CAPÍTULO PRIMERO

Corrían, atropellándose, hacia la plaza todos los vecinos de Lander.

Los chiquillos, correteando de un sitio para otro, daban la noticia de lo que iba a suceder.

El juez había determinado la culpabilidad de un detenido el día antes.

Este veredicto de culpable significa que sería colgado dentro de las veinticuatro horas siguientes.

Era la época en que el hecho de ser forastero ya equivalía a un peligro.

El ferrocarril había enriquecido los terrenos por dónde pasaba, revalorizando los ganados que, con un traslado seguro a los mercados del Este, incrementó la cría del ternero.

Los cow-boys dejaron de ser parias que iban de pueblo en pueblo, de condado en condado y de estado en estado, solicitando trabajo.

Un cow-boy colocado en algún rancho de cierta importancia podía casarse y mantener una familia.

Pero hizo también que el número de cuatreros aumentase.

No escasearon los asaltos audaces al propio tren.

Estos asaltos habían sido en los últimos meses la verdadera preocupación de las autoridades.

Existía una banda organizada, cuyo refugio era una incógnita y de cuyo número hacíanse las más variadas cábalas.

Nadie conocía a sus componentes y mucho menos al jefe, de cuyo cerebro hablaban todos.

Cualquier robo de ganado, asalto a Bancos y al mismo tren, se le achacaba a esta banda que por no conocer a los que la componían había sido bautizada como la Banda X.

Lander estaba dentro de la zona de acción de esta banda.

Por eso cuando el forastero desmontó el día antes y entró en el bar, le miraron con prevención.

Había ganaderos en la comarca con equipos numerosos que poseían extensos ranchos, todos los cuales gozaban de un prestigio ganado en sus actividades como tales.

Los asistentes al bar miraron con recelo al forastero y uno de ellos salió para avisar al sheriff, que era a la vez juez y alcalde.

Poseía un almacén y estaba conversando con unos amigos.

Conocedor de la presencia del forastero marchó a interrogarle.

El interrogatorio molestó al forastero, que respondió con arrogancia.

De pronto se vio rodeado de varias armas, empuñadas por los cow-boys de los ranchos vecinos.

No satisfacían las respuestas al juez, y éste le encerró, convocando a los que con él tenían la misión de administrar justicia, aunque era su palabra la única que tenía valor.

El forastero llamó cobardes a los cow-boys, y gritaba que no podía ser delito el ir por el Oeste con un caballo que le pertenecía.

Celebrado lo que el juez llamaba juicio, le declaró culpable de cuatrero y de pertenecer a la Banda X.

Durante el simulacro de tribunal, el forastero volvió a llamar cobardes a todos, afirmando su inocencia de las acusaciones de que era objeto.

Los más afirmaban que no era motivo para colgar a un hombre.

Carlisle, el juez, no hizo caso de los que no estaban de acuerdo con él y sólo escuchó a Shelby, Steel y Clinton, los ganaderos que coincidieron con su punto de vista.

Las carreras de los vecinos, era porque se iba a colgar al forastero, según frase de Carlisle, para ejemplo de los demás.

Se reunieron en la plaza todos los habitantes de Lander y la mayoría de los cow-boys y ganaderos, pues ya el día anterior por la noche era criterio general, por conocer a Carlisle, que se le colgaría.

—No tienen acusación concreta contra mí —había dicho el forastero—. Y no es posible a estas alturas colgar a un hombre por extraño a una localidad por la que va de paso. ¡Esto es un crimen!

—Te han visto merodeando por los alrededores del pueblo —dijo Carlisle.

—Estaba desorientado y perdido y es posible que diera vueltas hasta que encontré este pueblo, que no sé si es de locos o de cobardes. Cuando se conozca esto en Washington, no me extrañaría que hicieran lo mismo con usted. Está loco. No comprendo que se entregue la vida de los semejantes en la aplicación de justicia a un loco así.

Carlisle impuso silencio.

Dos veces más, antes de ésa, había dictaminado la misma sentencia Carlisle y las dos veces vistió sus mejores galas.

Hizo que uno que supiera leer, leyese algún pasaje de la Biblia y él mismo realizó la justicia.

El último ahorcado lo fue por matar a un cow-boy a traición y todos aplaudieron el castigo.

En esta ocasión, Carlisle sabía que no contaba con la aquiescencia de todos.

Sin embargo, Steel insistió en que hacía bien.

—Debe ser uno de esos misteriosos componentes de la Banda X. He oído decir que uno de ellos es de una estatura poco normal, como éste.

—Y como siempre llevan el rostro tapado con un pañuelo… —dijo Carlisle—. Sé que hay muchos en Lander que no están de acuerdo. ¡No me importa!

Acercóse a Carlisle otro ganadero, diciendo:

—Esto es un crimen. No le acusas de nada y le ahorcas sólo por mantener tu primera palabra. Tú sabes que es un crimen. No ha faltado ganado para poder decir que es un cuatrero…

—No te habrá faltado a ti… A mí sí que me faltaron y faltan reses —dijo Steel.

—Es la primera vez que hablas de ello.

—Me lo dijo a mí —replicó Carlisle—; por eso yo sé que es un cuatrero ese muchacho.

—¿Crees que hay alguien que robe ganado y se presente sólo en el sitio de los robos? ¿Roba él solo? ¡No seas tonto, Carlisle! Le matas por orgullo… y lo peor es que nosotros somos tan cobardes que lo consentimos. Ese muchacho tiene razón. Estás loco. Si ahorcas a ese muchacho, visitaré Cheyenne y daré cuenta de este abuso.

A los pocos minutos eran muchos los que pensaban como el ganadero.

Carlisle se vio acorralado y tuvo miedo.

Las mujeres, tomando parte en la protesta, pusieron su nota de escándalo.

Steel y otros apoyaban a Carlisle, pero estaban en minoría.

—Yo creo que Steel tiene interés en que se cuelgue alguien para justificar ciertos robos que no tenemos noticias de ellos —dijo uno.

—Este temor a los forasteros sólo está justificado en quienes no viven tranquilos.

Comentarios que asustaron a Steel y sus amigos.

Carlisle habló mucho tiempo con Steel y al fin dijo a los reunidos para presenciar la ejecución:

—Como hay muchos que no están de acuerdo en mi decisión, no se ahorcará al detenido, pero le tendré dos días en prisión.

Muchos aplaudieron y poco después en los dos bares del pueblo se comentaba con agrado, en general, la suspensión del castigo.

Carlisle vio que con esta medida, su prestigio había ganado, aunque él estuviera desesperado.

Era la primera rectificación en su vida.

No quiso comentar con nadie lo sucedido.

El prisionero supo, por el ayudante de Carlisle, la última decisión de éste.

—Celebro que haya rectificado y confieso que había pensado de él muy mal. No tiene motivo ni para esos dos días. Yo no he hecho nada malo.

—Debes estar contento —le dijo el ayudante—. No creí que Carlisle fuera capaz de cambiar una decisión tan firme como ésa. No lo comprendo aún.

—Habrá visto que soy inocente.

—No lo sé, pero me extraña mucho.

En los bares hubo hasta peleas por esta última decisión de Carlisle.

El forastero quedó mucho más tranquilo desde luego, y se puso a cantar sentado en el suelo de la celda.

Pero los que conocían bien a Carlisle sabían que estaba de muy mal humor.

Le había disgustado mucho tener que rectificar.

Los ganaderos que provocaron su cambio de actitud, serían en lo sucesivo sus peores enemigos.

Así lo entendieron éstos también, pero confiaban en que se le pasara.

La vida en Lander volvió a la normalidad.

Y al otro día, ya eran pocos los que se acordaban que había un detenido en la prisión.

Esa misma noche, el ayudante, que vivía en la oficina por no tener familia, fue enviado por Carlisle al pueblecito inmediato de Hudson a preguntar al sheriff de aquella localidad si habían visto pasar por allí al forastero.

—Ya no debe preocuparse más de ello —dijo el ayudante.

—Quiero tener la seguridad de que no pasó por allí. Ha dicho que venía del Sur.

El ayudante, que conocía la tozudez de Carlisle, no insistió y salió hacia Hudson.

Una hora después de retirarse el último parroquiano de los bares, llegaron a la prisión unos cow-boys, llamando de modo especial.

Abrió Carlisle, diciendo:

—Creí que no veníais.

—Hemos esperado a que marcharan todos —respondió uno.

—Lleváoslo muy lejos. Nada de las proximidades.

—Estate tranquilo… Le llevaremos lejos.

El rostro de Carlisle se alegró de un modo demoníaco.

Entró en la celda y dijo al forastero:

—Te voy a dejar marchar, pero para convencerme de que vas a ir lejos de aquí, te llevarán los cow-boys hasta los límites de este pueblo.

Miró el forastero con atención a Carlisle y le dijo:

—Prefiero dormir aquí y marchar mañana.

—Tendrás que marchar ahora mismo.

—No me gusta nada esto, amigo. ¿Es que para engañar a los que se oponían a mi muerte dijo que me perdonaba y ahora van a colgarme lejos de aquí?

—No hables tanto. Si me haces perder la paciencia puedo arrepentirme y colgarte.

—Aquí no se atrevería a hacerlo. Por eso lo va a realizar lejos de aquí, pero no saldré.

—No seas loco y vamos —dijo uno de los cow-boys entrando—. Te dejaremos lejos de este pueblo y si vuelves otra vez, entonces tendrás que sentir.

—No tengo interés en regresar. Iba de paso —respondió el forastero.

—Pues vamos antes de que Carlisle se arrepienta.

El forastero salió al fin.

Vio a la puerta de la prisión su caballo preparado y esto le tranquilizó.

—¿Puede devolverme mis armas? —pidió al sheriff juez.

—Pensaba hacerlo —respondió Carlisle.

Cuando el forastero se ajustaba el cinturón con las fundas se sintió mucho más tranquilo al sentir las armas golpear en sus piernas.

—Y ya has oído… no vuelvas más por aquí —añadió Carlisle.

El forastero saltó sobre su caballo y sintió tentaciones de empuñar sus armas.

Respiró con ansia la suave brisa de la noche.

Contó los jinetes que iban con él. Eran seis en total. Pusiéronse en marcha, llevándole en el centro.

Iban jinetes delante y jinetes atrás.

Caminaron sin prisa y por lugares que le eran desconocidos.

Observaba con atención a éstos y no encontrando nada extraño en ellos caminó más tranquilo.

Las noches eran cortas y pronto empezaría a amanecer.

Iban en dirección a unas montañas que el forastero veía de frente. Caminaban en silencio.

De pronto, uno de los jinetes dijo al desconocido:

—¿Dónde están tus compañeros?

—No sé a qué te refieres. Yo voy solo —respondió el forastero.

—Tú sabes bien a quién me refiero. No creas que has engañado al sheriff.

—Ya te he dicho que voy solo.

—¿Cuántos componéis esa Banda X?

—Sigo sin saber a qué te refieres.

—Será mejor que hables claro —exclamó otro.

Empezaba a amanecer.

—He hablado claro desde un principio —dijo el forastero.

—¿Os reunís en estas montañas? —preguntó un tercero—. ¿O están más al norte?

—No tengo ganas de discutir. Será mejor que os volváis ya. Estamos bastante lejos de ese pueblo.

La respuesta fue un coro de carcajadas.

El forastero empezaba a ver claro y una duda le asaltó.

Sus armas debían estar descargadas. De lo contrario no se las habrían entregado.

Hubiera deseado estar un momento sólo para comprobarlo.

—¿Es que has creído de veras que íbamos a caminar toda la noche para dejarte escapar?

El forastero ya no escuchaba.

Su cerebro, a toda velocidad buscaba una solución.

Si hacía galopar a su caballo dispararían sobre él por la espalda.

Iban a entrar en unos cañones sinuosos. Si fuera en cabeza podría intentar la huida.

Estaba seguro de que su montura era mucho más rápida que las de los otros.

Pero iba colocado en el centro.

La huida no estaba dentro de lo posible.

Pero tenía que hacer algo.

—Cuando crucemos estos cañones —le dijeron—, verás un paisaje precioso. Es terreno de indios. Hay muchas leyendas sobre estos parajes.

La idea de intentar la huida tomaba cada vez más cuerpo en el ánimo del forastero.

—No comprendo por qué tenéis interés en matarme si nos os hice nada.

—Eso díselo a Carlisle. Él nos ha mandado colgarte en ese paisaje de que hablamos. Dentro de pocas horas no habrá una sola brizna de carne sobre tus huesos. Es la región donde hay más aves de carroña.

Al hablar así el que iba delante, hizo volverse a su caballo dejando un hueco.

No lo pensó más.

Empujó violentamente a los dos que tenía cerca y espoleó cruelmente a su caballo que saltó como si tuviera un obstáculo delante.

Al pasar junto a los otros dos, les hizo caer y galopó por el cañón.

Metióse tras la primera curva.

Su caballo volaba.

Poco después oyó un disparo y otros más tarde.

Sobre sus espaldas sintió fuego.

Y poco a poco, la vista nublada no le dejaba ver el camino que su caballo llevaba.

CAPÍTULO II

—¿Es grave la herida?

—Sí. Tardará varias semanas en curar si tuviéramos elementos. Haría falta un médico.

—Es una contrariedad. Y me gustaría ayudarle. ¡Tiene valor! Intentó la huida rodeado de enemigos.

—¿Hablaste con alguno de ellos?

—Sí. Era obra de Carlisle. Le acusó de pertenecer a la Banda X.

Varios echáronse a reír.

—Avisad a Marion… que se encargue de él. Voy a ir en busca de un médico.

—No puedes traer un médico hasta aquí. Conocería este refugio.

—Procura medir tus palabras. Soy yo quien manda aquí y se hace lo que digo.

El que había hablado retrocedió instintivamente.

—Está bien. No he querido ofenderte —dijo, aterrado.

—Pues lo has hecho y no es la primera vez. Procura que no se repita. ¿Entendido?

—Sí, Reno.

—¡Avisa a Marion!

—Ahora mismo.

—Vosotros, haced unas parihuelas. Hay que llevar este herido al otro refugio. Allí estará cuidado por Marion y por dos de vosotros. No me importa quienes hayan de ser. Podéis decidirlo entre vosotros. Sólo dos. Esta tarde, al caer el sol, podéis llegar allí con él. ¡Tratadle bien! No sé quién es ni me importa. Pero deseo que cure y haré todo lo posible por conseguirlo.

El llamado Reno entró en una de las varias grutas en la que permaneció algunos minutos.

Cuando salió otra vez de ella, las parihuelas estaban terminándose.

No podía ser más sencilla. Dos fuertes palos y sobre estos dos mantas bien atadas a los mismos.

Una mujer, a juzgar por el cabello, pero vestida de cow-boy llegaba en esos momentos.

—¿Me llamabas? —dijo a Reno.

—Sí —respondió éste—. Tienes que atender a este muchacho. Lo llevaréis al otro refugio. Allí iré esta noche con un médico.

—¿Estás loco?

—No quiero que os descuidéis mucho y procura de que el traslado se haga con cuidado.

—Pero Reno, escucha…

—¡He dicho lo que hay que hacer!

—Pues, aunque no quieras oírme, diré que es una locura lo que te propones. Ese médico dirá después dónde está el refugio.

—No me importa. No pensaba utilizarlo más de todos modos —replicó Reno.

—Yo creo…

—¡Marion! —cortó Reno—. Tú no crees nada. ¡Vas a hacer lo que has oído!

La muchacha se encogió de hombros y dijo:

—Lo que quieras.

—Llévate lo necesario para varias semanas.

—Tenemos allí de todo.

—Procura que no falte nada… y tened cuidado de no ser vistos. Esta noche iré con un médico.

—No debieras ir tú en su busca, pudiera conocerte.

—No te preocupes, pequeña. Haré las cosas bien —respondió Reno.

—¿Por qué tienes interés en ese herido? ¿Quién es?

—No le conozco. Me gustó su decisión. Haremos una visita uno de estos días a Lander.

—¿Es de allí? —preguntó Marion.

—No. Carlisle iba a colgarle. Después, como alguien se opuso por no haber cargos suficientes contra este muchacho, dijo que le perdonaba y se lo entregó a unos cow-boys de Shelby para que lo ahorcasen en la Quebrada de los Cuervos. Me extrañó ese grupo y les vigilé. De pronto vi cómo escapaba. Dispararon sobre él y yo lo hice contra ellos. Un herido, antes de morir, me lo refirió todo. Recogí a este muchacho y galopé con él hasta venir aquí. Su caballo es un animal magnífico. Podéis llevarlo también. Cuando esté curado, que marche.

Marion guardó silencio.

—Esos sentimientos te darán un disgusto, Reno. No le conoces y…

—Procura no perder más tiempo. Nichols asegura que es grave la herida. Me gustaría que viviese. Es tan alto o más que yo y tú decías que no podía existir otro igual.

—Así cómo está no es posible comprobarlo —dijo Marion.

—Por eso quiero que cure. Nos mediremos entonces.

Marion echóse a reír.

—Tiene gracia. Sólo por saber quién de los dos es más alto metes un extraño entre nosotros. Y eso que cualquiera de nuestras cabezas vale una fortuna.

—No te hagas ilusiones. Por la tuya no darían mucho si te conocieran.

Reno, al decir esto, tuvo que retirarse para no ser alcanzado por el golpe que Marion, furiosa, lanzó.

Acercóse Nichols, diciendo:

—¿Qué hacemos, jefe?

—Nada. Ya he dicho que en una temporada no quiero nuevos golpes. Está toda la comarca muy vigilada.

No dejes beber ni jugar. No me agradan las peleas.

—Será difícil evitarlo —dijo Nichols.

—No tanto. Quema los naipes y los dados y vierte el whisky.

—Si lo hago así, irán al poblado más próximo.

Reno guardó silencio.

Era posible que Nichols tuviera razón. No era fácil suprimir esos dos vicios a unos hombres que no solían hacer otra cosa.

—Bien. Evita todo lo que puedas.

Marion púsose en camino con el herido que llevaban los otros dos.

Era mucho el camino que tenían que recorrer.

Marion pensó que Reno no sabía lo que hablaba.

En esas condiciones no estarían ni al día siguiente en el otro refugio.

El llevar al herido así cansaba mucho y tenían que descansar con frecuencia.

En uno de estos descansos, el herido abrió los ojos.

Acercóse Marion a él.

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted? —preguntó—. ¿No me mataron… o es que estoy en la gloria?

A Marion le hizo gracia este lenguaje.

—Casi te aviaron, pero hasta ahora te salvaste. Te llevamos a un lugar tranquilo para atenderte.

—¿Y… los otros?

—¿Te refieres a los que te hirieron? Les mató Reno. Gracias a eso vives aún. No pudieron disparar nada más que una vez.

—¿Quién es Reno?

—Ya le conocerás —respondió Marion—. Ahora será mejor que no hables.

—Tengo sed —dijo el herido.

En silencio, puso Marion una cantimplora en su boca.

El herido bebió con ansia.

—Basta, basta —protestó Marion—. ¿Cómo te llamas?

—Jim Porter —respondió el herido con rapidez.

—Es posible que sea tu nombre. Has respondido con rapidez.

—Lo es.

—Bueno, Jim, ya no hay más agua. Vamos —dijo a los otros.

Jim miró a Marion, sonriéndole.

Ésta también le sonrió para ponerse muy seria enseguida.

Jim volvió a perder el conocimiento.

—Este tipo va a morir antes de llegar al refugio —dijo uno de los que le llevaban a Marion.

—Seguid —dijo Marion, acercándose y pensando como ellos al ver el rostro tan amarillo de Jim.

Durante el viaje, perdió varias veces el conocimiento.

Por ello las últimas ya no impresionaron a los que le transportaban.

Siempre que despertaba pedía agua.

—Dale whisky —dijo uno—. Le hará mejor.

Obedeció Marion, y reanimó, en efecto, a Jim.

Marion confirmó que era ella quien tenía razón.

Tuvieron que hacer noche en el camino.

Y llegaron al refugio al mediodía.

No había el menor rastro de Reno.

Colocaron a Jim en uno de los varios lechos que había en una gruta tan escondida, que sólo sabiendo su existencia podría darse con ella.

Marion no se acercó a Jim.

Estaba preocupada con la ausencia de Reno.

Los otros dos ocuparon los sitios de vigilancia que ya conocían.

Marion se encargaría de hacer la comida.

Jim miraba cuánto en su posición podía ver.

No comprendía aquello, aunque a fuerza de pensar llegó a la conclusión de que estaba en el seno de la Banda X.

Aquellas precauciones de que oía hablar eran debidas a que vivían ocultos y temerosos.

El Reno, de quien le habló la muchacha, debía ser el jefe.

De todos modos, dio las gracias a que el tal Reno pudiera intervenir.

Le hubieran matado de otro modo los hombres de Carlisle.

Si algún día mejoraba, prometió ir a dar un susto a ese granuja que supo engañarle.

Seguía mirando en silencio a Marion, que entraba y salía de la gruta, nerviosa por la tardanza de Reno.

La muchacha pensó que tal vez hubiera ido como prometió el día anterior.

Hizo de comer y acudieron los vigilantes a su llamada.

Jim tenía cada vez más fiebre y el amodorramiento se apoderaba de él no queriendo estar nada más que con los ojos cerrados.

—Este muchacho va a morir si no llega pronto el médico —dijo uno.

—Y, aunque venga. No tiene solución. Conserva la bala en la carne y es la que le produce esa fiebre —añadió el otro.

—Podía morir de una vez y dejarnos en paz —comentó Marion.

Jim tenía los ojos fijos en ella cuando dijo esto.

—Sí —añadió Marion—, no me importa que lo hayas oído.

No dijo nada Jim. Cerró los ojos, y segundos después dijo, dirigiéndose a uno de ellos:

—Hazme un favor… ¡Dispara sobre mí!

La emoción de este hombre rudo sin sentimientos, fue extraordinaria.

Marion también se sintió emocionada y arrepentida de lo que había dicho antes.

—¡Dispara! —repitió Jim—. El final va a ser el mismo… y no tendréis por qué estar aquí.

—¡Cállate! —gritó Marion—. ¿No quieres comer?

Jim movió negativamente la cabeza.

Terminaron de comer y los vigilantes volvieron a sus puestos. Marion, sentada a la puerta de la gruta vigilaba también.

Desde allí miraba de vez en cuando a Jim.

Éste también miraba a la muchacha.

Ella comprendió que debía tener mucha sed por la fiebre y se levantó, diciéndole:

—¿Quieres agua o whisky?

El mismo movimiento negativo con la cabeza.

—¡Está bien! —refunfuñó, ofendida—. ¡Muérete de una vez!

Y salió al exterior, donde paseó, nerviosa.

Pasaban las horas y por fin, cuando el día declinaba, oyó Jim el canto del búho realizado por una boca humana.

Entró, precipitadamente, Marion, diciendo:

—¡Ya están ahí!

Jim no hizo el menor movimiento ni miró a Marion.

A ella le disgustó esta actitud.

—Si estás enfadado conmigo por lo que te he dicho, no me importa. Te lo repetiré muchas veces.

Se oyó rumor de voces próximas y acudió la muchacha a la puerta por haber escuchado la voz de Reno hablando con otra persona extraña.

Jim miró hacia la puerta.

—Hola, pequeña —dijo Reno, saludando—. ¿Y ese muchacho?

—Ahí está con una fiebre que se abrasa —respondió Marion.

—Pase, doctor, pase. Aquí está el herido de quien le hablé —añadió Reno, dirigiéndose a su acompañante.

Miró Jim a los dos personajes con curiosidad.

Reno sería de su misma edad. En cambio, el doctor era más viejo.

Acercóse el médico a él y pidió una luz, porque la gruta estaba quedando a oscuras.

Encargóse Marion de esto y a los pocos minutos estaba la gruta iluminada.

Con mucho cuidado miró el doctor su herida, haciéndole sufrir tanto, que una vez más perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró oyó decir:

—Tendremos mucha suerte si consigue salvarse. Esta herida, atendida con rapidez, no habría tenido importancia, pero con tantas horas, la infección es intensa. Más que de mí, depende de su organismo. Parece de constitución fuerte.

—¿Me ha extraído la bala, doctor? —preguntó Jim.

—Sí, y ya la tenías con raíces —respondió el doctor—. Tendrás aún mucha fiebre, tal vez hasta unos días. Yo limpiaré a diario y veremos si tú me ayudas no realizando ningún esfuerzo que provoque una hemorragia. Supongo que a tus años tendrás deseos de vivir.

—Le ayudaré, doctor, ya lo creo. No quisiera, desde luego, morir aún. Me disgusta originar molestias y esta muchacha tiene poca paciencia, aunque reconozco que tiene motivos para estar contrariada por lo menos…

—¡Cállate! —protestó Marion—. No tienes que seguir hablando.

—Doctor, aquí puede estar instalado hasta que esté curado este muchacho. No cometa ninguna torpeza y no le pasará nada. Volverá a su casa.

—Y mi esposa y mis hijos estarán preocupados con mi ausencia y revolucionarán todo el contorno.

—Va a escribir una nota para ellos, diciéndoles que ha tenido que ir a San Luis. De ese modo, su ausencia no les extrañará.

—Es posible que no lo crean. Suelo decir siempre con antelación cuándo pienso marchar.

—¿Conocerán su letra, no? Pues en el escrito justifíquese de manera que no tengan dudas, porque no quisiera disgustos.

El doctor volvió a mirar a Jim.

—Si me extrajo la bala, ya no es necesario que esté aquí el doctor. La herida puede vigilarla cualquiera. Si acaso, dentro de unos días que vuelva —dijo Jim.

—No puede ser —gritó Reno.

—No creo que al doctor le interese comprometer su vida por hablar —añadió Jim—. Y su ausencia no provocará discusiones y recelos. No será difícil comprobar que no le vieron en el tren. Os aseguro que no hará nada su presencia aquí, a no ser el levantar sospechas en su hogar.

—Desde luego, este muchacho tiene razón —dijo el doctor—. No diré a nadie lo sucedido.

—No quiero que marche hasta que nosotros podamos hacerlo también.

—Les juro por mis hijos que no diré a nadie una sola palabra. Vendré cada dos días.

—¿Y si le siguen, doctor? —dijo Marion.

—Ya procuraré yo que no lo hagan y si pese a mis cálculos sucediera, no sería sin que me diera cuenta y en ese caso les despistaría, pero no puede haber interés en seguirme a no ser que existieran sospechas.

Volvió a insistir Jim y al fin convencieron a Reno, que amenazó con terminar con la familia del doctor si éste cometía una torpeza.

