CAPITULO PRIMERO

Emily Ferguson era la dueña del Oro Negro, uno de los mejores locales, si no el mejor, que había en Tulsa.

Era, con algunos de los viejos buscadores de la época dorada, la que más entendía de asuntos de petróleo y la que conocía a más personajes relacionados con ese negocio.

Respetaba a los indios y era respetada por ellos.

Éstos se habían visto engañados varias veces por los granujas que les ofrecieron sociedad si cedían sus tierras, difíciles para pastos y la siembra del maíz pero que resultaron muy ricas en petróleo.

Sin embargo, se hicieron respetar al final, porque les ayudaron personas conscientes que supieron hacer respetar la ley de propiedad.

Emily tenía cerca del mostrador una mecedora que era popular entre los clientes. Y en ella pasaba las horas observando su negocio.

Nadie conocía la edad verdadera de Emily.

Sobre esto, se habían suscitado infinitas apuestas que quedaban al final sin efecto, porque ella no se avenía a resolver la duda.

Para unos, pasaba de los cuarenta. Para la mayoría, no llegaba a treinta.

Los que opinaban por la primera edad, se basaban en que Emily hablaba y decía conocer a personajes que habían pasado por allí, y de los que nada se sabía, varios años antes.

Los segundos, tomaban como base el aspecto físico de Emily.

Su rostro era terso y fresco. Sus andares felinos. Y su voz muy agradable.

Pero cuando la apuesta surgía y era interrogada, solía decir que era muy posible que ganaran los dos.

Después, se reía de todos.

Y era curioso que nadie se enfadara con ella.

Estaba meciéndose en su mecedora y se abanicaba con un periódico doblado, cuando un cliente se acercó a ella, diciendo:

—Ya tenemos nuevo sheriff.

Detuvo el vaivén de su asiento y miró sonriendo al que hablaba con ella. Después de un breve silencio, dijo:

—¡Hank!

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—Conozco esta ciudad y a los que ayudan a Hank. Era el eslabón que les faltaba para aprisionar a Tulsa. ¡Ya está el equipo completo! Andrews Donovan, juez; But Lockwood, alcalde y ahora Hank, sheriff. Ya tienen a la ciudad en sus manos. Si se hiciera un recuento legal de votos, habría sido derrotado, pero son ellos los que realizan el escrutinio. Era de esperar, por lo tanto, que resultara vencedor Hank. No es una sorpresa. Si pensaste sorprenderme debiste darme otra noticia. El triunfo de su contrincante, que seguramente ha ganado, pero que no será elegido.

—¿Qué piensas de Hank?

—¿Qué piensas tú?

—Mujer. No sé, parece un buen muchacho.

—En ese caso estás de enhorabuena. ¡Mi felicitación!

—No es eso… Es que…

—No digas nada más. No es necesario.

—No se puede hablar como lo haces. No tenemos motivo alguno para creer que Hank hará lo que le digan los otros. Hay que esperar a ver cómo actúa.

Emily se echó a reír a carcajadas.

—¡Largo de aquí! —añadió—. Hay olores que no soporto.

—Insisto en que estás equivocada. No es que me alegre que haya sido designado, pero creo que hay que conceder un plazo para saber qué trae en la manga.

—De un ventajista sólo se pueden esperar naipes marcados —añadió ella.

—Sé que eres amiga del que se presentaba frente a él, pero es posible que la votación haya resultado favorable a Hank.

—Si de veras lo crees, es que eres tonto de remate, y si sabes la verdad y hablas así, es que eres un cobarde. Sea lo que sea, no me agrada verte por aquí.

—No es para enfadarte, mujer.

—Has venido a darme la noticia en la seguridad que me ibas a disgustar. Y no es así, porque has visto que no me ha sorprendido, es lo que esperaba que consiguieran tus amigos. Y puedes decirles que no me interesa que sea uno u otro el sheriff. No pienso salirme de la ley y no necesito que me amparen.

—Veo que no se puede hablar contigo en la actitud en que estás.

Y el que hablaba marchaba hacia la calle.

—¿Has pagado? —preguntó Emily.

Volvió el que salía y dejó dinero sobre el mostrador.

Emily volvió a sus movimientos.

El barman miró sonriendo hacia ella. Pero no comentó nada, aparte porque tendría que hacerlo a través de los que estaban bebiendo ante el mostrador.

Todos los clientes que entraban, lo hacían comentando el resultado de la elección para sheriff.

La dueña no se fijaba en ninguno, pero observaba a todos.

Los que estaban cerca de la puerta saludaban a unos personajes que entraban una hora después de haber marchado el que dio la noticia a Emily.

Éstos avanzaron decididos hasta colocarse frente a Emily.

—¡Hola! —dijo Hank.

Al hablar, mostraba haciendo salir el pecho, la estrella de sheriff.

—Ya sé que éstos te han nombrado sheriff —dijo ella, sonriendo.

—¡Un momento! —dijo el más elegante de los que entraron—. Le ha elegido la ciudad de Tulsa.

Emily se echó a reír a carcajadas.

—No seáis graciosos. No engañáis a nadie. Lo habéis elegido vosotros.

—También hemos votado a su favor, eso es cierto.

—Está bien. Ya sabía que tienes la placa de sheriff. Y no me ha sorprendido.

—Pero no puedes negar que te ha disgustado —dijo Hank.

—No lo creas. Me da lo mismo que seas tú como que sea otro. No voy a pedir que se me proteja en nada que vaya contra la ley. A éstos les interesa más que a mi tener un amigo con esa placa. Así no se aclara nunca lo que pasa en ciertos locales donde, a veces, se gasta plomo y nunca tienen culpa los jugadores que disparan. Ahora están más tranquilos. El sheriff no se va a preocupar de lo que pase en esos locales. Y además, no pagará lo que beba, ¿verdad?

El más elegante de los visitantes miró a Emily y dijo, filtrando las palabras entre los dientes apretados:

—¡No vuelvas a decir eso!

Había dejado caer el periódico con que se abanicaba sobre su regazo.

—Lo que he dicho es una gran verdad.

—Creo que voy a empezar mi misión metiendo en la prisión a Emily.

—¿Es una orden de Tom? No le agrada que este local esté siempre lleno de clientes, ¿verdad? Es preferible que vayan a los que él tiene.

—Vámonos de aquí, o seré yo el que dispare sobre ella.

—¡Vaya…! ¡Qué valiente! —decía Emily, sonriendo—. ¿Habéis venido a disparar sobre mí? ¿Queréis mirar a vuestro alrededor?

Así lo hicieron los tres visitantes.

Más de una docena de armas estaban empuñadas.

Palidecieron los tres.

—Mal principio, Hank —dijo uno—. No has tenido paciencia para dar a conocer lo cobarde que eres. Y te vamos a colgar para que no hagas daño a nadie con esa placa que estos cobardes te han puesto en el pecho.

Hank pedía perdón llorando y afirmaba que no iba a hacer nada a Emily.

El elegante Tom, estaba amarillo y a su vez, pedía perdón a Emily.

Hasta se puso de rodillas ante ella.

A petición de ésta fueron desarmados y puestos en el centro de la calle.

No creían que hubieran salido tan bien librados.

—¡Me vengaré! —decía Hank.

—Cuando se enteren en la ciudad que habéis estado los dos de rodillas pidiendo perdón, van a tener la mayor sorpresa —decía el acompañante.

—¡No me lo recuerdes! Pero Emily se va a acordar de esta torpeza que ha cometido.

Por lo extraordinario del caso, se comentó en la ciudad lo ocurrido.

Tom Tandy era el propietario de varios saloons y casas de juego.

Estaba mezclado también en asuntos de petróleo.

Era, sin duda, uno de los hombres más temidos de Oklahoma.

Pero como sucede siempre frente a estos personajes, eran muchos más los que se alegraban de lo ocurrido que los que sentían la humillación de verse ante Emily solicitando perdón de rodillas.

Los amigos de Tom, se burlaban a su costa y eso que dijo tendrían un disgusto con él los que siguieran por ese camino.

Emily a su vez, era amonestada por los buenos amigos.

—Vas a tener que sentir —decía uno—. No creas que Hank y Tom olvidarán que les han visto de rodillas pidiendo perdón.

—Fueron ellos los que vinieron provocando. Y estaban dispuestos a disparar sobre mí. Me provocaron para que soltara la lengua y tener pretexto.

—Pues lo que has hecho no ha mejorado tu situación.

—Saben que me estiman en la ciudad y que puede ser peligroso para el negocio de Tom.

—Cuando haya que enfrentarse a los pistoleros que se refugian en sus locales, nadie se moverá. No te engañes.

Emily sabía que era cierto lo que estaba oyendo. Más de una vez lo había comprobado en su rodar por el Oeste y locales de esa clase. Pero no quería dejar ver que tenía miedo.

Era cierto que estaba asustada.

Conocía al enemigo.

Y sabía que lo sucedido era demasiado para esos dos cobardes.

Sin decir nada a los empleados, sus amigos se dedicaron a estar vigilando la puerta para evitar sorpresas.

El local se animó como todas las noches.

En el escenario había un grupo de muchachas que bailaban, cantando canciones que hacían saltar de entusiasmo a los oyentes.

Ella sabía que esa noche no pasaría nada. El peligro empezaría a partir del día siguiente. El sheriff querría rehabilitarse ante los amigos que se estarían burlando de él.

Fueron muchos los amigos de Emily que hablaron con ella sobre lo sucedido y todos ellos amonestaban cariñosamente a la muchacha.

A todos les decía lo mismo: que no quería hablar más de ello.

De los varios locales que Tom tenía, en el que más tiempo estaba era en uno con mucho lujo en la instalación. Era, también, al que iban los amigos todas las noches.

Celebraban la elección de Hank como sheriff y fueron muy pocos los que intentaron hablar de los hechos acaecidos en casa de Emily.

Hank, a los brindis, dijo que seria el defensor de la ley.

Muchos sonreían ante estas palabras que fueron aplaudidas.

Realmente, en esa reunión, no tenía por qué hablar así.

Públicamente, las otras autoridades confirmaron su nombramiento y le tomaron juramento.

Momento que sirvió para aplaudir y gritar, ensalzando la rectitud de las autoridades de Tulsa.

Hubo hasta quien se atrevió a decir que debía servir de ejemplo a los demás pueblos.

Tom se olvidó de lo ocurrido por la mañana y era uno de los que más gritaban.

—¡Eh, Mike! —gritó Tom al ver a un hombre de edad—. ¡Ven aquí…!

El aludido avanzó sonriendo.

—Llegas un poco tarde. Ya hemos cenado, Mike. ¡Es verdad que me olvidé invitarte…! Debías haber estado con nosotros, ya que la Prensa debe hacer causa común con los celadores de la ley. Estamos celebrando la elección de Hank. ¡Dadle una copa de champaña a Mike!

Mike miraba a los reunidos.

—¡Champaña! —exclamó sorprendido—. ¿Es tan importante para ti, Tom, este nombramiento?

—Es un amigo. Y es natural que se celebre un éxito. ¿Es que no estás de acuerdo con su nombramiento?

—Yo no me meto en nada que no me interese. Obedeceré lo mismo a un sheriff que a otro. Las celebraciones deben hacerse cuando termine su mandato y haya demostrado que ha sido digno de la placa que lleva.

—¿Es que lo dudas? —dijo Hank, acercándose amenazador.

—Espero siempre a que los hechos se realicen —dijo Mike, sonriendo—. No es que ponga en duda nada.

—¡Sabia que a este cerdo no le iba a agradar mi nombramiento! —añadió Hank, furioso.

Y sin que pudieran evitarlo, aunque nadie hizo nada por impedirlo, dio unos cuantos golpes al periodista.

Le sacaron a la calle y le echaron, como si se tratara de un trapo, al centro de la calzada, donde quedó sin conocimiento.

Fue recogido por unos trabajadores de los pozos de petróleo.

Y le llevaron para ser atendido a casa de Emily de la que sabían era muy amigo.

Ella le atendió con todo cariño.

Mike le dio cuenta de lo que había sucedido.

—No debiste entrar en ese local precisamente esta noche.

—Quería saber quiénes eran los que estaban celebrando lo de Hank —dijo Mike.

—No debiste ir —reñía Emily.

—Tampoco tú debiste hacer lo que has hecho esta mañana.

—No fui yo. Fueron los amigos que había aquí.

—Serás tú quien pague las consecuencias.

—Estamos hablando de ti. ¡Cómo te ha puesto ese bárbaro!

—Me golpeó por sorpresa —dijo Mike.

—No tienes nada grave. ¿Llamo al doctor?

—¿Para qué? Un doble me pondrá nuevo —dijo Mike, riendo.

—¿Es que no estás enfadado? ¡No te comprendo, Mike! ¡No te comprendo!

—¡Tiene puños fuertes ese Hank! —exclamó Mike.

CAPITULO II

Rusthor Beeton, propietario de uno de los almacenes más importantes de la ciudad, estaba repasando las estanterías, para saber las mercancías que debían ser repuestas o reforzadas.

Iba anotando en un papel aquellas cosas que pensaba pedir a los que le suministraban desde muy lejos de allí.

Tenía a un hombre de edad que le ayudaba en la atención de la tienda.

También le iba indicando lo más urgente que debía ser pedido.

Estaban en un rincón del almacén, cuando se abrió la puerta en la que habían colocado una campanilla para que nadie pudiera entrar sin ser oído o visto.

Los dos miraron hacia la puerta.

Un hombre muy joven y de gran talla, entraba mirando curioso lo que había allí.

Rusthor le miraba curioso a su vez.

—¿Quería algo? —preguntó.

—Creo que voy a necesitar muchas de las cosas que veo aquí —respondió.

—No recuerdo haberle visto antes de ahora. ¿Trabaja en alguno de los pozos?

—No. Hace poco que acabo de llegar y vengo de lejos. No es extraño que no me haya visto.

El joven, se movía contemplando las mercaderías mientras hablaba.

—Veamos —añadió—. Un saco de harina. Dos kilogramos de café. Tocino. Tabaco. Sal…

Siguió enumerando víveres hasta completar una relación bastante larga.

Después enumeró herramientas, madera, clavos. Hizo de esto una relación tan larga como la de víveres.

Jack, el ayudante del almacenista, iba anotando a medida que el joven hablaba.

—¿Creen que encontraré quien me venda un carro y animales de tiro? —preguntó.

—Estoy seguro que cualquiera de los tres herreros que hay en la ciudad, podrá venderle lo que indica, pero ¿se da cuenta del dinero que vale todo lo que ha indicado?

—Supongo que ha de ascender a una buena cifra —dijo sonriendo el joven—. No se preocupe. Podré pagar.

—¿Al contado…? —dijo lentamente Rusthor.

—Desde luego. No me iba a fiar sin conocerme, ¿verdad?

—Bueno… es que en esta ciudad han sucedido cosas que…

—Está aclarado que pagaré al contado, pero, por favor, sin robar —añadió el joven.

Palideció Rusthor.

—No acostumbro a hacerlo.

—Más vale así. Conozco los precios de todo lo que he pedido. Lo comprobaré al hacer la nota. Será el momento de opinar sobre su honradez. También tengo derecho a desconfiar, ¿no es cierto?

Jack se mordía los labios para no reír.

—Me parece que te has equivocado, forastero. ¡No hay nada en este almacén para ti! ¡Fuera! No quiero venderte nada.

—No debe excitarse, hermano. No ha de ser bueno para su salud. Esto es un almacén en el que se ha de vender al que pague lo que adquiera.

—Pero no hay nada para ti.

—No es justo lo que haces —medió Jack—. Este muchacho tiene razón. Mientras pague, puede comprar. No se le puede negar. Es una tienda pública.

—Lo que tienes que hacer tú es callar. Ésta es mi casa y vendo al que quiera yo. Es verdad que dice tener dinero, pero no sé si es verdad, y si lo tiene, en efecto, pudiera ser de algún atraco que habrá hecho y por eso compra en cantidad. Trata de huir de las autoridades de alguna ciudad que llegarán tras de él.

El forastero dejó de sonreír.

Cogió al dueño por el pecho y le hizo levantar con facilidad asombrosa, reclamando ayuda el elevado.

—¿Quiere repetir lo que estaba diciendo? No he oído bien. ¡Hable!

Y con la otra mano empezó a abofetear con extremada rapidez el rostro del almacenista.

—Sí… Sí… Te venderé lo que quieras… —decía.

—Esto es lo que yo entiendo por hablar bien.

Y el joven dejó al golpeado en el suelo, pero los ojos iban desapareciendo bajo la enorme inflamación que se producía a consecuencia del castigo.

Una vez en el suelo, lo que hizo fue echar a correr hacia la calle y gritar que le estaban robando y que querían matarle.

Rodeado de curiosos le pedían detalles de lo que sucedía.

—¡Hay un ladrón y un atracador en mi tienda! ¡Tenéis que matarle! Mirad cómo me ha puesto…

Pero no contaba con Jack que salió tras de él y aclaró lo sucedido de una manera sincera y leal.

Los que se disponían a castigar al atracador, golpearon a Rusthor al conocer la verdad.

Y esta vez quedó en el suelo inconsciente a causa de los golpes.

Jack le arrastró sin la menor consideración de nuevo hasta la tienda. Y le dejó a la puerta, mientras él servía lo que había pedido el forastero.

Lo hizo con rapidez.

El golpeado seguía inconsciente.

El doctor, informado de los hechos, dijo que le llevaran a su casa.

Y allí estaba cuando el forastero cargaba en un carretón alquilado, porque no se lo quisieron vender, todo lo que le había servido Jack.

Éste hizo la cuenta y el forastero sonreía al pensar que debía estar muy enfadado con el dueño cuando sólo le cobró una tercera parte del justo valor de lo que llevaba.

—Buen carro has comprado —comentó.

—Me lo han alquilado solamente, aunque he tenido que dejar en depósito dos veces su valor, doscientos dólares. No he querido volver a enfadarme, pero me parece que esta ciudad es una agrupación de cobardes y ladrones.

—¿Alquilado? ¿Es que no vas a seguir tu camino?

—Voy a quedarme cerca de aquí. Creo que a unas doce millas nada más.

—¿Conoces a alguien?

—Tengo unos terrenos que me pertenecen y voy a intentar aprovecharlos.

—¿Terrenos por aquí? ¿No estarás equivocado? ¿No habrás comprado terrenos sin verlos, verdad? Se han hecho muchas estafas de ese cipo.

—No. El terreno a que me refiero, es mío. Está registrado a mi nombre desde hace años. Y hasta tengo un plano perfectamente realizado por los agrimensores del Ejército y firmado por los jefes y oficiales del fuerte. También están firmados los planos por el comisario de Washington cuando Oklahoma se abrió a la inmigración. No falta un solo detalle legal en ellos. Hasta se construyeron dentro del plazo establecido como consta en los documentos que poseo, las construcciones que daban derecho a la propiedad sin lugar a la menor duda.

—No dirás que los has abandonado desde entonces.

—No. Hace poco más de un año marchó el que trabajaba esa tierra en mi nombre. Ahora vengo a quedarme. Y voy a comprobar si es que hay petróleo, como al parecer ha creído la persona a que me refiero. Las muestras que llevó así lo indican, pero eso no quiere decir que sea en esos terrenos donde está el petróleo. A veces, los aceites indicadores, vienen mezclados con el agua de los arroyos muchas millas.

—¿Quién era la persona que trabajó esas tierras por ti?

—¡David Bragg!

—Lo he supuesto —dijo Jack—. Y te espera una buena sorpresa. Esas tierras están ocupadas. Y es la compañía más fuerte de Oklahoma la que trata de explotar el petróleo que dicen hay allí.

—¿La Tulsa Oil?

—En efecto.

—Tendrán que abandonar los trabajos.

—Creo que no conoces lo que pasa aquí. Es mejor que dejes el carro y pases por las oficinas que esa compañía tiene en la ciudad. Si te presentas con todo esto allí, se van a reír de ti y te harán salir a toda velocidad.

—No pueden hacerlo. Es mío.

—Repito que vayas primero a las oficinas.

Tanto insistió Jack que el joven, que dijo llamarse Leo Clinton, decidió obedecer.

—Debes llevar todo esto lejos de aquí para que cuando vuelva el dueño no se dé cuenta que no te he cobrado lo que, en realidad vale.

