CAPITULO PRIMERO

—¡Patrón! He visto a Frenchie en la ciudad. Me ha dicho que está dispuesto a elevar su oferta sobre el rancho.

—Pudo responder que es mejor que no se moleste más. Le he repetido hasta cansarme que no vendo.

—Me parece que hace mal, patrón. Hay que reconocer que la situación se hará difícil, si las reses se niegan a beber… Ya sabe que hay varios lugares del rancho en los que no quieren hacerlo.

—¡No insista, Logan! —gritó Peter Dunhing, el dueño del Rancho Rebeca.

Lo había bautizado con el nombre de su hija.

Ciertamente que el hecho de que las reses no bebieran en dos de los arroyos que pasaban por el rancho le tenía preocupado.

Logan opinaba que eran los indios los que envenenaban el agua como represalia a la invasión que, de acuerdo con el Gobierno Federal, habían hecho de sus terrenos unos años antes.

Hasta entonces habían considerado todo Oklahoma como de su exclusiva propiedad.

—Como quiera, patrón —dijo Logan, el capataz—, pero insisto en que hace mal. Si la noticia de lo que sucede con el agua se extiende más tarde, no habrá nadie que quiera adquirir este rancho.

—Quiero que se grabe esto en la cabeza. Logan: no pienso vender, puede decírselo así a su amigo Frenchie. Ya sé que si le vendiera, usted mejoraría de situación al quedar encargado general, viviendo sólo con unos vaqueros… Lo siento por usted, pero repito que no vendo.

Logan marchó un poco contrariado y asegurando que solamente le guiaba el interés del patrón.

Cuando salía Logan, entraba la hija de Peter, Rebeca, a la que se debía el nombre del rancho.

—¿Qué es lo que te pasa con Logan? Parece que iba disgustado.

—Se obstina en que venda el rancho a Frenchie.

—Pero no lo harás, ¿verdad?

—Puedes estar segura de que no lo venderé.

—Me alegra que pienses así. Hay que preparar unas habitaciones para Macbeth y sus acompañantes. Llegan mañana.

—No has debido invitar a tantos. Sabes que no tenemos muchas comodidades en esta casa.

—Ellos tienen comodidad en sus casas. Lo que buscan es la variedad y el vivir en el campo. Están saturados de grandes ciudades.

—Pues en ese caso, se hará lo que sea posible. Encárgate de ello.

La muchacha así lo hizo, hablando con las indias que trabajaban en las faenas de la casa.

Peter salió para montar a caballo y encaminarse a la parte en que las reses no querían beber.

Y como consecuencia de su repulsión al agua de esa zona, se apartaban de ella incluso para comer.

Pasó lentamente por esa parte. Mientras, los vaqueros le contemplaban a distancia.

Entre ellos se encontraba Logan, que dijo a los que estaban a su lado:

—No quiere vender a Frenchie. Cuando se decida a ello, el otro no querrá.

—Yo, en su caso, tampoco vendería —dijo uno de los vaqueros—. Tiene muchos acres de terreno y si en esa parte el ganado no quiere estar, hay sitio para criar miles de reses a pesar de todo.

—Pues no deja de ser una tontería. Lo que ofrece Frenchie es una cifra de importancia. Cifra que rebajará cuando el patrón quiera vender.

—Me parece que el patrón no venderá… No quiere volver a las ciudades. Está encantado aquí.

—No es mucho lo que ganará en lo sucesivo, porque si se sabe lo que pasa con el agua, nadie querrá las reses de este rancho. Y, como consecuencia, no venderá una.

—Los compradores no se fijan más que en las reses estén buenas en el momento de comprar. Lo demás, les tiene sin cuidado. Los mataderos se encargaran del resto.

A la hora del almuerzo, Rebeca entró en el comedor de los vaqueros para decir:

—Mañana llegan unos amigos míos del Este. Les agradecería que les hagan la vida agradable. No saben nada de este ambiente… Celebraremos ejercicios para distraerles.

—Puede estar tranquila, patrona —dijo Logan—. Procuraremos agradarles.

—Quieren aprender a montar a caballo. Mi amiga es preciosa y les agradeceré que todos se porten respetuosamente con ella. Está acostumbrada a la vida de las grandes ciudades. Pasarán aquí una temporada. Hasta las fiestas de Tulsa.

Todos prometieron que lo harían así.

Cuando ella marchó, exclamó uno:

—¡Cada día está más bonita!

—¡Es preciosa! —dijo otro—. No me sorprende que anden locos en la ciudad con ella. Están enamorados más de la mitad de los hombres de la comarca.

—Y el capataz uno de ellos… —exclamó otro vaquero.

Logan le miró con odio, pero no dijo nada.

Rebeca, mientras sacaba la ropa para las camas, vigilaba a las indias, que trabajaban en silencio. La casa era grande. Toda ella de madera, pero amplia y estaba limpia.

Poco más tarde, Rebeca marchó a la ciudad para comprar lo que entendía que iba a ser necesario.

Era saludada en las calles y en el almacén que visitó.

—¿Es verdad que vienen unos amigos tuyos del Este? —preguntaban.

—Lo es —respondió ella.

Una vez realizadas las compras, volvió al rancho.

Su padre sonreía al ver cómo se preocupaba de todos los detalles.

—No temas. Les agradará esto —dijo—. Me pasó a mí la primera vez que vine al Oeste.

—¿De veras que no te acuerdas ya de aquella vida?

—Puedes estar segura. Me encanta este ambiente. Hay más nobleza. Más honradez, aunque ya no es lo que era…

—No creo en la honradez de las gentes de aquí. Es como en todas partes.

—Puede que tengas razón. Hay veces que hasta creo estar equivocado.

—¿Que te decía Logan?

—Lo de siempre. Que debo vender a Frenchie…

—No lo harás, ¿verdad?

—Puedes estar tranquila… —repuso el padre—. No pienso hacerlo. ¿Para qué puedo querer el dinero que me ofrece, y que es la décima parte de su valor? Ha creído que por ser del Este no entiendo mucho de estas cosas… Y lo curioso es que me amenaza, si no quiero vender, con no pagar lo mismo cuando me decida.

La muchacha se echó a reír.

—Lo que no me agrada es que Logan insista en que debes vender.

—Es que le ha debido ofrecer una buena cifra si me convence. Ya puede hacerlo. Se ahorraría mucho dinero si yo fuera lo tonto que se imagina.

—¿Por qué no le echas? Un hombre en esas condiciones no interesa en este rancho.

—Me rio de ellos. No te preocupes.

Por la noche, Rebeca quedó tranquila. Estaba todo listo para recibir a sus amigos, que llegarían en la diligencia por la mañana.

Logan estuvo esa noche en el bar del pueblo y allí se encontró con Frenchie.

—¿Qué dice tu patrón? ¿Le has hablado otra vez?

—Lo de siempre. No quiere vender.

—Habrá que decidirle a ello. No quiero que sea él quien se dé cuenta de la verdadera razón de mi interés.

—Me parece que debe saber algo. No tiene otra explicación.

—Pues hay que moverse con rapidez.

—Estos días han de estar distraídos con los amigos de Rebeca.

—Pues aprovecharemos…

El barman había oído perfectamente la conversación y, al verles marchar, quedó pensativo. Rebeca y su padre, por su forma de tratar a todos, eran las personas más estimadas de la comarca, y al barman le molestaba que hablaran así de ellos. Sin embargo, no se atrevió a contar a nadie lo que había escuchado.

Había observado que muchas veces se veían los dos en el bar, y Frenchie hablaba siempre como si fuera el verdadero patrón de Logan.

A la mañana siguiente, estaban Rebeca y su padre en la posta, en espera de la llegada de la diligencia.

Había muchos curiosos.

Tanto habló Rebeca de Macbeth, su amiga, que la mayoría de los hombres que podían hacerlo estaban allí.

—Nos tienes intrigados con esa amiga tuya —dijo uno.

Pero los que escuchaban estaban seguros de que no sería tan guapa como ella.

Cuando la diligencia se detuvo, una joven, ciertamente preciosa, llamaba a Rebeca por una de las ventanillas.

Los curiosos admiraban la belleza de Macbeth y estaban de acuerdo con Rebeca.

Las dos muchachas se abrazaron entre gritos de alegría.

Detrás de Macbeth descendieron dos jóvenes.

Uno de ellos era tan alto, que llamó la atención.

Rebeca le miraba asombrada.

Vestía pulcramente de ciudad. Su traje, de corte perfecto, le sentaba muy bien.

Llevaba un sombrero «Stetson», de anchas alas y color gris claro, que destacaba más.

Como Macbeth se dio cuenta de las miradas de extrañeza de Rebeca al mirar a uno de sus acompañantes, dijo:

—Es su amigo, Dixie Porter Jefferson. Es periodista y le agradará poder informar sobre este ambiente y sus fiestas populares. Ya sabes que es mucho lo que se habla en el Este de esta tierra «de promisión».

Rebeca tendió su mano al presentado.

—A éste ya le conoces, es mi hermano.

—Hola, Rebeca —dijo el hermano de Macbeth.

El padre de Rebeca saludó a los viajeros y dijo a los de la posta que enviaría a un vaquero con un carro para recoger el equipaje.

Macbeth, del brazo de su amiga, lo contemplaba todo con curiosidad, mientras los vaqueros hacían llegar hasta ellas las expresiones de su admiración por la belleza de ambas.

Rebeca le contó a grandes rasgos cuál era su vida allí, y como es natural, habló de Frenchie y de su deseo de adquirir el rancho.

—Pero tu padre no venderá, ¿verdad?

—Puedes estar segura de que no lo hará. Y eso que no creas que estamos muy boyantes… No es que me haya dicho nada mi padre, pero me doy cuenta de ello. Lo que ofrece Frenchie es una miseria. No conoce a mi padre… Lo único que le resta de aquella vida pasada, es el orgullo.

Y las jóvenes reían.

El padre de Rebeca iba hablando con los dos jóvenes de lo mismo.

—…Y no vendo porque no puedo permitir que ése se ría de mí. Sabe que ando mal…, cosa que ignora mi hija. Por eso está convencido que he de vender, pero no sabe que soy muy especial. Y que antes de venderle a él, subastaría.

—¿Es que no es negocio la cría de ganado?

—Hay mucha competencia. Especialmente, los ganaderos de Texas invaden los mercados… Son los más viejos vendedores de reses de la Unión.

—Pero las necesidades aumentan… No llega al Este toda la carne que su población reclama. Creo que debiera ponerse al habla con los grandes distribuidores o con los mataderos directamente. Esto no queda demasiado lejos del ferrocarril. Podrían embarcar todas las reses que tenga. Cuando regrese al Este, si le parece, puedo ponerme al habla con quienes están relacionados con los ganaderos distribuidores y con los que tienen relación con los que dirigen los mataderos de Saint Louis.

—Te agradecería, ya que te ofreces tan galantemente, que escribieras desde aquí.

Joe y Dixie se miraron, como comprendiendo que la situación del hombre había de ser más crítica de lo que aparentaba.

—Procuraré escribir y me alegraría de tener respuesta antes de nuestra marcha.

Dunhing agradeció sus buenos deseos.

Las dos muchachas caminaban delante de ellos.

Los vaqueros del rancho que no habían ido a la ciudad, saludaron a los viajeros a su llegada.

Macbeth era quien interesaba más y admiraron la belleza de la que tanto había hablado Rebeca.

Logan miró a los viajeros con atención.

Para él era más importante Rebeca que la amiga, aunque reconociera que ésta era, en realidad, muy bonita.

—¿Es éste? —decía Macbeth en voz baja.

—Sí —respondió Rebeca.

Macbeth no hizo más comentarios, pero su gesto indicaba que no le agradaba el aspecto del capataz, y así se lo dijo a su amiga, al marchar Logan con los vaqueros, para hacerse cargo del equipaje de los recién llegados.

Una vez en el rancho, Macbeth hacía elogios de la casa

Joe y Dixie lo miraban todo con sorpresa.

Logan les miraba a ellos sonriendo.

Cuando estaban sentados a la mesa para comer, se presentó Frenchie, diciendo:

—Me han comunicado que tienen invitados y vengo para ofrecerme en todo lo que les sea necesario de mi casa,

Dunhing le agradeció la oferta y, como era de esperar, le invitó a sentarse con ellos.

CAPITULO II

Mientras comían, Frenchie preguntó a Dunhing:

—¿Cuándo se decide a vender el rancho?

—Ya sabe que no pienso vender…

—Creo que hace mal… Esta muchacha está habituada a una vida que no es la de este ambiente. La tuvo mucho tiempo alejada de aquí… Quiero decir de todo lo que supone la vida en el Oeste.

—Estoy acostumbrada —dijo Rebeca—. Antes de marchar al Este, me crié en otro rancho. Supongo que me ha visto montar a caballo, ¿verdad?

—Y no lo haces mal, desde luego.

—Bastante mejor que usted…

—Pero, Rebeca, ¿por qué me tratas con este respeto? ¿Es por la visita? ¿Es verdad que uno de ustedes es periodista?

—Yo lo soy —respondió Dixie—. ¿Puedo saber a qué se debe ese interés?

—Simple curiosidad… Personalmente, no me son gratos los periodistas. Hace tiempo tuve un disgusto con uno.

Dixie comentó sonriendo:

—Puede que dijera cosas que no le agradaran a usted, aunque fueran verdad.

—¡No lo eran!

—Estaría mal informado.

—No debió decir nada hasta no informarse bien.

—Eso es verdad también. Pero todos cometemos errores en la vida.

—Ese no pudo volver a equivocarse…

Y una sonrisa feroz apareció en sus labios.

—¿Le asesinó usted? —preguntó Dixie.

—Le maté noblemente. En una pelea. ¡Era un novato con el «Colt»!

—Entonces, no hay duda de que le asesinó. Hay muchas maneras de asesinar… —dijo Dixie.

—He dicho que fue una pelea noble…

—Pero ha añadido que era un novato. Y, sin duda, usted lo sabía. Por eso le provocó. Para mí, por lo tanto, es un crimen lo que hizo. ¿Hace mucho de eso?

—Dixie —medió Macbeth—. ¿Quieres que vayamos a Tulsa?

—No debe temer por su amigo, señorita —dijo Frenchie, sonriendo—. No pensaba ofenderle… Y nosotros tenemos un gran concepto de la hospitalidad. No le tomo en cuenta lo que ha dicho. No conoce el Oeste. Ignora, por lo tanto, que cuando dos personas, con armas a los costados, pelean, no puede haber crimen.

—Si una de ellas, se sabe que es inferior en habilidad, es una cobardía por parte de quien abusa. ¿No le parece?

Frenchie palideció y Rebeca se mordía los labios para no reír.

Le hacía gracia la forma de hablar de Dixie. Y le agradaba que no se amilanara ante la bravuconería de Frenchie.

—Le disculpa el hecho de desconocer el Oeste, pero lo que acaba de decir es francamente grave.

—¿Por qué? —inquirió Dixie—. ¿Acaso no es cierto que el abuso supone una cobardía? Usted ha confesado que el periodista no sabía manejar el «Colt», mientras que usted, a su vez, era un hombre hábil. Siendo así, no debió haber pelea, puesto que las fuerzas no eran iguales.

—Era un novato comparado conmigo. No es que no supiera manejar el «Colt».

—Bien. Después de todo, aquello pasó. Nada íbamos a conseguir con esta discusión que no conduce a nada. Cada uno tenemos un concepto personal de las cosas. Y me parece que estamos violentando a míster Dunhing. Le ruego nos perdone.

Frenchie estaba furioso, pero se contuvo y hablaron de otras cosas.

El tema principal eran las fiestas de Tulsa, a las que pensaban acudir. Dixie decía que le interesaban para poder informar de ellas a sus lectores.

Después de la comida, Frenchie dijo a Rebeca al marchar:

—Debes convencer a tu padre para que venda ahora que hay buena oferta. Más tarde, recibirá la mitad por todo esto.

—No venderá —afirmó Rebeca.

Frenchie, sonriendo, se encogió de hombros y añadió:

—Puede que cambie…

Cuando se hubo marchado, dijo Macbeth:

—¡Qué tipo más desagradable!

—Es un cobarde, como ha dicho Dixie con razón. Pero me asusta que lo haya hecho. No es buena persona y tengo miedo de que sé vengue por conducto de sus vaqueros y amigos.

Los cuatro jóvenes pasearon hasta la parte en que las reses no querían beber ni pastar.

Rebeca explicaba que ésa era la razón por la que se hallaban en una situación difícil, aunque ella ignoraba lo difícil que en realidad era.

