© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 19.821 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

NO puedo estar de acuerdo contigo, Andy. Tu agradecimiento hacia ese hombre no puede llevarte hasta el extremo de cometer la locura que acabas de proponerme… ¡Existe una gran diferencia, aunque te cueste creerlo, entre Spencer Wallace y tú!

—Tienes razón, Olson —dijo con enorme tristeza Andy—. ¡Cierto que existe una gran diferencia entre él y yo…! Si fuese yo quien estuviese en su situación, acusado de un delito que supiese no cometí, ¡ya habría hecho algo para ayudarme!

—Es tal tu gratitud hacia Spencer, que evita veas las cosas de forma imparcial.

—No me conoces si piensas así de mí —dijo muy serio Andy—. Cierto que estoy agradecido a Spencer, pero a pesar de ello, si supiese que es verdad la acusación que sobre él pesa, no movería un solo dedo para ayudarle…

—Pero si eres tú el equivocado… —dijo muy serio Olson—. ¡Te despreciaré toda mi vida!

—¿Cómo es posible que puedas estar tan seguro de su inocencia sin haber hablado con él?

—Le conozco muy bien… ¡No ha podido caer tan bajo!

—Piensa que puedes equivocarte, necesitas pruebas…

—No… ¡No las necesito para saber que es inocente!

—Las pruebas que se han presentado contra él son falsas.

—¿Puedes demostrarlo?

—¡Lo haré…! —bramó Andy—. Pero primero he de ponerle en libertad.

—¡Es una locura…!

—Si no estás dispuesto a ayudarme, te suplico que sepas guardar el secreto… ¡He de intentarlo!

—No lo conseguirás… ¡Morirás en el intento y Spencer Wallace será colgado!

—No me importa morir… ¡He de intentarlo!

—Te ruego que seas sensato, Andy… ¿Qué sucedería si fracasaras o te demostrasen que es culpable? ¿Cuál sería tu arrepentimiento, si consiguieses liberarle y después te enterases que es responsable de todo lo que se le acusa?

—Si fuera así, creo que sería capaz de castigarle… ¡Aunque no será necesario, ya que sé que es inocente!

—Debieras hablar con él…

—Si fuera a verle, echaría a perder mi plan. ¡No quiero que me vean en esa ciudad hasta que me presente en el momento oportuno!

—Confías mucho en la amistad de Spencer, ¿verdad, Andy?

—¡Es como un hermano para mí!

—Comprendo… —dijo sonriente Olson—. Ahora me explico que no veas en él el pistolero peligroso que es.

—Estás en un error, sé que es un pistolero, pero no en el sentido que das a esa palabra… ¡Fueron los demás quienes le convirtieron en una fiera!

—Casi siempre, cuando alguien se aparta de la ley, culpa a la sociedad de ello.

—En el caso de Spencer, puedo asegurarte que es cierto… ¿Le conoces personalmente?

—Le vi el día que se presentó el sheriff con él.

—¿Qué impresión te causó?

—He de confesar que me pareció un ser inofensivo.

—¡Y lo es si no se le provoca! —bramó Andy—. Voy a contarte, para que comprendas mi punto de vista, lo que sucedió en Amarillo hace años…

—Ignoraba que fuese de tu pueblo… —comentó Olson.

—Nos criamos juntos. Sus padres y los míos eran íntimos —informó Andy—. Supongo que te darías cuenta de que físicamente es muy débil, ¿verdad?

—Sí.

—Pues escucha y no me interrumpas… Ya de niños, en la escuela, era el hazmerreír de todos. El único que no se burlaba de él y que le defendía era yo. Tuve que enemistarme con todos y golpear a la mayoría, para evitar siguiesen burlándose de él. Recibió enormes palizas y soportó toda clase de chanzas referentes a su constitución física. Cuando se enteraba que por salir en su defensa golpeaba a otros compañeros, se enfadaba muchísimo conmigo, asegurándome que no era justo me enemistase con los demás por su culpa.

—¡No sea loco, amigo! —dijo Spencer—. ¡Fracasará! apoyado en mi superioridad física… ¡Era tan noble e inteligente que consiguió convencerme para que no me excitase cuando los demás se burlasen de él… Puedo asegurarte que su infancia resultó despreciable para él. Vivía con la esperanza de que el tiempo transcurriese y nos convirtiésemos en hombres. Confiaba en que al dejar de ser niños, le respetasen y estimasen como un amigo que era de todos, y que todo cambiaría… Gran decepción la suya… Cuando todos dejamos de ser niños, comprendió el error en que vivió durante tantos años… Se transformó en una oveja rodeada o metida en una manada de lobos. Luchar frente a ellos con su fuerza era un suicidio. Al comprender su error, se encerró en el rancho de sus padres y no salía de él, nada más que cuando se enteraba de que yo regresaba de la Universidad para disfrutar de mis vacaciones. ¡Sentíase feliz en mi compañía…! Un año, cuando regresaba del Este para disfrutar de las vacaciones, me sorprendió que no estuviese esperándome… Pregunté por él, y pronto me informaron que había marchado hacia los campamentos mineros de Colorado. Pasaron muchos meses antes de que volviésemos a vernos. Me contó que en las cuencas mineras no se portaron con él mejor ni peor que los propios compañeros de su infancia. Le quitaban, por la fuerza, las parcelas y le privaban de sus derechos como ciudadano de la Unión, amenazándole después. Entonces fue cuando comprendió que solo existía un medio para evitar que los demás abusasen de él y conseguir le respetasen… ¡Tenía que convertirse en un hábil de Colt…! Y con esta idea, compró armas y munición en abundancia, encerrándose en las montañas. Al regresar meses más tarde a las ciudades, su debilidad habíase convertido en una gran fortaleza. Impuso respeto y aquellos que se reían de él temblaban con su presencia. A muchos que no creyeron en su cambio, tuvieron que enterrarles… Fue a partir de entonces, cuando se empezó a hablar de Spencer Wallace, por este territorio, como un terrible pistolero. A pesar de su habilidad con las armas, en Amarillo soportó nuevamente las burlas y abusos de quienes se habían criado con nosotros. Me enfadé con él, diciéndole que debía dar una lección a aquellos cobardes, que no dejarían de temblar si comprendían que de quererlo, sería el quien podría abusar de ellos. Me convenció de que era preferible soportar las burlas a tener que matar a quienes en el fondo y a pesar de sus chanzas le apreciaban… Al regresar aquel año a la Universidad, él se alejó de Amarillo… Un par de meses después de separamos, se enteró de que un compañero de la infancia, rodeado de un grupo de indeseables, se había convertido en el amo y señor de nuestro pueblo. Cuando regresó a Amarillo, se encontró con la sorpresa de que aquel grupo para apoderarse del rancho de mis padres, le acusaron de cuatrero. Reaccionó de forma violenta, evitando que colgasen a mí padre y demostrando más tarde su inocencia. En pocos días mató al compañero que se había hecho el amo de la situación en Amarillo, y al grupo de facinerosos que le apoyaban. Y antes de alejarse, una vez aclarada la situación en que se encontraron mis padres, tuvo que matar a otros viejos amigos… ¡Entre estos, a los hijos de personas influyentes, que al alejarse Spencer consiguieron que las autoridades del Estado pusieran precio a su cabeza… Se vio obligado a huir como una fiera y hacer de todo, mecos robar o asesinar… ¡Eso jamás…! Y cuando mataba, lo hacía de frente y con nobleza, en peleas que casi siempre trató de evitar… Le han acumulado delitos que no ha cometido, y casi siempre que ha podido, castigó a los verdaderos autores…

Andy Lang, que al comenzar a hablar se había sentado, volvió a pasear por el despacho del amigo.

Olson, que había escuchado con detenimiento al amigo, permaneció en silencio varios segundos.

Si lo que Andy acababa de contarle se ajustaba a la realidad, pensaba, no había duda de que Spencer Wallace era una víctima de las circunstancias.

—Andy… —dijo al fin Olson—. ¿No crees que Spencer haya cambiado de forma de pensar?

—¡Tengo la más completa seguridad de que es inocente de los delitos que sobre él pesan!

—¡De acuerdo! ¡Te ayudaré…!

Andy, loco de alegría, se aproximó al amigo y le abrazó agradecido.

—¡Sabía que podría contar con tu ayuda…!

—Pero si eres tú el equivocado… —dijo muy serio Olson—. ¡Te despreciaré toda mi vida!

—Si tuviese la menor duda, jamás hubiera recurrido a ti en busca de ayuda —replicó Andy—. ¡Vuelvo a repetirte que Spencer es inocente!

Unos golpes en la puerta hicieron que Olson dijese en voz baja a Andy:

—Escóndete en esa habitación y no salgas hasta que yo te avise.

Andy obedeció al amigo.

Olson abrió la puerta del despacho, que comunicaba con la calle, preguntando al que llamaba:

¿Qué desea, amigo?

—Me envía el sheriff para que vaya a hablar con él.

—¿Sucede algo?

—Aunque no me ha dicho nada, sospecho que es para que se haga cargo de la defensa del detenido.

—¿De ese famoso pistolero?

—Sí.

—De acuerdo, diga al sheriff que iré dentro de unos minutos a visitarle.

Segundos más tarde de cerrar la puerta, dijo en voz elevada:

—Puedes salir, Andy…

—Este obedeció, agregando Olson:

—¿Has oído?

—Sí… ¿Qué piensas hacer?

—Aceptaré…

—Gracias… Cuando hables con Spencer, no le digas que estoy aquí. Aunque puedes decirle que estudiamos juntos y que has aceptado su defensa en recuerdo de nuestra amistad. ¡No te ocultará la verdad!

—Ya había pensado en ello… —replicó sonriente Olson—. Una vez que hable con él, comprobaré si estás equivocado o no…

Y Olson abandonó su despacho, cerrando con llave.

El sheriff le recibió con muestras de sincera simpatía.

—Te he mandado llamar, porque dentro de dos días será juzgado Spencer Wallace, y aún no he encontrado a nadie que quiera hacerse cargo de la defensa.

—¿Puedo hablar con el detenido?

—¿Aceptas su defensa?

—Antes he de hablar con él…

—¡De acuerdo…!

Segundos después, Olson contemplaba con fijeza a Spencer.

Este, acostado sobre el camastro de su celda, observaba a su vez al abogado.

—¡Spencer! —dijo el sheriff que había entrado tras Olson—. Te presento a Olson Harvey, un buen abogado. Se hará cargo de tu defensa.

—¡No sea loco, amigo! —dijo Spencer—. ¡Fracasará!

—Eso se decidirá durante el juicio… —replicó sonriente Olson.

—Está todo preparado para colgarme…

Sonriendo, Olson miró hacia el sheriff, diciendo:

—¿Le importaría dejamos a solas?

Sin replicar, el sheriff les dejó a solas.

—Confío en que responda a mis preguntas con enorme sinceridad… ¡Lucharé por todos los medios, para esclarecer su caso!

—Hágame caso, y no se haga cargo de mi defensa… ¡Está todo preparado para condenarme!

—Tengo motivos para pensar que es inocente…

Spencer frunció el ceño, y poniéndose en pie se aproximó a los barrotes de su celda, mirando con enorme fijeza a Olson.

—¿Es eso cierto? —inquirió sorprendido.

—Si no fuera así, solo a la fuerza me haría cargo de su defensa. Ahora quiero que me responda con sinceridad a mis preguntas.

—No dude que lo haré con toda sinceridad.

—¿Conocía a Link Rocke? —preguntó el abogado.

—Nunca le había visto.

—Entonces, ¿eres inocente de su muerte?

—Efectivamente.

—¿Dónde estabas la noche en que fue muerto?

—Durmiendo en el campo… Aunque creo que en los terrenos del rancho de la víctima.

El sheriff entró, interrumpiéndoles:

—Olson, ¿quieres acompañarme? ¡He de decirte unas cuantas cosas!

«capítulo 2»

UNA vez en la oficina, fuera de la habitación en que estaban las celdas, agregó el sheriff:

Deseo pedirte que no te hagas cargo de la defensa de ese muchacho.

—¿Quiere explicarse? —se extrañó Olson.

—Sabes que te aprecio mucho, y no deseo que fracases…

—No conseguirá engañarme —dijo sonriente, aunque preocupado, Olson—. ¿Qué ha sucedido para que haya cambiado de forma de pensar?

—Nada, te lo aseguro… ¡Lo único que deseo, es evitar que fracases!

—¡Es, usted sorprendente, sheriff! —exclamó Olson—. Hace tan solo unos minutos que me pedía…

—¡He cambiado de opinión! —le interrumpió el sheriff.

—Aunque insista, no conseguirá equivocarme… ¿Qué ha pasado para que me pida ahora que abandone a ese muchacho?

—Repito que nada…

—Si es así, no podrá obligarme a abandonar la defensa de ese muchacho. ¡Necesita un abogado, y seré yo!

—¡Quedarás en ridículo! Deja que sea otro quien se encargue de la defensa de ese pistolero…

—¡Desde hace unos minutos, me he convertido en el abogado de ese pistolero y no pienso abandonarle!

—Si conocieses las pruebas que existen contra ese pistolero, no hablarías así… ¡Cualquier jurado le condenará a morir colgado!

—Si se abandona a ese muchacho sin defensa, no lo decía— ¡Pero ya me conoce, y sabe que lucharé!

Convencido el sheriff de que nada conseguiría insistiendo dijo muy serio:

—Está bien, tozudo ¡Me sinceraré contigo! Acabas de decirme que los hombres de míster Glenn O’Brien, así como los del difunto Link Rocke, no permitirán que ningún abogado de esta ciudad defienda a ese pistolero… ¡Y si alguien se atreviese a hacerlo, han prometido que recibirá un castigo ejemplar!

—¿Qué interés puede tener míster O’Brien en que no se defienda a ese muchacho? —inquirió Olson.

—Antes de responder a esa pregunta, quiero que me digas si te harás o no cargo a la defensa de Spencer Wallace…

—¡No me volveré atrás, y mucho menos por la amenaza de nadie! ¡Soy desde hace varios minutos el abogado de Spencer Wallace!

El sheriff sonrió satisfecho, diciendo:

—Confieso que de haber conseguido asustarte, me hubieras decepcionado…

Olson y el sheriff rieron de buena gana.

—Has de tener mucho cuidado… —agregó el sheriff—. ¡Los hombres que trabajan para O’Brien son peligrosos!

—Si me provocasen, se arrepentirían… Ahora dígame en qué se basa el interés de míster O’Brien en que Spencer Wallace quede indefenso…

—O’Brien tenía un hermano por Leadville. Según afirma, fue muerto por este pistolero, y asegura que fue un asesinato.

—¿Y desea vengarse, no es eso?

—Sin lugar a dudas. Es una de las acusaciones que pesará sobre Spencer Wallace, y a mí juicio, más poderosa que la propia muerte de Linck Rocke. Ya sabes lo mucho que se estima y considera a míster Glenn O’Brien.

Hablaron durante algunos minutos más.

Cuando dieron por finalizada la conversación, Olson Harvey entró en la celda para hablar con Spencer Wallace.

Éste al verle entrar nuevamente, le miró con detenimiento, preguntando mientras sonreía:

¿Qué le ha dicho el sheriff que le preocupa?

—Algunas cosas sobre tu situación… —respondió Olson.

—No ve ninguna posibilidad de salvarme, ¿verdad?

—Sin que antes te sinceres conmigo, no puedo dar ninguna opinión… ¡Lo único que puedo asegurarte es que haré todo lo posible por defenderte!

—Gracias, es más que suficiente… —dijo sonriente Spencer.

—¿Estuviste por Leadville? —preguntó de pronto Olson.

—Sí. Varios meses. Era propietario de una parcela… ¡Pero me obligaron a abandonarla!

—¿Por qué lo hicieron? ¿Por tu mala fama?

—No.

—¿Entonces?

—Por mí debilidad…

—No te comprendo…

—Estoy hablando de mi primera visita a esa cuenca… ¡Aún no era famoso con las armas!

—Y cuando ya eras famoso, ¿estuviste en esa localidad?

—Sí. Hace un par de años.

—Me gustaría que me hablases de tu vida en esa parte de este Territorio. ¡Todo lo que recuerdes!

—Como quiera…

Sonriendo con enorme tristeza, significativa de que no tenía esperanzas de salvarse, y con enorme serenidad, Spencer Wallace comenzó a hablar de sus correrías desde que decidió abandonar Amarillo.

Escuchando a Spencer, Olson sonreía.

Por lo que escuchaba, cosas que ya sabía, creía estar oyendo hablar a Andy Lang.

Se convencía de que aquel muchacho era sincero. Todo coincidía con lo expuesto por Andy.

Mientras le escuchaba, pensaba en la alegría que daría a aquel hombre cuando le dijese que era amigo de Andy Lang.

—… es todo lo que recuerdo de mi estancia en Leadville —finalizó diciendo Spencer Wallace.

—Te creo… —dijo Olson—. Ahora te voy a dar el nombre de una persona que aseguran murió en Leadville a tus manos, te ruego que antes de responder hagas memoria… ¡Quiero conocer exactamente lo sucedido entre esa persona y tú… ¿De acuerdo?

—Si efectivamente murió a mis manos, le recordaré.

—El nombre de esa persona, es Gregory O’Brien… ¿Le recuerdas?

Spencer sonrió levemente, diciendo:

—¡Ya lo creo que le recuerdo! ¡Era una de las personas más temidas por todos los mineros! ¡Dirigía un grupo, según oí después de muerto, de ladrones de oro y parcelas! Murió a mis manos.

—¿Te importaría contarme lo sucedido con toda clase de detalles?