El doctor miró a Jim agradeciéndole su ayuda y diciendo:

—Si no te mueves, me ayudarás mucho a curar tu herida.

—No tema, doctor, no cometeré torpezas.

—Le acompañaré, doctor —dijo Reno—. Después volveré.

Al marchar los visitantes, dijo Marion:

—No debiste insistir en que marchara el doctor. Estarías mejor cuidado con él.

—No puede hacer nada ya.

—Además hay el peligro de que cometa una torpeza y descubra este refugio. Nosotros marcharíamos con tiempo. En cambio, tú tendrías que quedar aquí y te considerarían como a uno de los nuestros. Ya lo dijo así el sheriff de Lander.

—Entonces vosotros sois esa célebre Banda X de que tanto se habla en Wyoming. Desde que entré en este territorio he oído los más variados comentarios.

—Sí. Estás entre nosotros. ¿Qué es lo que se dice?

—¿Es que no lo sabéis?

—Yo no. A mí no se me ha dicho nada de ello.

—Entonces tendrás que perdonar que no lo haga yo —respondió Jim—. No puedo decir lo que tus amigos no desean que sepas. Reno se incomodaría conmigo y con razón. No quiero riñas matrimoniales por mi causa.

Marion echóse a reír, diciendo:

—¿De dónde has sacado lo de matrimonio? Reno no es más que un buen amigo. No tiene novia ni esposa todavía y no creo que la tenga nunca. No es amante de las mujeres. Dice que somos siempre un peligro.

—Pero tú estás enamorada de él —dijo Jim.

—No lo creas. Le quiero porque es muy bueno. No sé lo que dirán de él, pero es muy bueno para todos.

—¿Por qué vivís en estas condiciones? Terminaréis todos en la cuerda. No se puede burlar la ley tanto tiempo sin peligro.

—Has dicho que no querías decirme nada y me estás indicando que se nos odia —dijo Marion.

—¿Y cómo quieres que os amen si robáis y matáis?

—Eso no es cierto —gritó Marion.

Jim se sintió arrepentido de haber hablado. La muchacha no sabía nada de lo que la célebre banda hacía.

Esto no lo comprendía Jim. No podía concebir que viviendo entre esos bandidos, no supiera a qué se dedicaban.

Los delitos que se imputaban a ese grupo se contaban por docenas y todos ellos muy graves.

—Estaré yo equivocado. No soy de aquí y no debe extrañarte que me deje impresionar por lo que haya oído. Siempre en estos casos, hay quienes se aprovechan de la fama de los demás para a su amparo, cometer toda clase de desmanes que más tarde se cargan a la cuenta de quienes no los cometieron.

Marion, preocupada, paseaba por la gruta iluminada.

—Ahora duerme. Necesitas descansar.

—No comprendo la razón por la que Reno se preocupa de que yo cure. Ni le conozco ni me conoce.

—Vio cómo te escapabas y quiso ayudarte. Te consideró uno como nosotros…

—¿No dices que no sabías nada? —comentó Jim, extrañado.

—Sé que no somos gratos a las autoridades y por eso hemos de vivir escondidos.

Jim guardó silencio. Esa muchacha era un misterio para él.

Cerró los ojos y trató de dormir.

Durante la noche despertó varias veces. Sólo conseguía dormitar a ratos y bajo pesadillas molestas, que le ponían nervioso y le hacían moverse.

Marion dormía sentada y cubierta por una manta cerca de él.

Cada vez que se movía por las pesadillas, ella le tranquilizaba…

A la mañana, llegó Reno otra vez.

—¿Cómo va eso? —le preguntó.

—Creo que me curaré. ¿Por qué te preocupas de mí?

—Eso es cuestión mía —respondió Reno—. No acostumbro a dar cuenta a nadie de mis actos.

—No he querido molestarte.

—No harás menos si no hablas de lo que no debes.

Eres mi huésped, pero ello no te autoriza nada más que a guardar silencio.

Jim no replicó.

—Si te cansas de cuidarle —dijo Reno a Marion— deja a uno de ésos a su lado y marcha. No he debido encargarte a ti de ello. Debí pensar en que ya no eres la niña de antes. Te has convertido en mujer y supone un peligro estar con un joven como este tantas horas muy juntos.

—No temas —dijo Jim—. No me enamoraré de ella. No es el santo de mi devoción.

—Ni tú de mí. Has debido morir y así no nos darías estas molestias —dijo Marion.

—Eso es bien sencillo. No tienes que hacer nada más que soltarme el vendaje mientras duermo. La hemorragia terminaría conmigo.

Reno sonreía.

—Te traeré otra enfermera mejor. Elynor te atenderá con más agrado. Ésta seguirá siendo la misma fierecilla de siempre. En el fondo no creas que es mala.

—Si pensabas utilizar a Elynor, ¿por qué me llamaste a mí?

—Porque confiaba más que en ella. Pero si vais a estar riñendo siempre…

—No te preocupes. No le haré caso —dijo Jim—. Aun es una niña mal educada.

Marion se acercó a Jim con ánimo de abofetearle.

Jim no se movió y la miró sonriendo.

—Puedes golpear, no te contengas —le dijo—. Si con ello quedas tranquila…

—Haré venir a Elynor. Las dos le atenderéis mejor —comentó Reno.

—No querrá venir. Elynor está enamorada de ti.

—Por eso quiero quitarla de allí. Empieza a molestarme. Parrot está enamorado de ella y no quiero celosos entre nosotros. Parrot tendrá un disgusto conmigo de no cambiar, y todo por culpa de esa loca. Está rabiosa conmigo y no hace más que lanzar a Parrot contra mí. Nichols está ayudado por Parrot y hace tiempo que desean desplazarme. No tengo interés en seguir si es para hacer las tonterías que hacen en cada salida.

Como viera Reno que Jim le miraba, dijo:

—¡Ah! No me daba cuenta de tú presencia, pero eres invitado mío y es natural que conozcas a quién te invita. Me llaman Reno y es posible que hayas oído hablar de la Banda X. Pues bien yo soy el jefe de esa banda. El conocimiento de esto, supone un peligro para ti, porque ya no te dejaré marchar para que no digas a nadie lo que has visto y oído. Nadie me conoce personalmente. En mi vida privada soy un personaje respetable. No pueden suponer que yo sea el jefe de ese grupo que tanto les preocupa.

Reno guardó silencio.

Minutos después, marchaba.

CAPÍTULO III

Volvió dos veces más el doctor, y Elynor no había aparecido como anunció Reno, y Marion seguía discutiendo con Jim por todo.

Reno iba por la gruta menos cada vez.

Hacía tres semanas que Jim estaba en el refugio y su herida había mejorado notoriamente.

Empezó a levantarse y Marion comprobó que era, en efecto, más alto aún que Reno.

La primera vez que le vio vestido, es decir, levantado le miró extrañada y se ponía al lado suyo, mirándole al rostro.

—Eres más alto que Reno y esto le va a disgustar mucho —dijo.

—No es culpa mía si él no creció más —replicó Jim.

—Procura no hablarle a él así.

—Yo siempre digo lo que pienso.

Cuando llegó Reno y vio levantado a Jim acercóse a él con disimulo mirando a sus hombros y a los de Jim.

—Ya decía yo que eras más alto. ¿Estás mejor?

—Sí. Pronto podré seguir mi camino.

Reno no respondió a esto.

—El doctor ya no debe volver. Es cuestión de tiempo. Pronto estarás tan fuerte como antes.

—No sé cómo agradecer lo que hiciste por mí. Sin tu ayuda me habrían matado aquellos cobardes.

—No quise dejarles que lo hicieran. Aunque tengo mala fama, no me gustan las cobardías. Te admiré por tu valor. Con un poco más de suerte no habrían podido herirte y entonces hubieras escapado. Tenías las armas con cápsulas sin plomo.

Explicó Jim lo sucedido en Lander.

—¿Entonces saben en Lander que estamos cerca? —preguntó Reno.

—Yo te repito lo que me dijeron a mí.

—Tendré que disolver este grupo. En realidad estoy cansado de ellos. Hacen cosas que no me agradan y que obligan a que nos odien y con razón.

Jim no añadió nada.

—¿Cuándo vas a dejar marchar a éste? —dijo Marion.

—No pienso dejarle marchar —respondió— hasta que no esté completamente curado.

Jim sonrió y dijo:

—Puedes estar seguro que soy agradecido. No tienes que temer nada de mí.

—¿Qué piensas hacer?

—He venido buscando una persona. Seguiré buscando.

—¿Conoces su nombre? Tal vez yo pueda informarte.

—No. Tú no sabes nada de él. No es de esta tierra. Vino de lejos hace años y usa un nombre que no es el suyo —respondió Jim.

—¿Ganadero? —preguntó Reno.

—No lo sé… pero es posible que sea lo contrario. Ha tenido fama de manejar las armas como pocos.

—¿Y sabes seguro que está por aquí?

—Sí. Y he de encontrarle. Necesito hablar con él.

—Dame sus señas al menos. Es posible que yo le haya visto alguna vez. Conozco este territorio como pocos.

—Ha de tener poco más de cincuenta años, de estatura normal, pelo blanco… dispara con la izquierda cuando se considera en verdadero peligro. Emplea modismos del norte de Europa, de donde procede.

Jim vio cómo se miraron Marion y Reno.

—¿Le conocéis? —dijo ansioso Jim.

—Esas señas coinciden con un terrible pistolero a quién se teme mucho en esta comarca. Hace tiempo que no sabemos nada de él. Nichols y Parrot darían cualquier cosa por encontrarle. Les estropeó un asunto hace algún tiempo. Aquí se le conoce con el nombre de Logal. ¿No oíste hablar de él? Pues está lleno Wyoming de pasquines. Él y yo somos los más odiados y temidos de la Unión. Se ha llegado a decir que forma parte de mi equipo. Hay muchos que así lo creen. Es un pistolero muy extraño. Conocí en Laramie a un amigo suyo y me aseguró que había sido un personaje en otros estados.

—¿No sabes por dónde andará ahora?

—No, pero ha de tener su refugio más al norte. Formó grupo con otros, según se dice por ahí.

—No lo creo. Es enemigo de la compañía. No será el que yo busco.

—Pareces tener mucho interés.

—Mucho. Necesito hablar con él.

—¿Sólo hablar?

—Solo —respondió Jim con firmeza.

—Procura no hablar bien de él delante de Parrot y Nichols. Vamos a reunirnos con los demás.

Marion no mostró la alegría que Reno esperaba en ella con esta noticia.

—¿Es que no te alegra volver con los otros? —preguntó Reno a Marion.

—Me había acostumbrado a este refugio —respondió la muchacha.

—¿Al refugio… o al herido? —dijo Reno.

—¡A ése! ¡Le odio! No nos pondríamos jamás de acuerdo. Sólo por no tener que estar siempre a su lado, me alegro de la marcha.

No se habló más de esto.

A la mañana siguiente, sorprendió Reno peinándose a Marion.

—Parece que ahora pones más cuidado en tu persona que antes. No tardabas tanto en peinarte.

—No digas tonterías, Reno. No me viste peinar nunca hasta ahora.

—Será así, pero te encuentro muy cambiada.

Desapareció Marion sin añadir una palabra más.

Reno marchó a ver a Jim.

—Prepárate, que nos vamos —le dijo.

—Yo ya estoy preparado. No tengo ni armas.

—Después de lo que presencié no me puedo fiar de ti. Con tus armas colgadas te creo capaz de enfrentarte a todos.

—¿Y por qué lo iba a hacer? ¿Es así como me consideras? No tengo nada más que motivos de gratitud hacia ti.

—Tengo por costumbre no fiarme de nadie —replicó Reno.

—No te extrañaría entonces que no se fíen de ti.

Marion oyó estas palabras de Jim.

—De Reno puede fiarse todo el mundo. No engaña jamás —dijo la muchacha.

—No hablaba contigo —replicó rápido Jim.

—Pero estabas diciendo que no deben fiarse de Reno.

—No es eso lo que decía —medió Reno—. No ha querido molestarme, así que tranquilízate. No os habéis entendido a pesar de los días que habéis pasado juntos.

—No me entendería jamás con él. Tiene un modo de ser muy extraño.

—Tampoco resultas agradable tú. Siempre estás desconfiando.

—No me gustan los extraños. Tengo miedo. Y ahora debías alejarte de nosotros.

—Ése sería mi deseo —respondió Jim—, pero Reno no piensa lo mismo.

—Prefiero que esté entre nosotros. Cuando haya pasado una temporada estará tan complicado como los demás.

Jim comprendió las intenciones de Reno y le miró valientemente.

—Eso no concuerda con el hombre que había supuesto eras —le dijo.

—Lo siento —respondió Reno—. No puedo fiarme de nadie.

—Yo no te pedí me recogieras ni te pido me lleves hacia ese otro refugio que conoceré por voluntad expresa tuya.

—Es posible que no seas bien recibido por los otros. En especial por Parrot y Nichols. Con la única que te llevarás bien será con Elynor. A ella le gustará coquetear contigo, pero no te fíes. Cualquiera de esos dos son capaces de arrancarte las orejas por esa mujer.

—Ella te ama a ti —dijo Marion—. Si coquetea con los otros es porque la tiene furiosa tu indiferencia.

No fue mucho lo que hablaron después.

Pusiéronse en camino, andando por la noche entre cañones y quebradas.

Marion iba junto a Reno y al otro lado caminaba Jim en silencio.

Durante toda la noche caminaron y al ser de día, llegaron al otro refugio de la llamada Banda X.

Todos les recibieron mirando con extrañeza a Jim.

Cuando desmontaron, miró Jim a los hombres que les rodeaban.

No podían reflejar sus ojos más exactamente la carencia de escrúpulos de aquellos hombres.

Reno desmontó en silencio.

—¿Dónde está Nichols? —preguntó al cabo.

Se desplazaron algunos en busca de Nichols.

Poco después, acudía.

—Este muchacho va a quedarse una temporada con nosotros, pero es un amigo mío. ¡No lo olvides!

—¿Y cuál es su misión aquí?

—Hará lo que los demás —respondió Reno.

—Un momento —dijo Jim—. Creo que debías consultar antes conmigo. Habrá algunas cosas que yo no quisiera hacer.

Los que escuchaban miraron asombrados a Reno y en esta mirada comprendió Jim que temían a su jefe y que éste debía tener poca paciencia.

—Escucha, Jim —dijo Reno—. Aquí se hace siempre lo que yo digo.

—Será por parte de quienes de un modo voluntario acatan tu jefatura. A mí me obligas a permanecer contra mi voluntad y en estas condiciones no es agradable la sumisión. Te lo advierto, noblemente, porque una de las cosas de que no soy capaz, es de la hipocresía.

—Harás cuánto hagan los demás —repitió Reno.

—¿Y me vais a tener sin armas siempre?

—Fíjate en todos éstos. No permito las armas estando aquí.

Entonces Jim comprobó que era cierto lo que oía. Ninguno de los que veía llevaban armas.

—Es el único sistema de evitar peleas —dijo Reno.

—Y si las hay —medió Elynor apareciendo—, no tienen trascendencia. ¿Quién es este… el herido?

—Sí —respondió Reno.

—¿Cuántos días estuviste sola con él, Marion?

La pregunta de Elynor era maliciosa.

—Tres semanas o algo más —respondió Jim—. ¿Por qué?

—¡Oh! Por nada… Curiosidad. Es que Marion es ya una mujer, aunque ella siga considerándose una chiquilla.

—Y vestida como tú es posible que te gane mucho en belleza —dijo Jim.

—Los ojos de Elynor brillan demasiado. Ten cuidado —advirtió Reno—. No conviene ser enemigo de ella.

—No me considerará enemigo por decir la verdad —replicó Jim.

—¿Así que te has enamorado de Marion? —dijo Elynor.

—No habría sido un disparate, porque es muy bonita, pero no lo estoy.

—Te he oído decir que siempre dices la verdad y ahora estás mintiendo.

Jim no hizo caso a Elynor.

—¿Dónde tengo mi domicilio? —preguntó a Reno.

—Eso ya depende de Nichols. Sólo él trata conmigo. Los demás debéis hacerlo con él.

—Yo te indicaré tu domicilio como dices —añadió Nichols—; pero te advierto que no me agradas.

—Ni tú a mí tampoco. Así que estamos en paz.

—Presumo que tendré que apalearte varias veces —agregó Nichols.

—No creo que te atrevas. Si tienes asustados a todos éstos, conmigo no lo conseguirás.

—Basta. No quiero discusiones tan pronto —protestó Reno.

Reno desapareció después seguido de Marion que le dijo al estar solos:

—No has debido traerle para esto. Era mejor dejarle morir. Nichols le matará a golpes. Aún no está fuerte.

—No te preocupes. Conozco a los hombres. Nichols no se atreverá a pegarle. Por temor a mí y por temor a él.

—Elynor les empujará contra él; no le ha sido agradable.

—Creí que no estabas enamorada de Jim.

—Y no lo estoy, pero me parece un buen muchacho. No me he portado bien con él y lo siento.

—No te preocupes. Sabrá defenderse en caso de necesidad.

—No iréis a llevarle a la fuerza a algún asalto.

—¿Quién te ha dicho a ti que nosotros atracamos? ¿Jim?

—Es lo que oyó decir en los pueblos y por eso le iban a colgar —replicó Marion.

—Por eso no quiero que se repita. Otra vez si le acusan de eso, deseo que sea cierto. Es un principio de sociedad.

—No tengo ganas de bromas, Reno.

—No estoy bromeando. Te estoy diciendo la verdad.

—Debes dejarle que marche. ¡No dirá nada!

—¿Crees que los otros lo permitirían? Sabe dónde están los refugios. ¡No puedo dejarle marchar!

—Eres peor de lo que creí. Tratas de que le maten tus hombres. ¡Para eso no debiste curarle!

Reno continuó su camino sin atender a la muchacha.

Ella volvió junto a Jim.

Elynor le dijo:

—Te voy a dejar uno de mis vestidos para ver si es cierto lo que decía este muchacho que eres más bonita que yo. Tal vez agrade a los muchachos comprobarlo.

—¡No me interesan tus vestidos! ¡Guárdatelos para ti!

Jim la miraba sonriente.

—Ven —le dijo Nichols—. Voy a enseñarte dónde dormirás. Para la comida oirás las llamadas como los demás.

Jim acompañó a Nichols.

Éste le dijo en voz baja:

—Procura no disgustar a Elynor, pero tampoco le hagas el amor. ¡Es cosa mía!

—No me interesa, puedes estar tranquilo —respondió Jim.

—Eso hemos dicho todos al principio y después…

—Te aseguro que no tienes que temer.

—Tampoco se lo hagas a Marion. Kiwans está muy disgustado contigo, porque ella ha pasado muchos días en tu compañía.

—¿Su novio? —preguntó Jim.

—Aún no, pero ha dicho a todos que le interesa. Ello es suficiente entre nosotros… que tenemos nuestra ley.

—Y la muchacha, ¿qué piensa?

—Eso no cuenta. Sólo importa lo que diga Kiwans —dijo Nichols.

—Ella pudiera enamorarse de otro…

—Entonces, éste tendría que pelear con Kiwans.

—¿Qué culpa tendría ese otro de que ella se enamorara de él? —dijo Jim.

—Es nuestra ley. Tal vez te extrañe, pero no la modificamos.

—Eso es una tontería —repitió Jim.

—No te preocupes… y obedece.

Indicó Nichols cuál sería su cama en lo sucesivo.

Los otros hombres le miraban en silencio y a distancia.

Había hostilidad no disimulada en todos.

Jim comprendía cuáles eran los propósitos de Reno al retenerle allí.

Complicarle en sus delitos sería un error, ya que podría huir en el momento preciso y hasta comprometer el éxito del asalto.

No le creía tan torpe.

CAPÍTULO IV

La actitud hostil de los demás no se modificó con los días, y una semana después seguía Jim tan extraño como el primer día.

Elynor había recurrido en este tiempo a todos sus ardides de mujer coqueta para interesar a Jim.

Con este mariposeo de la muchacha alrededor de él, incomodaba a Nichols y a Parrot. En cambio, Kiwans se mostraba tranquilo, aunque Marion se hizo más indiferente hacia él.

Kiwans achacaba esta frialdad de Marion a los días pasados con Jim, y así se lo dijo a ella.

—Déjame en paz —protestó Marion—. Ya te dije antes que no me interesabas y que no estoy conforme con ese sistema. Si alguna vez me interesa otro que no seas tú, no peleará contigo, y si le obligas a ello, seré capaz de matarte.

—Lo que sucede es que estás enamorada de ese grandullón, que no comprendo por qué ha metido Reno con nosotros.

—Será mejor que discutas a Reno sus órdenes y no las comentes aquí como una mujercilla.

Kiwans tenía miedo de que oyeran a Marion y por eso la dejó, pero ella sabía que la vigilaba continuamente.

La vida en el refugio era para Jim aburrida en extremo.

No hablaba con nadie.

Pasaba las horas tallando con su cuchillo de monte en un trozo de madera.

Elynor acudía con frecuencia a su lado, sin que él la concediese importancia.

Sabía Jim que él no interesaba a Elynor. Lo que buscaba era enemistarle con Nichols y el mejor sistema era ése.

Los coqueteos de esta muchacha con Nichols no tenían trascendencia, porque ella estaba enamorada de Reno.

Sólo había estas dos mujeres en el refugio.

Ellas atendían las comidas y la ropa.

Marion no miraba a Jim cuando se encontraba con él.

Se sabía vigilada por Kiwans y, aunque no le interesaba éste, no quería que pudieran paralizar a Jim.

Se decía que era un buen muchacho y le echaba de menos. Habíase acostumbrado a estar todo el día a su lado, y, aunque discutieran mucho, se acordaba de esos días.

El grupo de Reno lo constituían unos diez hombres en total.

La mayoría no apreciaba a Jim y éste no les concedía a su vez la menor importancia.

Reno no había vuelto desde el día en que llevó a Jim.

Observaba Jim que los hombres hablaban entre ellos animadamente, sin que pudiera escuchar una sola palabra de los asuntos tratados.

Por fin, a los diez días apareció Reno.

—¿Cómo va eso? —preguntó a Jim—. ¿Te has hecho amigo de éstos?

—No nos interesa ni a ellos, ni a mí —respondió Jim, ante el asombro de los demás.

—¿Es cierto esto? —preguntó a los otros Reno.

—Sí —le respondieron.

—Es necesario que os llevéis mejor. Vamos a trabajar juntos y no convienen estas diferencias.

—Éste no puede ir con nosotros —protestó Nichols.

—No os inquietéis. Tampoco lo deseo yo —dijo Jim— y estoy seguro de que Reno no me obligará a hacer lo que no deseo.

—Tú irás con los demás —dijo Reno—. E irás sin armas para evitarte la tentación de traicionar.

Jim se puso serio al comprender que Reno no bromeaba.

Nichols volvió a protestar.

—Si lo que te propones es hacer lo mismo que Carlisle, será mejor lo digas con nobleza. Te estoy muy agradecido, pero odio a los traidores y a los cobardes.

Las palabras firmes de Jim provocaron un movimiento de ataque.

—¡Quietos! —gritó Reno—. Piensa como yo y hace bien en decirlo. Llevará sus armas como los demás y estará en el lugar que le designemos.

—No iré con vosotros como no sea a la fuerza. Si me obligas a ir me escaparé en la primera oportunidad que tenga. Te lo advierto noblemente.

—No podrás escapar. Mis hombres no son los de Carlisle. No te dejarán hacerlo.

Jim sonreía de un modo que hizo exclamar a Nichols:

—Te convencerás de que no es posible engañarnos.

—Prefiero entonces ir sin armas. Así sabrán todos que me asesináis. En cuanto a ti, lamento tener que estarte agradecido. ¡Eres un cobarde!

Reno miró a Jim con fiereza.

—No repitas eso —le dijo.

—Yo no te obligaría a ti a ir contra tu voluntad a ningún sitio.

Reno dio media vuelta y se alejó de donde estaba Jim.

Marion, mezclada entre los otros había escuchado la discusión y marchó detrás de Reno.

—Déjale marchar —dijo—. Es tan tozudo como tú.

—Ya lo he visto. Por eso me agrada. Ninguno de los otros se hubiese atrevido a hablarme así y tiene razón. Lo que iba a hacer con él es una cobardía. Quería complicarle en nuestros asuntos. Dile que recoja sus armas y que marche. No quiero volver a verle cuando vuelva yo por aquí mañana.

Marion no esperó más. Corrió a la reunión y dijo:

—Jim, coge tus armas y tu caballo y márchate. Reno te autoriza a ello.

—Eso es una locura —gritó Elynor—. Será colocarnos en sus manos. Nos traicionará diciendo al primer sheriff que encuentre dónde está este refugio.

—He dicho —medió Jim— que odio a los traidores y los cobardes. Tú sí que serás capaz por celos y despecho de hacer lo que dices.

—No te irás de aquí ni aunque lo diga Reno. Es la vida de todos nosotros lo que está en juego —dijo Parrot.

Reno oyó a Parrot porque éste, como excitado, gritó al hablar.

Retrocedió despacio, haciendo palidecer a Parrot, que también retrocedió inconscientemente.

—¡Parrot! —gritó Reno—. ¿Quieres repetir lo que has dicho? No he oído bien.

—Escucha, Reno… Yo creo que no podemos exponer la vida dejando que este muchacho…

—¡He dicho yo que puede marchar! ¿Tienes algo que oponer?

—Espera, Reno —dijo Jim—. Será mejor que yo me enfrente a él. Es a mí a quién está insultando, ya que admite que os pueda traicionar. Dadme mis armas y veamos si se atreve a repetir eso.

—Eso es lo que él querría. Te dominaría con las armas y hasta podría concederte ventaja —dijo Reno—. Soy yo quien está deseando oírle si tiene algo que oponer a mis órdenes.

—No es que me oponga a lo que tú ordenes, pero debes comprender que no le conocemos de nada.

—Tampoco te conocía a ti cuando viniste la primera vez y nadie te molestó. Esto que haces es una cobardía. Y yo no quiero cobardes entre mis hombres. Lo sabéis siempre. Puedes marchar también tú.

—No debes tomarlo así. Parrot no ha querido ofenderte —dijo otro.

—Parrot ha dicho, porque lo he oído, que, aunque yo dijera que marchara este muchacho, no sería así. No he querido disparar sobre él y le permito que marche.

—Déjame que sea yo quien resuelva este asunto —medió Jim.

—Poned armas a este charlatán —gritó Parrot—. Yo le enseñaré a que calle para siempre. Así no habrá peligro de que pueda hablar.

—Otra vez me has insultado. Reno no permitirá que deje estos insultos sin castigo.