—Lo dejaré en el taller del herrero que me ha alquilado el carro.

—Buena idea.

Leo así lo hizo y al marchar del taller, dijo al herrero:

—No olvide que sé lo que dejo aquí. No querría tener que colgarle por ladrón.

No respondió el herrero y, sin embargo, tuvo miedo de esos ojos burlones que le miraban con fijeza.

Y marchó a las oficinas de la Tulsa Oil Company.

Preguntó por el presidente o director de la compañía.

—No creo que sea momento de tratar de hablar con él. En realidad no se sabe quién es o quién será el presidente. Hay una reunión de accionistas mañana.

—¿Motivo? Reunión anual para dar cuenta de la marcha de la compañía, ¿verdad?

—Sí. Aunque no hay duda que será presidente de nuevo, míster Groves. Es el que tiene el mayor porcentaje de las acciones preferentes.

—¿El mayor porcentaje? ¿No se emitieron solamente cinco mil de esa clase?

—Pues claro, pero míster Groves poseé unas tres mil quinientas.

Leo silbó largamente.

—¿Está seguro?

—¡Ya lo creo! Llevo en la compañía cinco años.

—Muy interesante. ¿Dice que la reunión de accionistas es mañana?

—A las once de la mañana. Están llegando accionistas de toda Oklahoma y muchos de Texas. En Dallas se vendieron algunas acciones. Allí entienden de estos asuntos.

—¿Es que no va floreciente la compañía?

—¡Claro que va bien! Cada año se supera la cifra de barriles obtenidos y embarcados a los mercados del Este.

—Pues he oído que hay descontentos entre los accionistas.

—Bueno… Eso siempre sucede. Nunca están de acuerdo con el consejo de administración. Creen que les roban.

—Estarán las memorias y los libros a disposición de los accionistas.

—Claro que lo están.

—Entonces, no hay duda que no tienen derecho a esos temores.

—Puedes estar seguro que no son justos. ¿Para qué querías hablar con el director o presidente del consejo?

—Me han dicho que están trabajando en unas tierras que me pertenecen y han de salir de ellas.

—No hagas caso. Ellos no se meten en tierras que no les pertenecen. Tienen unos asesores jurídicos que no dan un paso en falso.

—Pues si se han metido en mis tierras, no hay duda que esta vez lo han hecho.

—No es momento ahora para que vengas con reclamaciones.

—Es posible que el momento ideal sea mañana en la reunión de accionistas.

—No podrás entrar.

—No podrán evitarlo. Soy accionista también.

El que hablaba con él, se le quedó mirando.

—¿Es verdad eso?

—Sí. ¿Es que tengo aspecto de ser un embustero?

—No he querido molestar, es que como hablabas de esa forma…

—Trataba de informarme de lo que se hace aquí.

—Entonces, perdona que no sigamos hablando. Ven mañana por aquí y si tienes los justificantes de tu condición de accionista, entrarás.

Le dio media vuelta y marchó en busca de su caballo.

Montó y marchó al cercano fuerte, donde fue recibido en el acto por el jefe del mismo.

—¿Has averiguado algo? —preguntó el coronel.

—Sí. Es un tal Groves el que dice tener más de tres mil preferentes. ¡Mañana le mataré!

—Paciencia… ¡Hay que tener paciencia!

—¡No se me puede pedir paciencia a mí…!

—Pues has de tenerla.

Dio cuenta de lo que sucedió en Tulsa.

—Mañana iré contigo a esa reunión. Vamos a dar una sorpresa a ese Groves.

Leo sonreía al decir:

—¡Una sorpresa de muerte…! ¡Ya lo creo!

—Debes dejar que sea yo el que intervenga.

—No olvide que se trata de una reunión de accionistas. No le dejarán entrar.

—Tengo doscientas acciones ordinarias de esa compañía. De las que valían a diez dólares solamente.

—Dudo que pueda contenerme.

—Repito, que es preciso lo hagas.

Cuando salió al patio del fuerte y visitó la cantina, se le unió el mayor Chester Laxey.

—¡Qué! —exclamó—. ¿Has aclarado algo?

—Lo suficiente para matar a un granuja que es el que preside el consejo.

—Creo que debes ser paciente.

—Dudo que pueda conseguirlo. Es lo que me ha pedido el coronel.

—Y lo que debes hacer. Para matar a ese granuja, siempre hay tiempo.

—No aseguro nada. Creo que con lo que voy a saber mañana, tendré que matarle sin pérdida de tiempo. Se han metido en mis tierras también.

—Pero no has averiguado qué sistema han seguido para ello.

—El que se ha puesto en práctica varias veces por las compañías estafadoras que abundan en estos medios del petróleo.

—Ten paciencia. Hay que informarse antes. Los documentos que posees son de una fuerza legal irrebatible. Tendrán que someterse. Y te vas a encontrar con un avance en los trabajos de prospección que tienen una enorme importancia para tus reservas. Te ahorrarán muchos cientos de dólares.

—No sé… No sé… No debéis fiar mucho de mí.

En la ciudad y en las oficinas de la Tulsa Oil, estaban reunidos con el director de la empresa.

—Estoy asustado —dijo el director—. En este ejercicio no se ha podido repartir dividendo alguno. Sigo creyendo que no ha debido actuarse así.

—No debe preocuparse. Cuando la discusión amenace con el escándalo, se pone lo discutido a votación. Y si las cosas se ponen feas, el sheriff que acaban de nombrar, es amigo mío. Lo arreglará y las otras autoridades le ayudarán para dar más carácter a lo que se haga.

—Es que puedo ser el blanco de sus iras.

—No puede ser culpa nuestra que haya disminuido la producción de petróleo, los pozos no son inagotables. Y para asegurar nuestro futuro hay que efectuar gastos en nuevas prospecciones y adquisición de terrenos al efecto.

—Es que los trabajadores han hablado mucho de que este año se ha extraído mucho más que el anterior.

—Pero tenemos como contrapartida la compra de terrenos y la instalación de costosos equipos.

Poco a poco, se iba convenciendo el director.

Lo que más le convencía era el beneficio que le daban a él y que aumentaron, para contar con su ayuda, en una cantidad muy elevada.

Los accionistas estaban llegando a la ciudad.

Entre ellos expresaban su desacuerdo con el consejo, pero se sabían incapaces por el número de acciones que sumaban entre los consejeros.

Pero iban dispuestos, algunos de ellos, a ser oídos.

No se oía hablar de otra cosa en los bares y saloons de la población.

Emily escuchaba lo que hablaban. Ella estaba de acuerdo con los que protestaban. También era accionista. Lo era de la mayor parte de las compañías que merecían crédito y confianza.

Era propietaria de cincuenta acciones preferentes y doscientas ordinarias.

Las primeras fueron un regalo que le hicieron años atrás. Las otras las compró a uno de los accionistas que no tenía interés en ellas.

Pensaba acudir a la reunión.

Y se daba cuenta que presagiaba tormenta por la actitud de la mayor parte de los accionistas.

Este asunto la hizo olvidarse algo de su temor a la represalia del sheriff y de Tom.

Leo llegó hasta el mostrador y miró a la mecedora.

Emily se dio cuenta de la observación de que era objeto y se puso en guardia. No conocía a Leo y temió lo peor.

CAPITULO III

—¿Emily? —preguntó Leo al acercarse a ella.

—¿Quién te envía? ¿Tom? ¿O el cobarde del sheriff?

—Ninguno de los dos. No sé a quiénes te refieres. Vengo a saludarte de parte de un amigo tuyo. Un buen amigo, puedes estar segura.

—¿Su nombre? —dijo ella incrédula.

—¡Howard Clinton!

—¡Eeeh! —exclamó ella poniéndose en pie—. No sabes lo que dices. Howard murió…

—¿Por qué lo crees así?

—Porque lo afirmaron.

—Te aseguro que no es verdad. Mi nombre es Leo Clinton.

—¡Tú! ¿Eres aquel pequeñajo…? ¡Vaya sorpresa para Groves y esos otros granujas…! ¿Por qué asegurarían que había muerto?

—Porque dispararon sobre él y le dejaron por muerto en realidad.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

—Siéntate aquí, junto a mí. Tienes que hablarme de Howard… ¡Qué alegría más enorme…!

—Nadie debe saber que vive aún. ¿De acuerdo?

—Como quieras, pero me gustaría decirlo a una persona que le estimaba tanto como yo.

—¿Mike el periodista?

—En electo.

—Bueno. Me encargó que le saludara también. Creo que sabrá guardar el secreto hasta que sea preciso.

—Lo que no consigo explicarme es por qué dispararon contra tu padre.

—Pero, mujer. Parece mentira que digas eso. Mi padre poseía una mayoría absoluta de acciones preferentes.

—Me regaló cincuenta —dijo ella.

—Aun así, conservaba la mayoría. Pero la verdad es que no creyó nunca que había hecho un buen negocio con aquella compra. Me lo ha confesado varias veces. No pensaba volver a preocuparse más de la Tulsa Oil. Yo no he sabido lo que le ocurrió hasta hace unas dos semanas. Cuando leyó la convocatoria para la reunión de mañana y vio que estaba firmada por Groves como presidente del consejo. No se explicaba que pudiera serlo cuando no sabía que hubiera comprado más que un puñado de preferentes.

—Dijo que había adquirido a tu padre antes de su muerte todas esas acciones…

—¡Qué bandido! ¡Y quieren que tenga paciencia y no le mate!

—No dispares sobre él. ¡Debe ser colgado! ¿Es el que disparó sobre tu padre?

—Éste no lo sabe. Ignora quién lo hizo, pero no hay duda que Groves sabía algo cuando se ha atrevido a decir que murió y que le compró sus acciones. ¿Es que no le han obligado a presentar esas acciones preferentes? Las tengo en mi poder. Lo que indica que no puede tenerlas él.

—Mañana se le puede exigir que las presente.

—Es lo que hará el coronel.

Comieron juntos y siguieron hablando hasta que supo Leo lo sucedido con el nuevo sheriff y lo que hicieron a Mike.

—¿Y lo ha consentido? —exclamó Leo extrañado.

—Mike es muy paciente. No se enfada por nada.

—¡No lo comprendo! —decía Leo.

Emily envió recado para que fuera Mike por el local.

Cuando acudió el viejo periodista, Leo le miró con gran atención.

—Te voy a presentar a un amigo —dijo Emily.

—Si es amigo tuyo, lo es mío ya —dijo Mike sonriendo—. Supongo que es el que ha dado una buena paliza a Rusthor, el del almacén y al que han estado muy cerca de linchar cuando estaba desvirtuando los hechos acaecidos en su almacén. Jack dijo la verdad y eso salvó a este muchacho.

Se vio Leo obligado a referir lo ocurrido con el almacenista.

—Han dicho que ibas a llevar lo que adquiriste a unas tierras de tu propiedad en las que se han metido los de la Tulsa… ¡Mal asunto para ti!

—¿Sabes cómo se llama?

Mike se encogió de hombros, dando a entender que no sabía una palabra.

—Leo Clinton.

—¡No…! No irás a decir que eres hijo de Howard. ¡El que tenía en Dallas!

—Yo soy. Y me ha encargado que le dé un abrazo.

—¡Eeeh…! ¿Qué dices?

—Debes tranquilizarte, Mike. Howard vive. Pero este muchacho no quiere se sepa aquí hasta que no llegue el momento oportuno.

Informado el periodista, exclamó:

—¡Mataré a ese asesino de Groves!

—Me han pedido paciencia los militares. Creo que tienen razón. Primero hay que acorralarle y cuando tenga la certidumbre que fue el que disparó o mandó hacerlo, no habrá quien le salve.

—¿Por qué no ha venido él? —preguntó Mike.

—No puede hacerlo. Quedó bastante mal a causa de esa herida. Salvó la vida, pero una pierna apenas si la puede mover. Anda con muletas. Nunca me dijo la verdad hasta hace dos semanas. Creyó que era una mala compra lo de las preferentes de la Tulsa y no dijo a los amigos de allá que tenía un paquete de preferentes tan importante. Están a mi nombre todas ellas y las he traído conmigo. Todos los documentos que traigo, están en orden. Y han sido visados y comprobados por las autoridades de Oklahoma City. Sólo falta disparar sobre los cobardes que hay aquí.

—¡Qué bandido! Me he informado —dijo Mike a Emily— que Groves ha ayudado a Hank para conseguir esa placa.

—No me sorprende —dijo Emily—, nunca me gustó Groves. Lo de la venta por parte de Howard, no me extrañó porque estaba decidido a vender si le pagaban lo mismo que él había dado. No tenía confianza en las prospecciones que se hacían. El petróleo apareció después de decir que había muerto.

—De no haber resultado herido, habría procurado vender —confesó Leo—. Y ha guardado silencio sobre esas acciones, porque apenas si se ha preocupado de estos problemas. Es feliz, a su modo, en el rancho. Si no lee, por casualidad, en un periódico que llevé de Dallas al rancho lo de esta convocatoria y ve la firma de Groves con el cargo que ostenta, no habría dicho nunca una palabra. Fue cuando empezó a hablar y le obligué a decir toda la verdad.

—No sabe Groves que mañana estará sentado sobre un barril de pólvora con la mecha encendida —dijo Mike.

Cuando se marcharon, lo hicieron juntos Leo y Mike.

Se despidieron con toda normalidad hasta el día siguiente.

Leo dijo tener una habitación en uno de los hoteles.

Al separarse de Mike, que iba a su periódico a trabajar, Leo entró en el saloon que solía ser residencia habitual de Tom, aunque tenía otra casa particular en la ciudad.

Leo, por ser desconocido, no llamó la atención en un día en que había decenas de ellos.

Supuso en el acto quién era el dueño. Su extremada elegancia en el vestir le distinguía. Y Emily le había dicho que era su mayor debilidad.

Bebió un whisky en silencio y marchó al hotel. No había entrado más que para conocer a ese granuja.

A la mañana, siguiente se levantó temprano y estaba desayunando cuando oyó comentar que habían dado una paliza a Emily unos borrachos que a última hora se negaban a salir del local para que cerraran.

Una vez informado de lo que decían, fue hasta la casa del doctor, donde decían que Emily estaba hospitalizada.

El doctor se negó a dejarle entrar por no ser persona conocida.

—Diga a Emily que soy Leo. Eso bastará —dijo éste.

De mala gana obedeció el doctor y se sorprendió al ver que ella accedía a la visita.

—No ha sido nada. Me tiene aquí el doctor para dar a entender que fue una cosa grave —confesó ella—. Me dejé caer al suelo como si estuviera muy mal y se asustaron. Sin duda la orden que tenían era sólo de darme una paliza. Creyendo que me habían matado, escaparon a todo correr y se les pasó el efecto de la bebida, bajo el cual parecía que actuaban. ¡Tienes que contener a Mike…! ¡Le matarán si éste se presenta en casa de Tom…!

—¿Ha estado a verte?

—Sí, pero no me gustaba su aspecto cuando marchaba. Y eso que ha visto que no fue nada. Creo que iba a reclamar justicia al sheriff. Es de suponer que se habrá reído de él.

—¿Conociste a los que te querían dar una paliza mayor, verdad?

—Sí. Trabajan en los pozos de la Tulsa. Son dos camorristas. Por eso no habrá extrañado en la ciudad que lo hayan hecho.

—¿Sus nombres…? —preguntó con naturalidad.

—No sé cómo se llaman. Les conozco solamente de vista.

Leo sonreía al despedirse de Emily.

Desde allí fue al local de ésta.

Las empleadas le dieron toda clase de detalles de quienes eran ellos y hasta el sitio que estaban trabajando a las órdenes de la Tulsa.

Fue hasta las oficinas de esta compañía, pero se encontró con un aviso, en el que se comunicaba que la reunión se había aplazado hasta el día siguiente.

Supuso que los militares se habían informado al saber que no estaba el coronel en la ciudad.

Marchó entonces a visitar al herrero que tenía sus compras vigiladas por él, así como su caballo.

—Lo siento, muchacho —dijo el herrero—. Y no debes culparme a mí. Ha venido el sheriff con sus ayudantes y se han llevado todo lo que dejaste. Dice que Jack le había robado de acuerdo contigo. Y han detenido a Jack. Es posible que haga lo mismo contigo.

—Fue idea suya, ¿verdad? —dijo Leo.

—No debiste robar a Rusthor.

No pudo seguir hablando.

Leo, furioso por lo que sucedía, seguido a lo de Emily, golpeó con tanta fuerza que mató al herrero.

Le dejó en un rincón de su taller y marchó. Se llevó el caballo para dar un paseo hasta que fuera de noche y hacer lo que había proyectado en unos segundos.

Aunque tenía instrucciones de su padre para que pudiera llegar al rancho que era suyo sin necesidad de preguntar, estaba tan irritado, que no se acordó de las referencias escuchadas tantas veces.

En realidad no pensaba ir a ese terreno. Sólo quería alejarse de la ciudad unas horas.

Durante su caminar vio infinitos derricks trabajando.

Pasaba de largo sin preocuparse.

Hasta que el paisaje de torres de madera desapareció por completo y se encontró en el campo.

Incluso veía reses, y bastante hermosas por cierto.

El terreno no era todo lo inhóspito que le habló su padre. Y fue entonces, cuando al fijarse detenidamente en lo que veía, que estuvo seguro que se trataba de otra dirección la que, de una manera inconsciente, había llevado en su afán por alejarse de la ciudad.

No era numerosa, desde luego, la ganadería, pero las reses eran hermosas.

Los pastos, bastante buenos.

Esto, por sorprendente para él, le hizo detenerse.

Y al mirar con más detenimiento el paisaje, vio a unas dos millas un grupo de viviendas.

Tenía hambre y sed. Y se encaminó valientemente a esas viviendas.

Cuando llegó a ellas, había varias personas a la puerta de la casa principal que le miraban extrañadas.

La existencia de un pozo con brocal y un cubo sobre el mismo, hizo que Leo se encaminara hacia allí en primer lugar.

Sacó agua y metió la cabeza en el cubo para beber, dando después al animal, vertiéndola, para ello, sobre una pila de piedra que había al lado.

Los que estaban a la puerta de la casa, se miraron extrañados.

—Venían sedientos los dos —exclamó una muchacha joven, vestida con ropas de ciudad.

—No hay duda —dijo un joven que se parecía a ella, también con ropas capitalinas.

—Es posible que venga huyendo de algo —dijo uno de los vaqueros que estaba con ellos.

—No se puede pensar siempre mal —añadió la joven.

—Ahora lo sabremos —dijo el capitalino—. Viene hacia aquí.

—¿Es que creen que va a decir la verdad?

Leo iba hacia ellos con el caballo de la brida, a pie.

Los vaqueros le miraban con franca hostilidad.

En cambio los otros dos le sonreían al responder a su saludo.

—Veníamos sedientos. Salí de Tulsa con el deseo de dar un paseo. Y parece que me he alejado mucho y me extravié. Quería buscar un rancho que me pertenece y en el que estuvo Bragg hasta hace poco más de un año que marchó.

—El rancho que atendió Bragg —dijo un vaquero— pertenece ahora a la Tulsa Oil.

—Es lo que me han dicho en la ciudad. No he podido hablar con mister Groves para aclarar esto, porque están preparando una reunión de accionistas, pero tendrán que salir de esos terrenos, que son míos sin lugar a dudas.

—¿Por qué no pasa y descansa un poco? —dijo la joven.

—No creo que se conveniente sin que esté aquí mister Buck o Jimmy —exclamó un vaquero—. No debieron venir ustedes sin pasar por casa de mister Buck.

—Ésta es nuestra casa. Y no es preciso venir a ella con nadie —dijo el joven vestido de ciudad.

—Deben tener en cuenta que nosotros no les conocemos… —dijo el otro vaquero.

—Cuando llegue mister Buck nos conocerá, porque entonces, será despedido.

La muchacha había hablado con una firmeza cortante.

El otro vaquero le hizo señas de que callara. Y obedeció.

Leo entró con los dos jóvenes que supo eran hermanos.

—Hace poco que hemos llegado nosotros —dijo Bill Cromwell.

Y presentó a su hermana Carol.

—No querían dejamos entrar en esta casa —aclaró Bill.

