos. Ya está decidido.

Discurrió en un grato ambiente, hasta su terminación, la reunión familiar.

Abstraída en sus pensamientos, no escuchó los golpes que daban en la puerta Eunice.

Al repetirse con mayor fuerza la obligaron a volver a la realidad.

Nerviosa, preguntó:

—¿Quién es?

—Abre. No temas. Soy yo.

Abrió inmediatamente al reconocer la voz de su prima.

—¿Qué estás haciendo? —interrogó, fijándose detenidamente en toda la habitación—. Cada cosa está en su sitio, como siempre. Así quiero que dejes todos los días mi habitación.

—¿A eso has venido?

—No. Voy a darte una noticia que sé que te va a disgustar: me caso dentro de quince días con Albert.

—¡Enhorabuena, prima! No te imaginas lo feliz que soy en estos momentos.

—No seas falsa. Siempre has tenido los ojos puestos en Albert.

—¿Cómo es posible que hables así, cuando sabes que ha sido él siempre quien me anduvo persiguiendo? Esta boda significa para mí más de lo que puedas imaginarte...

—Eres una hipócrita. Me caso con él solamente por demostrarte que valgo más que tú. ¿Quién podrá fijarse en ti con esa pinta?

Reía como una loca.

—¡No puedo creerlo...! ¿Sabes lo que vas a hacer?

—¡Pues claro que lo sé! Albert será un fiel servidor de mis caprichos...

—Te compadezco.

—¿Tú a mí? ¡Esto sí que tiene gracia...! Voy a decir a mí madre que te permita hacerte un vestido para que puedas asistir a la boda.

—Agradezco tu buena intención, pero no quiero moverme de aquí.

—¡Harás lo que yo te ordene! ¿lo has entendido? ¡En esta casa eres la criada! ¡Ya lo sabes!

—¡Oh, padre mío! ¿Dónde estás...?

—No llores por tu padre. Te abandonó cuando aún eras una niña.

—¿Cómo es posible que puedas ser tan mala? Tu tío Thomas York, el hermano de tu padre, es la mejor persona que existe bajo la capa del cielo...

—¡Por eso se ha preocupado tanto de ti! ¡Ya lo estoy viendo!

—¡Tu familia le hundió...! Se marchó por no matar a su propio hermano... Yo lo sé. Como sé que no tardaré en recibir noticias suyas.

—¡Qué gracioso...! ¿Cuántas veces has ido ya al correo? Estás malgastando tu calzado en esos viajes. Después tendrás que pedir a mí madre que te compre zapatos.

—Piensa que el lugar que ocupas debía ocuparlo, por derecho, yo. Estoy viviendo en lo que es mío de limosna.

—¡Eres una desgraciada! ¡Has vivido muy equivocada al lado de tu padre! ¡No ha tenido nunca ni donde caerse muerto!

—Los únicos que no habéis tenido nunca donde caeros muertos ¡sois vosotros! Toda la ciudad lo sabe.

—¡Perra...!

—Cómo te atrevas a ponerme las manos encima, soy capaz de matarte.

Lisa se asustó al ver la expresión de los ojos de su prima.

Y echó a correr despavorida.

No tardó en recibir Eunice la visita de su tía.

Entró en la habitación provista de una fusta, sin llamar, como siempre hacía.

—¿Qué le has dicho a mí hija? ¡Responde, desgraciada...!

Con la fusta, la castigó en la espalda.

Rogó a Dios en silencio que le diera fuerzas suficientes para poder contenerse.

—¡La próxima vez que vuelvas a mencionar el nombre de tu cochino padre en esta casa, soy capaz de matarte!

—¡Repetiré cuantas veces lo desee en estas paredes el sagrado nombre de mi padre! —exclamó con voz firme Eunice—. Y no la permitiré que vuelva a profanarlo con su cochina boca... ¡Largo de mi habitación!

—¡Perra maldita...!

Intentó cruzar el rostro con la fusta a su sobrina.

Eunice la empujó violentamente y fue a estrellarse contra la puerta.

Dominada por un ataque de histerismo la arrastró por la habitación.

—¡Terry...! ¡Terry...! ¡Auxilio...! ¡Socorro...! —gritaba dominada por un gran pánico.

Lisa, que esperaba al otro lado de la puerta, corrió en busca de su padre al escuchar los gritos.

Entró con rostro desencajado Terry en la habitación.

Durante unos cuantos segundos contempló con incredulidad la escena. Su esposa hallábase tendida en el suelo, llorando de miedo y dolor, por los golpes que había recibido al ser arrastrada.

—¡Eres como tu padre...! —rugió furioso—. ¡Te irás de esta casa hoy mismo...! ¡No he debido tener jamás compasión de ti!

—Esa palabra en tu boca suena a blasfemia. ¡Qué entenderás tú por compasión, me pregunto! Cuando todo el mundo sabe que te has quedado con lo de tu hermano...

—¡Cierra la boca!

—Tendrás que escucharme.

—¡He dicho que te calles! —repitió desesperado, golpeándola salvajemente.

Sin conceder la menor importancia a la sangre que manaba de su labio inferior, añadió:

—Recibirás el castigo que mereces.

—¡Eres una bruja! ¡Calla o te mato...!

—Golpéame. No te arrepientas... Sois los seres más repulsivos que he conocido. Hoy mismo tendrá conocimiento el sheriff de muchas cosas. Si mi padre supiera lo que estoy pasando...

—¡Tu padre debe estar bajo tierra hace mucho tiempo!

—Es lo que habéis pretendido hacerme creer desde hace mucho tiempo. Pero yo sé que mi padre vive y que piensa en mí todos los días. Averiguaré qué empleado del correo ha sido quien ha venido entregándoos las cartas que mi padre me ha escrito. ¡Las he leído todas!

—¡Conque has entrado en nuestra habitación! ¿eh?

Eunice retrocedió asustada al leer en los ojos de su tío el más firme propósito.

—¡Mátala, Terry! —gritó la esposa de este—. ¡Mátala! —repitió.

Precipitóse confiadamente Terry sobre ella. Zancadilleado con habilidad por la joven, perdió el equilibrio y se estrelló de bruces contra el suelo.

Corrió desesperadamente hacia la puerta.

—¡No permitas que se escape, Terry! —exigió la tía de Eunice.

Se había puesto por delante en intento de impedirle la huida.

—¡Aparta, bruja! —gritó la muchacha, empujándola violentamente.

Se estrelló contra la puerta.

La vio salir su prima sin atreverse a interponerse en su camino.

Segundos más tarde abandonaba la casa.

CAPÍTULO II

Relinchó con fuerza el caballo, obligando al jinete a detenerse.

Desmontó preocupado, sin dejar de acariciar al animal.

—Tranquilo. Tranquilo —decía—. Ya estamos llegando. Sé que hace mucho calor... La cabaña de nuestro amigo Thomas está ahí arriba. Seguramente que ya nos ha visto.

Le empujó cariñoso con el hocico y volvió a relinchar. Las tiesas orejas del animal fue lo que llamó la atención al alto jinete.

—¡Ahora entiendo! —exclamó—. Quieto. No te muevas.

Una de las serpientes cuya mordedura causaba la muerte casi automática, disponíase a atacar.

En movimiento rápido, desenfundó uno de los «Colt» que colgaban a sus costados y disparó dos veces.

La cabeza del peligroso ofidio desapareció materialmente.

El eco se repitió en la montaña al chocar el sonido transportado por las ondas etéreas contra la cadena rocosa de la parte opuesta.

Limpióse el sudor de la frente con el pañuelo que llevaba al cuello y montó nuevamente sobre el caballo.

Thomas York, propietario de la cabaña a la que se dirigía el jinete, había presenciado toda la escena desde su observatorio.

A través de su enmarañada y sucia barba, podía apreciarse una piel curtida por los vientos y el sol de desiertos y montañas.

Recibió al visitante con el rifle en la mano.

—Buen susto te ha dado esa serpiente, ¿eh? —dijo y rio por vía de saludo—. Eres un inconsciente, Ben.

—Estoy cansado de advertirte que ese camino...

—Está bien, Thomas. No me lo recuerdes más. Sé que tienes razón... Estuve a punto de perder lo que más quiero en este mundo...

Acarició el cuello de su caballo y le habló cariñoso.

Thomas reía contemplando a ambos.

—¿Crees de veras que ese animal te entiende?

—Pues claro que sí —respondió el joven—. Acaba de responderme que no tendrá en cuenta mi negligencia.

Las carcajadas del viejo minero produjéronle unas terribles convulsiones. El vientre movíasele acompasadamente.

—Anda, lleva ese animal a la cuadra... Pero no le permitas beber ahora. Mejor será que entres en la cabaña. Yo me ocuparé de tu caballo.

Minutos más tarde reuníanse en el interior de la cabaña.

Tumbado sobre el viejo camastro que servía de lecho al viejo minero, dijo Ben:

—Estás expuesto a que un día te sorprenda una de esas serpientes y cuando quieran dar contigo, no encontrarán más que un montón de huesos aquí dentro.

—Ya procuro cerrar bien puertas y ventanas cada vez que salgo. Y no creas que es la primera que me encuentro una sobre el lecho a la hora de dormir.

Actuando por simpatía, saltó del lecho Ben.

—No tengas miedo, hombre. Pero la próxima vez que vuelvas a tumbarte sobre ese camastro, cerciórate antes si ha entrado alguno de esos reptiles.

—No veo a «Yaki».

—Está en la gruta con los caballos. Durante el día necesitan protección. Todas las noches, antes de acostarme, «Yaki» olfatea esta vivienda.

—¡Escucha! Está ladrando.

Thomas empuñó el rifle.

—Toma. Los animales tienen visita. Prefiero que seas tú quien dispare. Por la forma de ladrar, sé que no corren ningún peligro nuestros caballos.

Salieron sin prisa de la cabaña.

Quedaron paralizados ante la enormidad de aquella serpiente que descendía por las rocas, descolgándose con facilidad.

—¡Es ella! —exclamó Thomas—. ¡Por fin ha salido de su escondite! Llevo más de cuatro meses rastreándola... Desde el mismo día que llevó uno de mis mulos. Ten cuidado, Ben. Es muy peligrosa. Es capaz de partir las rocas con sus potentes anillos.

Avanzaron con precaución.

Los potentes ladridos del perro no impidieron el movimiento del enorme reptil.

Thomas comenzó a temblar al ver avanzar a Ben dentro de los límites prohibidos en su concepto.

—¡Cuidado, Ben! —advirtió.

El joven amigo le indicó con el gesto que guardara silencio.

Aprovechando que el voluminoso ofidio había ocultado la cabeza entre las rocas en su continuo descenso, movióse Ben con rapidez.

Y en el momento que aquella temible cabeza presentó el idóneo blanco, sonaron los disparos.

En las contracciones de la agonía, al ser herida de muerte, formáronse gruesos anillos.

Ben continuó disparando contra los mismos. Todas las balas habían alcanzado el blanco elegido.

Era un espectáculo impresionante.

A pesar de los impactos recibidos en la cabeza, trató de erguirla el moribundo animal.

Dos nuevos disparos de rifle hicieron saltar la cabeza en pedazos.

—¡Lo has conseguido, Ben! ¡Lo has conseguido! Debe ser un ejemplar único en estas montañas.

—¡No he visto nada semejante en mi vida! —exclamó con asombro Ben—. Empiezo a creer en esa extraña leyenda que circula sobre este lugar... Cualquier día veremos entrar al diablo en la cabaña.

—Bah... Yo estoy muy tranquilo. Y con la muerte de ese monstruo, mucho más. Confieso que llegó a preocuparme su existencia.

—Ábrele la puerta a ese perro o terminará reventando de tanto ladrar.

Thomas describió un pequeño rodeo para no verse obligado a pasar por encima del viscoso animal.

«Yaki» comenzó a dar saltos de alegría en indicación de agradecimiento a su dueño.

—«Yaki» —llamó Ben.

Corrió a su encuentro el animal.

—Tranquilo... Tranquilo, «Yaki».

Olfateó la serpiente y se acercó a ella con el pelo erizado. Gimiendo, la mordió con rabia.

—Quieto, «Yaki» —ordenó Thomas.

Obedeció el animal.

—¿Qué hacemos con esto, Thomas? No me resulta fácil moverla.

—Iré por herramientas para enterrarla aquí mismo.

Dos horas más tarde finalizaban el trabajo.

Con aire de cansancio entraron en la cabaña.

—Creo que es un buen motivo para empezar la botella de whisky que conservo. La tengo para usarla como desinfectante.

—Pues ahora, los dos lo necesitamos.

Thomas sujetó con las dos manos la botella en prevención de cualquier tipo de accidente.

Llenó los vasos y entregó uno a Ben.

Sintieron un gran alivio al ingerir el deseado líquido.

—¿Continúas junto al lago Lake? —interrogó el viejo minero, rompiendo el silencio que se había hecho.

—Sí. Allí sigo.

—¿Cómo te va?

—No sabría calcular la cantidad de tierra que he movido. Pero sigue sin aparecer la veta que yo me he imaginado. ¿Y tú? ¿Has tenido suerte?

—Te enseñaré algo.

Desclavó dos tablas del piso y sacó unas bolsas de cuero, conocidas por esqueros en el argot minero.

Los ojos de Ben daban la impresión que iban a salirse de las órbitas al contemplar las gruesas pepitas de oro que Thomas le mostró.

—¡Tú lo has encontrado! —exclamó nervioso—. ¡Son maravillosas, Thomas...!

—Te aconsejé que no te marcharas de mi lado...

—Hubiera tenido la misma suerte que tengo de haber continuado en ese lugar. Estoy contento junto al lago. Algo me dice que un día tendré la misma suerte que tú...

Dio a conocer algunos elementos de juicio que configuraban el objetivo buscado.

—Soy un hombre rico, Ben... sin embargo, mi corazón continúa con la misma tristeza.

—¿Sigues sin noticias de tu hija?

—Ni una sola respuesta a todas mis cartas... Si supiera que mi hija me ha perdido el cariño, sería capaz de quitarme la vida... No puedo explicarme el motivo de este silencio. Mañana quería ir al pueblo... Necesito comestibles. He agotado todas las existencias.

—También yo necesito hacer una visita a Cherokee. Aprovecharé para llevarle las pieles que he conseguido. Son de las más valiosas. Confío en que me las pague a buen precio.

—¿Puedo pedirte un favor?

Miróle sorprendido Ben.

—A veces no te comprendo, Thomas...

—Disculpa... Mi cabeza no rige muy bien últimamente. Pero no creas que es debido a lo que acabas de ver. Quiero que seas tú quien ingrese en el Banco este oro. Tan pronto como llegue a Silver Lake, tendré detrás de mí a alguno de esos cazadores de fortunas. Bien sabe Dios que mi miedo es por mí hija, que está en Salem.

—¿Es que no piensas reclamar tus propiedades?

—Tendría que matar a mí hermano...

—No merece otra cosa. Piensa que es tú propia hija quien más directamente ha sufrido las consecuencias.

—Pienso en ella todos los días... Temo volverme loco, Ben...

Unas rebeldes lágrimas asomaron en los ojos del viejo minero.

—¿Qué te parece si anticipamos el viaje a Silver Lake? Con la caída de la tarde nos pondremos en camino.

—¡Lo estoy deseando, Ben! ¡No me atreví a proponértelo...! —exclamó con alegría Thomas.

—Pasaremos por mí refugio. Aprovecharé este viaje para que Hardy calce a mis mulos... suponiendo que Cherokee acepte mis pieles.

—Espera un momento, Ben... Quiero proponerte algo que nunca me atreví a exponerte...

—¿De qué se trata?

—Nos conocemos desde hace bastante tiempo... sé que puedo confiar plenamente en ti...

—¿Qué más? También yo confío en ti.

—Necesito una mano joven que me ayude a sobrellevar la carga...

—¿Qué estás insinuando?

—Hagámonos socios, Ben.

Reía francamente Ben.

—Decías hace un momento que no te regía bien la cabeza y debe haber mucho de cierto en ello. Eso es una locura, Thomas. ¿Te has parado a pensar qué podría aportar yo en esa sociedad? No, no puedo aceptar. Sería injusto por mí parte.

—¡Injusta es tu respuesta! —gruñó con voz potente Thomas.

—¡Thomas...!