—¡En absoluto…! —respondió Spencer—. Si mal no recuerdo, todo sucedió al entrar yo en el local de su propiedad. A pesar de ser el responsable de que me quitasen la parcela de mi propiedad meses antes, no iba dispuesto a castigarle. Me senté a una mesa y pedí una botella de whisky. Al pagarla, mostré un puñado elevado de dólares… Pronto se aproximó una de las muchachas para invitarme a jugar. Acepté y me llevó a una mesa en la que formaba partida Gregory O’Brien y otros dos ventajistas como él. Sin duda, debieron considerarme presa fácil. ¡Vaya sorpresa recibieron! Todo su sistema que suponían bien estudiado y que yo estaba seguro practicaban constantemente, falló. Les gané unos dólares y tuve que matarles cuando ellos quisieron hacerlo conmigo… Que yo recuerde, fue el momento más peligroso de mi vida. Los tres tenían las armas empuñadas al caer sin vida. Había muchos testigos, que me felicitaron sinceramente.

—¿Estaba el sheriff de Leadville en el local en aquellos momentos?

—No. —respondió Spencer—. Llegó minutos más tarde para informarse de lo sucedido. Después de escuchar a los testigos, me dijo que nada debía temer.

—¿Qué hiciste después?

—Permanecí unos cuantos días después en Leadville. Había ido dispuesto a recuperar la parcela que me habían robado meses antes, pero al darme cuenta de la actitud de quienes la ocupaban, y en la seguridad de que tendría que matarles, preferí abandonar mis intenciones y alejarme de allí… ¡No merecía la pena matar a unos hombres por una parcela que carecía en realidad de valor!

—¿Hablaste sobre esa parcela con el sheriff?

—Sí.

—¿Había comisario del oro?

—Sí.

—Le informarías de lo que sucedía, ¿verdad?

—Así es.

—¿Qué te dijo?

—Que lo sentía mucho, pero que la parcela que yo aseguraba ser de mi propiedad, no figuraba así en el registro oficial… Sentí deseos de disparar sobre él, pero me contuve… ¡No conseguiría nada con ello!

—Comprendo… ¿Hacia dónde te encaminaste después?

—Hacia Cripple Creek. Y de allí, marché hacia Amarillo, en Texas. Tenía que visitar a mis padres…

Olson como si no supiera nada, y pensando que había llegado el momento de hablar de Andy, dijo sorprendido:

—Así que eres de Amarillo, ¿no?

—Sí.

—¡Es imperdonable que no te recordase después de lo mucho que me han hablado de ti! —exclamó Olson—. ¡Y quien me habló de ti durante años, lo hacía con verdadero cariño!

El rostro de Spencer, por primera vez, se iluminó con una amplia sonrisa de satisfacción y alegría, al preguntar:

—¿Andy Lang?

—¡El mismo! —exclamó Olson—. ¡Fuimos inseparables desde que comenzamos la carrera de leyes hasta que la finalizamos! ¡Siempre me hablaba de ti con verdadera admiración…!

—Andy siempre fue muy bueno conmigo… —dijo Spencer, con los ojos llenos de lágrimas por el recuerdo del amigo—. ¡Fue un hermano para mí!

—¿Volviste a verle desde que salvaste la vida de su padre y demostraste su inocencia?

—No…

—¡Pues si ha leído en la prensa tu detención, no creo que dude en venir!

—Vendrá y ello me asusta…

—Él no dará crédito a lo que se dice de ti.

—Tendrá que dudar al menos…

—No lo creo. Tan pronto como salga de aquí, le avisaré para que venga a ayudarme en tu defensa… Durante los estudios demostró ser más inteligente que yo.

—Le ruego que no le avise… ¡Sería muy doloroso para mí que fracasara!

—Llámame Olson… —dijo este—. ¡Si no le avisara, me despreciaría!

Durante muchos minutos estuvieron hablando de Andy Lang.

—Ahora dejemos a Andy, y hablemos de tu caso —dijo Olson—. Dime todo lo que hiciste desde que llegaste a Denver, hasta tu detención.

Así lo hizo Spencer.

—… y te juro, Olson, que no asesiné a Linck Rocke —finalizó diciendo.

—No es necesario que jures, te creo —dijo Olson.

Durante más de dos horas estuvo hablando Olson con el detenido.

Cuando se despedían, Spencer quedaba mucho más tranquilo.

Al reunirse con el sheriff, éste comentó:

—¡Creí que no saldrías nunca…! ¿Qué impresión te ha causado?

—¡Es inocente! —respondió categóricamente Olson.

El sheriff sonrió levemente, diciendo:

—Voy a decirte algo, que sin duda, después de tu opinión sobre el detenido, te agradará… Pero piensa que quien habla es el hombre, el amigo, y no el sheriff… ¡Yo también creo en la inocencia de ese muchacho!

—¿En qué funda la inocencia de Spencer Wallace? —se asombró el abogado.

—Considero que todo aquel que comete un crimen, procura alejarse lo más posible del lugar en que ha quedado la víctima, y al menos, durante esa noche, por pocos escrúpulos que tenga, no puede conciliar el sueño… ¡Spencer Wallace fue hallado en el rancho de Linck Rocke, en los terrenos del mismo, durmiendo plácidamente!

—Es sin duda un buen razonamiento… —comentó Olson—. ¿Ha hablado con el fiscal en este sentido?

—Lo he insinuado…

—¿Y que ha dicho?

—Que el profesional del crimen, como Spencer Wallace, es sumamente astuto. El opina de diferente forma al asegurar que es un medio de confundir a las autoridades, ya que como yo, serán muchos los que piensen que nadie que comete un crimen se aleja del lugar del homicidio. Afirma que es una argucia, empleada en muchas ocasiones por los asesinos profesionales, para alejar de ellos toda sospecha.

—Hay que confesar que existe mucho de cierto en las palabras del fiscal.

—Efectivamente, Olson.

«capítulo 3»

EXPRESE sus pensamientos con sinceridad, sheriff —suplicó Olson—. Es posible que escuchándole, halle el rayo de luz que necesito para poder esclarecer este asunto. No se deje influenciar por lo que hayan dicho del detenido; le aseguro que no es responsable de la fama trágica que acompaña a su nombre. Una vez que usted hable, yo lo haré sobre la vida de Spencer Wallace, para que no dude de su inocencia. ¡Expóngame los motivos que tiene para dudar de la culpabilidad de mi defendido!

—Estoy decidido a hacerlo, sin necesidad de escuchar sus sermones —replicó sonriendo el sheriff—. He pensado con detenimiento en los razonamientos del fiscal y en los míos…

Considero que no existe un solo asesino profesional, es a la conclusión que he llegado, que sea tan tonto como para quedarse en las inmediaciones del lugar del crimen, cuando no está seguro si han existido testigos de su acto. Y en el caso de Spencer Wallace tuvo que ver, si fue él quien asesinó a Linck Rocke, a su esposa. Esta asegura que estaba al lado de su esposo cuando Spencer Wallace se presentó disparando sobre él… Ella perdió el conocimiento, asustada, y cuando lo recobró estaba el capataz del rancho y varios vaqueros a su lado. Asegura que el haber perdido el conocimiento fue la causa de que salvara su vida…

—Muy interesante, sheriff… —comentó Olson pensativo—. ¿Quién fue el que detuvo a Spencer Wallace?

—Los hombres de Link Rocke y los de Glenn O’Brien… ¡Le sorprendieron mientras dormía…! A mí me avisaron más tarde, asegurando que había detenido a un famoso pistolero que acababa de asesinar a Linck Rocke.

—¿Quién reconoció a Spencer como pistolero?

—No lo pregunté…

—Pues deberá hacerlo… ¡Tengo la seguridad de que fue alguno de los hombres de O’Brien…! ¿Interrogó a la esposa de la víctima?

—Sí.

—¿Qué le dijo?

—Que hablaba animadamente con su esposo cuando apareció Spencer y sin hablar una sola palabra, disparó sobre él…

—He oído decir que el móvil del crimen fue el robo, ¿no es así?

—Efectivamente —respondió el sheriff—. Miriam, la esposa de Linck, asegura que se llevó más de dos mil dólares que tenían en la casa.

—¿Encontraron ese dinero en los bolsillos de Spencer?

—Se encontró en la silla del caballo.

—O sea, que cualquiera de los vaqueros que le sorprendieron durmiendo, pudo aprovechar para colocar el dinero en la silla, ¡no es así!

—Pudo ser…

Siguieron charlando animadamente.

Olson estaba contentísimo por la actitud del sheriff. Sabía después de escucharle, que llegado el momento, sería una gran ayuda en caso de necesidad.

Por su parte, Olson contó al sheriff lo que Spencer le había contado sobre su vida.

Lo único que ocultó, es que Andy Lang, que había llegado a la ciudad dispuesto a jugarse la vida por ayudar al amigo, estaba en su oficina.

—Ahora lo que más me preocupa es la actitud de O’Brien y sus hombres —dijo el sheriff—. Si saben que te has hecho cargo de la defensa de Spencer Wallace, a pesar de sus advertencias, puedes sufrir las consecuencias.

—No se preocupe por mí, sheriff… —dijo sonriente Olson—. Sabré defenderme en caso de necesidad.

Minutos después de haber abandonado la oficina, se presentó en la misma el capataz de Glenn O’Brien acompañado por otros dos vaqueros.

—¿Qué deseáis? —inquirió el sheriff.

—¿Sigue ese abogado hablando con el detenido? —preguntó Jacyn, el capataz de O’Brien.

—Cuando hables de míster Olson Harvey —dijo muy serio el sheriff—, al menos ante mí, procura hacerlo con mayor respeto.

—Llamarle abogaducho, no es perderle el respeto… —replicó sonriendo de forma especial Jacyn—. Además cada uno tenemos diferentes opiniones sobre los demás.

—No quisiera incomodarme, Jacyn, —dijo secamente el sheriff—. ¿A qué habéis venido?

—Nuestro patrón desea informarse si advirtió a ese abogaducho para que no se hiciera cargo de la defensa del asesino.

—Le comuniqué y hasta traté de convencerle de que se olvidase de sus propósitos de defender a Spencer Wallace… —dijo el sheriff—. ¡Pero es honrado profesionalmente y no es un cobarde que se asuste con facilidad! ¡Defenderá a ese muchacho!

Sonriendo de forma burlona, comentó Jacyn con sus dos compañeros:

—Parece que el sheriff no quiere comprender las razones que nuestro patrón tiene para que nadie defienda al asesino de su hermano.

—No transcurrirá mucho tiempo hasta que comprenda —dijo uno de los vaqueros.

—¡Ya os estáis largando, antes de que pierda la paciencia! ¡Y decid a vuestro patrón que le haré responsable de todo lo que suceda a Olson Harvey!

Y de forma violenta, sin escuchar las protestas de aquellos tres hombres, les obligó a abandonar la oficina.

Los tres vaqueros, en la calle, se miraron entre sí sorprendidos.

—Al patrón le disgustará muchísimo la actitud del sheriff —comentó Jacyn—. Será una sorpresa para él.

Y como sabían dónde podrían reunirse con el patrón, minutos más tarde le informaban de la actitud del sheriff, así como de mensaje que les dio para él.

O’Brien quedó unos instantes en silencio, pensando en lo que le habían dicho sus hombres.

—Encárgate de hablar con Hugo, para que den una lección de aviso a ese abogado de los diablos…

Hugo el capataz del rancho de la viuda de Linck Rocke, charlaba con unos amigos animadamente ante una botella de buen whisky, cuando Jacyn y sus dos acompañantes, se reunieron con ellos.

Se saludaron todos con simpatía.

—Quisiera hablar contigo, Hugo —dijo Jacyn.

Segundos después, Hugo escuchaba con atención a Jacyn.

—¡De acuerdo! —exclamó Hugo—. Di a tu patrón que no se preocupe… ¡Recibirá su castigo!

—El juicio será dentro de dos días… —informó Jacyn—. Y mañana llegará un abogado amigo del patrón que se hará cargo de la defensa de ese asesino… ¡Olson Harvey debe renunciar hoy mismo a hacerse cargo de la defensa de Spencer Wallace!

—¡Si no lo hiciera, sufrirá las consecuencias…!

Al separarse, Hugo buscó a unos vaqueros del rancho con los que habló animadamente durante varios minutos.

Y acompañado por tres compañeros, Hugo se encaminó hacia el despacho vivienda de Olson Harvey.

Este informaba al amigo de su sincera impresión sobre la situación de Spencer Wallace.

Andy Lang, escuchaba encantado cuanto Olson le decía.

Unos golpes en la puerta interrumpieron a los dos amigos.

Olson hizo señas a Andy para que se escondiera.

Cuando este se escondió. Olson se encaminó hacia la puerta para abrir. Antes de hacerlo, preguntó.

—¿Quién es?

—Somos vaqueros del difunto Linck Rocke —respondió Hugo.

—¿Qué deseáis?

—Hablar con usted.

—Es demasiado tarde y me disponía a acostarme. Mañana podrán hablar conmigo.

—Es que es urgente…

—¿De qué se trata?

—Abra y lo sabrá —respondió de mal humor Hugo.

Olson pensando con rapidez, y recordando las advertencias del sheriff, empuñó un colt que escondió firmemente empuñado tras la espalda, abriendo la puerta.

—¡Pasen! —dijo a sus visitantes—. Aunque no son horas de visita.

Hugo y sus acompañantes entraron en el despacho sonriendo de forma especial.

—Deseamos saber si se hará cargo de la defensa de ese asesino —dijo Hugo—. Nos han dicho que insiste en defenderle.

—Aunque os duela, Hugo, no puedo dejar de cumplir con mi deber —replicó Olson—. Soy abogado y…

—Piense que se enfrentará a toda la población… ¡Nadie ve con buenos ojos el que se haga cargo de la defensa del asesino de nuestro patrón!

—Aún no se ha celebrado el juicio, Hugo… —dijo sonriendo Olson—. Por lo tanto, se ignora si en realidad fue mi defendido quien asesinó a vuestro patrón.

Hugo y sus acompañantes se miraron sorprendidos. El capataz cambió de tono al decir:

—Nos obligará a utilizar otros medios para hacerle comprender lo equivocado que está. Venía con la esperanza de que no sería necesario utilizar la violencia, para que desistiese de representar a ese asesino… ¡Pero tenga la seguridad de que no dudaremos en emplear cualquier medio para convencerle!

—Como abogado, puedo deciros que al amenazarme cometéis un grave delito. Al oponeros a que cumpla con mi deber, os enfrentáis a la ley y esta se encargará de castigaros… ¿Por qué ese interés en que Spencer Wallace se vea desamparado de su derecho como ciudadano?

—¡Ese asesino tendrá un abogado! —exclamó Hugo—. Mañana llegará a la ciudad para hacerse cargo de su defensa.

Olson Harvey frunció el ceño, preguntando:

—¿Por qué ese interés en que no sea yo?

—Nos molesta que quien ha convivido tantos años con nosotros, se encargue de la defensa de quien ha asesinado a una de las personas más estimadas de esta comarca, como era nuestro patrón.

—Vuelvo a repetir que habrá de demostrarse que la muerte de vuestro patrón fuese obra de Spencer Wallace…

—Al venir a hablar con usted confiábamos que fuese más sensato… —dijo sonriente Hugo—. ¡Lo siento, pero tendremos que utilizar…!

Hugo se interrumpió al ver que Olson Harvey les encañonaba con un Colt que empuñaba con firmeza.

—Si me obligáis, dispararé a matar —advirtió Olson—.

Será sencillo para mí demostrar al sheriff que tuve que disparar en defensa propia.

—¡Acaba de cometer el peor de sus errores! —bramó amenazador Hugo—. La próxima vez que nos encontremos, no seremos tan confiados.

—Lo que intentáis, influenciados por Glenn O’Brien, es una injusticia. ¡Y tenéis que comprender que así es! A Spencer Wallace, aún suponiendo que sea en efecto el asesino de vuestro patrón, la ley le otorga el derecho de que disfrute de las ventajas que supone el ser un ciudadano de la Unión…¡¡Y yo, como abogado, en cumplimiento de mi deber, no puedo abandonarle!!

—¡Será el único responsable de lo que le suceda! —bramó Hugo—. ¡Es usted un loco! Escuche nuestros consejos y deje que sea otro abogado quien se haga cargo de la defensa de ese asesino.

—Si he aceptado la defensa de ese hombre, es precisamente porque los demás se negaron. ¡Tiene derecho a contar con la ayuda de un abogado!

—Ya le han dicho que mañana llegará un abogado para hacerse cargo de Spencer Wallace —dijo Hugo.

—¿Amigo de míster O’Brien? —preguntó Olson.

—¡Pero un abogado!

—¿Es esa la causa por la que quiere míster O’Brien que ninguno de los abogados de la ciudad se haga cargo de la defensa de Spencer?

—No respondas a más preguntas, Hugo… —aconsejó uno de sus acompañantes—. ¡En otra ocasión hablaremos de forma más extensa con él!

—Tienes razón… ¡Vámonos…!

Y Hugo se encaminó hacia la puerta de salida, seguido por sus dos amigos.

Al cerrar la puerta, Olson enfundó el colt.

Andy salió de la habitación, y demostrando haber escuchado toda la conversación, preguntó al amigo:

—¿Qué opinas de ese abogado que esperan?

—Debe estar preparado para que de forma legal Spencer Wallace sea condenado… Y hasta sospecho que sucederá lo propio con los que formen el jurado…

—¡Yo estoy convencido! —exclamó Andy—. ¡Por eso hemos de poner en práctica nuestro plan sin pérdida de tiempo…! Si permitimos se celebre el juicio, con los muchos periodistas que habrán llegado, la fama de Spencer como pistolero y asesino, aumentará…

—Lo decidiremos mañana… He de hacer una visita a la viuda de Rocke…

«capítulo 4»

OLSON, tan pronto como amaneció, salió de su casa y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Pronto se dio cuenta de que era seguido por dos hombres a quienes conocía como trabajadores de la mina propiedad de Glen O’Brien.

Visitó a Spencer a quién hizo varias preguntas.

Después, reuniéndose con el sheriff, hablaron de forma animada.

El de la placa informó al joven sobre la visita que Jacyn y otros dos vaqueros de O’Brien le hicieron el día anterior, así como el motivo de la misma.

Olson, sonriendo, contó a su vez la visita de Hugo y sus amigos.

No ocultó que les había amenazado con un colt, para evitar males mayores.