—¿Es que hace mucho que faltan de aquí? —preguntó Leo.

—Sí. Pero al saber que somos nosotros, debieron acceder.

—¿Quiénes son esos dos a los que han aludido?

—Mister Buck, es el administrador y Jimmy el capataz.

—Ellos les conocen, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! —exclamó Carol—. Los dos me han hecho el amor cuando venía en las vacaciones en vida de mis padres.

Y se echó a reír.

—Ahora, hemos decidido venir a quedamos aquí. Nos hemos informado que esos dos personajes estaban haciendo gestiones para que se busque petróleo en estas tierras. Y no estamos dispuestos a permitir nos destrocen los pastos. Mi padre era enemigo de eso y no queremos hacer lo que él no deseaba —explicó Carol—. Bueno, le he hecho entrar para que coma algo y esté a cubierto del sol y resulta que no sé si habrá algo de comer. Mire, ahí están las maletas. Nos ha traído el cartero.

—¿Dónde está el capataz?

—Nos han dicho que fue a la ciudad para hablar con míster Buck.

—¡Carol! Entra en la cocina y mira si hay algo qué comer. Yo tengo hambre a mi vez.

—¿Es que no hay alguna mujer en la casa?

—Como no hay nadie de nosotros, sólo tienen un cocinero para los muchachos. Jimmy debe comer con ellos.

Pero al entrar en la cocina comprendió Carol que era usada para cocinar con frecuencia.

Encontró víveres y los útiles de guisar.

Dio cuenta de ello y los dos hombres entraron en la cocina para ayudar a la muchacha que confesó no ser una buena cocinera.

Mientras preparaban entre los tres lo que iban a comer, Leo les dio cuenta de su llegada a Tulsa y de lo que había sucedido.

—El disgusto de esos hechos me hizo salir sin rumbo. No era verdad que buscaba mi rancho —confesó—. Esta noche haré pagar a esos dos cobardes. Le seguirá el cobarde que les ordenó hacer eso con Emily.

—Recuerdo que Emily era amiga de nuestro padre —dijo Bill—. Estuve un día con él en su saloon.

Leo no confesó nada que se refiriera a su padre.

—Una de las cosas que nos ha hecho venir —dijo ella—, es esa reunión de accionistas de la Tulsa. Tenemos algunas acciones.

Y mientras comían, hablaron de esa compañía.

CAPITULO IV

Estaban comiendo y hablando cuando oyeron detenerse a unos caballos en la puerta.

Y a los pocos segundos entraban un hombre y una mujer joven.

—¡Vaya! —exclamó ésta—. Qué cinismo. ¡Están comiendo de nuestros víveres!

El hombre, muy pálido, exclamó:

—¡Qué sorpresa! ¡No les esperábamos! No me ha dicho nada míster Buck.

—No sabe que hemos llegado —respondió Bill y miraba a la joven.

—¡Oye, tú!, ¿qué es esto? Parece que no se han asustado al verte —decía la muchacha, cuyo origen se apreciaba a distancia.

—¡Calla! —dijo Jimmy.

—¿Es que son los tontos de los amos de que me has hablado?

Leo estuvo cerca de soltar la carcajada.

El rostro de Jimmy estaba blanco.

Y se acercó amenazador a la que hablaba. Pero ella echó a correr.

No se preocupen —dijo Jimmy—. Mañana marchará a la ciudad. ¿Comprenden?

Uno de los vaqueros que recibieron a los dueños y a Leo, entró sofocado.

—He salido a tu encuentro, Jimmy, pero no os hallé. Quería darte cuenta de la llegada de estos jóvenes que han dicho ser los dueños y que…

¡Es un insolente! —exclamó Carol—. Mañana no quiero verle en el rancho.

—¿Es que son los dueños de verdad? —añadió—. Deben perdonar, pero no les había visto antes de ahora y mi misión es vigilar estas casas.

—¡Marcha…! —dijo Jimmy.

Así lo hizo el vaquero.

La otra mujer se había metido en la habitación que ocupaba con el capataz y que era la mejor de la casa y la más lujosamente amueblada, por ser la que usaba Carol en sus vacaciones.

Jimmy, que comprendió la verdad, fue hacia allá, pero seguido por Bill que se había puesto en pie.

Al darse cuenta Jimmy de esto, confesó a Bill que se había excedido, pero que como no esperaba la llegada de ellos, se había instalado en esa habitación para deslumbrar a la muchacha que había conocido en un saloon de la ciudad.

—¡Cojan todo lo que tengan ahí y marchen los dos! —dijo Bill con naturalidad.

—Creo que no he entendido bien —dijo Jimmy con descaro—. Ella se marchará, pero yo me debo a míster Buck. Le pedí permiso a él para esto.

Bill pensó que era injusto con Jimmy. Si realmente había pedido permiso a Buck no era tan responsable.

—Cuando hable con Buck aclararemos lo suyo, pero esa muchacha que marche.

Y volvió al comedor dando cuenta a su hermana de lo sucedido.

—Perdona que me meta en lo que nada me importa. Pero si le has despedido, debiste mantener la palabra.

—No te preocupes. Marchará de todos modos. Es que quiero antes me dé cuenta de todo. No me gusta el ambiente que hemos hallado. No hay un solo vaquero de los antiguos. Dicen que marcharon porque ganan más con el petróleo.

—Es posible que en esto tengan razón —dijo Leo.

—Pero es extraño que no haya quedado uno.

Hasta ellos llegaban las voces de los que estaban discutiendo.

A estas voces, siguieron unos gritos de la muchacha.

—¡Déjales a ellos! —dijo Leo al ver que Bill se iba a levantar.

Y obedeció.

Por fin cesaron las voces y los gritos.

Había una puerta que daba a la cocina también y por la que debieron salir porque se oyó la discusión en el exterior.

Jimmy se asomó para decir:

—Voy a la ciudad a llevar a ésta y a avisar a mister Buck que han venido.

No esperó respuesta alguna.

Leo siguió con los hermanos. Pero cuando caía la tarde, exclamó:

—Me agradará veros de nuevo. Pero ahora he de ir a la ciudad.

—Puedes venir cuando quieras —dijo Carol antes que respondiera su hermano.

—Os visitaré. Me agradará saber qué ha ocurrido al fin con nuestro administrador, pero mi consejo es que no os fiéis de él.

—¿Por qué crees que hemos venido entre otras cosas? —decía Bill sonriendo—. Creo que le espera una sorpresa. Nos imagina ignorantes de estos problemas.

Leo marchó por el mismo camino que había traído. Y se fijaba en todos los detalles para poder regresar con facilidad.

Llegó a la ciudad completamente de noche.

Su presencia en el saloon de Tom no podía llamar la atención a esa hora.

Pero pensó en visitar primero a Mike. Era posible que él tuviera alguna noticia más.

El periodista al abrir la puerta y conocer a Leo, se echó a reír.

—¿Visitó al sheriff? —preguntó Leo.

—No he podido verle en todo el día.

—Mañana le veremos —añadió Leo—. ¿Conoce a los que dieron la paliza a Emily?

—Sí. Son dos celadores de la Tulsa. Su misión no es trabajar, sino vigilar las torres. ¿Sabes por qué? Porque se están metiendo en terrenos ajenos.

—Eso les puede costar un disgusto.

—¿Con todas las autoridades de su parte?

—Vamos a ir a buscarles.

—Pensaba hacerlo —dijo Mike.

Leo miró hacia la mesa de trabajo de Mike y se asombró, para sonreír al final.

—¿Qué hace con esas armas? —preguntó.

—Estaba engrasándolas.

—Déjelas guardadas. No harán falta. Les voy a castigar lo mismo que ellos a Emily.

—No conoce a esa familia… ¡Son traidores…! No dejarán que la pelea sea con los puños…

—No he dicho que ellos vayan a dejarnos.

—De todos modos, llevaré esas armas —añadió Mike.

Leo terminó por encogerse de hombros.

—Me olvidaba que es tejano también —exclamó.

Cuando estaban en la calle, preguntó Leo:

—¿Conoce a un tal mister Buck?

—Supongo que te refieres al abogado. Sí que le conozco. ¡Carne de cuerda!

Leo explicó lo que le había pasado.

—Sí. Administra lo de los Cromwell —aclaró Mike—. Quedan los hijos nada más. Un muchacho, Bill y ella, Carol. Han estado casi siempre por ahí. Decían que habían ido a estudiar. Si no han cambiado, tenían genio los dos. Pero no me fiaría de ese caballero. Se ha hablado que estaba en relaciones con algunas compañías para la búsqueda de petróleo en ese rancho. Esos hermanos han de tener mucho cuidado.

—¿Teme que atenten contra ellos?

—Precisamente. Si Buck considera que son un obstáculo a algo que haya proyectado, no creo que se detenga ante nada.

—Creo que hay un medio de evitarlo.

—¿Matando a Buck? —dijo Mike.

—¡No! No hará falta. Hacer que los militares adviertan a esos dos, Buck y el capataz, que si intentaran algo contra los hermanos, lo iban a pasar ellos muy mal.

—Buck no se asustará, porque las cosas las harían de tal modo que nunca se les podría involucrar en el atentado.

—Pero si los militares les hacen ver que si a pesar de las apariencias, les sucede algo, serian ellos los responsables, es de esperar que lo pensarán mucho antes de hacer nada a esos hermanos.

—Te aseguro que ese Buck sabe lo que hace. Es un zorro viejo. Y no porque tenga mucha edad, sino porque conoce trucos. Es posible que la compañía de que hablan que se interesa por los terrenos de los Cromwell, sea la Tulsa. Están llevando esta compañía por caminos muy peligrosos.

—Debe ser la obra de ese tal Groves.

—Puedes estar seguro de ello. Y lo que hacen al margen de la ley, ha de ser en beneficio exclusivo de un grupo pequeño de accionistas o consejeros.

—Pero ponen en peligro a todos los accionistas, ya que sería la compañía la que pagara las consecuencias, teniendo que indemnizar a los perjudicados con el dinero que pertenece a la sociedad y que, por lo tanto, corresponde a todos. Una demostración de que un solo hecho en ese sentido, está realizado de acuerdo o por órdenes de Groves, bastaría para que éste perdiera el cargo que en la misma ostenta. Claro que no será por esto por lo que pierda su puesto de presidente de la compañía.

—El padre de esos muchachos —dijo el periodista— era una buena persona.

—¿Era de los primeros que entraron en estas tierras?

—Debía serlo. Amplió sus posesiones. Fueron muchos los que de aquellos cuarenta mil de principio, abandonaron. Y vendían sus parcelas por lo que les dieron. Fueron los menos los que, con paciencia, insistieron. Y a ellos pertenecen los ranchos hermosos que hay en Oklahoma. Entre éstos, se hallaba el de Cromwell.

—¿No vamos al saloon de Tom? Creo que es allí donde encontraremos a los que han dado la paliza a Emily —dijo Leo.

—Pertenece a Tom el local al que vamos, pero no es el que suele ser vivienda oficial de él. Esos dos van a otro que está regentado por la mujer más cruel que hay en el Oeste. Hace tiempo que sé odia a Emily. Como periodista he husmeado en todas partes.

—¿No teme que haya represalias contra su taller?

—Hace días que espero lo destrocen todo. Advertí a Emily que no debió hablar a Tom y a Hank en la forma que lo hizo. Y ellos saben que soy el más amigo que ella tiene en la ciudad, y eso que son muchos los amigos que aquí tiene.

—Es extraño que no le hayan visitado aún.

—Creo que, por fortuna para mí, no me conceden la menor importancia. Entienden que no supongo nada contra ellos. Y que no me atrevería nunca a escribir lo que pudiera molestarles.

Leo sonreía.

—¿Y si ahora le ven con esas armas colgadas a los costados?

—Se morirán de risa —exclamó el periodista.

Al fin se detuvo Mike ante un local.

—Aquí es —dijo.

—Será mejor que entre primero yo. No me conoce nadie.

—No importa. En cambio, no conoces a los interesados —protestó Mike.

—Como quieras, pero es que así que te vean entrar, van a suponer lo que buscas. Sobre todo si la mujer que está a cargo de este saloon es como me has dicho.

Mike quedó pensativo unos segundos.

—Sí. No hay duda que así que me vea entrar Dorothy, supondrá que busco a esos dos —decía—. Pero ¿qué harías aquí si no sabes quiénes son esos cobardes…?

—Es posible que a través de esa ventana puedas mostrarme los que me interesan.

—No hay medio de ver nada a través de esos sucios cristales.

Leo comprobó que era verdad lo que decía Mike.

Y al final, acordaron entrar los dos juntos y no perder de vista a los empleados y a la mujer que estaría en el mostrador.

—Todo lo que tiene de bonita y agradable en su aspecto, tiene de cruel.

—¿Es de Tom el local?

—Uno de los varios que posee en la ciudad. Aunque Dorothy es una especie de «privilegiada». Hace tiempo oí un rumor que no he podido comprobar. Decían que era la esposa de Tom, aunque nada hayan dicho ellos en este sentido. Sería interesante saberlo —decía el periodista al empujar la puerta del local.

Estaba lleno de clientes y se apreciaba que había mayoría aplastante de trabajadores en el petróleo sobre cow-boys o granjeros.

Leo vio a Dorothy sobre la atalaya del mostrador, que repartía sonrisas a la vez que iba sirviendo lo que le pedían.

La mayor parte del local, estaba ocupado por mesas con juegos de todas clases.

Los ojos de Mike escrudiñaban el local con rapidez y seguridad.

Como era el encargado de dirigir a Leo, le llevó hacia las mesas más alejadas del mostrador.

Le dio con el codo al pasar cerca de una mesa en la que estaban bebiendo dos hombres y una de las empleadas, bastante guapa por cierto.

—Ese elegante del traje gris, es mister Buck.

—Y el que está sentado a la mesa con él, es Jimmy —dijo Leo.

—En efecto. No me había fijado que es él.

—Sin duda están hablando de los dos hermanos.

—O planeando algo que no les agradará a ellos.

—No parece viejo, aunque tampoco creo que sea de mi edad.

—Ya te he dicho que no era viejo, pero es un zorro que sabe más trucos de leyes que todos los abogados de la Unión juntos. Por cierto que había olvidado decirte que es el consejero de mister Groves.

—¡Muy interesante!

—Es un personaje en Tulsa.

Mike se olvidó de Buck y siguió caminando lentamente entre las mesas de póquer.

Los jugadores, pendientes de los naipes, no se fijaron en ellos.

—No veo a esos dos por aquí —confesó Mike—. Es posible que vengan más tarde.

—O que visiten otro local al comprender que tú sabes sus costumbres.

—No creo que ellos sospechen que yo sé vienen por aquí. Esperaremos.

—¿Sentados?

—Será lo mejor si es que encontramos dónde hacerlo.

Pero Dorothy había sido avisada que Mike estaba en el local.

—¡Es extraño que no haya venido al mostrador! —exclamó ella—. Eso es que busca a esos dos tontos. ¡Bueno, si él lo quiere…! Que le den una paliza mayor que la que le dieron a Emily.

Al decir esto, reía con crueldad.

—Dile que se acerque. Está invitado por la casa —añadió.

Cuando avisaron a Mike que Dorothy le llamaba, sonreía en silencio.

Los dos se acercaron hasta el mostrador.

—Me han dicho que estabas aquí, Mike, y no te has acercado a saludarme.

—Estaba mostrando a este amigo tu local.

Dorothy miró a Leo con descaro.

—Si aseguras que es uno solo, lo creeré. Pero si es así entiendo que ha crecido un poco de más, ¿no te parece?

—Es lo que opinan algunos —replicó Leo riendo.

—¿Y qué te parece este local?

—Uno de tantos —respondió—. Creo que lo que ha de darle interés, ha de ser la dueña.

—¿No te ha llevado a ver el de una amiga suya? Es el local que más clientela tiene en la ciudad. He oído decir que dos borrachos molestaron a Emily, ¿es verdad, Mike?

—Es lo que he oído —respondió Mike.

—No debes perder los estribos. No tiene tanta importancia que unos bebidos, hagan algo así. Suele suceder en estos locales. ¿Qué vais a beber?

Los dos pidieron cerveza.

—No recuerdo haberte visto antes —dijo a Leo.

—Es natural. No había venido por esta ciudad.

—Por el habla, pareces tejano, como Mike.

—Así es —exclamó Leo—. Se ve que está acostumbrada a oír hablar a tejanos.

—¿Vino de allá?

—¿Te ha dicho él que es así?

—No me ha dicho nada. Soy yo el que he preguntado, pero si no quiere responder, es lo mismo. Ya veo que estuvo por mi tierra. O tal vez sea tejana también.

Fueron interrumpidos por Jimmy, el capataz de los Cromwell.

—¿No eres el vaquero que estaba en el rancho esta tarde? —preguntó a Leo.

—¡Ah…! Hola… ¿Ya arreglaste lo de esa muchacha? ¡Vaya genio que tiene! ¡Las cosas que decía…!

Y Leo reía de buena gana.

Observaba, aun hablando con Jimmy, a Buck que le acompañaba.

—¿Qué buscaba en ese rancho? —preguntó Buck—. ¡Ah! ¡Hola, Mike! ¿Amigo tuyo?

—Y paisano. De eso hablábamos con Dorothy.

—¿Conocías a los Cromwell?

—Supongo que le habrán dicho que me extravié. Llegué a ese rancho por mera casualidad.

—¿Qué haces en esta ciudad?

CAPITULO V

Leo, sonriendo, miró a Mike y preguntó:

—¿Es el sheriff de aquí?

—¡Soy el administrador de ese rancho!

—¿Y eso qué tiene que ver con mi estancia en la ciudad? Si está disgustado por la llegaba de los propietarios de ese rancho, no debe culparme a mí. Será a ellos a quienes haya de dar cuenta de su gestión como tal administrador.

Buck reía de buena gana.

—¿Es que te han dicho eso? No saben esos muchachos lo que dicen. ¡Darles cuenta…! ¡Tiene gracia…!

Jimmy también reía.

—Es que como ha oído este muchacho que me han despedido por lo de Lucy.

—¿Y quiénes son ellos para despedir? —decía Buck.

—Los dueños —dijo Mike.

—Será conveniente que no vuelvas por el rancho, vaquero —dijo Jimmy a Leo.

—¿Razón? —exclamó Leo sonriendo.

—Estás advertido. No te quejes a nadie. Si vas por allí, te harán salir los muchachos. Tenían deseos de hacerlo hoy. Y te aseguro que no son muy amables cuando se enfadan.

—¿Qué opina el administrador? ¿Hay prohibición de visitar ese rancho? ¿Qué pasa en él que no quieren extraños? Pero creo se olvidan de algo que es muy esencial. Estoy invitado por los dueños.

—He aconsejado. Ahora, puedes hacer lo que quieras —añadió Jimmy.

—Debes atenderle —dijo Dorothy.

—¿Interesada en ese rancho también? —dijo Leo.

—Conozco a Jimmy —exclamó ella—. Obedece…

—Creo que vais a terminar por hacerme temblar —decía Leo cómicamente—. ¿Se ha acercado solo para eso? ¿Idea del administrador?

—Es Jimmy el capataz y por lo tanto el que decide si quiere a alguien de visita en el rancho o no.

—Parece que no me han oído. Estoy invitado por los dueños. Así que iré cuando se me antoje. ¿He respondido con claridad?

—Si eres amigo de él, Mike, debes aconsejarle que lo piense.

—¿Qué pasa, Buck? ¿Es que estáis robando ganado en la comarca? —dijo Mike—. ¿Hábitos de Wichita?

Leo vio palidecer a los dos: A Buck y a Jimmy.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué hablas de Wichita? —dijo Buck que se había dominado.

—Ha sido sólo una pregunta.

—Mira, periodista —exclamó Jimmy enfadado—. Debes meditar lo que hablas. No me agradaría tener que tratarte de otro modo. No quiero que este amigo y paisano tuyo vaya por el rancho. Y si va, peor para él.

—¡Jimmy! —exclamó Dorothy—. No quiero jaleos en mi casa.

—No te preocupes —exclamó Mike—, no pasará nada. Y en lo que se refiere a éste, es ya mayor de edad para hacer lo que entienda le conviene e interesa.

—Eres su amigo y debes aconsejarle bien —agregó Jimmy riendo.