—He dicho —habló Reno— que deseo que marches.

Si te colocan armas para luchar frente a Parrot, no podrás hacerlo.

—Estás equivocado, Reno. Ni aun tú podrías adelantarte a mis manos y estoy seguro de que te consideran y que eres muy rápido. ¡Dadme mis armas!

—Está bien. Allá tú. He querido evitar que te maten. Parrot, ponte de espaldas a mí. No quiero que aproveches este momento para disparar sobre mí. Serías capaz.

—No temas, Reno —dijo Jim—. No podrá llegar a sus armas.

—No les permitas la pelea —dijo Marion—. Tú sabes que Parrot es muy rápido con las armas. Te he oído decir, Reno, que dudabas incluso tú mismo en poder vencerle en caso de necesidad. ¡Esto es un crimen!

—Es él quien insiste en ello —dijo Reno.

—Tranquilízate, muchacha. Después de la pelea con Parrot, aún podré discutir contigo.

—Vete. Vete ahora mismo sin pelear —pidió Marion a Jim.

—He de castigar a este cobarde que me insultó dos veces.

—Pronto —gritó Parrot—. Poned a este fanfarrón armas.

—Te daré las tuyas, pero están sin cargar todavía —dijo Reno.

Buscó Reno las armas de Jim que había llevado desde el otro refugio y se las entregó ya cargadas por él mismo.

Cuando Jim sintió el peso de las armas en sus fundas, dijo:

—Ahora estoy a tu disposición. Dime si te sucede lo mismo.

—Yo, ya has oído a Reno que podré jugar contigo, así que dejaré que seas tú quien lleve la iniciativa.

—Si fuera así —replicó Jim— no podrías ni tocar las culatas de tus armas.

—Por fanfarrón debía herirte solamente, pero te mataré para que no puedas hacer daño a todos los que van a quedar aquí.

—Tú sí que serias capaz de traicionarles, pero ya no hay temor a ese peligro. ¡Te mataré!

Reno admiraba la serenidad de Jim.

Marion, que debía estar acostumbrada a oír y presenciar peleas, no dijo nada, pero se retorcía las manos de un modo nervioso.

Elynor observaba silencio también.

—Supongo que después de matar a éste —dijo Jim a Elynor— quedarás libre de uno de los que te molestan tanto y a quienes gozas en violentar con tus coqueterías. Deben guardarse todos de ti, con tus reacciones resultas un peligro. Cualquier día te irás y denunciarás a Reno para que no siga riéndose de ti y despreciándote.

Reno miró a Elynor, cruzándose su mirada con la de ella.

Pensaba Reno en que ese peligro suponía una pesadilla para él.

—Procura defender tu vida que no has tenido más en peligro que ahora —respondió Elynor—. Parrot terminará contigo, a no ser que sorprendas a todos con una rapidez extraordinaria. Confesaré que me alegraría. No te odio como tú a mí. No debes creerme así.

—Eres una mujer despreciable —dijo Parrot—. No creas que me has engañado con tu coquetería. Voy a matar a este fanfarrón porque le odio y porque tú deseas que me mate él.

—Creo que esta vez tienes ante ti a un enemigo como no tuviste nunca. Siempre has disparado a traición y ahora no podrás hacerlo así. Fíjate en lo sereno y dueño de sí mismo que está.

—Cállate, Elynor —protestó Jim—. Le vas a poner nervioso. Terminarás por asustarle si sigues hablando así.

Marion fue acercándose a Reno y le dijo en voz baja:

—No debiste hacer eso. Le va a matar.

—Eso pensé yo, pero no estoy tan seguro ahora. Jim es peligroso y Parrot se ha dado cuenta de ello. Está nervioso. No le veo tan seguro como otras veces.

—No te preocupes —dijo Parrot—, no me pondrá nervioso. Procura mantenerte tú tan sereno como estás ahora.

—En cambio a ti —replicó Jim— te veo un poco nervioso. Quizá estás comprendiendo un poco tarde, que has cometido la última torpeza de tu vida. No me fuiste simpático nunca, como tampoco me lo es Nichols ni Kiwans, pero eso no quiere decir que deseara mataros. La muerte te la has buscado tú con provocarme.

—¡Parrot! —gritó Nichols—. ¿Es que vais a estar discutiendo todo el día? ¡Termina de una vez!

—Obedece a tu amigo y superior… y encárgale de paso lo que deseas que hagan con tus cosas…

—Tienes razón, Nichols; tendré que terminar, verás cómo…

Chilló Marion al ver cómo las manos de Parrot se movían en busca de las armas.

El más sorprendido de lo presenciado fue Reno, que miró atentamente a Jim, diciendo:

—No creí que pudieras con él, pero después de ver esto… Podrías incluso conmigo. Tienes razón. Me gusta ser sincero.

Nichols, como los otros, miraban a Jim como si fuera un fantasma.

No podían comprender aquello.

Parrot no llegó a desenfundar, y eso que empezó el primero.

Elynor exclamó:

—Parrot se dio cuenta de que el enemigo era muy peligroso. Si no le empuja Nichols… aún seguiría hablando, en espera de hallar una solución para no tener que pelear.

Marion fue quien no dijo nada:

—¿Te pasó el susto, pequeña? —le dijo Reno—. Ya te decía que no estaba muy seguro del triunfo de Parrot. Ahora los otros deben pensarlo muy bien antes de provocarle.

La alusión iba hacia Nichols y Kiwans, pero ninguno de los dos quisieron recogerla.

Tenía una fuerza de convicción lo que acababan de ver, que no se atrevían a hablar.

—¿Puedo marcharme, Reno? —dijo Jim.

—Puedes marchar —respondió éste.

—¿Hay alguno que no esté de acuerdo con mi marcha? —añadió Jim.

—Fanfarrón de los demonios, te voy a…

Jim disparó de nuevo y ahora con mayor rapidez que antes.

—Si seguís provocándole… me quedaré solo —comentó uno al ver caer al que quiso sorprender a Jim.

—Confieso que no creí hubiera quien fuese capaz de hacer esto —dijo Reno—. Lo de antes era más fácil. Sabías que el enemigo quería matar. Ahora, ese muchacho, frente a otro enemigo habría tenido éxito. Frente a ti, encontró la muerte. Un solo disparo es suficiente. No sólo hay rapidez en tus manos, sino una seguridad asombrosa. Lamentaré ahora que te marches. Puedes quedarte con nosotros si lo deseas.

—Comprendo lo que esto supone en ti y lo agradezco. No quiero seguir vuestra suerte. Terminaréis todos colgando de una cuerda. Marion, ¿quieres venir conmigo? Debes alejarte de aquí.

Kiwans, a quién sus compañeros miraron, palideció intensamente.

—Marion no puede abandonarnos —dijo Reno—. Vete tú si lo deseas.

—¿Por qué no dejas que sea ella quien responda? —dijo Jim.

—Ya has oído mi contestación. Me quedo aquí —respondió Marion.

—Como quieras, pero sigo creyendo que no es sitio para ti. Reno, que también lo piensa así, debía dejarte marchar.

—Márchate, Jim —dijo Reno, autoritario.

—Está bien. Adiós a todos. Reno, no olvidaré lo que hicisteis por mí. Siempre que yo te sea necesario puedes ordenarme. Acudiré a tu llamada. Adiós, Marion, muchas gracias por tus atenciones, que tampoco olvidaré. Y un consejo, Reno: ¡abandona esta vida! No sé por qué te lanzaste a ella. No pareces ambicioso.

—Adiós, Jim. Confío en ti —dijo Reno.

—Conoces a los hombres, Reno. Sabes que puedes confiar.

Montó Jim en su caballo que preparó Marion, y dijo adiós por última vez con la mano a todos.

Reno miró hacia Marion y aunque vio que tenía los ojos llenos de lágrimas no le dijo nada.

—Has cometido una torpeza con dejar marchar a ese muchacho —dijo Nichols.

—Atiende al enterramiento de esos dos —le dijo Reno—. No te he visto más cerca de la muerte que hoy. ¿Dónde está Kiwans?

Entonces diéronse cuenta los demás de que había desaparecido.

—Ha ido a disparar sobre él en los cañones —dijo Marion, echando a correr.

Reno fue detrás de ella.

Jim marchaba tranquilo. No tenía idea de dónde estaba, pero era lo mismo. Caminaría hacia el Sur o el Norte. Mejor en esta última dirección.

Marion corría más que Reno, que se detuvo a coger un rifle.

Conocía el terreno como la muchacha.

Esta supuso cuál sería el lugar elegido por Kiwans si es que se proponía disparar sobre Jim.

El mejor sitio habría de ser la salida de los cañones.

Allí Jim estaría a disposición de quien quisiera traicionarle.

Pronto se convenció Marion de que no se había equivocado.

Kiwans estaba con el rifle empuñado asomándose al mirador en espera de que apareciese Jim.

Se hallaba Kiwans sobre la roca encima del cañón. Un movimiento en falso le haría caer a muchos pies de profundidad.

Jim tenía que pasar por un camino estrecho bajo él.

Reno, cuando descubrió a Kiwans empuñó el rifle con fuerza, y apretó la boca furioso.

Marion, paralizada por el miedo, no sabía qué hacer.

Llegó Reno junto a ella y le dijo:

—¡Qué cobarde… si no me doy cuenta de su ausencia!

—Debe estar llegando Jim —dijo Marion.

Reno apuntó con cuidado.

En ese momento, Kiwans se asomaba al cañón y llevaba su rifle al hombro.

Apretó el gatillo Reno.

El disparo resonó en los cañones.

Miró Jim hacia arriba orientado por el oído y vio caer el cuerpo de un hombre y por el aire un rifle que debía empuñar.

Más arriba, Reno le hacía señales de despedida, con Marion a su lado.

Conoció el cuerpo que caía Jim y dijo en voz alta:

—Otra vez te debo la vida. ¡No podré pagarte jamás!

CAPÍTULO V

Muchas horas después se detenía Jim en el fuerte Washakie.

A pesar de que los ferrocarriles iban extendiéndose por la Unión y existía el Unión Pacífico hasta el Oeste, aun había caravanas que con todos los enseres de sus casas abandonadas a muchas millas, iban en busca de terrenos más ricos que los dejados por áridos y caros en el alquiler.

Había una caravana de bastantes vehículos descansando en el fuerte para seguir hacia la puesta del sol.

Existían pasos que los guías del fuerte mostrarían a la caravana para cruzar la cadena montañosa para caer en la llanura de Pinedall, ganando varias jornadas.

Jim pidió al jefe de esta caravana autorización para unirse a ellos si es que iban hacia el Norte, en busca del Gran Tetón.

La dirección de la caravana era solamente Oeste.

Entonces decidió viajar solo.

Al saber que estaba cerca de Lander, recordó a Carlisle y su traición.

Suponía que habría hecho correr en la ciudad la noticia de su huida y de la muerte de aquéllos a quienes Reno mató.

No había dejado uno solo.

Esto habría originado la natural incertidumbre a Carlisle y sobre todo a Shelby, el ganadero a quién pertenecían los cow-boys.

No podía comprender la razón, por más que pensara en ello, para que le hubiera querido colgar primero y asesinar después.

Él no había hecho nada a Carlisle y sólo por amor propio no podía matarse a un semejante.

Lander era una de las ciudades hacia las que iba, con objeto de averiguar algo de ese pistolero que Reno dijo llamarse Logan.

Ahora ya con este nombre tal vez le fuera más sencillo encontrar una pista que le orientara.

Deseaba volver a Lander y al mismo tiempo que intentaba averiguar lo de Logan, procurar conocer las razones por las que Carlisle quiso matarle dos veces.

Esperaría unos días, descansando en el fuerte.

Había cantina y buen pienso para su caballo, aunque éste no había pasado necesidad alguna de ello en el tiempo que estuvo en el refugio de la Banda X.

Pensaba mucho en Reno, personaje que era un misterio para él.

A veces le consideraba un hombre sin entrañas y otras, las más, un buen muchacho, desequilibrado, con una locura extraña.

Sus hombres le obedecían por temor y el grupo estaba formado por maleantes y ventajistas que le darían un disgusto.

Había perdido tres de los diez hombres de que disponía.

Le hubiera gustado averiguar algo concreto, pero no sabía si eran ellos los que atracaban a Bancos y trenes.

No sería el primer caso de que cargasen a la cuenta de una fama los crímenes que cometían otros.

No podía decir si esto sucedía con Reno.

Consideraba a sus hombres capaces de los mayores crímenes, pero no así a él, que odiaba la traición y la cobardía.

Atracar a un Banco o a un tren no dejaba de ser una cobardía y una traición.

Cuanto más pensaba en ello, menos lo entendía.

Marion deseaba salir de allí y, sin embargo, se quedó voluntariamente.

Hubiera dado una mano por desentrañar el misterio de Reno.

Si hubiera tenido paciencia…

Pero no quería verse complicado en crímenes horrendos.

Estaba agradecido a Reno y no podía traicionarle. Pero tampoco podía traicionarse a sí mismo.

Por eso había tomado la decisión de marchar de aquel refugio.

Entró en la cantina, llena de militares y caravaneros.

Pidió de comer y no se incomodó porque el cantinero le pidiera dinero adelantado.

Contrató también el pienso para su montura.

Charló con los caravaneros y con los militares.

Algunos de éstos iban con frecuencia a Lander y de un modo hábil consiguió conocer la opinión que teman de Carlisle.

No podía ser mejor. Estaba considerado como un hombre ejemplar.

El sargento, que hablaba de él, llegó a decir:

—Hace unos meses pasó por allí un pistolero muy famoso que quiso colgar Carlisle, pero el vecindario, sentimental, se opuso por no tener pruebas contra él y la noche antes de ser puesto en libertad se escapó. Nadie sabe cómo pudieron llegar sus hombres sin dejar huellas y se llevaron a varios cow-boys de uno de los rancheros más estimados. Pocos días más tarde, llegaban las monturas sin jinetes. Todos fueron asesinados.

Esto le hacía conocer la versión dada por Carlisle a su caso.

Seguía siendo un misterio para Jim la actitud para con él.

Entre los caravaneros había un hombre, casi tan joven o más que él, que descubrió Jim tenía tanto interés en los asuntos de Lander.

Éste se había unido a la caravana varias semanas atrás.

Cuando terminó la conversación con el sargento, le dijo ese joven:

—Parece que tienes interés en los asuntos de Lander.

—Simple curiosidad. Me gustan las cosas del Oeste. Y la verdad… no consigo comprenderlas bien. ¿Tú vas hacia Lander o sigues con la caravana?

—Me gusta ir a ese pueblo.

—Te aconsejo no lo hagas. Ese Carlisle odia a los forasteros y lo es todo en ese pueblo.

—Yo creí que no lo conocías —replicó el joven caravanero.

—Voy a confesarte una cosa. Yo soy ese de quien hablaba el sargento.

Y Jim, menos de lo de la Banda X, habló de lo sucedido.

—Entonces es un granuja ese Carlisle —dijo el caravanero al final del relato de Jim.

—Completo, y esos ganaderos, también. Aún no me explico cómo pude matarles a todos. Me iban a colgar en la Quebrada de los Cuervos. Por eso te aconsejo que no te presentes solo.

—Voy recomendado a un tal Clinton, ganadero de allí.

—Ni aun así te recomiendo lo hagas. Ignoro la razón, pero temen a los forasteros. Ya colgó a otro ese Carlisle. Tal vez tema que vayan a vengarle.

Los ojos del caravanero le traicionaron.

Por eso añadió Jim:

—Si es esa tu misión ten mucho cuidado.

—No. No es eso… Voy a trabajar con ese Clinton.

—Es uno de los sospechosos. Ayudaba a Carlisle a colgarme. El o un tal Steel y Shelby. Y es extraño, no falta ganado según unos y mucho según otros. Me gustaría hacerle una visita a ese Carlisle… Algún día volveré.

—¿Por qué no vas conmigo?

—Te considerarían en el acto como uno de mis hombres y nos colgarían a los dos —dijo Jim.

—Tal vez estén en relación con esa Banda X que tiene su guarida por aquí. Por eso los forasteros que llegan resultan sospechosos. Esa banda está cada día más acorralada.

Esto le interesaba a Jim y trató de averiguar lo que ese joven supiera.

—La Banda X. ¿Qué es eso?

—Es un grupo de atracadores que tiene su cuartel general por aquí. Sin duda Carlisle es un agente de ellos.

—¿Pero son conocidos maleantes?

—Algunos sí. El jefe es desconocido y debe ser un hombre de cerebro y decisión.

—¿Asesinos?

—De todo. ¿No has oído hablar de ellos?

—No —mintió Jim.

—A mí me habló de ellos el teniente de aquí. Dice que todos sus delitos han sido realizados dentro de un radio de acción de cien millas y su centro está próximo a este fuerte. Por eso suponen que han de tener un cuartel general por aquí. Ofrecen por ellos muchos dólares.

—No creo en esos grupos. La fantasía popular es terrible. Fíjate en mi caso con Carlisle. Si se le hace caso a él, resulta que soy un pistolero y tengo hasta hombres a mi disposición. Y no puedo ir más solo que voy. Yo busco a un gun-man. He venido para conseguir hablar con él.

—¿Un pistolero? ¿Y quieres hablar «solamente» con él?

—Sí —respondió Jim.

—¿Cómo se llama?

—Dicen que por aquí su nombre es Logan.

—¿Logan? ¿El Señorito? ¿No ha muerto?

—No creo. ¿Por qué lo dices? —preguntó Jim.

—Oí hablar de él hace unos meses y creo que añadieron que había muerto en Cheyenne.

—Será otro. ¿Conocías las señas de ése?

—No. ¡Qué! ¿Te decides a ir a Lander?

—Te aseguro que sería una locura. No quiero que me cuelguen y menos, asegurando que soy un pistolero. Tú no debes ir tampoco.

—He de hacerlo.

—Procura que te acompañen los militares. Sólo así podrás tener éxito en tus propósitos. Si vas solo, te colgará Carlisle. Y tú no te escaparías como yo. ¡Hazme caso!

—Si la caravana pasara por allí…

—No podrías quedarte. El problema sería el mismo —dijo Jim.

Al otro día, el joven buscó a Jim y volvieron a hablar de lo mismo.

—Yo iré más al Norte. Busco a Logan.

Jim habló de Logan con los militares.

No lo conocían ni habían oído hablar de él.

Pero uno de ellos dijo al fin que un pistolero de esas señas andaba por Casper convertido en un vaquero, al que todos temían.

De Lander a Casper no era tanta la distancia.

El caravanero lamentaba que se dispersasen sus caminos, ya que Jim expuso su propósito de marchar hacia Casper.

Volvió a insistir en su advertencia sobre Carlisle.

Pero esa noche, Jim pensó en ayudar a ese joven inexperto que iba hacia una muerte cierta si entraba en Lander completamente solo.

—¿Quién te recomienda a Clinton? —preguntó al otro día Jim—. ¿Es amigo sincero de él?

—Es un conocido.

—¿Te dio carta o algo que garantice la realidad de la recomendación?

—No.

—¿Por qué habías de ir hasta allí para trabajar de vaquero? ¿No comprendes que no te creerían?

—Sí. Comprendo que no es muy eficaz, pero no tengo más remedio.

—Tan pronto te presentes se darán cuenta de que eres un agente y seguirás el mismo camino que tu antecesor.

El joven se le quedó mirando.

—Yo no soy agente.

—Conmigo no tienes que disimular. Han debido enviar a otro más curtido.

—Te digo que no lo soy.

—Y si tú, por ser amigo del muerto, has solicitado venir, debías pensar mejor las cosas. Así te matarán y no podrás hacer nada útil.

—Te aseguro que…

—Es lo mismo. Iré contigo. Voy a dar una lección a ese granuja de Carlisle. Hemos de entrar de noche en Lander. Iremos directamente a la oficina de ese sinvergüenza, aunque estará en su almacén.

CAPÍTULO VI

Había prometido Jim ayudar al joven caravanero, que dijo llamarse Nolan, pero la verdad era que no sabía cómo iba a hacer efectiva esta promesa.

Si lo que se proponía era vengar a su amigo muerto, y, aunque lo negases, esto era lo que sin duda buscaba, no tenía que hacer nada más que castigar a Carlisle, ya que éste era el único responsable de lo que hubiera sucedido.

Pero esto no era suficiente. Y así se lo suponía Jim, que no pensaba más que en ello.

Él era un agente y el anterior lo mismo; habían ido por algo que les interesaba averiguar y, siendo así, no era solamente la muerte de Carlisle lo que les preocupaba. Deberían averiguar lo que motivó el viaje hasta allí de esos agentes.

Caminaban los dos en silencio, procurando Jim hacer hablar a Nolan de todo lo que supiera sobre Reno y sus hombres.

Al principio era muy reservado Nolan, pero poco a poco iba confiándose en Jim.

Sin embargo, no era mucho lo que sabía de este asunto. Era lo mismo que se repetía en muchas ciudades.

Solamente Nichols y Parrot eran conocidos como viejos cuatreros y camorristas en la ruta de Texas, de la que tuvieron que salir porque eran demasiado conocidos. Habían trabajado por cuenta de un tal Jay, a quién suponían jefe de ese nuevo grupo.

Pero las señas de ese Jay no coincidían con las de Reno.

Jim estaba seguro de que el nombre de Reno, lejos del refugio era otro y esto le hubiera gustado averiguar.

Le preocupaba la pequeña Marion, de quién se acordaba más de lo debido y a la que tenía que agradecer mucho. Habíase portado muy bien con él, permaneciendo varios días sin acostarse por vigilar sus pesadillas y que no se soltasen los vendajes.

Se detuvieron en espera de la noche.

—Entrarás tú primero preguntando por Clinton. No tardarán mucho en avisar a Carlisle. Éste te someterá a interrogatorio y mientras habla sacará sus armas y te encañonará. Es su sistema. Después avisará a Clinton y dependerá tu suerte de lo que este diga. Pero no lo haremos así —decía Jim—. Tú marchas al bar y yo iré a la oficina del sheriff. Es allí adonde te llevará Carlisle para hacerte el interrogatorio él solo. Te conducirá desarmado. Como yo estaré allí esperándoos, le obligamos a que hable. Asustado por no esperar que las cosas se pongan tan mal para él, es posible que diga cuanto a ti te interesa saber. Desde luego, es un granuja y un cobarde. Quiso matarme dos veces. Y no le permitiré que haga lo mismo con otros. No sé cuáles serán sus temores, pero ellos indican que ha sido persona que no quiere nada con la ley. Permitir que siga aplicando la suya sería una torpeza. Cuando me detuvo a mí, me llevó a su oficina, que no está en su almacén, y me interrogó a solas. Todo su afán era saber qué buscaba en Lander. Por eso estoy seguro de que teme las visitas de los agentes.

Nolan escuchaba con atención y no dijo nada.

Llegado el momento, entró Nolan en el pueblo por un lado y Jim por el otro.

Nolan desmontó ante el bar, mirando a los caballos que había en la barra.

Calculó que debía estar muy concurrido en esos momentos.

Entró, mirando con atención en todas direcciones.

Se suspendieron las conversaciones al fijarse en él. Acercóse entre una gran expectación al mostrador y dijo:

—¿Es Lander este pueblo?

—Sí —respondió el barman—. ¿Buscas a alguien?

—A un tal Clinton; creo que tiene un rancho por aquí.

—Así es —respondió un testigo—. No tardará en llegar. Suele hacerlo a estas horas. Juega su partida con otros ganaderos. ¿Te conoce él?

—No. Vengo a saludarte de parte de un amigo. Yo voy de paso.

—¿Cómo te llamas?

Nolan miró al que le preguntó y repuso:

—¿Tienes mucho interés en saberlo? Aún no te pregunté cómo te llamas tú, ni me interesa. Debieras imitarme.

—Es que soy amigo de Clinton y voy a salir. Si es que le veo podía decírselo —respondió el vaquero.

—Prefiero ser yo quien hable con él, si le veo. No es que tenga mucho interés. Si le ves, le dices que quiero saludarle. Dame un doble sin soda.

—¿Vienes de muy lejos? —preguntó el barman.

—¿Es que en este pueblo no habéis aprendido educación? Todos tenéis el vicio de preguntar… y no hay cosa que más me disguste. Procedo de la Unión y voy a ella. ¿Algo más?

—Perdona… —dijo el barman—. Te he dicho eso porque no sabía qué hablar.

—Entonces permanece callado, es mucho más sano para la salud —dijo Nolan.

Vio de reojo cómo salían dos vaqueros. Los vaticinios de Jim empezaban a cumplirse.

Bebió despacio su doble de whisky contemplando con descaro a todos.

—¿Es que no habéis visto un vaquero antes de ahora? —dijo, agresivo.

—No debes molestarte. No son muchos los forasteros que nos visitan, y ello nos llama la atención —dijo el barman.

—¿Tiene muy lejos el rancho este Clinton? —preguntó Nolan.

—No. A unas dos millas de aquí —respondieron.

—Entonces casi debiera ir a verle a su casa. No quisiera entretenerme mucho.

A los pocos minutos hablaba de asuntos ganaderos con los asistentes al bar.

—¿Quién busca a Clinton? —dijeron a su espalda.

Se volvió Nolan, y por los datos facilitados por Jim, supuso en el acto que era Carlisle.

—Yo. ¿Por qué? ¿Eres tú Clinton?

—No. Soy el sheriff, el juez y el alcalde —respondió Carlisle.

—¿Todos los cargos los tienes tú? ¿Es que no hay quien quiera ser nada? Es el primer caso que veo… y hasta creo que no es posible.

—Soy yo quien pregunta en este pueblo. No te preocupe si hay o no otras personas que puedan tener los cargos que yo ostento. ¿Qué buscas aquí?

—Deseo saludar a un tal Clinton. ¿Es un delito?

—¿Conoces a Clinton?

—Si le conociera no le hubiera confundido con usted, sheriff. No le he visto en mi vida.

—¿Para qué quieres verle?

—Esa respuesta no debiera hacerla ni aun siendo sheriff. Deseo saludarle de parte de un amigo suyo que vive muy lejos de aquí.

—¿Cómo se llama?

—No comprendo su interés. ¿Es socio o pariente de Clinton?

—No me gustan los graciosos —dijo Carlisle.

—Ni a mí tampoco. Y usted es un sheriff graciosísimo.

—¿Habéis avisado a Clinton? —preguntó Carlisle a los oyentes.

Esto hizo que un vaquero saliera.

—Ahora veremos si es cierto que conoce a ese amigo de quien vienes hablando.

—No tengo interés en inventar amigos a los demás —dijo Nolan.

—¿De dónde vienes?