—¡Sí, no me mires así! Si te he pedido que te hagas mi socio es porque necesito, ahora más que nunca, tenerte a mí lado.

—Encontrarás en el pueblo...

—¡No me vengas con evasivas! Sé que si abriera la boca en el pueblo aparecerían centenares de personas dispuestas a luchar entre ellas, por ser las primeras en llegar a mí. Pero no podría fiarme de ninguna de ellas... Te necesito tanto como a mí propia hija —suplicó el minero.

Las ideas más opuestas libraban terrible lucha en la mente de Ben.

—Sé que es injusto aceptar por mí parte tu proposición, Thomas... pero me has dejado sumido en un mar de confusiones. Lo que acabas de decir me ha afectado hondamente.

—Y te lo repetiré cuantas veces sea preciso: ¡Te necesito, Ben!

—Es curiosa la vida...

—¿Por qué lo dices?

—Tú, un hombre huraño y desconfiado, es la fama que en el pueblo tienes, engañado por tú propia familia y vejado al mismo tiempo por ella, precisamente cuando la fortuna te sonríe, me pides algo tan inconcebible como esto... Es una lección que no olvidaré nunca. Si en verdad me necesitas tanto como acabas de decir, puedes contar conmigo.

—¡Esa mano, socio! ¡No pierdas tiempo!

Con un fuerte apretón de manos, de aquella manera tan sencilla, quedó constituida la sociedad. Ninguno de ambos podría faltar ya a su palabra. Así eran los tipos genuinos del Oeste.

Dos horas más tarde llegaban al refugio de Ben, junto al lago Lake.

—¿Quieres echar un vistazo a mí nueva parcela?

—Nuestra nueva parcela habrás querido decir —corrigió sonriente Thomas.

—Disculpa... Al principio me costará trabajo acostumbrarme.

—Yo me encargaré de ir corrigiendo esos pequeños defectos, por considerarlo de alguna forma.

—¿Qué te ocurre, «Yaki»? ¿A qué obedecen esos gruñidos? Ahora voy a tener más tiempo de hablar contigo. Me convertiré en tu amo yo también, ¿lo sabías?

Thomas reía contemplando la escena.

Sonó un disparo y la bala pasó rozando la cabeza del socio de Ben.

—¡Déjate caer al suelo, Thomas! —ordenó Ben, dándole ejemplo—. ¡No te muevas, «Yaki»! Tenemos visitantes...

—Esto era de esperar, tarde o temprano —replicó Thomas—. Estás en el mismo paso de los que cruzan el desierto...

—¡Quédate dónde estás, Thomas! ¡Si no me obedeces, rompo la sociedad contigo! ¿entendido?

Sin dar tiempo a que respondiera Thomas, se puso en pie e inició una veloz carrera en zigzag hacia la entrada del refugio.

Ninguno de los tres nuevos disparos que precedieron a este movimiento, alcanzó a Ben.

Entró en el refugio comprobando que lo habían saqueado.

Con una mano, abrió la puerta de madera construida por él mismo y nuevos disparos enviaron su trágico mensaje.

Las balas se incrustaron en el interior del refugio.

Vio saltar a dos hombres entre las rocas.

Aprovechó aquellos segundos para saltar al exterior. No debían haberle visto, al no escuchar los disparos que temió sonaran nuevamente. Corrió con la elasticidad de los felinos hacia las rocas.

Conocedor del terreno, alcanzó pronto el observatorio ideal.

—Hay que tener cuidado con el perro —dijo uno de los que habían disparado.

—Tenemos que darnos prisa. Randolph ya se habrá alejado con los mulos.

—¡Cuidado! El perro viene hacia aquí.

—No le veo.

—Ahí está.

Los cañones de los rifles buscaron al animal.

Antes de que apretaran los gatillos, sonaron dos disparos.

Cayeron desfondados sin vida al suelo.

CAPÍTULO III

Thomas contemplaba los cadáveres en silencio.

Ben había salido en persecución del que se alejaba con sus mulos y las pieles que habían robado.

Minutos más tarde corría la misma suerte que sus compañeros.

Cargó sobre el caballo al muerto y regresó al refugio.

—¿Es que piensas llevarlos al pueblo? —dijo Thomas.

—Se los entregaré a Newton.

—Bah. Ya tiene bastantes complicaciones con sus muchos problemas. Enterrémosles aquí —propuso Thomas.

Así lo hicieron.

Anochecía, cuando entraron en el pueblo. Respiraron con tranquilidad al encontrar el almacén de Cherokee abierto.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? —exclamó con sorpresa, al verles.

—Hola, Cherokee —saludó Thomas.

—Me encontráis por verdadera casualidad. Estaba recogiendo para cerrar en estos momentos. ¿Es que os habéis puesto de acuerdo para hacer el viaje juntos? Eres un hombre afortunado, Ben.

—Más de lo que te imaginas —arguyó Ben—. Thomas y yo hemos formado sociedad.

—¿Eeeh...? ¿Quieres tomarme el pelo?

—Es cierto lo que está diciendo —corroboró riendo Thomas—. Ahora somos socios.

—La verdad es que... a pesar de que eres tú quien me lo está diciendo, me cuesta trabajo creerlo.

—Para no perder demasiado tiempo —inquirió Ben—, quiero que eches un vistazo a las pieles que traigo. Te advierto que como no las pagues a buen precio, no las dejaré en tu casa.

—¿Conoces a alguien que te las pague mejor que yo? Veamos la mercancía.

Hizo un gesto de sorpresa al fijarse en las pieles.

Y miró en silencio a Ben durante unos segundos.

—¿Qué te parecen? —preguntó Thomas.

—Excelentes —respondió con sinceridad—. Pero hay algo que me deja sorprendido.

—Sepamos lo que es —repuso Ben.

—Ignoraba la existencia de estos animales en esta latitud... ¿Los has cazado en el lago Lake?

—Demasiada curiosidad por tu parte. Es como si le preguntaras a un minero dónde consigue su oro.

Rio Thomas la respuesta, al considerarla ingeniosa.

—¿Crees acaso que lo voy a pregonar? —añadió molesto Cherokee.

—Prefiero no correr el riesgo —respondió con sinceridad Ben—. ¿Cuánto crees que valen?

—Bueno... suponiendo que sean todas de la misma calidad, unas con otras se entiende, puedo pagar por la mercancía... unos tres mil quinientos... No valen más.

—¿Qué te parece, socio?

—Si Cherokee dice que no valen más... hay que creerle.

—De acuerdo, entonces. Son tuyas las pieles —dijo Ben.

—Te daré quinientos en metálico. El resto podrás cobrarlo mañana en el Banco.

Ben se hizo cargo del dinero. El talón que Cherokee había extendido, se lo entregó a Thomas.

—¿Por qué no te lo guardas tú? —protestó este—. Así me ahorraré el tener que ir mañana al Banco a cobrarlo.

Ben comprendió en el acto el significado de estas palabras y se guardó el talón también.

Ayudaron a cerrar el almacén.

Ya en la calle, preguntó Thomas:

—¿Qué tal whisky tiene Dick?

—Sigue teniendo el mejor de todo el pueblo.

—Procura que Crowell no se entere —exclamó Thomas—. Tendrías un serio disgusto con él.

—Sabe todo el mundo que es cierto lo que acabo de decir. Ya ves que también yo vendo whisky. Sin embargo, aconsejo a mis clientes que lo adquieran en el bar de Dick.

Pasaron ante el correo y Thomas se detuvo.

—Está cerrado —dijo Cherokee, adivinándole el pensamiento—. Hasta mañana, no podrás recoger la carta que tienes.

—¡No admito bromas en ese sentido! —gritó Thomas, molesto.

—Tienes una carta. No estoy bromeando.

—¿Sabes de dónde viene?

—Sí; de Salem. En el remite viene el nombre de tu hija. Lo he visto con mis propios ojos.

Le temblaban visiblemente a Thomas las piernas.

—El encargado del correo es muy amigo tuyo. ¿Por qué no hablas con él?

—Si tuviéramos la suerte de encontrarle en el bar de Dick, se lo pediría.

Al entrar en el bar, buscó con ansia Thomas al encargado del correo.

—¡Allí está...! —exclamó, visiblemente nervioso.

Dick Garber, propietario del establecimiento, abandonó el mostrador al descubrir a Thomas y a Ben.

Recibió a ambos con los brazos abiertos.

Después de saludarles, dijo:

—Tengo buenas noticias para ti, Thomas. Pero vas a tener que esperar a que Evelyne regrese... Salió con Sam a dar un paseo. Ya no pueden tardar. Me entregaron hace unos días una carta de tu hija. Evelyne la guarda.

—Acabas de ahorrarme un trabajo —dijo Thomas—. Iba a pedir a nuestro amigo que me la entregara, pensando que estuviera en el correo.

—¡Ben...!

—¡Sam!

Abrazáronse con alegría los dos amigos.

Thomas no apartó sus ojos de Evelyne, la joven hija del propietario del bar.

—Acaban de decirme que tienes una carta de...

—Sí. Ahora mismo te la entrego, Thomas. ¿Cómo te ha ido en la montaña?

—Demasiado trabajo. Anda, no pierdas tiempo. ¿Hace mucho que llegó esa carta?

—Ocho días. Te esperábamos antes por aquí.

—¡De haberlo sabido...!

—Ven conmigo —invitó la joven.

Thomas entró con ella en la parte privada del establecimiento.

Sus manos temblaron al sostener en ellas la carta.

—Aquí podrás leerla con tranquilidad —dijo la muchacha—. Voy a echarle una mano a papá.

—¡Gracias...! Dile que saldré enseguida.

Al abrir la carta, aumentó el rítmico martilleo de su corazón.

Leyó una y otra vez la carta de su hija.

Como transcurriera el tiempo y no aparecía, entró Evelyne acompañada de Ben y Sam.

Le encontraron llorando, apretando la carta contra su pecho.

—¡Thomas...! —exclamó Ben—. ¿Ocurre algo malo?

Era tal la emoción que le embargaba que no pudo responder.

—Responde, Thomas —requirió Ben.

—¡Di... os mí... o...! —balbució, alargando la carta a Ben, en indicación de que la leyera.

Explicaba en ella la hija de Thomas el ruin comportamiento de sus tíos, así como lo que se había visto obligada a hacer. Pedía disculpas a su padre por no haber contestado antes sus cartas. Y daba a conocer los motivos por los que no había podido hacerlo.

—¡Canallas...! —murmuró Ben—. Dice que ahora está con la familia del sheriff. Esto te tranquilizará, ¿verdad, Thomas?

Movió la cabeza afirmativamente por toda respuesta.

—Le han es... tado ocul... tando mis cartas... Haré que ven... ga a reunirse conmigo lo antes po... sible... ¡Son tan malvados que no se han conformado con robarme cuanto ahora creen poseer! ¡Han tenido que maltratar a esa infeliz también...! ¡Si en estos momentos estuviera en Salem, sería capaz de matarles a todos...!

—Es lo que merecen. Salgamos de aquí. Dick debe estar muy intranquilo. Hay que animar ese rostro, socio. Lo que importa es saber que tu hija está bien.

—Sí... ¡Pobre hija mía...! Tendrán todos el castigo que merecen. Ese Albert Dickens que se ha casado con mi sobrina, no sabe lo que ha hecho. Recibirá también su justo castigo. Los Dickens tuvieron mucha culpa de lo que me ocurrió...

Los cuatro aparecieron en el bar.

Dick estaba pendiente del rostro de Thomas. La irritación de los ojos, delataron el estado emocional del minero.

Encargóse Evelyne de informar a su padre acerca del contenido de la carta entregada a Thomas.

En el mostrador encontráronse con el herrero.

Thomas le habló de su hija.

Evelyne observaba más tarde un comportamiento extraño en los dos cow-boys, compañeros de equipo de Sam, que ocupaban una de las mesas próximas.

Tan pronto como se le presentó la oportunidad, dijo a Sam:

—Fíjate con disimulo en aquellos dos compañeros tuyos que están sentados en la mesa a espaldas tuya. Están pendientes de cuanto habláis. Lo vengo observando hace rato.

Riendo, miró disimuladamente hacia la mesa indicada. Al encontrarse las miradas, saludó con el gesto a sus compañeros.

Se acercó a la mesa.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Hace mucho que estáis aquí?

—Un buen rato.

—¿Tampoco me visteis vosotros a mí?

—No. No nos habíamos fijado.

—Sois un par de embusteros.

—¡Sam!

—¡Ya lo habéis oído! Mañana hablaremos en el rancho.

Les dio la espalda.

Durante el tiempo que permanecieron en el bar, no les perdió de vista Evelyne un solo momento.

A la mañana siguiente presentábase Clark Street en la nave de los vaqueros.

Algunos aún no se habían levantado.

Sam fingió no haber visto a su patrón. Presintió que iba en su busca. Y no se equivocó.

—Hola, Sam. Quiero hablar contigo un momento. Vamos a la casa.

—Buenos días, patrón. Iré tan pronto como termine de asearme.

—Ahora mismo —ordenó.

—¿Tan urgente es? —preguntó Sam, sin interrumpir su aseo.

Habían observado los vaqueros que el patrón estaba disgustado.

Minutos más tarde así lo comprobaba Sam.

—Tu comportamiento es un tanto extraño últimamente, Sam —le dijo el patrón, una vez estuvieron a solas en la vivienda principal—. Recibí quejas anoche de dos de tus compañeros...

—Entiendo. Se refiere, sin duda, a los dos que estuvieron anoche en el bar de Garber.

—Exacto. Y estaban muy disgustados.

—¿Por qué?

—Les llamaste embusteros públicamente. ¿Crees que eso está bien?

—Me molestó su comportamiento. ¿No se lo han dicho?

—Cumplían instrucciones mías.

—¡Ah...! ¿Por qué no me lo dijeron?

—¡Vuelvo a repetirte que cumplían las órdenes que yo les di! Te advierto que puede costarte un serio disgusto tu comportamiento.

Estas palabras, a pesar de haber sido dichas con cierta naturalidad, encerraban una gran amenaza.

—Me sorprende la importancia que se le está dando a una simple discusión entre vaqueros.

—La próxima vez que veas a esos hombres en el bar de Garber, procura no molestarles.

—Me molesta que se me vigile.

—¡Ah, sí...! Pues te diré algo más, para tu buen entendimiento: Quiero que dejes de molestar a Evelyne, ¿entendido? O me veré en la necesidad de tener que prescindir de tus servicios si así no lo haces.

La sorpresa reflejóse en el rostro de Sam. Empezaba a tener sentido todo aquello.

—Continuaré visitando el bar de Garber, quiera usted o no. Y en lo que respecta a Evelyne, considero que es usted quien debe dejarla tranquila. ¿Qué se propone? Puede despedirme ahora mismo si así lo desea. Encontraré un nuevo trabajo en el pueblo en el momento que me lo proponga. Ya he tenido algunas ofertas.

—¡Quedas despedido!

—Liquídeme lo que se me adeuda.

—¡Cesas en tu trabajo por voluntad propia!

—¿De veras? Ya veremos qué explicaciones da al sheriff cuando hable con él.

Clark dirigió una mirada amenazadora a su capataz.

—¡Hablaré con Newton hoy mismo! ¡Ya veremos a quién hace caso! No tengo más que decirte.

—Pero yo, sí. No me iré de aquí sin que se me entregue el dinero que he ganado honradamente con mí trabajo.

—¡Estoy a punto de perder la paciencia!

—Le aconsejo que no lo intente. Lo que está pensando, me refiero. En estos momentos le considero un peligroso enemigo mío y como tal le trataré.

Clark se puso nervioso. Sabía que enfrentarse en aquellas condiciones a Sam era un suicidio.

—Prepare mi liquidación —continuó—. Vendré a recogerla una vez que haya cargado sobre mi caballo todos mis objetos personales.

Giró sobre los talones y abandonó la casa.

Entró en la nave y comunicó a sus compañeros su despido.

Una cínica sonrisa cubrió los rostros de quienes se consideraban autores del despido.

—Os deseo mucha suerte en este rancho —dijo, dirigiéndose a estos—. Vais a tenerme como empleado en el almacén de Cherokee. Aceptaré el empleo que con tanta insistencia me ha estado ofreciendo. Vais a recibir muy pronto, vosotros dos, el pago que merecéis.

—¿De veras que te marchas, Sam?

—Sí. Vuestro patrón acaba de despedirme. Pero no os preocupéis, continuaremos viéndonos en el pueblo.