Dixie se acercó al arroyo y se arrodilló cerca del agua. Frotó las manos y las olió. Al ponerse en pie, inquirió sonriendo:

—¿Cuánto ofrece ese… caballero por el rancho?

—Dice mi padre que la décima parte de su valor.

—Le diré que no venda.

—No lo hará, de todos modos.

—Es que hay una razón muy poderosa para ello.

—¿Cuál?

—Podéis tener unos millones de dólares dentro de tres años como máximo. Hay petróleo y ha de ser en cantidad cuando aflora a la superficie.

—¿Petróleo? ¿Estás seguro?

—¡Completamente! Vayamos a hablar con su padre.

Cuando llegaron su hija y los invitados, Dunhing paseaba inquieto.

—Míster Dunhing… —empezó Dixie—. ¿No le han dicho que hay petróleo en cantidad en este rancho?

—¿Es posible?

—Estoy completamente seguro. Haré que vengan unos amigos para que analicen unas muestras del agua de ese arroyo. Mi impresión es que hay en cantidad para enriquecerse en un par de años. Se hará llegar el ferrocarril hasta aquí.

Dunhing le miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Pero no han de decir nada de esto, hasta que no lleguen esos amigos míos. Y nada de vender a ningún precio. Estoy seguro de que ese cobarde de Frenchie sabe la verdad y por eso trata de comprar a toda costa.

—Puede que tenga razón —dijo Rebeca—. Su interés es sospechoso.

El rostro de Dunhing se alegró.

—¡Si eso fuera verdad! —exclamó.

—Le aseguro que no me equivoco. ¿No extraen petróleo por aquí?

—No han empezado… Nadie habló de ello.

—Es extraño… Está muy cerca de Tulsa y allí hay «derricks» en abundancia, por lo que dicen los periódicos.

Los hombres hablaron y fumaron en el comedor, mientras que las dos muchachas estaban en la habitación preparada para Macbeth,

—¿Será verdad lo que dice Dixie? —comentó Rebeca.

—Es un muchacho muy serio. Y cuando lo ha dicho, es porque está seguro. Me ha hablado de ello durante el camino. Y no me acordé de decirte nada en este sentido. Opina que, estando cerca de Tulsa, no tendría nada de particular que, si el ganado se negaba a beber y a pastar en alguna zona del rancho, se debiera a la existencia de petróleo.

—Si fuera verdad, habrían terminado las dificulta des.

—Nadarías en la abundancia —decía Macbeth, ríen-do—. Mi hermano os dejaría dinero suficiente para iniciar la explotación.

Rebeca abrazó a su amiga entre risas y gritos.

Logan se presentó en el comedor, para decir a su patrón:

—¿Accedió al fin a vender a míster Strong?

—Le he dicho lo de siempre. ¡No venderé!

—¿Sabe su hija que nos debe dos meses ya? No debiera ocultarle la verdad. Es por ella por quien no quiere confesar que está arruinado y vencido.

—Arruinado, es posible, pero vencido no —dijo Dunhing.

—¿Es que no hay reses para vender? —preguntó Dixie.

—Nadie quiere esas reses Se habla de que enferman…

—Usted, ¿qué opina? —preguntó Dixie.

—Que debe vender. Se lo he dicho muchas veces.

—Ese míster Strong es amigo suyo, ¿verdad? —añadió Dixie.

Logan palideció.

—Soy amigo de todos, pero me parece que la pregunta tiene un sentido que no me agrada.

—Debe perdonar —agregó Dixie—, pero en el caso de míster Dunhing no tendría un minuto más a un capataz que no quiere luchar y que lo que sirve son los intereses ajenos.

Dunhing dijo sonriendo:

—Iba a decir a Logan que está despedido. Tampoco me agrada a mí que siga en este rancho.

Logan pasó de la palidez a ponerse lívido.

—¡No puede hablar en serio!

—Pues lo estoy haciendo.

—¿Es que va a hacer lo que diga este muchacho, que no sabe una palabra de esto? Si no vende ahora, más tarde no sacará nada por el rancho.

—¿Y el ganado que hay en el mismo? —añadió Dixie.

—Ya he dicho que no se puede vender, porque…

—¿Por qué le cuidan entonces? ¿Para qué tener vaqueros y capataz? Sus mismas palabras indican que no hacen falta…

—Había creído que entendía de estos problemas, patrón, pero ya veo que se ha dejado llevar por el primer ignorante que llega.

—Tan ignorante que le voy a comprar toda la ganadería a míster Dunhing —dijo Dixie, riendo—. Y pagaré a veinte dólares cada res. ¿Qué le parece? Estoy loco, ¿verdad?

—Pero si este ganado…

—No se preocupe. Soy yo el que va a pagar. Si se mueren, mala suerte, pero no tema, no morirá ninguna res. Y usted lo sabe, ¿verdad?

—Bueno… Si es así…

—¡Está despedido de todos modos! —atajó Dixie—. Ya lo ha oído. Realmente, debía hallarse muy a disgusto. Ahora, puede ir a trabajar con míster Strong. Es posible que le admita.

Logan estaba perdiendo la serenidad.

—¡Tiene que pagarme lo que me debe… y ahora mismo…!

—Puede venir a cobrar dentro de una semana.

—No me iré hasta que no se me pague… —gritó Logan.

—¿Es que quiere que sean sus propios compañeros los que le hagan salir de aquí? —dijo Joe.

—No lo harán, pierda cuidado. ¡Me conocen bien!

—En este caso, tendremos que hacerlo nosotros —dijo Dixie.

—Silencio —intervino Dunhing—. Saldrá ahora mismo del rancho. No le quiero en él.

—¿Y si no me quiero ir?

—Lo harás… ¿Qué importa que andes por aquí, si nada tienes que hacer, ni cobrarás por ello? —añadió Dunhing.

—Esto que hace, patrón, es una tontería… Lo que tiene que hacer es vender a Frenchie…

—¡Pero si va a sacar el doble con la venta de ganado!

—Después, es posible que me decida a venderle a él y marchar lejos de aquí, con mi hija.

Logan, al oír esto, no quiso insistir y marchó a recoger sus cosas.

—¿Qué haces? —preguntó un vaquero.

—Me voy… ¡No aguanto más!

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Esos forasteros, que se han metido en lo que nada les importa y no estoy dispuesto a permitir que, además de no pagarme, se metan en lo que es mi misión.

Pero, por desgracia para él, llegaron los dos jóvenes y Dunhing.

El vaquero supo entonces la verdad que Logan trataba de ocultar.

Lo miró con desprecio y añadió:

—¿Por qué estabas mintiendo? Decía que se iba porque no le pagaba y estos forasteros se metían en lo que es misión de él.

—No podíamos sospechar que fuera tan cobarde —exclamó Dixie.

Las manos de Logan se movieron, pero Dixie estaba demasiado cerca de él.

El puño cayó sobre su boca varias veces seguidas y a una velocidad que no le dejó reaccionar.

Se inclinó Dixie hacia él, le desarmó en primer lugar y le sacó de la vivienda de los vaqueros, donde se hallaban.

—¿Es éste su caballo? —preguntó Dixie.

Cuando supo que sí era, lo cruzó inconsciente sobre el animal y palmoteo a éste.

El caballo salió al trote.

Cuando las muchachas se informaron de lo que había pasado, Macbeth reía y Rebeca estaba preocupada.

—No ha debido hacer eso —dijo al fin—. ¡Tengo miedo!

—No debe preocuparse. Los cobardes es poco el daño que pueden hacer —decía Dixie.

—Son ellos precisamente los más peligrosos, porque atacan a traición —replicó ella.

—No se hable más de este asunto —dijo el padre de Rebeca.

Pero era el más preocupado por lo que pasó con Logan.

Este cayó del caballo a media milla de la casa y volvió en sí. Al darse cuenta de que estaba desarmado, montó y marchó al rancho de Frenchie, al que dio cuenta de lo sucedido.

—¿Crees que de verdad comprará esas reses?

—Es lo que ha dicho. Y he oído decir a Rebeca de que se trata de unos amigos muy ricos. Puede que lo hagan para ayudarles…

—Hay que evitar por todos los medios que eso sea verdad.

—¿Cómo? —preguntó Logan.

—Es lo que tenemos que estudiar. No puedes quedarte a trabajar conmigo. Se darían cuenta de que estábamos de acuerdo. Hay que esperar a que se decida a vender.

—No te hagas ilusiones. No venderá. Y ahora menos. Tiene la ayuda de esos amigos de su hija.

—Repito que hay que estudiar este asunto. Ha de haber una solución. Y la encontraremos.

—No tengo dónde ir.

—Vete a trabajar con Charles Ford. Dile lo que pasa. Te admitirá. Para más seguridad, añades que es una orden mía.

—¡He de vengarme de ese traidor de periodista que me ha golpeado!

—Eso es cuestión tuya. Espero que sepas hacerlo como corresponde a los hombres de esta tierra.

—Puedes estar tranquilo. ¡No discutirá más contigo!

Frenchie quedó preocupado. No le agradaba que esos forasteros hubieran llegado a casa de Dunhing. La compra del ganado le salvaba de la ruina completa.

El almacén de la ciudad tenía orden de no facilitarle ni víveres si no pagaba cuanto le debía de antes. Pero con el dinero que iba a recibir, el acoso había terminado. Y esto no le agradaba.

Marchó también para visitar a Charles. Allí estaba Logan, que había sido admitido como peón y que se alegró de la visita.

Charles y Frenchie hablaron en el despacho del primero.

—Es una contrariedad la llegada de esos tipos —decía Charles, enfadado.

—Como que han venido a complicar las cosas. Estaba casi convencido para vender.

—No lo creo, pero nos hubiéramos echado encima de él por las deudas del almacén. Ahora no es posible hacer nada. Hay que ofrecerle más dinero.

—Cuando marchen esos muchachos. Ese periodista parece un tipo listo.

Y así lo acordaron. Dejarían las cosas como estaban y cuando marcharan los invitados, aumentarían la oferta al doble.

CAPITULO III

Logan no perdonaba a Dixie lo que había hecho con él.

Los compañeros, en el nuevo equipo del que formaba parte, se solían burlar de él por aquello que era del dominio público.

Y tanto se habló de eso entre los vaqueros que llegó a oídos de Frenchie, el cual les animó más a la broma proyectada.

—Realmente —decía entre sus amigos—, no se puede ofender porque se les gaste una broma.

—Una broma que puede costar la vida a esos forasteros, si se trata de alguno de los caballos resabiados que hay por aquí…

—Hay tres de los que se venden para los rodeos. Y de los que montarles más de diez segundos ya supone premio.

—Sí. Eso sucede a los especialistas que forman parte en esos rodeos, ¿qué pasará con esos elegantes del Este?

—Al que me agradaría ver caer por la cabeza del caballo, es a ese deslenguado periodista —decía Frenchie.

—Parece que no te ha hecho mucha gracia —añadió un amigo.

—No me ha hecho ninguna. Y si es a Logan…

—Parece que tiene unos puños fuertes y veloces.

—Pues de no contenerle yo, mataría a ese muchacho.

—Hay que tener en cuenta que esos personajes no usan armas.

—No es una razón para que insulten, escudados en ello.

También estos comentarios llegaron, aunque bastante velados, a la casa de Rebeca.

Macbeth estaba incomodada.

—No debes enfadarte —decía su hermano—. Ellos quieren darnos una broma y seremos nosotros quienes les embromemos a ellos.

—¡Nada de acceder! —gritó Rebeca—. No será con caballos corrientes con los que hagan esto. Serán con los resabiados que se venden para quienes viven de los espectáculos en que se han convertido los rodeos de cada ciudad y cada año.

—No puede pasar más que nos hagan desmontar, y si ellos se van a reír con eso, también nos reiremos nosotros —dijo Dixie.

—No quiero que seáis tan locos como para acceder.

—No te preocupes… Puede que nos riamos todos, porque les haremos que, como especialistas, monten antes que nosotros, y si no se atreven les llamaremos cobardes —añadió Joe.

El padre de Rebeca les previno contra lo que se hablaba en el pueblo.

—Eso es obra de Logan, que está enfadado con nosotros —decía.

Los dos forasteros tranquilizaron a Dunhing.

Fueron los vaqueros del mismo rancho de Rebeca quienes primero trataron de embromar a Joe y Dixie.

Se hallaban ante la casa principal, cuando uno de los vaqueros dijo a la patrona:

—¿No montan a caballo sus amigos?

—No hace falta —respondió ella—. Iremos a Tulsa en el cochecito. Y en él visitaremos el pueblo también. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que habíamos creído que venían para acostumbrarse a este ambiente.

—¿Estás de acuerdo con Logan en la cobardía que intenta?

—Ya sabe que no está aquí Logan, patrona. No puede creer de verdad eso.

—¿Qué sucede? —preguntó Dixie, que había oído la conversación.

—No es nada —dijo Rebeca, dando por terminada la discusión.

Dixie encogióse de hombros.

Algo más tarde, en el coche que servía a Rebeca para ir al pueblo, fueron los cuatro jóvenes.

Rebeca era la encargada de conducir. Y lo hacía con bastante habilidad.

Detuvo el vehículo ante el bar.

Allí estaban las autoridades, que saludaron a Rebeca, y ella presentó a sus amigos.

—He oído comentar —decía el sheriff—, que los muchachos intentan una broma con estos jóvenes. No debéis tomárselo en consideración… Ya sabéis que son amantes de este tipo de bromas.

—¿Con qué caballos? —preguntó Rebeca.

—No lo sé.

—Es que si traen alguno de los resabiados, ya no se trata de una simple broma.

—Pero no sería grave la caída… —dijo el sheriff, riendo.

—No intentarán montarles siquiera —dijo Rebeca, con firmeza—. Lo que intentan no es una broma. Es un crimen. Y no es para que el sheriff se ría.

Dejó de hacerlo el de la placa y añadió:

—Supongo que no te enfadarás conmigo, ¿verdad?

—No me gusta que ría ante la posibilidad de que estos muchachos monten unos caballos que no hay en la comarca quien lo haga.

—Pero si los vaqueros nos piden que nosotros los montemos, hay que imaginar que antes lo harán ellos para indicarnos cómo se hace. ¿No es así, sheriff?

El aludido miraba a Dixie, que había hablado.

—No creo que ellos traten de montar ese caballo —dijo,

—Pero usted, que ha de ser un buen vaquero, lo hará, ¿verdad? —añadió Dixie, riendo.

—No soy yo el que soportará la broma. Saben que sé montar.

—Pero nosotros no le conocemos en ese sentido. Su-pongo que nos hará el honor de mostrar el medio para montar caballos de esa clase.

El sheriff estaba molesto por la forma de hablar de Dixie ante los testigos que estaban escuchando y cuyas sonrisas contenidas le ponían más nervioso que si lo hubieran hecho a carcajadas.

—Ya he dicho que no tengo que montar a caballo alguno para saber que monto.

—No se incomode, sheriff… Nos estaba pidiendo tranquilidad y usted pierde los estribos ante una sugerencia mía.

El sheriff dio media vuelta y salió del bar. Iba francamente molesto.

En el rancho de Charles habían seguido con sus proyectos para asustar a los forasteros.

El propio Charles se prestó para iniciar la cosa y que no pudieran creer que se trataba de Logan.

Por eso, al llegar Charles en compañía de Frenchie, saludó a Rebeca y miraba a sus acompañantes.

—¡Bonita muchacha! —exclamó, mirando a Macbeth—. ¿Amiga tuya, Rebeca? v

—Te lo ha dicho Frenchie… ¿A qué viene esta comedia?

—Es que no me dijo que fuera tan bonita… No debes enfadarte conmigo, mujer. ¿Conocen el Oeste?

—¿Por qué? —preguntó Rebeca.

—Porque si no lo conocen, los muchachos podrían hacer una exhibición en honor de ellos…

—Nos encantaría —dijo Joe—. Hemos venido para presenciar las fiestas de Tulsa…

—¿Querrán hacerlo los vaqueros? —preguntó Dixie.

—Estarán encantados —respondió Charles—. ¿Qué te parece, Frenchie, se lo pedimos a los muchachos?

—Cuando quieras… —replicó Frenchie,

—En ese caso, mañana, que es domingo. Nos reuniremos todos aquí.

Y así se acordó.

* * *

A la mañana siguiente, estaba toda la población y los ocupantes de los ranchos más alejados, ante el bar de la pequeña ciudad.

Los amigos de Rebeca se mostraban encantados de lo que iban a presenciar.