—La actitud de esos hombres no me gusta, Olson… —confesó el sheriff—. Tendré que hablar claramente con O’Brien…

—Déjeles, no conseguirán atemorizarme.

—Hay que evitar la violencia…

—Presiento que será imposible… ¿Consiguió averiguar quién fue el que reconoció a Spencer Wallace como un famoso pistolero?

—Sí —afirmó el sheriff—. Y estabas en lo cierto, fue uno de los hombres de O’Brien. Se llama John Sadis y estuvo por Leadville.

—Amigo del difunto Gregory O’Brien, ¿verdad?

—No sé.

Después la conversación de ambos recayó sobre el abogado que esperaba OʼBrien y sus amigos para que se hiciera cargo de la defensa de Spencer Wallace.

—Ha sido una suerte que no me negase yo, al igual que los demás abogados de esta ciudad —comentó Olson—. ¡Sin duda ese abogado está preparado para condenar a Wallace…! Hablaré con el Fiscal. Me gustaría que se demorase unos días el juicio. Quiero interrogar a la viuda Rocke, así como a todos los vaqueros del rancho.

—No conseguirás esa prórroga.

Olson se despidió del sheriff, encaminándose hacia la oficina del fiscal.

Los dos mineros seguían tras él.

Media hora más tarde, después de haber hablado con el fiscal, regresaba de nuevo a la oficina del sheriff.

—¡Tenía razón! —le dijo—. ¡No ha querido demorar el juicio! ¡Y hasta creo que tiene gran interés que se celebre mañana!

—Es lógico, ya que resultará sencillo para él demostrar la culpabilidad de Spencer —comentó el sheriff.

—¡Eso ya lo veremos…! Voy a ir ahora mismo hasta el rancho «Mirian». He de hablar con esa mujer.

—Te acompañaré.

—No es necesario. Lo que debe hacer ahora es entretener a dos mineros que desde que salí de casa me vigilan constantemente. No quiero que sepan dónde camino.

—¿Por qué no me dijiste antes que eras seguido?

—No les concedí importancia…

—¿Quiénes son? —preguntó el sheriff.

—Si se asoma a esa ventana, les verá frente a esta oficina.

Así lo hizo el sheriff.

—¡Son dos mineros de OʼBrien! Espera un momento.

Y el sheriff salió de su oficina, encaminándose directamente hacia los dos mineros.

—¿Por qué vigiláis a Olson?

Los dos mineros se miraron entre sí, diciendo uno:

—¿Quién es ese Olson al que se refiere? No sé de qué nos habla, sheriff.

—¡Demasiado sabéis quién es! ¡El abogado Olson Harvey!

—¡Ah! —exclamó uno— ¿el abogaducho que ha decidido defender a ese asesino de Spencer Wallace?

—El mismo… —respondió el sheriff—. ¿Con qué intenciones le seguís?

—Nosotros no seguimos a nadie, sheriff…

—¡Eso no es cierto! —bramó enfadado el sheriff.

—El hecho de lucir esa placa en su pecho, no le autoriza a insultar a quién le plazca, sheriff… —dijo uno muy serio—. ¡No vuelva a repetir que somos unos embusteros o le pesará!

—Sé a ciencia cierta que seguís a Olson desde que salió de su casa hace unas horas. ¿Por qué no estáis trabajando?

—No creo que eso pueda importarle mucho —respondió uno.

Comprendiendo el sheriff que sería inútil insistir, encañonó a los dos mineros, diciendo:

—Debéis acompañarme hasta mi oficina. He de haceros unas cuantas preguntas.

Los dos mineros, sin dejar de protestar, obedecieron.

Cuando entraban, Olson sonriendo dijo:

—Gracias, sheriff. Ya sabe dónde voy: si dentro de un par de horas no he regresado, me gustaría que fuese en mi busca.

—Así lo haré, Olson.

El joven salió, sonriendo por las protestas de aquellos dos mineros.

Transcurridos varios minutos, dijo el sheriff:

—Ya podéis marchar si así lo deseáis.

—¡Se acordará de esto, sheriff! ¡Daremos cuenta de este abuso al gobernador!

El sheriff no les hizo el menor caso.

Furiosos, abandonaron la oficina.

Sin pérdida de tiempo, buscaron al patrón para comunicarle lo que había sucedido.

Glenn OʼBrien se enfadó muchísimo con ellos, llamándoles torpes.

Al tranquilizarse, les dio nuevas instrucciones.

* * *

Olson, con toda tranquilidad, se aproximaba al rancho «Mirian».

Los vaqueros que se cruzaban con él que le reconocieron a distancia, le observaban sorprendidos.

Todos sabían por Hugo y quienes le acompañaron, lo que había sucedido el día anterior en casa del joven abogado.

No comprendían que, después de aquello, se atreviese a presentarse en el rancho.

Desmontó ante la vivienda principal, donde Hugo y otros vaqueros le observaban con una extraña sonrisa en sus rostros.

Saludó a los reunidos con enorme naturalidad.

—¡No hay duda que es un loco, abogado! —exclamó Hugo—. Y para evitar males mayores, he de decirle que hay un par de rifles preparados para evitar nos sorprenda.

Olson sonrió con enorme naturalidad, mientras observaba a Hugo y a quienes le contemplaban.

Por mi parte, he de decirles algo muy importante —dijo con gran serenidad, Olson—. Y voy a rogarles que me escuchen con sumo interés. El gobernador, así como el sheriff, saben que he venido a visitarles y no ignoran las amenazas que han lanzado contra mí para obligarme a abandonar el caso de Spencer Wallace. Ambos me han rogado que no haga caso de tales bravatas, prometiéndome castigar de forma ejemplar a quienes intentasen cumplir dichas amenazas. El sheriff, acompañado por una persona de confianza del gobernador, así como por sus ayudantes, vendrán a buscarme si dentro de una hora no me presento en la ciudad.

Hugo frunció el ceño, sintiéndose nervioso y preocupado. Lo mismo sucedía a los vaqueros.

Olson, comprendiendo a la perfección lo que sucedía a aquellos hombres, agregó:

—Me gustaría cumplieseis las instrucciones recibidas de míster O’Brien. Sería una forma sencilla de conseguir que el gobernador se convenciese de que existen motivos más que sobrados para que míster O’Brien trate por todos los medios de evitar me haga cargo de la defensa de Spencer Wallace. Y llegaría a la conclusión de que solo la seguridad de la inocencia del acusado, puede justificar el interés denonado de míster O’Brien por conseguir que no sea yo quien se haga cargo del caso Wallace.

Después de un prolongado silencio, comentó Hugo:

—Se equivoca, abogado… Si le hemos amenazado no ha sido por orden de nadie, sino por considerar que es una injusticia que un asesino como Spencer Wallace, pueda contar con su ayuda.

Lo siento Hugo, pero tengo motivos para pensar que Spencer Wallace es inocente de la muerte de vuestro patrón. He venido aquí para hablar con vuestra patrona y no para discutir con vosotros.

—¡Nuestra patrona le odia!

—Si es así, tendréis que reconocer que no existen motivos para tal odio.

Una mujer de unos treinta y cinco años, radiante aún de belleza y de cuerpo bien proporcionado, apareció a la puerta de la vivienda mirando con fijeza a Olson Harvey.

—¿Qué desea, abogado? —preguntó secamente.

Olson observó con gran interés a aquella mujer, diciendo:

—He venido para hablar con usted, mistress Rocke.

—Si viene dispuesto a conseguir alguna información sobre la muerte, asesinato de mi querido esposo, pierde usted el tiempo… ¡Su presencia en este rancho no es grata para ninguno de nosotros!

—Tan solo deseo responda a un par de preguntas. No la molestaré más. Un par de minutos.

—Haga las preguntas, después decidiré si he de responder a ellas.

Olson sonriendo de forma especial, clavó sus ojos en la hermosa mujer, y después de unos segundos de duda, preguntó:

—¿Es cierto que estaba usted en compañía de su esposo cuando dispararon sobre él?

—Sí.

—¿La vio el asesino?

—¡Tuvo que verme!

—Si es así, ¿cómo se explica que la dejase con vida?

—Debió de pensar que no pude reconocerle, ya que perdí el conocimiento al ver caer sin vida a mí esposo.

—¿Puede mostrarme el lugar en que estaban su esposo y usted?

—En nuestro dormitorio… —respondió la mujer—. Nos retirábamos a descansar, cuando se presentó ese asesino…

—¿A qué hora sucedió?

—Sobre las nueve de la noche.

—¿Quién había en el rancho?

—Tan solo mi esposo y yo… Y algunos vaqueros en sus viviendas.

—¿Oyeron ellos el disparo?

—No… —respondió uno de los vaqueros que escuchaban—. Nos enteramos minutos más tarde, al ir uno de nosotros a pedir consejo a la patrona sobre un asunto que nos había encargado. No sabíamos que el patrón había regresado de la ciudad.

—¡Ya has hablado demasiado! —bramó Mirian—. ¡Debéis recordar los consejos del fiscal, nada de informar a este abogaducho hasta el momento del juicio! ¡Mañana podrá hacernos ante el tribunal las preguntas que desee!

—Una sola pregunta y no la molestaré más, mistress Rocke…

—¡No responderé a más preguntas!

—¿Su esposo había marchado a la ciudad con los muchachos y regresó esa noche antes de lo que acostumbraba?

—¡He dicho que no responderé a más preguntas! ¡Ahora le ruego monte sobre su caballo y se aleje de este rancho! ¡Su presencia aquí es sumamente desagradable para nosotros!

Olson, sonriendo abiertamente, y sin dejar de contemplar a aquella mujer, montó sobre su caballo.

—¡No vuelva a poner los pies en este rancho, abogado! —dijo Hugo—. ¡Se arrepentiría de ello!

«capítulo 5»

OLSON clavó su mirada en Hugo, diciendo con voz suave y serena:

—Vuestras bravatas y amenazas, no influirán sobre mí… ¡Y es posible que mañana demuestre la inocencia de Spencer Wallace! ¡Mistress Rocke tendrá que responder a la pregunta que la he formulado hace unos segundos y a otras muchas!

—No tendré inconveniente en responder ante la Corte que juzgará a ese asesino.

Olson, que vio una leve sonrisa en el rostro de aquella mujer, la miró fijamente, diciendo:

—Responda tan solo a una pregunta sencilla… ¿Estaba enamorada de su esposo?

El rostro de Mirian se cubrió de un color sonrosado, bramando:

—¡Es usted un canalla!

—Piense lo que quiera de mí, pero me gustaría respondiese a mí pregunta. ¿Estaba enamorada de su esposo?

—¡Maldito abogaducho! —bramó un vaquero mientras sus manos se movían con velocidad hacia las armas.

Olson se adelantó al movimiento de aquel vaquero y encañonando a todos, dijo:

—Mientras no intentéis cumplir con vuestras amenazas, no me preocupan. Pero si deseáis poner en práctica tales bravatas, me obligaréis a utilizar por mí parte la violencia. ¡El resultado de tal error, sería trágico para vosotros!

Los vaqueros, aunque nada dijo Olson en ese sentido, pusieron sus brazos en alto.

Olson volvió a clavar su mirada en Mirian, diciendo:

—¡Mañana tendrá que responder a la pregunta que la he hecho! ¡Tengo la sensación de que no está muy entristecida por la muerte de su esposo!

Mirian se puso muy seria, y mientras sus ojos despedían un intenso odio, bramó:

—¡Si tuviese un colt a mi alcance, le mataría!

—Buenos días, mistress Rocke. ¡Nos veremos mañana en la Corte!

Y Olson, aunque sin perder de vista a los vaqueros, hizo que su caballo se pusiese en movimiento, alejándose de la vivienda.

—¡Debéis matarle! —bramó Mirian.

—No se preocupe, patrona. ¡Se arrepentirá de haberla hablado en la forma que lo ha hecho!

Estas palabras de Hugo, pronunciadas con voz sorda, hicieron que Mirian se tranquilizase.

Olson dirigió su montura hacia la ciudad.

Mientras galopaba, pensaba en su entrevista con Mirian Rocke.

Era cierto que no había notado en el rostro de aquella mujer la menor huella de tristeza.

Y esto le llevó a pensar algo que le hizo sonreír.

Iba tan abstraído en sus pensamientos, que no se dio cuenta de que en dirección contraria avanzaba un grupo de cinco jinetes.

Cuando se dio cuenta de la presencia de aquellos jinetes, estaba a pocas yardas de ellos.

Olson detuvo su montura y contempló con detenimiento a los jinetes, que se aproximaron a él, saludándole con naturalidad.

—¿Puede indicarnos si es este el camino que conduce al rancho «Mirian»?

—Efectivamente, —respondió Olson—. Estos terrenos pertenecen a ese rancho. A unas tres millas, siguiendo este camino, encontrarán las viviendas.

Olson palideció intensamente, cuando uno de aquellos jinetes le encañonó con un revolver, diciéndole:

—¡Levante las manos y nada de tonterías, abogado!

Una vez que obedeció, dijo sorprendido:

—No comprendo. ¿Quiénes son ustedes?

—Eso no tiene importancia —respondió el que le encañonaba—. Vendrá con nosotros. Si es obediente, nada le sucederá —y le desarmó.

Aunque demasiado tarde, Olson comprendió lo que sucedía.

—¿Cuánto les han ofrecido por eso? —preguntó.

—Ahora somos nosotros quienes no comprendemos su pregunta, abogado —dijo uno de los jinetes—. ¿Por qué piensa que alguien nos ha ofrecido dinero por retenerle?

—Lo sospecho. ¡Hay un gran interés en que no sea yo quien se haga cargo de la defensa de Spencer Wallace!

—Spencer Wallace es un viejo amigo nuestro. Le conocimos por Leadville. Y es tanto el daño que hizo en esa región, que no deseamos que por su culpa pueda librarse del castigo que merece.

—Dejemos la conversación y alejémonos de aquí —terció otro jinete—. Recuerde que si es obediente, nada tendrá que temer.

—Esto es un rapto —dijo Olson. Uno de los delitos más castigados.

—No se preocupe, nada le sucederá.

Sumamente preocupado, Olson obedeció las instrucciones que aquellos hombres le dieron.

Y mientras tres de aquellos jinetes le acompañaban, otros dos se dedicaron a borrar las huellas que dejaban los caballos.

Una hora más tarde, se encontraban en la ladera de una montaña. Desmontaron en lo que debía ser una mina abandonada.

Le ataron fuertemente las manos y le obligaron a entrar en la galería de lo que ya no tenía la menor duda era una mina abandonada.

A unas veinte yardas de la entrada, le obligaron a sentarse, atándole fuertemente los pies.

Minutos después, tres de los cinco jinetes se despidieron de los dos, que sin duda quedarían para vigilarle.

Los tres que marcharon, sin que Olson les viese, se dedicaron a borrar las huellas que habían dejado.

Nunca como en aquella ocasión estaba más arrepentido de no haber permitido al sheriff que le acompañase hasta el rancho «Mirian».

* * *

El sheriff, hablando con uno de sus ayudantes, les dijo:

—Ya tenía que haber regresado Olson. Hace más de dos horas que marchó.

—Debió acompañarle —reprochó el ayudante.

—Iré hasta el rancho «Mirian» ¡Si han maltratado a Olson, como sospecho, se arrepentirán!

Segundos después, el sheriff galopaba hacia el rancho «Mirian».

Mistress Rocke, a la puerta de la vivienda principal, acompañada por Hugo y otros vaqueros, contemplaba a distancia al sheriff.

Cuando el sheriff desmontaba, mistress Rocke preguntó:

—¿Qué le trae por aquí, sheriff?

—Busco a Olson Harvey —respondió el sheriff.

—Hace más de una hora que marchó de aquí.

El sheriff miró con detenimiento a Mirian Rocke.

—¿Estás seguras que marchó de aquí?

—¡Pues claro que estoy segura! ¡Y de no advertimos que vendría usted en su busca, le hubiésemos dado una buena lección!

—Perdona, pero he de dudarlo. Olson no ha regresado a la ciudad!

—Lo único que puedo decirle, es que marcho de aquí después de hacerme unas cuantas preguntas.

El sheriff, que observaba con detenimiento a Mirian, tuvo la sensación de que era sincera.

Hugo le informó con todo detalle sobre la visita que Olson Harvey les hizo.

Preocupado, el sheriff regresó a la ciudad.

Una vez en Denver, se dedicó a buscar a Olson.

Su preocupación aumentó, cuanto todos a quienes preguntaba por el joven abogado, le aseguraban no haberle visto en las últimas horas.

Todas las pesquisas que hizo resultaron fallidas.

Regresó a su oficina y contó lo que sucedía a sus ayudantes.

Si dentro de una hora no ha aparecido —dijo uno de sus ayudantes— le buscaremos por los alrededores.

—Empiezo a sospechar que algo grave le ha tenido que suceder —comentó el sheriff.

Y los minutos transcurrieron para el sheriff con enorme lentitud.

Sus ayudantes abandonaron la oficina para buscar a Olson por la ciudad y sus alrededores.

Pero horas más tarde, abandonaron la búsqueda.

Nadie había visto a Olson Harvey.

Con el paso de las horas, el sheriff comenzó a pensar en todo lo peor.

Caía la tarde, cuando el fiscal que acusaría al día siguiente a Spencer Wallace entró en la oficina de sheriff.

—¿Tiene noticias de Olson? —preguntó el fiscal.

No.

—¿Dónde cree que haya podido meterse?

—Lo ignoro —respondió el sheriff, paseando por su oficina de forma nerviosa—. ¡No sé dónde pueda estar! Y empiezo a estar seguro de que ha tenido que sucederle una desgracia.

—Pues si no se presenta para mañana, la situación de Spencer Wallace será mucho más delicada. ¡Ninguno de los otros abogados de la ciudad desea hacerse cargo del caso!

—¡Es míster O’Brien la causa por la que nadie desea defender a ese muchacho! —gruñó el sheriff.

—De no presentarse mañana Olson Harvey, el juez se vería obligado a nombrar a cualquiera de los abogados de la ciudad como defensor de Wallace. ¡Y el elegido no podría negarse! ¡El juez está dispuesto a que se celebre mañana el juicio!