Clark volvió a ponerse nervioso al ver entrar de nuevo al capataz.

—¿Está todo listo? —preguntó al entrar.

—Sí. Aquí lo tienes.

Examinó la liquidación y contó el dinero.

—Faltan cuarenta dólares.

—Me habré equivocado al contar el dinero —se excusó Clark.

A pesar de saber que faltaba la cantidad mencionada, volvió a contar los billetes.

Repuso el resto y se lo entregó todo a Sam.

Como un reguero de pólvora corrió la noticia por el pueblo, transmitida por los clientes de Garber.

—¿Sabes lo que estoy pensando, Ben? En nuestra sociedad hace falta uno más...

—¿Sam?

—Exacto.

—Hablaré con él, antes de que lo haga Cherokee. Ben encontró a Sam en el bar de Dick Garber. Cuando Cherokee se presentó en el establecimiento, recibió una sorpresa. Sam le anunció que había aceptado otro tipo de trabajo.

—Marcho con Ben y Thomas a la montaña —anunció.

CAPÍTULO IV

—La ayuda de Sam va a venirnos muy bien —decía Thomas—. Trabajaremos sin descanso en la mina mientras tú haces ese viaje. Quiero que vayas a buscar a mí hija, Ben. Me da mucho miedo que haga este viaje sola. Diboll os prestará toda la ayuda que necesitéis.

—De acuerdo, socio. Haré lo que me pides.

—¡Gracias, Ben! Ve al Banco. Saca diez mil dólares.

—¿Para qué tanto?

—Verás... La esposa de Diboll anduvo siempre muy necesitada. El sueldo de su esposo como sheriff, no es suficiente para cubrir los gastos de la casa. Sin embargo, esto no ha sido impedimento para recoger a mí hija... Siete de esos diez mil dólares, total cantidad que se me descoritará a la hora de repartir beneficios, los depositas en el Banco de Salem, a nombre de la esposa de Diboll. Pero sin que ella lo sepa. Se lo harás saber en el momento de vuestra marcha...

Thomas continuó dando instrucciones a Ben.

—Ya podéis ir pensando los dos en adquirir una buena casa en este pueblo. Porque me imagino que no habrás pensado que tu hija comparta la cabaña del diablo con nosotros.

—Estoy en tratos con una de ellas... Confío en que todo estará solucionado cuando volváis.

—¿Me acompañas, Sam?

Marcharon los dos al Banco.

El empleado que les atendió sometió a todo tipo de comprobación conocido el talón que Thomas había firmado.

Y se vieron ante la presencia del director antes de recibir el dinero.

—Tomen asiento, por favor. El empleado les traerá el dinero en un momento. No sé si míster York les habrá hablado de las garantías e intereses que estamos ofreciendo a nuestros clientes. Si lo desean...

—Nos llevaremos todo el dinero. Está perdiendo el tiempo con nosotros, míster...

—Quitman. El caballero me conoce sobradamente —amplió el director, refiriéndose a Sam.

—Cuando vea a su amigo Clark, salúdele en mi nombre.

—Ha sido muy lamentable lo que les ha ocurrido. Míster Street es un buen cliente de este Banco, por lo que me une cierta amistad con él. Puedo intermediar, si así lo desea, en favor...

—Ahórrese la molestia, míster Quitman. De ese rancho, no deseo llevarme ni el recuerdo.

—¿Continuaremos viéndole por el pueblo?

—Eso espero. Y hasta es muy posible que me tenga como cliente muy pronto.

—¿Es que piensa retirar sus ahorros?

—Hasta el último centavo de ese dinero va en mis bolsillos. Los emplearé en unas compras que he de hacer.

—¿Molesto con nosotros?

—En absoluto. Han sabido guardar bien mi dinero —respondió Sam.

Entró el empleado con el importe del talón presentado por Ben.

Contó el dinero en presencia del director y fue este quien hizo la entrega del mismo a Ben.

—¿Por qué no abre una cuenta corriente con una pequeña cantidad? —insistió el director.

—Ya le he dicho que lo necesito todo. Pienso hacer muy pronto un largo viaje en visita a las cuencas mineras de California.

El director estaba arrepentido de haber entregado el dinero a Ben. De todas formas, pensó en ponerlo en conocimiento del sheriff.

—¿Se marcha pronto? —quiso saber—. Es por evitarle el compromiso de llevar tanto dinero encima.

—Me sentiré más seguro con él en mis bolsillos. Ha sido un placer saludarle, míster Quitman. Es un apellido tan poco corriente, que me cuesta retenerlo.

El director mostróse amable hasta el último momento. Pero así que abandonaron el Banco partió un empleado con instrucciones de su jefe a la oficina del sheriff.

Quitman recibió amable al representante de la ley.

—¿Alguna novedad, míster Quitman?

—Estoy muy preocupado, sheriff. Han presentado al cobro un talón por valor de diez mil dólares...

—Algo me ha explicado su empleado en el camino. Para su tranquilidad, le diré que Thomas York hizo entrega de ese talón como pago de una propiedad que acaba de adquirir.

—Me tranquilizan sus palabras... Había temido que pudiera tratarse de...

—Deje de preocuparse, míster Quitman. ¿Se le ofrece algo más?

—No. Eso era todo. Gracias por su información.

Thomas reía, al tener conocimiento de esta preocupación del director del Banco.

—Se preocupa por los clientes. No hay duda. ¿No opinas tú lo mismo, Newton?

—Sí —respondió el de la placa—. Creo que tienes razón. Voy a dar una vuelta por la oficina.

Hizo una seña a Garber.

—Puedes marcharte, Newton. Lo que hemos bebido corre de mi cuenta.

—De acuerdo. Pero la próxima ha de ser con mi dinero. No es que ande muy sobrado, pero aún me quedan unos cuantos dólares en el bolsillo.

Le golpeó cariñoso en el hombro Thomas, al despedirle. Y le acompañó hasta la puerta del bar.

—Si no veo a Ben antes de irse...

—Pasará por tu oficina. Se despedirá antes de irse.

—Si es que no me encuentra allí. Deséale mucha suerte en mi nombre.

—Lo haré.

Dos horas más tarde, abandonaba Ben el pueblo.

Evelyne, disgustada por lo de Sam, atendía con rostro serio a los clientes que solicitaban bebida en el mostrador.

Su padre observó este pequeño fenómeno. Habíase dado cuenta hacía tiempo que su hija estaba enamorada de Sam.

Era un gran muchacho y esto le hacía sentirse feliz.

Sam llegó al bar acompañado de Ben.

—Todo listo, Thomas —dijo a modo de saludo Ben—. Esta tarde, en cuanto el sol pierda su fuerza, me pondré en camino.

—¿Recuerdas bien lo que te he dicho?

—Sí. No se me ha olvidado nada. ¿No te alegras de mi marcha, Evelyne? Estarás unos cuantos días sin escuchar mis bromas.

—Las echaré de menos, Ben.

—¿Has oído, Sam? No me mires así, hombre.

Evelyne se contagió, al ver en la forma que reían todos.

—A ver si es que no tienes que dar la vuelta otra vez —dijo ella.

—Mi caballo es quien más lo agradeció. Estoy seguro. Hacía demasiado calor. Es lo que me obligó a regresar. Hay unas cuantas millas de terreno arenoso con las que hay que contar.

Transcurrió el tiempo con pesada lentitud para Thomas. Este volvió a dar instrucciones a Ben poco antes de la partida de este.

Mientras, Clark Street visitaba al director del Banco.

—Piénsalo bien, Quitman —decía Clark—. Eres tú el único eslabón que falta a la cadena.

—¿Crees de veras que podemos confiar en Sullivan?

—Naturalmente. ¿Sabes cuál será tu misión? Proporcionarnos los informes que vayamos necesitando. Ni siquiera tendrás necesidad de moverte de aquí. El resto correrá a cargo de Sullivan y sus hombres.

—¿Crees que dará resultado, Clark?

—Nos convertiremos en las personas más ricas de Oregón. Y no tendrás necesidad de soportar las impertinencias de los inspectores que con tanta frecuencia te visitan.

Brillaron de una manera especial los ojos del director.

—¡Es lo que más deseo! —exclamó—. No tendremos necesidad de robar en el Banco, ¿verdad?

—De momento nos olvidaremos de eso. ¿Qué te parece?

—Me parece una buena idea... ¿Cuándo llega Sullivan?

—Está en el rancho. Llegó esta mañana. Nashville y Marble le acompañan. El desierto les ha agotado. Descansan los tres. Podrás verles esta noche en casa de Crowell.

—No conviene que nos vea juntos... Newton es demasiado suspicaz. Es quien más me preocupa.

—Newton no será ningún obstáculo. En el momento que lo pretenda ser... Ya sabes cómo operan los hombres de Sullivan.

—Creo que debía eliminársele.

—Vamos, Quitman... Deja de pensar cosas raras. Pensándolo mejor, nos reuniremos en el rancho.

—Me parece una excelente idea...

—¡Ah! Procura llevar alguna información que valga La pena.

—Revisaré algunos expedientes. Uno de los clientes más importantes que tenemos es Thomas York. Está haciendo unos ingresos francamente asombrosos últimamente. Seguiremos hablando de esto más tarde.

—¡Vas a ser un hombre muy rico, Quitman! Ya lo verás.

Con estas palabras se despidió del director y abandonó el Banco.

Crowell, propietario del saloon que llevaba su nombre, saludó amistosamente a Clark.

—¿Qué pasa con tus muchachos? —dijo por vía de saludo—. Se les ve muy poco por aquí últimamente.

—Hay demasiado trabajo en el rancho. Estamos preparando una manada para su venta. Me han hecho una oferta importante unos amigos de Laramie.

—Si tenéis que conducir el ganado hasta allí...

—Enviarán conductores a por él. Es por lo que no me ha importado aceptar la oferta a unos cuantos dólares menos por cabeza.

—Vale la pena. Se pierden muchas cabezas en la conducción. Suponiendo que el viaje se realice sin mayores incidentes. Existe una zona muy peligrosa antes de llegar a Laramie...

—Lo sé. Era donde actuábamos nosotros hace algunos años. Fue un gran acierto venir a este pueblo.

—Cuidado, Clark... Recuerda la promesa que hicimos al poner los pies en Silver Lake. Ahora pertenecemos a la respetable sociedad de este pueblo. ¿Contento con el rancho?

—Mucho.

—Lo mismo me ocurre a mí con este negocio. Gano suficiente.

—Y porque no te preocupas de buscar una buena plantilla de jóvenes muchachas. Te harías el amo del pueblo.

—En realidad soy quien más trabaja. Los negocios como el de Garber, no me han preocupado en ningún momento.

—Acabarías con todos ellos si haces lo que acabo de decir. Hacen falta mujeres en este pueblo. La «mercancía» que estás ofreciendo ahora a tus clientes está pasada. Deshazte de esos vejestorios de una vez.

—Tengo que hacer muy pronto un viaje a Salem. Estoy esperando que me avisen. He sido informado de que hay barcos que se dedican exclusivamente a transportar mujeres desde Seattle hasta el Columbia. En Portland es donde se quedan casi todas.

—Contrata a un grupo de esas mujeres y te harás rico.

Rio Crowell.

—Ya están tratando de conseguirlo unos buenos amigos.

—Me complace oírte. ¿Les conozco?

—No. Son de Tacoma. Me crie con ellos. Ni siquiera saben la clase de vida que he llevado. Ellos creen que tuve suerte en las cuencas mineras de California.

—Si supieran la verdad —rio Clark.

—Es gente honrada...

—¿Acaso nosotros no lo somos? Cuando vengan, podrán comprobarlo.

—Hemos tenido mucha suerte, Clark... Tu sentido de la orientación nos libró de la cuerda. Ya viste lo que hicieron con nuestros compañeros...

—Se empeñaron en quedarse en Laramie. No será porque no les advertí a lo que se exponían. ¿Sabes una cosa? Les estuvo bien empleado, por egoístas.

—Gracias a que fueron linchados sin darles tiempo a irse de la lengua. Respiré con tranquilidad cuando publicó la noticia la prensa de Laramie.

—¿Bebemos un whisky? Hoy invito yo.

—En esta casa no se te cobrará un solo centavo. Lo sabes.

—Eres un buen amigo, Crowell... ¿Te gustaría que volviéramos a iniciar algún negocio juntos?

—¡Me encantaría...!

—Pues tengo algo que ofrecerte...

—Si es para volver a robar ganado, no cuentes conmigo... —anticipó Crowell.

—Se trata de algo mucho mejor y menos expuesto. En realidad, nosotros no expondremos nada.

—Explícate.

Pasaron al despacho para hablar con tranquilidad.

Crowell escuchó con atención a su amigo. Coincidió con Clark en todo.

—Podéis contar conmigo —dijo Crowell—. ¿Serás tú quien dirija la organización?

—¿Quién si no? Sullivan y sus hombres actuarán bajo mis órdenes.

—Entonces todo saldrá bien... Acudiré a esa reunión esta noche. ¿Me permites un consejo?

—Adelante.

—Ordena que tengan vigilado a ese minero. Por los ingresos que está haciendo en el Banco, según me has contado, ha debido dar con un rico placer.

—Se le vigila las veinticuatro horas del día.

—¡Soy un idiota! Debí suponerlo.

Sintióse halagado Clark con esta exclamación de Crowell.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo.

—Y, hablando de otra cosa —dijo Crowell—. ¿Sabes a quién he visto esta mañana?

—No.

—A la hija de Garber. La estuve contemplando durante un buen rato. ¡Está preciosa!

—¡Procura no fijarte demasiado en ella!

—No lo hice con la intención que te imaginas. Ya sé que estás interesado por ella. ¿Has hablado ya con Garber?

—No. Aún no lo he hecho.

—Debías aprovechar, ahora que no está en el pueblo tu ex capataz.

—¿Crees que me preocupa Sam? Y, que yo sepa, sigue en el pueblo.

—Oí comentar que él y ese minero habían marchado.

—Has debido interpretarlo mal. El que se ha marchado es ese amigo tan alto de Thomas. Cobró un talón de diez mil dólares en el Banco.

—¡Diez mil dólares! —exclamó con asombro Crowell—. ¡Es una fortuna!

—Que Thomas pagó por algo, que me gustaría saber qué es.

Poco más tarde iba a comprobar Clark que Crowell no estaba equivocado.

Sam y Thomas habían abandonado el pueblo. Quisieron informarle los hombres encargados de vigilar los movimientos del minero, pero les resultó imposible, por no saber dónde se hallaba.

Así se lo hizo saber Cobb, su nuevo capataz.

Sullivan y el director del Banco recibieron con alegría la llegada de Crowell al rancho.

Horas más tarde quedaba creada aquella organización, que tanto daría que hablar en días sucesivos.

Y de una manera sencilla, aceptaron todos la jefatura de Clark.

El director fue el primero en retirarse, concluida la reunión.

Habían sido tomados toda clase de acuerdos.

—Hemos podido empezar nuestro trabajo hoy mismo —dijo Nashville, uno de los hombres de confianza de Sullivan.

CAPÍTULO V

—Siéntate, Joe. Aquí a la sombra se está bien. ¿Alguna noticia?

—Los dos vaqueros de quienes te hablé ayer, continúan molestos con tu nombramiento.

—Interesante. ¿Qué más?

—Lamentan que Sam se haya marchado del rancho.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

—Continúan estimándole, supongo. Uno de ellos dijo, que tú no tenías derecho a ser el capataz del equipo.

Dio los nombres de los dos vaqueros.

—No quiero hacer nada sin consultarlo con el patrón... De todas formas esta misma tarde cumplirán el resto de la jornada en la remuda. Procura andar cerca. Será muy divertido lo que voy a hacer.

Antes de reunirse con sus compañeros en el comedor, Cobb habló con su patrón.

Le informó del comportamiento de los dos vaqueros, que estaban hablando mal de él, y solicitó autorización para castigarles en la forma que el capataz consideraba conveniente.

—No podemos permitir que actúen de esa forma —dijo—. Esta tarde les enviaré a la remuda. Allí me ocuparé de ellos.

—¿Qué piensas hacer?

—¿No te lo imaginas?

—Creo que sí.

—¿Alguna objeción?

—Supliremos las vacantes con los hombres de Sullivan. Nos echarán una mano estos días.