Así lo expresaban a quienes hablaban con ellos.

—Que no se presenten con caballos resabiados —dijo Rebeca—. A no ser para montarlos ellos.

Las exhibiciones las iban a hacer cerca de la población.

El bar se cerraba hasta que terminaran, porque el dueño quería ver lo que en ellas se hiciera.

Los vaqueros especialistas en las distintas ramas de la habilidad campera, se dispusieron a tomar parte.

Y cuando empezaron, a cada intervención los tres forasteros aplaudían como niños.

Logan era uno de los que intervenían. Lo hizo con el «Colt» y, al disparar, miró a Dixie. Y reía francamente.

Cuando terminó su exhibición, se acercó a Rebeca para decir:

—¿Se da cuenta, patrona, de lo que podría sucederles a sus amigos?

—Te has olvidado de algo muy importante.

—¿Qué?

—Que hay cuerdas en la ciudad para quienes disparen sobre un desarmado.

—¿Es culpa mía que vayan sin armas?

—Costumbre de la parte de la Unión en que viven.

—Pero al venir al Oeste, debieron venir con armas. Saben que todos las llevamos.

—No tardará el día en que no sea así —añadió Macbeth—. No: comprendo que los hombres se maten por una nimiedad.

—Lo que parece a usted una nimiedad, tiene una gran importancia entre nosotros.

—¡Rebeca! —gritó un vaquero—. ¿Por qué no pides a tus amigos que disparen ellos también?

Y un coro de carcajadas siguió a estas palabras.

—No tenemos costumbre de llevar armas —respondió Joe—, Pero aunque me he admirado, confieso que había creído que había mejores tiradores aquí. Seguramente que en Tulsa les veremos superiores, ¿verdad?

Dejaron de reír para mirarse entre ellos.

—¿Habéis oído? —exclamó uno—. Dice que no tiene importancia lo que hemos hecho.

—He dicho que creía otra cosa.

—Pues, ¿qué esperabas? —medió Charles.

—Algo superior. Me han parecido blancos muy sencillos. Espero que en Tulsa, repito, veamos cosas mejores.

—Para ver solamente esto, no merecía la pena venir del Este —añadió Dixie—. Por allí pasan espectáculos con tiradores mejores que ustedes.

Aparecieron unos jinetes para hacer exhibiciones como tales.

Aunque aplaudieron los tres, comentó Dixie:

—También eso me parece demasiado sencillo…

Los vaqueros empezaban a estar incomodados.

—¿Por qué no tratan de hacer lo mismo y se convencerán de que no es tan fácil como imaginan? —dijo Frenchie.

—Nosotros no somos vaqueros de profesión —replicó Dixie—. En fin, muy agradecidos por distraernos. Ha sido una función digna de todo elogio. Aunque, en verdad, me han defraudado. Esperábamos otra cosa.

—¡Escucha, charlatán de los diablos! —gritó uno—. ¿Es que serías capaz de hacer lo que nosotros?

—No debéis enfadaros. Pero hemos visto en el Este cosas muy superiores.

Medió Rebeca para llevarse a los amigos de allí.

Las exhibiciones habían terminado.

—Lo que más me ha gustado ha sido el que lanzó esos cuchillos —decía Macbeth.

—No lo ha hecho mal —medió Joe.

Comentarios que, por estar muy juntos los vaqueros, fueron oídos.

Charles, que hablaba con los vaqueros, se acercó a Rebeca y amigos para decir:

—Me piden los muchachos les pregunté qué es lo que han visto hacer en el Este y que ellos harán también.

—¡No lo creo! Y no se enfaden conmigo por decir esto… —exclamó Dixie—, pero lo que hemos visto por allí no creo que sean capaces de hacerlo ellos.

Los vaqueros rodearon a los cuatro jóvenes en actitud hostil, armándose una verdadera gritería.

Acosado por todos, Dixie dijo qué era lo que había visto hacer a los especialistas que pasaban por las ciudades del Este como espectáculo.

—¡Eso no hay quien lo haga! —replicó Charles, al oírle.

—Es la imaginación del periodista la que ha forjado esos ejercicios… —dijo Frenchie.

—Ya he dicho que no les creía capaces de hacerlo… Lamento que no me crean. Pero les aseguro que lo he visto hacer.

—Si hubiera alguien capaz de eso, sería una persona rica, poique le pondría en juego cuanto tengo —dijo Frenchie—. Con ello, demuestro que no es posible.

—Lo que demuestra es que no lo cree y que no ha visto a nadie que lo haga.

—Es que eso no se puede hacer —añadió Frenchie.

—Como no nos pondríamos de acuerdo, ¿para qué seguir discutiendo?

—¡Afirmo que no es verdad haya podido ver eso! —exclamó el capataz de Frenchie, que estaba muy excitado y molesto.

Dixie le miraba atentamente y sonriendo.

—Es una pena que se excite así. Pero le aseguro que el único que miente en este momento es usted.

Se oyó un arrastrar de pies que era característico en el Oeste, en determinadas circunstancias y ocasiones.

Rebeca estaba aterrada.

—¡Basta de discusiones! —gritó.

—Si no son capaces de hacer lo que Dixie dice, no hay razón para insultarle —habló Macbeth—. Yo también he visto hacer lo que él ha dicho.

—¡Usted miente también! —dijo el capataz.

—¿Sería capaz de repetir eso, sin las armas que lleva a sus costados? —preguntó Dixie—. Eso no es de hombres. ¿O es que tampoco existen aquí en esa forma?

—¿Es que ha creído que soy como Logan? —decía Harry, el capataz—. No me dejaré sorprender, y sin sorpresa puedo luchar contigo.

Y al decir esto, se soltaba el cinturón con las armas.

De pronto, saltó sobre Dixie, que no estaba tan descuidado como Harry debió imaginar, ya que le recibió con una finta del cuerpo, mientras que su puño entraba entre los brazos de él y le golpeaba en la mandíbula, con tal fuerza, por el impulso propio y el de Dixie, que quedó paralizado y todo empezó a dar vueltas para él.

Dixie, práctico en esta lucha, comprendió lo que le pasaba y actuó con rapidez y exactitud.

Los brazos de Harry cayéronle a los costados y sus piernas empezaron a doblarse, para terminar por caer al sucio todo el cuerpo.

—Lamento de veras tener que haber hecho esto —dijo Dixie, mirando a los testigos—. Pero no iba a dejar que me diera la paliza que estaba deseando. Trataba de sorprenderme, ya que saltó sobre mí antes de dejar el cinturón en manos de algún amigo. De haberme cogido con el golpe que me lanzó, me habría derribado, porque es un muchacho muy fuerte. Otro no hubiera soportado el castigo a que le he sometido durante unos minutos. Lamento de veras haber tenido que hacer esto.

Las dos muchachas se llevaron a Dixie y a Joe de allí.

Pero todos los comentarios les eran favorables. Habían presenciado el intento de traición de Harry. Por eso la paliza que le dieron era, para los testigos, merecida.

Poco a poco iba volviendo en sí.

Cuando, completamente consciente, comprendió su estado, la sangre acudió a su rostro y se puso en pie de un salto, diciendo:

—¿Dónde se ha metido ese cobarde? ¡Ahora no habrá puños! ¡Dadme mis armas! ¡Nada importa si él no las lleva! ¡Le voy a matar!

Fue Frenchie el que se enfrentó a él, diciendo:

—Te ha vencido en una pelea noble. Nada de disparos. Él no tiene armas y tú aceptaste la lucha al descolgar las armas de tu costado. Es más fuerte que tú. Tienes que admitirlo, aunque te duela. Y es natural que así sea, porque decías que no había nadie que fuera capaz de derrotarte con los puños.

—Ya veo que está tan furioso como yo, patrón. Pero no será con los puños como voy a vengar estos golpes… Lo haré con el «Colt».

—Y yo te colgaré si lo intentas —dijo el sheriff, que estaba escuchando.

—¿Es que se atrevería a hacerlo? —preguntaba Harry, amenazador.

—Más vale por ti que no lo compruebes —repuso el sheriff.

—Usted es hombre de esta tierra.

—Por eso no me gustan las cobardías. Y lo que estás diciendo sólo se le puede ocurrir a un cobarde. Te ha derrotado y no es para que le mates por eso.

—Pues lo voy a hacer, sheriff.

—Como quieras… ¡Y yo te colgaré!

Frenchie se llevó a Harry con algunos de sus vaqueros. Logan entre ellos.

—No debiste aceptar la pelea en esas condiciones —decía Logan—. Tiene unos puños que son duros y rápidos.

—Pero le mataré. Tan pronto como le vea, voy a disparar sobre él.

—No lo hagas, porque el sheriff empujará a todos y te colgarán.

La mayoría de los que habían intervenido o presenciado los ejercicios estaban en el bar.

Los comentarios sobre la paliza de Harry eran favorables a Dixie.

Frenchie no quiso que entrara Harry en el bar, ante el temor de encontrarse con Dixie.

Rebeca estaba contenta.

Y éstos entraron en él.

El barman dijo a Dixie:

—No debes estar preocupado. Hemos visto todos que no le traicionaste. Lo que pasa es que eres más ágil y fuerte que él.

—No había motivos para pelear. Lo que yo decía que he visto hacer lejos de aquí es verdad. Y no debía decir que mentíamos.

—Es que aquí sabemos lo que se puede hacer con el «Colt» y con el rifle. Y lo que habéis dicho vosotros es imposible que nadie lo haga —dijo Charles.

Dixie le miraba atentamente.

—¿Otra vez? —exclamó.

Charles palideció.

—¡Dixie! —exclamó Macbeth.

—Ya has oído que es él quien, como el otro, trata de decir que estoy mintiendo.

—No es que diga que mientes… Puede que te pareciera que lo hacían por usar algún truco, pero no hay quien haga esto.

—Yo afirmo que hay quien es capaz de hacerlo. Y más de una persona.

—Si estuvieran aquí, y para convencerte, le jugaría cuanto poseo.

—¿De veras que serías capaz de ello? ¿Qué es lo que jugarías?

—Todo el dinero que quisieran.

—¿Hasta qué cantidad? —preguntó Joe, sonriendo.

—La que ellos y vosotros fijarais —respondió Charles.

—Ahora me parece que no sabes lo que dices. ¿Es que eres tan rico como para hablar así? —añadió Joe.

—Como no está aquí quien pueda hacerlo, no importa que se hable de cifras, pero pondría cuanto dijerais que estabais dispuestos a jugar.

—¿Treinta mil dólares, por ejemplo?

La exclamación de asombro que lanzaron los testigos, dejó a Charles inmovilizado.

—¿Jugarías tanto?

—¿Tienes esa cantidad?

—¡Sí! —gritó Charles, excitado.

Frenchie, que había dejado a Harry en el almacén, entraba en esos momentos.

—¿De qué se habla? —preguntó a Charles.

—Me estaban diciendo estos muchachos que jugarían treinta mil dólares contra mí, si estuvieran aquí las personas que ellos afirman son capaces de hacer lo que han dicho haber visto en el Este.

—¿Tanto dinero?

—Ha sido él quien afirmó que jugaría lo que nosotros dijéramos —habló Joe—. Y yo he puesto esa cifra, que por mi parte jugaría. Sin contar con lo que Dixie pusiera por su parte.

—Como este caballero tampoco cree que se puede hacer eso, le jugaría otra cantidad igual, si es que la tiene.

—Si alguna vez encuentras quien diga que hace eso, aceptaré la apuesta. Es lástima para mí que marchéis antes de encontrar esa persona.

—Puede que ganemos esa fortuna —decía, burlón, Dixie.

—Es muy cómodo hablar de este modo, cuando no se puede demostrar. Pero, ¿de verdad tenéis tanto dinero?

Y ahora era Frenchie el que reía de buena gana.

—Han hablado de unas cifras que creían que íbamos a desmayarnos al oírlas —decía Charles, riendo también—. Si tuvieran aquí la persona que puede hacer eso, le jugaría cuarenta mil dólares por mi parte.

—¡Vaya! No podía esperar que los ganaderos de esta región fuesen tan ricos. Me parece bien, muy bien, esa cantidad —decía Joe—. Y pueden prepararla los dos.

Vamos a telegrafiar al Banco para que den la orden de transferencia por esa cifra.

—¿Y la persona que va a hacer eso?

—No se preocupen. Estará aquí en la fecha que fijemos. Hemos quedado en que tú juegas cuarenta mil frente a mí. Y ése, treinta mil frente a Dixie. Dentro de cuatro días se hará ese ejercicio, poniendo en juego estas cantidades. ¿Os parece bien?

Las carcajadas aumentaron. En ellas intervenían ahora algunos vaqueros de los ganaderos.

—Están creyendo que nos asustan. Dentro de cuatro días, tendremos el dinero preparado —dijo Charles.

—Pues no se hable más de ello hasta entonces. Nosotros vamos a telegrafiar.

—No hay telégrafo aquí. Hay que ir a Tulsa —dijo Rebeca.

—Es lo mismo. Se celebra el ejercicio allí. ¿Os parece bien? Vosotros lleváis vuestro dinero hasta allí.

—Puedes estar tranquilo. Lo llevaremos —dijo Fren-chie.

—Y no olvidéis que ha de ser el ejercicio de que habéis hablado antes —añadió Charles.

—Los que han oído hablar de ello estarán seguramente y allí verán que, en efecto, es lo mismo que hemos asegurado haber visto hacer.

—Un momento —dijo Frenchie, sonriendo—. Se me ocurre una cosa. Parece que tenéis seguridad de encontrar ese dinero y la persona que lo haga. Puesto el caso de esta forma, no se puede suspender ese día, ¿no es eso? Nada de venir después con el pretexto de que no se encontró a la persona que es capaz de hacerlo. Así que, si no se celebrara el ejercicio, perderías la mitad de la cifra que se pone en juego.

—Pierde cuidado. Os vais a quedar sin ese dinero, Y estoy seguro de que más de una persona se alegrará de ello.

Y al decir esto, Dixie miró sonriendo a Rebeca.

—No sabía que los periodistas ganaran tanto dinero.

—Parece que empieza a preocuparte —añadió Dixie—. Pero medita lo que vas a decir, antes de hablar. Podrías quedarte sin ver ese ejercicio.

Fueron separados por las dos jóvenes.

—¿Reunirían más dinero para jugar frente a mí? —preguntó Macbeth—. Pónganse de acuerdo y lleguen a otros cincuenta mil.

Nueva exclamación de asombro.

—¿De dónde han salido estos locos? —decía Frenchie.

—Lo que tenéis que hacer, en vez de hablar, es buscar ese dinero, si es que sois capaces de reunirlo, para esa fecha.

Cuando los cuatro jóvenes salían del bar, todos hablaban de las cantidades barajadas.

—Pues parece que hablan muy serenos —decía el del mostrador.

—Han tratado de asustarnos —decía Frenchie.

—Rebeca dice que van a comprar todo su ganado a veinte dólares cada res —dijo Logan—. Eso indica que es gente que maneja mucho dinero. Un día, antes de llegar esos amigos, dijo que eran millonarios. Así que me parece que es verdad que tienen ese dinero, y si se presenta aquí quien sea capaz de hacer eso, os va a costar muy caro hacer el juego a esos forasteros.

—¿También tú tratas de asustarnos? —decía Charles.

—Lo que trato es de convenceros de que no hablan en broma y que vais a tener que buscar mucho para encontrar más de cien mil dólares.

—No te preocupes… Tenemos quien nos dará el dinero que nos haga falta.

—Siendo así, me parece bien. Pero si esos muchachos se atreven a poner en juego esa cantidad, es porque están seguros de que puede hacerse.

—No hagas caso a Logan —dijo Frenchie—. Sigue enamorado de su patrona y trata de ayudar a sus amigos.

—Soy el más interesado en que podáis ganarles tanto dinero, pero me preocupa y temo que sean ellos los que ganen esta fortuna que está en juego.

—Puedes estar tranquilo que si se atreven a presentar al loco que diga que es capaz de hacer eso, se quedarán sin ese dinero. Y es una cifra que bien merece la pena ganar.

Los comentarios siguieron después de marchar Frenchie y Charles.

La mayoría había creído a los amigos de Rebeca.

—Si no tienen todo el dinero de que han hablado —decía el barman—, ¿de dónde pensarán sacar tanto dinero?

—Ellos lo sabrán —dijo otro.

Joe y Dixie fueron a Tulsa en la diligencia.