Y el fiscal abandonó la oficina.

Una hora más tarde, el fiscal entraba nuevamente en la oficina del sheriff.

Le acompañaban el juez y un hombre vestido con excesiva elegancia.

El elegante fue presentado al sheriff como uno de los abogados de más renombre del vecino territorio de Wyoming.

Hechas las presentaciones, agregó el juez:

—Debe permitir a míster Sheridan que visite al detenido, ya que de no presentarse míster Olson Harvey a tiempo, se hará cargo de su defensa.

El sheriff, observando con detenimiento al abogado, guardó silencio.

—¿Sigue sin noticias de Olson? —le preguntó el fiscal.

—¡Parece ser como si se lo hubiera tragado la tierra! —exclamó el sheriff—. ¡Nadie le ha visto!

—Dadas las circunstancias tan especiales del caso, —dijo el juez— confió que ustedes informen detalladamente a míster Sheridan sobre la verdadera situación del acusado.

Dicho esto, el juez se despidió de los tres.

El sheriff y el fiscal informaron al elegante abogado sobre la verdadera situación de Spencer Wallace.

Después de escucharles, comentó el abogado:

—Es un caso perdido. Me concretaré a pedir clemencia para ese pistolero.

El sheriff frunció el ceño, guardando silencio.

El fiscal y el abogado se despidieron del sheriff.

—¿Es que no desea hablar con su defendido? —inquirió el sheriff.

—No lo considero necesario —respondió el elegante—. ¡Tengo la seguridad que me irritaría escuchando tanta mentira! Porque de lo que estoy seguro es que no confesará su culpabilidad.

El sheriff, al quedar a solas con sus ayudantes, comenzó a golpear en los muebles, mientras insultaba al elegante abogado.

—¡Lo que no se puede admitir es que ese maniquí acepte hacerse cargo del caso, pensando en la forma que ha confesado hacerlo! ¡Acusará a Spencer en vez de buscar pruebas de su inocencia!

—Perdone, pero dadas las pruebas que existen contra Spencer, demostrar ante la ley su inocencia es imposible.

—¡Ha venido ese miserable contratado por Glenn O’Brien! ¡Convenceré al juez para que no permita que ese abogaducho fullero se haga cargo de la defensa de Spencer!

—El resto de los abogados de esta ciudad piensan como él. Nada conseguirá convenciendo al juez para que designe otro abogado para Spencer.

—¡Pobre Spencer! —exclamó el sheriff—. ¡Será colgado por un delito que no ha cometido!

Los ayudantes clavaron sus miradas en él, sorprendidos.

—¿Es que considera inocente a Spencer? —inquirió uno de sus ayudantes enormemente asombrado.

—¡Y Olson hubiera demostrado su inocencia! —bramó el sheriff—. ¡Pero los amigos de O’Brien han debido matarle!

Los ayudantes, mirándose entre sí admirados, guardaron silencio.

Mientras tanto, Andy Lang era el más preocupado por la ausencia de su amigo Olson.

Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que algo grave tenía que haberle sucedido.

Al anochecer decidió abandonar la casa del amigo, para informarse de lo que sucediese.

Pronto supo que el sheriff estaba desesperado con la ausencia de Olson.

Bebió un par de vasos en uno de los locales de diversión, y cuando hacía varias horas que había anochecido, se dispuso a poner en práctica el plan que le había llevado hasta Denver para salvar a Spencer Wallace de una muerte segura.

Salió del local en que bebía, y vigiló la oficina del sheriff durante muchos minutos, en espera de una oportunidad.

«capítulo 6»

AL día siguiente, los vecinos de Denver, completamente consternados, leían en el periódico la noticia de que Spencer Wallace había sido puesto en libertad aquella noche por un grupo de hombres.

El periodista hacía duros comentarios contra el sheriff y sus ayudantes, y no disculpaba la negligencia de estos en el cumplimiento de su deber.

Así mismo informaba a todos, después de un extenso artículo sobre Spencer Wallace y su fuga, sobre una nota dejada por el detenido antes de abandonar la oficina-prisión, dirigida a Glenn O’Brien y a Mirian Rocke, en la que aseguraba que una vez demostrada su inocencia, les visitaría para castigar su maldad.

Los ayudantes del sheriff, que eran quienes cuidaban del detenido, para salvar su reputación ocultaron que había sido un solo hombre y no un grupo como afirmaron, quienes pusieron en libertad al detenido.

Tan pronto como se conoció la huida de Spencer Wallace, se formaron varios grupos que salieron en todas direcciones para encontrar el rastro de Spencer y sus hombres.

Horas más tarde desistieron de seguir rastreando.

Andy Lang, el autor verdadero de la libertad de Spencer, escuchando los comentarios que se hacían, sonreía maliciosamente.

El sheriff y sus ayudantes tuvieron que soportar con paciencia los infinitos comentarios irónicos que se hacían contra ellos.

El sheriff discutió con varias personalidades de la ciudad, tratando de disculpar a sus ayudantes.

Estos pensaban que a su jefe no le había disgustado tanto lo sucedido.

Y reunidos los tres en la oficina, hablaban sobre esto de forma animada.

—Ha sido una suerte que anoche no estuviese usted solo —dijo uno de los ayudantes—. ¡Sabiendo como pensaba sobre Spencer Wallace, hubiésemos pensado que habría sido usted quien le dejase en libertad!

—Creo que habría pensado de igual forma toda la ciudad —comentó sonriendo el sheriff—. ¡Y en especial el fiscal y míster O’Brien!

— O’Brien no conseguirá descansar en paz durante mucho tiempo.

—Ni la viuda de Rocke —añadió el otro ayudante.

—¿Qué habrá sido de Olson? —inquirió el sheriff—; ¡Su ausencia me tiene asustado!

Fueron interrumpidos por un vecino, que dijo al sheriff:

—Debe ir rápidamente al local de Kane, sheriff.

—¿Qué es lo que sucede?

—Dos vaqueros de O’Brien provocan a un muchacho por haber defendido este a Spencer Wallace.

—¿Quién es ese loco?

—Es forastero, al menos nadie le conoce.

—¡Vamos!

Y el sheriff salió de su oficina.

Cuando entró en el local de Kane, los clientes rodeaban a un joven muy alto, que discutía acaloradamente con dos vaqueros de O’Brien, a quienes el sheriff conocía muy bien.

Se abrió paso entre los curiosos, escuchando lo que en aquellos momentos decía uno de los vaqueros:

—¡Si insistes en defender a ese asesino, te aseguro que no podrás salir con vida de aquí!

—Es una pérdida de tiempo por vuestra parte tratar de intimidarme con vuestras amenazas —replicó, con enorme serenidad Andy, pues él era el que discutía con los hombres de O’Brien —. Hasta ahora, no habéis conseguido ni impresionarme. ¡Y desde luego, lo que jamás conseguiréis, es hacerme rectificar! Spencer Wallace, por su habilidad con las armas, puede ser considerado como pistolero. Pero no en el sentido que vosotros dais a esa palabra, ya que jamás las ha utilizado a no ser en defensa propia. ¡Y nadie que conozca bien a Spencer Wallace, podrá creer que se ha convertido en un vulgar asesino! ¡¡Eso jamás lo creeré!!

—Tengo la sensación de que eres un loco que estás aburrido de la vida, muchacho —dijo con enorme lentitud y recalcando de forma amenazadora uno de los vaqueros—. Mi compañero te aconsejó con nobleza que no volvieras a hacer comentarios en defensa de ese asesino, ya que nos obligarías a matarte! ¡Es una pena que no hayas querido escuchar su consejo!

Y ante el asombro de los reunidos, el vaquero que acababa de hablar, movió con rapidez sus manos.

Su compañero, como si estuviera de acuerdo con él, le imitó.

Todos comprendieron las intenciones de aquel movimiento.

Andy admiró a los testigos, adelantándose al movimiento de aquellos vaqueros, que sin duda debían estar considerados como rápidos.

Los dos cayeron sin vida, a consecuencia del plomo que vomitaron las armas de Andy.

El sheriff estaba consternado por no haber intervenido a tiempo de evitar aquel duelo.

Andy, con las armas empuñadas, contemplaba a los reunidos.

—Querían matarme sin que hubiera motivos para ello —comentó Andy—. ¡No he tenido más remedio que defenderme!

Los testigos, aunque estaban molestos con Andy por haber defendido a quién ellos consideraban un asesino, no tenían más remedio que reconocer que no se podía culpar a aquel muchacho por aquellas muertes.

Defender a quién se iba a juzgar por asesino, pensaban, no era motivo justificado para desear matarle.

El sheriff, culpándose en parte de aquel trágico desenlace, y aprovechándose de que estaba oculto por los cuerpos de varios testigos, empuñó sus armas y esperó a que Andy enfundara.

Cuando el joven lo hizo, gritó el sheriff:

—¡Levanta las manos y nada de tonterías, muchacho!

Andy miró hacia el sheriff, y preocupado, obedeció.

—Si ha sido testigo de lo sucedido, como sospecho —dijo con serenidad, Andy— no es justa su actitud. ¡Matar en defensa propia nunca ha sido un delito en estas tierras!

—Hablaremos extensamente sobre esto, en mi oficina —dijo el sheriff.

—Si lo que desea es hablar conmigo, no es necesario se apoye en las armas para conseguirlo. Le acompañaré gustoso.

Aunque no nos agrade a ninguno que haya defendido a Spencer Wallace, no se le puede culpar de estas muertes —dijo uno de los testigos—. Fueron ellos, en realidad, quienes provocaron la pelea!

—El único delito cometido por este muchacho es haber defendido con calor a quién asegura fue su mejor amigo de la infancia —agregó otro—.

Comprendiendo el sheriff que su actitud era reprochada por todos, enfundó sus armas, diciendo:

—Nada debes temer de mí por estas muertes. Pero me gustará escuchar las razones que tengas para haber defendido a Spencer Wallace.

—Lo haré encantado, sheriff…

El joven iba preocupado, temeroso de que los ayudantes del sheriff pudieran reconocerle a pesar de haber actuado la noche anterior con el rostro cubierto por un pañuelo.

Pero los ayudantes del sheriff le contemplaron con indiferencia, lo que tranquilizó enormemente a Andy.

Sentáronse los dos, en conversación animada.

—¿Es cierto que Spencer Wallace se crio contigo?

—Así es, sheriff. ¡Suponiendo que el hombre que iba a ser juzgado hoy sea el Spencer Wallace que fue famoso en Amarillo, nuestro pueblo, y por las zonas mineras de este Territorio!

—Es el mismo —sentenció el sheriff.

—Siendo así, puedo afirmarle que no es un asesino.

—¿Hace mucho que no lo ves?

—Algo más de dos años, casi tres.

El sheriff miró con detenimiento a Andy, y sonriendo dijo:

—En ese tiempo pudo haber cambiado.

—¡Spencer Wallace jamás se transformará en un asesino vulgar! Puede matar en defensa propia, pero le aseguro que ni será él quien provoque ni mucho menos disparará a traición.

—Tengo la seguridad de que es mucho lo que aprecias a ese muchacho.

—Y no se equivoca, sheriff! ¡Y le estoy y estaré eternamente agradecido!

—No será esa la causa de que pienses de él en la forma que lo haces?

—¡Le juro que no!

—¿Por qué no me hablas de la vida de Spencer Wallace?

—Todo lo que pueda decirle, no será nada nuevo para usted —respondió Andy, sonriendo ampliamente.

—Es poco lo que yo sé sobre Spencer —dijo el sheriff.

—La parte importante de su vida la conoce perfectamente. ¡Usted sabe que fue la sociedad quien hizo de Spencer Wallace un pistolero!

El sheriff frunció el ceño, y mirando con fijeza a Andy, preguntó:

—¿Cómo es posible que sepas estoy informado de la vida de Spencer?

—Y que le considera inocente del asesinato de Linck Rocke. Pienso como usted, no es posible que un asesino cometa su crimen y deje a un testigo con vida.

—¡Un momento! —exclamó el sheriff—. ¿Quién te ha hablado de eso?

—¿Quién cree usted que haya sido? —inquirió burlón Andy.

Pensó el sheriff unos segundos, diciendo:

—¡Olson Harvey o Spencer Wallace! ¡Eran los únicos que conocían mi punto de vista sobre ese asunto!

—Fue Olson Harvey —confesó Andy.

—¿Es que conoces a Olson?

—Fue mi mejor amigo en la Universidad.

—¿Eres abogado?

—Sí.

—¿Cuándo hablaste con Olson?

El mismo día que habló de eso con él. ¡Hace un par de días!

—No te había visto hasta hoy por la ciudad.

—Estuve escondido en la casa de Olson.

El sheriff se puso en pie y paseó unos segundos en silencio; después, deteniéndose ante Andy, le preguntó:

—¿Por qué querías evitar que te viesen?

—Llegué dispuesto a poner en libertad a Spencer Wallace. Pero desistí de ello, al saber que Olson aceptaba ocuparse de su defensa.

—¿Sabes el paradero de Olson?

—Lo ignoro. ¡Y temo que las amenazas que recibió por aceptar la defensa de Wallace no fuesen simples palabras!

—Su ausencia me tiene preocupado.

—¿Visitó el rancho de mistress Mirian Rocke?

—Sí.

—¿Qué le dijeron?

—Que estuvo allí, pero que marchó después de formular unas cuantas preguntas.

—¿No le habrán matado en ese rancho?

—No lo creo.

—¿Entonces?

—No sé. He buscado por todas partes sin hallar el menor rastro de él.

—Sentiría que le hubiese sucedido alguna desgracia.

—Confiemos en que no sea así.

Siguieron charlando animadamente.

Para hacerlo con mayor tranquilidad, el sheriff ordenó a sus ayudantes que marchasen a vigilar los locales de diversión.

—¿Qué piensa de míster Sheridan? —preguntó Andy.

—¡Es un fullero! —respondió el sheriff.

—¿Cree que haya venido contratado por Glenn O’Brien?

—Seguro.

—Me informaré con toda clase de detales, y si es así. ¡Ese abogado no podrá perjudicar más a la ley!

—Ahora lo que tienes que hacer, es alejarte de aquí.

—Teme que los compañeros de los que me he visto obligado a matar quieran vengarles, ¿verdad?

—Seguro que a estas horas te andarán buscando y si saben que te traje a esta oficina, estarán vigilándola.

—¿Peligrosos?

—Mucho.

—Si me provocan con nobleza, no me preocupa.

—Entre los hombres que trabajan para Glenn O’Brien, hay varios que fueron muy famosos por otros territorios y Estados.

—Como ha podido comprobar no hace muchos minutos, no soy de los que se duermen.

—Pero si se convencen de que de frente es un suicidio, les creo capaces de disparar por sorpresa.

—Viviré alerta. ¿Qué puede decirme de Mirian Rocke?

—Que es una mujer muy bonita y hermosa —respondió sonriendo el sheriff.

—¿Se llevaba bien con su esposo?

—Que yo sepa, sí.

—He oído decir que el marido solía enfadarse mucho con ella porque le gustaba provocar a todos, ¿es eso cierto?

—Es, sin lugar a dudas, muy provocativa y coqueta.

—¿Mucho más joven que su esposo?

—La doblaba la edad. Bueno, había una diferencia de veinte años…

—¿No tendría relaciones con algún otro hombre?

—No lo sé, ni lo creo. Linck Rocke era muy serio y de sospechar algo la hubiera matado.

Andy quedó pensativo unos segundos, después dijo:

—Siento haber defendido públicamente a Spencer. ¡Me hubiera gustado trabajar en el rancho «Mirian»!

—¿Quién crees que haya sido el grupo de hombres que ha puesto en libertad a Spencer? —inquirió de pronto el sheriff.

—Lo ignoro.

—¿Seguro?

—¡Pues claro!

—Si es así, y piensas en ello con detenimiento, es posible que llegues a la conclusión de que Spencer Wallace debió cambiar mucho en el tiempo que no le ves. Si como comenta el periodista, pertenecen a su grupo, es que sin duda vivía al margen de la ley.

—No lo creo. Spencer no formaba parte de ningún grupo.

—¿Cómo es que puedes estar tan seguro?

—Le conozco bien.

—No es una razón. Considero más justo el comentario del periodista.

—Solo los indeseables forman grupos, y Spencer no lo es.

—Si piensas así, ¿quién crees que se expusiera por poner en libertad a Spencer?

Andy dudó unos segundos, antes de decir:

—Es posible que Spencer sorprendiese a alguno de sus ayudantes les obligase a ponerle en libertad. Y estos hablaron de un grupo de hombres para salvar su reputación. ¿No cree que pudo suceder así?

El sheriff volvió a pasear pensativo.

—Es probable… —comentó—. Pero si fuese así, ¿en qué huyó de la ciudad?

—No creo que fuese difícil apoderarse de un caballo.

—Me he informado y no falta ningún animal.

Siguieron charlando durante más de una hora.

Cuando Andy se despedía del sheriff, lo hacía como un amigo.

—Buscaré por mí cuenta a Olson —dijo Andy.

—No encontrarás nada.

—Al menos he de intentarlo.

—Como quieras —replicó el sheriff—. Y no olvides mis consejos sobre los hombres de O’Brien.

—Tendré presente sus palabras.

Al salir Andy de la oficina, el sheriff sonreía maliciosamente.

Y segundos más tarde, el de la placa abandonaba su oficina para seguir a distancia a Andy.

Tenía la sospecha de que estaba relacionado con la huida de Spencer.

Pero media hora más tarde, Andy se dio cuenta de que era seguido por el sheriff.

Sonriendo maliciosamente, entró con naturalidad en un local.

Se apoyó al mostrador solicitando un whisky, mientras vigilaba con disimulo la puerta de entrada.

Al ver que no entraba el sheriff, se aproximó a una ventana y descubrió a este, escondido en un edificio frente al local.

Se acercó a una muchacha que se encargaba de servir las mesas, diciéndola:

—Hay un amigo ahí fuera que no quiero que me vea, ¿podría salir por la parte trasera?