—Eso no le importa, sheriff. No es que me importe decirlo. Es que no me agrada esa pregunta… Y procure dejar las manos como están. Soy muy nervioso…

Carlisle se mordió los labios. Había sido descubierto en sus propósitos.

—Tengo derecho a saber de dónde vienen los que llegan a este pueblo.

—No tiene ningún derecho —replicó Nolan—. Por eso no quiero decírselo. Ni tampoco hacia dónde me dirijo. Así que no lo pregunte.

—Te estás portando como un loco.

—Conozco mis derechos como ciudadano de la Unión, sheriff. Debían nombrar otro sheriff que supiera cumplir con su deber. Usted no vale para eso. Y además es juez y alcalde, así que no hay a quién reclamar. No he conocido nada igual en otros sitios y estoy viajando mucho en mi compra de ganado.

Esto indicaba al sheriff una profesión.

A Nolan se le ocurrió decirlo de momento.

—Debías haber dicho que te dedicas a comprar ganado.

La actitud de Carlisle era otra mucho más amistosa.

—No tengo por qué decir cuál es mi profesión. No le interesa a nadie. Si hay alguna acusación contra mí, se me debe decir.

—Yo no tengo nada contra ti, es cierto, pero he de saber quiénes son los que vienen por aquí. Ha faltado ganado y no quiero que los cuatreros se atrevan hasta a visitarnos. ¿Vas a comprar ganado?

—Depende de los precios. Ahora voy a ver unas manadas que se nos han ofrecido en Utah. Estuve en Casper, donde he comprado mil reses.

—Aquí los ganaderos no son demasiado ambiciosos —dijo Carlisle—. Debes hablar con ellos.

La actitud pacífica de Carlisle engañó a Nolan y de pronto se vio encañonado por las armas del sheriff.

—Creías que me habías engañado, ¿verdad? —decía Carlisle—. Levanta las manos. Voy a desarmarte y después averiguaré qué hay de cierto en tus palabras. No me gusta nada tu aspecto.

Entró Clinton, diciendo:

—¿Quién es ese forastero que desea verme? ¡Ah! ¿Qué es esto, Carlisle? Es amigo mío, según me han dicho.

Nolan captó el sentido burlón de estas palabras.

—No soy amigo suyo —dijo Nolan—. Soy amigo de Tog, que me dijo le saludara al pasar por aquí.

—¡Tog! ¿Dónde está?

—Le dejé en Kansas City hace unas semanas. Y este loco de sheriff me ha sorprendido. ¡No comprendo su actitud!

—¿Sigue tan rojizo como siempre? —dijo Clinton.

—Debes estar equivocado. El Tog que yo conozco es más negro que el humo de los abetos.

Echóse a reír Clinton, diciendo:

—Es cierto… le confundía con otro amigo. ¿Qué hace en Kansas City?

—Hace años que está allá al frente de su rancho. Me parece que Tog me engañó. Tú no le conoces, o eres tan estúpido que dudas de mí.

—Carlisle… deja en paz a este muchacho. Es cierto que conoce a Tog.

—Tendré que preguntarle algunas cosas por mi cuenta. ¡Le voy a desarmar!

—Esto es un atropello, sheriff —protestó Nolan.

—Cállate y no me enfades.

Clinton miraba con atención a Nolan.

Éste se dio cuenta de esta observación.

—¿Cómo está la hija de Tog? —preguntó Clinton. No he hablado con él de esos asuntos. Es ganadero como yo y sólo hablamos de lo que nos interesa. Si lo sé, se van al diablo Clinton y el saludo de Tog.

—No sé qué te proponías, muchacho, con simular tu amistad con Tog, pero no creo en ella.

Sabía Nolan que esto suponía una orden para Carlisle.

—Vamos a mí oficina. Hemos de hablar nosotros —dijo éste.

Nolan no se opuso. Estaba deseando de llegar para que Jim diera el susto a ese cobarde que demostraba tener tanto miedo a los forasteros.

—Vamos adonde quiera. Pero procure entretenerme lo menos posible. ¡No quiero perder más tiempo!

—Perderás todo el que yo considere necesario —replicó Carlisle—. Vamos, y no cometas la torpeza de querer huir. Te voy a llevar yo solo, pero mi pulso es firme.

Nolan guardó silencio y marchó delante de Carlisle sin nuevas frases de oposición.

Cuando llegaron a la oficina, Carlisle empujó la puerta, diciendo:

—Abre la celda, John, que traigo un huésped.

Oyó Nolan el ruido de una llave al girar en la cerradura.

—Pasa —dijo Carlisle a Nolan.

Obedeció éste y al pasar vio de reojo a Jim que estaba escondido detrás de la puerta.

Jim, cuando hubo entrado Carlisle, le colocó el cañón del «Colt» en la espalda y dijo en voz baja:

—Levante bien las manos y tire ese «Colt» al suelo.

Carlisle, más asustado por la sorpresa que por la situación, obedeció en el acto.

Se volvió Nolan y dijo:

—Parece que ha caído en sus propias redes.

—Hola, viejo cobarde. ¿No me conoce? —dijo Jim.

Carlisle, al darse cuenta de quién era, no pudo articular palabra.

—No ha cambiado sus procedimientos. Después te acusaría de cuatrero —dijo a Nolan— y mañana se te colgaría en el lugar más visible.

—No… —empezó a decir Carlisle—. No… sólo quería… ha… blar con él… y dejarle marchar.

Jim no pudo contenerse. Le golpeó con la mano abierta en el rostro y dijo:

—¡Embustero, cobarde!… Ya está escribiendo una confesión. ¿Por qué mató al agente que vino? ¡Hable!

—Yo no le maté… Fue Shelby… Era él que tenía miedo de ser reconocido.

—Escriba una confesión detallada, y pronto. Me queda poca paciencia. Pero diga toda la verdad, que ya conocemos.

El sheriff se puso a escribir con ánimo de decir la verdad. Y estuvo escribiendo mucho rato. Quería salvar su vida a fuerza de ser sincero, pero echando la culpa a los demás.

Leyó Nolan la declaración y dijo:

—Pobre Dick… Le asesinaron estos cobardes.

—No te preocupes. Haremos lo mismo con ellos. Nada de llevarles detenidos. No te dejaré.

—No creas que lo deseo. Estoy tan ansioso como tú de castigar a estos asesinos.

—Yo no fui.

—Está bien. Nos ayudará a castigar a los verdaderos autores. Va a hacerles venir a esta oficina.

Nolan miró a Jim, extrañado al oírle decir eso.

—Está el pueblo rodeado de agentes. Sólo si nos ayuda salvará la vida —dijo Jim.

Estaba tan asustado Carlisle, que prometió hacer lo que quisieran.

Fue Nolan el que se opuso.

—No —dijo—. Nada de dejarle marchar. Ya les buscaremos nosotros.

Jim entendió que quizá fuera mejor así.

—Tienes razón. Ahora estarán todos en el bar esperando el resultado —dijo Jim.

El sheriff comprendió que su situación no podía ser más crítica.

—No debéis matarme, muchachos; soy yo el único que puede demostrar lo que digo en este escrito.

—Ya has dicho en él cuánto sabes y es suficiente para justificar tu muerte —dijo Nolan—. La muerte de Dick tenéis que pagarla.

—Ten un poco de paciencia —dijo Jim—. Todo llegará. Ahora vamos a dejarlo encerrado en la celda en que me encerró a mí y donde quería hacer lo mismo contigo. Ya tiene a su ayudante en ella, pero ese hombre es inocente de los crímenes de estos otros. Él nos ayudará a coger a los demás.

Nolan no se prestaba a no matar enseguida a Carlisle.

Se sometió ante la insistencia de Jim.

En el escrito de Carlisle, decía que Shelby, Steel y Clinton eran tres viejos cuatreros huidos de Kansas y con el fruto de sus robos adquirieron los ranchos que poseían.

Por eso tenían tanto miedo a los forasteros.

—De donde viniste huyendo tú —dijo Nolan a Carlisle—. Eras conocido en la ruta…

—No. Yo no estuve en ella —dijo Carlisle.

—¿Por qué temes a los agentes? Fuiste tú quien mató a Dick. ¡Habla!

Con el dorso de la mano golpeó Nolan a Carlisle.

—Yo no temo a los agentes —decía.

—Déjale. Es lo mismo. Dentro de poco habrá dejado de temer a todos. Métele en la celda y amordázale.

Así lo hizo Nolan y con gran habilidad.

CAPÍTULO VII

Los asistentes al bar miraron sorprendidos a Nolan y al ayudante del sheriff.

—Clinton —dijo el ayudante—. Dice Carlisle que vaya a verle.

—¿Qué le has dicho para que te deje en libertad? —preguntó Clinton a Nolan.

—La verdad. Solamente la verdad —respondió Nolan—. No podía dejarme detenido solo por visitar al amigo de otro amigo mío.

—Bien. Hablaré yo con Carlisle.

Y Clinton salió del bar para encaminarse con rapidez a la oficina del sheriff.

Iba furioso. No comprendía la actitud de ese hombre.

Empujó la puerta abierta, gritando:

—¡Carlisle! ¿Estás loco? Ese muchacho debe ser colgado. Es un agente. Vienen rastreándonos hace…

Se detuvo al ver los dos «Colt» empuñados por Jim.

Conoció en el acto a éste.

—Hola, Clinton —dijo Jim—. ¿De modo que debe ser colgado? ¿No decías eso?

—Yo…

No podía hablar Clinton del miedo que le dominaba.

—Pasa. No te detengas. Ahora podrás hablar por señas con tu amigo de todo esto. Levanta las manos.

Obedeció Clinton temblando.

Le desarmó Jim y le amordazó, amarrándole las manos.

Le empujó dentro de la celda con Carlisle.

Cerró la puerta de la celda y se guardó la llave, sentándose a esperar otro cliente.

Como tardaban demasiado y temiendo que el ayudante del sheriff hubiera traicionado a Nolan, cerró la oficina, se guardó la llave y marchó al bar.

Miró desde el exterior, pero un vaquero que salía en ese momento le vio y reconoció en el acto.

Trató de regresar, impidiéndoselo Jim, diciendo:

—Cuidado. No quisiera matarte.

—Yo no intervine en aquello. Envió Carlisle a los otros.

Sonreía para sí Jim de la ingenuidad de este muchacho. Creyó que él sabía pertenecía al rancho de Shelby.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó Jim.

—No ha venido todavía. Están esperándole ahí.

—¿Por qué servís a quienes sabéis que son cuatreros? —añadió Jim.

—Nosotros no sabemos que sean cuatreros. Aquí no se roba ganado. Nosotros no robamos.

—¿Por qué ayudáis a Carlisle? ¿Por qué le teméis?

—Dice mi patrón que fue un pistolero famoso… —respondió el vaquero.

—¿Cómo se llamaba?

—No lo Sé, lo oí decir a mi patrón cuando hablaba un día con Clinton.

Vio Jim venir a dos jinetes y empujó al vaquero para que se escondiera en una esquina del bar, desde donde no serían vistos por los que llegaban.

Desmontaron éstos y entraron en el bar.

—¿Quiénes son? —preguntó Jim al vaquero.

—Uno de ellos es Steel. El otro, su capataz.

—Dame tus armas. Estaré más tranquilo así —añadió Jim—. Ahora vamos a entrar y mezclarnos con los otros.

Suponía Jim, como así era, que la atención de los del bar estaría pendiente de los recién entrados.

Por eso pudieron entrar sin que se fijaran en ellos.

Hablaba Steel:

—¿Y qué es lo que quiere Carlisle de mí? ¿Hace mucho que llegó este viajero?

—Hace poco que llegué —respondió Nolan.

—¿Lo sabe Carlisle? —preguntó Steel.

—Ya estuve en su oficina, si es a esto a lo que te refieres. Ha entendido que no me debía dejar encerrado.

Un poco sonriente le miró Steel y dijo burlón:

—No debes alardear todavía. Aún estás aquí. Y no nos gustan los extraños que vienen a Lander.

—Eso indica que tenéis algo que temer. Algún pasado borrascoso o una conciencia poco limpia —replicó Nolan.

Steel miró a los demás antes de responder a Nolan.

—¿Habéis oído a alguien que hable como este muchacho? No comprendo, en verdad, cómo Carlisle no lo dejó encerrado en la prisión unos días.

—Vuestro procedimiento no es ése —dijo Jim, llamando la atención hacia él.

Steel se puso pálido.

—¿No me conoces? —añadió Jim—. Me tuvisteis encerrado, y Carlisle, de acuerdo con vosotros, encargó a unos vaqueros de Shelby para que me matasen en la Quebrada de los Cuervos, pero yo no soy manco y tuve que matar a todos, pero juré que vendría a castigaros. ¡Y aquí estoy! Ya te he oído decir que no te gustan los forasteros. Has debido añadir que sobre todo si los forasteros son agentes que conozcan asuntos de la ruta, de donde tuvisteis que ser expulsados. Di a todos estos que aquel forastero que colgó Carlisle por orden vuestra era un agente… y le acusasteis de cuatrero. ¡Sois unos cobardes!

—Un momento, Jim —dijo Nolan—. Esto me corresponde a mí. Mataron a Dick y era mi mejor amigo. Soy yo, por lo tanto, quien va a castigar a estos cobardes.

Los testigos escuchaban con curiosidad.

Había un temor colectivo y un respeto profundo a los agentes.

El hecho de haber vuelto a Lander indicaba que tenían motivos para ello.

Steel sabía que no podría contar nada más que con su capataz, pero no era cobarde.

—Si estás tan desesperado que deseas morir, no seré yo quien lo impida —dijo—. Te mataré, ya que así lo deseas.

—Esta vez no cuentas con la ayuda del cobarde del sheriff —medió Jim—. Tendrás que pelear solo, por que los hombres honrados de Lander no querrán enfrentarse a la ley.

Estas palabras hicieron su efecto en el auditorio, que retrocedieron instintivamente, dejando solo a Steel frente a Nolan.

El ayudante del sheriff también retrocedió.

—No necesito ayuda de nadie.

—Tu época de pistolero en la ruta terminó —le gritó Jim con ánimo de ponerle nervioso.

—Déjale, Jim. Se va a poner nervioso.

—Lo que está es temblando, porque sabe que esta vez morirá —añadió Jim.

Steel, creyendo que con la conversación estaba Nolan distraído, fue a sus armas haciendo que Jim se sobresaltara de miedo, por creer que un movimiento tan inesperado como rápido podría sorprenderlo.

Pero Nolan demostró que con las armas sería muy difícil superarle.

—Mi enhorabuena, muchacho —dijo Jim—. Confieso que no te creí tan veloz.

—He tenido buenos profesores —respondió sonriente Nolan.

El capataz sabía que Nolan estaba pendiente de él y no se atrevió a intentar nada.

Los demás contemplaban el cadáver de Steel de un modo dubitativo: no daban crédito a sus ojos.

—Si alguno no está de acuerdo, tiene tiempo ahora de decirlo —dijo Nolan.

Como Shelby no acudía, habló Nolan a Jim:

—¿Qué hiciste de los otros?

—Están allí.

—Hemos de colgarles. Este castigo quiero que sea ejemplar.

—Tranquilízate. Les colgaremos. Estoy en ello tan interesado o más que tú —respondió Jim.

—Has oído hablar a estos cobardes y has leído la confesión de Carlisle. Pensaba colgarme a mí como a Dick.

—Desde luego. Eso es lo que pensaban hacer. ¿Por qué les rastreabais?

—No era a éstos, sino a un tal Logan. Un pistolero que nos dio mucha guerra.

—¿Logan? ¿Está por aquí? —preguntó Jim.

—Eso nos dijeron. Le vieron aquí en Lander hace unos meses.

—¿De qué se le acusa?

—De haber matado a dos agentes.

—¿Iban persiguiéndole?

—Sí… y no regresaron más —respondió Nolan.

—Pudo hacerlo otro u otros.

—Sí, es cierto, pero también pudo hacerlo él. Dick vino rastreándole. Al llegar aquí, murió.

—Fatalidad. Estos hombres estaban escondidos y creyeron que eran ellos la causa de venir Dick. Ya has leído que Shelby le conoció como agente.

—Y se perdió la pista de ese Logan —comentó atento Jim.

—Sabemos que anda por Casper. Hay otros agentes detrás de él. Tal vez le hayan cogido ya. Afirman que no hubo jamás un hombre tan veloz y seguro como él. ¡Vamos en busca de esos dos!

Preocupado con lo que acababa de oír, siguió Jim a Nolan.

No se dio cuenta, ensimismado en sus pensamientos, que llevaba él las llaves de la oficina y de la celda.

Tuvo que recordárselo Nolan.

Cuando entraron dijo éste:

—Ya he matado a Steel. Shelby no apareció por el pueblo esta noche. Iré a buscarle a su rancho. No se escapará. Ahora os vamos a colgar a los dos.

Como estaban amordazados, no pudieron decir nada. Pero sus ojos expresaron el miedo que les dominaba.

—Yo me encargo de ellos —dijo Nolan—. Puedes ir al bar por si viniera Shelby. Sus hombres quisieron matarte a ti. Ése te lo cedo.

Sin dejar de pensar en lo hablado por Nolan de Logan, marchó Jim al bar.

Cuando entró, acababan de retirar el cadáver de Steel.

Sus hombres lo iban a llevar al rancho, pero alguno dijo que debían dejarle allí para enterrarlo al día siguiente.

Al ver a Jim, retrocedieron asustados todos.

—Vosotros no tenéis que temer de mí —les dijo—. No podéis tener culpa de lo que esos cobardes hicieron. Lo que no comprendo es que se hicieran los amos del pueblo.

—Supieron imponerse desde un principio. Los cuatro manejan las armas —dijo el barman—. Claro que no como tu amigo.

—¿Es que no viene todas las noches Shelby? —preguntó Jim.

Jim pidió la dirección del rancho.

—No debes ir hasta allí —comentó uno—. He visto a un vaquero suyo que ya marchó. Debe haberle avisado de lo que sucedía aquí.

—¡Maldición! —gritó Jim—. Se me va a escapar.

Informado de dónde estaba el rancho, buscó su caballo y se alejó.

A poco de salir, entró un vaquero diciendo:

—Han colgado a Carlisle y a Clinton.

Los vaqueros de éste, que se hallaban en el bar, se miraron sorprendidos.

—Nos haremos cargo del rancho nosotros. Creo que no tenía familia —dijo uno.

—Podéis quedaros con él —había dicho Jim—. Es producto de robos realizados muy lejos de aquí.

Jim llegó a las proximidades del rancho e hizo caminar despacio a su montura.

No quería entrar por el camino principal y, aunque no conocía otro, dio un rodeo.

La casa se veía, por sus ventanas iluminadas, a distancia.

Se acercaba ya, cuando unos perros empezaron a ladrar.

Era ésta una complicación con la que Jim no había contado.

Se veía con bastante claridad gracias a la luna.

Los perros seguían ladrando y avanzando hacia él.

Sacó el rifle de la funda y vigiló atento.

—No sabía dónde meterse. Era un llano extenso el existente ante la casa.

La insistencia de los perros al ladrar hizo decir a Shelby:

—Esos perros han visto algo extraño. Es posible que tengamos visita. La recibiremos con todos los honores. Al decir esto, descolgó un rifle y salió hacia la puerta. Los ladridos de los perros le orientaron.

Jim disparó sobre los perros en el momento en que Shelby con dos hombres se asomaba a la puerta de atrás, por dónde se oían los perros.

—Nos han visto —exclamó uno de los vaqueros, por creer que los disparos eran contra ellos.

—No disparó contra nosotros, sino contra los perros. Fijaos cómo han dejado de ladrar.

Jim habíase tirado al suelo, por suponer que sus disparos serían oídos.

Vigiló atentamente los alrededores de la casa.

—Deben estar metidos entre los pastos —dijo a su vez Shelby—. Deben ser varios. Debemos volver a la casa. No me fío de esos agentes. Saben hacer las cosas. No creí que se atrevieran a venir. Mañana de día nos encargaremos de ellos.

—Antes hemos de hacer unos disparos para que se den cuenta de que sabemos que están ahí.

Shelby no se opuso y los rifles trepidaron con rapidez.

Jim no quiso responder, porque de hacerlo, se descubriría.

Shelby ordenó regresar a la casa.

Jim, mientras, avanzaba como los indios, arrastrándose por el suelo.

Para no ser cazado, dio instrucciones Shelby para que dos vaqueros vigilasen constantemente los alrededores de la casa.

Jim, que ya estaba hecho a esa luz, vio a los vigilantes y supuso lo que Shelby había intentado.

Siguió arrastrándose entre los pastos.

El corral más próximo a la casa estaba a pocas yardas. Era el objetivo de Jim.

Dentro de ese corral veíanse los caballos.

Pero para llegar a él tendría que cruzar una zona desierta de vegetación y sería descubierto.

Estuvo mucho tiempo esperando.

Los vigilantes seguían en sus puestos.

Comprendió que Shelby no les dejaría entrar hasta que no fuese de día.

Y él tenía que valerse de la noche.

Habíase metido en un lío, todo por los perros.

Tenía que decidirse y eligió disparar sobre los vigilantes y correr al corral antes de que salieran los de la casa.

Había un momento en que veía a los dos vigilantes.

Preparó el rifle y echado en tierra con los codos apoyados en la misma, disparó con rapidez en el momento preciso.

Sus largas piernas y la gran velocidad en la carrera le permitieron alcanzar los corrales.

Shelby corrió hasta la puerta.

—¿Habéis disparado vosotros? —dijo gritando.

Al ver que no tenía respuesta se metió en la casa.

—Han matado a los vigilantes —dijo.

—Y sólo se oyeron dos disparos —exclamó un vaquero—. ¡Vaya seguridad!

Eso mismo pensaba Shelby, aunque no dijera nada.

La idea de escapar se apoderaba de él.

—Nada de vigilantes. Esperaremos a que sea de día. Iré a ver dónde murieron esos dos. No os mováis de aquí.

Y Shelby salió al exterior, dejándose caer al suelo.

Los corrales estaban cerca y allí se hallaban los caballos.

Pero no tenía idea en la dirección en que estaban los vigilantes.

Esto le contuvo y volvió a entrar.

—Vamos a salir, extendiéndonos cada uno por un lado —dijo—. Se descubrirán si disparan.

Empuñando todos rifles, salieron los vaqueros que había.

Les vio salir Jim y no quiso descubrirse.

El silencio reinante fue confiando a los vaqueros, que cada vez se alejaban más de la casa.

Jim seguía guardando silencio.

Este silencio en tales circunstancias ponía más nervioso a Shelby.

Hubiera preferido los gritos.

Shelby estaba cada vez más nervioso. Pensaba en ir a los corrales y montar sobre un caballo, pero la incertidumbre y el desconocimiento del número de enemigos le impedían hacerlo.

A caballo sería un blanco más eficaz.

Jim observaba los movimientos de los vaqueros. No quería descubrirse disparando sobre ellos sin saber cuál era Shelby.

Escuchó con atención por si oía dar órdenes y poder determinar así quién era el dueño.

El silencio continuaba. Los vaqueros ensanchaban el círculo de sus evoluciones.

Shelby era el más rezagado, observándolo todo, pero su tensión nerviosa y el silencio reinante le vencían.

—¡Volveos a casa! —gritó al fin.

Grito que descubrió a Jim quién era el propietario.

Le apuntó serenamente y disparó.

Los vaqueros corrieron a guarecerse. Disparó sobre ellos, alcanzando a dos.

Los otros se protegieron con la casa.

Seguro Jim de que había cazado a Shelby, pensó en la retirada.

Con sus disparos había descubierto dónde se hallaba.

Pero los vaqueros, convencidos de que Shelby había sido muerto, no tenían interés nada más que en huir.

De no estar en donde se hallaban los caballos habría escapado.

Con el mismo cuidado que llegó a los corrales marchó Jim.

Al llegar a Lander encontró los cadáveres de Carlisle y Clinton.

La venganza había sido completa.

CAPÍTULO VIII

Jim no había querido decir a Nolan que a él le interesaba ese hombre que rastreaban los otros agentes.

Se despidió de Nolan, quien le agradeció mucho su ayuda.

Entró en Casper mirando con atención a los vaqueros que, apoyados junto a la entrada de un bar, hablaban entre ellos.

Éstos le miraron a su vez con no menos atención.

Caminaba con lentitud haciendo un cigarrillo y mirando de reojo a los vaqueros.

Dejó el caballo atado a la barra y, sacudiendo su sombrero, saludó con él:

—¡Hola, muchachos! —Y entró en el bar.

No se movieron de cómo estaban y la conversación entre ellos continuó.

En el bar había algunas mesas ocupadas con bebedores y otros dos que cerca del mostrador hablaban con el barman o propietario.

Cesaron las conversaciones al fijarse en Jim.

—¡Hola, forastero! —dijo el barman—. ¿Querías algo?

—¡Beber! Es a lo que entré aquí —respondió sonriendo Jim.

—Hace calor, ¿verdad, forastero? —dijo el dueño.

—Bastante.

—¿Buscas a alguien? —preguntó uno de los bebedores.

—Sí —dijo Jim—. Busco a un tal Logan.

Los que estaban en la mesa se pusieron en pie y se acercaron intrigados.

—¿Has dicho Logan? —preguntó el barman.

—Eso es lo que he dicho. ¿Qué pasa? Parece que os habéis asustado.

—¡Oh, no! No es nada. Es que ese nombre no es conocido por aquí.

—Entonces me han informado mal —replicó Jim, como si no le diera importancia.

—¿Y para qué quieres ver a Logan? —dijo uno de los que estaban sentados a las mesas y que acababan de ponerse en pie.

—No creo que importe eso, si no conocéis a nadie que se llame así —respondió Jim.

—No lejos de aquí hay un ranchero que conoció a un tal Logan.

—Entonces me gustará hablar con ese ranchero. ¿Vive lejos?

—No tienes que molestarte. No tardará mucho en venir con algunos de sus muchachos —le dijo el propietario.

Bebió tranquilamente Jim.

Sabía que ahora era observado con más interés que antes.

—¿Hay dónde hospedarse aquí? —preguntó.

—Ya lo creo. A la vuelta de esta casa tienes un hotel. No creo que haya muchos huéspedes ahora. Hace unos días llegaron dos compradores de ganado.

Jim pensó en el acto en los agentes de quien Nolan le había hablado.

—¿Hay muchas reses por esta comarca? —preguntó Jim.

—Ya lo creo. ¡Muchas! ¿Tú compras también?

—No. A mí me gustaría trabajar de vaquero. Se me están acabando los dólares.