Joe, el vaquero que se había convertido en confidente de Cobb, leyó en los ojos de este el resultado de su entrevista con el patrón.

Transcurrido el descanso permitido, después de la comida, reuniéronse todos en el patio.

—Vosotros dos —dijo Cobb.

—¿Qué quieres? —respondió uno de los aludidos.

—Esta tarde iréis a la remuda.

—Escucha, amigo: hemos sido admitidos en este rancho para trabajar de vaqueros. Y la remuda no es un trabajo digno de un vaquero.

—Vuestra opinión me tiene sin cuidado. Iréis a la remuda porque yo así lo ordeno.

—¡Yo no te aguanto más...! Ahora mismo le pediré al patrón que me liquide y me marcho.

—Es misión del capataz «liquidarte». Y es precisamente lo que pienso hacer. Sé que andáis haciendo comentarios por ahí a mí espalda. Es como actúan los cobardes. Y vosotros, los dos, ya habéis nacido cobardes...

Las manos de Cobb descendieron a las armas y disparó sobre los asustados vaqueros.

Murieron sin hacer intención siquiera de ir a sus armas.

Enterado el sheriff de este trágico suceso, se personó en el rancho.

Fijóse unos cuantos segundos en los cadáveres. A su entender, ninguno hizo intención de ir a las armas.

—¿Quién disparó sobre ellos? —preguntó.

—He sido yo, sheriff —respondió Cobb.

—Esos hombres no han hecho intención de utilizar las armas.

—He sido mucho más rápido que ellos. Pregunte a cualquiera de los muchachos.

Así lo hizo el sheriff.

Respondieron todos en favor del capataz.

—Ya lo ha oído, sheriff... La verdad es que estaban muy molestos con mi nombramiento. Comprenderá que yo no tengo la culpa de haber sido elegido por míster Street.

—El enterrador se hará cargo de ellos. Le avisaré al llegar.

—Podemos enterrarles aquí mismo, en el rancho. Todos los derechos del enterrador han sido respetados. Usted mismo podrá llevarle lo que haya en sus bolsillos.

En presencia del sheriff, registraron los cadáveres. Los bolsillos habían sido vaciados de forma que el sheriff pudiera ver que no quedaba nada en ellos.

Quince dólares y un reloj de bolsillo fue cuanto había en las ropas de los muertos.

Entró pensativo el sheriff en su oficina y dejó sobre la mesa de trabajo el dinero y el reloj, propiedad del enterrador.

Dejóse caer en el asiento.

—¡Asesinos! —murmuró en voz alta—. ¡Maldito Cobb...!

Fue muy comentada la muerte de los dos vaqueros en el pueblo.

Mientras, Thomas y Sam continuaban la marcha hacia la montaña.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Sam.

—Ya falta poco —respondió Thomas—. Pero daremos un pequeño rodeo con el fin de despistar a los que nos vienen siguiendo.

—No he visto a nadie.

—Tampoco yo y, sin embargo, estoy seguro de que nos vienen siguiendo. Como desconocen el terreno, no podrán llegar con vida a la cabaña del diablo.

—¿Estamos ya sobre este terreno del que me has hablado? ¡Mira! ¿Qué le ocurre a «Yaki»?

—Ha olfateado una de esas malditas serpientes.

Iba delante de ellos el perro.

—Detente, Sam —ordenó Thomas—. Aquí es donde hemos de desviarnos.

Sam no volvió a hablar hasta que llegaron a la cabaña.

—Estaba deseando llegar —dijo, al tiempo de desmontar—. Supongo que habrá agua suficiente en esa cabaña para poder apagar la sed. Mi garganta está seca.

—Espera, hombre. Ten un poco de paciencia.

—Echa un vistazo ahí dentro, «Yaki» —ordenó, al abrir la puerta Thomas.

Quedó más tranquilo Thomas al comprobar que podían entrar sin ningún temor.

El perro apareció en la puerta moviendo cariñosamente el rabo.

—Ya podemos entrar —anunció Thomas.

Repetíase la misma maniobra en la gruta que servía de cuadra a los animales.

De regreso a la cabaña, dijo Thomas:

—Estamos ahora mismo sobre la tumba de la serpiente de que te hablé en el camino.

Recordando la historia que Thomas le había contado, sintió una sensación de incomodidad al saber dónde se hallaba.

Thomas le llevó hasta el observatorio desde el que se podía dominar, entre otras muchas cosas, la inmensa llanura formada por el océano de arena del bajo desierto, no tan próximo como desde aquel lugar parecía.

—Mira, Sam. Ahí tenemos a nuestros perseguidores. Van a tener problemas muy pronto.

Sam se fijó en los dos jinetes.

Thomas le hizo saber cuando habían entrado en la zona prohibida.

Minutos más tarde sufrían las consecuencias del desconocimiento del terreno.

Uno de los perseguidores sufrió la mordedura mortal de una de las más peligrosas serpientes conocidas en la zona. Había caído al suelo fulminado.

Trató de auxiliarle el compañero. Al agacharse con esta intención, escuchó demasiado tarde el característico siseo. Y sintió la terrible mordedura en la espalda.

Relinchó con fuerza uno de los caballos al resultar atacado por otra serpiente, al que inoculó su mortal veneno.

—Ninguno escapará con vida —comentó Thomas.

—¡Es horrible...! —exclamó asustado Sam—. Debíamos acercamos a...

—Es inútil. De nada les servirá nuestra ayuda. Estoy seguro de que han muerto.

—Deberíamos enterrarles.

—Correríamos el riesgo de morir nosotros también. Mañana habrán desaparecido.

Marcharon a la mina.

Y se entregaron de lleno al trabajo.

Sam manejaba la herramienta que Thomas le había entregado, con desconocimiento total de la misma. Lo hacía, siguiendo las instrucciones de su socio.

En el pueblo, Garber, atendía a los pocos clientes que visitaban el bar.

Clark seguía esperando el regreso de los que habían salido vigilando a Thomas.

—Esos hombres no regresan, Clark —dijo Crowell, mirándole con fijeza a los ojos—. Son muchas horas de inútil espera.

—Ya debían haber regresado con alguna noticia.

—¿Les habrá ocurrido algo? Tal vez hayan cometido algún error.

—Es lo que estaba pensando...

Unos disparos en el saloon interrumpieron la conversación entre ambos.

Apareció un empleado en la puerta, al ser autorizado a entrar, e informó:

—Edmond ha tenido que disparar sobre un jugador en defensa propia.

Edmond era un peligroso ventajista al servicio de la casa.

—Discúlpame un momento, Clark.

—Te acompaño —respondió Clark, poniéndose en pie e imitando a su interlocutor.

En el saloon habíase provocado un pequeño revuelo.

La presencia del sheriff en el local, apagó el murmullo de las conversaciones.

Permaneció unos cuantos segundos contemplando el cadáver y seguidamente, preguntó:

—¿Quién ha disparado?

—Hola, sheriff.

—¿Has sido tú?

—Sí. Quiso sorprenderme mientras jugábamos.

Los ojos del sheriff brillaron de una manera especial.

—Veo que no has tenido en cuenta mi advertencia.

—¿Qué quiere que hiciera, sheriff? ¿Dejarme matar? Eso sí que no lo permitiré jamás.

Recorrió con la mirada muchos de los rostros que le rodeaban. Algunos expresaron con claridad el pensamiento más firme. Esto confirmó las sospechas del sheriff.

—Voy a detenerte, Edmond —expresó con el más firme de los propósitos.

—¿Qué está diciendo...? ¡Interrogue a los testigos...!

—En mi oficina lo aclararemos —agregó el sheriff, encañonando al autor de aquella muerte.

—Escuche, sheriff —intervino Crowell.

—No pienso escucharle, Crowell. Si no desea que me vea obligado a hacer lo mismo con usted, no vuelva a dirigirse a mí en estos momentos.

De nada sirvieron las protestas del ventajista. Y el sheriff fue contemplado con admiración y asombro.

Llevó al detenido a su oficina.

—¡Le advierto que...!

—Cierra la boca, ¡miserable! —le interrumpió el de la placa—. Sin querer, acabo de hacerte un gran favor. Me hubiera sentido mucho más tranquilo provocando tu linchamiento. ¡Es lo que mereces!

—¡No puede ocultar su odio...! ¡Va a lamentar muy pronto todo esto!

Le golpeó en el rostro con la mano del revés, sin poder contenerse.

—¡He dicho que cierres la boca! —dijo en un estallido.

Le encerró en una de las celdas, sin escuchar los gritos de protesta del ventajista.

—¡Mis amigos me sacarán de aquí! ¡Ya lo verá!

—No les daré tiempo a que lo hagan —respondió con naturalidad—. Vas a ser enviado a la penitenciaría de Paisley.

Con esta firme intención, traspuso la puerta que comunicaba con las celdas, cerrándola seguidamente.

Se encontró con la esperada visita de Crowell.

—Supongo que se imagina el motivo de mi visita —dijo a modo de saludo.

—Usted dirá, míster Crowell. Entiendo, y lo agradezco, que me considere más inteligente de lo que en realidad soy.

—Quiero que ponga en libertad a Edmond.

—Edmond ha matado a un hombre y será castigado en la forma que estime la ley.

—Disparó en defensa propia.

—Sé que no es cierto.

—¿Por qué no ha interrogado a los testigos?

—No tuve necesidad de hacerlo.

Le miró asombrado Crowell.

—¿Qué ha querido decir?

—Simplemente lo que ha escuchado. Que no he tenido necesidad de interrogar a los testigos. Sin necesidad de hablar, me dieron claramente a entender que había sido un crimen la muerte de ese hombre.

—¡Exijo que...!

—¿Quiere que le detenga a usted también? Le advierto que me producirá una gran satisfacción poder hacerlo. Y como vuelva a sorprender un naipe en las mesas de su establecimiento, le cerraré el negocio. ¿Entendido?

—¡Tiene que estar loco!

—Siga mi consejo: ¡márchese!

Crowell llegó furioso al saloon.

Explicó lo ocurrido en la oficina del sheriff a Clark en un tono excitado.

—Tranquilízate —aconsejó Clark—. Pronto estará en libertad Edmond. Yo me encargaré de conseguirlo.

—¡No te escuchará, Clark! Va a pedir que se lo lleven a la penitenciaría de Paisley.

—No, no lo conseguirá. Te prometo que mañana estará en libertad Edmond.

—¡Amenazó con cerrar mi negocio...!

—Él no puede prohibir el juego. No tiene autoridad ni fuerza suficiente para conseguirlo. Ya me lo has dicho antes. ¿Sabes lo que pienso hacer? Concertaré una partida esta noche. Resultará divertido. Ya lo verás.

Habíase tranquilizado Crowell, al conocer la decisión que su amigo y socio había tomado.

Aquella misma noche volvía a visitar el sheriff el establecimiento.

En una de las mesas habíase formado una interesante partida de póquer. Esta la formaban los siguientes hombres: Clark Street, Sullivan, Cobb, Nashville y Marble.

Acercóse el sheriff y dijo:

—El juego ha sido prohibido en este local. Advertí a míster Crowell que le cerraría el establecimiento si volvía a jugarse. Y es lo que pienso hacer ahora mismo.

Cobb se puso en pie.

—Lárguese, amigo. Está pretendiendo llevar su autoridad al otro lado de los límites de su jurisdicción. ¡Está molestando!

—Castigaré tu falta de respeto como...

—¡Márchese, sheriff! Estoy perdiendo la paciencia... Le diré lo que tiene que hacer para que todo continúe discurriendo por un cauce de entendimiento: Ponga los pies fuera de este local y vaya a su oficina. Discúlpese ante el hombre que, tan injustamente ha detenido y vuelva por aquí. Recibirá nuestra más sincera felicitación entonces.

CAPÍTULO VI

—¡Cobb!

—Hola, Edmond. El sheriff va a darte una buena noticia.

El sheriff abrió los ojos con asombro.

—¡Sácame de aquí, Cobb!

—Ya lo ha oído, sheriff. No demore más la puesta en libertad de mi amigo —repuso Cobb—. ¿A qué está esperando?

—¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades! Está muy equivocado, míster Street, si cree que va a poder manipular el pueblo a su antojo.

—¿Dónde tiene las llaves? ¡Responda!

Retrocedió asustado el sheriff, al verse encañonado.

—Están en mi mesa.

—Entréguemelas... Cuidado al abrir los cajones. Un movimiento mal interpretado puede ponerme nervioso y le haré saltar la cabeza en pedazos.

Una sonrisa diabólica apareció en el rostro de Edmond.

Sintióse un hombre muy distinto al verse fuera de la celda.

—¡Déjame, Cobb! ¡Advertí a este cobarde que pronto tendría que ponerme en libertad y se rio de mí!

—Salda esa pequeña deuda —repuso el pistolero.

Newton comenzó a temblar al leer en los ojos del ventajista el más firme de los propósitos.

Un potente gancho alcanzó el mentón del ventajista en el momento que este se disponía a castigar al sheriff.

—¡Te voy a matar...! —rugió como una fiera.

La diferencia de edad se imponía segundos más tarde.

Edmond continuó golpeando al sheriff de una manera salvaje.

—Ya está bien —intervino Cobb, cansado del espectáculo.

En el interior de la celda en que Edmond había estado dejaron colgando al sheriff.

Corrió la noticia como reguero de pólvora por todos los ámbitos del pueblo.

Dos días más tarde de la muerte del sheriff, producíase el insólito nombramiento de Cobb como representante del orden.

—¡Ahora es cuando tenemos todos los triunfos en la mano! —exclamó Clark, ante los hombres que había reunido en su rancho—. El tiempo es oro y hay que saber aprovecharlo... Contamos con una amplia información, que nuestro amigo Quitman nos ha proporcionado, y con hombres decididos a cumplir la misión que se les va a encomendar. Si todos obedecéis mis órdenes, pronto este pueblo se convertirá en el rancho más extenso de toda la Unión. ¿Cuándo habéis conocido un rancho con pueblo particular y todo?

Respondieron con una cerrada ovación los asistentes a la reunión.

—¿Habrá también mujeres, Clark? —quiso saber Sullivan.

—¡Las mejores que están desembarcando en Portland! —respondió Clark.

Volvieron a escucharse nuevos aplausos.

—¿Entrará también el Banco en la propiedad del rancho?

—¡Naturalmente, Quitman! Y tú serás quien continúe administrándolo. También he pensado en crear una ley propia que todo el mundo deberá respetar. Aquellos que, se atrevan a violarla, sufrirán todo el peso de la misma. ¡Y no habrá compasión para ninguno! Cada uno de los aquí reunidos, tendrá una importante misión.

Clark pasó seguidamente a exponer el plan que él mismo había ideado.

A Sullivan se le encomendó una de las misiones más importantes del mismo.

Al siguiente día, con la lista que Clark le entregara, visitaron unos cuantos ranchos de la comarca.

Seis muertos y tres detenciones dieron como resultado estas visitas.

La ley creada por Clark empezaba a rendir los primeros laureles del triunfo.

Una mañana recibió Quitman a dos inspectores enviados por la central.

—¿Otra vez por aquí? —dijo.

—Hacía mucho tiempo que no le visitábamos. ¿Cómo marcha el trabajo?

—Estupendamente. La gente empieza a tener confianza en el Banco.

—En la central están muy contentos con usted. El criterio de la superioridad es que está realizando una misión importante.

—Me alegra que así lo entiendan. Supongo que habrán decidido subirme el sueldo.

—Algo se habló de esto. Pero ya sabe que debe acordarse en consejo. Pronto tendrá alguna noticia al respecto.

—Y no tardando mucho —añadió el otro inspector.

—Me imagino que querrán examinar los libros...

—Es el motivo principal de nuestra visita.

—Sí, claro. Ordenaré que los traigan.

Un empleado recibía instrucciones seguidamente.

Quitman les dejó solos en el despacho para que pudieran trabajar con mayor tranquilidad.

Estuvieron un par de días revisando la contabilidad del Banco. Todo lo encontraron en orden.

Clark felicitó a Quitman al marcharse los inspectores.

—Esto marcha sobre ruedas —dijo—. La próxima visita que te hagan esos inspectores tendrán que solicitar permiso para entrar en el Banco.

—¡Deseo vivamente que llegue el momento!

—Tendrán que pagar un elevado precio, si desean seguir manteniendo esta representación... Suponiendo que se lo permitamos. Para entonces, todo el pueblo se hallará dentro de la propiedad del rancho.