—Desde luego… —respondió la joven.

«capítulo 7»

UNA hora más tarde, el sheriff, cansado de vigilar la puerta del local en que había visto entrar a Andy Lang, se decidió a entrar.

Lo hizo con gran naturalidad para no llamar la atención del muchacho. Quería evitar toda sospecha en el joven.

Una vez en el interior del local, y mezclado entre tanto cliente como había en el mismo, miró en todas direcciones.

Al comprobar que Andy no estaba allí, frunció el ceño.

No fue necesario que realizase un gran esfuerzo para comprender que Andy debió darse cuenta de su vigilancia.

Y el hecho de que le evitase, le convenció de que estaba relacionado con la fuga de Spencer Wallace.

Se aproximó al mostrador, preguntando al barman:

—¿No has visto a un muchacho vestido de cowboy y de estatua excesivamente elevada?

—Sí afirmó el barman—. Me llamó la atención su gran estatura. Debe sobrepasar los seis pies y medio.

—¿Salió por la parte trasera? —preguntó de nuevo el sheriff.

—Lo ignoro, sheriff —respondió con naturalidad el barman. Después de observarle durante algunos minutos, dejé de preocuparme de él. ¿Ha hecho algo malo?

—¡Oh, no! —exclamó el sheriff—. Tan solo deseaba hablar con él.

—La última vez que me fijé en él, hablaba con Susan —informó el barman.

El de la placa buscó a la joven con la mirada y al descubrirla entre un grupo de clientes, se aproximó a ella.

—Hola Susan —saludó sonriente el sheriff.

—Hola —respondió al saludo la joven, con gran indiferencia.

Sin pérdida de tiempo, el sheriff la preguntó por Andy Lang.

Para que la joven pudiese reconocer a Andy, le dio la descripción de éste.

—Le recuerdo perfectamente —respondió la joven—. ¡Un muchacho sumamente agradable!

—¿Por dónde salió? —preguntó el sheriff.

—¿Ha hecho algo malo?

—No debes preocuparte, Susan… Le busco para hablar con él. Quedó en esperarme aquí.

—Salió por la parte trasera. Le acompañé yo.

—No lo comprendo… —dijo sonriendo el sheriff—. ¿Te dijo algo que justificase su huida por esa puerta? ¿Qué fue lo que te dijo? —preguntó ansioso el sheriff.

—Que había un amigo en la calle que quería evitar le viese.

Ya no existía la menor duda para el sheriff de que Andy había abandonado el local por la parte trasera para evitar su vigilancia.

—Gracias, Susan.

Segundos después abandonaba el local preocupado.

Mientras caminaba hacia su oficina, repasó punto por punto la conversación sostenida horas antes con Andy Lang.

Cuando entró en la oficina, sus ayudantes no habían regresado.

Sentóse a su mesa y siguió pensando.

Fue interrumpido en sus pensamientos por la entrada violenta de varios hombres en su oficina.

—¡He aquí a nuestro sheriff! —gritó uno de aquellos hombres—. ¡Cruzado de brazos, mientras ese asesino anda suelto!

Sonriendo, dijo el sheriff:

—Debe serenarse, míster O’Brien …

—¡Es sencillo aconsejar serenidad cuando uno no es el sentenciado a muerte por un vulgar asesino! —bramó Glenn O’Brien —. ¡Sentado a esa mesa no conseguirá dar caza a Spencer Wallace!

—Hemos buscado al detenido por toda la ciudad y en todas partes —dijo sereno el sheriff—. ¿Qué más puedo hacer?

—¡Cualquier cosa menos cruzarse de brazos!

El sheriff clavó su mirada en Glenn O’Brien, y muy serio, dijo:

—Empieza a molestarme su actitud, míster O’Brien. ¡Preocúpese de sus propios asuntos y deje que yo lo haga con los míos! Nunca se me ocurriría decirle lo que debe hacer con los asuntos de su rancho.

—¡Es diferente!

—No veo yo esa diferencia.

—¡Es incomprensible que siga ahí sentado, mientras un asesino anda suelto! ¡Al menos debiera dar protección a mistress Mirian Rocke!

—Spencer Wallace, si ha conseguido alejarse de la ciudad, no cometerá el error de regresar —replicó el sheriff—. Viva tranquilo y olvide la nota que dejó al huir.

—Esta actitud le perjudicará muchísimo en las próximas elecciones!

—Más que la huida de Spencer Wallace, me preocupa la desaparición de míster Olson Harvey… —dijo el sheriff—. ¿Sabe usted algo sobre esa desaparición misteriosa?

—¡No tengo la menor idea! —bramó Glenn—. ¡Ni me preocupa!

—Pues a mí, como ya he dicho, me preocupa mucho más que la huida de Spencer Wallace. Sobre este había que demostrar que efectivamente es un asesino, mientras que todos sabemos que Olson Harvey es un gran muchacho y un excelente ciudadano.

—¡Su criterio sobre el asunto de Spencer Wallace le costará la placa! —amenazó Glenn—. ¡Conseguiré que el gobernador le destituya!

—En vez de un mal, me haría un gran bien —replicó sonriente el sheriff—. Viviré mucho más tranquilo sin esta placa en mi pecho. ¿Alguna cosa más, míster O’Brien?

—¡Nada más! —casi gritó Glenn.

—Siendo así, les ruego me dejen tranquilo. ¡Buenas tardes!

Glenn O’Brien y sus acompañantes abandonaron la oficina del sheriff rabiosos.

Una vez en la calle pronunciaron varios insultos contra el sheriff.

Este mientras tanto, sonreía satisfecho.

Sus ayudantes, que se cruzaron con O’Brien, al entrar en la oficina, preguntó uno de ellos:

—¿Qué ha dicho a míster O’Brien, jefe? ¡Iba furiosísimo!

—Está molesto porque hemos abandonado la persecución de Spencer Wallace. ¿Habéis conseguido averiguar algo?

—Nada.

Los tres charlaron animadamente.

De pronto, dijo el sheriff:

—¿Queréis contarme como sucedió la huida de Wallace?

Los ayudantes se miraron entre sí unos segundos y después de un breve silencio, uno de ellos contó nuevamente lo que ya habían dicho en varias ocasiones al sheriff.

El de la placa, escuchaba con suma atención.

Al dejar de hablar el ayudante que lo hacía, preguntó:

—¿Cuántos hombres eran?

—Cuatro… —respondió uno.

—¿Estáis seguros?

—¡Pues claro, sheriff.

—Es extraño —comentó el sheriff, mirando con fijeza a sus ayudantes—. Nadie ha visto a tantos forasteros juntos. ¿Queréis describírmelos?

Con cierta duda obedecieron los ayudantes.

De pronto, el sheriff, recordando lo que Andy Lang le había dicho, comentó:

—Existe una razón, que no puedo exponeros, por la que sospecho que mentís.

Los ayudantes abrieron sus ojos enormemente sorprendidos.

—¡No estará hablando en serio, ¿verdad, jefe?! —dijo uno.

—Nunca he hablado más en serio que en esta ocasión —replicó sereno el sheriff, mientras observaba con detenimiento a sus hombres—. Hay un testigo que vio salir de esta oficina tan solo a dos hombres.

—¡Eso no puede ser cierto! —bramó uno.

Lo sabré cuando me digáis la hora en que sucedió.

—Debió ser alrededor de las dos de la madrugada —respondió uno con rapidez.

—¿Seguro que fue a esa hora? —inquirió el sheriff.

—Aproximadamente.

—Siendo así, no hay duda que el testigo del que os hablé, no se equivoca. ¿Habría entre esos cuatro hombres que pusieron en libertad a Wallace, un muchacho muy alto?

—Efectivamente, uno de ellos era muy alto.

—¿Os fijasteis en su rostro?

—Lo llevaba cubierto con un pañuelo.

—¿Cómo vestía?

—Sucedió todo tan rápido que no nos dieron tiempo a fijarnos en detalles ¡Un par de segundos después de entrar en la oficina, nos golpearon fuertemente en la cabeza! ¡Perdimos el conocimiento!

—Comprendo. ¿Y decís que eran cuatro?

—Sí.

El sheriff siguió haciendo preguntas a sus ayudantes durante muchos minutos.

Estos iban perdiendo su serenidad y por momentos sus respuestas iban siendo más incongruentes.

Al apoderarse de ellos un gran nerviosismo ante tanta pregunta, no se dieron cuenta de que al responder a preguntas muy similares, comenzaron a contradecirse.

Y al darse cuenta de sus contradicciones, lo empeoraron al tratar de rectificar los errores cometidos.

—¡Nos está haciendo un lío, jefe! —exclamó uno de sus ayudantes molesto.

El sheriff, en la seguridad de que sus hombres mentían, sonriendo dijo:

—Si os he hecho tanta pregunta, ha sido para poneros nerviosos en la seguridad de que al conseguirlo, cometeríais algún error.

—¡No podemos explicarnos que es lo que se propone! —exclamó uno.

—No puede estar más claro ni más sencillo —replicó sereno el sheriff—. ¡Deseo que os sinceréis conmigo!

—Ya lo hemos hecho…

—Yo sé que no es así —dijo con certeza el sheriff.

—¿Cómo es que puede estar tan seguro? —preguntó uno sorprendido.

—Porque sé que mentís. Yo sé que solo fue un hombre el que puso en libertad a Wallace. Como sé que inventasteis que fue un grupo el que lo hizo para salvar vuestra reputación.

Los dos ayudantes miráronse entre sí sorprendidísimos.

Y después de mucho hablar, terminaron por confesar la verdad.

El sheriff, aunque disgustado, respiraba satisfecho.

—¿No pudisteis reconocer al hombre que os sorprendió?

—No… —respondió uno—. Yo estaba durmiendo cuando me golpearon…

—¡Más vale que míster O’Brien ignore que dormías! —bramó el sheriff—. ¿Y tú? —preguntó al otro.

—Leía tranquilamente.

—¿No sentiste la puerta?

—Sí, pero cuando me volví para ver quién entraba, me golpeó… Aunque pude ver a un muchacho muy alto…

—¡Aunque comprenda que engañaseis a los periodistas para salvar vuestra reputación, no debisteis ocultarme a mí la verdad! —censuró el sheriff.

—Lo sentimos…

—Confío en que no vuelva a suceder.

—¡Lo prometemos! —exclamaron los dos ayudantes.

—¿No habéis reconocido a nadie en la ciudad que por sus señas pueda ser el que puso en libertad a Wallace? —preguntó el sheriff.

—Tan solo a uno… —respondió uno, mirando al compañero. El muchacho que estuvo hablando con usted hace unas horas en esta oficina… Aunque no puedo asegurarlo…

—¡Yo sé que ha sido él! —bramó el sheriff—. Fue el que me dio la pista de que habíais mentido…

—¿Qué piensa hacer?

—Hablar con él.

—¿Por qué no le detiene?

—Porque os obligaría a confesar públicamente que mentisteis.

Los ayudantes agradecieron a su jefe su comprensión.

Después, el sheriff les dio instrucciones sobre lo que deseaba que hicieran.

Minutos más tarde, los dos ayudantes del sheriff buscaban por toda la ciudad a Andy Lang.

Cuando le encontraron le dijeron:

—El sheriff desea que vayas a hablar con él a su oficina.

—¿Ha tenido noticias de Olson Harvey? —preguntó Andy.

—No nos ha dicho nada.

Se portaron con tal naturalidad, que Andy no sospechó nada.

Una vez en la oficina del sheriff, preguntó al de la placa después de saludarle cariñosamente.

—¿Qué desea de mí?

—Siéntate —invitó el sheriff—. Hemos de hablar extensamente.

Andy, preocupado, obedeció.

Sentóse a su vez el sheriff y clavando la mirada en Andy, dijo:

—Mis ayudantes, no hace muchos minutos, me han confesado la verdad de lo sucedido. ¡Estabas en lo cierto! No fue un grupo el que puso en libertad a Spencer Wallace. Fue solo un hombre.

—¿Tiene idea de quién pudo ser?

—Sí —afirmó sonriente el sheriff—. ¿Y tú?

Andy se movió en la silla nervioso.

—No sé… —respondió.

—¿Dónde está Wallace? —preguntó de pronto el sheriff.

Andy abrió sorprendido sus ojos, diciendo:

—No comprendo su pregunta, sheriff… Acaso ¿cree que fui yo quién le puso en libertad?

—No es que lo crea, Andy… —respondió sonriente el sheriff—. ¡Estoy seguro!

Haciendo un gran esfuerzo por mantenerse sereno, dijo Andy:

—Sin duda, debe estar bromeando…

—Te equivocas, muchacho, no bromeo. Sospeché de ti, desde que hablamos hace unas horas. Esa fue la causa que me indujo a seguirte y por la que burlaste mi vigilancia.

Andy luchaba con sus pensamientos.

No sabía si debía sincerarse con el sheriff.

Después de dudar durante muchos segundos, y en la seguridad de que el sheriff era una excelente persona, dijo:

—Efectivamente, sheriff… ¡Yo fui quien puso en libertad a Wallace!

—¿Te das cuenta la clase de delito que has cometido?

—Perfectamente, pero no podía quedarme cruzado de brazos cuando estaba seguro de que Wallace hubiera sido sentenciado a muerte… ¡Estaba todo preparado para terminar con él!

—¿Dónde se esconde?

—Camina hacia Amarillo.

—¿Por qué no le has acompañado?

—Quiero esperar a Olson y no marcharé hasta que descubramos al verdadero asesino de Linck Rocke… ¡He de demostrar la inocencia de Spencer Wallace!

—Yo sé que Spencer se encuentra en esta ciudad… Y hasta me atrevería a asegurar que se esconde en el despacho-vivienda de Olson Harvey.

Por la expresión del rostro de Andy, el sheriff tuvo la impresión de que había acertado.

—Si es así, procura que nadie sospeche la verdad —agregó el sheriff—. ¡Le matarían en el acto! Os ayudaré a demostrar su inocencia.

Andy, emocionado, tendió su mano al sheriff, diciendo:

—¡Gracias! ¡Es usted una gran persona!

—¡Dios quiera que no me equivoque!

—¡Le aseguro que Spencer es inocente!

—Si no lo creyese así, habría ordenado rodear la vivienda de Olson.

—¿Cómo es que ha sospechado la verdad? ¿Es que he cometido algún error?

—Lo suyo hubiera sido hacer desaparecer un caballo para que todos creyesen que efectivamente ha huido de la ciudad… ¡Confiemos en que míster O’Brien no llegue a la misma conclusión que yo!

—¡He sido un torpe! —confesó Andy—. De no creer usted en la inocencia de Spencer, hubiera sido el causante de su ejecución…

Siguieron charlando de forma animada.

«capítulo 8»

GLENN O’Brien, rodeado de un grupo de amigos, criticaba con dureza la actitud del sheriff. Kane, el propietario del local en que charlaban, comentó:

—No debe sorprendernos tanto la inactividad del sheriff en el asunto Wallace. Todos sabemos que le consideraba inocente.

—Después de lo sucedido, es incomprensible su actitud —replicó Glenn—. El hecho de que unos hombres se hayan expuesto por ponerle en libertad, demuestra claramente que es el jefe de ese grupo… ¡Sin duda, un grupo de miserables como él!

—¿Qué piensan de la fuga de Wallace el resto de las autoridades? —preguntó uno.

—Censuran la inmovilidad del sheriff —respondió otro.

—El que está más furioso es el fiscal.

—Voy a solicitar del gobernador que ordene la impresión de unos pasquines en los que se ponga precio a la cabeza de ese asesino —dijo Glenn O’Brien —. Confío en que todos vosotros me apoyéis.

—Cuenta con nuestro apoyo.

—Sería conveniente, para la ciudad, que en tu entrevista con el gobernador, hablaras de la destitución del sheriff —dijo Kane—. ¡Ha demostrado, al igual que sus ayudantes, estar incapacitado para lucir la placa!

—Será el juez quien hable sobre eso con el gobernador —dijo Glenn—. Al menos, así me lo ha prometido. Será apoyado por el fiscal.

Minutos más tarde, y en una mesa existente en uno de los rincones del local, Glenn O’Brien se reunía con el capataz de su rancho, Jacyn, y el capataz o encargado de los trabajos en la mina de su propiedad, Kruger.

—Los muchachos desean vengar a los compañeros que cayeron a manos de ese larguirucho —decía Jacyn—. ¿Les damos libertad de acción?

—Desde luego… —respondió Glenn—. Nadie podrá culparme de lo que hagan fuera del rancho.

—Recibirán una gran alegría cuando les comunique que pueden buscar a ese larguirucho —dijo Jacyn.

—Parece ser que se ha hecho muy amigo del sheriff —comentó Kruger.

—Sin que pueda sospechar las causas, el sheriff brinda su amistad a todo el que crea en la inocencia de Spencer Wallace —comentó molesto Glenn.

—Le daremos una lección —dijo Kruger—. ¡Los que vigilaron al abogado, están muy doloridos con el sheriff!

Un nuevo personaje se reunió con ellos, preguntando a Glenn:

—¿Qué hacemos con el abogado?

—Debéis dejarle en libertad —respondió Glenn.

—¿No sospechará que ha sido cosa suya su rapto?

—Puede pensar lo que quiera, no podrá demostrarlo.

—¿Qué haremos nosotros? —preguntó el mismo.

—Tendréis que regresar a Leadville. Olson es muy amigo del sheriff y si os encontrara en la ciudad, os detendrían y os obligarían a confesar.

—Eso sabes bien que nadie lo conseguiría.

—Estaré mucho más tranquilo si desaparecéis de la comarca.

—Como quieras… ¿Me entregas ahora lo prometido?

—¿Es que desconfías de mí?

—Yo no, pero los muchachos pueden hacerlo.

—Debe pagar, patrón —recomendó Kruger.

Así lo hizo Glenn.

Entregó los quinientos dólares que había prometido a los hombres que raptaron a Olson Harvey para evitar estuviese en la ciudad el día que se celebrase el juicio contra Spencer Wallace.