—Eso será más difícil, pero será mejor que hables con los ganaderos. También vienen por aquí —añadió el barman.

—No te molestes, muchacho. No encontrarás trabajo —dijo uno de los vaqueros.

—¿Por qué? —dijo Jim.

—Porque no hay.

—¿Cómo lo puedes saber tú? —volvió a decir Jim, molesto.

—Porque se habla a diario de esas cuestiones —respondió el vaquero.

—Van a empezar las tareas de marcar —dijo otro—. Durante una temporada es posible que encuentre trabajo.

—¿No venías buscando a Logan?

—Y trabajo. Me dijeron que por aquí lo hallaría y como es zona ganadera creí que podría hacer las dos cosas.

—Ese nombre de Logan no es una garantía —comentó el vaquero que hablaba con él.

—No comprendo esto. Antes decían no conocer ese nombre y en cambio ahora…

—Es preferible decir que no se oyó hablar de lo que desagrada.

Miró Jim a quién dijo esto.

—¿Qué pasa con Logan? —preguntó Jim.

—¡Es un pistolero reclamado! —Medió el barman—. Tenemos pasquines ofreciendo muchos dólares por él.

—¡Demasiado lo sabe! ¡No pierdas el tiempo!

Se volvió Jim al oír decir esto y se encontró con el representante de la ley, que avanzaba.

—Se equivoca, sheriff, no lo sabía.

—Yo no soy un niño —dijo éste—, y Logan no andará lejos de Casper, pero si se atreve a entrar en este pueblo… yo le arreglaré las cuentas.

—No creo que sea tan peligroso. Ha de ser ya un hombre viejo —replicó Jim.

—Sí —dijo el sheriff—. Tampoco es un niño, pero sus manos se conservan firmes y seguras. Anda por estos montes con un grupo como él. Cualquier día oiremos que ha asaltado el Banco, pero como yo le coja… —dijo el de la placa—. Y no me gustan los amigos de los pistoleros.

—Quería saludar a ese Logan —replicó Jim—. No creo que sea tan feroz como dicen.

—Sheriff, aquí no hizo nunca nada malo. Dicen que si hizo esto o lo otro, pero aquí se portó siempre bien. Le han provocado muchas veces y no utilizó las armas —comentó uno.

—Tiene miedo, como todos los cobardes. No usando ventajas, no se atreve a nada.

—¡Sheriff! —dijo otro—. Si Logan sabe lo que dice, no me sorprendería que viniera y le arrancara las orejas. Ha estado aquí y no se atrevió a decirle todo eso.

—Las veces que ha venido Logan se encerró en casa y no salió —añadió el del mostrador.

—Es que ahora tiene el sheriff a su sobrino aquí…

—¡Sí! —gritó el aludido—. ¡Y mi sobrino es mucho más rápido que Logan! ¡No vendrá ahora por aquí!

—¿Es gun-man su sobrino? —dijo Jim.

—¡No!

—¿No dice que maneja bien el «Colt»?

—Pero no es gun-man. Estuvo por las cuencas mineras y no tenía más remedio que aprender a manejar bien el «Colt». Allí lo manejan todos —dijo el de la estrella.

Como si el hablar de él hubiera actuado de llamada, entró en el bar el sobrino del sheriff.

Tenía todo el aspecto de los pedantillos y bravucones.

Vestía camisa blanca, corbata de colorines, y una chaqueta negra entallada.

Un cinturón-canana sujetaba el pantalón que llevaba embutido en altas botas de montar.

Dos fundas a los costados dejaban ver igual número de «Colt» con culatas de nácar un poco amarillento.

El sombrero de anchas alas, iba un poco caído hacia la espalda.

En el modo de sonreír, satisfecho, del sheriff, comprendió Jim que se trataba de su sobrino.

—¡Vaya! ¡Tenemos otro forastero! —dijo.

—Que viene preguntando por Logan —añadió el representante de la ley.

—¿El viejo pistolero? ¿Pertenece a sus hombres? Me alegraría que así fuera para enviar recado a ese pistolero, de que ahora hay en Casper quien no le tiene miedo y que estoy dispuesto a demostrarle que soy muy superior a él.

—¿Dónde aprendió ese lenguaje? ¿En Denver, Leadville, Cripple Creek…? —dijo Jim.

—Escucha, muchacho… hoy estoy de buen humor. No me incomodes. Acabo de ver a una criatura preciosa… y me ha sonreído.

—¿Te refieres a la sobrina de Hudson? —preguntó el de la placa.

—Sí —respondió Hank, el sobrino del sheriff—. Es admirable. Ni aun yo, que recorrí tantos pueblos, he visto nada parecido.

—Están todos los vaqueros revueltos por ella —comentó el dueño del local.

—Los vaqueros se abstendrán de decirle nada si no quieren tener un disgusto conmigo. ¡Y cómo monta a caballo! Parece un jinete de lo mejor. No lo hace como mujer. ¡Me gusta! ¡Será mi esposa!

—Hudson querrá para su sobrina un hombre rico y tú… —dijo el sheriff.

—Tendré dinero. Tengo parte en minas que darán muchos dólares a poco que trabaje en ellas.

Jim guardó silencio.

Contemplaba con la máxima atención a Hank.

—¿Trabajaste mucho en las minas? —preguntó Jim.

—¡Ya lo creo! —respondió. Y de pronto, rectificando, añadió—: ¿Y a ti qué te importa?

—Es que tus manos son tan finas que no parecen haber trabajado mucho. Creí que el trabajo en las minas sería más rudo.

—Te he dicho antes que no me incomodaras y no hables nada que no me disguste. ¿Por qué no montas a caballo y te largas? Busca a Logan y dile lo que has oído.

—Es posible que se entere sin que yo se lo diga y entonces vendrá.

—¡No lo hará! Ahora Casper no es lo de antes. Me tienen a mí estos honrados vaqueros.

Jim tuvo que contenerse, aunque con dificultad.

Le resultaba Hank un ser despreciable.

—Logan no se metió jamás con nosotros —dijo uno.

—Pero su cabeza vale muchos dólares y además le demostraré que no ha sido jamás un hombre rápido.

Jim le miró con desprecio.

—Parece que te consideras un buen pistolero —comentó Jim.

—Pistolero en el sentido que tú dices, no. Rápido con las armas, mucho. Y seguro. Fíjate. ¿Ves allá arriba, junto al techo, dos manchas oscuras?

Y Hank disparó con rapidez sobre ellas.

—¡Ahí tienes! ¿Serías capaz de hacer tú lo mismo? —añadió satisfecho Hank.

Eran en verdad dos buenos blancos.

Los comentarios de los testigos así lo reflejaban.

—¡No está mal! —dijo Jim—, pero para un pistolero, demasiado sencillo. Me gustaría verte con monedas echadas al aire. Eso lo he visto hacer en Kansas. Una moneda era alcanzada dos o tres veces antes de caer al suelo.

—Demasiado difícil. No creo que lo haga nadie —replicó Hank.

—He dicho que yo lo vi hacer —repitió Jim.

—¡Y yo que no lo creo!

Era una provocación, y la actitud de Hank, agresiva.

—¿Lo has intentado alguna vez? —preguntó el tío.

—No… pero no creo sea fácil… ni posible.

—¡Veamos! ¡Vamos a la calle! Tal vez la primera vez no lo consigas, pero si repites, sí.

Todos salieron y Jim con ellos.

Una vez en la calle, el sheriff se preparó con una moneda, diciendo:

—¿Listo? ¡Voy a echar esta moneda al aire!

Así lo hizo el representante de la ley cuando su sobrino tenía los «Colt» empuñados.

Disparó con los dos sin conseguir alcanzar la moneda.

—¡No es posible! —dijo Hank—. Está siempre en movimiento.

—¡Veamos otra vez!

—¿Está lejos el rancho de ese amigo de Logan? —preguntó Jim, montando a caballo.

Un vaquero le daba instrucciones, mientras Hank intentaba, sin éxito nuevamente, lo de la moneda.

Varios vaqueros dispararon también sobre ella.

—¡Te digo yo que eso no es posible! —gritó Hank.

—Yo he oído también que se ha hecho —dijo uno de los presentes.

—¡Fantasías! —replicó Hank.

—Carga tus armas; probemos por última vez.

Jim, jinete ya, presenciaba los preparativos.

—No disparéis vosotros. Que lo haga sólo él —dijo el sheriff a los otros.

—¡Échela más alta! —dijo Jim.

Así lo hizo el de la placa y antes de empezar a disparar Hank, se oyeron dos disparos y la moneda fue alcanzada dos veces.

Jim, que fue quien disparó, enfundó sus armas y dijo:

—Cuando yo aseguraba que lo había visto hacer no mentía.

Y espoleó a su caballo, alejándose.

El sheriff miró a su sobrino.

—Y decías que eras el más rápido y seguro de la Unión. No quiso atender tu provocación y pudo matarte a su antojo.

—Está acostumbrado a este ejercicio —dijo Hank.

—¡Decías que era imposible! Te han dado una lección… y no es Logan…

Los vaqueros comentaban con entusiasmo y admiración.

Uno de ellos recogió la moneda, diciendo:

—¡No hay duda! Aquí están las señales de que fue alcanzada dos veces.

Hank estaba furioso.

—Es uno de los hombres de Logan y le hemos dejado escapar —dijo.

—No le hemos visto con Logan. Si fuera uno de sus hombres no habría preguntado por él —añadió el sheriff—. No debes ofenderte porque te supere con las armas. Tú nos superas a nosotros y por ello no te odiamos. Ese muchacho me gusta. No es camorrista. Otro, con esas facultades, te habría matado, porque tú le provocaste.

—¡Le mataré! —dijo con voz sorda Hank.

—¡No tienes motivo para ello! ¡Sentiría estar equivocado contigo!

CAPÍTULO IX

—¿Dices que alcanzó dos veces la misma moneda en el aire?

—¡Te lo aseguro! Hank quedó asustado y furioso.

—Si le ves, dile que le admitiré durante el rodeo. Me alegro que el perdonavidas de Hank haya encontrado quien no tan solo no le tenga miedo, sino que le asuste a él. ¡Cómo estará su tío!

Y Silver, el ganadero amigo de Logan, al que buscaba Jim, echóse a reír en su conversación con el capataz.

Jim había estado en el rancho cuando Silver no estaba.

Por la noche fue informado de su visita y de lo sucedido en el pueblo.

—Ha quedado en regresar mañana. Dice que viene buscando a Logan.

—¿Para qué? No me gusta que molesten más a ese hombre. Esos dos compradores de ganado son agentes que también desean ver a Logan. Van a conseguir que descuelgue sus armas y se las ciña otra vez. Yo mismo le aconsejaría que lo hiciera si lo acorralan más —refunfuñó Silver.

—Éste ha preguntado valientemente por él. No debe ser agente.

—¡Hablaré yo con él!

—¡Yo voy al pueblo! Estoy seguro de que veré allí a este muchacho. Le diré que venga.

—Sí. Trabajará durante el rodeo. Adviértele que sólo será durante el rodeo.

—Así lo haré —replicó el capataz, al tiempo de marchar.

No se equivocaba el capataz.

Al entrar en el bar, vio a Jim en un rincón del mostrador.

El sheriff tenía a su sobrino en el rancho, adonde él se recogía también.

El barman había hablado con Jim sobre su exhibición, diciéndole que Hank estaba muy incomodado.

Dos hombres que entraron miraron con atención a Jim.

—¿Quiénes son esos dos? —preguntó con disimulo al del mostrador.

—Son compradores de ganado. Recorren los ranchos todos los días —respondió el barman.

Poco después, éste atendía a los dos.

—¿Quién es ese forastero? —preguntaron ellos por Jim.

—Ha venido buscando a Logan —dijo el del mostrador—. Un viejo pistolero que anda por aquí.

—¿Un pistolero? —dijo uno de los compradores—. ¿Hay gun-men por aquí?

—¿Y dónde está? —preguntó el otro.

—Hace tiempo que no le vemos por aquí. Debe haber marchado. Solía estar con Silver y ahora no está hace bastante.

El capataz de Silver se acercó a Jim, saludándole.

Le dijo lo que Silver había dicho, añadiendo:

—Puedes venir mañana, o esta noche si lo prefieres.

—Iré contigo esta noche, si os es lo mismo.

Bebieron los dos y charlaron animadamente.

Durante el camino hasta el rancho siguieron hablando.

Silver, suponiendo que iría esa noche, fue al dormitorio de los vaqueros cuando sintió llegar al capataz.

—¿Eres tú ese que busca a Logan…? —le dijo a modo de saludo.

—Sí.

—Ven. Hemos de hablar.

Y llevó a Jim a su cuarto.

—¿Para qué quieres ver a Logan? —le dijo allí.

—Deseo hablar con él de cosas privadas.

—¿Es que no le vais a dejar tranquilo? Tiene colgadas sus armas en la pared. Si le obligáis, volverá a matar.

—¿Es que no sigue robando y matando? —dijo Jim, por decir algo.

—Logan no robó jamás. Procura no decir eso ante mí…

—Es lo que dicen todos.

—Lo dirán quienes no le conocen. Yo sé que no es cierto. La fama de que rodearon su nombre no es justa.

—Pues todos coinciden en suponerle casi un monstruo —dijo Jim.

—Logan es humano y hasta bueno cuando no se ve acorralado. No diré que no ha cometido excesos. Pero si se meditara en ellos, es posible que no sea del todo responsable.

—¿Es amigo suyo?

—Sí, y me dolería que le hicieran mal. Hace años me salvó la vida. Desde entonces fui su amigo. Si vienes con ánimo de perjudicarle, márchate. No está por aquí ahora.

—No pienso hacerle daño. Sólo deseo hablar con él.

—Sentiría por ti que me engañaras, porque, aunque dicen que manejas bien el «Colt», no podrías llegar jamás a él. Te mataría.

—¿Dónde está? Necesito verle.

—No lo sé. No insistas. Ni aun sabiéndolo, te lo diría.

—Si le ve, dígale sólo esto: «Jim quiere verte». Después, haga lo que él desee.

—Si le veo algún día, así lo haré. ¿No has venido con los otros dos? —preguntó de pronto Silver.

—No sé a quiénes se refiere, pero si es a esos que se hacen pasar por compradores de ganado y son agentes, no. No he venido con ellos.

—¿Cómo sabes entonces que son agentes?

—Porque lo hacen muy mal.

Silver se echó a reír, diciendo:

—En esto sí que estamos de acuerdo. Lo hacen muy mal. Menos disimulo estaría mejor. Gracias a que Logan no está por aquí. ¡Bueno! ¿Vas a trabajar con nosotros?

—Sí. He de esperar a que vea usted a Logan y le diga eso.

—No puedo asegurarte que vuelva a verle —dijo Silver, empujando suavemente a Jim.

Cuando éste entró en el dormitorio de los vaqueros, éstos estaban todos despiertos, esperándole.

Uno a uno le fueron dando la mano.

—Tienes que andar con mucho cuidado. Hank no me agrada y si le has demostrado que es inferior a ti, recurrirá a la traición y a lo que sea —exclamó uno.

—Me hubiera gustado verle en esos momentos —añadió otro.

Y con estos comentarios pasaron las horas.

—¿Es que no vais a dormir? Tenéis tiempo de hablar mañana —dijo el capataz.

A la mañana siguiente, todos eran amigos de Jim.

Empezados los trabajos, pudieron comprobar que era tan buen vaquero como pistolero, cosa que agradó a Silver al verle.

El capataz mostró su contento también.

Y al terminar la jornada, marcharon al bar de Casper.

Allí estaba el sheriff con su sobrino Hank.

Éste miró a Jim con odio, aunque respondió risueño al saludo de los que entraban.

El sheriff, en cambio, saludó con agrado a Jim.

La conversación versó sobre el próximo rodeo.

Hank, que no podía disimular su encono, dijo:

—¿Has sabido algo de ese pistolero a quién buscas?

—No —respondió Jim—. Pero yo no busco al pistolero. Busco al hombre.

—Lo imagino. Hablan mucho de ese Logan, a quién también yo deseo encontrar.

—Si no te ha hecho nada, ¿por qué le odias? —dijo Jim.

—Odio a todos los pistoleros. He conocido muchos en las cuencas.

—¿En cuáles? ¿Colorado? ¿Nevada? ¿California? —interrumpió Jim.

—¡En todas!

—No tuviste suerte en ninguna, ¿eh?

—Te equivocas. Tuve suerte en todas. Pues bien, como iba diciendo, he conocido a muchos pistoleros y cuando tenían que enfrentarse sin ventajas a quién sabía lo que eran armas, caían como novatos.

—¿Es ésa la opinión que tienes de Logan? He oído decir que me supera a mí, y tú eres un niño a mi lado.

Hudson irrumpió en esos momentos en el bar, gritando:

—¡Muchachos! Estáis invitados todos al baile de mañana, aquí mismo, en honor de mi sobrina. Vendrá todo el pueblo. Encárgate de invitar a los demás, sheriff. Mañana cumple veinte años. ¡Ah, no te olvides de invitar a esos compradores de ganado!

—No deben estar en el pueblo cuando aún no han venido —dijo el barman—. No suelen faltar ninguna noche.

Los vaqueros prometieron asistir.

—Ya pronto buscará con quién casarse dijo el representante de la ley.

—Es muy joven todavía —respondió Hudson.

Hank dio gracias en lo íntimo a Hudson, porque su situación era delicada cuando éste entró.

Marchó con su tío y con Hudson.

Al día siguiente a la noche, el bar estaba lleno de jóvenes de ambos sexos antes de la hora fijada por Hudson para el baile.

Jim marchó con los vaqueros de Silver.

Hank, que la noche anterior fue con su tío a casa de Hudson, acompañando a éste, habló con la sobrina del mismo, prometiéndole que iría a buscarla al día siguiente.

Estuvieron paseando juntos durante el día y por la noche la acompañó con Hudson.

Todo ufano se presentó en el baile con la joven, a quién recibieron con aplausos.

Varios ganaderos rodearon a Hudson y a la muchacha.

Hizo Hudson las presentaciones.

La muchacha sonreía a todos hasta, que al mirar a Jim, que estaba frente a ella, se quedó paralizada y sorprendida, aunque se sobrepuso con facilidad.

El más sorprendido era Jim.

Tratábase de Marion.

Era ella, no había duda.

Los ojos de la muchacha le buscaron con frecuencia. Empezaban los músicos a afinar y Jim se acercó a Marion, rodeada de admiradores, diciendo:

—¿Me concede el primer baile?

—¡Desde luego! —respondió ella, con decisión y firmeza.

Hank protestó, afirmando que le correspondía a él por haberla llevado.

—Lo siento —dijo Marion—. Ya estoy comprometida. Después bailaré con usted.

Al iniciar el baile, decía Jim:

—¿Quieres explicarme qué haces tú aquí?

—Ya lo ves. Estoy con mi tío.

—A mí no me engañáis. ¿Quién es ese Hudson?

—Mi tío. Y cuida tu actitud. Están todos pendientes de nosotros.

—¿Y Reno?

—Estaba bien cuando le dejé.

—¿Y Nichols?

—También.

—¿Qué os proponéis?

—¡Nada!

—¿No sabíais que estaba yo aquí?

—Llegué antes que tú —replicó Marion—. ¿Y de tu herida?

—Curada por completo.

—¿Vas a estar aquí mucho tiempo?

—Trabajo con Silver en su rancho —dijo Jim.

—¿Eres tú el que hizo lo de las monedas?

—Sí.

—Si lo supiera Nichols, que quería provocarte…

—¿Y Elynor?

—Tan coqueta como siempre.

—¿Vas a volver con ellos?

—Tal vez.

Terminó el bailable y Hank acudió en el acto junto a Marion.

Jim bailó con otra joven.

Los ojos de Marion brillaban como ascuas pendientes de Jim.

—No está bien que me hayas colocado en evidencia —le decía Hank—. Debí bailar primero yo.

—No me lo pidió, y él sí. No podía negarme. Me debo a todos —respondió Marion.

Jim marchó junto al mostrador y estuvo sin bailar mucho tiempo.

Todos los vaqueros se disputaron el bailar con Marion, siendo complacidos por ella.

Esperaba la muchacha que Jim volviera a sacarla a bailar, pero continuaba junto al mostrador.

Al fin iba a salir del bar y Marion, veloz, se le acercó, diciendo:

—¿Es que no quieres volver a bailar conmigo?

En ese momento entró un hombre gritando:

—¡Han robado en el Banco! ¡Han robado en el Banco!

Se precipitaron la mayoría hacia la calle.

Jim miró a Marion y dijo:

—Muy ingenioso. Éste era un buen medio de alejar a todo el mundo de sus casas, y que en el Banco hubiese el mínimo de vigilancia.

Ella le miró en silencio a los ojos.

—¡Yo podría decir quién es la principal cómplice de los ladrones!

A la puerta del bar no había un solo caballo.

La persecución, por lo tanto, tendría que demorarse.

—Esto es obra de Logan y sus hombres —dijo Hank, mirando a Jim.

—No lo creo. Logan no actúa así, ni tiene compañeros —dijo Silver.

—¡Tiene que ser él! —gritó Hank.

—Tampoco lo creo yo —exclamó el sheriff—. Vayamos al Banco a ver qué han robado.

Jim fue con todos.

—¡No han dejado un centavo! —decía el director, después de consultar las cajas—. Hay que hacer algo, sheriff, para recuperar ese dinero. Tiene razón su sobrino. Es obra de Logan. Tal vez le avisó Silver de que estaríamos en el baile.

—¡Nada de violencias, patrón! —dijo Jim—. Están nerviosos y no saben lo que dicen.

—No es una casualidad que se haya colocado éste con Silver —dijo un ganadero—. Debe ser uno de sus hombres de confianza y nos ha engañado a todos al decir que venía buscando a Logan.

—Sentiría que me hagan perder los estribos también a mí —dijo Jim.

—¡Callaos todos! —gritó el sheriff—. Por la mañana seguiremos sus huellas. No será difícil rastrearlas.

Este criterio fue el que se impuso.

—Como ya no tiene remedio, debemos seguir bailando —exclamó un vaquero.

Pero esto no fue posible. El baile se deshizo y cada uno marchó a su casa.

Hank volvió a acompañar a Marion y a Hudson.

Jim miró a Marion y ésta le sonrió levemente.

Estaba segura de que Jim no la descubriría.

Al estar solos en casa, dijo Hudson a Marion:

—¿Quién es ese muchacho?

—¿Cuál?

—Tú sabes al que me refiero. A ése tan alto. ¡Os conocíais! Lo comprendí cuando os mirasteis por primera vez. ¿Qué te dijo mientras bailabais? Estaba nervioso y disgustado.

—Pregúntale a Reno. Él te lo dirá.

—¿También conoce a Reno? —dijo Hudson.

—¡Y conoce los dos refugios! —añadió Marion—. Ha vivido allí con nosotros y mató a Parrot.

—¡Entonces se ha dado cuenta de todo!

—Sí, pero no temas. ¡No hablará!

—¡Yo me encargaré de evitar que lo haga!

—Si te metes con él, seré yo quien lo confiese todo a las autoridades.

—Lo he leído en tus ojos. ¡Estás enamorada de él!

—Eso no te importa. Hice mi papel y se consiguió el dinero. A cambio, exijo que no molestes a ese muchacho. ¡Tendrías un disgusto con Reno si lo hicieras!

—¡Esto es una locura! ¡Nos descubrirá! Se dará cuenta de que yo soy cómplice…

—Es demasiado inteligente para no comprenderlo.

Sospechó algo desde el primer momento. Ahora he de permanecer más tiempo contigo.

—Eso me encanta… ya lo sabes. Has dejado de ser aquella niña que recogió Reno. Te has hecho una mujer… y hermosa. No podrás ir sola.

—¡No sigas! ¡Pierdes el tiempo!

—Sabes que estoy loco por ti. Por celos soy capaz de matar a ese muchacho.

—Yo sí que soy capaz de matarte si le molestas.

—¡No te querrá! ¡Sabe quién eres y no te querrá! —gritó Hudson.

—Eso es lo que deseo. Que no me quiera. No soy la mujer que se merece. ¡Buenas noches!

Hudson se había despedido.

CAPÍTULO X

Pensando en Marion, Jim no podía dormir.

La posición de él era de complicidad.

Era cierto que debía gratitud a esa muchacha y a Reno.

Dos veces le habían salvado la vida, pero amparaba a unos ladrones.

Estaban citados con el sheriff a primeras horas del día.

Los caballos no aparecían.

Había que pensar en otros.

Con ello se veían obligados a perder más tiempo.

Todos se quedaron en el pueblo.

Cuando fue de día comprobaron que sería inútil seguir las huellas.

Los caballos fueron hallados, al fin, en una cuadra.

Creyéndoles lejos, nadie les buscó en el pueblo.

No se vieron huellas del grupo de jinetes.

Como en todas direcciones habían ido y venido el día antes, no era posible seguir ninguna huella.

Hudson se había ofrecido con sus hombres para ayudar a la captura de los atracadores.

Marion, así que apareció, fue escoltada por Hank. La mirada de ella se cruzó con la de Jim.

Marion quería hablar con Jim y no encontraba pretexto para ello, sobre todo, dada la frialdad de él.

Jim dudaba de si Hudson sería uno de la Banda X, o sólo se habían servido de él de un modo inconsciente.

Los dos compradores de ganado lamentaron no haber estado la noche antes allí.

—Han de ser amigos de alguien de aquí —dijo uno de ellos—. Les avisaron que con motivo del baile estarían todos reunidos en el bar y aprovecharon las primeras horas.

El sheriff y los que oían teman que admitir como justas estas palabras.

Jim temió por un momento que, siguiendo este camino de deducciones, llegasen a la culpabilidad de Marion.

Pero se obstinaron en la complicidad de algún vaquero y de ahí no salieron.

Reuniéronse en el bar otra vez.

El único testigo del robo sólo decía que era un grupo de cinco o seis, cubiertos los rostros con pañuelos. Les vio a distancia cuando huían.

No les concedió importancia hasta que no vio las puertas del Banco abiertas y entró, intrigado, viéndolo todo revuelto.

A la puerta del bar estaba Jim cuando pasaron frente a él Marion y Hank.

Marion se acercó y dijo a Jim:

—Anoche me prometió pasear conmigo y ahora ya no tienen que salir en busca de los ladrones.

—Es verdad… pero la vi acompañada…

—Míster Hank se despedía de mí.

—Pero… —empezó a protestar Hank.

—¡Debo cumplir mi promesa! —insistió Marion.

Jim se colocó junto a la muchacha, que le sonreía de un modo agradable.