Cuando regresaron al día siguiente, dijeron en el pueblo que ya habían pedido fondos y a la persona que haría el ejercicio para que se presentara en Tulsa en la fecha señalada.

Charles y Frenchie marcharon también a Tulsa para hablar con el director del Banco, pero éste no accedió a lo que le pedían.

Visitaron las oficinas de una compañía petrolífera y después de una conferencia de dos horas, podían contar con el dinero que estaba en juego, pero ellos habían firmado para ello unos documentos de venta de sus respectivos ranchos caso de perder ese dinero.

Cuando salían de allí, dijo Frenchie:

—Me parece que hemos hecho una tontería, porque si se diera la circunstancia de perder, lo perderíamos casi todo, ya que la opción de compra que hemos firmado nos pone en manos de estos ogros.

—No temas. No se presentará nadie. Pero no quería que esos amigos de Rebeca pudieran creer que no teníamos dinero.

—Y en verdad que no lo teníamos.

—Pero ahora podemos apostar los cincuenta mil que la muchacha dijo estar dispuesta a jugar.

Regresaron al pueblo, diciendo que habían depositado en el Banco de Tulsa los ciento treinta mil dólares señalados para la apuesta.

Todo esto hizo que se hablara en las granjas, en los ranchos y en la población, tanto que no quedarían muchos sin acudir a Tulsa en la fecha indicada.

El dueño del bar decía que ese día iba a cerrar, porque no quería perderse la emocionante escena.

En el rancho de Rebeca se hablaba también sobre la apuesta.

—Pero, ¿estáis seguros de que se puede hacer eso? —decía Rebeca, asustada—. Es una fortuna lo que habéis puesto en juego.

—No te preocupes. Puedes estar tranquila —decía Macbeth.

—Se hará.

—Pues si es así, les vas a asestar a esos dos orgullosos y fanfarrones un golpe del que no se repondrán de él en mucho tiempo.

—Puedes estar segura. Pero, ¿tienen tanto dinero? —decía Joe.

—No tienen tanto. Lo que pasa es que anduvieron en tratos con unos caballeros de Tulsa para la venta de sus ranchos. También quisieron verme a mí, pero me opuse —dijo Dunhing.

—Entonces, por eso han ido a Tulsa —añadió Rebeca.

—¿Te has dado cuenta —decía Dunhing—, de que habéis elegido la fecha en que comienzan las fiestas de Tulsa?

—¿De veras?

—Vais a tener más espectadores que aquí. Pues si se conoce la apuesta, no quedará un solo vaquero y trabajador de los pozos de petróleo que no vaya. Ahora me doy cuenta de que los que querían comprar mi rancho y los de esos dos, son los que están al frente de esos pozos. Ellos saben que hay petróleo aquí. Lo extraño es que no hayan dicho nada —añadió Dunhing.

—Sin duda trataban de conseguir este rancho, que ha de ser el que más les interesa, y no querían que ustedes se dieran cuenta de que tenían una verdadera fortuna de oro en estos terrenos. De ese modo, lo conseguirían por un precio muy bajo.

—Cuando se enteren de que estamos informados, se van a morir de rabia —decía Rebeca riendo.

Los vaqueros invitaron a los forasteros a montar a caballo, a lo que accedieron gustosos.

Rebeca presenciaba la escena, con Macbeth a su lado.

Los vaqueros esperaban la caída de ambos. Pero, aunque con dificultades, se sostuvieron sobre los caballos.

Reían a carcajadas cuando, al mover las piernas, Dixie tocó en el vientre a su montura y ésta echó a correr al galope.

Cómicamente, Dixie se abrazó al cuello del animal para no caer.

La escena fue comentada en el pueblo, entre bromas de los vaqueros.

Charlie y Frenchie entraron en el bar, con la esperanza de ver a los forasteros, que estaban allí, riendo con los vaqueros de su «hazaña» de aquella mañana…

—¿Habéis pedido el dinero al Banco? —dijo Charles.

—Creo que la autorización estará en Tulsa mañana mismo —respondió Joe.

—Nosotros hemos depositado en el Banco los ciento treinta mil dólares. Eso quiere decir que apostamos a la joven los cincuenta mil que habló.

—¿No será una locura por parte vuestra? ¿Habéis vendido a la Compañía Petrolífera de Oklahoma vuestros ranchos? Hay mucho petróleo por aquí…

Los presentes se miraban curiosos e intrigados.

Charles y Frenchie estaban desconcertados.

—No sé de qué estás hablando —dijo Charles.

—Más vale así. Sería una pena que, por acceder a nuestra apuesta, os quedarais sin los ranchos, en una completa miseria, comparado con lo que sacaríais si explotarais directamente vosotros mismos el petróleo que ha de haber en ellos.

Los otros ganaderos que escuchaban, miraron más sorprendidos aún, y uno de ellos dijo:

—¿Es que hay petróleo por esta parte? Nos aseguraron que no era terreno de ello.

—No serían esos caballeros quienes lo aseguraron, ¿verdad? Y no habrán querido comprarles sus ranchos…

—Pues ellos fueron los que llevaron a analizar las tierras y el agua… Dijeron que el análisis era negativo. Y es cierto que quisieron adquirir nuestros ranchos.

—Y no había nada en las muestras —dijo Charles—. ¿Es que vais a hacer caso a esos forasteros?

—No pretendo que nos hagan caso. Lo que les digo es que hay petróleo en cantidad en esta zona. ¿Saben la razón de que el ganado de Dunhing no beba agua en una parte de su rancho? Por el petróleo que lleva el agua. Y ésa es la causa del interés de míster Frenchie Strong en comprar ese rancho. Ha sido una mala suerte para ellos que hayamos venido nosotros. Como periodista, he leído mucho sobre esto. Pasa lo mismo en una parte de Texas… Así que, antes de vender sus terrenos, deben hacer venir a unos técnicos en petróleos y que analicen, no aquí, sino más lejos, las muestras de tierra y del agua de los arroyos que riegan sus pastos.

Charles y Frenchie se veían contemplados con odio.

—No vayáis a creer que queríamos comprar por eso. Es que necesitamos más extensión de terreno para nuestro ganado.

—Me parece que se van a quedar sin sus ranchos. Porque si no consiguen que nuestro hombre fracase en lo del ejercicio indicado, la compañía se echará sobre ellos.

—Que fracasará, si es que se presenta… No esperabais que accediéramos a esa apuesta tan importante. Pero ya sabes que si no se presenta, perdéis la mitad de lo apostado.

—Estamos de acuerdo en ello —dijo Joe—. Podéis estar tranquilos. Perderéis.

La tranquilidad de los forasteros ponía nervioso a Frenchie, pero Charles dijo:

—Lo que quieren es hacer que nos volvamos atrás. Saben que han perdido ya la mitad de ese dinero.

Estas palabras reanimaron a Frenchie.

—De modo que era por eso por lo que querías adquirir nuestros ranchos, ¿no es eso? —decía un ganadero.

—No debéis dar crédito a lo que digan estos forasteros. Lo que tratan es de enfrentarnos a nosotros.

—¿Qué van a ganar ellos?

—No es que ganen nada. Es que están disgustados porque saben que van a perder una fortuna.

—Empiezo a dudar si no seréis vosotros los que perdáis —dijo el mismo ganadero que hablaba.

—No sabéis lo que decís. ¿Sabéis qué ejercicio es el que dicen que han visto hacer?

—Sí. Pero ellos están tranquilos.

—Tratan de asustarnos para que no sigamos adelante. Les ha asustado el hecho de que tengamos el dinero preparado en Tulsa.

—Y si ganaran ellos, ¿qué sería de vuestros ranchos? Porque no tenéis esa cantidad.

—No te preocupes por nosotros. Y si quieres, apostamos tu rancho frente al mío.

El ganadero no se atrevió.

Lo que dijeron en el bar sobre el petróleo, hizo que a la mañana siguiente, vaqueros y rancheros mirasen con más atención el agua de los arroyos.

Se pasaron el día investigando.

Por la noche, se reunieron en el bar para hablar de sus observaciones.

No había otro rancho en el que sucediera lo mismo que en el de Rebeca, y ello les hacía dudar, pero más de uno estaban dispuestos a hacer venir a técnicos especializados para que averiguaran la verdad.

Asediaron a Dunhing.

—¿Es verdad que hay petróleo en tu rancho? —le decían.

—Eso es lo que afirman esos muchachos —respondió.

—¿Saben ellos algo de estas cosas?

—No lo sé, pero el interés de Frenchie por mis terrenos indica que hay algo de verdad. Puede que también lo haya en los vuestros.

La llegada de Charles y de Frenchie hizo que hablaran de otra cosa.

Pero Charles, muy burlón, preguntaba a todos si habían prendido el petróleo de sus ranchos.

—Ya sé —decía uno de ellos— que habéis pasado el día buscando ese oro negro. ¿Encontrasteis algo?

—No hemos encontrado nada, pero no somos técnicos. Puede que cuando vengan éstos lo encuentren —respondió el ganadero aludido—. Vosotros debéis saber que lo hay. De ahí el interés que teníais en que Dunhing vendiera su rancho.

—Sois unos imbéciles que os dejáis influenciar por el primer charlatán que llega a la ciudad.

—Después de todo, si no es cierto, quedaremos como estábamos, pero vamos a comprobarlo. Nada se pierde por ello.

—¿Crees acaso que van a venir los técnicos sin cobrar?

—Si pertenecen a una de las compañías a las que interesa tener terrenos donde extraer petróleo, les mandarán sin gasto alguno —dijo otro ganadero—. Es lo que hicieron en Tulsa al principio.

Todos charlaban de lo mismo.

Charles y Frenchie estaban de mal humor.

Había caído por tierra todo el proyecto que habían fraguado con tanto secreto.

Dejaron de hablar al aparecer los dos jóvenes forasteros.

Dunhing se unió a ellos con otros ganaderos que les asediaban a preguntas.

Ahora era Dixie el que preguntaba a cada uno ciertas características, por si habían sido observadas en sus ranchos.

—Habéis revolucionado a estos tontos, que han creído lo del petróleo —decía Frenchie.

—Pues me parece que es cierto que lo hay en cantidad en toda esta comarca —dijo Dixie—. Hacen bien en preocuparse de que les saquen de dudas. Aunque todo el que haya recibido una oferta de compra por parte de estos señores, puede estar seguro de que hay petróleo en su rancho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Charles de mal talante—. Te advierto que no soy de los que admiten bromas…

—Lo siento. Pero no estoy bromeando ahora. He dicho que todos los ganaderos a quienes habéis querido comprar su rancho, pueden estar seguros de que hay petróleo en su propiedad.

Frenchie y Charles terminaron por echarse a reír.

Los ganaderos estaban encantados con los forasteros, que les habían llevado una ilusión de riqueza.

CAPITULO V

Más de medio pueblo había ido a Tulsa.

En esta ciudad se hablaba mucho de la apuesta y los forasteros que habían llegado para asistir a los festejos estaban dispuestos a presenciar el ejercicio, del que se habló con mucho interés.

Frenchie y Charlie estuvieron en el Banco y pudieron comprobar que era verdad lo del dinero.

Cuando suscribieron el documento en que ponían en juego tal cantidad, se quedaron preocupados.

Estaban en un bar de un conocido, cuando uno dijo:

—Hola, Frenchie. ¿Por qué habéis jugado tanto dinero?

—¿Sabes qué clase de ejercicio es el propuesto?

—Y lo he visto realizar en Wichita un día.

—¿Eh? —exclamaron los dos a la vez—. ¿Es cierto?

—Y tan cierto. No creáis que sea imposible. Os repito que lo he visto hacer. En un as de corazones metieron las doce balas a cuarenta yardas.

Los dos ganaderos se miraron asombrados y llenos de miedo.

Pero, de pronto, Frenchie se echó a reír.

—Eres amigo de Dunhing y tratas de ponemos nerviosos. Pero ya no nos podemos volver atrás. Están firmados los documentos en el Banco.

—Eso es lo triste para vosotros. Vais a quedaros sin ese dinero, que es una bonita suma. Sobre todo, si el que va a tomar parte en el ejercicio sabe hacerlo.

Mas no todos pensaban como ese amigo.

Otros, en cambio, aseguraban que no era posible a esa distancia afinar tanto como para meter todas las balas de dos «Colt» en el estrecho espacio de un as de corazones.

Uno de ellos afirmaba:

—He visto muchos y buenos ejercicios con el «Colt», pero nunca vi disparar a esa distancia. No pasaron de las veinticinco yardas, y ya está bien.

Estas palabras animaron a los dos amigos.

Rebeca iba con sus invitados por las calles de Tulsa.

—¿Ha venido el que va a hacer eso? —preguntó a Dixie.

—A la hora prevista estará en el lugar del ejercicio.

—Tengo miedo a que falle.

—No temas —dijo Macbeth—. Se quedarán sin ese dinero. Y les estará bien empleado, por presumir de lo que no entienden.

—Saben mucho de armas —decía Rebeca—. Eso no.

—Pues esta vez han fracasado. Y les costará una fortuna su poca vista.

A la puerta de uno de los bares se encontraron con Charlie y Frenchie.

—¿Ha venido ya vuestro campeón? —dijo Charles, riendo.

—Estará a la hora fijada en el lugar del ejercicio.

—No pensamos esperar un solo minuto. Si no está, puedes declararte vencido.

—Eso es cosa del jurado. Hay que nombrarlo. Dunhing se encargará de ello en nuestro nombre.

Y así lo hizo Dunhing. Visitó al sheriff de la localidad y algunos ganaderos que se prestaron a formar parte del jurado.

Charles y Frenchie fueron informados de las personas que lo iban a componer y estuvieron de acuerdo.

Los que asistían para tomar parte en el ejercicio del «Colt», algunos de ellos conocidos gun-men, opinaban que a esa distancia no se podía poner todas las balas en el corazón.

Lo mismo opinaba un ranchero enriquecido con el petróleo que apareció en sus terrenos y que fue durante mucho tiempo el terror de esa zona de Oklahoma.

—Es una pena que no hayáis hablado conmigo antes. Les habríamos ganado a esos forasteros el doble de esa cifra.

Frenchie y Charles reían con él.

—Pues parecen convencidos. ¿Por qué no hablas con ellos? —dijo Charles.

—Buena idea. Pero no creo que estén tan locos o sean tan tontos como para tirar más dinero.

Pero les encontró una hora antes de la señalada. Estaban en un bar, conversando con los amigos de Dunhing.

—¿Sois vosotros los locos que han jugado tanto dinero? —preguntó a modo de saludo.

—Nosotros somos —respondió Joe.

—¿Queréis jugar otra cantidad igual frente a mí?

—¿Quieres regalarnos ese dinero? —dijo Dixie—. Creo que no debemos despreciar el donativo. Tiene una gran importancia.

—Eso quiere decir que aceptáis. ¿No es eso?

—¿Por qué juega?

—Porque sé lo que es un «Colt» y eso no hay quien lo haga.

—Pues demuestra que es bien poco lo que sabe de armas.

—Menos palabras y hagamos un documento si es que tenéis dinero en el Banco.

—Ya es bastante lo que jugamos —dijo Macbeth—. No queremos ganar más dinero.

—Lo que pasa es que sabéis que habéis ido demasiado lejos. Lo que juguéis será perdido.

—No diga tonterías —dijo Macbeth—. No queremos ganarle sus ahorros.

El ganadero se echó a reír.

—No temáis por mis ahorros. Tengo mucho dinero. Y unos pozos de petróleo que estoy dispuesto a jugar frente a vosotros.

—¿Qué ventaja me daría si le dijera que yo misma sería capaz de hacer eso?

Los presentes quedaron asombrados al oír a la muchacha.

—¿Tú? —y las carcajadas del ganadero aumentaron.

—De veras —dijo Macbeth, muy seria.

—Seguro. ¡Cinco a uno!

—¿Suscribirá un documento en esas condiciones?

—Ahora mismo.

—¿Aunque la cifra que yo juegue sea tan importante como cien mil dólares?

—No te esfuerces, pequeña. No me vas a asustar. Si pones cien mil dólares, daría medio millón.

—¿No es mucho dinero? ¿Lo tiene en realidad?

—Tengo unos pozos que valen más.

—¿Dueño absoluto de ellos?

—Eso no es cuestión tuya.

—Pues vayamos al Banco, y si ellos cubren la deuda, extenderemos el documento.

Rebeca estaba asustada.

—No conoces a estos hombres. No les asustarás —decía en voz baja—. No sigas…

—Calla…

—Vamos al Banco —dijo el ganadero.