—Espero que no huyas con ese dinero… —dijo de forma especial Glenn—. Ya me conoces.

—No me gusta traicionar a nadie, Glenn… —replicó sonriendo aquel hombre—. ¡Y mucho menos a mis amigos, a quienes conozco bien! ¡Sería tanto como sentenciarme caprichosamente a muerte!

Al quedar nuevamente a solas con sus capataces, Glenn dio instrucciones sobre lo que debían hacer.

Jacyn buscó en el local a uno de los vaqueros del rancho, diciéndole:

—Di a los muchachos que el patrón les deja libertad de acción.

—¡Es la mayor alegría que podíamos recibir! —exclamó el vaquero.

—Y este se alejó de Jacyn, para buscar a los compañeros.

Jacyn sonreía de forma especial, pensando que pronto se conocería en la ciudad la muerte del larguirucho que no solamente se había atrevido a defender públicamente a Spencer Wallace, sino que mató a dos vaqueros del rancho en aquel mismo local.

Por su parte, Kruger habló con los dos mineros que habían vigilado a Olson diciéndoles:

—El patrón no se molestará si dais una lección al sheriff.

—¿Obtendremos algún beneficio de ello? —inquirió cínicamente uno.

—¡Creí que deseabais castigarle! —bramó Kruger.

—Lo deseamos Kruger… —dijo sonriendo el otro—. Pero si no obtenemos ningún beneficio, sería una estupidez. El sheriff podría castigarnos duramente y pasaríamos una larga temporada a la sombra.

—Si sabéis hacerlo bien, nada tendréis que temer del sheriff.

—Habla con el patrón y dile que el precio de una lección al sheriff sube a cien dólares para cada uno…

—¡Me decepcionáis! —exclamó Kruger.

—¿Qué supone para el patrón doscientos dólares?

—¡No os dará un solo centavo! —dijo con voz sorda Kruger.

—Siendo así, tendrán que ser otros quienes den la lección al sheriff. Es ridículo exponernos para no conseguir ningún beneficio de ello.

—¡Sois despreciables!

—Si deseas complacer al patrón, ¿por qué no te encargas tú del sheriff?

Kruger para no exponer lo que pensaba, se alejó de los dos mineros.

Estos contemplándole, sonreían de forma especial.

—Creo que tendremos que buscar trabajo en otra mina… —comentó uno—. Cuando Kruger informe al patrón, sobre lo que le hemos dicho, nos despedirá.

—Sería un error que lo hiciera…

—¿En qué piensas?

—Qué ese sheriff recibiría una gran alegría si le expusiésemos las órdenes que hemos recibido. No creo que el patrón sea tan torpe.

—Puede que estés en lo cierto.

Y no se equivocaba.

Al ser informado Glenn, pensando en lo que supondría si aquellos hombres hablasen con el sheriff, dijo a Kruger:

—Diles que recibirán cien dólares cada uno.

Kruger, aunque no de buena gana, comunicó a los mineros, la decisión del patrón.

—¡Así da gusto trabajar! —exclamó sonriendo uno de los mineros.

—Daremos una lección ejemplar al sheriff…

Kruger, que estaba molesto con ellos, volvió a separarse.

—Una vez que nos entreguen los cien dólares a cada uno, debemos buscar trabajo en otra parte. No me agrada lo que he leído en la mirada de Kruger.

—Es a nosotros a los únicos que teme… ¡No intentará nada!

Y los dos mineros siguieron charlando animadamente.

Mientras tanto dos vaqueros del rancho de Glenn abandonaron el local para buscar a Andy Lang.

Después de preguntar en varias partes por él, se informaron que estaba en la oficina del sheriff, hacia la que se encaminaron sin pérdida de un solo segundo.

Se situaron frente a la oficina, como si hablasen entre ellos.

Tuvieron que esperar varios minutos, antes de que Andy saliese de la oficina del sheriff.

¡Ahí sale ese muchacho! —dijo uno de los vaqueros—. ¡Dejemos que se aleje de aquí, antes de provocarle!

Y con disimulo siguieron a Andy que caminaba tranquilamente, sin sospechar que era seguido.

Andy caminaba contento, por la charla sostenida con el sheriff.

Le agradaba poder contar con el apoyo del sheriff, para sus propósitos.

Entró en un local para echar un trago.

Tras él, entraron los dos vaqueros.

Se apoyó al mostrador y cuando el barman le sirvió lo solicitado, bebió con tranquilidad.

Los dos vaqueros se colocaron a su lado, diciendo uno de ellos al barman:

—¡Sírvenos dos dobles! ¡Pagará ese larguirucho!

Andy, que oyó perfectamente estas palabras, miró con detenimiento a los dos vaqueros.

—¿Estáis seguros que pagaré yo? —inquirió sonriente.

—¡Es el precio que hemos puesto por la muerte de nuestros dos compañeros a quienes asesinaste en el local de Kane! —respondió el mismo.

Como hablaron en voz elevada, todos los reunidos escucharon estas palabras.

Y de forma instintiva, sospechando lo que sucedería, se separaron de quienes hablaban.

El barman, nervioso, no sabía qué hacer.

—¿Es que no has oído, estúpido? —inquirió el otro vaquero dirigiéndose al barman—. ¿A qué esperas para servir lo que te hemos pedido?

—Debes servirles, amigo —agregó Andy—. Aunque no seré yo quien pague.

—Una vez muerto, pagaremos con el dinero que lleves en tus bolsillos.

Andy miró con fijeza, en particular a las manos de aquellos dos vaqueros, y al comprender que estaban dispuestos a todo, dijo:

—No puedo creer que unos muchachos tan jóvenes como vosotros, estéis aburridos de la vida… ¿Por qué me provocáis?

—¡No hagas preguntas y apura el whisky que tienes ante ti! —exclamó uno de los vaqueros—. ¡Es el tiempo que te queda de vida!

—Siendo así —dijo en tono burlón Andy—, no os molestará que demore finalizar el whisky, ¿verdad?

—¿Sigues pensando que Spencer Wallace no es un asesino? —inquirió uno.

—¡Desde luego! —respondió sin ninguna duda Andy.

—Es posible que piense así porque pertenece a su grupo —dijo el otro vaquero—. Y hasta es muy probable que interviniese en la fuga de ese asesino.

—Tengo la seguridad que de estar Spencer presente no te atreverías a hablar de esa forma —replicó Andy—. Pero como me considero su amigo, me siento obligado a defenderle… ¡Spencer no es un asesino ni un cobarde! Puede que vosotros seáis asesinos, pero lo que estoy seguro es que sois dos cobardes.

—Cuando finalices tu whisky, no podrás insultar nuevamente a nadie.

—Sois vaqueros de Glenn O’Brien, ¿verdad?

—¡Así es! —respondió uno.

—¡Y compañeros de quienes asesinaste en el local de Kane! —agregó el otro.

—Yo no asesiné a nadie y hay muchos testigos que pueden confirmar mis palabras.

—Conocíamos a los muertos y solo a traición has podido adelantarte a ellos…

—Eso es una confesión de que les considerabais pistoleros —comentó sereno Andy—. Pero en realidad, y nadie mejor que yo puede asegurarlo, era de plomo. Sin duda, os tenían engañados con sus bravatas.

—¡Sabemos que les asesinaste!

—¡Le sorprendisteis!

—Quien os haya informado de esa forma, os ha engañado…

—¡Déjate de hablar y apura tu whisky! ¡Será el último que bebes!

—Vuestros compañeros me provocaron como lo estáis haciendo vosotros, y mi único delito, si así lo consideráis, fue defenderme y ser más rápido que ellos… ¿Por qué no me dejáis en paz? ¡No me obliguéis a seguir matando!

—No sé si pensar que tienes un elevado sentido del humor o que eres un fanfarrón… —dijo sorprendido uno de los vaqueros—. ¿Es que no te has dado cuenta de que tenemos nuestras manos mucho más próximas a las armas que tú?

—Eso es tanto como confesar que sois unos ventajistas —respondió Andy.

Los presentes sonreían admirados por la serenidad de Andy.

—No queremos cometer el mismo error que sin duda cometieron nuestros compañeros —replicó uno de los vaqueros—. ¡Te mataremos en las mismas condiciones que tú lo hiciste con ellos!

—No hubo ventaja por mí parte —dijo Andy—. Así como no existían motivos para desear matarme.

—¡Defender a un asesino como Wallace, es declararse enemigo de la sociedad! —replicó uno de los vaqueros—. ¡Motivo más que sobrado, en esta ciudad, para condenar a muerte a quién defienda a ese indeseable!

—Tengo motivos más que sobrados para defender a Wallace. Le conozco y vosotros no. Por lo tanto, soy el único que puede opinar sobre él… ¡Y os juro que estáis equivocados con él!

—¡Spencer Wallace asesinó en esta ciudad a uno de los hombres más estimados! —bramó un vaquero.

—No pudo ser Wallace… —dijo Andy—. ¡Estáis equivocados!

—¡Hay testigos de su crimen!

—Ese testigo miente… Y lo que debían hacer las autoridades de esta ciudad, es demostrar que ese testigo ha mentido…

—Puedes decir todas las tonterías que se te ocurran… ¡Tan solo te quedan unos segundos de vida!

—Hablemos con sentido común… —suplicó Andy—. ¡No me obliguéis a mataros! Si me escucháis, es posible que lleguéis a la misma conclusión que yo…

—Si sigues defendiendo a ese asesino, se acortará tu vida —dijo con voz sorda uno de los vaqueros.

Andy tenía la seguridad de que aquellos vaqueros estaban dispuestos a matarle y que no existía nada que pudiera hacerles cambiar de pensamientos e ideas.

Sin perder de vista a aquellos dos vaqueros, y dirigiéndose a los reunidos, dijo Andy:

—¿No hay nadie en este local que pueda evitar el suicidio de estos locos?

Los vaqueros de O’Brien, sin poder contenerse, echáronse a reír.

—¿Es que no te das cuenta de tu verdadera situación, muchacho? —preguntó uno al dejar de reír.

—A pesar de vuestra ventaja, llegado el momento, serán mis armas las únicas que vomiten el mortífero plomo. —respondió Andy—. ¡No penséis que soy un fanfarrón! ¡Os aseguro que si insistís me obligaréis a mataros…! Y ello me dolerá, ya que nada os he hecho.

—¡Si en realidad no eres un fanfarrón, no me cabe la menor duda de que eres un enfermo mental! —bramó uno de los vaqueros.

—Si hay entre los testigos algún buen amigo vuestro, le suplico que intervenga para evitar esta pelea en la que seréis los únicos que perdáis algo tan importante como la vida…

—¡Terminemos de una vez con él…! —bramó uno de los dos vaqueros de O’Brien —. ¡No soporto más fanfarronadas!

—Deja que finalice su whisky… —dijo el otro vaquero.

Convencido de que sería inútil tratar de evitar la pelea, dijo Andy:

—¡Allá vosotros! ¡Si deseáis morir, os complaceré!

Y tomando el vaso de whisky en una de sus manos, agregó:

—Tan pronto como finalice la bebida, mis manos volarán hacia las armas…

Pero cuando iba a beber, las manos de los dos vaqueros se movieron con enorme rapidez, obligando a lanzar a los testigos un grito de rabia ante tal traición.

Con los colts empuñados cayeron sin vida.

El grito de rabia de los testigos se transformó en uno de admiración ante el resultado del duelo.

Ninguno de los presentes podría asegurar lo sucedido.

Andy, con el vaso de whisky en su mano izquierda, contemplando a sus víctimas, comentó:

—¡Han querido que finalizase mi whisky con tranquilidad…! Eran tan inofensivos como los compañeros a quienes trataban de vengar…

Dicho esto, apuró el whisky y abandonó el local.

Los testigos de aquel duelo no podían reaccionar de su sorpresa.

Todos pensaban que lo sucedido era cosa de magia o brujería.

No concebían que con la desventaja en que Andy se hallaba con relación a sus enemigos hubiera podido salir victorioso.

«capítulo 9»

CUANDO los testigos de aquellas muertes reaccionaron de su sorpresa, se repartieron por todas partes de la ciudad comentando asombrados lo que habían presenciado.

Causa por la cual, y con la misma rapidez con que se prende la pólvora si se le aproxima un fósforo encendido, se extendió por toda la ciudad lo sucedido entre Andy y los hombres de Glenn O’Brien.

Estas nuevas muertes a manos de Andy Lang hicieron que se hablase del joven como un terrible pistolero.

A los pocos minutos de conocerse tal noticia, se comentaba en voz baja y por grupos, con más miedo que admiración, la rapidez de las manos de Andy.

Eran muy pocos, tan solo aquellos que se consideraban hábiles con las armas, quienes no daban crédito a los comentarios fantásticos de quienes aseguraban ser testigos de los hechos.

Glenn O’Brien, rodeado por sus hombres y un grupo numeroso de amigos, escuchaba sorprendido lo sucedido.

A medida que le iban contando los hechos, su rostro iba perdiendo su color natural para cubrirse de una intensa palidez.

Quienes le conocían bien, tenían la seguridad, a juzgar por su rostro, de un gran pánico se iba apoderando de él.

Sentíase incómodo en el local de Kane a pesar de saberse rodeado por hombres que habían demostrado en varias ocasiones ser de plena confianza.

Pensaba que si lo que escuchaba referente a Andy Lang era cierto, su situación era delicada ya que el pistolero le consideraría responsable de las provocaciones soportadas.

Su preocupación aumentó considerablemente cuando su capataz Jacyn le dijo:

—Si ese muchacho es tan amigo de Spencer Wallace como ha dicho y demostrado, resultará peligroso que le conozca. Sin duda, le culpará de esas muertes.

—Y querrá conocer las causas por las que desea que Spencer sea castigado —agregó Kruger—. ¡La presencia de ese muchacho es un gran contratiempo para sus planes!

—A pesar de ello, nadie dudará de la culpabilidad de Wallace, en el asunto de Linck Rocke —agregó Jacyn.

—Spencer Wallace, estando como está en libertad, es un peligro —añadió Kruger.

—¿Creéis vosotros en la peligrosidad de ese muchacho? —preguntó Glenn, demostrando con ello que era lo que más le preocupaba en aquellos momentos.

—Sin duda debe ser peligroso —respondió Kruger—. Aunque no hay que olvidar que ese muchacho fue sincero al asegurar que las víctimas realizadas hasta ahora eran unos novatos.

—Con lo sucedido, no podremos contar con el resto de los hombres —agregó Jacyn—. ¡Están asustados con lo que se dice sobre ese muchacho!

—Y en honor a la verdad, hay que reconocer que es justo… —dijo Glenn.

—Brown y Morris se encargarán de ese muchacho —dijo Kruger—. ¡Sin duda ellos no darán crédito a los comentarios que se hacen sobre él!

—¿Crees que aceptarían provocar a ese muchacho? —preguntó Glenn.

—Claro que aceptarán, pero le saldrá caro —respondió Kruger—. Les conozco muy bien.

—Búscales y diles que deseo hablar con ellos.

—Será conveniente que no le vean excesivamente asustado —aconsejó sonriente Kruger—. ¡Si se dan cuenta de su temor hacia ese muchacho, elevarán la cifra!

—¡Lo que deseo es que no nos haga más víctimas! —bramó Glenn—. ¡No regatearé unos cientos de dólares!

—Iré al encuentro de ellos, antes de que palicen cómo piensan al sheriff.

Y Kruger se separó del patrón y Jacyn.

Media hora más tarde regresaba en compañía de los hombres que había ido a buscar.

Glenn seguía nervioso y preocupado.

Brown y Morris saludaron al patrón, diciendo el primero:

—Nos ha dicho Kruger que desea hablarnos sobre ese muchacho del que se asegura es un pistolero peligroso.

—Así es, Brown… —respondió Glenn.

—¿Qué desea decirnos sobre ese muchacho? —preguntó Morris.

—Me gustaría saber si os atreveríais a enfrentaros con él…

Los dos pistoleros se miraron entre sí, diciendo segundos después Brown:

—¿Cuánto nos ofrece por su muerte?

La frialdad, naturalidad y cinismo con que fue formulada la pregunta, puso frío en la médula de Glenn, que dijo:

—Prefiero que seáis vosotros quienes impongáis el precio.

—Ignoramos la importancia que pueda tener ese muchacho para usted, patrón.

—Para mí, ninguna —dijo Glenn—. ¡Lo único que deseo es que se vengue a quienes han muerto a manos de ese joven!

—¿Qué le parece cien dólares para cada uno por los muertos que le ha hecho? —inquirió sonriente Morris.

Glenn dudó unos segundos y después, sonriendo abiertamente, dijo:

—¡De acuerdo!

—¡Es demasiado dinero por una sola muerte, patrón! —exclamó Kruger que escuchaba.

—Brown clavó la mirada en Kruger, diciendo:

—Si es así, ¿por qué no te encargas tú de provocar a ese muchacho?

—¡No se discuta! —dijo Glenn—. ¡He dicho que estoy de acuerdo!

—¿Cuándo pagará? —preguntó Morris.

—Una vez realizado el trabajo. —respondió Glenn.

—Perdone, pero preferiríamos que nos entregase la mitad ahora y el resto cuando se celebre el entierro de ese muchacho… ¿le parece?

—¡Como quieras, Brown!

Y sin pérdida de tiempo, Glenn entregó a sus dos pistoleros cuatrocientos dólares.

—Los otros cuatrocientos, al finalizar el trabajo —dijo Glenn.

Brown y Morris, al separarse de su patrón, iban muy contentos.

Salieron del local para entrar en otro y celebrar el trabajo encomendado.

Glenn al verles salir, quedó mucho más tranquilo.

No había duda que confiaba en ellos.

Bebían ambos tranquilamente apoyados al mostrador, cuando de pronto dijo Brown:

—¿Qué te parece si nos alejamos con ese dinero sin necesidad de exponemos frente a ese muchacho?

Morris miró con detenimiento al amigo, diciendo:

—¿Es que crees en las fantasías que cuentan sobre ese larguirucho?