—Siéntate, Clark. ¿Un trago?

—He de hacer una importante visita. ¡Ah! Hay que empezar a eliminar esas cuentas que ya no tendrán movimiento.

—Necesito una lista con los nombres de las personas que han muerto.

—Creí que Sullivan te la había entregado.

—Nadie me ha entregado nada —respondió Quitman, al tiempo que servía los vasos de whisky.

—Pediré a Cobb que te la entregue. Tiene los nombres de todos esos clientes. Sullivan y sus hombres están disfrutando de unas cortas vacaciones.

Habíase puesto en pie al decir esto.

—¿Sabes que está muy bien este whisky?

—¿No te envió Crowell unas cajas?

—Sí, pero aún no lo había probado. ¿Comerás hoy con nosotros?

—No va a ser posible... Ya sabes.

—Ten cuidado, Quitman. Esa muchacha se está metiendo demasiado fuerte en tu vida. No te habrás enamorado de ella, ¿verdad?

—No sé qué responder...

—Admito que es una buena muchacha, pero no como para que pienses en unirla a tu vida. Piensa que dentro de muy poco llegarán esas diez mujeres que Crowell ha contratado. Puede que haya alguna que te interese más...

—Mis sentimientos hacia esta mujer no llegan tan lejos, Clark. Me satisface de momento en todos los aspectos, por eso la estoy dedicando todo el tiempo que puedo. Ella sabe que no me casaré jamás con ella —mintió porque lo cierto era que se lo había propuesto y había sido ella quien se había negado.

—Eso está mejor.

—¿Cómo van tus relaciones con la hija de Garber? Llevo mucho tiempo sin verla.

—Andas demasiado ocupado con esa mujer. Yo la veo todos los días. Voy a casarme con ella muy pronto.

—¡Clark! ¿Ya se lo has dicho?

—No, no le he dicho nada. Pero tampoco tengo necesidad de hacerlo.

—Entiendo... ¿Crees que aceptará?

—No me he detenido a pensarlo siquiera. En el momento que se lo proponga, tendrá que hacerlo. Voy a hacerle una visita.

Garber se puso en guardia al ver entrar a Clark en el bar.

—Hola, Garber. El calor empieza a hacerse insoportable.

—Eso parece. Aquí se está muy bien. ¿Le sirvo algo?

—Un poco de cerveza. ¿Dónde está Evelyne?

—Marchó al taller de Hardy. Su caballo estaba pidiendo «calzado» nuevo hace tiempo. Y, un día por otro, lo ha ido demorando...

—Espera. No me sirvas nada. Acabas de recordarme algo que había olvidado.

Garber le siguió con la mirada hasta que le vio desaparecer en el exterior.

Abandonó el mostrador para cerciorarse dónde iba.

Cerró los puños con rabia al comprobar que se dirigía al taller del herrero.

Este quedó sorprendido al verle entrar.

—Buenos días, Hardy.

—Buenos días, míster Street. ¿Se le ofrece algo?

—Quiero que eches un vistazo a mí caballo.

Lo llevaba por la brida.

—¿Qué le pasa?

—Cojea ligeramente. Temo que se haya lastimado.

Examinó el herrero los cuatro cascos del animal, comprobando su perfecto estado.

—Pues no veo nada, míster Street. Obedece, sin duda, a una mala postura esa cojera. Se le quitará sola.

—Llegó a preocuparme. Es un magnífico ejemplar por el que he pagado un elevado precio.

—Tiene una bonita estampa.

—Como que es el mejor caballo que ha pisado este taller —exclamó Clark.

Volvió a fijarse en el caballo el herrero.

—¿No estás de acuerdo?

—En un aspecto, no mucho.

—¿En cuál?

—No me arriesgaría a cruzar el desierto con un animal como este. Estoy seguro que no lo resistiría.

—Tampoco yo lo utilizo para esos menesteres. Ya veo que conoces bien a estos anímales. Por cierto, ya que hablamos de esto: Necesito seleccionar mis caballos para su venta. ¿Puedo contar contigo? Pagaré bien el trabajo.

—Lo haré con mucho gusto, míster Street. Sin necesidad de que tenga que pagarme por ello.

—Gracias, amigo. Sabré premiar tu generosidad.

Le vio Hardy inspeccionando con la mirada los caballos que había en el taller.

—¿Busca algo? —preguntó.

—No veo el caballo de la hija de Garber. Acaba de decirme que Evelyne estaba aquí.

—Salió a dar un paseo. Yo sé lo aconsejé. Puse un tipo de herraduras en los cascos de ese animal que tal vez sean demasiado fuertes para él.

—¿Tardará mucho?

—No lo sé... Ya conoce a las mujeres.

—Sí, tienes razón.

—¿Quiere que le dé algún recado si la veo?

—No. Era por haberla saludado simplemente. Te enviaré recado por uno de mis hombres cuando te necesite.

—Aquí me encontrará.

—¡Ah! Y gracias por lo de mi caballo.

Evelyne salió de su escondite así que se marchó.

—Gracias, Hardy.

—Ten cuidado, Evelyne. No salgas aún. Si llega a darse cuenta...

—Ya pasó el susto —dijo sonriente la muchacha.

Sabía que Clark estaría pendiente de su regreso, por lo que permaneció un par de horas en el taller.

Respiró con tranquilidad Garber al ver entrar a su hija en el bar.

La joven explicó el motivo de su tardanza.

—Has hecho muy bien, hija. Me preocupa el interés que viene demostrando ese hombre por ti.

—Busque lo que busque, pierde el tiempo.

—¿Has tenido noticias de Sam?

—No ha llegado nada. Piensa que si están en la montaña, no les resultará fácil enviar noticias. ¿Es que no ha venido nadie?

—Ya lo estás viendo. Me preocupa la marcha que está tomando nuestro negocio. Desde que ese pistolero se ha hecho cargo de la placa, están ocurriendo cosas muy extrañas... Muchos de nuestros asiduos clientes no han vuelto a visitarnos. Tengo el presentimiento de que algo les ha ocurrido...

—Ellos también tendrán dificultades, papá... La prolongada sequía que venimos padeciendo ha echado a perder muchas cosechas. No olvides que, la mayoría de nuestros buenos clientes, son granjeros.

Hubo de admitir Garber el razonamiento de su hija.

Esto era cierto, y sonrió.

Clark volvía a visitarles al mediodía.

Evelyne hizo como que no le había visto.

—Hola, Evelyne —saludó al llegar al mostrador.

—Hola, míster Street. ¿Qué le trae por aquí a estas horas?

—Estuve temprano aquí. Supongo que tu padre te lo habrá dicho.

—Sí, lo hizo. ¿Va a beber algo?

—Un poco de whisky. He hinchado el estómago con tanta cerveza.

—Es la bebida más solicitada en esta época del año.

Sirvió la bebida solicitada.

—Ahí tiene —dijo, ofreciendo el vaso al cliente.

Clark la miró de una manera que hizo que se sintiera nerviosa Evelyne.

—Estás muy bonita —dijo atrevidamente.

—Disculpe mi mal humor, míster Street, pero no estoy para bromas.

—Hablo en serio. No estaba bromeando.

Aumentó el nerviosismo de la joven.

—Evelyne —llamó su padre, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Acudió inmediatamente a la llamada de su padre.

—Echa un vistazo a la comida. Creo que algo se está quemando.

Pero Clark iba decidido a hablar con la muchacha y esperó.

Apareció nuevamente en el mostrador, confiando que no estuviera allí el influyente ganadero.

—¿Se ha quemado la comida? —preguntó sonriente Clark.

—No. Llegué a tiempo de evitarlo. Tendré que estar pendiente...

—Espera un momento.

—¿Desea que le sirva más bebida?

—No. Quiero hablar contigo.

—Hable, le escucho.

Miró a su alrededor Clark.

—Aquí, no. Se trata de algo importante.

Acercóse el padre de la muchacha.

—¿Qué es lo que tiene que decir a mí hija, míster Street?

—Es con ella con quien deseo hablar —respondió Clark, sin que desapareciera la sonrisa de su rostro.

Evelyne miró a su padre. Este le dio a entender con el gesto que escuchara al ilustre cliente.

Abandonó Evelyne el mostrador.

—Aquí me tiene.

Volvió a observarla Clark detenidamente.

—No me canso de mirarte...

—Por favor, míster Clark. Empiezan a molestarme sus insinuaciones.

—Escucha, pequeña. He decidido formalizar unas relaciones contigo. Por eso...

—¡Tiene que estar loco...! ¿Cómo se atreve a...?

—¡Escucha! Es preciso que olvides a ese vulgar vaquero. Estoy dispuesto a convertirte en la mujer más envidiada de todo el territorio de Oregón. Voy a casarme contigo, ¿sabes?

Evelyne había palidecido intensamente.

—¡Es usted un canalla...!

—No quiero enfadarme contigo... Tienes tres días para pensarlo. Si cuando vuelva entonces, no me has dado una contestación satisfactoria... tu padre no va a pasarlo muy bien. ¡Le colgaré! si te niegas.

CAPÍTULO VII

—¿El sheriff?

—Yo soy.

—Me llamo Ben.

—Diboll. Alfred Diboll.

—Encantado. Vengo buscando a una joven llamada Eunice York.

El rostro del sheriff cambió repentinamente de expresión. Y miró desconfiado a Ben.

—¿Quién eres y con qué fin buscas a esa muchacha?

—Su padre me garantizó que podía confiar en usted...

—¿Conoces a su padre?

—Ya lo creo. Somos socios.

—¿Socios?

—Sí. Y aún hay un tercero, llamado Sam, que forma parte de la misma sociedad.

El sheriff estudió detenidamente al alto joven.

—¿Cómo puedo saber que dices la verdad?

—Bueno, se me ocurre algo que puede ser una prueba...

—Habla.

Ben habló del contenido de la última carta de Eunice a su padre.

—Hay que estar poseídos de una gran maldad para llegar hasta el extremo de ocultar a esa joven las cartas que se recibían de su padre —terminó diciendo.

Una hora más tarde convencíase el sheriff de que Ben llegó a Salem con la mejor intención.

Eunice, al conocerle, congenió inmediatamente con él. Poco tiempo después, conversaban amigablemente.

También supo ganarse Ben la simpatía de la noble esposa del sheriff.

Eunice no se cansaba de preguntar:

—¿Cómo está mi padre?

—Te he repetido más de una docena de veces que está muy bien. En estos momentos, él y Sam, estarán arrancando oro de las entrañas de esa mina de la que acabo de hablarte. No conoces a «Yaki», ¿verdad?

—¿Quién es «Yaki»?

Echóse a reír Ben.

—Es el perro más inteligente que he conocido.

—Me sorprende que mi padre no me haya hablado de él...

—Debía pensar solo en ti cuando te escribía... Eso demuestra lo mucho que te debe querer.

—¡Y yo a él...! —exclamó con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Tienes muchas cosas que preparar? En un par de días ha de estar todo dispuesto para el regreso a Silver Lake.

—Debes recoger toda la ropa que tienes en casa de tus tíos, Eunice —dijo la esposa del sheriff—. Ya se han quedado con bastante de tu padre.

—No quiero volver a discutir con tía Sarah...

—Diré a Alfred que te acompañe. En su presencia, no se atreverán a maltratarte.

—Ni en la mía tampoco, señora Diboll —replicó Ben—. Yo la acompañaré. Y, ahora que la he conocido, me gustaría poder confiarle un secreto.

—Puedes hacerlo sin temor.

—Antes debo contar con su palabra.

—La tienes.

—¿No dirá nada a nadie?

—Te doy mi palabra de honor. Seré como una tumba.

—¿Ni a su propio esposo?

Púsose seria.

—Pides demasiado, muchacho... Antes de prometerte algo en este sentido, he de saber de qué se trata.

—Puedo anticiparle únicamente, que no perjudicará en nada a ninguno de los dos.

Eunice escuchaba con suma atención. También ella sentía curiosidad por saber de qué se trataba.

—Está bien —dijo la esposa del sheriff—. Voy a confiar en ti.

—¿Tienen cuenta corriente en algún Banco?

—Sí, ¿por qué?

—¿En qué Banco?

Hizo un gesto de sorpresa.

—No debe temer nada. Ignoro lo que está pensando, pero le puedo asegurar que encontrará justificada esta pregunta cuando conozca el motivo.

—Tenemos nuestros ahorros en el Banco que está en la misma esquina de los edificios de enfrente a la oficina de mi esposo.

—Ah, sí... Recuerdo haber visto ese Banco. Le haré una visita esta misma mañana. ¿Quieres acompañarme, Eunice?

—Claro que sí.

—Le diré lo que voy a hacer, señora Diboll: depositaré, a su nombre, siete mil dólares. Me los entregó el padre de Eunice para que así lo hiciera. Había pensado hacerlo sin que usted tuviera conocimiento de ello, pero al conocerla...

—¡Siete mil dólares! ¡Eso es una fortuna...! No, no puedo aceptar tanto dinero...

—Con ese dinero podrán ver hecha realidad la ilusión de su vida, y la de su esposo. Thomas también me habló de ello.

—¡Dios mío...! ¡No sé si debo aceptar ese dinero...! Temo que mi esposo...

—Pronto recibirá una carta del padre de Eunice... Para nosotros, esa cantidad no significa gran cosa. El día que Thomas regrese a esta ciudad, lo hará convertido en una persona muy poderosa, económicamente hablando. Y lo hará en cuanto pueda. Sam y yo le acompañaremos y le obligaremos a reclamar todas sus propiedades.

Eunice veía recompensados todos los sacrificios que había pasado a raíz de la obligada marcha de su padre.

—¡Dios es siempre justo con las personas buenas...! —exclamó la esposa del sheriff—. Aceptaré ese dinero aunque mi esposo se enfade. Sé que daría un gran disgusto al padre de esta muchacha si lo rechazara.

—Mucho más de lo que usted se imagina...

—¿Puedo acompañaros?

—Facilitará enormemente mí trabajo en el Banco.

—De allí, iremos a la oficina de mi esposo... Quiero darle la sorpresa. Soy la única persona que puedo convencerle...

Así lo hicieron.

Del Banco, marcharon a la oficina del sheriff.

Este alegró el rostro al verles entrar.

—¿Cómo van esos preparativos, Eunice? Sentaos. Me habéis sorprendido en el mejor momento. Me he visto en la necesidad de detener a un par de madereros. En cuanto desaparezcan los efectos del alcohol, les pondré en libertad. Se estaban matando a golpes.

—Pareces cansado.

—Lo estoy, querida... Los años no perdonan. Es demasiado duro para mí este trabajo. ¿Te imaginas lo felices que seríamos en una granja, cuidando nuestros propios animales y trabajando la tierra? Se vende una tierra junto al río... ¡Bah! Es mejor no pensar en ello.

—¿Cuánto vale esa tierra?

—¿Para qué deseas saberlo, querida? Una fortuna.

—¿Cuánto? —insistió la esposa del sheriff.

—Olvidémoslo.

—¿Por qué se empeña en no querer decir lo que vale esa tierra? —inquirió Ben.

—Porque sé que no voy a vivir lo suficiente para poder reunir esa cantidad. Piden por ella dos mil ochocientos dólares.

—¿Cuántos acres son?

—Los suficientes para convertir esa tierra en un rancho... Sera el rancho con los pastos más envidiados de todo el territorio.

—¡Cómprala, Alfred! ¡No pierdas tiempo y ve a comprar esa tierra!

—¡Estás... loca...! ¿Qué te sucede, querida? —exclamó con preocupación el de la placa.

Eunice y Ben no pudieron contener la risa.

—No estoy loca, Alfred. Créeme... Y que nunca me dé Dios una enfermedad así. Echa un vistazo a esto.

Tomó en sus manos el sheriff el resguardo del Banco.

—¿Qué significa esto?

—Es el total de nuestros ahorros.

—¡Iré a verles ahora mismo! Tenemos doscientos veinticinco dólares exactamente. ¿Cómo es posible que digan que tenemos setenta nada más...? ¡Tienen que haberse equivocado!

—No lo has leído bien, querido —dijo la esposa—. Son siete mil doscientos veinticinco...

—¡No es posible...!

Tanto insistió la esposa que se vio obligado a visitar el Banco.

Salió aturdido al comprobar la realidad de las palabras de su esposa.