—Estás cometiendo muchas locuras. Se van a dar cuenta todos de que nos conocemos —protestó Jim.

—Eso no se le ocurre a nadie, pero debes marchar de aquí cuanto antes.

—He venido buscando a una persona.

—Ya lo sé, a Logan, el gun-man. Me lo ha dicho Hank. Hay dos agentes, y como culpes de ese robo a Logan, lo vas a pasar mal.

—No te preocupes por mí —dijo, desairadamente, Jim—. Eres tú quien debe alejarse de ese grupo. ¿Qué te une a ellos?

—La gratitud, como a ti. Reno me recogió de muy pequeña. Llevo diez años con ellos. Ha sido tan bueno conmigo que no sabría traicionarle. Reno no es malo, son los otros. Él no quiere que se mate, pero Nichols no piensa así. Me gustaría apartar a Reno de esta vida. Estoy segura de que sería feliz. Le observo que está cansado. No sé por qué razón empezó a robar. No me atreví a preguntárselo, pero si tuviera una oportunidad cambiaría de vida lejos de aquí.

—¿Estás enamorada de él?

—No, no es eso. Le aprecio como a un hermano. Si tú hubieras seguido en el refugio, tal vez le hubieras convencido. Después de dejarte marchar, te defendió y llegó a decir que te envidiaba. En este robo es en el que quisieron complicarte a ti. Todos los otros han sido maleantes. Reno, no.

—¿Dónde vive?

—¿Le hablarás? ¿Tratarás de convencerle? —dijo Marion—. ¡A ti te escuchará!

—Sí.

—No le digas nunca que yo te indiqué su paradero. Ve como si le encontraras por casualidad. Es el sheriff de Riverton.

—¡Sheriff! —exclamó, sorprendido, Jim.

—Y muy estimado. Castiga a los cuatreros con dureza.

—¡No lo comprendo! ¿Saben los demás quién es?

—No. Sólo lo sé yo. A mí no me lo dijo tampoco. Le vi un día con la estrella de cinco puntas en la mano. Después le hice hablar. Tiene una confianza ciega en mí. Hay momentos en que hasta me parece que desea le traicione. Me gustaría saber qué le impulsó a llevar esa doble vida.

—Si sabe que hablé contigo, sospechará la verdad —dijo Jim.

—No importa, sabrá perdonarme.

Ahora comprendía Jim por qué no les podían cazar nunca.

El sheriff de Riverton sería informado por los agentes.

Jim prometió a Marion que trataría de complacerla.

—Pero tienes que prometerme, a cambio, que no volverás con él —le dijo.

—No me atrevo a abandonarle. Creo que me necesita. Si yo me marchara sería cruel. De este modo sólo roba y frena a los demás.

Pensativo, Jim caminó en silencio unas yardas junto a Marion.

Quizá ella tuviera razón.

—Si lo haces —le dijo Marion—, a cambio te diré dónde puedes encontrar a Logan.

—¿Tú sabes dónde está Logan? Eso es más importante para mí. ¡Dímelo!

—No. Primero haz lo de Reno.

La miró fijamente y dijo:

—¡Lo siento… no puedo!

Y a grandes zancadas se alejó Jim de ella.

—¡Jim! —llamó Marion.

Pero él no regresó.

Marion lloró por haber quedado sola y porque sabía que acababa de dar un mal paso con Jim.

No era un hombre como los que ella conocía.

Deseaba correr detrás de él y, sin embargo, no dio un solo paso.

Hank que estaba pendiente de ellos, corrió junto a Marion.

—¿Te ha ofendido ese pistolero?

Marion tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡No! —respondió.

—Estás llorando… ¡Yo le daré a ese…!

Echó a correr detrás de Jim, gritándole:

—¡Eh, tú, cobarde! ¡Ven aquí! ¡No huyas!

Los vaqueros miraron sorprendidos a los dos.

Jim se detuvo, preguntando:

—¿Te refieres a mí?

—¡Sí! Has hecho llorar a esa señorita. La has ofendido y eso es de cobardes.

Para Jim esto suponía una sorpresa.

—¡Déjame tranquilo! —dijo Jim—. ¡Ganarás mucho con ello!

—¡Ahora no se trata de disparar sobre una moneda! ¡Te estoy llamando cobarde!

—¡Basta! —gritó Marion—. ¡No quiero peleas por mí! ¡No se meta en mis cosas, Hank! ¡No tiene ningún derecho a ello!

—No sólo es por ti. Es que odio a ese pistolero. ¡A mí no me engaña! Es uno de los hombres de Logan y, por lo tanto, responsable del robo de anoche. Es él quien avisó el momento de robar.

—¡Te estoy diciendo que me dejes en paz! —volvió a decir Jim.

—¡Te llamo cobarde, y si no te defiendes te mataré de todos modos!

—¡Hank, quieto! —gritó el sheriff—. No le hagas caso, muchacho. ¡Está celoso! Quiere casarse con esa muchacha.

—¡Lo que está es loco, si piensa así! ¡Yo le desprecio!

Jim siguió su camino.

Iba preocupado por lo que le había dicho de Marion.

Si lloraba, era porque estaba disgustada de su actitud, y lo sentía.

No quiso volver a hablar con ella, ante el temor de no tener fuerza de voluntad.

Al amarrar su caballo en la barra, miró Jim a otros que había allí y acercándose a ellos acarició a uno con cuidado.

Un cow-boy, que estaba en la puerta del saloon, entró y a los pocos minutos una voz gritó:

—¡Deja ese caballo quieto!

Jim no veía por estar entre los caballos, un poco inclinado.

Se enderezó y miró al que gritaba.

—¡Jim! —exclamó el gritador.

—¡Nolan! ¡Ya decía yo que este animal me era conocido! ¿Qué haces tú por aquí?

—Ahora te explicaré. Ven a tomar un whisky.

El sheriff, que avanzaba, había presenciado la escena.

—Cuidado, Jim, viene el sheriff. No soy agente. ¿Comprendes? No puedo fiarme de nadie.

—¡Está bien! —respondió Jim.

Reno avanzó sin que en su rostro se reflejara el menor síntoma de que conocía a Jim.

—Hola, ¿se conocen? —dijo Reno.

—Sí, es un viejo amigo —dijo Nolan.

—¿Qué busca en Riverton, si puede saberse? —preguntó Reno.

—Venía buscándome a mí —respondió Nolan.

—Sabían dónde debían encontrarse, por lo que veo. ¿Un whisky?

—Agradecido, sheriff —dijo Jim.

—¿Es éste el que te ayudó en el asunto de Carlisle? —preguntó Reno, sin mirar a Nolan.

Nolan, sorprendido, dijo:

—¿De qué Carlisle habla?

—Del sheriff de Lander y de los ganaderos Shelby, Clinton y Steel.

—Sí, yo fui —respondió esta vez, rápido, Jim—. Tenía algo contra Carlisle…

—Fue un crimen lo que hicieron con su compañero Dick. Comprendo que estuvieran ansiosos de venganza. ¿Hay otro Carlisle por aquí?

La pregunta iba dirigida a Jim.

—¡No!

—Ya que está informado, sheriff, le diré que soy, en efecto, agente —dijo Nolan—. No es norma nuestra decirlo, por eso se lo oculté.

—Hace bien. Deben actuar en secreto si quieren ser eficaces —replicó Reno—. Pero al verles así en parejas sospecharán…

—Éste no es agente. Me ayudó en aquello porque tenía motivos de odio contra Carlisle.

Y Nolan refirió la historia de Jim, según se la refirió Jim a él.

—Comprendo entonces que le odiara —dijo Reno.

—Y ahora estoy aquí en otra misión delicada, en la que le ruego me ayude. Tal vez haya oído o visto algo que nos sirva —añadió Nolan—. Estoy aquí tras la pista de unos hombres que nos son conocidos algunos. ¡Me refiero a esa banda llamada X por todo el país!

Reno miró con naturalidad a Jim y éste sostuvo la mirada.

—Creo que no podré ayudar mucho. No he visto ni oído nada que suponga una pista. ¿Están por aquí?

—No pueden estar muy lejos —respondió Nolan—. De esto quería hablarte, Jim. Si quieres puedes ayudarme.

—Lo siento, Nolan. Eso es misión vuestra. Yo tengo quehacer. Busco también a alguien y no sé el tiempo que permaneceré por aquí.

Bebieron hasta tres veces.

Había un solo camarero para atender a todos.

Sobre su traje ordinario tenía un mandil blanco.

—¿Y ha venido solo? —preguntó Reno con naturalidad a Nolan.

—No. Estamos cercando esta comarca. Hemos tenido confidencias de que es por aquí por dónde anda esa banda X.

—¿Tienen las señas de ellos? Tal vez si me las indica pueda identificar por ellas a alguien.

Jim admiraba la naturalidad de Reno.

—¡Son confusas! —respondió Nolan.

Pocos después, el sheriff se despedía para marchar a su oficina, diciendo a Nolan:

—Si en algo puedo serles útil, cuenten conmigo.

—¡Me gusta este sheriff! —exclamó Nolan—. Es inteligente. Sabía quién era yo y no me había dicho nada.

—¿Es cierto que tenéis confidencias de que andan por aquí?

—Sí. Confiamos en cogerles. Se nos ha ofrecido decir su refugio si damos diez mil dólares. Hasta ahora sólo asciende a cinco mil el premio.

—Yo no me fiaría de esos delatores. Suelen robar el dinero. La información que después ofrecen no vale para nada.

—Tenemos sospechas de que es uno de sus hombres. Con ese dinero puede marchar muy lejos.

—Entonces triunfaréis. Me alegraré por ti. Te servirá para el ascenso.

—¡No lo creas! Lo lleva el inspector Murphy. Será él quien cargue con los honores. Bueno. Y tú, ¿qué buscas por aquí?

—A un pistolero también.

—¿Logan? —dijo Nolan.

—Sí.

—Lo imaginé. Pusiste demasiado interés cuando te hablé de él. Debe estar por Casper.

—Vengo de allí sin conseguir nada. Por cierto que han robado en el Banco.

Y Jim explicó lo sucedido, sin comprometer a Marion.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Nolan.

—Hace tres días.

Nolan quedó pensativo.

—Entonces no es por esta parte por dónde están, y el anónimo hablaba de Riverton también. En una de esas montañas deben estar.

Y Nolan señaló a través de la ventana del saloon.

—¡Eh, forasteros! —les gritaron—. ¿No os gusta jugar?

—¡No! ¡Yo no! —respondió Jim.

—Ni yo tampoco. No sé jugar —replicó Nolan.

—Os aburriréis entonces en este pueblo —les dijeron.

Nolan dijo a Jim que iba a inspeccionar los montes próximos.

—Yo voy a ver si averiguo algo de Logan.

CAPÍTULO XI

—¿A qué has venido a Riverton?

—Vengo buscando a Logan —replicó Jim—, y ha sido una enorme sorpresa encontrar esa estrella sobre tu pecho. Ahora comprendo por qué no te encuentran.

—Tú puedes decirle quién es el jefe de ese grupo. Te aseguro que te harías famoso y ganarías un buen puñado de dólares.

—Te ruego no repitas eso. No me gustaría reñir contigo, Reno.

—¡Perdóname! Hay momentos en que no sé lo que me digo.

—Si no te incomodaras demasiado, me gustaría darte un consejo.

—Evítalo y no nos violentaremos ninguno de los dos —dijo Reno.

—¡Terminarán por cogerte! Te van acorralando…

—Sospechan de mí. Ya lo sé. Lo indica el que ese amigo tuyo no me dijera nada de su personalidad.

—Y por eso ordenaste a Nichols que robara en el Banco de Casper. Tú no te has movido de aquí. Has conseguido hacer dudar a Nolan y te has servido de Marion. ¿Por qué la comprometes de este modo?

—¿Quién te ha dicho lo de Casper?

—Estaba yo en el baile con ella cuando se efectuó el robo. Allí se cree que es Logan el autor de ese robo. No es justo que cargues la cuenta de ese hombre.

—¿Te dijo Marion que estaba yo aquí?

—No. Ya te he dicho que vengo buscando a Logan. ¿Dónde está? ¡Tú lo sabes!

—Yo no voy a detener a ese hombre. No soy agente.

—No me engañas, Jim. Eres el inspector Porter. Lo sabía cuándo te ayudé a escapar de la muerte que proponían mis hombres —dijo Reno.

—¿Quién te ha dicho que soy inspector?

—Eso no importa, pero lo sé. Hay momentos en mi vida en que no soy tan malo.

—Tú solo eres un ladrón. Reno, ¿por qué sigues esa vida? Licencia a esos granujas. Son unos ventajistas.

—Lo sé.

—¡Te han denunciado! —dijo Jim—. No sé cuál de ellos, pero el que sea, espera diez mil dólares y ayuda para huir. Me lo ha dicho Nolan.

—Eso es obra de Nichols. Quiere llevarse a Elynor. Ella está dolida conmigo. ¡Es posible que sea cierto!

El rostro de Reno se había transfigurado.

—Me gustaría ayudarte, Reno. Tú no eres ni ladrón nato, ni criminal. ¿Por qué formaste ese grupo?

—¿Vas a estar mucho tiempo por aquí?

Comprendió Jim que no quería seguir hablando sobre eso.

—Depende de ti. Espero que me digas dónde encontraré a Logan. ¡Tú sabes dónde está!

—¡No lo esperes, Jim! Pierdes el tiempo.

—Te aseguro que no voy a detenerle. ¡Quiero verle y hablar con él! Te doy mi palabra de honor y de amigo de que no miento.

—No insistas, Jim. No hablaré. ¡Y sé dónde está! Le he tratado y no le creo tan malo como dicen. Soy yo mucho peor que él.

—¡Reno! ¿Por qué has mezclado a Marion en todo esto?

—Ha sido su primera intervención. Se hubiera escapado detrás de ti. ¡Te ama! Yo no quise que te siguiera, como deseaba. Si supiera que eres un inspector, te odiaría. Su padre murió colgado por culpa de un compañero tuyo.

Jim guardó silencio.

—Y no creas que pensaría mal de ti sí me detuvieras. Cumplirías con tu deber, y llegado ese momento me alegraría que lo hicieras tú.

—¿Cómo te llamas aquí? —preguntó Jim, de pronto.

—Todos me conocen por el sheriff —respondió Reno, evasivamente—. Estoy seguro de que nadie conoce mi nombre.

—¿Por qué no cambias de vida? Todos ésas se las arreglarían sin ti. Déjales que se lleven el fruto de sus robos. Tú no eres ambicioso.

—Debes alejarte de aquí. No averiguarás nada de Logan. Está muy lejos.

Jim no insistió.

Esa noche estuvo con Nolan en el saloon.

—¿Hubo suerte? —preguntó Jim.

—No —respondió, decepcionado, Nolan—. No encuentro nada. Deben estar por Casper. Cuando vea al inspector le diré que vayamos, hacia allá. ¿Averiguaste algo de Logan?

—Tampoco. No debe andar por esta zona —dijo Jim—. Tendré que ir más al Norte.

—Si veo al inspector, es posible que él sepa algo de Logan. Como sabes, es otra de nuestras piezas, aunque no creo que se deje coger vivo.

Dejaron de charlar de estos asuntos.

Jim tenía interés en conocer la procedencia de Reno.

Estaba seguro de que debía existir en el pasado de ese hombre algo que le condujo a una vida tan agitada.

Sólo conociendo este pasado podía Jim intentar que cambiase de vida.

Estaba dispuesto a descubrir lo que fuera yendo al lugar de procedencia de Reno.

Preguntó al barman, hábilmente, así como a algunos vaqueros. Nadie sabía de dónde era Reno.

Sin embargo, para ser sheriff tuvo que decirlo él.

Pensando así, se le ocurrió, que en la oficina quizá encontrase lo que buscaba.

Y esa misma noche entró en la oficina, registrándola con toda minuciosidad.

Y al fin tuvo suerte. Allí figuraba el pueblo del que decía ser.

Podía suceder que hubiera falseado las cosas. Era lo más probable.

Si estaba huido de su pueblo, por lo que fuere, no habría dicho la verdad.

El pueblo de donde decía proceder era San Luis Obispo, en California, y su nombre, Arnold Riley. Lo de Reno era solamente entre los suyos, como había supuesto Jim.

Dejó todo de forma que no se diera cuenta Reno de su visita y mientras luchaba por dormirse pensó en visitar el pueblecito californiano.

En el tren podía ir con cierta rapidez, pero tenía miedo de que mientras realizara esta visita, resultara acorralado por los agentes.

Decidió hablar con crudeza a Reno, aun a sabiendas de que no conseguiría nada.

Reno era más tozudo que un tejano.

Pensó también en los hombres de Reno, que estaban dispuestos a venderle por un puñado de dólares.

Reno no podía faltar de Riverton y esto facilitaba la traición de sus hombres.

Para que pudiera ir hasta el refugio de la banda, Jim pensó en llevarse a Nolan de allí. Cosa esta que no sería fácil.

Entonces decidió ser él quien fuera al refugio para tratar de averiguar quién era el traidor de los que allí estaban.

Actuaría por su cuenta. No sería difícil provocar al traidor, ya que no le estimaban.

Cuando se levantó, muy temprano, salió de Riverton.

Estaba seguro de que sabría orientarse una vez dentro de las montañas.

—¡Es Jim! ¡Aquel que estuvo herido y mató a Parrot!

—¿Qué buscará aquí? —dijo Nichols—. Es amigo de Reno, pero no me gusta.

—Ahora no está Reno aquí. Podemos terminar con él. Disparamos y decimos que no sabíamos quién era. Además, no tenemos por qué decir nada.

—¡No! —gritó Nichols—. Sepamos primero qué es lo que busca. Me sorprende que Reno no haya venido aún.

Elynor fue la primera que salió al encuentro de Jim, tendiéndole sus manos y sonriéndole.

—Aunque me insultases al marchar —le dijo—, no te guardo rencor.

—Gracias, Elynor, muchas gracias.

Jim, hablando con Elynor, no dejaba de mirar los rostros que le rodeaban.

—¿Qué buscas aquí? —dijo Nichols—. Marchaste voluntariamente, en contra de nuestro deseo.

—Vengo en nombre de Reno.

Esto era lo que menos podían esperar aquellos hombres.

Jim les observó atentamente.

—¿Dónde está Reno? —preguntó Nichols.

—Eso no es cuenta vuestra.

—¿Está preso? —dijo Elynor, ansiosa.

—No estaría yo aquí si así fuera, a no ser que viniera a pedir vuestra ayuda —replicó Jim.

—No esperarás que creamos esto —dijo Nichols, amenazador.

—Yo os demostraré que es cierto, pero primero quisiera saber quién de vosotros ha propuesto la traición a los federales a cambio de diez mil dólares y la libertad.

Miró uno a uno a los que le escuchaban.

Elynor también les miró y dijo:

—¡Esto sí que lo creo! Envidian a Reno y están asustados.

—No hagáis caso de ese muchacho. Viene a producir la desconfianza entre nosotros.

—Si en vez de ser yo, es Reno, estoy seguro de que habría disparado sobre todos. El traidor, si tiene valor, debe decirme a mí las causas que le han impulsado a ello. Hoy mismo tendrá Reno la nota del cobarde en su poder, y como conoce la letra de todos, sabrá quién es. Y puede estar seguro de que no habrá perdón para él.

Los ojos fríos de Jim se posaron sobre cada rostro.

Nichols sostuvo la mirada de Jim y dijo:

—Si eso es cierto, yo no sé nada. ¡No me mires así!

—Es la verdad, Nichols. Entre vosotros hay un traidor. Ya puede ir a otro territorio o estado. Reno le rastreará, pero me he adelantado para evitar que os mate a todos. Sólo debe ser castigado el culpable. Con la nota en su poder, sabrá Reno quién ha sido.

—También podría ser un truco para sacar dinero.

—¿Has sido tú? —preguntó Jim al que hablaba.

—¡No! No he sido yo, pero repito que podía ser un truco para sacar dinero a los federales.

—¿Y creéis que lo darían sin haber confirmado antes todo cuanto dijeran a cambio? No son tan torpes como imagináis. El que sea, ya puede escapar antes de que llegue Reno, y que no siga adelante en su traición. Después ya no podrá hacer daño. Este refugio va a desaparecer y el grupo se disolverá. El robo en el Banco de Casper ha sido una torpeza. Ya se lo he dicho a Reno, y Marion está en una situación comprometida en casa de Hudson.

Estas palabras de Jim terminaron por convencer a Nichols y los demás de que era cierto que venía de parte de Reno.

—¿Es cierto que nos vamos a disolver…? —preguntó Nichols.

—Sí. Es necesario. El cerco de los federales se estrecha. La nota de ese traidor ha sido puesta al correo en estas proximidades. ¡Ha sido una gran torpeza!

—¿Y lo que nos corresponde…? —dijo uno.

—Cuando llegue Reno se lo dices a él. Además, es Nichols quien guarda lo robado. ¿No es cierto?

Jim había dicho esto al azar, deducido por frases de Marion en la época en que estuvo allí con ellos.

—Sí, eso es, pero sin orden de Reno no haré nada.

—Yo tengo instrucciones concretas, que daré en el momento oportuno —dijo Jim—. Ahora hay que ir eliminando toda huella en estos refugios. Con dinamita cegaremos estas grutas.

—¿Cuándo llega Reno? —preguntó Nichols.

—Depende de varias cosas. Sobre todo, de esa nota que tenía interés en conseguir y que le han prometido entregar hoy mismo. El traidor se olvidó de que Reno es muy respetado y querido, lejos de aquí, por los federales, y que no pueden ser pruebas contra él, las frases de unos perseguidos por los agentes y conocidos de ellos, como vosotros.

Elynor estaba pendiente de todos y creyó descubrir al autor de la traición, a juzgar por su inquietud.

Marchó la muchacha a preparar la comida y Jim fue a su lado.

—Te he visto observándoles a todos —le dijo—. ¿Quién es el traidor?

—No lo sé aún, pero sospecho de Ted. Tú creías que era Nichols. No les has dejado de observar.

—Confieso que es así. Y también creí que era obra de tu despecho contra Reno.

—Yo no amo a Reno como todos creéis. Le admiro porque, como tú, es distinto a los hombres que estoy acostumbrada a tratar. No le he oído nunca una grosería ni una sola palabra soez. Me gustáis los dos, pero no me enamoraría de ninguno de vosotros.

Después, Elynor puso en juego todas las armas de su coquetería con Jim.

Nichols, que seguía enamorado de ella, o deseándola con codicia de macho en celo, se disgustó de esta actitud de Elynor.

—¿Por qué quieres lanzar a Nichols sobre mí? —dijo Jim a Elynor cuando ésta se cogió de su brazo y le llevó a pasear, después de la comida.

—Nichols no me importa nada. Se lo he dicho infinitas veces. Ni ninguno de estos vulgares cuatreros y ladrones.

—En estos momentos me odia a mí.

—¡Ya se le pasará! —dijo, cariñosa, Elynor—. No te preocupes de eso.

Por la noche, Jim buscó un sitio para dormir aislado de los demás.

No se fiaba de ellos.

Estaba profundamente dormido cuando se sintió acariciado por Elynor, que le dijo al oído, besándole:

—Despierta, Jim…

—¿Qué sucede? ¿Cómo descubriste este sitio?

—Te observé cuando viniste. Te seguí…

—¡Estás loca! ¡Si Nichols te descubre…!

—No temas. Está preocupado con algo que le interesa más. Planea con los otros matarte y huir con todo el dinero que tienen.

—¿Estás segura?

—Se lo he oído decir, por eso he venido a verte; pero hay más…

—¿Más? —dijo sorprendido Jim.

—Sí. Ted ha recordado al fin. Ya antes había dicho algunas veces que tu rostro le era conocido.

—¿Sí? —dijo sonriendo Jim.

—Sí. Dice que eres el inspector Porter y que enviaste a un amigo suyo a la prisión con veinte años. Creen que tenéis detenido a Reno y que por eso no viene y sabes lo de la nota. Debió enviarla él esa nota.

—¿Y no crees que inventa todo eso para deshacerse de mí?

—No. Yo, como ellos, sé que es verdad. Reno te dejó escapar porque lo sabía. No ha querido hacer nunca daño a los federales. No sé la razón, pero es así. Debes escapar, aunque no es sencillo, pero sí puedes esconderte varios días. Ellos no esperarán tanto. Tienen prisa por huir. Temen que estén tus agentes vigilando este refugio. Si está detenido Reno, llévame de aquí. No quiero ser colgada con éstos. Yo no hice nada malo. No intervine en los robos. Estuve siempre aquí. Primero cuidé de Marion, para eso me trajo Reno.

—No temas, no te sucederá nada. Confieso que me había equivocado contigo. Te creí como no eres.

—No pierdas más tiempo. ¡Márchate!

—No pienso hacerlo. Vuelve a tu sitio para que no sospechen. Estaré vigilante y no me dejaré sorprender.

—Son cinco contra ti y están dispuestos a todo.

—También yo sé que debo defender mi vida.

—No seas loco. Siempre tendrás alguien a tu espalda. Quiero ayudarte, porque Marion te quiere; pero si supiera que eres un inspector, te odiaría. Su padre fue colgado y recuerda todavía el horroroso espectáculo.

—No fui yo quien lo hizo.

—Es lo mismo. Estos hombres han modelado su odio a los federales día a día y hora a hora. ¡Márchate!

—No. Vuelve a tu sitio, y gracias.

Jim besó a Elynor, notando que tenía las mejillas húmedas de lágrimas.

CAPÍTULO XII

Si estaban decididos a terminar con él, no tendrían inconveniente en disparar a traición.

Al quedar solo, Jim pensó que su situación era muy crítica.

Presentarse ante ellos en estas circunstancias sería un suicidio.

Debería esconderse por lo tanto. Esto les pondría nerviosos.

Elynor volvió a su lecho, mientras Nichols seguía reunido con los otros.

En la gruta de Nichols había luz y se oía tenue el murmullo de la conversación.

Elynor no quiso ir a escuchar, ante el temor de ser sorprendida.

También ella pensaba en cómo podría ayudar a Jim.

Lamentaba que no quisiera escuchar sus consejos.

Siempre, o casi siempre había vestido de mujer. Su traje de amazona al estilo del Oeste, esto es, de cow-boy, se lo ponía pocas veces.

Para matar el ocio en el refugio había gastado mucha munición, enseñada por un antiguo pistolero, que murió meses antes en un atraco.

Con esta práctica constante había conseguido un dominio en el «Colt» del que solamente tenía conocimiento Marion, a la que ella enseñó a su vez, diciendo que les era necesario para, en un caso dado, defenderse con éxito de aquellos salvajes.