—Pienso ir mañana por ese rancho —dijo Leo.

—Si tienes sentido común, no lo harás.

—Pero ¿por qué? —dijo Leo que estaba perdiendo la paciencia.

—Porque no quiero yo.

—¿De veras?

Y Leo, con la mano del revés, dio en el rostro de Jimmy, restallando como el chasquido de un látigo de carretero para animar a las mulas.

Jimmy cayó hacia atrás siendo contenido su cuerpo por el mostrador que se estremeció al impacto.

Y antes de que pudiera reaccionar, con el puño izquierdo golpeó en el estómago de Jimmy, para seguir con un golpe en la barbilla con el derecho.

Se inclinó hacia él al caer sin sentido y levantándole con facilidad, le lanzó sobre Buck, al que hizo caer por el golpe, diciendo:

—¡Saque esta basura de aquí…! Y le dice que mañana, si me molesta en el rancho, le mataré. Y a usted, le arrastraré por las calles de esta ciudad.

Como Buck estaba caído le dio una patada en el rostro, arrancándole un grito de dolor.

El abogado que pudo zafarse del cuerpo de Jimmy, se arrastraba, caminando a gatas más tarde, para huir de Leo que iba tras de él.

Consiguió Buck alcanzar la calle mientras se limpiaba la sangre que salía de la boca, alcanzada por la patada de Leo.

Pero el dolor era tan intenso, que cayó desvanecido a las pocas yardas.

Leo arrastró el cuerpo inconsciente de Jimmy hasta la puerta y le arrojó con facilidad al centro de la calle.

Dorothy miraba preocupada a Leo cuando regresó de la puerta.

—Lamento contrariarte, preciosa —dijo Leo mirando a Dorothy—. Has visto que no estoy dispuesto a obedecer a tus amigos. Y otra vez, no trates de asustarme.

—Creo que te arrepentirás de lo que has hecho —dijo ella.

—¿Otra vez asustando?

—Te convencerás si eres tan loco como para ir mañana a ese rancho.

—Y traeré a tu amigo a la cola de mi caballo para colgarle a la puerta de esta casa.

—Ya veo que no puedes negar la tierra. ¡Eres un fanfarrón!

Leo miró al que hablaba.

—No hablo contigo —replicó Leo.

—Lo que acabas de hacer, es una asquerosa traición. Has golpeado a dos hombres cuando no podían esperarlo.

Leo calculó la distancia a que estaba ese charlatán y exclamó:

—¿Sería una traición si hiciera lo mismo contigo?

El que hablaba se echó a reír y su mano se acercó al «Colt».

Pero no pensó en las largas piernas de Leo.

Alcanzado en el vientre por la bota de Leo, el dolor intenso le apartó la mano del arma y antes de reaccionar había derribado con su cuerpo media anaquelería haciendo caer con enorme estrépito botellas y objetos que había en ella, haciendo gritar del susto a Dorothy que se apartó para no ser aplastada por el cuerpo del golpeado y por las botellas.

—Puedes estar segura que lo siento, preciosa. Pero no debiste hacerle señas para que interviniera. ¿Tenías tanta confianza en él?

Se vio arrancada del mostrador por una mano de Leo, mientras que con la otra se sintió abofeteada con fuerza y rapidez.

Lanzada con fuerza, derribó a uno que iba a emplear su «Colt».

Leo oyó varios disparos muy cerca de él.

Miró a Mike que enfundaba sonriendo:

—Eran tres ventajistas novatos. Creen que las armas se han hecho para todos.

Dorothy se levantaba aterrada. Junto a ella veía tres cadáveres.

Uno, el que estaba bajo ella, que tenía el «Colt» en la mano.

Los otros dos, en un claro, a una yarda de ella.

Leo, furioso golpeó a Dorothy pensando en Emily.

Cuando salieron los dos del local, se hacían toda clase de comentarios.

Las empleadas atendían a Dorothy.

—¡Qué barbaridad! —exclamó una—. Vaya cara que le ha puesto. ¡Está reventada por varios sitios! ¡Buscad a un doctor…!

—¡Es verdad que avisó a Héctor! —decía otra—. Se dio cuenta ese muchacho. No debió meterse en el asunto de Jimmy… Estuvo amenazando a este muchacho hasta que se cansó de oírle. Y ella amenazó también.

Uno de los empleados salió para buscar al doctor y dar el aviso a Tom.

Acudieron los dos al mismo tiempo.

Tom, preocupado, miraba en todas direcciones al entrar.

Dorothy había sido llevada a sus habitaciones.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tom a las muchachas que atendían a la herida.

Le dieron cuenta detallada.

—¿Estáis seguras que ha sido Mike, el periodista, el que ha disparado sobre esos tres? —añadió.

—Desde luego. Completamente seguras.

Tom quedó pensativo.

El doctor atendió a Dorothy.

—Nada grave, pero estará varios días muy molesta. Con intensos dolores.

Y se detuvo para añadir:

—¡Bueno! No me había dado cuenta que hay varias fracturas del maxilar inferior. Quiero decir que lo entendáis, que le ha roto el mentón. Es muy posible que el rostro quede desfigurado una vez curada, y para esto debe ser llevada al Este. Hay especialistas que lo harán bien.

Tom seguía pensando en lo que acababa de oír y que le interesaba más que el estado de Dorothy.

—Ella se lo ha buscado. No debió meterse en la discusión de Jimmy —exclamó.

Cuando marchaba, dijo a uno de los empleados que fuera en busca de Hank para que fuese a verle.

Las dos mujeres que ayudaban al doctor, se miraban entre sí en silencio y cuando Dorothy abrió los ojos, dijo con enorme dificultad:

—Avisad a Tom.

—Ya ha estado aquí.

—Tiene que matar a ese muchacho. Que se lo digan a Hank.

—Está bien —dijo el doctor—. No hables. No te conviene.

—¡Tienen que matarle…! —añadió.

El sheriff, avisado, marchó a casa de Tom. Éste no quería estar en ningún local.

—Ya me han dicho lo que ha pasado. Pero los testigos coinciden en que la culpa ha sido de ella y de Jimmy.

—No me interesa lo que digan los testigos —exclamó Tom—. Quiero que sea castigado. Y al periodista le encierras por matar a tres personas.

—Es lo que no comprendo. Pues aseguran que ha disparado como no habían visto hacerlo a nadie hasta ahora.

—No me gusta que haya demostrado que se ha estado riendo de todos al ir tanto tiempo sin armas. Y si se ha colgado éstas, es porque piensa emplearlas sin la menor compasión. Hay que hacer una buena información sobre él.

Si antes no llevaba armas, es porque ha de ser conocido de antes. Tenemos que saber quién es.

—Lo que hay que hacer, es tener mucho cuidado con él. Se ve que está enfadado por lo que hicieron a Emily. No debiste dar ese encargo. Y si sabe que es cosa tuya…

—No tiene por qué saberlo. ¿Me comprendes…?

—Sí —dijo Hank.

—En este bolsillo hay dos mil dólares preparados. Cuando los quieras, ven a por ellos, pero demuestra que los has merecido.

Hank salió preocupado.

Ya no se trataba de dar una paliza a un viejo periodista que iba desarmado. Había demostrado que sabía manejar el «Colt» como él no podría hacerlo nunca. Todos los testigos coincidían en esto.

Era ambicioso y no sentía escrúpulos. Sabía lo que Tom le había querido decir sobre los dos mil dólares.

Y para ganarlos, buscó a los que dieron la paliza a Emily.

Buck y Jimmy estaban en casa de otro doctor.

Pero como Buck era una persona muy conocida en la ciudad, no había un solo local en el que no se hablara de lo sucedido a él y de lo que pasó en casa de Dorothy.

Emily fue informada esa misma noche por el doctor que la atendía a ella.

—No me gusta que Mike se haya colgado las armas. Prometió que no lo haría. Y ese muchacho se va a buscar muchas complicaciones.

—Parece que posee unos puños como pata de caballo. Bueno, ya se ve que es un muchacho fuerte.

—Todo eso ha sido por ir a buscar a los que me dieron estos golpes.

—Dorothy es la que está muy mal.

—No comprendo por qué se metió ella en lo del rancho de los Cromwell.

—Se habla mucho por la ciudad de que Buck está disgustado por la llegada de los dos hermanos.

—¿Y también le han golpeado a él?

—Le dieron una patada que le han destrozado la boca.

—Lo que más se comenta, es que les habló de Wichita y de robo de ganado.

Emily guardó silencio. Pero recordaba lo que una de sus empleadas comentó meses antes al ver a Buck. Aseguraba conocerle de Wichita.

Lo que ahora oía, indicaba que aquella muchacha tenía razón.

Mike había llevado a Leo a su imprenta.

—Creo que esta noche, al menos, estarás mejor aquí —le decía.

—Pero muy temprano he de ir a ver a los Cromwell. No me gustaría les hicieran daño por mi culpa.

—No olvides que es mañana la reunión de la Tulsa Oil.

—Tienes razón. Esperaré a que ésta se celebre. En ese caso, iré ahora al rancho. He de ver a esos hermanos.

—Está bien. Podemos ir los dos. Esta noche no tengo ganas de trabajar.

—¿Y el periódico?

—Hay muchos días que no sale. Claro que la razón, es que suelo estar bebido. No extrañará, por lo tanto, que no lo haya mañana.

Ignoraban ambos que eso les salvaba la vida.

Porque a la hora de haber marchado, llegaban varios emisarios a la imprenta con la consigna de matar a Mike si le hallaban allí.

Como no le hallaron, destrozaron todo lo que había allí.

Y mientras, ellos llegaban al rancho y hacían levantar a los dos hermanos con los que estuvieron conversando mucho tiempo.

Empezaba a ser de día cuando entraban en la imprenta y se quedaron contemplando el destrozo.

Mike no exclamó una sola frase de protesta.

Leo se dio un golpe en la frente, exclamando:

—Me había olvidado del empleado del almacén que ha sido detenido por el sheriff como cómplice de un robo que no ha existido. Me cobraba el verdadero precio que tiene lo que me llevé. Además, tienen que devolverme esos víveres y herramientas.

—Vamos —dijo Mike muy serio.

Los primeros rayos de luz doraban los tejados de Tulsa cuando llamaban a la puerta de la oficina del sheriff.

El ayudante de éste, que abrió, se encontró con cuatro armas que apuntaban a su pecho.

Minutos después, el empleado del almacén montaba a caballo y salía de la ciudad, mientras el ayudante del sheriff quedaba colgando en la oficina.

Los emisarios de Tom fueron a darle cuenta de lo que habían hecho en la imprenta y Tom se asustó.

Lo que había ordenado era que mataran a Mike.

Destrozarle la imprenta era dejar en la ruina a ese hombre y habla de suponer en el acto de quién era la orden.

Al marchar estos emisarios, asustados, hizo varias visitas y con el nuevo día salía de la ciudad hacia Oklahoma City. No podía quedarse allí para que Mike le matara.

En las visitas que hizo, fueron varios los que le aseguraron que recibiría muy pronto la noticia de haber muerto el periodista y ese muchacho tan alto que había castigado a Dorothy.

Ésta, que quedaba en su domicilio hasta que Tom decidiera enviarla lejos para ser debidamente curada, al saber la marcha de Tom, le insultó con las peores frases que se le ocurrían y era rica en ese léxico.

Pero se tranquilizó cuando a la mañana, supo por varios visitantes que sería castigado el que había hecho eso con ella.

Reía aún, a pesar de su dolor al hacerlo, al conocer lo que habían hecho con la imprenta de Mike.

Por la mañana, Hank estaba contento.

Había hecho callar para siempre a los que dieron la paliza a Emily. Nadie podía probar que era una orden de Tom.

Mas al llegar a su oficina y ver lo que encontró en ella, quedó paralizado y lleno de miedo.

Pensaba que de haber estado allí, estaría colgando como su ayudante.

El otro ayudante también se asustó al saber lo ocurrido y tener que descolgar a su compañero.

—Creo que esto se pone feo —dijo—. Es una tontería seguir aquí. Harán lo mismo con nosotros.

Hank salió para consultar con Tom. Y al saber que había marchado, decidió abandonar la oficina y la placa.

No le interesaba morir por nada. Tom le había estafado dos mil dólares.

Esto indicaba que no podía fiarse de él. Y que harían lo mismo con él si Tom entendía que no era necesario ya.

CAPITULO VI

Míster Groves sonreía a los consejeros y al director.

—¿Todo preparado? —preguntó.

—Todo listo —le respondieron.

—¿Están reunidos los accionistas?

—Están llegando en este momento. Hay un malestar intenso entre ellos.

—No importa. Ya sabes lo que hay que hacer.

—¿Sabe que ha marchado el sheriff?

—¿Hank?

—Sí. Ha abandonado la ciudad y el ayudante también. Las otras autoridades están asustadas. Creo que no podremos contar con ellos en caso de necesidad.

Groves quedó pensativo.

—¿Está mister Buck?

—No se encuentra bien. Le dieron una patada anoche en casa de Dorothy y al parecer tiene varios huesos rotos en la boca.

—Nos haría mucha falta en la reunión. Es hombre que tiene prestigio y gran influencia —dijo Groves.

—No es posible que acuda.

—No importa que no pueda hablar. Puede decir lo que sea por escrito. Su consejo nos es muy útil.

Fueron en busca de Buck que acudió aun estando muy molesto.

Hablaba aunque lo hacía con dificultad.

Su presencia daba confianza a Groves.

Y el consejo apareció ante los accionistas.

El escándalo y la repulsa era general.

El secretario del consejo se puso en pie y preguntó si los que estaban allí habían demostrado la razón de hacerlo.

—Todos han justificado que son poseedores de acciones —dijo el empleado que estaba encargado de esta misión.

—¡Un momento! —dijo el coronel puesto en pie—. Espero que los señores del consejo hagan lo mismo. Han podido vender en el tiempo transcurrido desde la anterior reunión las acciones que les dieron esos cargos.

La propuesta era completamente legal y el secretario dijo que estaba de acuerdo.

—Pero una comisión de accionistas —añadió el coronel—, será la encargada de fiscalizar este dato.

—No se puede permitir… —empezó Groves, pero no le dejaron terminar.

La gritería era ensordecedora.

Y el mismo coronel figuró en la comisión designada.

Leo estaba callado, observando.

Cuando le llegó el tumo a Groves, dijo el coronel:

—Espero, míster Groves, que muestre las acciones preferentes que ha dicho posee para ostentar el cargo de presidente del consejo.

—Todos los consejeros saben que poseo una mayoría.

—No es a los consejeros a quienes ha de demostrar lo que dice. Es a nosotros.

—Como puede suponer, no tengo aquí las acciones… Están en el Banco.

—Se suspende la reunión hasta esta tarde —dijo el coronel—. Pero tenga presente que ha de presentar las acciones preferentes que dice tener. Nada de certificado de ninguna clase.

—No me van a obligar a venir cargado con todas las acciones. Bastará un certificado del Banco.

—Bueno. Pero debe constar en él el número de las acciones preferentes que dice poseer.

—Desde luego —dijo Groves sonriendo.

Y la reunión quedó suspendida por unas horas.

El secretario del consejo, decía a Groves:

—No me gusta que el coronel esté en esa actitud. Presiento que algo esconde.

—No se preocupe. No pasará nada. Lo que trata es de molestarme solamente.

Buck y el director de la sucursal del Banco eran las únicas personas que sabían la verdad de las acciones preferentes que poseía Groves, aunque había engañado a los dos, diciendo que Clinton había quemado sus acciones por no confiar en ellas.

Groves marchó al Banco para dar cuenta al director de lo que había sucedido.

—Ese coronel lo que quiere es molestarme —decía Groves—. Me van a hacer un certificado de las acciones preferentes.

—Pero no podemos certificar por las que no están aquí. De hacerlo, podrían exigir al Banco el pago de su importe en el caso de exigir la presentación de ellas.

—No tema. Nadie va a exigir la presentación de tanto papel. Lo que quieren es un certificado en el que se diga que soy poseedor de ese número de preferentes.

Pero el director había captado que algo más debía haber tras la petición del coronel.

—Lo siento, míster Groves. No certificaré más que por las acciones que tiene usted depositadas aquí.

—¡No puede hacerme eso! Sabe que Clinton quemó sus acciones.

—Por eso es por lo que no puedo certificar lo que no podría demostrar. Y el valor de esas acciones supera hoy al medio millón de dólares. Me costaría la vida. Lo siento.

—¡Tiene que hacer ese certificado…! ¿No comprende que he de llevarlo esta tarde?

Pero el director se negó de una manera rotunda.

Groves perdía los estribos. Comprendía lo que eso significaba para él.

Seguían discutiendo cuando se presentó el coronel.

Como no dejó que le anunciaran al saber que estaba Groves, entró en el despacho del director, haciendo que Groves callara.

—Director —dijo el coronel—. Vengo a advertirle noblemente que exigiré ver las acciones que certifica que tiene el Banco a nombre de míster Groves.

—Estaba diciendo a míster Groves precisamente que no puedo certificar nada más que por las que tiene depositadas aquí. Y que, en realidad, son muy pocas. Parece ser que otras que adquirió, desaparecieron en un incendio. Y aún no se ha hecho el expediente obligado para hacer un duplicado de las mismas.

—¿Son muchas? —preguntó el coronel.

—Tres mil doscientas —dijo Groves—. Las que me vendió Clinton antes de morir.

—¿Es que sabe que Clinton murió? —dijo el coronel.

—Hace tiempo que sucedió. Ya lo creo.

—Es de suponer que presentará un certificado de defunción. ¿Dónde está enterrado? Y un certificado de compra por su parte de esas acciones de Clinton.

—Clinton era un gran amigo mío.

—No importa. Usted sabe que había que cambiar el nombre del propietario de esas acciones para dar cuenta a la sociedad. Ésta, debe saber en todo momento, quiénes son los poseedores de sus acciones. Sobre todo las preferentes que eran, y son, nominales. Las otras son al portador y a la presentación de éstas, como el dinero, si no hay reclamación sobre ellas, se asienta en los libros al efecto el nombre de los presentadores de las mismas. Las preferentes no están en la Bolsa. Fue un convenio especial en ese sentido. Y por ello, se emitieron las ordinarias más tarde. Toda transacción de las acciones debe constar en la sociedad.

—Nadie ha exigido hasta ahora, coronel, que…

—Es que ya es hora que deje de usurpar un cargo al que no tiene derecho. Y no espere quedar en libertad. Tendrá que dar cuenta de lo que ha estado haciendo y por qué mintió respecto a unas acciones que no ha tenido nunca y no compró jamás.

—Necesito unos días de plazo. Demostraré que es verdad lo que digo.

—¿Fue usted el que ordenó matar a Clinton? ¿Creía que llevaba las acciones sobre él cuando decidió volver a Texas?

—¡Coronel! No puede acusarme de algo tan grave.

—¿Por qué asegura que Clinton murió? Fue usted el que dio cuenta a la sociedad de esta muerte. ¿Lo recuerda?

—Ahora no puedo recordar la razón de saberlo. Pero si di cuenta de ello, me habría informado alguien.

—¿Sus emisarios?

—¡Director! —dijo un empleado del Banco—. Hay un señor que espera ser recibido.

—Ya ve que estoy ocupado. Que espere, por favor.

—Se trata de un inspector de la central.

Palideció el director y rogó a Groves y al coronel que salieran.

—No es necesario —decía el inspector entrando—. Creo que es con este caballero y con usted con quienes he de hablar.

La palidez del director aumentó.

—No comprendo… —dijo.

—Usted ha certificado hace un año, para la reunión de accionistas, que mister Groves tenía en este Banco tres mil doscientas treinta acciones preferentes, con las que consiguió, gracias a esa mayoría absoluta, la presidencia nuevamente del consejo de la Tulsa, ¿no es así?

—Confieso que obré a la ligera —dijo el director—. Me aseguró mister Groves que traería esas acciones más tarde, pero que necesitaba el certificado para la reunión.

—Sabía que no podía hacerlo, ¿no es así?

—Desde luego. Por eso me he negado ahora al hacerme la misma petición.

—Usted sabía que esas acciones no existían. Y sin embargo, le ayudó al engaño de los accionistas para permitirle especular, gracias a su cargo, al frente a la compañía. ¿Cuánto le daba a usted?