Y se vieron obligados a decirle la verdad.

Negóse a aceptar el dinero en principio, pero entre todos, acabaron por convencerle.

Terminó con lágrimas de alegría en sus ojos.

Aquella misma tarde adquirió la propiedad en venta.

Ben y Eunice figuraron como testigos en la misma.

Visitaron la propiedad y la recorrieron a caballo. Los pastos eran abundantes.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Al siguiente día, en la mañana, recibió el sheriff la visita del tío de Eunice.

—Hola, Diboll, buenos días.

—Buenos días —respondió secamente.

—Veo que sigues molesto conmigo. ¿Cómo está mi sobrina?

—Lo ignoro... Cuando salí de casa estaba muy bien.

—Me la llevaré hoy mismo a casa. No quiero que sigas inculcándole más maldad en su cuerpo de la que ya posee.

—¡Vosotros sois los que estáis llenos de maldad! ¡Has robado a tu propio hermano y te atreves...!

—¡Mi hermano lo perdió todo en el juego! ¡Yo tuve que hacer frente a esas deudas...! ¡Es justo que yo me beneficiara de esas propiedades!

—¡Le tendisteis una trampa...! ¡Estoy convencido de ello!

—Es lo que mi hermano te dijo.

—¡Y sigo creyéndole! Pero no creáis que os va a durar mucho la alegría...

—¡Cierra la boca, pordiosero! Si te hubieras comportado de otra manera, es posible que te hubiera ayudado a adquirir ese pedazo de tierra con el que toda tu vida has soñado... Y a propósito de esto: He oído decir que has comprado la propiedad de los Casper. Me imagino que obedece a alguna broma que te han querido gastar.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Pues te equivocas, Terry... Voy a criar el mejor ganado de toda la comarca en esa tierra... que procuraréis no pisar, ninguno de los miembros de tu familia. Tu hermano ha quedado, en mi entendimiento, excluido de ella hace mucho tiempo.

—¡Ahora es cuando creo que estás loco!

—Has empezado a sufrir el castigo de tu felonía... Albert se casó con tu hija buscando tu fortuna y ahora está sufriendo las consecuencias. Claro que está recibiendo el castigo que merece.

—¡Cierra la boca, rastrero...!

—¡Levanta las manos! ¡Obedece! —exigió el sheriff, encañonándole.

La detención de Terry York, provocó una oleada de comentarios en toda la ciudad.

Albert Dickens presentóse con su esposa en la oficina.

—¿Dónde está mi padre? —entró gritando la hija del detenido.

—Ahí dentro, en una celda —respondió el sheriff.

—¡Este hombre está loco! ¡Exígele que ponga en libertad a mí padre, Albert! ¡No te quedes como un idiota ahí parado!

—Será mejor que te la lleves de aquí —aconsejó el sheriff a Albert—. No quisiera verme en la necesidad de detenerla a ella también...

—¡Castígale, Albert! ¡Yo me encargaré de que le quiten esa placa!

Albert consiguió llevarse a su esposa.

Representó todo un espectáculo en el centro de la calle.

Los padres de Albert, al tener conocimiento de lo sucedido, visitaron la casa de sus hijos.

Les sorprendieron en acalorada discusión.

—¡Hijos...! —exclamó la madre de Albert, con sorpresa.

—Hola, mamá...

—¿Qué forma tenéis de hablaros...? ¡Son horribles las palabras que tu padre y yo acabamos de escuchar!

—Lisa... está nerviosa —disculpó Albert—. La detención de su padre la ha trastornado.

—¿Y a ti? ¿Qué es lo que te ha trastornado? Porque lo estás... más que ella —añadió Dickens.

—¿Por qué no respondes a tu padre, Albert? Anda, dile lo que piensas de mí...

—¡Calla!

—¡No quiero!

—Basta —inquirió Dickens—. Si ahora os faltáis al respeto...

—¡Empiezo a cansarme de vivir como lo vengo haciendo desde que me casé! ¡Los infundados celos de su hijo...!

—¡Lisa! ¡He dicho que te calles! —gritó en tono desesperado Albert.

—¡Albert!

—Dejadnos solos, mamá... os lo suplico.

—Vámonos... Nuestra presencia en esta casa empeorará la situación.

—¡Eres tan cobarde... —reanudó seguidamente la discusión—, que no te has atrevido a dar una clara explicación a tus padres!

—¡Maldita zorra...! ¡Sé que me estás engañando desde que nos casamos y... conozco al hombre con quien te entiendes!

—¡Es intolerable!

Avanzó hacia su esposa Albert. Retrocedió asustada, al ver la expresión de aquellos ojos.

—Escucha, Albert... —dijo nerviosa—, quien te haya informado, te engañó.

—¡No me han engañado! ¡Sé que es cierto todo...!

—¡Albert...! —gritó asustada, al sentir la presión de aquellas manos nerviosas en su cuello.

—¡Hija de perra...!

—¡No, Albert, no lo ha... gas...! —suplicó, angustiada.

—¡Te voy a matar...!

—¡Dios mío...!

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

Más oportunamente no podían haber llegado los amigos de Albert.

—¿Qué le ocurre a Lisa, Albert?

—Es... tá muy afectada por lo de su padre —respondió, fijándose detenidamente en uno de los tres jóvenes que habían entrado en el lujoso salón.

—Estamos aquí para ofrecerte nuestra ayuda —replicó el joven en quien Albert se estaba fijando—. Hablaremos con el sheriff.

Lisa no se atrevió a mirar al hombre que hablaba.

Y estalló en terrible llanto.

Mostróse amable Albert ante sus amigos.

—No llores, querida —dijo cínicamente, mientras la acariciaba—. Tu padre estará pronto en libertad.

—¿Vienes con nosotros, Albert? Tus padres deben estar hablando con Diboll en estos momentos —informó el que según Albert era el amante de su esposa.

CAPÍTULO VIII

—¡Mike...! —exclamó asustada Lisa—. ¿Por qué has vuelto?

—Deseaba verte... No temas. Albert está en la oficina del sheriff.

—¡Márchate! ¡Por favor, te lo suplico...! ¡Albert lo sabe todo...!

—¿Qué dices?

—Alguien nos ha traicionado... Me lo hizo saber momentos antes de vuestra afortunada llegada... ¡Iba a matarme!

—Yo me encargaré de él... Es lo mejor... si es que continúas queriéndome.

—Sí, Mike, te quiero... Tú lo sabes. Pero mientras continúe siendo la esposa de Albert...

—Pronto se acabarán tus problemas —sentenció Mike—. Lo único que han estado persiguiendo Albert y su familia son los bosques de tu padre. No debiste casarte con él...

—¡Ni siquiera sé por qué lo hice! Mi ciego odio hacia mi prima... Ahora me doy cuenta del daño que le hice. Empiezo a estar arrepentida de machas cosas... Mis padres tienen la culpa. Tengo que decirte algo importante, Mike: voy a ser madre. El hijo que llevo en mis entrañas, es producto de nuestro amor.

—¡Lisa!

—Albert aún no lo sabe.

—¡Es un canalla! No le digas nada. Yo me encargaré de arreglar esta situación.

Mike la estrechó entre sus brazos y la besó.

—Te quiero, Mike, te quiero...

Volvieron a besarse.

—Ahora vete. Tengo mucho miedo.

—Tranquilízate. Volveré a la oficina a ver qué está ocurriendo.

—Si ves a mí prima, dile que deseo hablar con ella. Estoy dispuesta a confesar toda la verdad. Aunque es algo tarde, me duele lo que mis padres hicieron con mi tío... ¡Y los Dickens son tan responsables como ellos! Emborracharon a mí pobre tío para obligarle a firmar los documentos que le dejaron en la más completa ruina. ¡Es horrible, Mike!

—Todo se arreglará. Ya lo verás.

—No salgas por la entrada principal.

Mike abandonó la casa por la parte trasera del edificio.

El sheriff le dirigió un saludo al verle entrar en la oficina. Continuaba en su firme propósito de no dejar en libertad al padre de Lisa. Albert y su familia continuaban allí. Los amigos de Mike habían marchado.

—Hola, Mike —saludó el sheriff—. ¿Qué te trae por aquí? Tus amigos han salido hace un momento de esta oficina. Creo iban en tu busca.

—Acabo de encontrarme con ellos —viose obligado a mentir—. Sé por ellos que no piensa dejar en libertad a míster York.

—Me he visto obligado a detenerle. No, no pienso dejarle en libertad. Y créeme que lo siento por Lisa. Sé que en el fondo es una buena muchacha.

—¡Eso a usted no le importa! —inquirió Albert—. Le prohíbo hable de mi esposa.

—¿Acaso te molesta lo que acabo de decir? —prosiguió el sheriff—. ¿Es que tú no la consideras una buena mujer?

—¡Vuelvo a repetirle que a usted eso no le importa!

—¿Sabes lo que pienso, Albert? Que Lisa cometió un grave error al casarte contigo.

—¡Sheriff! —barbotó Dickens—. Ahora soy yo quien le prohíbe...

—No se excite, Dickens. Puede que algún día, y no tardando mucho, esa muchacha confiese toda la verdad. Sé que está muy arrepentida de lo que ha hecho.

—¡Vámonos de aquí, querido! ¡Demuéstrale al sheriff hasta dónde llega tu influencia!

—Es una buena medida, señora Dickens. Mi paciencia se está acabando y no voy a negar que estoy deseando me den motivos para detenerles a ustedes también.

—¿Lo has oído, querido? —exclamó asustada la madre de Albert.

—Esto le va a pesar, sheriff —dijo en tono amenazador Dickens.

—Les diré algo más: el día que Lisa York confiese, acabarán todos ustedes con una cuerda al cuello.

—¡Qué horror! Vámonos de aquí, querido...

Al salir se encontraron con Sarah York.

—¿Habéis conseguido algo? —preguntó por vía de saludo.

—Es inútil, Sarah —respondió la esposa de Dickens—. El sheriff no pondrá en libertad a tu esposo.

Explicaron lo que el sheriff había estado diciendo.

—¡Eso no es posible! ¡Mi hija no dirá nada!

—Yo no estaría tan seguro, Sarah —arguyó preocupado Dickens.

Entró desesperada en la oficina.

—¿Qué haces tú aquí, Mike? —exclamó, desconfiada.

—¿Qué se le ofrece, señora York? Mike está tratando de ayudar a su esposo —respondió el sheriff.

—¡No necesitamos su ayuda!

—¿Por qué odia tanto a este muchacho? Le molesta que haya estado enamorado de su hija, ¿verdad?

—Le odio por muchas razones. Quiero ver a mí esposo.

—Puede entrar. Al otro lado de aquella puerta le encontrará —indicó el sheriff.

Terry se alegró al ver a su esposa.

—¿Cómo estás, querido?

—Muy nervioso, Sarah. Diboll está decidido a que continúe en esta celda.

—Todo se arreglará. El padre de Albert ha ido a visitar a sus amigos. Ellos conseguirán tu libertad.

—Dile que no demore un solo minuto más...

—Tranquilízate, querido. Pronto estarás en casa.

—¿Cómo está Lisa?

—Creo que va a causarnos problemas. Ha vuelto a discutir con Albert. ¿Te imaginas lo que ocurrirá si se va de la lengua?

—¡No lo permitas! ¡Impídelo, Sarah! Nos dejaría en la más completa ruina si habla.

—No es eso lo peor. ¡Tú tienes la culpa!

—¿Qué insinúas?

—Sabes muy bien a lo que me refiero. El abogado que nos ayudó estaba dispuesto a llevársela con él. Ha sabido engañamos con su comportamiento.

—¡No lo creo!

—¿Sabes quién está hablando con el sheriff?

—¿Quién?

—Mike.

—¿Qué hace aquí ese miserable?

—Trata de ayudarte. Es lo que me ha dicho el sheriff, pero no lo creo. Mike siente demasiado odio hacia nosotros. Albert ha vuelto a discutir con tu hija. Por lo que Dickens me dijo, Albert debe saber algo.

—¡No es posible!

—Pero no te preocupes. No hará nada Albert... si es que yo no le pido lo contrario. Sería un buen motivo para evitar que Lisa hable. Y no me vengas con sentimentalismos a estas alturas.

—Vigila a Lisa de cerca. Y haz lo que creas conveniente. No podemos correr el riesgo de quedamos sin nada. Sería horrible volver a la miseria.

—Así me gusta, querido. En realidad, la mujer que te dio esa hija era una... ¡cualquiera!

—¡Sarah!

—Tu hermano lo sabe. Fue otra gran equivocación tuya dejarla con vida.

Mientras, Lisa aprovechó aquellos minutos de libertad para hablar con su prima.

Le hizo saber toda la verdad en presencia de Ben y la esposa del sheriff.

Esta escuchó con verdadero espanto la confesión que hizo la arrepentida muchacha.

—Por favor. Lisa, no llores más... Lamento no poder hacer nada por ti.

—¡Estoy muy asustada, Eunice! ¡Cada vez que pienso cómo me he comportado contigo...!

—Olvídalo. La sangre que de los York corre por tus venas...

—Hay algo más que debo decirte, Eunice... Sarah no es mi madre.

—¡Lisa!

—No me interrumpas, por favor. Tengo muy poco tiempo.

Dio a conocer la verdadera historia refiriendo cómo su padre había conocido a su verdadera madre, así como la misteriosa muerte de esta.

—¡Es verdaderamente horrible, Lisa! —exclamó Eunice, abrazando a su prima.

—Debo regresar a casa. Ahora que sé tengo la protección de Mike, ya no me da miedo Albert. Cuéntale toda la verdad a tu padre.

—Lo haré... Y seguirás teniendo noticias nuestras. Enviaré mis cartas a esta casa. Si te ves en dificultades, reúnete con nosotros. Mike podrá acompañarte... Es una lástima que no te hayas casado con él.

—Ahora sabes por qué lo hice.

—Ha sido una locura.

—Cierto, pero ya no tiene remedio. Pase lo que pase, lo tendré bien merecido.

—Mi esposo te ayudará, pequeña —inquirió la esposa del sheriff—. El impedirá que te ocurra algo.

—Gracias, señora Diboll... Da un abrazo a tu padre, Eunice. ¡Le quiero... mucho...!

Giró con rapidez sobre sus talones y se alejó llorando.

Comprobó con satisfacción que su esposo no había llegado a casa.

A los pocos minutos escuchó unos golpes en la puerta.

Al abrir se encontró con su esposo y la hiena de su madrastra.

—Cierra la puerta —ordenó Sarah York.

Así lo hizo Lisa.

—¿Es que ni siquiera vas a preguntar qué ha ocurrido con tu padre? —agregó su madrastra.

—Estoy esperando me digáis algo... —respondió Lisa.

—¿Qué te ha ocurrido con Albert?

—Nada.

—Te advierto que estoy enterada de todo.

—¿Por qué lo preguntas, entonces?

—Quiero que tú me lo digas...

—Que te diga, ¿qué?

—¡Recuérdaselo tú, Albert! ¡Refréscale la memoria!

—Cuéntale a tu madre lo de Mike.

—¡Ella no es mi madre! ¡Eso para empezar!

Palideció intensamente Sarah York.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó, mirándola con incredulidad su esposo.

—Que te lo cuente ella si tienes interés en saberlo.

Albert miró con asombro a la que consideraba madre de su esposa.

—Sí, será mejor que lo sepas, Albert —dijo Sarah—. Es cierto que Lisa no es hija mía... Su padre conoció a una mujer hace tiempo con la que mantuvo relaciones amorosas antes de casarse conmigo...

Refirió con crueldad toda la verdad.

—Ahora ya sabes la clase de esposa que tienes —terminó diciendo.

—¡Eres hija de una ramera!

Lisa, sin poder contenerse, abofeteó a su esposo.

—¡Miserable! ¡Canalla!

—¡Has heredado de tu madre la misma enfermedad! ¡Ramera! ¡Zorra!

La castigó con furia en el rostro.

—¡Mátala, Albert! ¡Mátala!

Lisa protegió instintivamente su vientre.

Albert continuó castigándola.

Llamaron a la puerta y Sarah recibió a los visitantes. Albert suspendió el castigo al ver entrar a sus padres.

Lisa les contempló con el rostro ensangrentado.

—¿Qué significa esto? —exclamó Dickens.

—Albert estaba cumpliendo con su deber —justificó la madrastra de Lisa.