Fueron muchos los curiosos que caminaron tras ellos y contaban a los que encontraban en el camino lo que sucedía.

El director del Banco escuchó silencioso y replicó:

—Míster Burman, no tiene usted más de cuarenta mil dólares en el Banco. Y para poder hacer un escrito contra sus propiedades petrolíferas, ha de suscribirlo con usted la compañía que tiene la explotación en exclusiva.

—Hablaré con ellos —dijo Burman.

Y corrió para dar cuenta a sus socios de lo que pasaba. Sin embargo, éstos no aceptaron de ninguna forma.

—Si perdiera —dijo el director—, tendríamos que estar trabajando un año para esa muchacha.

—¿No comprende que es un dinero que se puede ganar fácilmente?

—Lo siento. Jugará lo que tenga suyo… —añadió el director.

Y no hubo medio de convencerle.

—No quieren aceptar —confesó a Macbeth—, Te juego los cuarenta mil que tengo en el rancho.

—¿Contra ocho mil míos?

—Así es.

—Aceptado.

—Pero ten en cuenta que has de ser tú la que dispare —decía Burman.

—Es lo mismo. Antes no admitía que pudiera hacerse.

Ahora quiere que sea yo la que le gane. Bien. Lo haré.

Estas palabras recorrieron la ciudad, electrizando a los testigos. Y cuando Charles y Frenchie conocieron el nuevo documento suscrito entre Burman y Macbeth, dijeron a ésta:

—¿Por qué no has jugado en las mismas condiciones contra nosotros?

—Deben estar contentos. Lo hemos hecho a la par.

—Pero habría sido más seguro el triunfo.

Macbeth sonreía y no dijo nada más.

Colocaron los blancos a la distancia indicada. Uno para Macbeth, con gran sorpresa y asombro de los que no conocían su apuesta con Burman, y el otro para quien decía Dixie;

Pocos minutos antes de la hora, decía Charles a Dixie:

—Si ese hombre no se presenta, perderás. Es lo establecido.

—Puede estar tranquilo. Llegará a tiempo y perderéis todo el dinero.

Los presentes estaban emocionados en lo que Macbeth hacía referencia.

—Esa muchacha tiene que estar loca… Es del Este y se ha atrevido a jugar a Burman que será ella la que meta doce balas en el as de corazones.

—¡Una excéntrica! —exclamó otro—. Ha creído que le asustaría. Le costará ocho mil dólares.

Joe se había llevado a Rebeca con él, para que no pusiera nerviosa a Macbeth con sus protestas.

—¡Es una tontería lo que ha hecho tu hermana! —decía Rebeca—. Se van a reír de ella y le ganarán esos ocho mil dólares.

—¿Por qué no esperas, para hablar, a que dispare? —decía Joe.

—Sois unos locos. Ya me he dado cuenta de que es Dixie el otro que va a disparar. Y os costará una fortuna. Todo por sostener que lo que hicieron en el pueblo no tenía la importancia que ellos daban a los ejercicios realizados.

—Y no la tenía. Era cosa de niños solamente.

—Veo que no se puede con vosotros.

—¡Oye, forastero! —gritó Charles—. Va a ser la hora. ¿Qué ha sido de tu campeón?

—Aquí está.

Y Dixie, al quitarse la levita, dejó ver dos «Colt» que llevaba colgados al cinto.

La exclamación general de sorpresa, se mezcló con las risas de Frenchie y de Charles.

—¡Tú! —exclamaron los dos a la vez.

—Yo. Supongo que ello os alegra, ¿no?

—Ahora estamos más seguro de nuestro triunfo.

Esta noticia corría entre los grupos de la multitud de curiosos.

Y, cosa extraña, la mayoría deseaba que Dixie y Macbeth perdieran, por tratarse de gente del Este.

Pero cuando los dos jóvenes se colocaron trente a los blancos, reinó un silencio absoluto.

La distancia fue comprobada por Strong y Charles así como por Burman, que era el otro interesado. Todos ellos habían dado su conformidad.

Dada la señal, dispararon los dos a la vez y terminaron al mismo tiempo.

El estupor se reflejó en todos los semblantes.

Todas las balas de cada uno habían sido colocadas en el centro del as de corazones.

Cuando recogieron los dos naipes y comprobaron este hecho, contando las doce balas, la ovación era interminable.

Charles y Frenchie no podían ni hablar. Se miraban asombrados y enfurecidos.

Burman, en cambio, se echó a reír y comentó

—Gracias al director no me ha arruinado esa muchacha. ¡Vaya seguridad! Me hubiera jugado la vida contra ella.

Charles y Frenchie no podían ni hablar. No comprendían aquello. Habían visto los naipes antes de los disparos y después. No había duda de su derrota. Pero se resistían a admitirlo.

—¿Qué os ha parecido? —decía Dixie, burlón, al lado de ellos—. ¿Podía hacerse?

Dieron media vuelta sin responder.

Pero les salió al paso el director de la compañía.

—Bien… Ya somos los dueños de esos dos ranchos. Les daremos lo que falte del precio que ofrecimos por ello hace tiempo. No debieron poner en juego tanto por una discusión sin importancia. Sobre todo, cuando no se conoce al adversario.

—Si sé que es él, habría jugado hasta la vida —confesó Charles.

—Y la hubiera perdido, como les ha sucedido con esa fortuna.

Como no estaban para bromas, marcharon para que no se rieran de ellos.

Burman, con su brutalidad, era el que mejor había sabido perder.

—¡Vaya lección que me han dado estos señoritos del Este! —decía—. Me ha costado cuarenta mil dólares el ser tozudo y bruto. Me está bien empleado. Y de no ser por el director, que no ha querido avalar la otra cifra, estaría completamente arruinado.

Dixie reía y bromeaba con él.

—Pues ya lo ha visto.

—¡Bien caro que me costó comprobarlo!

—¡Un momento! —dijo Joe.

Todos guardaron silencio.

Pidió que pusieran otros dos naipes a la misma distancia y en el mismo sitio.

En medio de un silencio absoluto, se enfrentó a los dos blancos y empezó a disparar con las armas de Dixie.

Colocó en cada naipe seis balas, más juntas aún que las de los otros.

Nuevos frenéticos aplausos.

Miraban a los tres como si fueran fantasmas más que personas. Y rodeados de los entusiastas admiradores, llegaron a los bares de la ciudad.

Charles y Frenchie fueron informados de lo que hizo Joe.

—Eso quiere decir que cualquiera de los tres era capaz de hacerlo —dijo uno—. Y vosotros asegurabais que no habría en la Unión quien lo hiciera.

Los dos permanecieron callados.

Realmente, nada podían decir.

—Si esos muchachos se presentan al concurso de «Colt», serán los que ganen —decía otro.

Este era el criterio general.

Los que acudieron a la ciudad para tomar parte en él, opinaban lo mismo.

Pero para tranquilidad de éstos, los tres forasteros no pensaban intervenir en los ejercicios de las fiestas que empezaban ese día.

El director del Banco les felicitó y les hizo entrega del dinero ganado.

—Puede incluirlo en nuestra cuenta —dijo la muchacha.

—Ha sido un duro golpe para esos dos ganaderos —dijo el del Banco.

—No es culpa nuestra. Ellos nos provocaron.

—No podían creer que vosotros les ganarais. Y se ha visto que cualquiera de los tres pudo hacerlo.

—En lo sucesivo, lo pensarán bien antes de apostar de ese modo.

—Como que han perdido todo cuanto tienen. Ahora sus terrenos pasarán a poder de la compañía petrolífera. Pudieron sacar mucho más por ellos, pero les ha perdido la ambición de considerar seguro su triunfo.

No se hablaba más que de ellos.

Estaban invitados a la casa de una amiga de Rebeca; en casa de Olivia, como se llamaba, se hablaba con los mayores elogios de los tres forasteros.

Pero el hermano de Olivia no estaba satisfecho de tenerlos en casa.

—¡No me gusta! —decía a su padre—. Son unos pistoleros. Se han presentado vestidos de ciudad para engañar a todos.

—Lo que tienes que hacer es callar —dijo el padre.

—Pues no lo haré. He de decirles que son unos pistoleros y que lo que han hecho con esos ganaderos es robarles.

—¿Quieres que te maten? —decía Olivia—. Pues me parece que si no fueras mi hermano, me alegraría que lo hicieran, para no oírte más «ladrar».

—No creáis que soy un novato. Y no los dejaría que usaran ventaja alguna. Y solamente con ventaja podrían vencerme.

—Les has visto disparar a los tres. Cualquiera de ellos jugaría contigo —añadió Olivia.

Pero el padre hizo señales a la hija para que callara.

Tommy, el hermano, estaba en esos momentos cargado de bebida.

Pero tenía miedo a la hora de la cena dijera lo que estaba asegurando haría.

Tommy marchó al bar nuevamente y allí habló en el mismo sentido, no faltando quien coincidiera con él.

—Es verdad —decía un amigo suyo—. Se han presentado, para confiar, vestidos de inocentes… Y ya hemos visto lo que son.

Estos comentarios, al extenderse por la ciudad, llegaron a oídos de los tres amigos de Rebeca.

—Es el hermano de Olivia, donde estamos invitados —dijo Rebeca.

—Nosotros nos quedamos en el hotel —dijo Dixie—. Si he de matar a ese tonto, no quiero ser invitado en su casa.

Rebeca no pudo convencer a ninguno de los tres.

Se quedaron hospedados en el hotel.

CAPITULO VI

Solamente ella y su padre llegaron a la casa de Tom Dawson por la noche.

Tommy, al verles, les dijo:

—¿Y tus amigos, los pistoleros, qué has hecho con ellos? ¿Han tenido miedo de mí?

—Sí —dijo Rebeca, con serenidad—. No han venido por miedo… a tener que matarte en esta casa. De este modo, están en libertad de hacerlo cuando les insultes o te vean.

—¡Tommy! —gritó el padre—. Ya te estás callando.

—¡Han tenido miedo! ¡Son unos cobardes! —decía Tommy.

—Debes hacer callar a tu hijo —pidió Dunhing—. Le matarán esos muchachos si les habla así, o se enteran de cómo lo hace.

—No os preocupéis… Mañana, cuando se le pase el efecto de la bebida, será otro.

Y con esta esperanza, no le concedieron importancia al resto de lo que estuvo hablando.

Pero a la mañana siguiente, cuando Rebeca apareció con Olivia en el comedor, dijo Tommy:

—Voy a ver al sheriff para decirle que detenga y cuelgue a esos amigos tuyos. Son unos pistoleros los tres y no queremos a esa gente en Tulsa.

—Anoche estabas bebido y no concedía importancia a lo que decías, pero ahora es distinto. Lo que haces es de cobardes. Hablas de quienes no pueden defenderse.

—¡Tommy! —medió Olivia—. Diré a nuestro padre lo que dices.

—No creas que no está de acuerdo conmigo —respondió Tommy.

En ese momento entraba Tom.

—¿Has oído lo que está diciendo Tommy? —dijo Olivia.

—Tommy… Ya estás callando…

—¿Es que vas a negar que me has dicho que, desde luego, no han debido presentarse como inocentes personajes del Este, para robar esa suma a los ganaderos de Skiatook y a Burman aquí?

—Pero eso no quiere decir que no hayan ganado en buena lid. Son los otros los que se han dejado engañar.

Rebeca miró a Tom y, sonriendo, dijo a su padre:

—Vamos, papá. ¡Esta casa huele demasiado a cobardes!

—Es verdad que no han debido presentarse de este modo —decía el padre de Olivia—. Han engañado a personas sencillas y nobles.

—Ellos iban a ganar una fortuna por considerar que no había en la Unión quien hiciera eso —dijo Dunhing—. Les ha salido mal. Eran ellos los que trataban de engañar.

—No se puede negar que son unos pistoleros.

—Que saben disparar con el «Colt». Eso no quiere decir que sean pistoleros —dijo Rebeca—. Pero puede que demuestren que disparan bien, cuando vean a ustedes dos, que son unos cobardes.

—Les debiste traer contigo y ya no vivirían —decía Tommy a Rebeca.

—Me produces náuseas —dijo la hermana—. Eres un cobarde. Tiene razón Rebeca.

Fue el padre el que abofeteó a la hija.

Dunhing impidió que diera más golpes a la muchacha.

—No comprendo la razón de que te haya sentado tan mal lo que ha pasado —decía Dunhing.

—Yo se lo diré. Burman es socio de mi padre. Y ha perdido el dinero que mi padre pensaba sacarle. Por eso están enfadados mi padre y mi hermano.

—Deben enfadarse con Burman. ¿Le dijeron algo antes del ejercicio?

—Pensaban que iban a ganar —dijo Olivia.

—¡Cuánto me alegro que hayan perdido! —decía Rebeca, riendo.

Y sacó a su padre de la casa.

—Ahora se lo dirá a los forasteros —añadió Olivia—. Y cuando os vean por la calle, os matarán y no podré enfadarme con ellos.

El padre pensaba en el peligro que suponía la estancia de esos tres forasteros en la ciudad.

—¡Seré yo el que les mate! —decía Tommy.

—Puedes ir a verles, pero no dispares por la espalda, porque te colgarán.

Tommy golpeó a la hermana y salió de la casa, afirmando que iría a castigar a los pistoleros.

Rebeca llegó al hotel y dio cuenta a los tres amigos de lo que pasó en casa de Tom Dawson.

Los ojos de Dixie expresaron lo que la boca silenció.

En la ciudad no cesaban de hablar de ellos con toda clase de elogios.

Tommy llegó al bar a que tenía costumbre de ir y empezó a hablar mal de los tres forasteros.

Nadie le hacía caso, y algunos le indicaron que era una locura lo que hacía.

Pero él insistió en sus insultos.

Burman, que se enteró de esto, se presentó en el bar para decir:

—No seas loco y calla. He perdido por ambicioso y me está bien empleado. No creas que ese dinero se lo iba a llevar tu padre, que es lo que os ha puesto furiosos. Era dinero mío y me lo han ganado. Pero no es culpa de ellos, sino mía.

—Son tres pistoleros que se han presentado para engañar a todos…

—¿Porque jugué contra ellos…? Nadie me obligó. ¿Me ganaron? Han hecho bien. Yo me reía de esa muchacha. Y nos ha sorprendido con unas manos que debieran hacerte pensar en lo peligroso que resulta lo que dices.

—Yo no les tengo miedo. Me voy a presentar al ejercicio de «Colt». ¿A que no se presentan ellos? ¡Si lo hicieran, los derrotaría!

Los que escucharon se pusieron a reír.

—¡Yo os demostraré que no son como se han hecho aparecer!

—Les hemos visto disparar a los tres. No seas loco y calla —dijo Burman.

—Cuando les haya matado, ya me dirá quién era el que tenía razón.

—¿Y por qué quieres matarnos? —dijo Dixie, frente a él.

Toda la gallardía de Tommy desapareció en el acto.

Estaba temblando de una manera muy visible.

No decía nada y separó las manos de sus costados, para que no hubiera malas interpretaciones por parte de Dixie.

—¿No me has oído? —añadió Dixie.

—No hablaba de vosotros —dijo Tommy.

Burman se echó a reír a carcajadas.

—Debes dejarle que se marche. Estaba alardeando de un valor que ya vemos que no tiene.

—Ha pegado a su hermana y ha dicho que salía para matarnos a los tres. Es lo mismo que estaba diciendo ahora. No quiero que dispare por la espalda. Por eso se va a defender, porque he venido dispuesto a matarle a mi vez.

Tommy no podía olvidar lo que había visto hacer el día anterior a esas manos que se disponían a empuñar para disparar sobre él.

—¡No me mates! —pidió casi llorando—. No sabía lo que hablaba.

—Lo sabes perfectamente. Lo que sucede es que eres un cobarde. Y como no te atreves a disparar de frente, lo harás por la espalda. Así que ya sabes que te voy a matar… ¡Defiéndete!

—¡No! ¡No! ¡No me mates…!

Y puso las manos por encima de su cabeza.

—La próxima vez que te vea en la calle, en un bar, donde sea, te mataré. Ahora, ¡largo de aquí!

Tommy no esperó a que pudiera arrepentirse; echó a correr y no se detuvo hasta llegar a su casa.

No se atrevió a confesar a su padre lo que había pasado, pero le dijo que iba a marchar de la ciudad unos días.

—Has visto a eso muchacho, ¿verdad? —decía el padre.

—Me ha sorprendido por la espalda cuando estaba en el bar —dijo Tommy.

—¿Y por eso te marchas?