El director estaba amarillo.

—No pueden pensar eso de mí.

—Estamos seguros, y tenemos pruebas. No hablo por hablar.

Groves trató de marchar.

—¡Un momento! —dijo el coronel—. Ha de esperar, mister Groves.

—No se preocupe, coronel. No podría salir. Hay un marshall que le espera para hacerse cargo de estos dos caballeros hasta que se aclare lo de la muerte de Clinton.

—¡No sé nada de eso! —gritó el director—. El dijo que había muerto. Y que había destruido las acciones antes de morir porque no creía en que se hallara petróleo en las concesiones y compras. Como no existían esas acciones, nadie podría perjudicar al Banco.

—¡Es usted, aparte de un ladrón y un cobarde, un tonto! Esas acciones existen y se encuentra en la ciudad quien las posee legítimamente. ¿Sabe lo que pasaría al Banco si exigiera el pago de las mismas la compañía?

—¡No es verdad! —dijo Groves—. Esas acciones no existen. Me dijo Clinton que las iba a incendiar porque estaba avergonzado de restar a su familia un dinero que empleó en ellas, cuando en realidad no eran más que papel sin valor. A Emily le regaló cincuenta, porque no creía en ellas.

—¿Cuántas posee usted?

—Ya he dicho que adquirí a Clinton las que tenía él. Pero las quemó después de haber cobrado.

El coronel llamó al que esperaba a la puerta del despacho:

—¡Llévese a este cobarde embustero o tendré que matarle! ¡Y no quiero lo haga el hijo de Clinton que es lo que más desea!

Groves abrió los ojos sorprendido y aterrado.

—Mi opinión personal, es que es una tontería colgarle…

—Tiene que decir lo que ha estado haciendo en nombre de la compañía. Se estaba haciendo rico a base de robos y engaños. En las tierras que aparece petróleo, forma sociedad con los dueños del terreno, pero como Groves. En las que no aparece nada, como se metieron sin autorización, la compañía indemniza.

Groves estaba asustado de la perfecta información, que tenían sobre sus especulaciones.

—Ahora, la compañía tendrá autoridad y estará regida honradamente por un Clinton —añadió el coronel—. Ése sí que posee tres mil doscientas acciones preferentes.

—Yo no mandé matar a su padre —decía Groves.

—Es el único que habló de su muerte. Le colgaremos por ello —dijo el marshall.

—¡Es verdad que no mandé le mataran! Oí decir que había muerto.

—Es un embustero y un ladrón. ¿Qué dinero tiene en este Banco?

—Creo que posee una alta cifra —dijo el director que estaba asustado.

—Son los intereses que los Clinton dejaron de cobrar y que este cobarde se llevaba como si poseyera esas acciones —dijo el inspector del Banco.

Groves comprendía que estaba perdido.

Y reclamó la presencia de Buck, como su abogado.

Los hombres del marshall se hicieron cargo de Groves al que llevaron por las calles de la ciudad, esposado y a la vista de todo el mundo.

Buck fue llamado por el marshall, pero supo defenderse afirmando que Groves le engañó como a todos y que creía, en verdad, que poseía esas acciones preferentes.

Se comentó en la ciudad lo que pasaba con Groves y los que acudieron para la reunión de accionistas estaban contentos, aunque habrían preferido que le colgaran.

El secretario del consejo escapó de la ciudad, y los consejeros que estuvieron con Groves el tiempo que presidió éste el consejo, también huyeron.

Huidas que acusaban responsabilidad y culpa.

Para Buck, al día siguiente, era una sorpresa encontrarse con Leo como nuevo presidente de la Tulsa.

No esperó a que le despidieran como abogado de la misma. Presentó la renuncia diciendo que tenía mucho trabajo y no podría atender, como era debido, ese cargo.

Leo sonreía al informarse de ello.

Groves fue llevado a Oklahoma City. Y el director del Banco lo mismo.

Para Dorothy era una sorpresa enorme saber quién era el que le había golpeado.

Una de las mujeres empleadas del saloon, le decía:

—Te reías del vaquero… Y ha resultado ser el mayor accionista de la Tulsa.

Dorothy no decía nada. El hecho de ser un muchacho rico, provocaba en ella un mayor deseo de que le castigaran.

—No importa que sea un muchacho con tanto dinero —dijo al fin—. Ha de pagar lo que me ha hecho.

—¡Es una pena que no pueda ser amigo de esta casa!

—Si apareciera por ella, quiero que no pueda salir —dijo Dorothy.

—¡Cuidado! Es amigo de los militares del fuerte y del marshall inspector de Oklahoma City.

—¡No me importa! ¡Han de matarle…!

—Han huido de él las personas que eran más influyentes.

—Quiero que le maten —insistió—. Lo haré yo, así que pueda moverme.

La muchacha que hablaba con ella, guardó silencio.

—Me han dicho que Emily ha vuelto a su casa. Al parecer no tenía importancia lo que le hicieron. ¡Torpes…!

—Los que le dieron la paliza a Emily aparecieron muertos en el campo.

Dorothy palideció.

—¿Es verdad?

—Lo han comentado en el saloon.

No habló más Dorothy. Empezaba a sentir verdadero pánico.

—Y Hank ha dejado de ser sheriff. Por lo visto tiene miedo.

—¡Es un cobarde! ¡No sé cómo ha podido engañar a alguien!

—Van a celebrar nuevas elecciones.

—Y Tom sin estar aquí. ¡Otro cobarde! —dijo Dorothy—. Ese muchacho y Mike están haciendo escapar a los que todos temían en esta ciudad.

Era cierto que Emily había vuelto a su casa.

Celebró con Mike y Leo que se hubiera aclarado lo de la Tulsa.

—No te fíes de Buck. No creas que te va a perdonar —decía la muchacha a Leo.

—No te preocupes. No me fiaré de ninguno de los que han estado con los otros. Tendremos que cambiar todo el personal. Tanto técnico como administrativo.

—¿Qué vas a hacer, Mike?

—Tendrá un taller mejor y habrá un buen periódico en Tulsa —dijo Leo.

—Hasta que decidan destrozarlo otra vez.

—Será difícil, porque estará en mi rancho. Y no creo que se atrevan a ir hasta allí. Quien ha de tener cuidado, eres tú.

—Creo que mientras no os pase nada a vosotros, no se meterán conmigo.

—No olvides que tienes enemigos poderosos.

—El peor de todos, es Dorothy. Lo sé —exclamó Emily.

Después de comer en las habitaciones de ella, salieron al saloon.

Las empleadas se mostraban muy amables con Leo.

Emily sonreía al ver la competencia entre ellas para atender al muchacho.

CAPITULO VII

Rusthor Beeton estaba confiado.

Hacía ya cinco semanas de los incidentes que le costó una paliza y de su falsa acusación de robo por parte de Leo y de su empleado.

Éste había regresado a la ciudad y estaba en otro almacén como empleado.

Cuando supo quién era Leo se arrepintió de lo que había hecho. Y todo por soberbia.

El abandono de Hank de la oficina y de la placa, era motivo de contrariedad para él, ya que se trataba de un amigo.

Pero el miedo de los primeros días, después de que colgaron al ayudante y soltaron a su empleado, había ido pasando.

Sin embargo, Leo no había olvidado que lo que quería ese cobarde, era que Hank le colgara por ladrón. Bonito motivo para hacerlo.

La ciudad parecía tranquila, pero Mike decía:

—Escucha, Emily. No debes fiarte de las apariencias. No creas que hay una verdadera tranquilidad. Ya se están moviendo los ventajistas y tienen su candidato para sheriff. Siguen los otros cobardes de autoridad. Esto indica que todo sigue igual. Lo que pasa, es que hay una tregua, pero Leo está en el mismo peligro que el primer día que llegó aquí y se enfrentó a Buck y a Tom.

—Es que todo parece tranquilo.

—Por eso me gusta menos; el nuevo sheriff que tengamos, será otro socio de Tom y sus ventajistas.

Y días después de esta conversación, el juez y el alcalde, nombraban sheriff a un amigo.

Éste, era cierto que no era conocido como ventajista. Y hasta podía engañar a gran parte de la población. Pero para Mike era la confirmación de sus temores.

Era el propietario de una abacería, de poca importancia, pero considerado por la mayor parte de la ciudad como una persona honrada.

Sin embargo, para Mike por el hecho de ser designado por el juez y el alcalde, veía la mano de Tom en este nombramiento.

También le hizo desconfiar los elogios que Buck hacía del nuevo sheriff.

Era el dueño del establecimiento donde trabajaba como empleado el que antes lo había sido de Beeton y que fue encerrado como ladrón por la acusación que le hizo el propio Beeton.

La ayuda de este empleado dejaba tiempo a Gerard para atender la oficina de sheriff que cada día tenía más importancia por lo mucho que aumentaba de población y en inquietud.

Cuando Mike se encontró con Gerard que llevaba humildemente la placa se saludaron.

—Espero. Mike, que en tu nuevo periódico que dicen vas a montar ampliando los medios para tu trabajo, no te excedas en las censuras a mi actuación. Debes tener en cuenta que lo haré con la mejor voluntad posible y que si a veces puedo equivocarme, no será con mala intención.

Esto no le comprometía a nada.

Leo fue informado por Mike de sus temores.

Pero no comentó nada.

La atención a la Tulsa, impidió que fuera a visitar a los Cromwell como era su deseo.

Encontró a Bill en la calle y se saludaron.

—¿Qué hay por el rancho? —preguntó Leo.

—Parece que todo marcha. Jimmy se porta bien y pidió perdón por su actitud el día de nuestra llegada. Míster Buck es muy amable y sus consejos son sanos.

—Estoy convencido que no crees en ninguno de ellos —dijo Leo riendo.

—Puedes estar seguro. Creen que nos engañan y están equivocados. Si no les hemos despedido, es porque quiero aclarar algo que no sería tan fácil con ellos fuera del rancho. Tendría que cambiar todo el personal y no se encuentran vaqueros. Todos quieren trabajar en el petróleo.

—¿Qué hay de aquellos tanteos de Buck con compañías petrolíferas?

—Debe haberlos suspendido. No me dicen una palabra en ese sentido. Nos están confiando.

—Creo que era a nosotros, a la Tulsa, a la que quería proponer la prospección. He oído algo en las oficinas sobre ellos, aunque no había dicho en qué parte lo iban a hacer.

—¿Crees que habrá petróleo en nuestro rancho?

—Hombre, así, no sé qué decirte. Tendría que enviar a los técnicos a nuestro servicio. ¿Es que os interesa?

—No. Pero me gustaría saber la verdad por si llega el momento de tener que tratar de ello.

—Iré a visitaros y ya hablaremos sobre esto.

—Será una alegría para Carol. Hemos hablado muchas veces de ti. Y cuando ha venido por la ciudad no ha conseguido verte.

—He salido poco esta temporada. Me estoy informando bien de lo de la Tulsa. Pero ya empiezo a estar más desahogado.

Se despidieron con afecto.

Leo regresó a las oficinas de la compañía.

Había puesto un anuncio en la puerta para que los rancheros que se consideraran con derecho a reclamación contra la compañía, lo hicieran en el plazo de quince días.

Y este plazo estaba terminando.

George Cank era el nuevo secretario de la Tulsa que atendía todas estas cosas.

Era un hombre trabajador y estaba demostrando que entendía de petróleo y de todo lo que se relacionaba con este negocio.

Para Leo era un alivio un hombre de su dinamismo y competencia.

La ciudad aumentaba a ritmo acelerado.

En seis semanas se habían abierto hasta nueve pozos más con una buena producción de petróleo en conjunto.

Pero ninguno de éstos pertenecían a la Tulsa.

Los técnicos de ésta habían opinado en contra del empleo de dinero en esos pozos.

Pertenecían a una nueva empresa que se formó de la reunión de propietarios de terrenos, la mayor parte indios, y de una compañía de Nueva York que llegó a Tulsa y Oklahoma City con bastante dinero y un puñado de técnicos.

Leo pidió a Cank los informes de los técnicos respecto a esos pozos de los que se hablaba en la ciudad con elogio y hasta entusiasmo.

Se sorprendió al saber que no aparecían esos informes.

Pero cuando Cank no estaba en la oficina, se presentó Leo y estuvo investigando concienzudamente.

Sin embargo, no aparecieron los informes, ni los análisis verificados por el laboratorio que dependía de la Tulsa.

A los cuatro días de esto, recibieron la noticia de que uno de los pozos mejores de la Tulsa había empezado a ceder disminuyendo su producción de una manera alarmante.

Cank le dijo respecto a esto:

—Creo que es el momento de largar ese pozo. Los de la Indian Oil están deseando ampliar a costa nuestra el volumen de sus pozos en explotación. Si lo hacemos con habilidad, caerán en la trampa y pagarán lo que queramos por ese pozo, del que se habla en la ciudad como uno de los mejores de Oklahoma.

—Tendré que estudiar ese asunto. No me agrada vender nada de lo nuestro. Sería producir el pánico entre nuestros accionistas.

—Como quiera, pero veo un grave peligro en no obtener lo que podríamos sacar. ¿Quiere que haga una exploración para saber cuánto pagarían?

—Una exploración en tal sentido, sería una confesión de fracaso. No; no hagas nada.

Leo buscó a Mike después de esta conversación.

Cuando se sentó al lado de Mike, le dijo:

—¡Debiera pedirte que me des una paliza, por tonto!

—¿Qué te pasa?

—Lo que acabo de decir. Que soy tonto. El más tonto que ha pasado por esta ciudad.

—¿Por qué no hablas de una vez?

—Es que estoy tan enfadado conmigo mismo que no sé qué decir. Me daría contra la pared. Me he confiado estúpidamente y se están riendo de mí.

—¿Qué pasa? No te comprendo. ¿Por qué hablas así?

—Estoy rodeado de traidores y no me he dado cuenta. Me he creído una persona inteligente y esa inmodestia ha puesto al borde de la bancarrota a la compañía que los accionistas colocaron en mi mano. Se deben estar muriendo de risa los que han montado la traición. Creí tontamente que con la marcha de Bucle, de Groves y los que estaban con ellos, todo estaba arreglado.

—Pero, habla de una vez.

—Menos mal que me he dado cuenta a tiempo. Ha sido por la impaciencia de ellos.

—Si no te explicas mejor, creo que me vas a volver loco.

Leo habló durante mucho tiempo.

—Bueno —dijo Mike después de escucharle—. Ahora eres tú el que puedes aprovechar el criterio que tienen sobre ti de incapacidad.

—No tengo paciencia. Lo que voy a hacer, es empezar a colgar. Voy a llenar los pozos de la compañía de colgaduras humanas.

—Pero eso no basta para que a tu vez golpees con las mismas armas que emplean ellos.

—¡No…! Voy a emplear el «Colt», el látigo y la cuerda. ¡Es más eficaz!

—Creo que no debes precipitarte.

—No trates de convencerme si no quieres perder mi amistad. Llevan dos meses riéndose de mí. Han permitido que nuevos pozos se nos escapen de las manos y están al servicio, todos estos granujas, de la Indian Oil.

Mike guardó silencio. No se atrevía a insistir porque veía a Leo muy enfadado.

—Bien. Si quieres que empecemos a colgar, no tienes más que decir por dónde empezamos.

—Es asunto mió —dijo Leo al ponerse en pie.

Leo estaba, en verdad, muy enfadado con él mismo.

Para estar a tono con el nuevo cargo, vestía de ciudad.

Se había dedicado a estar hurgando en los documentos del consejo que estaban a su alcance, para demostrar las especulaciones de Groves. Y había dejado que a su lado creciera la traición alimentada por su estupidez y confianza, nacida de una vanidad e inmodestia, que reclamaban la risa o el látigo.

Mike dio cuenta a Emily de su criterio de que Leo iba a hacer algo que iba a producir una enorme conmoción en la ciudad.

—Me asusta en las condiciones en que está —dijo Mike.

Y explicó lo que le había dicho.

—¿Es que no tiene razón?

—Es que podría castigarles más de la otra forma.

—¿Más que colgando a los culpables?

—Es que se les puede colgar después. Ahora tiene que velar por la compañía.

—Deja a Leo. Hará lo que sea mejor.

—Lo que va a hacer es echarse encima a las autoridades y a la ley. No podrá demostrar nunca que esos castigos son justos.

—Si él sabe que lo son, es suficiente.

Después de marchar Mike, en el saloon de Emily se provocó una discusión sobre temas de las dos compañías. Y la pelea degeneró en una batalla campal interviniendo ella en las discusiones al defender a Leo.

Resultaron un muerto y tres heridos.

Lo que las autoridades decidieron sorprendió a la población.

El juez decretó el cierre del saloon de Emily, por considerar a ésta responsable de la pelea.

Consideraban que con el cierre del negocio estaba bien castigada.

Gerard, el sheriff, decía a Emily que sentía hacer eso pero que tenía que imponerse si quería ser respetado en lo sucesivo.

—No he tenido nada que ver con esa pelea —dijo ella.

—Los testigos dicen que has intervenido insultando a los hablaban de la Tulsa, por tu amistad con ese muchacho que está demostrando no entender una palabra de esos asuntos. Está arruinando a los accionistas y es natural que esos protesten.

Emily, que recordaba lo que poco antes hablara Mike, miró atenta al sheriff y exclamó:

—¿Quién te ha ordenado que cierres el local? ¿Tu amo?

Gerard, furioso, dio una bofetada a Emily.

—Si repites algo por el estilo, creo que soy capaz de colgarte.

Se limpiaba Emily en silencio el labio partido a causa de la bofetada.

Y no se opuso a que se cerrara el local.

Leo estaba paseando por las afueras de la ciudad para serenarse y pensar mejor.

Cuando llegó al hotel en que estaba hospedado, se informó del cierre del local de Emily.

Y salió para buscar a la muchacha que estaba en su casa, aunque con las puertas cerradas.

Allí estaba Mike que se había informado también.

—¡No te metas en esto! —gritó Mike a Leo—. Digo lo que me decías antes. Es un asunto mío…

Leo guardó silencio, comprendiendo que Mike estaba enfadado con él por su actitud anterior en el asunto de la compañía.

—No es asunto de ninguno —dijo Emily.

—Eso, soy yo el que tiene que decirlo —añadió Mike.

Y marchó sin añadir una palabra ni despedirse de Leo.

—Tiene razón de estar enfadado conmigo. Le he ofendido cuando hablé de mis problemas. Sigo siendo un estúpido digno de ser apaleado hasta quitarme la piel.

Mike salió completamente sereno.

Llevaba otra vez las armas colgadas.

Fue hasta la oficina del sheriff. Éste no se encontraba allí.

El ayudante habló con Mike y éste no dio la menor señal de estar enfadado.

Dijo, sonriendo, que volvería a hablar con Gerard cuando estuviera allí.

El sheriff estaba en un local donde le felicitaban por su firmeza en el caso de Emily.

Explicó cómo había actuado y hasta dijo que castigó a Emily por haberle dicho que tenía un amo.

Uno de los que escuchaban, exclamó:

—¿Has golpeado a Emily?

—¿Qué iba a hacer? ¿Es que se le puede consentir que hable como quiera?

—¿Por qué no marchas de la ciudad? —añadió el mismo.

—¿Marchar?

—Si tienes sentido común, es lo que debes hacer.

—¿Crees que tengo miedo a ese de la Tulsa?

—Pues yo en tu lugar, lo tendría.

El sheriff se echó a reír.

—No te preocupes. No pasará nada. Y si me obliga, peor para él.

—Si yo no me preocupo. El que debe preocuparse eres tú.

—Ya te he dicho que no pasará nada.

—Ha hecho bien —decía el dueño del local—. Si ella lo ha insultado sin tener en cuenta que es el sheriff, está bien castigada. Aunque lo que ha debido hacer, es detener a la que se atrevió a tanto.

—No siguió hablando. Si lo hace, ya lo creo que la habría detenido.

—Ya veremos cuando pasen unas horas —decía el de antes—. Hay varias personas en la ciudad con varios huesos rotos. Y otros han muerto. Hank, con más sentido común, abandonó esa placa y aún está vivo gracias a eso.

—Vuelvo a decirte que no temo a ese muchacho. No dejaré que me golpee. Yo llevo armas.