—Espere —interrumpió Albert—. Ella no tiene por qué escuchar lo que hablemos. Ve a tu habitación —ordenó a su esposa.

Lisa, al verse en la habitación, cerró la puerta por dentro. Por suerte para ella, ocupaba una de las habitaciones de la planta baja de la casa.

Saltó a la calle y se alejó aterrada. Sabía que estaban decidiendo, en consejo familiar, su muerte.

Llegó asustada a la casa del sheriff.

Ben ayudaba a Eunice en los preparativos para la marcha.

Escucharon con espanto lo que Lisa contó al llegar.

Mientras, los Dickens y Sarah York acordaron por unanimidad deshacerse de Lisa.

Albert llamó a la puerta de la habitación. Comprobó que su esposa se había cerrado por dentro.

—Abre, Lisa. Soy yo.

Continuó el mismo silencio.

—¡He dicho que abras!

Cargó violentamente contra la puerta haciendo saltar la cerradura.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que la habitación estaba vacía.

—¡Se ha marchado! —exclamó seguidamente.

Sarah entró precipitadamente en la habitación.

—¡Tienes que encontrarla, Albert! ¡Es preciso que la mates!

—¡Sentiré un gran placer retorciéndole el cuello! ¡Con Mike haré lo mismo!

—¡Date prisa! —exigió Sarah—. ¡Hazlo antes que sea demasiado tarde! Estoy segura que se ha dado cuenta de nuestro propósito.

Ben y el sheriff escuchaban en silencio lo que hablaban. Habían entrado en la casa siguiendo las instrucciones que Lisa les diera.

—¡No se interponga en mi camino, sheriff! —advirtió en voz baja Ben—. Acabaré con toda esa familia de hienas.

Creyeron estar contemplando un fantasma al verle aparecer en el salón.

—¡Vaya! —exclamó Ben—. ¡Si es toda una reunión de hienas!

Albert movió con rapidez la mano hacia el interior de su elegante chalina.

Un disparo cortó su movimiento. Y aunque permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida Albert.

—¡Necesito tres cuerdas! —dijo Ben, encañonando al sheriff.

Obedeció con agrado el mandato.

Pocos minutos después entró con tres cuerdas en la casa.

Sarah comenzó a gritar enloquecida.

De un modo histérico y con una inconsciencia absurda, dijo:

—¡No me mates!

Volvió a gritar con histerismo al sentir la caricia de la cuerda en su cuello.

Ben no tuvo compasión de ninguno.

Corrió la noticia como reguero de pólvora por toda la ciudad.

Terry York sufrió un ataque de hidrargirismo, enfermedad que hace temblar, al llegarle la noticia.

Y cuando el sheriff presentó su informe a la autoridad federal, Eunice, Lisa, Ben y Mike habían abandonado la ciudad.

Vióse acosado el sheriff por los periodistas, representantes de los tres periódicos locales que se publicaban diariamente en Salem.

CAPÍTULO IX

La inexorable ley de Clark Street dominaba Silver Lake cuando entraron en el pueblo.

Garber y su hija expresaron su inmensa alegría al ver aparecer a Ben en el bar.

—Esta es la hija de Thomas —presentó Ben.

Evelyne abrazó a la recién llegada. Seguidamente hizo lo mismo al serles presentado Lisa y Mike.

—Mi prima y Mike van a casarse de inmediato —dijo Eunice—. ¿Dónde está mi padre?

—Él y Sam continúan en la montaña —respondió Evelyne—. Han debido pensar que estaríais más tiempo en Salem.

Garber habló con Ben. Le hizo saber la situación real por la que atravesaba el pueblo.

Supo que Thomas no había podido adquirir la casa con la que había andado en tratos, antes de la marcha de Ben.

—Clark se ha convertido en el dueño de todo el pueblo —dijo Garber—. Su ley es la única que se respeta.

—¿Dónde se van a quedar estas mujeres? Con nosotros, en la cabaña, no pueden estar.

—En mi casa hay sitio para las dos. Tengo una habitación libre con dos camas.

—No queda más remedio que aceptar tu hospitalidad.

—¡Hum! ¿Te molesta?

—¡Oh, no! —exclamó Ben—. ¡Todo lo contrario!

Reía francamente Garber.

Pronto llegó a conocimiento de Clark la noticia. Acompañado de Nashville y Marble se presentó en el pueblo.

Ben y Mike estaban en el bar cuando entró.

—Hola, muchacho —saludó—. ¿Cómo te ha ido en ese viaje? ¿Dónde has estado? Ya te habrán dicho que han cambiado mucho las cosas desde tu marcha.

—Sí, algo me han contado. Según parece, pretende incluir este pueblo dentro de los dominios de su rancho.

—En realidad, ya lo está. Precisamente estoy esperando a los representantes del Banco.

—¿También el Banco?

—Está dentro del pueblo, ¿no?

—Pero el Banco...

—Si llego a un acuerdo con los representantes podrán continuar con el negocio.

—En ese caso, tendré que hacer una visita a míster Quitman...

—¿Puedo saber con qué objeto?

—Retiraré nuestro dinero del Banco.

—¿Nuestro dinero? No logro entenderte.

—El que Thomas York tiene en su cuenta corriente. ¿No sabía que éramos socios?

—No, es la primera noticia que tengo —respondió con maliciosa sonrisa Clark—. Pero mientras no lleguen esos representantes del Banco, he dado orden que no se mueva un solo centavo de las cuentas corrientes.

—¡No me diga!

—Lo entenderás cuando lleves unos días en el pueblo. He venido a hablar contigo, Evelyne. Continúo sin recibir la visita que me prometiste.

—¡Yo no le he prometido nada!

—Esta muchacha tiene muy mala memoria —dijo, dirigiéndose a sus acompañantes.

—Nosotros le refrescaremos la memoria —manifestó Nashville.

—No será necesario. ¿Qué dices tú, Garber? Sospecho que vas a tener que cerrar el bar.

Comprendió Evelyne la gran amenaza que encerraban aquellas palabras.

Estaba tan blanca, que todo vestigio de sangre había desaparecido de su rostro.

—Pero ¿qué es lo que está pasando aquí? —inquirió Ben—. No entiendo una sola palabra de nada.

—Ya lo entenderás, amigo —respondió en tono amenazador Marble—. Y no olvides decirle a tu socio que los impuestos han sido creados para todos.

Echóse a reír Clark.

—Es cierto —dijo—. Había olvidado recordárselo a este muchacho. Que no se sorprenda ese minero cuando vea que le han sido cargados en su cuenta, los distintos importes de los impuestos que ha ido pagando con retraso.

—¡Como se hayan atrevido a tocar ese dinero...!

—¿Pasa algo, amigo?

—Cuidado, hermano. Procura que esas manos no se acerquen más a las armas. Aconséjale que no lo haga, Clark.

—¿Quién te ha dado permiso para tratarme con tanta familiaridad, minero?

—El mismo que te lo ha dado a ti, ¿no te parece?

Ben advirtió el movimiento de los acompañantes de Clark. Y sus manos descendieron como ráfagas de luz a las armas. Desde las fundas vomitaron plomo.

Clark contemplaba, con ojos de incredulidad, los cadáveres de sus acompañantes.

—Debió aconsejarles que no lo intentaran, Clark —dijo Ben—. Tan jóvenes y aburridos de la vida... No lo entiendo. ¿Alguna objeción?

—¡No! ¡Ninguna!

* * *

El encuentro de Eunice con su padre resultó todo un espectáculo.

Los abrazos y besos cariñosos se prodigaron durante varios minutos.

Con Lisa ocurrió algo parecido. Y la joven refirió a su tío cuanto había sucedido en Salem.

—Tenían que acabar así. Tu madrastra careció siempre de sentimientos. Antes no era así tu padre. Sé que fue él quien me engañó. Confío en que Diboll no sea demasiado severo con él. ¡Bien! Ya estamos juntos otra vez. Has hecho bien en cerrar el bar, Garber.

—Continuar en el pueblo era un suicidio —respondió el padre de Evelyne—. Estaba a punto de expirar el plazo que me había concedido.

Evelyne indicó a su padre con el gesto que no continuara.

—Perdona, hija, pero creo que Sam debe saberlo. Clark me amenazó de muerte si Evelyne no se casaba con él.

—¡Evelyne!

—Es cierto, Sam —inquirió Evelyne, agachando los ojos.

—¡Canalla! ¿Cómo es que...?

—No quise preocuparte. Sabes que no sería capaz de hacerte eso —confesó con valor en presencia de todos.

Garber se emocionó al ver a su hija en los brazos del hombre que amaba.

Acercándose a ellos, dijo, vivamente emocionado:

—Permitidme que os abrace... He temido no vivir lo suficiente para poder presenciar este momento.

Les habían dejado solos para que pudieran hablar con libertad.

Thomas había marchado a la cabaña acompañado de las dos jóvenes, hija y sobrina y de Mike.

Ben habíase quedado jugueteando con «Yaki».

Lisa confió su gran secreto a Thomas.

—Este hijo —decía refiriéndose al que se estaba gestando en su vientre— es de Mike. A pesar de haber estado casada con Albert, no hubo intimidad entre nosotros. Hubiera preferido me matara antes de permitirle...

La abrazó con fuerza Mike.

—Solicito su permiso para casarme con su sobrina, Thomas —solicitó Mike.

—Es lo primero que haremos cuando lleguemos al pueblo. El pastor es un buen amigo mío. Os daré mi bendición para que podáis vivir, mientras tanto, como marido y mujer.

Así lo hizo más tarde, en presencia de todos.

Lisa no pudo ocultar su gran felicidad. A Mike le ocurría lo mismo.

Thomas abandonó la cabaña para ir al observatorio.

—¡Estaba seguro de esto! —murmuró en voz alta al descubrir a los cuatro jinetes que se acercaban peligrosamente a la zona prohibida.

Llevó la noticia a la cabaña.

Las mujeres escuchaban con entusiasmo la leyenda que Ben las estaba contando.

—Continúa, Ben —pidió Eunice.

—Ahora que está tu padre aquí, que continúe él... Es quien mejor conoce la leyenda de esta cabaña.

—Termina de contárnosla, papá. ¿Es cierto que hay serpientes capaces de...?

—Son las que han impedido llegar hasta aquí a los más peligrosos asesinos. Voy a demostraros, con hechos reales, que muy pronto vais a presenciar, la imposibilidad de llegar hasta aquí cuando se tiene desconocimiento del terreno. Los hombres que os han venido siguiendo van a entrar muy pronto en la zona prohibida. Pronto van a recibir la visita del diablo. Acompañadme.

Marcharon todos al observatorio.

Los cuatro jinetes habían desmontado en su intento de leer en el terreno las huellas de los caballos que iban siguiendo.

—Eh, acercaos —dijo uno—. Mirad. Aquí hay huellas de pisadas. Se dirigen a la montaña.

—¡Ay! —gritó uno al sentir la mordedura de la serpiente que llegó a pisar.

Los compañeros dispararon sobre el reptil, matándole.

El hombre que sufrió la mortal mordedura había caído fulminado.

Se debatía en horrible agonía.

—¡Ha muerto! —exclamó con asombro el que sujetaba cariñosamente la cabeza del que acababa de morir.

—¡Vámonos de aquí! No quiero acabar como ese —inquirió otro.

—¿Qué hacemos con este?

—Le llevaremos al pueblo.

Agacháronse dos para cargar al muerto.

—¡Cuidado, Green! Hay una serpiente a tu espalda.

El aviso llegó demasiado tarde. Sufrió la picadura asesina en el cuello, el llamado Green.

Los otros dos corrieron hacia los caballos. Saltaron sobre sus respectivas monturas y las espolearon con fuerza. Galopaban en dirección al pueblo como alma que lleva el diablo.

Eunice, Lisa y Evelyne contemplaron con horror la escena.

—Esos animales morirán también si no se alejan pronto —comentó Thomas.

Llamó al perro y le dio instrucciones en este sentido.

Resultaba de lo más curioso e increíble observar la maniobra que hizo «Yaki» para llegar hasta los caballos, a los que ahuyentó de aquel lugar.

Regresó por el mismo camino.

Dos días más tarde, cansados de esperar en el pueblo el regreso de Garber, ordenó Clark a sus hombres se hicieran cargo del bar.

Derribaron violentamente la puerta, saqueando en pocos minutos el establecimiento.

La bebida fue transportada al rancho. De dos de las cajas de whisky requisadas, hízose cargo Crowell.

Sullivan cumplía las órdenes de Clark con extremada crueldad. La muerte de sus dos hombres de confianza le había enfurecido de tal manera, que no sintió compasión por nadie.

Cinco inocentes habían pagado con sus vidas su irrefrenable ira.

Muchas familias decidieron abandonar el pueblo.

Una tarde desmontaron los jinetes de la muerte, nombre con el que se había bautizado al grupo capitaneado por Sullivan, ante el almacén de Cherokee.

Entraron en el almacén y cerraron la puerta.

Sullivan avanzó hacia el mostrador. Sus ojos brillaban con satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—Hola, amigo —dijo—. ¿Tienes ya alguna noticia?

—No, no han venido por aquí.

—Tú tienes que saber dónde se esconden.

—¡Juro que...!

Las manos de Sullivan aferráronse con fuerza a las ropas del asustado comerciante y le sacó del interior del mostrador por encima del mismo.

—¿Dónde se esconden tus amigos? —interrogó Sullivan.

—¡Ya te he dicho que no lo sé! ¡Juro que no lo sé!

—¡Mientes!

Con la mano del revés le golpeó en el rostro.

El herrero, que por suerte había quedado en la trastienda, empuñó las armas al escuchar los gritos de Cherokee.

A través de la rendija que hacían las cortinas presenció el castigo al que estaba siendo sometido su amigo.

—¡Habla de una vez, cadáver andante! —gritaba Sullivan—. ¡Colgadle! —ordenó seguidamente.

Pasaron una cuerda por una de las vigas del techo.

Los dos hombres encargados de colgar a Cherokee cayeron muertos por los disparos del herrero.

—¡Maldición! —gritó Sullivan, dejándose caer al suelo.

Por los corrales consiguió saltar a la calle el herrero.

Llegó con las piernas temblando al taller.

Ocultando un revólver en la camisa vistióse con rapidez la ropa de trabajo.

Minutos más tarde asomóse a la puerta, como otros tantos curiosos, a presenciar las llamas que devoraban el almacén de Cherokee.

Los hombres de Sullivan tenían rodeado el edificio con las armas empuñadas.

Presenció con diabólica sonrisa Sullivan el derrumbamiento del edificio de madera.

—Ha preferido morir abrasado antes de salir —comentó con cierto disgusto.

Otro negocio más que desaparecía en el pueblo.

Aquella misma noche salía el herrero hacia la montaña, jinete en su caballo.

Los hombres de Clark divertíanse en el saloon de Crowell con las mujeres que este había contratado.

Ahora podía decirse que el pueblo había sucumbido ante la inexorable ley de Clark Street, ejecutada por el grupo de hombres crueles que dirigía.

CAPÍTULO X

—Bienvenidos a Silver Lake, caballeros... Hace días que les estábamos esperando.

Los inspectores enviados por la central se miraron con sorpresa.

—¿Clark Street?

—Exacto. Yo soy Clark Street. ¿Traen buenas noticias?

—No tan buenas como sin duda espera.

—Entonces, creo que no vamos a entendernos. Ya conocen mis condiciones.

—Deje que le expliquemos. Traemos una proposición que hacerle.

—Lo siento, amigos. Comuniquen a sus superiores que Silver Lake no necesita Banco.

—En ese caso, hemos sido autorizados a gestionar nuevo domicilio bancario.

—¿Aquí?

—Sí.

—¡No me hagan reír! —exclamó Clark, riendo.

—Hablamos en serio, míster Street.

—¿Creen, acaso, que yo estoy bromeando? Les diré algo que los obligará a desistir de toda idea: este pueblo ha quedado dentro de una propiedad privada.

—¡Está bromeando!

—Soy propietario de todo el pueblo. Con gran sacrificio he ido comprando, acre por acre, cuanto sus ojos abarquen a ver a su alrededor. Y para que puedan hacerse una idea de la extensión de mi propiedad, les diré que, hasta donde verán ponerse el sol, soy el dueño absoluto de toda la tierra.

No tardaron en convencerse que hablaba en serio Clark.