Por la mañana apareció Elynor vestida de cow-boy, con un «Colt» a cada costado.

Nichols la miró sorprendido.

—¿Cómo te has vestido así? —le dijo.

—Pienso cabalgar un poco por las llanuras —respondió serena—. Deseo invitar a Jim. ¿No se levantó aún?

—No le hemos visto.

—No puede tardar. Voy a preparar el desayuno.

Vio a todos pendientes de la gruta donde suponían a Jim.

Elynor, aunque de un modo tristón, sonreía.

—¡Llamad a Jim! —gritó Nichols—. Elynor terminó el desayuno.

El propio Ted se asomó a la gruta, gritando:

—¡Jim! ¡A desayunar!

Como no respondiera, insistió Ted.

—Ese muchacho no debe estar ahí —dijo Nichols. Entró Ted, comprobando lo que Nichols temía.

—¡No está! —Salió diciendo Ted.

—Tal vez haya marchado —dijo Elynor.

—¿Marchado? No lo creo. Preguntad a los vigilantes de los pasos.

Así lo hicieron.

La respuesta satisfizo a Nichols, que añadió:

—Estará durmiendo en otro sitio. Es un desconfiado.

—Todos los agentes lo son —dijo Ted, en una especie de gruñido.

—¿Qué dices tú de agente? —habló Elynor.

—La verdad, Elynor —comentó Nichols—. Jim es el inspector Porter. Ted le conoce.

—No lo creo. Es amigo de Reno. Si hubiera sido inspector, sabiendo como sabía este refugio, nos habría sorprendido con sus hombres.

Nichols quedó pensativo.

—Pues es cierto —dijo.

—No lo hizo por estar agradecido a Reno. Le salvó dos veces la vida.

—Empiezo a no estar tan seguro como anoche —dijo Nichols—. Si le matamos y es amigo de Reno, éste nos rastreará por la Unión. Somos conocidos de los federales y si nos ven…

—Te digo que es el inspector Porter. Ahora le recuerdo perfectamente. ¡Yo me encargaré de él! —dijo Ted.

—¿No será, Ted, que tienes miedo por lo de esa nota? Hoy llegará Reno. Ya veremos lo que dice.

Estas palabras de Elynor hicieron decir a otro:

—¡Hay que decidirse, Nichols! Si viene Reno no podremos hacer eso.

Elynor miró a Nichols, fingiendo ignorancia.

—¿Qué es lo que dice éste? —preguntó.

—Hemos decidido repartimos el botín y marchar de aquí. Podemos dar otros golpes y ser ricos todos. Hemos contado contigo, no creas que te olvidamos. Tendrás una parte como los demás.

—¿Es importante? —dijo Elynor, que había decidido engañar a Nichols.

—Ya lo creo. Un buen puñado de miles. Si me aceptas por esposo, tendrás riquezas y en el Este serás una verdadera reina.

—No debes tentarme así. Soy ambiciosa, pero no me agrada traicionar a Reno —dijo Elynor.

—No sabemos nada de él. Nos ha engañado siempre —dijo Nichols alentado.

—Eso es cierto —replicó Elynor—. Pero Jim… si es un inspector como decís… no habrá venido solo. Todas las salidas de este refugio estarían vigiladas.

También esto era sensato.

—No lo creas —dijo Nichols, después de unos momentos—. Ha venido solo.

—Tiene fama de valiente y lo ha demostrado muchas veces —dijo Ted—. Sus manos son firmes y seguras. Frente a él no conviene tener descuidos…

—Si nos sorprende Reno huyendo… —dijo Elynor.

—Somos muchos. No creo que se atreviera con todos —dijo Ted.

—Se atrevería —dijo Nichols—, y no sería fácil deshacerse de él. Hemos de marchar antes de que venga.

—Primero hay que terminar con Jim —dijo Ted—. Ése es el verdadero peligro que tenemos. Si sale de aquí, lanzará a los federales detrás de nosotros. Trata de hacemos huir para salvar a Reno. No podríamos denunciarle. No sabemos dónde está ni cuál es su nombre verdadero.

—¡Bueno! —dijo Nichols—. Cuando aparezca Jim, que no sospeche lo que sucede.

Pero pasaron las horas y Jim no aparecía.

—¡Se ha escapado! —dijo Ted.

—¡No! —replicó Nichols—. Está aquí su caballo y no falta una montura.

—Si sospecha la verdad y nos está vigilando, terminará con todos en pocos minutos. Hemos de permanecer en las grutas —dijo Ted.

—Vamos a dar tiempo a que llegue Reno —añadió Elynor, que prefería marcharan todos.

—Elynor tiene razón. Si llega vendrá Jim y son dos demasiado peligrosos. Repartiremos el dinero. Venid a mi gruta.

Acompañaron los cuatro a Nichols. Elynor fue con ellos.

Quedaron asombrados del dinero que tenían ante sus ojos.

Nichols fue haciendo los montones.

Había muchas alhajas también.

Todos los ojos brillaban de codicia.

Terminado el reparto, cada uno tomó su parte.

Fueron interrumpidos por la señal de un vigilante. Se miraron todos asustados.

Si era Reno, ¿cómo justificarían el reparto?

Sin que hubiera indicación ni acuerdo, todos depositaron otra vez su parte en el cajón de donde lo sacó Nichols, y salieron de la gruta.

Ted fue el único que no lo dejó, diciendo:

—¡Yo voy a marchar! ¡No espero más! La señal procede del Este; me iré por el Oeste. Debierais seguirme.

—El vigilante sospechará y disparará sobre ti.

—No creo lo haga —dijo Ted, saliendo a preparar su caballo.

—Tú eres quién había traicionado a los demás. Por diez mil cochinos dólares nos entregabas a la cuerda. Ahora temes a Reno, que vendrá dispuesto a castigarte, y todos éstos son unos cobardes si te dejan marchar. Nos denunciarías ante el primer sheriff que encuentres.

Ted comprendió, al observar aquellos rostros, que las palabras de Elynor estaban haciendo efecto en los demás.

Con un movimiento rápido, empuñó sus armas, gritando:

—¡Levantad las manos! Sois unos locos al no huir conmigo. Los federales se harán cargo de vosotros. Voy a desarmaros. Las manos enlazadas encima de la cabeza. No temáis, no os denunciaré, llevo bastante dinero para emprender una nueva vida.

Obedecieron todos.

Les desarmaba Ted, cuando sonó un disparo de rifle.

La mano izquierda de Ted, que sostenía el «Colt», fue herida.

Corrieron en todas direcciones para protegerse de los disparos de Jim.

—¿Os convencéis ahora? —dijo, Ted—. Es un federal. Tenemos que terminar con él.

Estaban a seguro contra los disparos de Jim, aunque éste no volvió a disparar.

Elynor salvó la vida de Nichols al cogerla este de una mano y arrastrarla junto a él.

El temor a herir o matar a la muchacha impidió a Jim volver a disparar.

Ted entregó las armas que había quitado y se quejaba de su mano herida.

—Si elige tu cabeza no habría fallado —dijo Nichols—. Me parece que lo que quiso fue ayudarnos a nosotros.

—¿Por qué está escondido desde la mañana? —dijo Ted—. ¿No os dice eso que teme algo?

—Tiene razón Ted. Deberíamos marchar todos —exclamó otro.

—Ahora no nos dejaría Jim —dijo Nichols—. Nos tiene dominados con su rifle.

Transcurridos unos minutos, presentóse un jinete en la explanada.

—Pero ¿qué sucede aquí? —dijo al ver escondidos a los otros.

—Ten cuidado —le gritó Nichols—. Hay un federal en esas rocas.

El jinete corrió a esconderse también.

Jim no disparó contra él porque no le conocía.

Al principio creyó que se trataba de Reno. Esto hubiera supuesto una muy grave complicación a la ya muy complicada situación.

—Podemos ir rodeándole —dijo Ted—. Entre las rocas es fácil avanzar sin presentar blanco. Esta mano es lo que me preocupa —añadió.

Elynor pensaba en cómo podría ayudar a Jim.

El jinete recién llegado dijo a Nichols:

—¿Y Reno?

—No lo sabemos. Puede que haya sido detenido.

—Me envía Hudson a buscar su parte —dijo el jinete—. Dice que Marion debe volver aquí.

—Hasta que no venga Reno o sepamos que está detenido, no podemos hacer nada.

—Preocupaos ahora de ese federal —gritó Ted—. Hay que impedir que salga vivo de aquí. Me ha destrozado esta mano.

Nichols y los otros empezaron a arrastrarse entre las rocas.

Ella siguió a uno de éstos.

Jim supuso lo qué harían y marchó de donde estaba, siempre protegido por las rocas. Buscaba una posición más dominante.

Los demás avanzaban con lentitud.

Jim se detuvo. Había visto el sombrero de uno de los que se arrastraban.

Esperó con paciencia y, aunque con el disparo se descubriría, acechó con atención.

Con el rifle en el hombro, oprimió el gatillo.

La detonación paralizó a los que se arrastraban.

Un grito de agonía siguió el disparo.

A pocas yardas de Nichols, quedó sin vida uno de sus hombres.

Notó una extraña opresión en la garganta.

Estaba seguro de que a cada disparo sucedería lo mismo.

Tenía los miembros como lastrados con plomo. No se atrevía a seguir.

—¿Alcanzó a alguien? —preguntó Ted.

—Sí —respondió Nichols—. Ha matado a Stan. El disparo sonó a nuestra espalda. No será el último, Stan. Nos matará a todos.

Elynor vio que el que llevaba ante ella se desviaba en su camino.

Siguió tras de él. No quería que pudiera sorprender a Jim y veía en él estas intenciones.

Jim se arrastraba lentamente para no estar en el mismo sitio y que no pudieran darse cuenta de su posición.

Nichols no se atrevía a moverse. Tenía un gran pánico que paralizaba sus músculos y que le impedía hasta pensar bien.

Estaba arrepentido de haber provocado aquella lucha en la que Jim estaba demostrando poseer una seguridad escalofriante.

Hízose un silencio que resultaba más embarazoso.

Elynor seguía al que llevaba delante, quien caminaba con seguridad cubierto por los riscos. Iban ascendiendo.

Volvió la cabeza, y al ver a Elynor le hizo señas para que se volviera, pero ella no le hizo caso.

Ted quejábase de su mano herida y retrocedió hasta la explanada.

Allí estaba su caballo esperando y pensó en marchar. Tenía que llegar a algún poblado en el que hubiera algún médico, cuanto antes.

Lo difícil era cubrir la distancia al descubierto para cruzar la explanada.

Pero su miedo a la herida era superior a todo, y cruzó corriendo.

Cuando estaba poniendo el pie en el estribo, oyóse trepidar el rifle de Jim y Ted cayó sin vida junto a su caballo.

Desde su escondite, cada cual miró a la explanada. Allí estaba Ted, caído boca arriba, con los brazos en cruz.

Iban dos cadáveres.

El que iba delante de Elynor se detuvo y apuntó con su «Colt».

Ella no pensó más. Hizo fuego sobre él por la espalda.

El disparo avisó a Jim de que tenía enemigos por detrás.

—Soy yo, Jim —gritó Elynor—. He matado a Mathews, que te iba a sorprender.

No se dio cuenta la mujer de que todos, en el silencio reinante, la habían oído.

Sonriendo, respondió Jim:

—Con esto te estás enfrentando a todos.

—Yo lo sé y no me importa. Así seremos dos. La lucha está más igualada —respondió Elynor.

Nichols se enfureció al oír a Elynor.

—¡Os colgaré a los dos! —gritó.

—Tendrás que cogernos antes —respondió ella—. Y eres demasiado cobarde para intentarlo.

Segundos después, decía Elynor a Jim:

—Ted tiene una fortuna sobre sí. No dejes que se le acerque nadie. Nos llevaremos todo el dinero que guarda Nichols. Ahora sé dónde está.

—No quiero dinero robado.

—Es dinero que quitamos a unos ladrones. No te sería posible restituirlo a sus dueños.

—Mucho sí. En Casper se robó hace unos días y la cantidad exacta podrá ser devuelta —dijo Jim.

—Como quieras.

Nichols se reunió con los otros.

—Voy a provocarle. Cuando se asome a disparar, aprovechad ese momento.

El saber a Elynor con Jim le tenía enfurecido.

—Asómate, cobarde —gritó Nichols, poniéndose en pie.

—Cuidado —dijo Jim a Elynor—. No te asomes. Los otros están pendientes de nosotros. Buscaré un sitio desde donde disparar sin exponerme.

Y así lo hizo Jim.

Cuando le tenía encañonado, Jim disparó sin decir nada.

Nichols se desplomó.

Los otros sintieron miedo. El cadáver de Nichols tenía una mancha de sangre en la frente.

Pusiéronse los tres en pie con las manos en alto.

—Nos entregamos —gritaron.

—¿Falta alguno? —preguntó Jim a Elynor.

—No —respondió ésta.

—Está bien —dijo—. Baja tú y desármales. Yo vigilaré desde aquí.

Descendió Elynor veloz y desarmó a los tres bandidos.

Cuando se unió Jim a ellos, agregó:

—Os voy a colgar para ejemplo de los demás. No creo que lleguen a veros, porque las aves se encargarán de vosotros.

—Nos hemos entregado, contando…

—Con poder sorprenderme. Ya veis que no es posible.

CAPÍTULO XIII

Nolan preguntó:

—¿Dónde estuviste metido?

—Hice unas gestiones —respondió Jim.

—¿Con éxito?

—De todo hubo. Ahora voy a marchar más al norte. ¿Y vosotros, habéis tenido suerte?

—No. Seguimos lo mismo. Creo que suspenderemos esto. Es perder el tiempo.

La llegada del sheriff hizo que Jim saludara a Reno.

—Creí que había marchado —comentó Reno.

—Lo haré ahora. He de buscar a Logan —replicó Jim—. Antes pasaré por Casper otra vez. ¿No tiene amigos allí, sheriff?

—Sí, conozco a muchos vecinos de Casper.

—¿Quiere algo para ellos?

—Gracias —dijo Reno.

Reno quería hablar con Jim, pero éste no quedó solo con él.

Marchó del pueblo esa misma tarde.

Reno confió en que le vería por la noche, pero Jim no apareció más por allí.

Preocupado, apareció Reno por el saloon, encontrando a Nolan.

Éste le dijo que Jim había marchado hacia Casper.

—Este muchacho es un misterio para mí —dijo Nolan—. Hay momentos en que pienso una cosa para rectificar en el acto. Ese afán por encontrar a un pistolero como Logan le hace sospechoso.

Reno no dijo nada. Escuchó en silencio las dudas de Nolan respecto a Jim.

No comprendía por qué razón había vuelto a verle para no hablarle.

La vigilancia a que Nolan le tenía sometido empezaba a desesperarle.

Por esta vigilancia no podía moverse de allí.

Nolan también se cansaba de seguir allí sin encontrar el menor rastro que justificase su estancia allí.

La causa de haber sospechado de Reno, era su estatura tan poco normal.

De pronto, Nolan se dio con la palma de la mano derecha en la frente y dijo para sí:

—¿Y Jim? ¿Dónde habría estado estos días? ¿Buscando a Logan?

Salió corriendo del saloon, y montando a caballo, marchó hacia Casper.

Habíase hecho amigo de Jim, pero esto no impediría que cumpliese con su deber.

Cuanto más pensaba en Jim, más se afirmaba su convicción de que era éste el jefe de esa Banda X a la que nadie encontraba.

Su encuentro en el fuerte con él y todo lo que desde entonces sucedió confirmaron a Nolan su criterio.

Lo sucedido en Lander era un problema de competencia.

Tal vez aquellos ganaderos tenían razón al afirmar que pertenecía Jim a esa banda.

Espoleó a su caballo para llegar cuanto antes, aunque tendría que tardar, por mucho que corriera, por lo menos dos jornadas completas. Habían más de cien millas.

Lo que deseaba era alcanzar a Jim en el camino. Viajando juntos podría ir sonsacando algo a su amigo.

A los dos días de ausencia de Nolan, decidióse Reno a marchar a su vez.

Quería visitar el refugio para dar instrucciones de que marcharan más al Norte.

Tenía miedo de que los agentes hubieran conseguido encontrar aquel refugio.

Cabalgó sin conceder descanso a su caballo y entró en los cañones que daban acceso al escondite encontrado años antes por él.

Miró hacia donde sabía que solían estar los vigilantes y saludó con su sombrero.

Siempre que llegaba hacia lo mismo.

No vio la respuesta con que a su vez devolvían el saludo desde la atalaya.

No encontró a nadie.

Observó con detenimiento la explanada y las grutas.

Nada. Ni el menor rastro. Había, eso sí, muchas cosas de las utilizadas por ellos, pero ni caballos ni personas.

Las grutas estaban intactas, como si esperasen el regreso de sus ocupantes.

Reno paseó nervioso.

Sabía dónde guardaba Nichols el dinero y las alhajas.

Nada. Todo había desaparecido.

Los ojos de Reno brillaron de un modo especial.

El aullido de un coyote próximo le asustó, haciéndole empuñar sus armas.

La repetición de este aullido y el gruñido de pelea entre coyotes, le hizo sospechar la verdad por ser conocedor de las costumbres de estos animales.

Orientado por el oído encontró los coyotes sobre los cuales disparó, matando a dos. Los demás huyeron.

Acercóse Reno, y teniendo que tapar sus narices, comprobó que sus temores estaban justificados.

Pensó en Jim en el acto y sonrió.

No podía guardarle rencor. Le había dicho que disolviera ese grupo.

Al fin decidióse a ser él quien lo hiciera.

La preocupaba la muchacha. No creía a Jim capaz de matar a Elynor, pero ella sí sería capaz de defenderse como un hombre.

¿Sería por esto por lo que Nolan abandonó Riverton?

Si era así, tendría que agradecer a Jim que dejasen de sospechar de él.

Y Nichols, ¿habría muerto también?

En aquel montón terroso y nauseabundo de restos, desterrado por los coyotes, no podría distinguir.

Convencido de que ya no había peligro para él con el refugio, marchó al otro por si alguno hubiera conseguido salvarse, pero antes tendría que volver a Riverton, por si Nolan estaba allí.

Nolan no había aparecido más por Riverton.

Reno, convencido de que en el otro refugio tampoco había nadie, quedó más tranquilo.

Ni una sola vez pensó en el dinero y alhajas que tenían guardadas.

Esto le hacía sospechar al principio, en que Nichols marchó con todo, llevándose quizá a Elynor.

Idea que le disgustó. Hubiera preferido que no quedasen testigos de su jefatura.

Regresó a Riverton y esperó unos días.

Sólo quedábale la preocupación de Marion, pero no podía presentarse en Casper.

Allí era conocido como sheriff y ganadero de Riverton, y si Marion no sabía contenerse, demostraría descubriendo lo que tanto guardó en varios años.

Esperaría a que Nolan regresara, y así podría saber algo.

Jim tenía miedo ir a Casper por Hank, el sobrino del sheriff.

Tenía que encontrarse con Elynor, a la que iba a llevar lejos de esa zona, para que no hubiera sospechas sobre ella. La dejaría gran parte del dinero que Nichols conservaba, para que rehiciera su vida sin tener nuevos contactos con hombres como Reno y los suyos.

No quiso Jim que entrase ella en Riverton por temor a que Reno se descubriera en presencia de Nolan.

Elynor había ido alguna vez a bailar y divertirse con Nichols y Parrot a Laramie.

Si había sido vista y lo fue, por muchos, éstos podrían recordarla y era raro el cow-boy o ganadero de toda esa región que no conociera Laramie.

Aunque Rawhins estaba más cerca que Laramie, era a esta ciudad y no a la otra, adónde iban los ganaderos con reses para embarcarlas rumbo al Este.

Fue Elynor quién tenía deseos de ver a Marion y de que Jim la comunicase que había terminado lo del refugio.

Sabía Elynor que si Marion marchaba de Casper, lo haría hacia el refugio.

Reunióse con Elynor, vestida de cow-boy, que le esperaba donde Jim le dijo, cerca de Riverton y marcharon sin prisa hacia Casper, pero desviándose un poco del camino para no tropezar con posibles viajeros.

Esto permitió a Nolan pasar delante sin encontrar a Jim, de quien cada vez sospechaba más.

—Desde el ferrocarril —decía Elynor— puedo marchar sola al Este.

—¿Conoces a alguien por allí?

—No. Podía marchar a San Francisco. Tal vez me agrade más aquella parte.

—¿Qué piensas hacer? —dijo Jim.

—Me gustaría poseer un saloon. Fue siempre mi ilusión.

—No. Esto te haría convivir con iguales personas. Vete al Este y compra una casita. Encontrarás un hombre que esté dispuesto a casarse contigo. No eres tan vieja.

Hablando sobre estas cosas pasaron las horas.

Otras muchas caminaron en silencio.

Cerca ya de Casper, dijo Jim:

—Continuaremos adelante. Me esperarás en otra población, aunque tengo miedo que todo esté sometido a vigilancia por los agentes, y te harían muchas preguntas peligrosas.

—Te esperaré en el campo. He perdido el hábito a las poblaciones —respondió Elynor.

A unas quince millas de Casper, en un pequeño bosque recostado en una alta colina, decidieron que Elynor esperase a Jim.

Éste marchó para entrar de noche en Casper.

Iba decidido a llevarse a Marion también.

Le sorprendió ver en la barra del saloon el caballo de Nolan, pues le suponía en Riverton.

Miró por la ventana antes de decidirse a entrar.

Allí estaban el sheriff y su sobrino.

Jim no quería entrar, en evitación de provocaciones que estaba seguro habrían de darse si Hank le veía.

La presencia allí de Nolan era lo que le preocupaba.

—Hola, forastero. Creían algunos que no, volverías —oyó decir a su espalda.

No conocía Jim a quién hablaba, pero sus palabras indicaban que había sido reconocido por él.

—Sí. He regresado —respondió Jim mecánicamente.

—Hank habló mucho de ti en tu ausencia. Está disgustado porque la sobrina de Hudson no le hace caso. Esa muchacha ha revolucionado a todos los hombres jóvenes de aquí. ¿No entras?

—He visto que está el sobrino del sheriff con éste, y no quisiera tener que matarle.

—Sí, es mucho lo que habló de ti y ha prometido que te mataría si regresabas. Haces bien de evitar todo lo que puedas, pero si estás aquí no podrás evitar mucho.

—Mientras me sea posible, lo haré. Me gustaría saludar a esa muchacha. ¿Está lejos el rancho de Hudson?

—Sí. Y es necesario conocer el camino. Todas las mañanas viene esa joven. Se hizo muy amiga de la que tiene el correo y abacería. Algunas noches queda aquí. Agnes tiene una hija de la edad de la sobrina de Hudson… y, aunque no es tan bonita, es joven también. Pasa. Beberemos un whisky. Yo no creí que tú seas uno de los hombres de Logan ni que éste robara el Banco. Logan defendió siempre su vida. No le hemos tenido nunca por ladrón.

—¿Sigue Hank diciendo eso?

—Sí, afirma que por ello huiste de aquí.

—Marché por no matarle —dijo Jim.

Venían otros cow-boys hacia el saloon y ello hizo que Jim se decidiera a entrar.

El sheriff fue quien primero se dio cuenta de él. También Nolan, que salió a su encuentro sonriendo.

—Te creía en Riverton —dijo al estrechar la mano que Nolan le tendía.

Jim entonces fue mirado de un modo tan especial por Hank, que Nolan no pudo evitar el sonreír.

—Hola, muchacho —saludó el sheriff—. Sabía que volverías. Es demasiado bonita la sobrina de Hudson para no hacerlo. No hagas caso de mi sobrino. Está dolido contigo por muchas cosas.

—Procuraré obedecerte, sheriff, siempre que me sea posible —respondió Jim.

—Huiste de mí —dijo Hank, agresivo—. Fui el único que comprendió la verdad del robo del Banco.

Nolan escuchaba con interés.

—Procura no disgustarme demasiado —dijo Jim a Hank.

—Tú avisaste a Logan de que era el momento de robar. Se vio a Logan dos días más tarde en Midwest. Lo dijo aquí, en este saloon un cow-boy que conoce a ese pistolero. Tú estarías con él, estoy seguro.

—Hank, cállate. Te he dicho muchas veces que no creo en esa historia. Este muchacho tiene mucho interés en encontrar a Logan.

—Eso es lo que hizo creer a todos vosotros. ¡Si buscáramos en su pasado!

—Me estás cansando, y, aunque quisiera complacer a tu tío, creo que no voy a tener más remedio que hacerte callar. ¿Has dicho a tu tío cómo conseguiste esa rapidez con las armas? Viniste dispuesto a matar a Logan. ¿Qué te hizo ese hombre? ¡Nada! Sólo lo harías porque tiene fama de hombre hábil con las armas y eso no quieres que suceda. Te gustaría ser respetado y temido como lo fuiste en los saloons de las cuencas mineras. Ahora, déjame en paz. ¡Sheriff, llévese a su sobrino de aquí!

—¿Por qué te provoca? —preguntó Nolan.

—Porque el primer día que nos conocimos le demostré que es un novato con el «Colt» y él se consideraba un semidiós. Después, una joven preciosa me prefirió a mí en el primer baile.

—Sí, ya veo que estamos rodeados por los hombres de Logan. ¡Éste es otro de ellos!

—Cállate y no hables tanto —gritó Nolan—. ¿También me vas a acusar a mí?

Jim reía de buena gana.

—Eres mi amigo, y eso es suficiente para que él te odie.

—Vámonos, Hank —dijo el sheriff.

—No pienso moverme de aquí. Tenemos ante nosotros a uno que intervino en el robo del Banco y al que avisó para que lo hicieran, y hemos de castigarles como merecen —dijo Hank.

—Me está haciendo perder la paciencia a mí también —exclamó Nolan.

—Si yo fuera sheriff, ya estaríais colgados los dos —gritó Hank.

—Vete con tu tío y ganarás mucho —dijo Jim.

Tres hombres desconocidos entraron en el saloon.

Nolan conoció a uno de ellos, pero no se saludaron.

Hank les miró sorprendido.

—Sheriff —dijo uno de ellos—. Venimos de su oficina. Somos compradores de ganado y deseábamos nos informase de los ranchos que acostumbran a vender ganado.

—Venden todos y hay buenos ranchos en los alrededores —respondió el sheriff.

—Qué casualidad —exclamó Hank—. Hoy se han dado cita aquí muchos forasteros.

Otro de los recién llegados miró a Hank y dijo:

—Yo te conozco a ti.

—¿Sí? —dijo burlón Hank.