—No es que lo crea ni deje de creer, pero me resulta una idea excelente alejarnos con esos cuatrocientos que nos ha entregado el patrón…

—Hace muchos años que nos conocemos, Brown… —dijo sonriendo de forma especial Morris—. Temes a ese muchacho, ¿no es verdad?

—Presiento que hay mucho de cierto en lo que cuentan sobre él…

Morris rompió a reír mientras golpeaba en un hombro amistosamente al amigo.

De pronto dejó de reír, para preguntar muy serio:

—¿Crees que podrá derrotarnos estando ambos frente a él?

—No lo creo, pero me asusta el que alguno de los dos caigamos sin vida, antes de eliminarle…

De nuevo volvió a reír Morris a carcajadas diciendo:

—¡Nunca esperaba oírte confesar que tenías miedo a alguien!

—Ese muchacho debe ser mucho más peligroso de lo que imaginas… ¡No debes reírte, Morris!

—Será un trabajo sencillo para nosotros… Y una vez muerto ese muchacho, quien asusta sin duda al patrón, podremos conseguir mucho dinero…

Brown frunció el ceño y sonriendo de forma especial, preguntó:

—¿En qué estás pensando?

—Te lo explicaré una vez muerto ese larguirucho… ¡El patrón tendrá que darnos el suficiente dinero para alejarnos de aquí!

—Creo comprenderte… —comentó Brown.

Una vez que finalizaron el whisky, salieron del local.

Mientras tanto, el sheriff charlaba animadamente con Andy.

Después de escuchar la verdad sobre lo sucedido con los hombres de Glenn O’Brien, comentó el sheriff:

—De ahora en adelante tendrás que vivir con cien ojos… ¡Has demostrado que de frente es un suicidio enfrentarse a ti y no dudarán en disparar por sorpresa!

—Viviré alerta…

—No será suficiente.

Seguían hablando de forma animada, cuando fueron interrumpidos por los ayudantes del sheriff.

—Debes esconderte en alguna parte o no salir de aquí —dijo uno de los ayudantes del sheriff a Andy—. Brown y Morris te andan buscando por la ciudad.

Andy miró al sheriff y al verle palidecer, preguntó:

—¿Quiénes son ese Brown y Morris?

—Fueron famosos como pistoleros por California y Wyoming. —respondió el sheriff—. Hoy trabajan para Glenn O’Brien…

—¿Para qué creen que me buscan? —inquirió nuevamente Andy.

—Aunque lo ignoramos, no es difícil de imaginar —respondió uno de los ayudantes del sheriff.

—¡Comprendo! —exclamó Andy sonriente—. Sospechan que me buscan para provocarme, ¿no es así?

—¡Sin lugar a dudas…! —respondió uno de los ayudantes.

Andy dudó uno segundos y después volvió a preguntar:

—¿Dónde puedo encontrar a esos hombres?

Los ayudantes del sheriff miraron sorprendidos a su jefe, diciendo este:

—¿Qué piensas hacer?

—Hablar con ellos.

—No creas que son tan inofensivos como los otros… —dijo el sheriff—. ¡Estos son dos pistoleros!

—Eso no me preocupa. Lo único que deseo es hablar con ellos.

—¡Utilizarían el lenguaje de las armas!

—Prefiero hacerlo de frente a vivir con la preocupación de que disparen sobre mí por sorpresa —replicó Andy.

—Tú no debes moverte de aquí —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de hablar con ellos.

—Si es que están decididos a provocarme, ¿cree que conseguirá convencerles de que no lo hagan? —dijo Andy.

—Al menos, lo intentaré…

Y el sheriff salió de su oficina.

Andy quedó charlando animadamente con los ayudantes…

Estos le hablaron extensamente sobre lo que se contaba de Brown y Morris.

Una hora más tarde regresó el sheriff, diciendo:

—Según me han confesado, lo único que desean es conocerte…

—Pero usted no lo cree, ¿verdad, sheriff? —dijo sonriente Andy.

—¡Así es…!

Uno de los ayudantes, que estaba al lado de una de las ventanas, mirando hacia el exterior, dijo:

—Le han seguido, sheriff… ¡Ahí frente a la oficina están Brown y Morris!

—¡Maldita sea! —exclamó el sheriff mientras se aproximaba a la ventana para comprobar las palabras de su ayudante.

Andy también se aproximó.

—¿Quiénes son? —preguntó Andy.

—Aquellos dos que están allí…

Y el ayudante señaló a los pistoleros.

Andy les contempló con detenimiento durante varios segundos.

—Y por los muchos curiosos que se han reunido, no hay duda que han debido explicar los motivos de su interés por este muchacho —comentó el otro ayudante.

—¡Volveré a hablar con ellos! —dijo el sheriff.

—Perdone, pero es conmigo con quien desean hacerlo… —dijo Andy, evitando que el sheriff saliese de la oficina.

—¡Si sales de aquí te asesinaran; —bramó el sheriff.

—Si ustedes vigilan desde aquí, no lo conseguirán… —replicó Andy—. Y de frente, le aseguro sheriff que nada debo temer.

—¡Son famosos pistoleros!

—Lo serían hace años… Hoy en día, son tan inofensivos como los vaqueros de ese O’Brien.

El sheriff se negó a que Andy saliese.

Y en vista de su tozudez, dijo Andy:

—¿No comprende que si no me enfrento ahora con ellos, me buscarán y es posible que en peores circunstancias? Ahora sin sorpresas nada tengo que temer…

Después de mucho discutir, Andy consiguió convencer al sheriff.

El de la placa, tomando un rifle en sus manos, se aproximó a la ventana, y abriéndola gritó:

—¡Brown y Morris! ¡os tenemos encañonados con los rifles! ¡Si intentáis sorprender a Andy seréis hombres muertos! ¡Ahora saldrá él para que le conozcáis!

Brown y Morris se miraron entre sí en silencio.

Pero de todas formas, como se consideraban excesivamente rápidos, se concretaron a sonreír de forma especial.

Los curiosos que se habían dado cita alrededor de la oficina al conocer lo que sucedía, casi ni respiraban en espera de que Andy apareciese.

Andy salió de la oficina y se encaminó directamente hacia el lugar en que estaban Brown y Morris que le contemplaban con fijeza.

Los testigos podían ver una sonrisa burlona en los labios del gigante.

Al estar a pocas yardas de ellos, se detuvo, diciendo con enorme serenidad:

—El sheriff y sus ayudantes creen que me buscáis para provocarme, y yo les he dicho que no es posible que seáis tan locos, ¿verdad que no me equivoco?

—Creo que el sheriff nos ha conocido mejor que tú, muchacho —respondió de forma especial Morris.

—Siento haberme equivocado… —replicó Andy—. Y ¿puedo saber las causas por las cuales deseáis provocarme?

—Queremos demostrar a toda la población que lo que se habla de ti es pura fantasía —replicó Brown.

—¿Y no consideráis que es exponer demasiado?

—Si nos conocieses no estarías tan sereno —dijo Morris—. ¡No somos los inocentes vaqueros que hasta ahora te han provocado!

—Lo sé. El sheriff asegura que sois unos pistoleros que fuisteis famosos por California y Wyoming…

—¡No te ha engañado!

—Pero yo le he dicho que eran otros tiempos… ¡Lo que intentáis es un suicidio!

—Pronto lo comprobaremos… —dijo con voz sorda Brown.

—¿Por qué ese interés en morir? —inquirió burlonamente Andy—. ¿Es que os han ofrecido mucho dinero?

—El suficiente para vivir una temporada sin trabajar.

—¡Cállate y no des explicaciones, Morris! —interrumpió Brown a su compañero—. Demostremos que todo lo que se dice sobre este muchacho es pura fantasía…

Las manos de los dos pistoleros, así como las de Andy, se movieron con gran rapidez.

Sonaron varias detonaciones que parecieron una sola y los curiosos cerraron los ojos asustados.

Cuando los abrieron, vieron a los dos pistoleros sin vida y a Andy que con el rostro completamente pálido sonreía levemente.

Aplaudieron entusiasmados, pero dejaron de hacerlo al ver que Andy se desplomaba.

El sheriff, maldiciendo en voz alta, salió de su oficina corriendo.

«capítulo 10»

EL sheriff se inclinó sobre el cuerpo inmóvil de Andy y colocando un oído sobre la parte del pecho en que está el corazón, gritó loco de alegría:

—¡Vive! ¡Vive! ¡¡Un médico, por favor…!!

Uno de los testigos se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—¿Me permite, sheriff?

—¡Tiene que salvarle, doctor! —gritó el sheriff con los ojos llenos de lágrimas.

Después de comprobar que el sheriff no se había equivocado, aquel hombre, que efectivamente era uno de los doctores de la ciudad, descubrió la parte del pecho en que se introdujo la bala que vomitó la pistola de alguno de aquellos dos pistoleros.

Una vez examinada la herida, comentó el doctor:

—Ha tenido mucha suerte. Una pulgada más abajo y le hubiera alcanzado el corazón.

—¿Cree que se salvará? —preguntó ansioso el sheriff.

—Confiemos en que así sea —respondió el doctor—. Ahora deben trasladarle a mi domicilio. He de extraer la bala.

Entre los ayudantes del sheriff, llevaron el herido hasta la casa del doctor.

Mientras el médico preparaba al herido, ayudado por su esposa, para la extracción del plomo, el sheriff paseaba como fiera enjaulada.

Dos horas más tarde se tranquilizaba al escuchar de boca del doctor que el verdadero peligro para el herido había pasado.

—Un par de semanas de reposo y podrá hacer su vida normal —agregó el doctor.

—Ese muchacho sabrá agradecer lo que ha hecho por él, doctor —dijo el sheriff.

—Nada tendrá que agradecerme —respondió sonriendo el doctor—. ¡He cumplido con mi deber!

—De todas formas, gracias…

Cuando el sheriff abandonaba la casa del doctor, iba contentísimo.

Se reunió con sus ayudantes, informándoles de la impresión del doctor sobre el herido.

—Ahora debemos visitar a míster O’Brien… —añadió el sheriff.

—No podrá demostrar que fue él quien ofreció dinero a esos pistoleros para que matasen a Andy —dijo uno de los ayudantes—. Y si le acusa de ello, sin poder demostrarlo, quedará en ridículo.

Pensándolo detenidamente, comprendió que era su ayudante quien estaba en lo cierto.

—A pesar de ello, le interrogaré —dijo después de un prolongado silencio.

Como los tres sabían que Glenn O’Brien paraba en el local de Kane, se encaminaron hacia este.

El propio Kane les informó de que Glenn había salido hacia su rancho hacía un par de horas.

Sin más comentarios, el sheriff y sus ayudantes abandonaron el local, encaminándose hacia la oficina.

Al ir a entrar en la oficina, el sheriff miró con sorpresa y alegría a Olson Harvey que salía de ella.

—¡Olson! —exclamó.

—Me alegra verle, sheriff…

Ambos se abrazaron.

—¿Dónde has estado? —preguntó el sheriff—. ¡Tu ausencia me tenía preocupado!

—Ahora se lo contaré… —respondió Olson—. ¿Sabe quiénes fueron los que pusieron en libertad a Spencer?

—Lo único que sabemos es que fue un solo hombre —respondió el sheriff.

Una extraña sonrisa iluminó el rostro de Olson, mientras escuchaba la versión que el sheriff daba de la fuga del detenido.

Hablaron extensamente durante muchos minutos.

Olson refirió cómo había sido raptado.

—¿Quiénes eran esos hombres? —preguntó el sheriff.

—Lo ignoro. No conozco a ninguno de ellos, aunque tengo la seguridad, por las conversaciones que escuché entre ellos, que son de Leadville.

—¿Por qué crees que te retuvieron? —preguntó nuevamente el sheriff.

Mientras el médico preparaba al herido, ayudado por su esposa, para la extracción del plomo, el sheriff aparecía.

—¿Qué interés podían tener esos hombres en que no defendieses a Spencer?

—Alguien les contrató para ese trabajo.

—¿Glenn O’Brien?

—Es posible…

El sheriff, que deseaba hablar de Andy, pero que no se atrevía a hacerlo ante sus ayudantes, dijo a estos:

—Podéis marchar a vuestras casas, esta noche me quedaré yo de guardia.

Los ayudantes, contentos, obedecieron en el acto.

Al quedar a solas, el sheriff habló extensamente de Andy Lang.

Olson escuchó con suma atención.

—… ¡y según el doctor, ha sido un verdadero milagro que salvara la vida! —finalizó diciendo el sheriff.

—¡Pobre Andy! —exclamó Olson—. ¡Es tanto lo que aprecia a Spencer que se jugaría la vida con gusto por ayudarle!

—Ya lo ha hecho…

—¿Me acompaña hasta la casa del doctor? —preguntó Olson—. Quisiera hablar con Andy.

—No permitirá el doctor que hable.

—Comprendo…

—Ahora lo que me preocupa es la reacción de Spencer cuando se informe de la desgracia sufrida por Andy.

—Debemos ocultárselo…

—Es lo mejor.

—¿Está seguro que está escondido en mi casa?

—Con toda seguridad.

—¿Ha conseguido averiguar algo sobre la muerte de Linck Rocke?

—Nada… ¿Qué tal tu visita a la viuda?

—No pude averiguar nada, aunque he comprobado algo muy interesante.

—¿Qué es ello?

—Que no está muy apenada por la muerte de su esposo.

El sheriff miró sorprendido a Olson, preguntándole:

—¿Estás seguro?

—Es la impresión que recibí… Y en el tiempo que he estado encerrado en esa galería he pensado mucho en todo ello. He de interrogar a los vaqueros de ese rancho y conocer la causa por la cual ese día Linck Rocke regresó tan temprano al rancho…

El sheriff miró con detenimiento a Olson, preguntándole:

—¿Adulterio?

—Es lo que he de averiguar.

Fueron interrumpidos por varios amigos de Olson, que al informarse por los ayudantes del sheriff que había regresado, se encaminaron a la oficina del sheriff para saludarle con muestras de alegría.

Olson tuvo que acompañar a los amigos para echar un trago con ellos y contarles lo sucedido.

Quedó en verse con el sheriff al día siguiente a primeras horas.

Cuando horas más tarde se retiraba a descansar, entró con cuidado en su casa.

Una vez en el interior de su vivienda, y cerrada la puerta, dijo en voz baja:

—Soy yo, Spencer… Olson Harvey, tu abogado…

Segundos después ambos se saludaban con simpatía.

—¿Y Andy? —preguntó minutos más tarde Spencer.

—Estará ausente unos días. Marchó hasta Leadville para averiguar quiénes ordenaron mi rapto.

Después de mucho hablar, se retiraron a descansar.

A día siguiente dijo Spencer:

—Quisiera visitar a mistress Rocke. Estoy convencido de que a mí no me ocultaría la verdad de lo que sepa sobre la muerte de su esposo.

—Debes tener paciencia. Entre el sheriff, Andy y yo, demostraremos tu inocencia.

—Existe un medio sencillísimo de averiguar la verdad.

—¿Quieres explicarte?

—Interrogar a un tal Sadis. Fue el único que se aproximó a mí caballo, cuando fui sorprendido por ellos, y el que descubrió el dinero que aseguran me llevé del rancho de Rocke.

—Ya hemos pensado en ello, pero primero deseamos averiguar algo más. Ten paciencia y confía en nosotros.

—Nunca podré agradeceros lo que hacéis por mí.

—Andy cumple con el deber de amigo, y el sheriff y yo, con nuestro deber. ¡Nada tienes que agradecernos!

Minutos después, Olson salía a la calle para ir a reunirse con el sheriff.

Una vez con el de la placa, le informó de la conversación sostenida con Spencer.

—Creo que tiene razón —dijo el sheriff—. Mirian, temerosa de que dispare sobre ella, confesaría la verdad. Y lo que ha dicho sobre Sadis, es sumamente lógico.

—Todo se aclarará…

Charlando sin cesar, llegaron a la casa del doctor.

—Pueden entrar a verle, pero nada de hacerle hablar —les dijo el doctor.

Pero como Andy dormía, decidieron regresar más tarde.

Caminaban por el centro de la calzada, cuando Glenn O’Brien se les aproximó saludándoles sonriente.

—Su ausencia, míster Harvey, nos ha tenido muy preocupados —dijo.

—¿A usted también? —inquirió sonriente Olson.

—Aunque no lo crea, así es —respondió Glenn.

—Perdone, pero no puedo creerle.

—Le aseguro que soy sincero —dijo sonriendo de forma burlona Glenn—. Supongo que se habrá alegrado de la huida de ese asesino, ¿verdad?

—Efectivamente.

—Su ausencia de la ciudad, ¿no habrá tenido relación con esa fuga?

—Demasiado sabe usted que no es así.

Sin dejar de sonreír, Glenn dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Kane me ha dicho que anoche estuvo en su casa y que preguntó con sumo interés por mí, ¿puedo saber qué es lo que deseaba de mí?

—Tan solo hacerle una pregunta —respondió el sheriff.

—Puede formularla ahora, si lo desea.

—Brown y Morris aseguraron segundos antes de morir, que alguien les había ofrecido una cantidad suficiente de dinero para vivir una temporada sin trabajar, por provocar a Andy… ¿Sabe usted quién pudo ofrecerles tanto dinero?

Glenn, sin que desapareciera de su rostro la sonrisa burlona, respondió:

—Créame que lo ignoro, sheriff.

—Es todo —dijo el sheriff—. Gracias.

Y ambos siguieron caminando.

Glenn, sonriendo ampliamente, regresó hacia el local de Kane, de donde había salido para aproximarse al sheriff y a Olson.

Al distanciarse de él, comentó Olson:

—¡No he conocido otro hipócrita como él!

—Ten paciencia: al final, es posible que seamos nosotros quienes riamos.

Uno de los ayudantes del sheriff se les aproximó, diciendo a su jefe:

—Debe ir a visitar al Gobernador. Parece ser que quiere hablar con usted sobre Spencer Wallace.

El sheriff miró con detenimiento a Olson, preguntándole:

—¿Qué crees que quiera saber sobre Spencer?