Tommy no respondió, pero su silencio era más elocuente que pudieran serlo sus palabras.

Y el padre quedó preocupado.

Podían matarle a él, si Rebeca les decía lo que había dicho.

Después de marchar su hijo, supo Tom lo que pasó en el bar y tuvo mucho miedo, por lo que decidió marcharse a su rancho.

La hija quedó tranquila al saber que no estaban en la casa ninguno de ellos.

Acudían forasteros para tomar parte en los ejercicios.

Se hablaba de lo sucedido con el as de corazones y este ejercicio era el que iba a servir al jurado para él de las fiestas.

Cuando los que pensaban intervenir decían que no podía hacerse, les hacían ver que ya lo habían realizado tres forasteros. Uno de ellos, mujer.

Los gun-men que acudían a todas las fiestas a que podían llegar, comentaban en contra de los tres vencedores con anterioridad.

Al verles en la calle, se reían de ellos, afirmando que no podrían vencerles.

Pero los tres, al saber lo que se hablaba, sonreían sin conceder importancia a tales palabras.

—¿Son ésos los que han hecho lo del naipe? —decía uno a la puerta de un bar.

—Sí —le respondieron.

—Pues no lo comprendo… Debe ser un ejercicio muy sencillo.

—El mismo que vais a tener en el de las fiestas —replicaron.

—Si esos tres lo han hecho, lo haré con los ojos cerrados.

—Son cuarenta yardas…

—¿Eeeh? ¿Es que vais a decir que a esa distancia han metido todos ellos todas las balas en un as de corazones?

—Eso es lo que han hecho.

Dejó de hablar el pistolero.

No estaba seguro de poder hacerlo él. No había disparado nunca a tal distancia.

Pero miró con odio a los tres que pasaban frente al bar.

* * *

Joe y Dixie solían charlar con el director del Banco, y su conversación siempre recaía sobre el petróleo de la comarca.

Preguntaban al director cosas que hacían a éste fruncir el ceño.

Y lo hacía por el conocimiento que de los asuntos petrolíferos tenían Joe y Dixie.

Almorzaron con el director en un restaurante que hacía poco habían montado, con miras a los que trabajaban en los nuevos pozos que cada día se abrían.

Los terrenos alcanzaban un valor que no pudieron soñar nunca.

Se constituían sociedades en horas, y a veces morían en minutos.

Los terrenos alcanzaban un valor que no pudieron soñar nunca.

Uno de los mejores negocios de Tulsa era la imprenta: con la emisión de acciones, tenía trabajo asegurado y a buen precio.

Hablando de esto, decía Dixie:

—¡Es una cosa parecida a lo que debió ser aquella época, tan lejana ya, del cuarenta y nueve! Oklahoma y Tulsa, con Dallas junto a ellas, son como Sacramento entonces… Y es de suponer que se hacen las mismas especulaciones con el papel que se edita.

—Son más seguras las acciones de petróleos que las de aquellas minas. Para abrir un pozo hay que levantar los derricks, y ello supone garantía de que al menos se está perforando —decía el director.

—Pues a mí me parece que es más fácil de engañar ahora. Precisamente esos derricks, o torres de madera, se prestan al engaño. No quiere decir que haya petróleo debajo de ellas. Se pide la emisión de unas acciones para allegar fondos y poder terminar los trabajos… Y los agiotistas se largan con el importe, de la venta de esos papeles que no tienen más valor que otros mojados.

—Hasta ahora, aquí al menos, todas las acciones que han salido a la venta responden a sociedades reales que tienen terrenos para explotar —añadió el director.

—¿Suele avalar el Banco las emisiones?

—Si conocemos los terrenos y el análisis que de las muestras del mismo se hayan podido hacer, desde luego. Es una buena inversión de dinero, ya que se asegura un buen cliente, aparte del tanto por ciento de beneficio por el anticipo de numerario.

—¿No podrían amañarse esas pruebas?

—No es fácil, si el director está atento —repuso éste.

Después hablaron de otras cosas, pero siempre relacionadas con lo mismo.

Cuando los dos jóvenes se retiraron, el director los miraba con más curiosidad que antes y marchó preocupado hasta su Banco.

Allí le estaba esperando el director de la Compañía Petrolífera de Oklahoma, que era la propietaria de la mayoría de los pozos que extraían ya muchos barriles diarios de petróleo y de los que hacían las perforaciones en terrenos, cuyos análisis aconsejaron la inversión de grandes cantidades de dinero en instalaciones costosas y en personal que cobraba caro.

—Hemos de ir hasta Skiatook —decía el de la compañía— para ver los ranchos por los que hemos anticipado esos dólares que se han perdido en una apuesta tonta.

—¿No estuvieron hace algún tiempo los técnicos de la compañía?

—Sí, pero hay que convencerse de nuevo. Traer muestras…

—¿Y si es verdad?

—Haremos el negocio nosotros. No tiene por qué beneficiarse la compañía, que me paga solamente un sueldo, aunque sea bueno.

—Hemos debido adquirir los terrenos de ese Dunhing, de que hablaron los técnicos entonces. Ahora va a costar más caro, porque ya sabe que hay petróleo en esa zona. Fue una tontería dejar que esos dos torpes se encargaran de comprar. Han perdido hasta sus propios terrenos por una miseria, en comparación con su verdadero valor.

—Di mi palabra de que se les pagaría lo que entonces ofrecimos por ellos. No es mucho más de lo que he anticipado para el pago de la apuesta. Aprovecharé mi viaje para hacer a Dunhing una buena oferta.

—Me parece que ya no se conseguirán esos terrenos que, a juicio de los que estuvieron allí, son los mejores de toda la comarca.

—Será cuestión de ofrecer más. Valen muchos millones, si es verdad que hay tanto petróleo como afirman.

—Pero hay en su casa unos invitados que saben mucho de estas cosas. Creo que sería mejor esperar a que marchen de aquí —dijo el del Banco—. Acabo de almorzar con ellos y no me agradó mucho lo que me preguntaron y lo que hablaron de estos asuntos.

—Hay que crear otra compañía, sin que puedan darse cuenta que somos nosotros los que estamos detrás de ella, se emiten unas acciones y se levantan unos derricks en terrenos al efecto.

—Hay que esperar a que marchen esos muchachos.

—¡Bah! ¡Tonterías! —añadió el de la compañía—. No se puede perder más tiempo.

Discutieron mucho, pero no llegaron a ponerse de acuerdo.

Dixie y Joe seguían hablando con todos de lo mismo: el petróleo estaba saliendo de los pozos instalados en los terrenos que eran de los indios osages.

El jefe de éstos se cruzó varias veces con los dos jóvenes en las calles de Tulsa.

Por una de ellas iba Dunhing en compañía de ellos y saludó al indio.

—¿Es que conoce a ese hombre?

—Sus terrenos llegan más allá de mi rancho. Hemos tenido asuntos en común con el ganado y los pastos. Ahora se han enriquecido. Sus terrenos son los que tienen más petróleo de Oklahoma,

—Y con toda seguridad que les están engañando.

—No es tan fácil como supones —dijo Dunhing—. Son desconfiados por naturaleza. No ceden en los precios que le dicen la primera vez ni la segunda.

—Pero no puede ser mucho lo que ellos entiendan de estas cosas.

—Están bien asesorados. Te aseguro que no se dejan engañar. Se han asociado a quienes entienden.

—Asesorados… Asociados… —repetía Joe como un eco—. ¡Pobre gente!

Dunhing le miró sorprendido.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Nada. Repetía lo que ha dicho.

—¿Vamos a ver los ejercicios?

Se unieron más tarde a las muchachas y recorrieron la explanada de los ejercicios.

Para los caballos salvajes, había una especie de circo, con asientos de madera. Para ver a los jinetes había que pagar de un dólar a veinticinco centavos.

Macbeth se había convertido en algo tan popular que al verla pasar murmuraban en voz baja lo que ella imaginaba.

Para los habitantes de Tulsa y los forasteros que habían ido a ver los ejercicios, resultó una sorpresa más asombrosa ver a una joven de su belleza y distinción, disparando con aquella rapidez y seguridad.

Los que no habían presenciado la exhibición, al mirar a Macbeth, ponían en duda lo que oían referir. Y más de uno afirmaba rotundamente que no podía ser.

Había llamado la atención lo que los tres hicieron, pero lo que se refería a ella era verdadero asombro.

Dixie bromeaba con ella sobre los comentarios que se hacían en la ciudad.

—Pues no creo que hablen mejor de ti —respondía ella—. Ni de Joe. Hemos demostrado ser tres pistoleros.

Reían los cuatro, pero Dunhing permaneció muy serio.

—Debéis tener mucho cuidado con los dos a quienes habéis arruinado. No creáis que se vayan a conformar…

* * *

Los jóvenes aplaudían entusiasmados a los lanzadores de cuchillos.

Era un ejercicio muy competido, y para el jurado resultaba difícil determinar a quién conceder el premio.

Seguían las intervenciones y las dudas del jurado.

Varios de los que tomaban parte en este ejercicio eran de los que trabajaban en los pozos de petróleo.

—Ahora va a intervenir el que ganará… —decían al lado de los jóvenes.

Miraron éstos con atención y vieron a un tipo alto, seco y fibroso.

—¡Ned Gordon! —exclamaron varias gargantas con el mayor pánico en los ojos.

—¿Cómo se habrá atrevido a venir? —decían otros.

El aludido sonreía con suficiencia, mostrando unos dientes horribles, amarillos y grandes como la dentadura de un caballo.

—¿Quién es ese Gordon? —preguntó Joe a uno de los que estaban sorprendidos.

—¡Es un asesino! No comprendo que el sheriff le permita tomar parte…

—¿De aquí? —volvió a preguntar Joe.

—Vino con los que entramos cuando se abrió esta parte de la Unión a los colonos. Era el que mejor manejaba las armas y supo sacar provecho de ello. Abusó, hasta que hubo de marchar, pero había matado a más de cinco personas… No comprendo que se haya atrevido a volver…

—Parece que le tienen miedo —dijo Dixie—. Todos los rostros están asustados.

—Es para tenerlo. Nosotros sabemos cómo es. Habrá venido para ver sus parcelas, que abandonó al tener que huir por matar a dos hermanos en el mismo día. El otro hermano marchó de aquí… Le dispararía a traición si estuviera en la ciudad.

El aludido hacía señales de silencio con la mano.

Todos callaron.

Y al fin dijo con voz potente, que no estaba en consonancia con su poca carne:

—Hace unos años que falto de esta ciudad y veo que ha prosperado mucho. Hay riquezas que no sabíamos antes. He venido para vencer en el ejercicio de cuchillo y de «Colt», y espero que no haya nadie que se atreva a discutir mi triunfo… ¡Ahora vais a ver lo que es lanzar cuchillos!

—¡Es un pedante presumido y estúpido! —dijo Joe.

—¡Está amenazando! —añadió Dunhing—. Es lo que hizo siempre.

—Y nadie que sea de aquí se atreverá a enfrentarse a él.

Joe se alejó de su hermana y amigos.

—¡Joe! —llamó Dixie—. Espera… Deja que sea yo el que se enfrente a él. Tú lo harás con el «Colt». Le vamos a derrotar para que no presuma…

Joe se echó a reír y replicó:

—Me parece bien.

Dixie avanzó entre un silencio embarazoso, pues los espectadores se dieron cuenta de que iba a tomar parte en el ejercicio.

Ned Gordon le miraba curioso.

Dixie se acercó al jurado y habló con sus miembros.

—¿Qué es lo que están hablando? —preguntó Ned, acercándose a la mesa del jurado.

—Este muchacho nos está pidiendo poder tomar parte al lado tuyo y al mismo tiempo, para que podamos aquilatar mejor el tiempo empleado por cada uno.

—Si quiere tomar parte también, tendrá que hacer como los otros. Cuando le llegue el turno.

—Parece que no estás muy seguro del triunfo si lo hacemos los dos a la vez. Me había parecido oír que te consideras invencible con el cuchillo y el «Colt». ¿No es eso lo que pensabas hasta ahora?

—¿De dónde has salido tú? ¿No me conoces?

—No. Y lo siento por ti, pues parece que no te agrada ser un desconocido.

—¿Es que crees de veras que puedes ganarme?

Y Gordon se echó a reír a carcajadas.

—Lo voy a demostrar dentro de breves minutos. Y para que el jurado no tenga la menor duda es mejor que intervengamos a la vez. De este modo, no hay error.

—He dicho que lo harás cuando te llegue el turno.

—¡No insistas, Dixie! —gritó Joe—. ¡Ya vemos todos que no se atreve! Sabe que va a ser derrotado. Y yo le venceré con el «Colt». Este año no podrá ganar en nada.

Ned buscaba a Joe con la mirada.

—¿Dónde está ese fanfarrón? —decía.

—Aquí me tienes. No me he ido, ni pienso hacerlo —dijo Joe, presentándose ante él—. Y sostengo que te ganaré con el «Colt», como ahora vas a ser derrotado con el cuchillo por Dixie. Es muy superior a ti.

Ned volvió a reír.

—No sabéis lo que habláis. Está bien. Lanzaremos los dos a la vez.

Los espectadores estaban encantados con las nuevas circunstancias.

Ned miraba a todos de una manera provocativa y sonreía presuntuoso.

Prepararon los dos bancos para que intervinieran a la vez.

Ned dijo a Dixie en voz baja:

—No comprendo que con esta estatura se pueda ser tan loco… ¡No sabes lo que has hecho! Porque si me ganaras, no vivirías mucho tiempo.

Dixie reía a carcajadas.

—¿Sabéis lo que me está diciendo? —exclamó en voz alta—. Que si le gano, no viviré mucho tiempo. Ya no está tan seguro de su triunfo. Trata de asustarme. Pero pierde el tiempo. No me preocupa la fama que pueda tener…

Ned estaba completamente amarillo.

—¡Escucha, tonto! —dijo con voz sorda—. No quiero matarte antes de tu derrota, pero lo haré después.

—Tienes que ser derrotado con el «Colt» también. A Charles y Frenchie les costó una fortuna, a ti te costará la vida.

Ned le miró intrigado. Había oído hablar de lo que habían hecho unos forasteros y era uno de ellos el que tenía frente a él.

Esto le preocupó.

No se trataba de un novato ni de un vulgar tirador. Se trataba de un ser extraordinario que había admirado a la ciudad en un ejercicio que no sería él capaz de realizar nunca.

Por eso su respuesta no fue la que todos esperaban.

—Te voy a derrotar ahora, y si intervienes con el «Colt» haré lo mismo —dijo.

Una vez preparados los dos, lanzaron los cuchillos, pero Dixie lo hizo en tan poco tiempo, que al ver Ned que había terminado mientras a él le quedaban todavía algunos, se puso nervioso y falló casi todos.

La gritería de entusiasmo de los espectadores al ver el ejercicio de Dixie le puso furioso a Ned.

Era la primera derrota que sufría en esa especialidad y precisamente en Tulsa.

Miró hostilmente a Dixie mientras los admiradores le cogían en brazos para pasearle triunfalmente por la explanada.

Ned salió de allí. Los que le conocían, estaban seguros que amenazaba una tormenta y nadie le gastó la menor broma.

Había ido a la ciudad con unos amigos que le recibieron en silencio, pero uno de ellos dijo:

—No hay duda que es lo mejor que hemos visto.

—Me ha puesto nervioso —dijo Ned.

—Aunque hubieras estado sereno, te ganaría lo mismo. Tiene una rapidez increíble.

—Os aseguro que si no me pone nervioso…

No insistieron los amigos, que no querían reñir con él y sabían que de hacerlo no habría más remedio que soportar el enfado de Ned.

También los amigos estaban disgustados, porque el ejercicio de cuchillos y el de «Colt», eran lo que necesitaban ganar para los proyectos que les llevaron a Tulsa.

No se podían imponer por el temor si les vencían en las dos especialidades.

—Mañana tienes que triunfar con el «Colt» —le decían los amigos.

—Podéis estar tranquilos. Lo haré… —dijo convencido—. Y en lo que respecta a ese gigante, ha de pagarme lo que ha hecho hoy.

Dixie era felicitado por Rebeca y los dos hermanos.

—Ahora, mucho cuidado con él —dijo Dunhing.

—No se preocupe —replicó Dixie—. No parece tonto.

Y sabe que si intentara algo, moriría.

Pero en esto se equivocaba Dixie.

Ned estaba deseando vengarse de la afrenta sufrida ante los habitantes de Tulsa. Y había otras personas que deseaban vengarse también. Eran éstos Charles y Frenchie, que estaban reunidos en el bar.