—Sí… y, aunque no recuerdo… estoy seguro de que te conozco. Esa voz me recuerda algo…

—Y a estos dos, ¿no les conoces? —dijo Hank.

—Ya caigo —exclamó el recién llegado—. Estabas en casa de Peak, en Carson City. Huiste después de aquellas muertes y se te buscó. Tenías fama de ventajista… en todo.

El sheriff miró a su sobrino y le vio pálido.

—Vaya, vaya. Empiezan a aclararse las cosas —dijo Jim—. Nos acusa a los demás de ladrones y resulta que es un ventajista huido de Nevada. También huiría de California por lo mismo. Ibas a avisar a estos tres de ser hombres de Logan también, ¿no? Te has puesto muy pálido, lo que indica que este hombre ha dicho la verdad. Te conoció bien.

—No estuve en mi vida en Carson City —dijo Hank.

—No, ¿eh? Está bien. Esto es otro territorio, y si te portas bien…

—¿Qué hacía un ganadero en Carson City? —dijo triunfante Hank.

—Antes fui minero. Ventajista, nunca —replicó el aludido.

Comprendió el sheriff que su sobrino tenía miedo.

—Déjate de discutir, Hank. No me gusta que seas así.

—Estoy seguro que me has conocido como yo a ti —dijo el que discutía con Hank.

Así lo entendió también Nolan.

El sheriff hizo que la discusión terminase y hablaron de ganado y de los ranchos que tenían más reses, prometiendo acompañarles al siguiente día.

Nolan observaba a Jim con atención.

Éste quería intervenir en la conversación.

Estaba seguro Nolan que la entrada de los tres había disgustado mucho a Jim.

Hank guardó silencio.

Jim, pensando en Elynor trató de marchar varias veces, sin que Nolan se lo permitiera con sus insistentes atenciones.

—Me gustaría visitar a esa muchacha, sheriff —dijo Jim—. ¿Está lejos el rancho de Hudson?

—Mañana podrás verla en Correos. Viene a diario —respondió el sheriff.

—Está en casa de Agnes —dijo un cow-boy—. La vi al venir hacia aquí.

—Entonces la tienes muy cerca de aquí —dijo el sheriff—. Ven, te indicaré la casa.

—No es necesario, sheriff —agregó el cow-boy—. Voy a pasar por allí, yo le indicaré.

Los tres ganaderos pidieron whisky.

Tanto el sheriff como Nolan oyeron decir a uno de ellos, dirigiéndose a los otros dos:

—Deben conceder a esto mucha importancia para enviar al inspector Porter también.

—¿Es ése? —dijo uno de los otros dos.

—Sí. Está considerado como lo mejor del Cuerpo.

Nolan creía estar soñando y se echó a reír al fin.

Le había considerado el jefe de la Banda X y resultaba un superior suyo, del que había oído hablar como de un ídolo.

El sheriff decía a su sobrino en voz baja:

—¿Has oído? Y le acusabas de ladrón. Tal vez eres tú lo que rastrea.

Hank, muy pálido, no respondió.

CAPÍTULO XIV

Golpeó en la puerta de la casa de Agnes, cerrada ya.

Abrió la vieja y preguntó Jim:

—¿No está aquí la sobrina de Hudson?

—Sí, pero…

—¡Jim! ¡Jim! —gritó Marion, que oyó hablar, corriendo a su encuentro.

La vieja Agnes les miró extrañada y entró en sus habitaciones.

Su hija se asomó sorprendida al ver a los dos jóvenes cómo se abrazaban.

—¡Jim! —dijo Marion, cariñosa—. Creí que no volverías. Marchaste muy incomodado conmigo.

—Vengo a por ti. Te voy a llevar muy lejos.

—No puedo.

—Vamos ahí fuera. Hemos de hablar —dijo Jim.

No se hizo repetir la muchacha el ruego.

Había temido, en efecto, no encontrarse más con él y estaba loca de alegría.

Acababa de convencerse de que le quería con toda su alma.

—Tú sabes, Jim, que no puedo marchar. No debo. Reno… ¿Le has visto?

—Sí. Ahora está solo. No tienes que temer. ¿Quién es Hudson?

—Es un amigo de Reno. Le ayudó muchas veces.

¿Por qué dices que está solo?

—No queda nadie en el refugio.

Y explicó Jim lo sucedido.

—¿Mataste a todos? —dijo Marion.

—No tuve más remedio. Así, Reno abandonará esa vida. Será solamente el sheriff y ranchero de Riverton.

—¿Lo sabe él? —preguntó Marion.

—No le dije nada. No me atreví. Elynor te espera. Os llevaré muy lejos a las dos.

—No me atrevo, Jim. Ha sido muy bueno para mí. Me gustaría verle.

—Yo sé lo diré y te justificará.

Estaban saliendo del pueblo en su paseo.

Un jinete avanzaba hacia ellos.

De pronto, Marion, a la luz de la luna, vio brillar algo en la mano de Hank al que conoció en el acto.

—¡Cuidado! —gritó Marion, cubriendo a Jim con su cuerpo.

Sonó un disparo, y la muchacha cayó.

Jim se inclinó hacia ella llorando.

La cogió en brazos y la llevó al saloon.

Explicó lo sucedido y pidió un médico, siguiendo con Marion hasta casa de Agnes.

Cuando ya estaba en el lecho, abrió los ojos Marion y sonrió a Jim.

—No te hirió a ti, ¿verdad? —dijo.

—Cállate.

Se inclinó hacia ella y la besó.

Después le dijo:

—Marion, estás grave, no quiero ocultártelo, y no quiero que mueras, ¿comprendes?

Las lágrimas de Jim caían sobre el rostro de ella.

Los dedos de Marion limpiaban las lágrimas de él.

—No me importa morir, porque sé que me quieres.

—Dime dónde está Logan… él puede salvarte. ¡Dímelo!

—¿Logan? —dijo extrañada Marion.

—Sí, es uno de los mejores cirujanos de la Unión. Dime dónde está.

Nolan acababa de entrar en silencio.

Marion dijo a Jim lo que deseaba.

—Yo iré, inspector —dijo Nolan—. Déjame que te ayude, Jim. No temas. Logan no estará en peligro junto a mí.

—Inspector —dijo Marion con ojos de espanto y perdió el conocimiento.

Jim rastreaba las huellas del caballo de Hank.

Leía en los caminos con claridad.

Hank debía de dirigirse al ferrocarril.

Le llevaba algunas horas de ventaja. No conseguiría llegar a tiempo de cogerle antes de que subiera al tren, si éste pasaba por dónde llegase la línea.

Cabalgó sin descanso y entró en Alcova, un pueblecito pequeño.

No quería desmontar por no perder más tiempo y desde el caballo preguntó por Hank.

—Pasó esta mañana por aquí —le respondieron—. Iba hasta Rawlins en busca del ferrocarril.

Espoleó a su caballo tras orientarse a su vez y sin dar las gracias salió al galope.

Le había dicho que tal vez Hank fuera a Hanna, que estaba más cerca desde allí y también tenía estación de ferrocarril.

Si estaba más cerca, supuso Jim que Hank iría allí y eligió esta población en su destino.

Ni comió ni concedió descanso a su montura.

No le importaba agotarla.

Pero al ver síntomas de verdadera fatiga en el animal, desmontó y dejándose caer en el suelo, permitió que el caballo descansara a su vez.

El tiempo pasaba para Jim con una rapidez desesperante en la imaginación. Muy lentamente en realidad.

Tuvo que esperar a que el caballo se repusiera y cuando llegó a Hanna, supo que Hank había vendido su caballo en veinte dólares y sacado billete hasta Laramie.

Sin duda Hank, al no ver que era perseguido, creyó que había matado a Jim.

Y esto era lo que pensaba Hank en efecto.

Sabía que la muerte de un federal suponía un mal asunto para el matador.

Pero Laramie era una ciudad muy populosa, donde no resultaría difícil esconderse una temporada.

Más tarde pensaría en qué dirección marchar.

Tenía unos dólares, y con ellos, en el juego conseguiría mayor cantidad.

Estaba dentro de lo posible encontrar a algún amigo de los viejos conocidos de la cuenca. Muchos de ellos habían marchado a Cheyenne y Laramie.

Jim, sin paciencia para esperar al día siguiente que pasaría un tren ganadero, emprendió el camino jinete sobre su caballo. No estaba tan lejos Laramie.

Una vez en la revuelta y popularísima ciudad, todo era cuestión de suerte y de paciencia.

Estaba intranquilo porqué no sabía si habrían encontrado a Logan y si éste habría querido ir a operar a Marion.

Pero tenía impaciencia también en castigar al cobarde asesino.

El sheriff había expresado su furor contra el sobrino.

Dejó Jim el caballo donde estuviera seguro, y recorrió la ciudad de un modo metódico.

Había tantos saloons, que para recorrerlos todos, necesitaría más de tres días.

Fue reconocido por dos agentes que se le ofrecieron.

Para intentar ganar tiempo, explicó a éstos lo que le llevó a Laramie y dio y las señas de Hank.

De este modo, eran tres las personas que le buscaban.

También Hank hizo su recorrido, hasta que como pensó, encontróse con unos conocidos que le saludaron con alegría.

Pronto le encontraron acoplamiento en un saloon como jugador al servicio de la casa, con un tanto por ciento elevado en las ganancias.

Cambió de ropa, no para esconderse mejor, sino para estar en condiciones a su nueva misión.

No dijo a sus amigos que había matado a un inspector, porque entonces no le habrían ayudado.

Si tenía un poco de suerte, en una semana tendría dos mil dólares, y con ellos marcharía al Este. Allí se consideraría más seguro.

Nada consiguieron en el primer día, ni Jim, ni sus ayudantes.

Pero al siguiente, uno de estos ayudantes se informó en un saloon que desde dos días antes, no completos, un nuevo jugador formaba parte en las partidas de póquer.

Acercóse a la mesa y comprobó que las señas coincidían con Hank.

Marchó en busca de Jim y se lo dijo.

Jim se fue allí en el acto, acompañado por los agentes.

Allí estaba, en efecto, Hank, atendiendo a su naipe.

Dominó su natural impulso Jim y acercóse por detrás a Hank.

Le tocó en el hombro y le dijo:

—Nosotros tenemos algo de que hablar.

Hank conoció la voz y quedó lívido.

Los otros jugadores se dieron cuenta, y hubieran intervenido posiblemente, de no oír decir a alguien:

—Compadezco a ese muchacho… es el inspector Porter.

Contra los federales no querían nada los ventajistas.

También lo oyó Hank.

—Yo no tengo que hablar nada contigo —respondió queriendo aparentar serenidad.

—Ya lo creo, cobarde, asesino. No tengo mucho tiempo que perder, y, aunque no lo mereces, te permitiré la defensa.

—Eso no, inspector —dijo un agente—. Sería demasiado honor para él. Debe morir como todos los ventajistas. En la cuerda.

Comprendió Jim que no debía oponerse.

Pero Hank quiso, en instinto natural de conservación, defender su vida e hizo que Jim disparara sobre él.

—De todos modos y como ejemplo —dijo un agente— le colgaremos.

Jim entró silencioso en el cuarto.

Marion le sonrió al verle entrar.

Junto a ella, había un hombre enjuto, que debía ser alto también.

En otras sillas se hallaban los agentes llegados como ganaderos y el sheriff.

—Jim —le dijo Marion—. Estoy mejor. Logan afirma que curaré. Él lo ha hecho. Tenías razón.

—¿Es cierto? —preguntó al hombre enjuto.

—Sí. Se casará. Seréis felices.

—¿Está fuera de peligro?

—Aún no. Cuestión de pocos días.

Marion tenía una de las manos de Jim entre las suyas y tiró de él.

Cuando se inclinó Jim, le dijo al oído:

—¿Por qué me ocultaste quién eras?

—¿No te lo dijeron Reno ni Elynor?

Ésta entró, diciendo:

—Dejen a la enferma tranquila. Todos fuera de aquí. Vamos a curarla.

Obedecieron todos en silencio.

—Inspector, es una pena lo de esa muchacha, pero gracias a ella podrá detener a Logan. Ha sabido usted atraparle bien —decía un agente—. Le vigilamos constantemente para que no escape.

—¿Y Nolan? —preguntó Jim.

—Fue a Riverton. No tardará ya. El muchacho le estima mucho a usted.

—También yo le aprecio —replicó Jim.

Agnes y la hija le dijeron todo lo sucedido desde que él se fue.

—¿Rastreaste a mi sobrino? —preguntó el sheriff.

—Ya no hará más daño a nadie. Ya estaba de ventajista en Laramie —respondió Jim.

—Aseguré que no escaparía —dijo un agente—. No tuvo suerte al enfrentarse a usted.

Salieron Elynor y Logan.

—Ya puedes pasar —dijo éste a Jim.

Así lo hizo Jim.

Marion le tendió sus brazos y el joven la besó.

—Odiaba a todos los inspectores… Jim. A todos, pero Elynor me convenció de que cumplíais con vuestro deber. Mi padre no hizo nada más que mal. Tenía que terminar como terminó.

—¿No sabe Reno lo que te sucedió?

—No lo sé. Hudson, al saber que eras un inspector, ha desaparecido del rancho, diciendo que iba a Laramie. No creo que vuelva más por aquí. Jim… quiero pedirte un favor…

—Dime —respondió Jim.

—Deja que Logan se escape. Me ha salvado la vida. Sonriendo Jim, besó a Marion y guardó silencio.

—Si yo no te hubiera dicho dónde estaba, no lo habrías sabido —insistió Marion—. Y él vino cuando supo que había una persona en peligro.

—Le alcanzaste, ¿verdad? —dijo Nolan.

—Sí —respondió Jim.

—¡Cobarde!

—Quiso matarme a mí. Lo hubiera hecho de no cubrirme ésta.

—Oye, Jim… ¿Por qué Logan no se opuso a venir? Le di tu encargo y sólo dijo: vamos.

—Así lo esperaba.

—Supongo que le detendremos después.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Jim a Marion, que le miraba con ansiedad.

—Sí. Estoy mucho mejor… gracias a Logan.

Comprendió Jim lo que quería decir Marion, pero hizo como que no se enteraba.

Como no había respondido Jim, Nolan no quiso insistir, seguro de que Jim no quiso hacerlo por no disgustar a la herida.

Nolan había dicho al sheriff de Riverton lo sucedido a Marion y Reno dijo que iría a visitar a la muchacha amiga de Jim, cuando supiera que éste se hallaba en Casper.

Nolan insistió para que fuera con él, pero Reno dijo que lo haría al saber que Jim había regresado de castigar a Hank.

—Jim —llamó Marion.

Nolan, comprendiendo que quizá desearan estar solos los jóvenes, salió de la habitación.

Logan, solo y aislado, fumaba en silencio.

Los agentes le miraban con atención.

Elynor acercóse a él, diciéndole:

—¿Quiere comer algo?

—No tengo ganas —dijo Logan.

Marion dijo:

—No me has dicho si permitirás a Logan escapar.

—No te preocupes tú de eso —respondió Jim.

—No debes olvidar que me ha salvado la vida. Tú le mandaste venir y acudió en el acto. Sería un crimen incalificable que ello sirviera de cepo a quién se ha portado tan bien conmigo.

—Te digo que no te preocupes de eso.

—No podré descansar hasta que no me prometas que le dejarás marchar. Todos esos agentes están pendientes de él y le vigilan con atención. No le dejan sólo un minuto.

—Si te digo que no te preocupes, es porque yo velaré por él. No le pasará nada.

Marion lloraba como una chiquilla y tirando de la mano de Jim, le dijo:

—Déjame darte un beso. Sabía que no permitieras le hicieran mal después de lo que hizo conmigo. No ha descansado hasta no verme mejor. Lleva varios días sin dormir. No sé cómo aguanta tanto.

—Hoy dormirá. Yo me quedaré cuidando de ti.

Hablaron de Reno y de los muertos en el refugio.

—Elynor también se ha portado conmigo como una madre. No creí que era tan buena —dijo Marion.

—En el refugio presumía de mujer sin sentimientos. Era una cortina la que ocultaba unos bellos sentimientos. A mí me salvó la vida en el refugio.

Poco después salió del cuarto Jim, diciendo a Elynor que le relevase.

—Me han dicho que querías hablar conmigo —dijo Logan.

—Sí —respondió Jim—. Vamos a dar un paseo.

Los agentes les vieron marchar.

Nolan dijo:

—No me atrevería a hacer nada contra ese hombre. Se ha portado muy bien con esa muchacha. Acudió tan pronto dije que Jim se lo pedía.

—Tendrás que cumplir con su deber —respondió uno de los otros—. Es una de las piezas más codiciadas.

Una hora más tarde volvieron Logan y Jim.

CAPÍTULO XV

Unos días después decía Logan:

—Es cuestión de reposo y paciencia. Esta muchacha va está bien. El peligro pasó. No creo que yo sea necesario aquí.

—No me importa que sea inspector —dijo uno de los agentes a Jim—. No pienso permitir que por gratitud deje escapar a este hombre.

Logan dejó caer sus manos a los costados en una actitud que no podía ser dudosa.

—Hemos de tener todos paciencia —dijo Jim—. ¿Creen ustedes que hubieran visto a Logan si no le envío el ruego de que acudiera a salvar a Marion? Responda con sinceridad.

—Estábamos aquí buscándole. Era una de nuestras misiones —respondió el de antes.

—¿Habían conseguido algo? No. Y no lo conseguirían nunca. Ahora mismo, Logan terminaría con todos sin que uno solo llegara a las armas. Y eso es lo que trato de evitar.

Marion miraba agradecida a Jim.

—No creo en esa rapidez de que hablan. Ya no es un niño. Y somos varios.

—No está solo. Piénselo. Me tiene a mí.

—No, Jim, tú no —dijo Logan—. No quiero que tu hoja de servicio…

—¡Esto es una sorpresa! Confieso que me defrauda.

—Puede marchar si no es necesario ya aquí —dijo Jim a Logan—. Nos veremos allí.

El agente que había hablado antes, dijo:

—No se mueva de ahí, Logan. Tendré que matarle si insiste en marchar.

—No le haga caso —dijo Jim—. ¡Márchese!

—Inspector. Estoy hablando en serio —dijo el agente—. Si intenta marchar, dispararé. Ha de quedar detenido, aunque haya salvado a la mujer que ama.

Las armas aparecieron en las manos de Jim.

—Celebro que haya hablado con tanta crudeza —añadió Jim—. Después de marchar este hombre, tendrá que luchar conmigo.

El agente palideció.

—Yo…

—Después hablaremos —añadió Jim.

Logan púsose en marcha.

Marion miraba asustada a Jim.

Le veía transformado en un ser desconocido para ella.

Cuando oyó el galope del caballo de Logan, enfundó Jim:

—Ahora estamos iguales y me tiene a su disposición. No he querido que le matara. Si yo no lo evito, habría vuelto a lanzar a ese hombre a una vida que odia, y se ha visto siempre obligado a matar. Y no iba a permitir que le matara a usted, complicando más su situación.

Nolan no decía nada.

—Repito que es una decepción y una sorpresa para mí —dijo el agente—. Le hemos admirado, inspector, y ahora resulta que…

—No diga nada que pueda ofenderme. Para justificar mi actitud, les diré lo que no sabe nadie. ¡Ese hombre es mi padre! Era un dignísimo ciudadano hasta que unos granujas le empujaron a empuñar las armas. Sus manos, que arrancaron tantas vidas a la muerte, se convirtieron en homicidas. ¿Comprende ahora mi actitud? Yo no había venido a detenerle. Vine a hablar con él. Hace que no nos veíamos unos quince años y estoy a punto de conseguir su indulto. Si le hubiera matado a usted, agente, no hubiera sido posible ese indulto.

—¡Perdóname, inspector! —dijo el agente—. Si yo hubiera sabido eso…

Nolan, con los ojos encharcados de lágrimas, abrazó a Jim en silencio.

—Confieso —dijo al fin— que me equivoqué contigo.

Marion lloraba en silencio.

—No me dijo nada —confesó—, pero me trató como a una hija.

—Comprendió que lo serías —dijo Jim, acariciando el rostro de Marion con una mano.

—Pueden disponer de mí si creen que soy culpable de complicidad —añadió Jim.

Le estrecharon la mano como testimonio de lealtad.

Cuando quedaron solos, decía Marion:

—¿Por qué no dijiste que era tu padre?

—No tenía seguridad que era él. Había una confusión con el nombre adoptado al hacerse pistolero.

—Es muy bueno. Me alegraría que consiguieras su indulto.

—Tiene aún buenos amigos que han comprendido la verdad.

Entró Elynor, diciendo:

—Jim. Debiste decirme la verdad. Yo te hubiera indicado dónde estaba Logan. Temí que le buscabas para otra cosa.

Han pasado algunos meses.

Marion se puso buena, y completamente restablecida marchó con Elynor hacia el Este en espera de que Jim fuera a buscarlas.

Tenía que conseguir el indulto de su padre, que era lo que más le preocupaba.

La madre de Jim le pidió que llevase a Marion a su casa, hasta que pudieran casarse, pero Jim no quería dejar sola a Elynor. Se había portado con Marion como una hermana mayor o una madre. Misión que hacía varios años había sido la suya.

Marion también prefería permanecer junto a Elynor.

No habían vuelto a ver a Reno, quien dejó de ser sheriff de Riverton.

Por fin consiguió Jim el indulto de su padre.

Todos los agentes, al conocer la noticia, se alegraron por él.

Jim marchó hacia el Oeste a comunicar a su padre la gran noticia.

Llegó a Cheyenne y tuvo que esperar hasta el otro día para seguir viaje a Casper en la diligencia.

De allí iría al lugar convenido con su padre.

Para hacer tiempo, decidió recorrer unos saloons y divertirse.

Estaba francamente contento.

Entró en el primer saloon que encontró. No tenía preocupación de montura y esto le daba mayor libertad.

Pidió un whisky en el mostrador sin fijarse en nadie.

Estaba abstraído en su alegría, pensando en la gran satisfacción que tendría su padre al saber lo del indulto.

Oyó una pelea en una de las mesas de juego sin hacer caso de lo que sucedía.

Sonaron varios disparos y los curiosos se apartaron corriendo.

—No permito que nadie me insulte —gritaba el que empuñaba un «Colt».

Nadie le replicó.

Miró hacia él Jim y su rostro le era familiar.

Le había visto en distintos locales.

También él miró a Jim y un poco pálido, enfundó su arma y volvió a la mesa.

—¿Qué sucedió? —preguntó Jim a un curioso.

—Llamaron tramposo a uno y disparó contra el que protestaba, matándole. Ha sido un verdadero asesinato.

—¿Y cómo lo toleráis?

—Se ve que es forastero, amigo. Nadie quiere enfrentarse con esos ventajistas. La ciudad sería pequeña para quien se atreviera a ello.

En silencio, avanzó Jim hasta cerca de la mesa y contempló el cadáver.

—Has asesinado a ese hombre —dijo Jim al jugador.

—Me insultó.

—Pero no hizo el menor movimiento para ir a sus armas —replicó Jim—. ¡Levántate!

Ante el asombro de todos, el jugador obedeció.

—Ahora te vas a defender. Has tenido fama de ser un hombre rápido, y te voy a matar.

—Yo no me metí con usted, inspector —dijo el jugador—. Me insultó y…

—Te llamo tramposo y lo has sido siempre. ¡Lo que no comprendo es por qué te permiten que hagas tantas trampas!

Se retiraron los curiosos que estaban cerca de Jim.

—No os preocupéis. Él sabe que esta vez no podrá llegar a sus armas. El enemigo que tiene ahora frente a él no le dejará ni acariciar las armas.

El jugador debía tener mala fama, porque todos le miraron con asombro.

Daba la impresión de que no comprendían lo que pasaba.

—¡Inspector! —dijo el jugador—. ¡No me obligue a matarle!

—Estás seguro de lo contrario —replicó Jim.

—No me obligue, inspector —añadió el jugador—. Tendré que matarle…

Con rapidez endiablada fue el jugador a sus armas y cayó muerto cuando las empuñaba.

En silencio, se retiró Jim hasta el mostrador.

Le molestaban los odiosos ventajistas.

Su fama de hombre duro se debía precisamente porque, a tipos así, prefería matarles antes que conseguir para ellos una condena de varios años.

Afirmaba que con este sistema esos hombres volvían a la sociedad haciéndola otra vez daño.

En cambio, matándoles era más eficaz el ejemplo.

Bebía con tranquilidad, cuando oyó llamar.

—¡Reno!

Miró en el acto y vio que era Reno, en efecto, quien avanzaba.

Le sonreía, ya que también Reno le vio a él.

Pero el que le llamó, volvió a decir:

—¡Reno! ¡Ven aquí!

—Hola, Jim —dijo Reno, saludando a su amigo.

—¿Por qué dejaste de ser sheriff de Riverton? —dijo Jim.

—No quería compromisos. Además, pensé al fin que yo no era digno de estar en ese cargo.

—¿Quién es ese que te llama?

—Un granuja. Hudson, que huyó de Casper al saber que tú eras inspector. Te tomó miedo.

Miró hacia allí Jim y vio a Hudson con dos a quienes conoció como agentes.

—Te está traicionando —dijo Jim—. No le hagas caso. Tú no te llamas Reno. Son agentes los que están con él. Márchate de aquí… yo cubriré la retirada.

—¡Reno! —gritó Hudson, acercándose—. ¿Es que no me has oído?

—No debía beber tanto —medió Jim—. Este hombre no se llama Reno. Le conozco bien.

Los agentes conocían a Jim y dudaron.

—Yo digo que se llama Reno y tenía una banda…

El puño de Jim cayó sobre el rostro de Hudson.

—Les aseguro que es él. Le conozco bien. Mátenle —gritaba Hudson a los agentes, y sus manos se movieron para hacer lo que decía.

Jim disparó antes que él, comentando:

—Estos hombres a quienes les hace tanto daño el whisky no debían beber. ¡Vamos, Riley!

Los agentes creyeron a Jim y se encogieron de hombros.

—Gracias, Jim. Voy a marchar de la Unión.

—Te debo mucho más yo a ti.

Jim devolvió gran parte de alhajas y dinero de lo que guardaba Nichols, como encontrado en el refugio.

Los restos de Nichols y sus compañeros dieron a entender que pelearon entre ellos.

La Banda X desapareció.

El padre de Jim trabajó de médico otra vez.

De Reno no volvieron a saber, ni Jim quiso profundizar en la historia de él.

Elynor compró una finca en Kentucky y allí pasaba Marion algunas temporadas, ya casada.

Los hijos de Jim fueron denominados Reno él y Elynor la niña, en honor a los dos amigos.

FIN