—Claro. Y él ahora viste de ciudad y no las lleva, pero si se las cuelga, no será lo mismo.

—¿Qué quieres decir?

—No me vayas a culpar ahora de lo que tú hagas mal. Comprende que el golpear a Emily puede costarte un serio disgusto.

—Y si habla otra vez de mi la cuelgo —gritó.

El que discutía con el sheriff, optó por marchar de allí.

Los que quedaban junto al de la placa, le decían que había hecho muy bien.

Palabras que le llenaban de orgullo.

De allí, marchó a dar cuenta al juez de haber cumplimentado su orden.

El juez estaba con unos trabajadores del petróleo.

Gerard se dio cuenta que eran pistoleros y que estaban vigilando la llegada de alguien.

CAPITULO VIII

Mike entró sonriendo en la abacería del sheriff.

El empleado, que estaba muy agradecido a Mike por lo que hizo cuando estaba detenido por culpa de Beeton, le saludó amable.

—¿No está Gerard? —preguntó Mike.

—No. Debe estar en la oficina. No sale de allí. ¿Es verdad que ha cerrado el saloon de Emily? Creo que el juez dio esa orden. No han debido hacerlo. En todos los locales hay peleas y nadie se mete con los dueños.

—Pero Gerard es demasiado cobarde —dijo Mike.

Le miró el empleado preocupado.

—Ha tenido el «valor» de golpear a Emily —añadió Mike.

—No ha debido hacerlo.

—¿Tenéis petróleo?

—Sí.

—Riega todo esto bien con una lata.

—Pero, Mike…

—¡Hazlo…! Si tengo que hacerlo yo, será porque te he matado. Y no quiero tener que hacerlo.

Comprendió el empleado que no bromeaba.

Hizo lo que le decía Mike. Vertió unos quince litros de petróleo, regando mercaderías, paredes y puertas.

—Vamos… Ya estás saliendo. Vamos a cerrar este negocio.

Minutos más tarde el incendio era incontenible.

Mike estaba entre los curiosos que acudieron al darse cuenta del fuego.

Nadie intentó sofocar lo que se veía imposible de conseguir.

El sheriff estaba en el mismo local de antes.

Seguía comentando lo que había hecho con Emily.

—Creerán que tengo miedo a ese muchacho tan alto de la Tulsa —decía—. Se equivocan. Así sabrán que ahora hay un sheriff que sabe cumplir con su deber sin temor a nada ni a nadie.

—¡Gerard! —Entró diciendo uno—. ¡Corre! Tu tienda está ardiendo. No creo que se pueda cortar el incendio.

Palideció intensamente.

—¿Ardiendo? —exclamó—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Pero no hay duda que está ardiendo.

Echó a correr como un loco.

Cuando llegó a su casa, los curiosos le contuvieron porque quería entrar a salvar lo que pudiera y eso que veía la imposibilidad de hacerlo.

Lloraba por lo que perdía con ese fuego.

—¡Hola, Gerard! —dijo Mike frente a él—. He sido yo el que he cerrado tu negocio. ¿Qué te parece? ¿Crees que podrás abrir mañana? Y ahora, vas a ir de rodillas de aquí a casa de Emily a pedir perdón por lo que le has hecho.

Mike tenía el «Colt» en la mano derecha.

Le cambió de mano y con una fusta que llevaba, le golpeó en el rostro.

—¡He dicho que te pongas de rodillas…! —gritó.

Aterrado, obedeció Gerard.

—¡Camina, cobarde…!

Gerard avanzaba lo inconcebible en tales circunstancias.

Pero Mike no dejaba de castigarle.

Muchos curiosos iban tras de ellos.

—No ha sido culpa mía… Era una orden del juez… Me dijo que tenía que cerrar el local… —decía Gerard.

—Has golpeado a una mujer indefensa, cobarde… —decía Mike mientras le golpeaba.

—No sabía lo que me hacía…

—Por eso vas a pedir perdón de rodillas.

Como no estaba lejos de la casa de Emily, llegaron pronto.

Llamó Mike haciendo salir a Emily.

—¡Este cobarde te va a pedir perdón! —dijo Mike.

Gerard así lo hizo varias veces, llorando.

—¡Dadme una cuerda! —pidió Mike a los curiosos.

Gerard, que conservaba su «Colt», trató de usarlo seguro de que le iba a colgar.

—¡No!… No quiero matarte así —decía Mike después de disparar a los brazos del sheriff—. Tienes que morir como los cobardes, en la cuerda.

Trató de huir corriendo.

Intento inútil. Fue alcanzado en las piernas por los disparos de Mike.

Emily corrió hacia Mike:

—¡No le cuelgues…! Déjale… ¡Ya tiene bastante!

Y se abrazó a él.

—¡Llevadle a casa de un doctor! —añadió ella.

Mike se sometió. Y el sheriff fue llevado a casa del doctor más cercano.

La cura fue larga. Y cuando el sheriff miraba al doctor, éste comentó:

—¿Por qué golpeaste a Emily y cerraste su local?

—Hice caso del juez. No comprendo que no me haya matado Mike. ¡Qué fiera! Incendió mi tienda. ¡Y no le han hecho nada! ¡No le dispararon por la espalda!

—Creo que ha hecho mal no matándote. ¡Eres un cobarde!

Gerard guardó silencio. Tenía miedo a que se informara Mike.

—Que avisen al juez —pidió.

Pero cuando el juez supo lo sucedido, estaba temblando.

—No tenga miedo —le decían los que estaban con él—. A usted no le hará nada.

Pero el juez no estaba tan seguro.

Al llegar la petición del sheriff, dijo:

—¡No…! No voy a verle. No ha entendido mi orden. No he dicho que cerrara el local de Emily. ¡No es verdad que ordenara eso!

Los que estaban a su lado, le miraban con desprecio.

—Le hemos dicho que nada tiene que temer. No le pasará nada.

—No quiero que Mike me mate. Me han pedido que hiciera eso y ahora soy el que va a morir. ¡Ya estás oyendo lo que ha hecho Mike! ¡Hará lo mismo conmigo!

—¿Para qué estamos a su lado?

—No vais a estar siempre junto a mí. No tendrá que hacer más que esperar.

Pero los que estaban con él le aseguraban que no le iba a pasar nada.

—Para que esté tranquilo —añadió uno de ellos—, lo que voy a hacer, es matar a ese periodista.

Los ojos del juez brillaron de alegría, pero al pensar en Leo, añadió:

—Tenéis que matar también a ese muchacho tan alto…

Después agregó que podían decir a Emily que abriera su local ya que no había dicho que lo cerrara el sheriff.

Se alegró algo más tarde, al saber que el sheriff había muerto a causa de la sangre vertida por las varias heridas que le hizo el revólver de Mike.

Con esta muerte no había quien pudiera asegurar que ordenó el cierre del local de Emily.

En la ciudad se comentó el hecho de que dos pistoleros estuvieran al lado del juez en previsión y por si Mike iba a buscarle.

Al extenderse el comentario llegó a oídos de Leo que estaba en la oficina de la compañía dispuesto a iniciar su ataque.

George Cank fue el que comentó con él lo que se hablaba en la población.

—Sé que es un buen amigo suyo el periodista, pero hay que aceptar que se ha excedido. Y ha dado muerte a una autoridad.

—Autoridad relativamente —dijo Leo—. Sólo le han nombrado unos amigos suyos.

—Ha incendiado una tienda y puesto en peligro media ciudad. No hay duda que merece un castigo. Se han quejado a Oklahoma City.

—¿Quiénes son los que se han quejado?

—Pues todas las personas de orden de la ciudad. Se comenta que debe tratarse de un viejo pistolero que está aquí oculto con lo del periódico.

—La culpa la ha tenido el cobarde del sheriff al golpear a una mujer indefensa. ¿Es que no considera una cobardía ese hecho?

—Ella insultó al sheriff, y éste, como autoridad, no podía tolerarlo.

Leo, para no adelantar los acontecimientos y seguro que estaba perdiendo la paciencia, cortó la discusión.

—¿Ha pensado en lo que hablamos sobre ese pozo? Me refiero al Bristol.

—No he decidido nada. Voy a ver ese pozo. Hablaré allí con los técnicos del mismo.

—Están asustados. Parece que se trata de un agotamiento total. Convendría darse prisa en vender.

—Ya hablaremos cuando haya hablado con los encargados del mismo.

Y Leo dio por terminada la conversación sobre este tema.

Pero cuando salió de la oficina y visitó a Emily ésta le dijo:

—¿Sabes que se está comentando que la Tulsa va a la bancarrota? Se habla de que los pozos dejen de dar petróleo. Han empezado a vender acciones.

Leo habló rápidamente con ella y le dio orden de comprar todas las acciones que quisieran soltar los que las tenían.

Buscó a Mike para que, a su vez, hablara con los amigos y les encargara lo mismo que había dicho a Emily.

Después de esa noticia, dejó que pasaran más horas para ir a ver ese pozo que habían bautizado con el nombre de Bristol.

Al día siguiente, por la noche, en casa de Buck se hablaba en privado.

—No me gusta esto. No se ha conseguido asustar a la gente —decía el visitante de Buck—. Están comprando todas las acciones que salen a la venta. Y no ofrecen menos dinero. Pagan a la par.

—Eso es que ese muchacho trata de contener el pánico. Pero los accionistas se desprenderán de sus acciones. Vamos a correr la voz de que no valen ni la mitad ya.

—Repito que no me gusta. No se decide a dar orden de vender ese pozo.

—Es que no quiere que el pánico se extienda.

—Pues hay que precipitar las cosas.

—Le van a visitar mañana los mismos técnicos suyos. Son los que le aconsejarán que salve lo que pueda.

—Más vale así, porque lo que verdaderamente interesa, es lo que tiene la Tulsa en su poder. Dispone de los terrenos que tienen más reservas de petróleo.

—Está asustado. Venderá. Me ha dicho Cank que es cuestión de horas. Si los técnicos le aconsejan que salve lo posible, terminará por asustarse y venderá.

—Si le sucediera una desgracia, no hay duda que Cank podría actuar, ¿no es eso?

—Creo que es una buena solución, pero hay que tener en cuenta al coronel que es uno de los principales accionistas. Sería mejor que la idea de vender partiera de ese muchacho.

El visitante estuvo de acuerdo.

Era cierto que los rumores que hicieron correr habían asustado a los accionistas que estaban en Tulsa, pero todas las acciones vendidas, fueron adquiridas a su propio valor por Leo.

Y el hecho de que después de lo que hablaban pagaran al mismo precio que habían vendido, les intrigaba.

Pero como el rumor de la quiebra seguía más insistente cada vez, no se arrepentían de vender.

Leo, al saber por la noche el resultado del día, sonreía complacido.

Las instrucciones dadas a Mike por Leo dieron su resultado.

—Tenías razón —dijo Mike al encontrarse con él—. Ha visitado a Buck el que preside la Indian en Oklahoma City. Están de acuerdo entre ellos.

—Y han sobornado a la mayor parte de mis empleados. Si no he actuado ya, es porque no quisiera cometer una injusticia. Deseo conocer a los que están comprometidos en este plan. Cuando tenga seguridad, empezaré a colgar.

—¿Por qué no recurres al mismo truco de ellos? Hacemos correr la especie de que la Indian fracasará muy en breve.

—No me interesa. No hundirán a la Tulsa. Ellos creen que ignoro que poseemos los terrenos mejores de toda esta amplia zona, hasta Oklahoma City. Me han anunciado para mañana una visita de los técnicos. Creo que se deciden a darme el empujón final. Con esa visita, considerarán que me vencerán.

Fueron a casa de Emily que había abierto en virtud del mandato del juez.

Mike, que había decidido matar a éste, decidió esperar a confiarle.

Y el juez se atrevió a salir de su casa. Estaba dispuesto a decir a Mike que no había tenido nada que ver con lo que hizo el sheriff.

A la mañana siguiente, la primera visita de Leo fue a Bill.

—Vengo a verte porque han estado en el rancho unos caballeros que han dicho tienen su central en Oklahoma City…

—¿La Indian?

—Sí.

—¿Qué quieren? ¿Instalar torres en el rancho?

—Sí. Pero lo curioso, es que la denuncia está hecha por otras personas y no por nosotros. Me han dicho que no puedo oponerme a que se coloquen esas torres.

—Vas a decirles si vuelven, que ya estabas comprometido con la Tulsa. Y hacemos un documento privado con fecha de varias semanas atrás. De este modo, tendrán que hablar conmigo. Y no temáis. No harán nada.

—Han quedado en ir esta tarde a vemos.

—¿Qué les has dicho?

—Nada, porque me he negado a hablar con ellos. Y mi hermana todo lo que hizo, fue echarles a la calle.

Como anunciaron la visita de los técnicos, Leo dijo a Bill lo que tenía que hablar.

—¿Crees que habrá petróleo? —dijo Bill.

—Ahora creo que sí. Todo lo que sucede, es obra de Buck y él ha debido hacer todas las pruebas aconsejables y los análisis precisos.

—¿Buck…?

—Sí. Es el que está de acuerdo con esos caballeros.

Antes de salir, Bill aseguró que haría lo que le pedía.

—Yo iré esta tarde a veros —dijo Leo—. Y hablaremos con más tranquilidad.

Dio las gracias Bill y marchó.

Leo ordenó que pasaran los técnicos de la compañía.

Uno de ellos, que no andaba por la ciudad, se quedó mirando a Leo con extrañeza.

Y se puso nervioso.

Los otros no se dieron cuenta de este detalle.

CAPITULO IX

Los técnicos saludaron a Leo y a Cank que entró por si el presidente necesitaba algo.

Y una vez sentados, fue Cank el que habló.

—Los técnicos quieren plantear un asunto que, por delicado, requiere se haga con la mayor discreción. Por eso han decidido venir a esta oficina, evitando así que usted les visite en los pozos donde al hablar tendrían que informarse los trabajadores de lo que no es necesario se enteren.

—¿Quiere dejar que sean ellos los que expongan las razones de esta visita?

El que se había puesto nervioso al ver a Leo, dijo:

—Realmente, ha sido mister Cank el que nos ha rogado viniéramos para hablar con usted. Quiere que le hagamos saber que hay dificultades en algunos de los pozos en explotación.

Cank palideció.

—Dificultades, ¿de qué tipo? —preguntó Leo—. ¿De origen técnico? ¿Entienden que será preciso profundizar más?

—No sé, en concreto, a qué se deben. En el pozo que está bajo mi dirección todo marcha bien.

—¿Y la producción?

—Normal.

—Eso quiere decir que sigue el mismo ritmo que hasta ahora, ¿no es así?

—Pues sí. Así es.

La palidez de Cank aumentó y los otros técnicos miraban sorprendidos al que hablaba.

—¿Y ustedes? —preguntó Leo a los otros.

Se miraban unos a otros. No sabían qué decir después de oír a su compañero.

—¿Quién de ustedes está al frente del Bristol? —volvió a preguntar Leo.

—Nosotros dos —respondieron los interesados.

—Bien. Veamos qué es lo que sucede en ese pozo.

Iba a intervenir Cank y Leo le cortó con una señal de silencio.

—Ya hemos dado cuenta a míster Cank. Nuestra opinión es que si hay oportunidad se venda cuanto antes. Y hemos oído que la Indian se interesa por lo de esta compañía.

—Lo que quiero que me digan, es lo que pasa para estar tan asustados.

—Una sola palabra lo indica. ¡Agotado! ¡Es un pozo agotado!

—¿Y no hay, técnicamente hablando, algún medio para hacer que vuelva a su plena actividad?

—Si decimos que está agotado, quiere decir que ya hemos intentado todo lo que podía hacerse.

—¿Por ejemplo? ¿Quieren decirme qué remedios son los que han intentado ustedes?

—Seria cansarle con una terminología que no es del momento —dijo el otro—. No lo entendería en realidad. Debe bastarle saber que no se puede obtener más petróleo de ese pozo.

—¿Qué opina usted? —preguntó de pronto al que habló en primer lugar y que estaba tan nervioso—. Usted debe entender esa terminología y ha de conocer lo que han hecho porque comentarán entre ustedes lo que sucede en la explotación en general. ¿Cree que se ha hecho todo lo que podría intentarse?

Esta pregunta a quien no estaba encargado del pozo, sorprendió a los demás.

—No está en ese pozo —añadió Cank—. Son estos dos caballeros los encargados del mismo.

—Le he rogado, míster Cank, que no intervenga. ¿Quiere hacer el favor de dejamos solos…?

—Es que yo he estado recibiendo sus informes.

—No se preocupe. Ahora le ruego que nos deje solos.

Cank completamente nervioso y enfadado, salió de la reunión de modo violento.

Al quedar solos, Leo miró a los del pozo Bristol y les dijo:

—Ahora que no está míster Cank, ¿quieren decirme cuánto les ha ofrecido por la comedia del agotamiento?

Los dos se sintieron ofendidos.

—¡Un momento…! —dijo, nervioso, el que empezó—. ¿Quieren escucharme a mí?

—Es que se pone en duda lo que estamos diciendo…

—No están ustedes ante un ignorante, como nos han hecho creer míster Cank y míster Buck. Tienen ante ustedes a uno de los técnicos más sobresalientes de la Unión y propietario de los mejores pozos de Dallas, en Texas. Por eso me he expresado en la forma que les ha sorprendido. Le he conocido al entrar.

—Y como estos caballeros se han ofendido por mi pregunta, me van a demostrar ahora, de manera técnica, sin miedo a la tecnología en el vocabulario, qué es lo que han hecho para cegar ese pozo. Y espero que no sean motivos para colgar a los dos en el mismo pozo, cosa que haré si se demuestra que han saboteado conscientemente la producción del Bristol.

—El pozo sigue dando el mismo rendimiento.

—¿Por qué han falseado la relación de lo producido?

—Era orden de míster Cank.

—¿Cuánto les ofreció?

No se atrevieron a responder.

—¡Cuánto! —dijo con voz cortante y con un «Colt» en la mano—. ¡Tres segundos para responder!

—¡Diez mil a cada uno! —respondió el más asustado de los dos.

—¡Hagan una confesión que firmarán estos caballeros!

—Debe perdonamos. Se nos ha engañado diciendo que la compañía se estaba hundiendo y que nada podríamos hacer por salvarla. Teníamos, en cambio, la oportunidad de conseguir una cifra que no nos darían si la quiebra se presentaba en cualquier momento dado.

—¡Son ustedes dos miserables ventajistas! Es una vergüenza para los técnicos de petróleo que haya tipos como ustedes. Pero estos caballeros no les van en zaga. Venían dispuestos a engañarme de una manera consciente. Incluso Flowerdey que me ha conocido. De no conocerme, traía su historia preparada. Son despreciables todos… Estaba dispuesto a ir colgando a todos en los pozos de su cargo. Y creo que es una torpeza no hacerlo.

—Debe creer que se nos ha engañado respecto a la situación financiera de la compañía y hasta se nos ha hecho creer que con este engaño podrían salvarse los intereses de los modestos accionistas —dijo Flowerdey—. Era, en verdad, una mentira piadosa lo que se nos pedía.

Leo consiguió de los asustados que tenía ante él, se prestaran a ayudarle para desenmascarar a míster Cank de una manera que no hubiera dudas.

Cank estaba intranquilo esperando el final de la reunión.

Le engañó el aspecto normal de todos al abrir la puerta y salir Leo a despedirles.

Cank miraba atentamente a los técnicos.

—¿Han llegado a un acuerdo? —preguntó cínicamente.

—Sí. Vamos a intentar que el Bristol resucite, siendo míster Flowerdey el que se haga cargo del mismo.

—Pero la situación es difícil. Y cuando un pozo se agota no suele resucitar fácilmente.

—Vamos a tener a míster Flowerdey una semana allí. Nos informará al final de la misma.

—Creo sinceramente que estamos perdiendo mucho tiempo. No se va a evitar la quiebra.

—¿Quiebra? No comprendo. ¿Es que debemos algo?

—Pero se informarán que la producción decrece…

—Sólo ha decrecido en el Bristol. Y los otros pozos dan petróleo para seguir enviando centenares de barriles diarios. No hay por qué asustarse, míster Cank.