Entre ellos, se hallaba otro que no estimaba a Dixie: Logan. Entendían que las fiestas se prestaban para provocar a los dos amigos. Todo dependía de saber hacer las cosas: unos provocarían para distraerles y otros serían los encargados de disparar.

Era un sistema que suponía un enorme peligro para ellos y ésta era la razón de no llegar a ponerse de acuerdo.

Los dos amigos se habían convertido en una especie de ídolos de la población y podrían ser colgados si se veía la menor señal de traición.

Ninguno de los vaqueros quería ser el encargado de disparar por la espalda, ya que de frente suponía un enorme peligro.

Ned hablaba con los amigos de algo parecido. Y los mismos temores le detenían.

El director del Banco felicitó a Dixie:

—Nadie diría, viéndole, que sea capaz de lo que ha hecho —decía el director.

—Hay veces que las apariencias engañan.

Bebieron juntos un whisky.

Lo estaban haciendo, cuando el director de la compañía se acercó a ellos. Miraba a Dixie sorprendido.

—¿No nos conocemos nosotros? —preguntó, preocupado, el de la compañía.

—No puedo decirle… En mi vida de periodista he visto muchos rostros distintos. El suyo no me despierta ningún recuerdo —respondió Dixie.

—Pues yo diría que le conozco.

—No es la primera vez que se tiene esa sensación… Sucede con frecuencia.

Pero el director de la compañía quedó preocupado con el del Banco.

—Juraría que le conozco —decía al del Banco.

—Tal vez se parezca a alguien.

Después hablaron los dos de sus asuntos sin recordar nuevamente a Dixie.

Ned visitó los bares, y en uno de ellos, por culpa de lo sucedido en la explanada, riñó con uno de los testigos y disparó sobre él.

La noticia llegó a conocimiento de los amigos de Rebeca.

Cuando encontraron al sheriff, le dijo Dixie:

—¿Es que en esta ciudad no está prohibido el uso del «Colt» durante las fiestas?

—Sí.

—¿Por qué no ha detenido entonces a Ned Gordon? —inquirió.

—Porque quiero vivir algún tiempo aún.

—No quiero decir lo que pienso de usted, sheriff, porque estoy seguro que si se tratara de algún vaquero o minero cualquiera, le habría encerrado ya.

—Todos no son como él.

—Ni todos los sheriffs de la Unión son tan cobardes como usted, por suerte para la Unión —replicó Dixie.

El sheriff palideció y se alejó sin responder ni esperar a que le insultara de nuevo.

Comprendía que tenía razón, pero no quería que se lo dijeran.

Ned y sus amigos reían en el mismo bar en que había muerto el que discutió con el primero.

Dixie quería desprenderse de las dos muchachas. Especialmente de Rebeca.

Habló con Joe de ello y no tardaron muchos minutos en estar los dos solos. Pero cuando llegaron al bar en que había sucedido la muerte del vaquero, estaba solamente uno de los hombres de Ned.

Dixie y Joe se acercaron al mostrador.

—¿No es aquí donde han matado a un vaquero?

—Sí —respondió el barman.

—¿Quién ha sido el que lo mató?

—Ned Gordon. Discutió con él y pelearon.

El barman al hablar miró al que formaba parte del grupo de Ned.

—¿No eres tú uno de los que van con Ned Gordon? —preguntó Joe ahora.

El interrogado conoció a los dos amigos, pero no era cobarde y se creía un excepcional pistolero.

Por eso respondió:

—¿Os importa algo?

—Es que han matado a un hombre estando en fiestas y es costumbre en estas épocas que no se pueda utilizar el «Colt», a no ser para el ejercicio.

—No le he matado yo. Discutió y como tenía la lengua muy larga, se buscó el eterno descanso —replicó sonriendo el amigo de Ned.

—¿No sabéis que no se puede utilizar el «Colt»? —dijo Joe.

—Si nos molestan y llegan a insultamos, no hay más remedio que hacerlo.

—¿De veras? —decía Joe, riendo—. En ese caso, cuando te llamemos cobarde, no podrás evitar la tentación de ir a las armas, ¿verdad?

Aunque no era cobarde, tampoco era tonto. Y se daba cuenta que había ido a provocarle y si era verdad lo que decían que habían hecho para ganar la apuesta de tantos dólares, suponía un peligro responder como estaba deseando.

—No tenéis motivo alguno para insultarme.

—Pero si el decir que eres un cobarde no es insulto —añadió Dixie—. Insulto para ti, sería si te llamaran buena y decente persona. ¿No te parece? Pero no temas. No te diremos eso. Prefiero lo de cobarde, que es tu verdadero nombre.

Los presentes escuchaban con atención.

El insultado estaba pendiente de las manos de los dos que tenía frente a él.

—No os he hecho nada.

—Estabas aquí cuando el cobarde de Gordon disparó sobre ese muchacho, sólo por bromear sobre su derrota con el cuchillo. Y eso es obra de un cobarde como he dicho que es, y lo mismo hemos de decir de quienes estaban al lado de Ned y no evitaron que asesinara a ese vaquero. El sheriff ha debido encerrar a Ned para que fuera colgado, pero nos encargaremos nosotros de mataros a los cobardes y puede que, después colguemos al sheriff por no saber cumplir con su deber.

—Habláis con una naturalidad que da a entender ha de resultar fácil para vosotros hacer lo que estáis diciendo.

—¿Es que lo dudas? El primero en caer serás tú. Más tarde, lo harán los otros.

—No creáis que las armas que llevo son de adorno.

—Lo imaginamos. Pero esta vez no te van a servir de nada. No somos ese pobre vaquero —dijo Joe.

El amenazado sonrió de una manera abierta.

—No habéis tenido suerte, muchachos. Pudisteis dejarme tranquilo y se habría prolongado vuestra vida algún tiempo. Ahora, ya no hay remedio para vosotros. Habéis dicho que estáis dispuestos a matarme. ¿Verdad que es eso lo que habéis dicho?

—Y lo que vamos a hacer.

—Sois dos para mí.

—Elige uno de nosotros. El elegido será el que se enfrente a ti —dijo Joe.

—Ya que hablas tanto, me alegraría fueras el primero a quien debo matar.

—Pues me tienes a tu disposición. No tienes más que indicar el momento exacto en que deseas abandonar este mundo.

Ante el asombro de los testigos, Dixie se puso de espaldas y pidió de beber.

—Ha elegido a Joe… No sabe lo que ha hecho. Frente a mí tendría más «chance».

—¿Es que le vas a dejar solo frente a él? —decía el barman en voz baja.

—Has oído que eligió a él. ¿Qué voy a hacer?

—Es que se trata de un pistolero como Ned…

—¡Bah! ¡Unos niños para Joe! —añadió Dixie, bebiendo con naturalidad.

—Has visto que mi amigo se desentiende de ti. Así que me tienes solamente a mí enfrente. Cuando quieras, terminamos este asunto, porque no me agrada estar viendo tanto tiempo el rostro de un cobarde como tú.

—No pienso ir a las armas cuando tú quieras, sino cuando yo decida —dijo el amenazado.

—Me parece que tendrás que hacerlo de todos modos, si es que no quieres morir sin defensa —añadió Joe.

El otro reía sin decir nada.

—¿Terminas, Joe? —preguntó Dixie, sin volver la cabeza.

—Creo que tienes razón. Es demasiada espera. No quiere ir a sus armas…

—Pues le colgamos. Es lo mismo —agregó Dixie.

No había terminado de decir esto, cuando se oyeron dos disparos.

Dixie se volvió con tranquilidad. El cuerpo del otro caía lentamente. En la frente tenía dos agujeros.

Los presentes miraban sorprendidos a Joe.

—Esperaste demasiado —dijo Dixie.

Minutos más tarde, salían los dos en silencio.

CAPITULO VII

—Venimos en representación de la ciudad, sheriff, para protestar de que los pistoleros puedan actuar con la libertad que lo hacen, estando como estamos en fiestas.

—Ha permitido que uno de esos muchachos tan altos que ya ha demostrado lo que son, hayan matado a un forastero, sin que se les castigue por ello —decía otro.

—Ese muerto estaba con Ned Gordon cuando éste mató a un vaquero. Ha sido una venganza.

—Pero son unos pistoleros. No importa que vistan de ciudad. Han demostrado que lo son.

El sheriff miraba atentamente al director del Banco y al de la compañía de petróleos, que eran los que iban al frente del pequeño grupo de reclamantes.

—¿Por qué no dijeron nada cuando Ned mató a ese otro? —dijo el sheriff.

—Parece que fue en una discusión, mientras que estos otros fueron a provocar y matar, deliberadamente.

—Bien. Les diré lo que han venido a decirme y ustedes se encargan de enfrentarse a ellos —añadió el sheriff—. Para mí no hay delito alguno en lo que han hecho.

Todos los que estaban en la oficina del sheriff se pusieron amarillos.

—Yo no tengo nada que ver en esto… —decía uno.

—Ni yo…

Y así quedaron nada más que el director del Banco y el de la compañía, que insultaban a sus acompañantes que huían.

—Veo que solamente ustedes dos tendrán que enfrentarse a ellos —decía el sheriff.

—Está bien. Si no quiere cumplir con su deber, allá usted. A nosotros no nos importa nada.

—Pero les diré que han venido a pedir sean castigados.

El director del Banco estaba nervioso y terminó por suplicar al sheriff que no dijera nada.

Pero no contaban con los que habían ido acompañándoles y que estaban refiriendo en el primer bar en que entraron lo que pasó en la oficina del sheriff.

Fueron las muchachas las que se informaron de esto en primer lugar.

Macbeth, que llevaba sus armas colgadas al cinto, se encaminó al Banco.

Como era cliente, su visita no llamó la atención de los empleados.

—Y el director la recibió con una sonrisa.

—¡He venido a matarle, director! —dijo la muchacha con naturalidad.

—¡No…! ¡No… es… po…si…ble!

—Sí. He venido dispuesta a meter en su frente dos balas para que la ciudad aprenda cómo debe tratarse a los cobardes.

—Yo no quería ir a visitar al sheriff.

—Pero lo hizo. Y para pedir, como un cobarde que es, lo que no se le hubiera ocurrido a nadie que no tenga su cobardía.

—Debe perdonarme… No he querido hacerles daño.

—¡Le voy a matar, director! No quiero que lo haga mi hermano, ni Dixie. Lo voy a hacer yo.

El director, al ver el «Colt» que empuñaba Macbeth, se puso de rodillas suplicando perdón entre lágrimas.

—¡Quieta, Macbeth! —decía Dixie tras ella—. No hace falta disparar sobre él. Debe ser colgado y en la plaza.

Nuevas súplicas de perdón.

—¿Por qué han hecho esto? —preguntó Dixie.

—Me lo pidió el director de la compañía…

—¿Por qué?

—No lo sé… Creo que ha recordado de qué le conoce.

—¿De veras? ¿Y qué es ello?

—No me ha dicho nada. Solamente afirmaba que debía morir.

—Y se prestó a ello, ¿no es eso?

Y al decir esto, le dio con el pie en la boca, haciéndole caer de espaldas entre gritos de pánico y dolor.

Le levantó con facilidad y le golpeó furioso.

—Le colgaremos otro día… Vamos, Macbeth —decía Dixie.

A la puerta del despacho del director estaban los empleados contemplando la escena.

Les alegraba le trataran así, porque se portaba muy mal con ellos.

Los dos jóvenes salieron y los empleados no conocían al director con aquel rostro tan terriblemente magullado.

Pedía clemencia sin cesar, creyendo que aún estaban allí los jóvenes.

Le recogieron los empleados diciéndole que habían marchado.

—¿Por qué no me han defendido? Les han tenido a su disposición. Pudieron disparar por la espalda. Se trata de unos pistoleros —decía el director.

Los empleados le dejaron en el suelo y se alejaron en silencio.

—No me dejen así…

—Es que han venido esos muchachos y han oído lo que estaba diciendo.

El miedo hizo perder el conocimiento al director.

Cuando el sheriff era informado, comentó:

—Me extraña que no le hayan matado…

—Le han dejado deshecho para una temporada muy larga —decía uno.

—Le está bien empleado. Lo mismo harán con el de la compañía.

—Parece que ha marchado al conocer lo que le ocurrió a su amigo.

—Cuando vuelva, si están aún aquí, les matarán.

—Se ha metido en una de las fincas en que trabajan los pozos.

—Si saben dónde está, irán a buscarlo.

—Han de tener guardianes…

Y así había sucedido.

Lo que había pasado al director del Banco llegó a conocimiento del de la compañía, que estaba en su oficina.

Salió corriendo de ella para meterse en el rancho de los indios, dando instrucciones a los que vigilaban ordinariamente para que aumentaran la vigilancia y que disparasen si veían a alguno de los tres jóvenes de los que dio las señas más exactas posibles.

Estaba muy asustado y pesaroso de haber visitado al sheriff.

Dixie fue por la oficina preguntando por él, y al saberlo, decidió no salir de allí hasta que no se hubieran marchado los tres jóvenes.

Pasaron tres días.

El director del Banco seguía en cama, tratado por el doctor de la ciudad.

El de la compañía seguía en el rancho de los indios.

Al cuarto día, el director del Banco tuvo una visita.

—Lamento lo que ha ocurrido —decía el visitante—. He venido a hacerme cargo del Banco, mientras no esté en condiciones de atenderlo.

—¡No! —gritó el director—. Puedo atenderlo…

—¿En estas condiciones? No bromee… Tiene usted para una temporada aún.

—No quiero que nadie me sustituya… Le digo que estoy en condiciones de atenderlo todo. Me traen los documentos y yo despacho desde aquí.

—No es lo mismo. Y, sobre todo, vengo con órdenes de nuestros superiores. Lo siento, pero no tengo más remedio que hacerme cargo del Banco. Aquí traigo las órdenes pertinentes.

Siguió oponiéndose, pero no podía evitar que el visitante insistiera a su vez y que se presentara en el Banco con los documentos que le avalaban para ello.

El enfermo pidió por conducto de un empleado que le llevaran los libros que tenía en su despacho.

Pero cuando fueron a recogerlos, los estaba estudiando el nuevo director y dijo que él se los llevaría.

El enfermo, asustado al saber que los libros estaban en poder de su sustituto, se levantó de la cama y preparó sus cosas para marchar.

Fue sorprendido cuando salía de la casa.

—¿Qué le pasa? —decía su sustituto—. ¿Dónde va?

—A Oklahoma. Voy a hablar con los superiores, para que…

—No se moleste —dijo el sheriff, al lado del otro—. Antes va a pasar una temporada en mi oficina. Hay que aclarar ciertas cosas.

—No quiero. No se me puede detener.

Y trató de avanzar a la fuerza.

Pero el sheriff y su ayudante le sometieron con facilidad.

Diez minutos más tarde, estaba en la celda de la prisión que había en el mismo edificio en que se hallaba la oficina del sheriff.

No hacía más que lamentarse de lo que consideraba una injusticia.

—Yo le colgaría por tonto, más que por ladrón. No ha sabido hacer las cosas. El sustituto se ha dado cuenta en seguida… —decía el sheriff.

—No he robado nada… Son operaciones que llevaba en secreto para no fracasar.

—Eso tiene que decírselo a ellos, que son los que les van a juzgar, pero por lo que he oído en el Banco, no serán menos de veinte años los que va a pasar encerrado.

—Todo es obra de ese cerdo —decía.

—¿El director de la compañía?

—No… El federal que se ha presentado como un pistolero… Le conoció Jack.

—No me diga. ¿Es que resulta que ese periodista es un federal?

—Lo es… Pero no, yo no estaba robando… No… No robaba.

—¿Sabe que han retirado el dinero que tenía en una caja escondida en el despacho del Banco y cuyo dinero no está justificado en los libros del mismo?

—Es mi dinero! —gritaba—. No pueden coger nada. ¡Esto es un robo!

—¿Cómo justificará esa cantidad?

—Es mío —decía, mientras el sheriff cerraba la celda y le dejaba solo.

Las fiestas terminaban.

Ned Gordon iba a tomar parte en el ejercicio de «Colt», que se había retrasado.

El sheriff no contó a nadie lo que el director del Banco le había dicho respecto a Dixie.

Pero el de la placa miraba con todo respeto, desde entonces, a quien había empezado a considerar como un pistolero.

Jack O’Hara, el director de la compañía, seguía en el rancho de los indios cuando le comunicaron la detención del director del Banco y esto le puso más asustado aún.