—No lo sé, pero si considera necesario sincerarse con él, no dude en hacerlo… —respondió Olson—. El gobernador es una excelente persona.

El sheriff, para ir hasta la residencia del gobernador, se separó de Olson, quedando en verse más tarde en la oficina del de la placa.

Una hora más tarde, el sheriff se reunía con Olson.

—¿Qué quería el gobernador? —preguntó ansioso Olson.

—Comunicarme que iba a ordenar imprimir unos pasquines poniendo precio a la cabeza de Spencer Wallace —respondió el sheriff.

Olson palideció.

—Pero debes tranquilizarte… —agregó el sheriff sonriendo. He conseguido convencerle para que cambie de opinión.

El rostro de Olson, ante estas palabras, recobró su color natural.

—¿Se ha sincerado con él? —preguntó Olson.

—Sí.

—¿Y qué ha dicho?

—Me ha dado de plazo una semana para demostrar la inocencia de Spencer Wallace en el caso de Linck Rocke.

—¡Muy poco tiempo!

—Si nuestras sospechas son justificadas, será tiempo suficiente.

—Entonces no debemos perder un solo minuto…

Vamos a visitar a mistress Rocke. Quiero saber cuántos vaqueros estaban en la casa o en el rancho, cuando Linck Rocke fue asesinado.

—Eso será mucho más sencillo averiguarlo por alguno de los vaqueros. Interrogaremos a uno de ellos y comprobaremos si miente. Le dejamos unas horas encerrado mientras visitamos más tarde a Mirian, para hacerle las mismas preguntas.

Olson estuvo de acuerdo.

—Es una pena que Andy no pueda ayudarnos —se lamentó Olson—. Con su ayuda resultaría todo más sencillo.

—Lo conseguiremos entre los dos.

—Piense que tendrá que actuar en alguna ocasión de forma ilegal.

—Eso no me preocupa…

Pasaron todo el día juntos, poniéndose de acuerdo en los pasos que tendrían que dar para que la investigación resultara perfecta.

Primero interrogarían a uno de los vaqueros de Mirian, después lo harían con ésta para comprobar si mentían. El siguiente paso, sería el interrogatorio con John Sadis.

Las horas transcurrieron para ellos con gran rapidez.

A la caída de la tarde, cuando los vaqueros abandonaban sus ranchos para ir a la ciudad a echar un trago, el sheriff y Olson esperaban en el local de Kane a que se presentase algún vaquero del rancho «Mirian».

El sheriff sabía que era ese el local que con más frecuencia visitaban los hombres del rancho «Mirian».

Jacyn, el capataz de Glenn O’Brien, entró seguido por un grupo de vaqueros.

Minutos más tarde lo hizo Kruger con unos cuantos trabajadores de la mina.

Reuniéronse ambos en el mostrador, diciendo Jacyn:

—Ahí tenemos al abogaducho que no hizo caso a nuestros consejos y a quién el patrón debió sentenciar a muerte.

—Cuando el patrón lo ordenó así, sus motivos tendría —replicó Kruger, mirando con fijeza al sheriff y a Olson.

—Me gustaría decir unas cuantas cosas a ese abogaducho —agregó Jacyn. ¿Crees que se enfadará el patrón por ello?

—No lo creo —exclamó Kruger.

Sonriendo de forma especial, Jacyn se abrió paso entre los clientes, para aproximarse al sheriff y a Olson.

Encarándose a Olson, dijo con voz elevada para ser oído por todos:

—¡No esperaba volver a verle con vida, abogado!

Olson miró con detenimiento a Jacyn, diciendo:

—Y ello te disgusta, ¿verdad?

—Efectivamente.

—¿Tienes motivos para odiarme hasta el extremo de desear mi muerte? —inquirió sereno Olson.

—Para mí es una razón muy poderosa el hecho de que quisiera defender al asesino de una de las personas más dignas y honradas de la ciudad.

—Ese es un tema que no quiero tocar. ¡Nadie puede asegurar que Spencer Wallace fuese asesino de Linck Rocke!

—Ninguna persona honrada puede dudar de su culpabilidad —dijo Jacyn.

—¿Tratas de insinuar que no soy una persona honrada? —inquirió Olson.

—¡Efectivamente! ¡Es un fullero!

Olson, dándose cuenta de que el sheriff iba a intervenir, dijo con rapidez:

—¡Le ruego que no intervenga en este asunto!

«final»

EL sheriff, muy a pesar suyo, guardó silencio.

Los testigos dejaron sus conversaciones para escuchar aquella discusión.

—Tengo la seguridad de que Jacyn no se da perfecta cuenta del verdadero significado de sus palabras —agregó Olson, mirando con fijeza a Jacyn—. Sin duda ha debido beber más de la cuenta.

—Está en un error, abogado —replicó sonriente Jacyn—. No he bebido más de la cuenta, y conozco perfectamente el significado de la palabra con la que le he calificado… ¡Solo un fullero con muchos recursos, podía hacerse cargo de la defensa de Spencer Wallace!

—Siendo así, no me queda más remedio que pensar que te expresas de esa forma por saber que estoy desarmado —dijo Olson. ¡De llevar armas a mis costados, tu lenguaje sería diferente!

—Vuelve a equivocarse, abogado —dijo, sonriendo de forma burlona, Jacyn. De llevar armas a sus costados, diría con claridad todo lo que pienso sobre usted…

Ante la sorpresa general, Olson dijo:

—La solución es bien sencilla… —y dirigiéndose al sheriff, agregó: ¿Le importaría dejarme sus armas?

El sheriff abrió los ojos asombrado, diciendo:

—¡Lo que tenéis que hacer los dos es guardar silencio! ¡No quiero peleas!

—No debe temer por mí… —respondió Olson—. Demostraré a todos que Jacyn es un cobarde. Cuando me vea con las armas, no se atreverá a expresarse en la forma que lo ha hecho hasta ahora. Le pido por favor, que me deje sus armas…

Hablaba con tanta naturalidad, que impresionó a todos.

Jacyn sonreía abiertamente en la seguridad de que era una fanfarronada del abogado.

Por eso dijo:

—Debe complacer a su amigo, sheriff.

—¡Será conveniente, antes de que me enfade, que nos dejes en paz! —bramó el sheriff, dirigiéndose a Jacyn.

Olson sonriendo se aproximó a un vaquero diciéndole:

—¿Te importaría prestarme tus armas?

—¡Lo que intentas es una locura, Olson! —bramó el sheriff.

—Le demostraré que está en un error… —replicó Olson.

El vaquero a quién Olson había pedido sus armas se las quitó entregándoselas al muchacho.

Con lentitud, Olson se las colocó a sus costados.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones… —dijo con serenidad Olson—. Ya puedes decir con claridad lo que piensas de mí.

—¡Vuelvo a repetir por última vez, que…!

El sheriff fue interrumpido por Olson al decir éste:

—Le ruego, si es que no quiere presenciar lo que suceda, que salga de este local. Voy a demostrar a Jacyn lo equivocado que está.

Jacyn, comprendiendo que Olson hablaba en serio, frunció preocupado el entrecejo.

—Jacyn es un hombre habituado el uso del colt… —dijo el sheriff.

—Ello no me preocupa. —replicó Olson—. Demostraré a todos que es un novato si se le compara conmigo.

La preocupación de Jacyn aumentó con estas palabras.

Y estaba tan sorprendido de la actitud del abogado, que ante la decepción de quienes escuchaban, dijo:

—Será conveniente que hagamos caso al sheriff… ¡Ya hablaremos en otra ocasión!

—Demasiado tarde, amigo… —dijo con enorme serenidad Olson—. Ahora soy yo quien desea demostrar a todos lo que eres: un cobarde.

Jacyn palideció visiblemente.

—¡No me obligue a matarle, abogado! —bramó Jacyn.

—Te has aprovechado de que estaba indefenso para insultarme, y ahora que estamos en igualdad de condiciones no te atreves a sostener tus palabras… —dijo Olson—. ¡No quedará duda a los presentes de que eres un cobarde…!

—¡Está bien! ¡Tú lo has querido…!

Y mientras hablaba, sus manos volaron hacia las armas.

Olson admiró a los testigos adelantándose al movimiento de Jacyn.

Disparó una sola vez, y Jacyn, con la sorpresa que se apoderó de él en los últimos segundos de vida, cayó muerto.

La gran sorpresa y admiración con que los testigos contemplaban a Olson era lógica, ya que consideraban a Jacyn como a uno de los hombres más hábiles de la ciudad con las armas.

El más sorprendido era el sheriff que contemplaba al joven amigo como si se tratase de un ser irreal.

—Lo siento, pero él lo quiso… —comentó Olson.

Kruger, con el rostro completamente lívido, abandonó el local para ir al encuentro del patrón y comunicarle lo sucedido.

Olson, con enorme naturalidad, se desprendió de las armas y se las entregó a su propietario.

—¡Y pensar que consideraba un suicidio lo que intentabas! —exclamó con enorme sinceridad el sheriff—. ¡Eres admirable!

—Tuve un gran maestro hace años… —dijo Olson—. Solo existen dos personas que podrían derrotarme…

—¿Spencer y Andy? —inquirió curioso el sheriff.

—Los mismos…

Mientras el sheriff y Olson siguieron charlando de forma animada, los testigos, como si nada hubiera sucedido, hacían comentarios admirativos sobre lo que acababan de presenciar.

Hugo, el capataz del rancho «Mirian», entró en el local acompañado por un grupo de vaqueros del mismo.

Al informarse sobre la muerte de Jacyn, contemplaban sorprendidos a Olson.

El sheriff se aproximó a un vaquero del rancho «Mirian» y segundos más tarde salía en su compañía.

Olson quedó en el local.

Pero temeroso de que los compañeros de Jacyn quisieran vengarle, marchó a su casa.

Daría tiempo a que el sheriff interrogase al vaquero para reunirse nuevamente con él.

Era lo planeado de antemano.

* * *

—Han transcurrido tres días y seguimos igual que al principio, —se lamentaba Olson—. Con los interrogatorios a los vaqueros del rancho «Mirian» no hemos conseguido otra cosa que perder el tiempo.

—No debemos desesperar —replicó el sheriff.

—Si no empleamos la violencia o la amenaza nunca podremos demostrar la inocencia de Spencer. Y si transcurre el tiempo concedido para ello por el gobernador, todo el territorio se verá inundado con pasquines reclamando a Spencer Wallace por un delito que no ha cometido.

—Si nos dejamos llevar por la desesperación, no conseguiremos pensar con lógica… Gracias a esos interrogatorios hemos averiguado algo que ignorábamos en un principio, y es que Glenn O’Brien visitaba con mucha frecuencia al matrimonio Rocke. Ahora debemos averiguar si el día en que fue muerto Linck, Glenn les visitó.

—¿Quién cree que pueda informarnos de ello?

El sheriff que estaba tan desesperado como el joven abogado, por el fracaso de sus investigaciones, se encogió de hombros.

—Si al menos supiésemos la causa por la cual ese día Linck Rocke regresó a su casa mucho antes de lo acostumbrado… —comentó el sheriff pensativo.

—Es posible que la causa tenga alguna relación con las frecuentes visitas de Glenn… —se detuvo de pronto y sonriendo alegremente, agregó—: ¡Hemos sido unos torpes!

—¿En qué piensas? —preguntó el sheriff.

—Teníamos que haber vigilado el rancho «Mirian» desde un principio. Si como sospechamos existe algo entre Glenn y Mirian, es de suponer que sigan viéndose a escondidas…

El sheriff quedó pensativo unos segundos, diciendo al fin:

—Creo que tienes razón… ¡Vigilaremos a Mirian desde hoy!

Y esta idea fue la causa de que renaciese en ellos la confianza.

El sheriff habló con uno de sus ayudantes, dándole instrucciones.

Y una hora más tarde, el ayudante del sheriff, provisto con un anteojo, vigilaba a distancia el rancho «Mirian».

A la caída de la tarde, y como era costumbre en todos los ranchos de los alrededores de la ciudad, los vaqueros abandonaron sus faenas para encaminarse a la ciudad a echar un trago.

El ayudante del sheriff, desde su observatorio, vio alejarse del rancho a la mayoría de los vaqueros camino de Denver.

Minutos más tarde, vio salir a Mirlan de la casa y montando a caballo galopar hacia el Oeste.

Al ver con qué frecuencia Mirian miraba hacia atrás, comprendió el ayudante del sheriff, que aquella mujer comprobaba si era seguida.

A unas tres millas del rancho, vio que desmontaba en lo alto de una colina, sentándose plácidamente en la fresca hierba.

Cuando los últimos rayos de luz se ocultaban por el Oeste, para apoderarse las sombras de la noche de todo, el ayudante del sheriff descubrió que otro jinete desmontaba donde estaba Mirian y que ambos se abrazaban. Era ya bastante densa la oscuridad y por ello no pudo reconocer al jinete.

Sin pérdida de tiempo, el ayudante del sheriff montó a caballo y galopó al máximo hacia la ciudad.

Una vez en Denver comunicó a su jefe lo que había descubierto.

Olson, que seguía con el sheriff, preguntó al ayudante:

—¿Y no pudo reconocer al jinete?

—No. Estaba muy lejos de ellos y era ya mucha la oscuridad.

—¿Vestía a usanza vaquera o ciudadana?

—Sin duda, no vestía de vaquero…

Olson y el sheriff se miraron entre sí, sonriendo maliciosamente.

Ambos pensaban en Glenn O’Brien.

Cuando el ayudante les dejó a solas, después de recibir instrucciones para que no hiciese ningún comentario sobre lo descubierto, comentó el sheriff:

—De habérsenos ocurrido vigilar a Mirian, a estas horas es posible que ya hubiésemos demostrado la inocencia de Wallace.

—¡Sin lugar a dudas! Ahora debemos ir hasta el rancho de Glenn…

—Sería levantar sospechas… —dijo el sheriff—. Es preferible que mañana vigilemos nosotros a Mirian. Estaremos cerca del lugar en que se reúnen.

Olson estuvo de acuerdo.

Después marcharon hasta la casa de Olson para comunicar a Spencer Wallace lo que habían descubierto, así como a casa del doctor, para informar a Andy que mejoraba de la herida de día en día.

Spencer, desde que había sido acusado del asesinato de Linck Rocke, sintióse feliz con lo descubierto por el sheriff y Olson.

Lo mismo sucedió a Andy que agradeció al sheriff y a Olson lo que hacían por su gran amigo.

Las horas hasta el atardecer del día siguiente transcurrieron con enorme lentitud para el sheriff y Olson.

Horas antes de que la tarde declinase, el sheriff y Olson esperaban ocultos a que Mirian apareciese.

Informados por el ayudante, esperaban a pocas yardas del lugar exacto en que Mirian reuníase con el misterioso jinete.

El corazón de ambos palpitó a ritmo acelerado al ver a Mirian que se aproximaba al lugar indicado por el ayudante.

Y cuando minutos más tarde vieron a Glenn que se reunía con Mirian abrazándose, dijo Olson:

—Alejémonos de aquí con cuidado y esperemos a Mirian en su casa.

Así lo hicieron.

Una hora más tarde, Mirian contemplaba sorprendida al sheriff y a Olson, cuando desmontaba a la puerta de su casa.

—No responderé a más preguntas —dijo muy seria—. ¡Estoy cansada de tanto interrogatorio!

—Ya no es necesario —dijo Olson—. Hace varios minutos, cuando la hemos visto abrazarse a Glenn O’Brien, ha respondido a todas nuestras preguntas con enorme claridad…

Mirian palideció intensamente.

Y minutos más tarde, interrogada hábilmente por Olson, confesaba la verdad.

Glenn O’Brien, ayudado por ella, había asesinado a su esposo.

—¿A quién se le ocurrió culpar de ese crimen a Spencer Wallace? —preguntó el sheriff.

—A Glenn… —respondió sumisa y asustada Mirian—. Uno de sus hombres reconoció hacía días a Spencer Wallace y sabía dónde acostumbraba a pasar las noches… ¡Fue sencillo…!

—Vamos a la ciudad —invitó el sheriff—. Tendrás que hacer una amplia confesión ante el juez…

Mirian actuaba de forma inconsciente obedeciendo las órdenes del sheriff y Olson.

El juez contemplaba asombrado a aquella mujer, mientras escuchaba su confesión.

Glenn O’Brien y los hombres que para él trabajaban complicados en el asesinato de Linck Rocke, fueron detenidos para ser juzgados.

Glenn O’Brien después de maldecir en todos los tonos a Mirian, confesó su delito.

Al día siguiente, la prensa se encargó de informar a toda la población de la verdad sobre el crimen de Linck Rocke.

Spencer Wallace, acompañado por el sheriff y Olson, era saludado con simpatía por todos los vecinos que con ellos se cruzaban.

Spencer no podía ocultar su inmensa felicidad.

Cuando los tres se presentaron en la casa del doctor, Andy abrazó a Spencer llorando de alegría.

—No podré olvidar mientras viva el favor que me han prestado —dijo Spencer al sheriff y a Olson.

—No debes agradecernos a nosotros nada —dijo Olson—. Ya que nada hubiéramos hecho por ti, de no convencernos Andy de tu inocencia…

—Gracias a la ayuda de Andy, podrás vivir en paz en este territorio —agregó el sheriff.

—Olvidemos lo sucedido… —dijo Andy—. ¿Qué piensas hacer ahora Spencer?

—Compraré el rancho de Linck Rocke…

—¿No piensas volver a Amarillo?

—Tú sabes que de regresar a Amarillo, me vería obligado a seguir utilizando las armas… ¡y bien sabe Dios que es lo único que no deseo!

—¿No vendrás ni a mi boda? —preguntó Andy—. Me casaré con Carol tan pronto regrese a Amarillo.

—Prefiero que paséis aquí una temporada durante vuestra luna de miel. Me alegrará saludar a Carol…

—¿Qué diré a tus padres?

—Que vendan el rancho y que se reúnan aquí conmigo…

El sheriff y Olson, para que los amigos hablasen con tranquilidad, salieron de la habitación.

FIN