Despidió a los técnicos. Y Leo añadió al hablar con Cank:

—Reconozco que se desvive por los intereses de la compañía y ello le hace ver los peligros donde no hay nada. No se preocupe. Ya verá como no pasa nada. Debe animarse. Iremos a beber algo y a distraernos en un saloon cualquiera.

Lo que trataba Leo con ello, era impedir que saliera Cank a buscar a los técnicos.

Marcharon juntos sin que Cank se opusiera y entraron en un saloon.

Era la primera vez que Leo visitaba ese local.

Cank estaba preocupado. No comprendía la actitud de quienes se habían comprometido con él para actuar de otro modo.

Pensaba que debió asustarles Leo. Al fin decidió que debía esperar a poder hablar con ellos. Era muy posible que el cambio de técnicos fuera algo que decidieron ellos para tranquilizar al presidente y al final de ese plazo confirmar lo que decían los otros.

Desde ese local, Leo marchó al de Emily.

Cank dijo que volvía a la oficina.

Pero Leo, que le siguió a distancia, supo que iba a casa de Buck.

El abogado se asustó al saber lo que había pasado en esa reunión.

—No me gusta que hayan decidido cambiar los técnicos —dijo.

—No he hablado aún con ellos, pero es posible que sea obra de los técnicos para confiar más a Clinton. Pero al terminar la semana que ha dado de plazo si le dicen lo mismo, ya no habrá dificultades para que la Indian se presente con una propuesta de compra del Bristol.

—No lo veo tan claro. Ha de suponer que esa empresa tiene sus técnicos y antes de concertar una oferta habrán de verificar el verdadero valor de lo que se trata de adquirir.

—Este vaquero entiende de ganado, pero en estos asuntos es un ignorante. Ha creído que por tener esas acciones preferentes ya, con ellas, adquiría conocimientos para estar al frente de una compañía tan importante.

—No se ha promovido pánico alguno con lo de las acciones —decía Buck—. No me está gustando esto. ¿Se da cuenta de lo que pasará si esos técnicos hablaran?

—No lo harán porque son los que más iban a perder.

Buck entendió que así era en verdad.

—¿Han hecho algo con los Cromwell? —preguntó Cank.

—No puedo intervenir porque sospecharían en el acto. Ni Jimmy tampoco.

—Pero ¿han hablado con los hermanos?

—Sí. Y les han dicho que hay una denuncia presentada que da autoridad para hacer sondeos en sus tierras. Parece que esto les ha asustado. Hoy van a volver a hablar con ellos.

—Verán a Leo. Son amigos —dijo Cank.

—Eso no importa. No sabrá qué decirles.

—¿Y si les propone que sea la Tulsa la que haga la explotación?

—Tendría que ponerse de acuerdo con la Indian que es la que ha presentado denuncia sobre esos terrenos. Y está registrada en el despacho del juez.

—Considero a éste muy asustado por el asunto de Mike para que quiera seguir complicando su vida.

—Hay siempre dos pistoleros al lado de él. Y este asunto no supone peligro alguno para él. A cambio percibirá una fuerte cifra.

Cuando Cank salía de la oficina de Buck, se puso nervioso al ver a Leo que le saludaba con la mano desde la puerta del almacén en que estaba.

Le temblaban las piernas a Cank. Y lamentaba la casualidad de que estuviera precisamente en ese almacén.

No se le ocurrió pensar que estuviera vigilando deliberadamente.

Pero, pensaba que después de todo, Buck había sido el abogado de la compañía y podría haber ido a consultar cualquier cosa.

Lo que tenía que pensar antes de ver a Leo de nuevo, era qué iba a decir que fue a consultar.

Leo, por su parte, sonriendo, marchó a casa de Emily.

Como era de esperar, Mike estaba allí.

Y le dió cuenta detallada de lo sucedido en la reunión con los técnicos.

—No te fíes de ellos. Dirán la verdad a Cank y éste escapará asustado.

—No se atreverán a hacerlo porque saben que aunque no les matara, no podrían trabajar en ningún sitio como tales técnicos.

Esto era sensato y Mike admitió el silencio de ellos.

—Así que ha estado a visitar a Buck.

—Como que es el cerebro del complot que está en marcha y que les está resultando un verdadero fracaso. Ahora se encontrarán con otro fallo. El de los Cromwell. Voy a verles. ¿Me acompañas?

—Bueno.

Los hermanos se mostraron alegres por la visita.

En especial Carol.

Los vaqueros se extrañaron de ver a los dos allí.

Uno de los cow-boys montó a caballo y marchó en busca de Jimmy para darle cuenta de esta visita.

—¡Maldito! No me gusta —dijo Jimmy—. Y hace tiempo que deseo el desquite…

Jimmy marchó hacia las viviendas.

Los hermanos daban cuenta a Leo de la visita de los de la Indian.

—Dicen que sólo ellos pueden hacer prospecciones en estas tierras.

—No te preocupes, Bill. Ellos no harán nada. Y nosotros sabremos si hay petróleo de verdad aquí. Mi impresión es que no lo habrá. Pero vamos a recorrer más detenidamente parte del rancho.

Y salieron los cuatro cuando Jimmy llegaba de las viviendas.

No saludó a los visitantes y éstos le miraron a él con desprecio.

Jimmy se les quedó mirando y quedó preocupado.

Los cuatro jinetes caminaban sin prisa alguna.

Al llegar a la parte en que había más ganado, se detuvo Leo ante una de las reses. Desmontó y acercóse al animal que al principio huyó de él hasta dejar que se le acercara.

—¿Qué miras, Leo? —dijo Bill.

—Tenéis reses remarcadas.

—¡No…! —exclamó aterrado—. No es posible…

—Está bien hecho. No hay duda, pero esa res, al menos, está remarcada dos veces. Estos granujas no olvidan los trucos de Wichita.

—¿Es que les conoces de allí? —preguntó Bill intrigado.

—El capataz que tienes, ha sido uno de los mejores especialistas que hubo por Texas en el cambio de marcas. Los rurales le hicieron salir del territorio y se metieron en Wichita. Pero, reconocidos, tuvieron que escapar para no ser colgados.

—¿Estás seguro?

—Sí, pero no le digas nada aún. Vendrán los rurales a por él. Están avisados ya. Lo hizo el coronel. De no ser así, le habría matado el primer día que le vi aquí. Interesa mucho hacerle hablar. ¿Quién recomendó a Jimmy?

—No lo sabemos. Fue en vida de mi padre —dijo Bill—. Nosotros no estábamos aquí.

—Debió ser Buck —comentó Carol—. Mi padre hacia lo que ese hombre le indicaba.

—¿No conoces a Buck? —preguntó Bill.

—No estoy seguro. Pero sospecho que es otro buen pájaro. Cuando lleguen esos rurales es posible que ellos le reconozcan. ¿Qué dices tú? ¿Te recuerda a alguien?

—Ten en cuenta que es más joven que yo —respondió Mike.

—Es verdad.

Acordaron no indicar nada sobre el descubrimiento de la marca cambiada.

Cuando llegaron a las viviendas, había unos caballos a la puerta.

—Ya están aquí los de la Indian —dijo Bill—. Se van a sorprender al verte aquí.

—Deja que sea yo el que hable con ellos —pidió Leo.

Eran tres los visitantes que no se fijaron ni en Leo ni en Mike.

Saludaron a los dos hermanos y no hicieron caso de los otros.

—Es de suponer que han decidido formar una sociedad con nosotros.

—Ya tenemos sociedad con los de la Tulsa dijo Bill a una señal de Leo.

—Pero si está francamente en quiebra. Además, nosotros somos los que podemos realizar sondeos…

—Creo que en esto tienen razón ellos, Bill —dijo Leo—. Pero no creo lo hagan si tienen en cuenta que para sacar el petróleo, en el caso hipotético que lo hubiera, tendrían que pagar veinte dólares por barril. Es de suponer que no es negocio para esa sociedad trabajar en tales condiciones. Y veinte dólares es el precio por barril para cruzar las tierras que pertenecen a estos hermanos.

—No sabe lo que dice…

—¿Qué opina míster Cruickshank? El ha sido entendido en estos asuntos, ¿no es verdad?

El aludido tenía el rostro como un cadáver.

Los compañeros al ver el rostro de éste, miraron con más interés a Leo.

—¿Con quién trabaja ahora? —añadió Leo.

—Asesoro a los de la Indian. No trabajo de técnico…

—¡Muy interesante! —exclamó Leo.

CAPITULO X

—¡Es verdad! ¡Debe creerme! —añadió el aludido.

—¿Quién ha dicho que hay petróleo en estas tierras?

—No lo sé. La Indian nos ha mandado venir para tratar con estos hermanos.

—¿Han reconocido el terreno en que deben colocar las torres de perforación?

—Todavía no. Hay que estar antes de acuerdo.

—Y lo que yo he dicho es legal, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Quién está al frente de la Indian?

—El hermano de él —dijo uno de los otros.

—¡Vaya…! ¡Vaya…! ¡Qué pequeño es el mundo…! —decía Leo—. Así que los dos hermanos de nuevo en movimiento. ¡Y tan cerca de Dallas…! Claro que aquí tendrán otro nombre, ¿verdad?

El aludido no respondía.

—¿Qué nombre usa aquí? —añadió Leo.

—¿Es que es verdad que no te llamas Stubbs? —dijo uno de sus acompañantes.

—De modo que habéis tomado el nombre de los Stubbs —decía Leo—. ¿Es que han muerto?

—Pero no les hemos matado nosotros… ¡No…! No me mires así. ¡Es verdad!

Y el que hablaba retrocedía aterrado por el aspecto de Leo.

—¿Cuándo han muerto…?

—Lo supimos estando en Wichita.

—¿Os lo dijo Buck?

Afirmó con la cabeza.

—¿Qué nombre tenía Buck antes? ¿Es Peter Temple?

—Sí.

—Debí suponerlo. Entiende más de chanchullos de petróleo y acciones falsas que de derecho. ¿Cuántas cuerdas crees que esperan su cuello?

—Pero ¿qué te pasa, Stubbs? ¡Parece que estás asustado de este muchacho! ¡Quién lo diría!

—¿Quién es éste? —preguntó Leo.

—¿Por qué no me lo preguntas a mí…? No creas que tengo miedo de tu estatura. Desde que Samuel Colt descubrió esto, todos somos iguales.

Y golpeaba en el revólver.

—¿Pistolero? —añadió Leo.

—¡No es posible! —dijo Mike—. Así que lo que iban a solucionar era por la vía del plomo. Y Buck como administrador de este rancho, se haría cargo de todo.

Leo miró a Mike y exclamó:

—¡Pues claro! Es a lo que han venido. Por eso han traído a dos pistoleros.

—¿Es que crees que vas a evitar algo? —decía el que hablaba antes—. Ya que habéis hablado en ese sentido no hay por qué ocultar qué es lo que vamos a hacer. No comprendo que éste esté tan asustado como está. Y eso que sabe nos tiene a nosotros a su lado.

—No haga caso, inspector… —decía Stubbs—. No hemos venido a eso. Queremos entrar en sociedad con los Cromwell.

—¿Inspector? —decía el pistolero—. Mejor…

—El inspector del departamento de minas de Washington y uno de los mejores técnicos del país.

—Y eso, ¿qué importa?

—No os dejará empuñar. Es uno de los mejores revólveres de Texas.

Leo sonreía y fue Mike el que dijo:

—¿Te das cuenta? Les está encargando que se multipliquen.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo Leo.

—No me meto en esto, inspector…

Pero mientras hablaba, resultó el más peligroso de los tres.

Había sido tan rápido que hasta no ver a Mike y a Leo que le sonreían temió que hubieran sido ellos los muertos.

Esto era lo que pensó Jimmy que estaba en la vivienda de los vaqueros.

—Han sido disparos —exclamó uno.

—Sí. No hay duda —decía otro.

—Sin duda ese muchacho tan alto que ha creído poder hablar como suele hacerlo y esos visitantes se habrán cansado de oírle.

—Han sido varios disparos.

—Unos seis o siete.

Jimmy sonreía.

—Bueno. Si han muerto los hermanos me haré cargo del rancho. Y daré cuenta a míster Buck. No tenéis que temer. Seguiréis con nosotros y cuando se consiga extraer petróleo, ganaremos más que ahora.

Algunos vaqueros le miraban extrañados.

—Pues no han sido ellos los muertos —dijo otro—. Ahí sale la muchacha con ése tan alto. ¿Es que esperabas que fueran ellos?

Pero Jimmy echó a correr en busca de su caballo.

Mike lo impidió disparando sobre él.

Rodó por el suelo con las piernas y los brazos heridos.

—¡Disparad! Disparad sobre ellos —gritaba desde el suelo—. Cinco mil dólares a quien les mate…

Mike le alcanzó en la frente con un disparo más.

Dos cow-boys, asustados, echaron a correr, demostrando que estaban de acuerdo con Jimmy.

Leo disparó sobre ellos. Allí quedaron también.

—No quiero que avisen a nadie de lo sucedido —decía al enfundar.

Los vaqueros se dieron cuenta de lo que estaba diciendo Jimmy al oír los disparos.

—No hay duda que vinieron a mataros. Nada de hacer tratos —decía Leo.

—Y ha sido una verdadera casualidad que nos halláramos aquí —añadió Mike.

—Estoy seguro que os debemos la vida —decía Bill emocionado—. No podía imaginar que llegaran a tanto.

—Es obra de ese Buck. ¡Peter Temple…! No hay duda que es él.

—Buena sorpresa van a llevar cuando vean que no regresan éstos.

—No hay que decir nada. Que les entierren aquí en el rancho y no se les ha visto por aquí. Y de Jimmy y los otros, han marchado sin regresar.

Los vaqueros aseguraron que eso dirían si eran interrogados en el pueblo.

Cuando Mike y Leo regresaban a la ciudad, dijo Leo:

—Ha sonado la hora del castigo. Es el mejor medio de pacificar una zona que está invadida por ventajistas de este tipo.

—No hay duda que si no estamos aquí, habrían asesinado a los dos hermanos.

—No se detienen ante nada. ¡Son unos asesinos!

—Pues no hay más que imitarles —dijo Mike.

—Hay que esperar unos días más. Tengo que dejar pasar el plazo que di a los técnicos para ver la reacción de Cank. Ha de tratar de convencerles por todos los medios.

Una vez en Tulsa no dijeron ni a Emily nada de lo sucedido.

Mike fue avisado que tenía unos cajones destinados a él.

—Debe ser la maquinaria para el periódico —dijo Mike contento.

Y se comentó en la ciudad, pero alguien dijo en el saloon de Tom que no le duraría mucho.

Una de las empleadas de ese saloon, cuando tuvo oportunidad, salió para visitar a Emily y decirle lo escuchado.

—Es uno de los que la otra vez hicieron lo de la imprenta —añadió.

Emily lo dijo a Leo y éste pidió detalles de cómo era la muchacha que le había visitado.

—No te metas en ese local. Es un avispero de ventajistas.

Leo sonreía.

—Es cierto —añadió Emily.

—¿Prefieres que destrocen la imprenta?

—¡No! —exclamó asustada de los ojos de Leo.

Como Tom seguía por Oklahoma City, el encargado del local preferido por él, miró a Leo y no le concedió importancia.

En el fondo, le agradaba que un personaje como él visitara ese local. Decía que daba prestigio al saloon.

Le atendió personalmente con una sonrisa estereotipada.

Leo buscaba a la muchacha que le interesaba, pero no por ello dejó de hablar con el encargado a quien preguntó cuándo regresaba Tom.

—Tienen que ir olvidando las diferencias. Después de todo van a vivir juntos en esta ciudad. No es para tanto.

—Por mi parte, todo olvidado —dijo Leo sonriendo.

—Me agradará hacérselo saber.

Había tres partidas de póquer y ellas atrajeron a los clientes que se divertían presenciando el juego.

La muchacha que le interesaba estaba sentada junto a uno de los que jugaban. No era, por tanto, oportuno acercarse a ella.

Bebió en silencio lo servido y marchó con naturalidad.

Pero Emily no pudo evitar decir a Mike lo que dijo a Leo.

Cuando salía Leo llegaba Mike.

—¿Y esos cobardes?

—No es momento ahora. Volveremos a la noche cuando esté más concurrido.

—No he podido hablar con la muchacha que informó a Emily.

—Ya verás como yo hablo con ella. Conozco a esa muchacha y no extrañará que le pida nos acompañe.

—Si vuelvo a entrar ahora resultaría sospechoso.

—Es que estoy impaciente por llenar esos rostros de plomo.

—Un poco más de paciencia no estaría de más.

Y consiguió llevarse a Mike con él.

Pero por la tarde, cuando había muchos más clientes, se presentaron allí.

La muchacha que les interesaba les salió al paso para preguntar qué deseaban.

Lo hicieron muy bien y ella dijo a Mike quiénes eran los que les interesaban. Éste conoció a los dos que estaban allí de los cuatro que hicieron lo de la imprenta.

Los movimientos de los dos fueron completamente normales.

Lo interesante era adquirir noticias de los interesados. El resto era cuestión de buscar la oportunidad.

Pero Mike no tenía mucha paciencia.

Y después de unos minutos se acercó a la mesa en que estaban jugando los dos.

Les llamó la atención y dijo:

—¿Sabéis que han llegado nuevas prensas y útiles para el periódico? Podéis repetir lo de la otra vez.

Se levantaron varios jugadores al darse cuenta que iba a haber pelea.

—¿Por qué nos dice eso?

—¿Es que habéis creído que ignoraba quién hizo lo de la imprenta? No tenía prisa por mataros. Lo voy a hacer ahora.

—Supongo que no estás hablando en serio, periodista. Y ya que hablas así, te diré que es verdad que fuimos nosotros de los que destrozamos aquello. Ya ves que no lo oculto y de no matarte ahora, haríamos lo mismo con lo que dices que ha llegado. Aquella noche no te encontramos en la imprenta, pero íbamos para matarte.

—Celebro que lo confieses, porque así los testigos no comentarán que ha sido un abuso por mi parte.

—Ya veo que llevas armas y hasta dicen que disparas bien… Pero no creas que nos asustas a nosotros.

—Así que sois más de uno, ¿no es eso? —Medió Leo.

Los aludidos, al darse cuenta que estaba Leo con Mike, se miraron preocupados.

El encargado del local se acercó para decir:

—No debéis reñir, por lo menos aquí. Podéis salir a la calle. Y si es verdad que hicisteis lo de la imprenta, debéis pedir perdón. Y cuando tengáis dinero le pagáis lo que valiera…

—¡Qué cobarde más estúpido! —añadió Mike.

Pero fue Leo el que vio al que iba a disparar sobre Mike y por lo que el encargado había ido a distraerle.

No se concretó a disparar sobre el traidor, sino que lo hizo sobre los otros tres.

Mike le miraba asombrado.

—Ese cobarde vino a distraerte para facilitar la traición a quien se disponía a disparar mientras el encargado hablaba.

—Es lo mismo que les hayas matado tú. Lo esencial es que están muertos.

Cuando salieron, uno de los clientes comentó:

—Si sabe Tom esto, no creo que vuelva por aquí en mucho tiempo.

Mike se dedicó a buscar a los otros dos que faltaban y que asaltaron su imprenta. Ahora sabía que fueron en su busca para asesinarle.

No podía, por lo tanto, dejar sin castigo esa cobardía.

Leo había ido a la oficina y encontró, a pesar de la hora, a Cank que estaba trabajando.

—¿Qué pasa? ¿Sucede algo extraordinario? —preguntó Leo.

—No. Es que estoy poniendo las cosas al día.

—¿Se sabe algo del Bristol?

—No ha venido hoy por aquí ninguno de los que trabajaban en él.

—Es posible que se arregle.

Y dicho esto, Leo entró en su despacho.

Volvió a salir a los pocos minutos para decir:

—De todos modos debe ir explorando a la Indian para conocer sus intenciones y hasta dónde llegarían de interesarles ese pozo. Pero no les interesará ya que han de saber que está agotado.

—Yo hablaré con ellos.

—¿Conoce a alguno de los que forman el consejo?

—Conocía lejos de aquí a uno de los Stubbs.

Leo hizo un gran esfuerzo para que Cank no se diera cuenta de su emoción.