—Verá, míster Street... En este caso, informaremos a nuestros superiores.

—Acabo de cambiar de idea. Márchense. Crearé un Banco para los ciudadanos de este pueblo. No son personas gratas en Silver Lake. Piensen que les cobraré cien dólares por cada minuto que estén aquí.

—¡Eso es una locura!

—El tiempo empieza a contar desde este mismo instante. No existe ninguna ley que me prohíba hacerlo. Yo no les obligo a quedarse.

Quitman apareció sonriente ante los inspectores.

—¡Míster Quitman!

—Hola, amigos. Les advierto que controlaré el tiempo, segundo por segundo. Míster Street me ha contratado para dirigir el nuevo Banco que va a crear en este pueblo.

—Diez segundos —informó Clark.

—¡Por favor, señor Street!

—Quince.

—De acuerdo. Revisaremos la contabilidad y nos iremos.

—El tiempo continuará contando.

—Hablaremos con el sheriff.

—Soy yo quien dicta las órdenes en mi propiedad.

—¡Está usted loco!

—¡Cobb!

—Aquí estoy, míster Street.

—¿Has oído lo que han dicho nuestros invitados?

—Sí.

—Acompáñales hasta las proximidades del pueblo... ¡Están molestando!

—En marcha, amigos.

—¡No nos iremos hasta que no cumplamos con la misión que nos ha traído hasta aquí!

Cobb miró a Clark y este hizo un movimiento afirmativo.

—¡Las manos en alto, amigos! —amenazó Cobb, con las armas empuñadas—. Acaban de violar la Ley-Street.

—Envíe a por los libros, míster Quitman —dijo uno de los inspectores, dando la espalda a Cobb.

Este apretó el gatillo y mató por la espalda al desobediente inspector del Banco.

El compañero del muerto levantó los ojos, miró a Cobb un momento y luego los volvió suplicantes a Quitman.

Le desarmó Cobb y le colgó en el Banco.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

* * *

El herrero volvió a temblar al referir a sus amigos, una vez en la montaña, la sucesión de los hechos acaecidos últimamente en el pueblo.

—¡Cherokee ha tenido una muerte horrible! ¡Horrible! —decía.

—Calma, Hardy. Aquí no tienes nada que temer —dijo animosamente Thomas—. Si creen que no van a tener conocimiento de toda esta cadena de monstruosos crímenes las autoridades de Salem, se equivocan. Uno de nosotros las transmitirá al otro lado del desierto.

—Las pocas familias que continúan en el pueblo, viven aterradas —continuó el herrero—. Yo mismo cruzaré el desierto.

—No, Hardy. No tendrás necesidad de hacerlo —replicó Ben—. Nosotros nos encargaremos de vengar esas muertes. Las familias que quedan en Silver Lake nos apoyarán. Yo me encargaré de vengar esas muertes.

Sam y Mike ofreciéronse a acompañarle. También Thomas y el herrero.

—Vosotros dos os quedaréis aquí —dijo Ben, refiriéndose a Thomas y al herrero—. Las mujeres no deben quedarse solas en la cabaña. Acechan demasiados peligros y ellas no sabrían defenderse.

Cuatro horas más tarde, con las primeras sombras de la noche, partían en dirección al pueblo los tres jóvenes.

Las tres granjas que habían decidido visitar habían sido abandonadas.

La que hacía la cuarta, de las granjas visitadas, la hallaron ocupada.

Sam era conocido por esta familia y fue el encargado de llamar a la puerta.

Transcurrieron los segundos sin que nadie contestara.

El matrimonio que ocupaba la casa temió lo peor al escuchar aquellos golpes.

—¡No abras, querido! —susurró asustada la esposa del granjero.

—Derribarán la puerta y será peor.

—Espera. Iré contigo.

—No, quédate aquí.

Pero la esposa empuñó valientemente un rifle y siguió al esposo.

—¿Quién es? —preguntó el granjero sin abrir la puerta.

—Soy yo —respondió Sam—. No tenéis nada que temer. ¿Es que no conoces mi voz?

—¡Sam! —exclamó con alegría.

—Sí, soy yo. Abre. Me acompañan dos buenos amigos.

Abrieron confiados la puerta.

—¡Sam! ¡Sam! ¡Qué susto nos has dado! —exclamó la esposa del granjero, llorando de alegría.

Recibieron a los tres con los brazos abiertos.

—Hemos visitado tres granjas y las tres han sido abandonadas —informó Sam.

—¿Qué granjas has visitado? —preguntó el granjero.

Sam dio los nombres de los propietarios de las tierras visitadas.

—No han huido, Sam... Esas tres familias han muerto. Ese grupo de asesinos no tiene piedad de nadie... Esto es como vivir en el propio infierno... Lo tenemos todo dispuesto para abandonar la granja. Ya no nos pertenece.

—¿Qué estás diciendo?

—Hemos cedido, voluntariamente, la propiedad a míster Street.

—No te arrepientas, querido. Otros que se negaron hallaron la muerte misteriosamente. Les encontraron colgando en su propiedad.

—No vais a tener necesidad de ir a ninguna parte —afirmó Sam—. ¿Cuántas familias quedan en la comarca?

—Muy pocas, Sam. Unas cuatro o cinco nada más. Suponiendo que esta noche no se hayan marchado algunos. Mañana nos visitarán los hombres de míster Street. He de firmar unos documentos. Nos amenazaron de muerte si intentábamos marchamos antes, y creo que es lo que harán cuando hayamos cumplimentado con los requisitos exigidos.

—¿A qué hora quedaron en venir?

—En la mañana. ¿Te acuerdas de Joe, Sam? Fue compañero tuyo en el rancho de Clark.

—Naturalmente que me acuerdo de él.

—Es el más peligroso de los hombres que vendrán mañana. Él y Edmond.

—¡Vaya! ¿Qué hace un profesional del naipe en ese equipo?

—Oí decir que es más peligroso con el «Colt» que con los naipes.

—¿Podemos quedarnos aquí hasta mañana?

—Me daríais un gran disgusto si os marcharais. Mete los caballos en la cuadra.

Ben y Mike saludaron amistosamente al matrimonio al entrar en la casa.

Se encargó Jim de meter los caballos en la cuadra.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo.

—¿Quién queda en el pueblo de quien podamos fiarnos?

—Poca gente, Sam... Cherokee ha muerto, Garber y Hardy no están... ¡Ah! Sí. Queda Smith. Se ha visto obligado a continuar al frente del telégrafo. Clark le ha contratado.

—Me gustaría poder llegar hasta ese hombre —interrumpió Mike—. Necesito enviar noticias a mí familia.

—Suele venir alguna noche a visitarnos. Hace dos días se quedó a dormir aquí. En la oficina no hay posibilidad de verle. Le tienen estrechamente vigilado. La más mínima sospecha y...

—Entiendo —le atajó Mike.

Era ya muy tarde, pero decidieron aprovechar unas horas para descansar.

El matrimonio regresó a la cama mucho más tranquilo.

Ben, Sam y Mike dejáronse caer, rendidos, sobre el heno que había en el granero. Se habían llevado los rifles.

A la mañana siguiente presentáronse en la granja un grupo de ocho jinetes.

El granjero salió con su esposa a recibirles.

—Hola, amigos —saludó sonriendo cínicamente Edmond—. Ya estamos aquí.

—Hola —respondió el granjero—. Será mejor que entres en la casa, querida. Yo firmaré los documentos.

—Déjala que se quede —arguyo Joe, cow-boy que había sido compañero de Sam—. Tienes una esposa que no está mal. ¿No te parece, Edmond?

Avanzó hacia la asustada esposa al decir esto.

—¡Déjala en paz! —protestó el granjero.

—No te preocupes, amigo —dijo Edmond—. Joe la tratará bien.

Echáronse a reír todos.

Joe contemplaba con ojos de deseo a la esposa del granjero.

—¡Ven aquí! —exclamó Joe, sorprendiendo de un ágil salto a la asustada esposa.

—¡Suéltame!

—¡Canalla! ¡Déjala en paz!

—Quieto, amigo. Recuerda que tienes que firmar estos documentos —recomendó Edmond.

—¡No firmaré nada!

Alcanzó a Joe y le golpeó con fuerza en la cabeza. Quedó tambaleándose Joe.

Sacudía la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

—¡Entra en la casa! ¡Obedece! —gritó desesperadamente el granjero.

Obediente, la esposa buscó refugio en el interior de la vivienda.

—Ya tienes a la paloma en la jaula —rio uno de los compañeros de Joe.

—¡Mataré a este cobarde! ¡Luego abusaré de su puerca esposa y la colgaré! —rugió Joe.

El granjero volvió a castigarle.

Contemplaron con asombro la contundencia de aquellos puños. La boca de Joe había quedado destrozada.

Aprovechando aquellos segundos de incertidumbre, consiguió entrar en la casa el granjero, sin que nadie disparara.

Joe desenfundó con rapidez sus armas.

—¡Ahora! —avisó Ben.

Los rifles ladraron con repetición, enviando sobre la víctima elegida su mensaje de muerte.

En el interior de la casa encontraron al matrimonio abrazado. Habíanse hecho a la idea de morir juntos.

—¡Sam! —exclamó con alegría el granjero.

La esposa se había desmayado.

—¡Creíamos que eran ellos los que disparaban sobre nosotros!

—Los caballos se han espantado. Hay que darles alcance.

Salieron en persecución de los animales.

Minutos más tarde llegaban Sam y Mike con los ocho caballos, propiedad de los muertos.

—Aconseja a esa gente que se marche de aquí, Sam —dijo Ben—. Clark enviará a todo su ejército a esta granja tan pronto como vea los cadáveres.

Marcharon a reunirse con un viejo amigo que vivía en la montaña.

Los curiosos contemplaban con ojos de incredulidad los cadáveres que iban sobre los caballos.

—¡No es posible! —murmuró en voz alta Clark—. ¡El granjero no ha podido matar a todos!

—Él y su esposa lo han hecho, Clark. ¿Quién si no? —repuso Crowell a su lado.

—¡Iré con los muchachos a esa granja! ¡Reúnelos, Sullivan!

Había en muchos pechos deseos de gritar su alegría a los cuatro vientos.

Ben, Sam y Mike entraron en el Banco.

Los dos empleados miráronse con sorpresa.

Conocía Ben el camino que conducía al despacho del director y llamó con suavidad.

—¿Otra vez? —protestó la voz del director—. ¡Os he dicho que no me molestarais!

Quedó como atornillado al suelo al ver a Ben avanzar sonriente.

—¿Tú?

—Quieto. He venido a matarte, asesino.

—¡No me mates! ¡Te daré todo el dinero que quieras! ¡Tengo mucho!

—¿Fuiste tú quien ordenó que mataran a Cherokee?

—¡No! ¡Fue Clark! ¡El mató también al sheriff!

El puño derecho de Ben alcanzó de lleno el rostro del director.

Este y los dos empleados quedaban colgando cuando abandonaron el Banco.

Horas más tarde eran descubiertos los cadáveres.

Clark soltó una verdadera rapsodia de juramentos al conocer la noticia.

FINAL

—¡Míster Street! ¡Míster Street!

—¿Qué te ocurre a ti ahora? Deja de gritar como un energúmeno.

—¡Míster Crowell está colgando en su despacho!

—¿Eeeeh? ¡Repite lo que acabas de decir!

—¡Que míster Crowell está colgando en su despacho!

Varias manos buscaron las armas instintivamente y entraron, atropellándose, en el despacho de Crowell.

El cadáver, suspendido por el cuello, continuaba allí.

—¡Alguien nos está traicionando, Clark!

—Sí. Pero ¿quién es?

—Esto tenía que ocurrir. Hemos ido demasiado lejos en nuestra locura.

—¿Qué estás diciendo?

—Huyamos, Clark. Tenemos dinero suficiente.

—¡Con los hombres que tengo puedo seguir dominando el pueblo! No me iré de aquí.

—Tiene razón Clark, Sullivan —añadió Cobb—. No podemos abandonar esta gran fortuna.

—¿Dónde está el enemigo? No se puede luchar contra un fantasma.

—Dará la cara. Tiene que hacerlo.

—Si lo hace cuando hayamos muerto, ¿de qué nos servirá? ¿Sabes lo que pienso? Que nos tienen rodeados. Nos hemos creado demasiados enemigos.

—¡Deja de decir tonterías, Sullivan! ¿Desde cuándo crees en los fantasmas? ¡Reúne a los muchachos, Cobb!

El cadáver de Crowell fue descolgado.

Muchas de las mujeres que habían sido contratadas por él, contemplaban con satisfacción al muerto.

* * *

—Ahí llega Cobb. Debe traer alguna noticia importante por la forma que galopa su caballo.

Clark tenía la mirada fija en el jinete que se acercaba. Escuchaba en silencio a Sullivan.

Desmontó Cobb ante ellos.

—¡Ya se sabe quién es el enemigo! Garber está en el pueblo. Ha vuelto a abrir las puertas de su establecimiento... Quien me informó dijo que vio también a Sam y ese muchacho tan alto que se ha convertido en socio de Thomas, según afirman muchos.

—¡Vamos, Sullivan! ¡Caeremos por sorpresa sobre ellos!

Cuatro hombres más uniéronse a ellos.

Les sorprendió ver a tanto curioso a ambos lados de la calle principal. Hallaron la explicación al fijarse en el centro de la calle. Allí estaban Ben, Sam y Mike.

Desmontaron los siete sin preocuparse de las monturas.

—¡Ahí los tenemos! —dijo en voz baja Clark.

Avanzaron con las manos apoyadas en, el cinturón en indicación que interpretaron todos.

Ben sonreía.

—¿Fuisteis vosotros quienes matasteis a Crowell? —preguntó Clark.

—¿Solo has echado a Crowell de menos? —respondió sin dejar de sonreír Ben—. Los demás no debían significar nada en vuestra organización, por lo que veo.

—¡Yo vengaré sus muertes! —gritó Cobb—. ¡Vais a morir los tres!

Sullivan intentó sorprenderles mientras Cobb hablaba.

Las manos de Ben descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Sus amigos no tuvieron tiempo de efectuar un solo disparo.

Una ovación cerrada premió aquella sensacional exhibición.

Siete hombres habían quedado sin vida en el suelo.

* * *

Han transcurrido seis meses. Silver Lake volvió a recobrar su vida normal. El periódico local continúa publicando noticias acerca de la trágica Ley-Street.

Lisa y Mike tienen ya su primer hijo. Mike forma parte de la sociedad de Thomas y trabaja sin descanso en la mina, que tanto oro sigue proporcionándoles.

Eunice y Ben también se han casado. Así como Evelyne y Sam.

Garber, Thomas y Hardy habían constituido una sociedad. Explotaban el bar entre los tres.

Una tarde, encontró Ben a su esposa muy disgustada.

—¿Te ocurre algo, querida? —preguntó.

—Estaba deseando que llegaras, Ben. Evelyne acaba de marcharse hace un momento. Vino a decirme que mi padre está borracho como una cuba. Garber y Hardy están igual. Es preciso cerrar ese bar. O acabaremos todos volviéndonos locos.

—Ahora mismo voy. Puede que hayan estado celebrando algo importante.

—No les disculpes, Ben.

—Llegó esta carta para tu padre. Viene de Salem.

—¡Es de Diboll!

La abrió nerviosa.

—¡Oh, Ben! —exclamó al leerla—. Mi tío ha conseguido huir de la prisión y ahora se encuentra sano y salvo en Canadá. Lisa va a ponerse muy contenta cuando lo sepa. ¡Diboll es un hombre maravilloso! Dice que ha sido su último trabajo como sheriff. No acabo de comprenderlo.

Rio Ben.

—Está muy claro. Ha sido él quien permitió escapar a tu tío.

—¡Dios mío! Estoy deseando que lleguen... Dice que dentro de un par de meses podrá disponer de unos cuantos días para vernos. Vas a tener que llevarle hasta la cabaña del diablo. Le conté la leyenda en una de mis cartas.

—Tu padre cumplirá esa misión. Iré a buscarle ahora mismo.

—Te acompaño. Yo me quedaré en casa de Lisa... Sigue temiendo lleguen noticias de Salem. Tengo el presentimiento que ella y Mike viajarán muy pronto a Canadá.

—Si te animas, no me importaría acompañarles.

—¡Ben!

Le besó cariñosa y se alejaron cogidos del brazo.

F I N