—¿Se llaman Stubbs algunos consejeros?

—El presidente y uno de los técnicos.

—Pues explore por si hiciera falta. Leo se dio cuenta de la alegría que producían a ese cobarde sus palabras.

No sabía Cank que acababa de confirmar su sentencia de muerte al confesar que conocía a esos asesinos. Estaba condenado ya, pero lo que acababa de decir remataba el deseo en ese sentido.

Cank no perdió el tiempo.

Sabía dónde se hospedaban los de la Indian y fue hasta el hotel.

—No has debido venir a vemos al hotel —le dijeron.

—Es el propio presidente el que me ha dicho que es conveniente explorar vuestras intenciones para en el caso de tener que ceder algunos pozos.

—No creía que fuera tan tonto ese muchacho. No le he visto aún —dijo el presidente de la Indian.

—No entiende de estos asuntos. Tiene muchas acciones, pero nada más.

—Estamos preocupados. No ha regresado mi hermano que fue a hablar con los Cromwell. Le acompañaban dos amigos.

—Se habrán entretenido.

—Es extraño que tarden tanto.

—¿Habéis hablado con Buck? Es posible que él haya tenido noticias por los hermanos Cromwell.

—Es verdad. No se nos ha ocurrido.

—Podéis verle en el saloon de Dorothy. Sigue visitando ese local. ¿Qué digo a este tonto? ¿Cuánto se le puede ofrecer? No tengáis miedo. Es el mejor pozo de todo Oklahoma.

—¿Por qué ha cambiado los técnicos? No parece tan torpe como estáis suponiendo —dijo un consejero.

—Pues eso es lo que le va a engañar más, porque le dirán lo mismo que ya le han dicho los otros.

—Bueno. Eso sí. Se fortalece lo expuesto.

El falso Stubbs marchó con un amigo en busca de Buck.

Una vez juntos, dijo el abogado que no había visto a nadie de ese rancho.

—Pero mañana me acercaré. He de hablar con Jimmy y sigo siendo el administrador oficial.

—No comprendo esta tardanza.

—Es extraño, desde luego —comentó Buck—. Mañana me informaré añadió éste a los pocos segundos.

Pero Stubbs esperó inútilmente a su hermano durante toda la noche.

A la mañana siguiente estaba asustado. No regresó ninguno de los tres.

FINAL

Buck regresó del rancho y buscó a Stubbs.

—Vengo del rancho —le dijo—. No han visto a tu hermano y los otros por allí. He hablado con los cow-boys porque ellos podían engañarme. Es verdad que no han ido por allí.

—¡No puede ser! Fueron a tratar del asunto de las perforaciones.

—Pues no le han visto. Y lo extraño es que también marchó Jimmy. He hecho el camino hasta aquí muy preocupado. Es coincidente y muy extraño que no hayan visto a tu hermano y que Jimmy haya marchado sin decir nada.

—Les han matado. No hay duda. No les esperes más —dijo Stubbs.

—No lo creo posible. Esos hermanos son incapaces y Jimmy les tenía asustados a los dos.

—Pues la verdad es que no aparecen.

—¿No habrán marchado juntos con alguna partida de reses? Jimmy estaba remarcando ganado.

—Mi hermano no ha debido marchar sin decir nada.

—Si se han llevado ganado, no tardarán en regresar. Lo habrán llevado cerca.

—Pero debió decirlo para que estuviera tranquilo.

—Ya es mayorcito.

—No es eso.

Pero la idea de que hubieran marchado con ganado les tranquilizó por completo.

Después hablaron del asunto de la Tulsa.

—¿Qué dice Cank?

—Espera a que pase la semana que el presidente ha dado de plazo. Pero está convencido de que ese muchacho, asustado de las consecuencias de una completa bancarrota, accederá a vender el Bristol, que es el único pozo que os interesa de veras. Con él en vuestro poder, seréis ricos. Bueno, lo seremos —decía Bucle.

En la ciudad se hablaba de la forma de disparar de Mike y Leo.

Cuando esta noticia llegó a la oficina de la Tulsa, Cank quedó pensativo.

—¿Estáis seguros de que Leo Clinton sabe disparar? —preguntó.

—De una manera que no hemos visto hasta ahora, a no ser Mike. Otra sorpresa para todos. Los dos unidos necesitan muchos para sentirse inquietos.

Al quedar solo, paseó Cank por su despacho.

Era una noticia que no le agradaba.

Seguía paseando cuando se abrió la puerta y apareció Leo.

Vestía de vaquero y llevaba dos armas colgadas.

—¿Qué mira? ¿Le sorprende encontrarme con armas? —dijo Leo riendo—. No debe olvidar que me llaman: el vaquero, entre los de la sociedad.

—Me han dicho que han matado ustedes a unos cuantos en casa de Tom.

—Es cierto. Pero eran unos ventajistas. No se ha perdido nada con ellos. Eran los que destrozaron la imprenta de Mike y además hacían alardes sobre ese cobarde hecho. ¡Están bien muertos!

Cank no añadió nada. Pero estaba preocupado.

Pensaba en lo que haría Leo si sabía que estaba de acuerdo con la otra compañía competidora.

Y no se sentía tranquilo.

Salió Leo a los pocos minutos y montó en el caballo que tenían a la puerta.

Vio, a distancia, a Beeton que estaba barriendo la parte delantera de su almacén.

Preparó el lazo y espoleando al caballo, precipitó la marcha.

Cuando Beeton quiso darse cuenta que era él el jinete, ya estaba dentro del lazo de Leo y arrastrado por el suelo.

Sus gritos de auxilio se oían en toda la ciudad, que Leo recorría con él tras el caballo.

Al regresar ante el almacén, era un montón de restos humanos.

Soltó el lazo y le recogió con la mayor tranquilidad.

Cank, al llegar al hotel en que se hospedaban los de la Indian, supo lo que acababa de hacer Leo y su miedo aumentó considerablemente.

Al visitar a Stubbs estaba muy pálido.

—¿Qué te pasa? —preguntó Stubbs.

—Me tiene preocupado este muchacho. Es muy distinto a como le he creído hasta ahora. Me han dicho que ha lazado con la mayor facilidad a Beeton y le ha arrastrado por las calles hasta deshacer materialmente su cuerpo que ha dejado, sin vida ya, ante el almacén. ¡Son varios los muertos que ha hecho ya! Creo que hay que tomarle en serio.

—Tengo deseos de conocer a ese muchacho.

—Cuando vayas a hablar con él sobre lo del Bristol le verás.

El que hablaba era uno de los ayudantes de Stubbs.

—Suponiendo que acceda al fin —dijo Stubbs.

—Estoy convencido de ello —dijo Cank—. Venía a verle para saber si ha regresado tu hermano.

—No sabemos nada de él —dijo Stubbs—. ¿Y Jimmy?

—Tampoco sé nada.

—Es demasiado extraña esta ausencia de seis personas.

—Pero tened en cuenta que eran seis como bien dices y qué seis. Tienen que haber marchado con ganado.

Leo había ido hasta el Bristol, el célebre pozo de la Tulsa.

Los que estaban trabajando allí, le miraron con curiosidad y al saber quién era, sonreían burlones.

El técnico no estaba allí y las llaves de las válvulas estaban cerradas.

—¿Dónde está el encargado? —preguntó.

—No está. ¿Para qué? ¿No ve que no sale petróleo?

Sin dar la espalda a los trabajadores se acercó a la bomba aspiradora que estaba parada y desde allí llamó:

—¿Quién tiene esta bomba a su cargo?

—Soy yo, pero no hace falta que funcione. No sale más que agua.

—¿No hay ni gas?

—No.

—Está bien. Póngala en marcha y abra esas llaves. Veamos qué es lo que sale.

—Le hemos dicho que no sale más que agua.

—Quiero verlo. ¡Venga! ¡En marcha esta bomba!

—¡No quiero hacerlo!

—¿De veras…?

Se sorprendieron todos al ver las dos armas empuñadas.

—¡Cuatro segundos para que arranque esta bomba…! —añadió Leo.

El encargado se acercó a la bomba, pero al inclinarse como si tratara de ponerla en marcha, buscó su «Colt».

Retrocedieron asustados los demás al verle caer sin haber podido disparar y sin vida.

—¡Uno que ponga en marcha esta bomba!…

Pocos minutos más tarde, estaba trabajando de manera normal.

Y al fin apareció el chorro de petróleo.

—¿Quiénes decían que sólo salía agua? —preguntó.

Y como un loco disparó sobre los cinco que quedaban con vida.

Se entretuvo en colgarles a todos en la misma torre.

Entró en la cabaña que servía para comer y dormir a los que cuidaban de ese pozo.

Supuso que el técnico que ordenó él se hiciera cargo, había sido muerto por esos cobardes siguiendo órdenes de Cank.

Buscó Leo trabajadores que no eran de la compañía para que se hicieran cargo del pozo.

Y regresó a la ciudad.

Los muertos habían sido enterrados cerca del pozo.

Fue a la oficina y no estaba Cank allí.

Recorrió algunos locales y al fin dio con él. Estaba hablando con unos desconocidos.

El aspecto de Leo era completamente normal.

Al ver Cank que Leo miraba a los que estaban con él, dijo:

—Pertenecen a la Indian. Estaba interrogándoles sobre sus proyectos. Parece que tratan de ampliar la producción.

—Y nosotros también —replicó Leo sonriendo.

—Pero si está diciendo mister Cank que la situación es difícil —exclamó uno.

—Hace bien. No se debe decir la verdad de lo que hay.

—¿Qué pasa con el mejor pozo de la Tulsa?

—¿Se refiere al Bristol? Trabajando y arrojando más barriles que nunca. Vengo de allí precisamente. No tenía importancia. Era una pequeña obstrucción y subsanada, sigue su marcha como antes.

—¿Es verdad eso? —preguntó Cank asombrado.

—Vengo ahora mismo de allí. Sale más petróleo que antes.

—¡No es posible…! —exclamó Cank incrédulo.

—Vaya si quiere a verlo. Por cierto, ¿adonde envió a Flowerdey? Me han dicho que usted le envió con alguna misión. Debió darme cuenta de ello. Sabía que yo le designé ese trabajo.

—¡Ah! ¡Es verdad! No me acordé de decírselo… Le envié a Oklahoma City.

—¿A qué…? —exclamó Leo—. No lo comprendo. Sabe que le destino a ese pozo y le envía tan lejos.

—Hay que conseguir vagones de ferrocarril. Le di una carta para un amigo.

—¿Sin darme cuenta de ello? Si tenemos barriles suficientes. No debió hacerlo.

Leo estaba seguro ya de que le habían asesinado por orden de ese cobarde que tenía junto a él.

Pero pudo dominarse. Y esperó el momento del castigo.

Cuando Leo marchó, quedó vigilando el local.

No tardó mucho en salir Cank y marchar a toda velocidad a la casa de Buck.

—No hagas caso —respondió Buck al oírle—. Te lo ha dicho para ver si te sorprendía la noticia. Los que están en ese pozo no le pondrán en explotación hasta que no se lo ordenemos nosotros.

—Voy a ir para convencerme.

—No debes molestarte.

Pero Cank no estaba tranquilo.

Buscó el caballo, y minutos más tarde, galopaba en dirección adonde estaba el Bristol.

Mucho antes de llegar oía el motor alimentado por leña que movía la bomba aspiradora.

Empezaba a anochecer.

Y a medida que se iba acercando su furor aumentaba a la vez que se convencía que era Leo el que había dicho verdad.

Desmontó sin detener a la montura y corrió como un loco gritando:

—¡Locos! ¿Qué hacéis…? ¿No os he dicho que…?

Se detuvo al darse cuenta que no eran los trabajadores que sabía debían estar en ese pozo.

Los nuevos trabajadores le rodearon, preguntando:

—¿Qué decía…?

—¿Dónde están los otros?

Apenas si podía hablar.

—Marcharon con el técnico que había aquí.

—¿Quién es usted? Desármele, tú, no me fío de estos señoritos. Estaba enfadado porque sale petróleo. Es posible que viniera a sabotear.

Le desarmaron en pocos segundos.

—Soy el secretario de la Tulsa.

—¿Míster Cank?

—Sí —dijo esperanzado.

—¿No es usted el que mandó matar a los que estaban aquí y al técnico?

—¡No! —gritó.

Uno de los trabajadores estaba preparando un lazo para colgarle.

—¿Será bastante ya? —dijo el de la cuerda a los otros.

—Sí. Cabe la cabeza por esa lazada.

Cank trataba de escapar.

—No debéis asustarlo mucho —decía Leo desmontando.

—Celebro que haya venido —decía Cank con alegría—. No son los trabajadores nuestros.

—¿Por qué mandó matar a Flowerdey? —preguntó Leo.

—No es posible que piense eso de mí.

—Pero ¿es que había creído de veras que me engañó un solo día? ¿Qué le ha dicho míster Buck? ¡De modo que este pozo estaba agotado! ¿No es eso?

—Es lo que me dijeron a mí.

—¿Qué dijo Stubbs…? Tenía usted mucha prisa en destruir a la Tulsa… Y le ha salido todo mal. Van a ser colgados todos en esta torre del Bristol.

—No puede creer que yo…

—¡Colgadle…! ¡No resisto más su cobarde presencia!

Y Cank fue colgado en pocos minutos.

Uno de los trabajadores recibió un encargo.

Marchó a la ciudad y buscó a Buck.

Le dijo que mister Cank le enviaba para rogarle que fuera con urgencia al Bristol.

Trató de averiguar qué pasaba, pero el emisario lo supo hacer.

Y Buck decidió marchar para ver qué ocurría.

Ajeno a la realidad, desmontó preocupado por ver trabajando el pozo.

Y a la luz de las antorchas no conoció a nadie de los que estaban trabajando.

Uno de ellos, preguntó:

—¿Míster Buck?

—Sí.

—Míster Cank le está esperando en la cabaña.

Furioso por lo que veía empujó la puerta y entró.

Se encontró con Leo que le dijo:

—No se quede ahí, míster Temple… ¡Entre…!

Éste quedó paralizado. Pero comprendía el peligro en que estaba y que había caído en una trampa.

—Me llamo Buck —dijo tratando de reanimarse.

—Está bien, Temple. Como quieras. Pero debes convencerte que han acabado tus crímenes y robos. Has llegado al final del trayecto.

—No sé nada y…

—Quisiste que asesinaran a los hermanos Cromwell, pero fallaron y antes de morir tus pistoleros, entre ellos el hermano de Cruikceshank, que ahora se llama Stubbs, dijeron la verdad.

—No les dije que mataran a los muchachos. No es verdad.

—Jimmy también confesó todo antes de ser enterrado. Me pidió que no tardaras mucho en reunirte con él. Y le voy a complacer. Prometí hacerlo así.

—¡No sé nada de todo eso de que habla!

—Míster Cank ha sido más sincero. Ha confesado todo vuestro plan.

Se apartó un poco Leo y quedó al descubierto el cadáver de Cank.

Esto le hacía perder toda esperanza.

Y como un loco, trató de ser él quien matara.

No conocía a Leo en ese aspecto.

Después de matarle, fue escondido con Cank entre unos sacos vacíos.

Y se repitió el mensaje, esta vez a míster Stubbs.

El mensaje era angustioso. Decía que su hermano estaba herido en la cabaña del Bristol y que mister Cank y Buck estaban con él.

No podía fallar.

Stubbs salió corriendo y saltó sobre el primer caballo que encontró.

Llegó a la torre del pozo Bristol y al darse cuenta que trabajaba quedó perplejo.

—¿Stubbs? —dijo un trabajador.

—Sí.

—Le esperan ahí en la cabaña.

Corrió hasta ella y entró. Se quedó con los ojos muy abiertos.

No veía más que los cadáveres de Cank y de Buck.

Al mirar hacia atrás varias armas le apuntaban al cuerpo.

—¡Debes entrar, Daniel! —decía Leo apareciendo ante él.

—¡El inspector! —exclamó.

—Vaya… Veo que me recuerdas.

—No crea que yo he intervenido en lo de sabotear este pozo. Era cosa de Temple… Fue el que nos hizo venir y lo planeó todo. Yo no quería. Y de saber que estaba usted por aquí…

Y de repente buscó su «Colt» demostrando que era veloz.

Sin embargo su movimiento de manos provocó una docena de disparos que le llenaron de plomo el cuerpo.

Y durante la noche estuvieron acudiendo técnicos cobardes a la cabaña del Bristol.

Los trabajadores del pozo estuvieron enterrando cadáveres toda la noche.

Mike, preocupado por no hallar a Leo en la ciudad, fue hasta el pozo por suponer que habría ido hasta allí.

Reía de buena gana cuando Leo le informó de lo ocurrido.

Regresaron juntos a la ciudad.

A la mañana siguiente, en las oficinas, Leo dio cuenta de la marcha de mister Cank y de los técnicos al servicio de la compañía.

Esta noticia sorprendió a todos. Y como vieron que estaban las cosas de mister Cank en su despacho, supusieron la verdad y varios se alegraron.

Por fin, Leo prefirió decirles lo ocurrido y la razón de haber matado a todos esos cobardes.

Miraban a Leo con respeto y con temor.

También confesó quién era. Y el coronel, que se presentó allí, llamado por él, le ayudó en la presentación de su verdadera personalidad.

—Estábamos seguros que ese grupo de granujas estaba en Tulsa. Y aproveché el hecho de las acciones de mi padre para venir a castigarles. Sobre todo quería hacerlo porque intentaron asesinar a mi padre y a poco lo consiguen —añadió.

Mike buscó al juez que ya estaba más confiado.

Salía a la calle y les pistoleros a su lado.

Pero en el saloon en que entraron conocieron la marcha de los que le habían ordenado cuidar del juez y decidieron marchar ellos también.

Mike, que les había vigilado desde que salieron de la casa del juez, entró cuando no podían esperar que lo hiciera y se encontraban de espaldas a la entrada solicitando bebida para los tres.

—¡Celebro encontraros…! —dijo detrás de ellos.

Éstos, suponiendo que tenía armas empuñadas, se volvieron lentamente.

Y al ver que las armas estaban en las fundas, se echaron los dos a reír.

—Nos había asustado, viejo —dijo uno de ellos—. Pero eres tan torpe que no has sabido aprovechar la sorpresa.

—¡Tenéis que matarle…! Es muy rápido con el «Colt» —gritó el juez.

Después de matar a los tres, decía Mike al barman que estaba asombrado:

—¿Quién diría a esos dos tontos que sabían disparar?

Y salió tranquilamente.

* * *

—Leo se casó con la Cromwell. En el rancho de estos hermanos no apareció una gota de petróleo. Pero la Tulsa sigue produciendo muchos centenares de barriles.

—¿Se supo quién le hirió a usted?

—¿Cómo lo iba a averiguar si mató a todos? ¡Cuidado…! ¡Viene Mike! No quiero sepa que hablo siempre de lo mismo. ¡Es un gran periodista! Es lo que dicen de él en Dallas.

—Lo es, no hay duda. ¡Ah, se me olvidaba! ¿Qué fue de aquel Tom?

—Mike le encontró en Oklahoma City y le mató.

—¿Qué fue Mike en su juventud?

—¿Por qué no me lo pregunta a mí, sheriff? —dijo Mike acercándose.

—Porque no me lo dirías.

—Está usted en lo cierto —dijo Mike sonriendo—. No le interesa en absoluto lo que haya hecho yo. ¿Quiere que escriba de su pasado? Seria interesante saberlo.

El sheriff se marchó refunfuñando.

—Va enfadado contigo —decía el viejo Clinton riendo.

—Porque sabe que si escribiera su vida, se iban a asustar los que le creen una persona honrada.

—No debes hablar mal de los ausentes.

Y el padre de Leo se alejó con sus muletas.

Mike quedó pensativo.

A la hora del almuerzo había invitados a la mesa.

Uno de ellos dijo a Tom:

—¡Buena imaginación, periodista! Esos artículos que escribe sobre la «Cabaña de la muerte» están bien, pero vamos, decir que murieron en ella unas veinte personas…

Y los comensales se echaron a reír.

—Fueron más los muertos que esa noche hubo en la cabaña; que lo diga Clinton.

—Yo no estaba allí, pero creo que pasaron de ese número.

Las risas aumentaron.

FIN