Llamó a sus hombres de confianza y se encerró con ellos en el despacho por espacio de una hora.

Los empleados de la oficina iban a verle, extrañados de que siguiera allí, pero él afirmaba que quería vigilar de cerca un nuevo pozo.

Cuando en la ciudad oyeron lo que pasó con el director del Banco y que había ido con O’Hara a visitar al sheriff, comprendieron la razón de ese encierro y las órdenes a los vigilantes. Pero no se atrevían a decirle nada en este sentido. En cambio, le hablaron del ejercicio de «Colt», que se iba a celebrar al día siguiente, pero no mostró el menor interés por ir a verlo.

Ned estaba orgulloso, como siempre, pero había estado fuera de la ciudad unos días.

Había ido, según él, a visitar las parcelas que todavía le pertenecían y que ocupaban unas familias a las cuales cobraba un tanto al mes.

Se encontró con Joe en la calle.

Dixie estaba en la oficina de la compañía petrolífera.

Joe le miró con una sonrisa.

—¿Ha vuelto ya? —preguntó.

Ned se puso nervioso.

—He tenido que estar ausente unos días…

—¿Sabes que tu amigo también se ausentó? Pero para más tiempo, sin duda. Creo que no volverá más por aquí… Te buscamos para hablar de la muerte de aquel vaquero. ¿Te acuerdas?

—Me insultó y no tuve más remedio que matarle.

—¿Te llamó cobarde, acaso?

La palidez de Ned aumentaba. Se daba cuenta del peligro en que se hallaba.

Ya no le preocupaba su fama. Lo que quería era salvar el pellejo.

—Puede que me excediera entonces, pero sabes que, a veces, uno se excita…

—Sólo los cobardes como tú pueden hacer lo que hiciste. Era Dixie el que te derrotó y debiste buscarle a él. No matar a quien ninguna culpa tenía.

—Quiero ganar el concurso del «Colt»…

—No podrías ganarle nunca. Y ahora menos, porque te voy a matar. Ya ves que no te engaño. Debes demostrar que eres, en efecto, el mejor tirador de revólver que pasó por Tulsa. Es lo que has estado asegurando muchas veces.

—He gozado de una fama que me presentaba como un hombre peligroso con el «Colt». Por eso me provocó aquel vaquero y no tuve más remedio que disparar sobre él. No sé si te darás cuenta de lo que supone tener una fama así…

—Le mataste sin motivos. Solamente porque estabas furioso por haber sido derrotado. No comprendo la razón de que el sheriff no se atreviera a detener al que violaba las leyes de los vaqueros, que se han respetado siempre en estas fiestas —añadió Joe.

—No debes matarme, muchacho… No te he hecho nada… A no ser que lo que te propongas es que no pueda ganarte en la pradera en el ejercicio del «Colt».

—Te dejaré que puedas demostrar que es verdad lo que decían de ti.

Y dio media vuelta, alejándose de Ned.

Este respiró con tranquilidad al verle alejarse.

Minutos más tarde estaba saliendo de la ciudad, dispuesto a no aparecer más por ella.

Cuando Joe dio cuenta a Dixie de lo que le había pasado con Ned, exclamó Dixie:

—No le verás en el ejercicio… Si hubiera tenido confianza en el triunfo, habría aceptado la provocación.

Horas más tarde, comprobaba que así era: nadie había visto a Ned, que no se presentó al ejercicio del «Colt».

Joe sonreía.

—Realmente, hubiera sido un crimen como el que trataba de vengar —dijo—. Estaba más asustado…

Acompañado por su hermana y los dos jóvenes amigos, Rebeca y Dixie, presenció el ejercicio, sin intervenir en ninguno de ellos.

Dixie estaba pendiente de los que tomaban parte en el mismo.

Bromeaba con Rebeca y Macbeth sobre algunos de ellos, cuando, de pronto, dejó de hablar.

Extrañadas por este repentino silencio, le miraron Rebeca y Macbeth.

Le encontraron muy pálido, mirando a uno de los que iban a tomar parte en el ejercicio del «Colt».

No recordaba ellas haberle visto antes.

—¿Conoces a este hombre? —preguntó Macbeth.

Pero Dixie estaba tan abstraído en la contemplación del personaje, que no oyó la pregunta.

Fue necesario que la muchacha la repitiera para que respondiese.

—Creo que es una de las personas que han sido una verdadera pesadilla para mí, en los últimos meses.

—¿Esperabas encontrarle aquí?

—Pues si he de ser sincero, sí. Pero no estoy muy seguro que sea él, hasta que no le vea disparar. La persona que creo se trata, disparaba con la izquierda solamente y éste es ambidextro. Es lo que me tiene desconcertado.

Joe hablaba con Dunhing y no se enteró de esto.

Pero a los pocos minutos, cuando disparó el aludido por Dixie, comprobaron que solamente disparó con la izquierda.

El ejercicio era para seis balas, ya que había muchos que solamente disparaban con un «Colt».

—No hay duda que es él —dijo Rebeca.

Mas Dixie ya estaba avanzando hacia la parte en que se hallaban los que tomaban parte en el concurso.

De este modo pudo acercarse al interesado que hablaba animadamente con otros concursantes.

Dixie le miraba con toda atención: la persona que le interesaba debía tener sus mismos años, pero le parecía que éste era más bajo que el otro.

Sin embargo, para comprobarlo, se puso al lado de él sin mirarle. Quería escuchar su voz. Y cuando le oyó hablar, quedó decepcionado.

No podía olvidar aquella voz, y la que oía en estos momentos, era muy distinta.

Sonriendo, se reunió nuevamente con las muchachas.

—No es él —dijo.

—Pues ha disparado con la izquierda también.

—Casualidad —agregó Dixie—. Si no me acerco para comprobarlo, habría cometido una terrible injusticia.

—Entonces, no tomas parte, ¿verdad? —dijo Macbeth.

—No pensaba hacerlo de todos modos. Solamente le hubiera provocado antes de matarle.

Las dos muchachas se encogieron de hombros.

CAPITULO VIII

—¿Cómo ha sido eso, sheriff —decía Dixie.

—No puedo decir nada. Cuando he venido de la pradera para formar parte del jurado, me lo encontré muerto.

—¿Dispararon sobre él?

—Sí. Por la ventana.

—¿No había nadie aquí?

—Han debido disparar con un «Colt» cubierto por un pañuelo. El ruido oído por mi ayudante, era un ruido sordo, como un golpe de tos, o algo así.

—Es una pena que le hayan matado antes de que prestase declaración.

—Eso indica que hay alguien que no ha querido pudiera hablar algo que no le interesaba —dijo el sheriff.

—Me asombra su inteligencia, sheriff —exclamó muy burlón, Dixie—. ¿Sospecha quién podía tener este interés?

—No encuentro otro que no sea el director de la compañía de petróleos. Eran muy amigos.

—¿Habló con él?

—¿Con el muerto?

—Con el otro.

—Hace varios días que no se le ve por la ciudad.

—¿Dónde está metido?

—En el rancho que era de los indios.

—¿Piensa verle?

—No tengo acusación alguna que hacerle.

—Puede decir que el del Banco habló antes de morir.

—Pero no es cierto.

—Eso no importa.

—Bueno… Le visitaré.

Pero Dixie estaba seguro que no lo haría.

Podía tener el sheriff todas las virtudes, pero había una que no poseía: el valor.

Y estaba más que seguro que suponía un peligro, si estaba asustado el de la compañía, presentarse en el rancho con la intención de acusarle de lo que no había hablado el muerto.

Joe estaba al lado de Dixie.

—¿Por qué no somos nosotros los que vamos a visitar a ese caballero?

—Porque no quiero que nos maten antes de llegar al lugar en que está.

—Eso quiere decir que le has conocido, ¿no es eso?

—Lo mismo que él me ha conocido a mí.

—Es uno de los que venías buscando, ¿verdad?

—Es uno de los que no contaba con ellos por aquí. Buscaba a otros que han de estar relacionados con él.

—En ese caso, hay que hablar con ese director.

—Esa es mi intención, pero no se me ocurre medio alguno para conseguirlo. No tiene nada de tonto y lo más seguro es que no aparezca por aquí mientras sepa que estoy yo.

—¿Vamos a casa de Rebeca unos días para confiarle?

—Es lo que pienso hacer cuando terminen las fiestas.

—¿Sin encontrar a los que buscabas?

—Creo que el director, cuando hable con él, puede darme noticias de ellos.

—Si no decide largarse de aquí —dijo Joe.

—He de correr ese riesgo.

Desde la oficina del sheriff, marcharon a reunirse con las muchachas para presenciar el «rodeo».

Se rieron mucho en el mismo.

Dos días más duraba este espectáculo y al final, elegían al campeón de los jinetes.

El que había vencido en el ejercicio de «Colt», paseaba engreído por el pueblo.

Cuando le hablaron de lo que los tres jóvenes hicieron al principio, respondió que eso no tenía la menor importancia para él.

Estaba en verdad molesto, porque ellos tenían más popularidad que él y eso que había ganado en el concurso.

Mientras presenciaban las demostraciones de los caballos, comentaba con un amigo esta circunstancia.

—Me están cansando con esos tres jóvenes.

—No debes conceder importancia a lo que digan. ¿Por qué no se presentaron?

—Es que para los de esta ciudad, son ellos los verdaderos campeones del «Colt».

—Pero eres el que ha cobrado el premio correspondiente.

—Son muchos los que aseguran que no lo habría cobrado si alguno de esos tres hubiera tomado parte.

—No es culpa tuya que no lo hayan hecho.

—Es que no estoy dispuesto a permitir que se ponga en duda mi triunfo.

—Si no lo ponen en duda.

—Es dudar de mis condiciones cuando hablan como lo hacen tantos…

Por la noche, la bebida, que siempre es mala consejera, hizo lo que suponía una verdadera obsesión en el triunfador del «Colt», saliera a la menor discusión por otra cosa que nada tenía que ver con el ejercicio.

—¡Me estáis cansando con esos tres tiradores! —gritó excitado.

La verdad era que, en esos momentos, nadie había hablado de ellos.

Y añadió insultos contra Joe, Dixie y Macbeth.

Decía que el miedo que tenían les impidió tomar parte en el ejercicio. Y que de haberlo hecho, habrían perdido frente a él.

El barman, cansado de oír hablar a este fanfarrón, dijo:

—En ese ejercicio, ellos no fallaron un solo disparo y fueron doce. ¿Cuántos blancos te han dado la victoria? ¡Tres! Ya ves si hay diferencia entre ellos y tú.

El amigo del triunfador evitó que éste disparase al barman.

Pero todo cuanto había dicho, se comentó en la ciudad y llegó a oídos de los tres jóvenes.

—He sostenido que, después de aquello, hemos debido tomar parte —decía Macbeth.

—Dejad que diga lo que quiera. Le disgusta que se hable más de nosotros que de él —medió Joe.

Dixie no dijo nada.

Terminaron las fiestas al día siguiente y el ganador del ejercicio del «Colt» no se marchó de la ciudad porque se iba a quedar a trabajar en el rancho de los indios, a las órdenes del director de la compañía, quien le había hecho una buena oferta por conducto de uno de sus empleados.

En cambio los tres jóvenes se marcharon al pueblo de Rebeca.

Allí se hablaba mucho de ellos. Les felicitaban por la ganancia tenida frente a Charles y Frenchie, que estaban furiosos.

Pero el Banco no había hecho gestión alguna para incautarse de sus ranchos.

Por eso, lo que les preocupaba era vender las reses que tenían en ellos y con las que iban a obtener un buen ingreso.

Logan seguía asustado de lo que vio hacer en Tulsa a los tres con el «Colt». No estaba dispuesto a provocarles, como antes había pensado muchas veces.

Rebeca se encontró con Frenchie en la calle.

—No os he visto en las fiestas de Tulsa.

—Vinimos cuando empezaban… Teníamos que hacer en nuestros ranchos.

—Pero, ¿son vuestros de veras? Hemos oído decir que pertenecen ya al Banco.

—Le pagaremos lo que nos prestó el director.

—No tuvisteis suerte, ¿eh?

—Supieron engañarnos vuestros amigos. Nadie podía sospechar que se tratara de unos hábiles pistoleros.

—¿Hay mucho petróleo en vuestros ranchos? Parece que en el mío lo hay en gran cantidad.

—¿Quién os ha metido esa idea en la cabeza? ¿Ellos?

—Te convencerás cuando veas levantarse varias torres de perforación y salir el petróleo como un río.

Frenchie se echó a reír y se alejó de ella por haber visto a distancia a Joe y Dixie.

Rebeca sonreía.

Los vaqueros, en casa de Rebeca, estaban disgustados al ver la inclinación de la patrona hacia Dixie y Joe.

No sabían, en realidad, cuál de los dos era el preferido por ella.

Por eso, eran materia disponible y dúctil para los manejos de Logan, que trabajaba en la sombra, sembrando la cizaña.

Había algunos que seguían fieles a él.

Charles no les perdonaba el dinero ganado.

No quería reconocer que eran ellos los únicos culpables por ambiciosos, y por suponer que podrían ganar tanto dinero fácilmente.

Le molestaba que hubieran demostrado, además, que no entendían de armas.

Ellos habían presumido de lo contrario.

Pero, a pesar de este estado de cosas, la tranquilidad era completa en el pueblo,

Dixie estaba esperando dos días más para volver a Tulsa y poder sorprender al director de la compañía.

El barman les dijo al entrar aquella tarde en el local:

—Hay buenos vaqueros en el rancho de Charles… Parece que va a vender el rancho a una compañía de petróleo. Han llegado técnicos y operarios.

—Entonces, no son vaqueros… —dijo Dixie.

—Hay también vaqueros. Pero no me gusta ninguno de los tres que he visto. Y por cierto que han estado haciendo preguntas sobre vosotros…

—¿Sobre nosotros? ¿Por qué causa?

—Según ellos, por casualidad, solamente, pero no me gustan…

—No te preocupes. Ya se cansarán de preguntar.

—¿Para qué han admitido más vaqueros si piensan convertir el rancho en explotación subterránea? —decía Joe.

—Por lo que he oído, solamente van a investigar en una parte del rancho. El resto continuará como ahora. ¡Ahí vienen los técnicos!

Miraron los dos jóvenes a los que entraban en esos momentos.

Dixie, al verles, sonreía de una manera que hizo exclamar a Joe:

—¿Qué sucede? ¿Les conoces?

—Y sentiría les suceda lo mismo respecto a mí.

—¿Son técnicos de veras?

—Y de los buenos. De eso no hay duda. Saben su oficio.

Los dos amigos permanecieron quietos donde estaban.

Los recién llegados se pusieron al lado suyo, ante el mostrador. Pidieron de beber y miraron a Joe y Dixie con la mayor indiferencia.

Fue el barman el que preguntó:

—¿Es verdad, amigos, que hay petróleo en esta comarca?

—No creo que haya mucho —exclamó uno de ellos—. Pero habrá que convencerse.

—Pues Charles afirma que se hará muy rico con el que hay en su rancho.

—Eso es lo que todos los rancheros dicen cuando se habla de la posibilidad de hallar el oro negro en sus tierras, pero hasta que no hayamos hecho la perforación nada se puede asegurar.

—¿No habrá en otros ranchos también?

—He oído que están enviando muestras… No sé a quién se le ocurriría hablar de esto… Lo que deben hacer es seguir con el ganado, que es una ganancia segura —dijo otro.

—Sin duda, el que habló de eso, no era mucho lo que sabía de estas cosas —decía un tercero.

—Pues se ha hablado mucho por el hecho de que el Banco diera a Charles y Frenchie tanto dinero para la apuesta de Tulsa.

—Los dos ranchos tienen una buena ganadería. Supongo que lo harían por ello.

—¿Nos sentamos? —dijo uno de los recién llegados—. Podemos pasar unas horas jugando una partida entre nosotros.

Joe y Dixie permanecían en silencio.

—¿No habrá dos que quieran completar la partida? —dijo uno al barman.

Este miró a los dos amigos.

—No nos gusta jugar —respondió Dixie.

Esta respuesta hizo que se fijaran más en ellos.

—¿No son de aquí? —preguntó uno.

—No.

—¿Los que ganasteis esa fortuna a Frenchie y Charles? —preguntó otro.

—Los mismos —dijo Joe.

—Fue una suerte para vosotros que no se dieran cuenta de que a veces las apariencias engañan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dixie, sonriendo.

—Que supisteis hacer bien las cosas, al presentaros como hombres de ciudad…

—Buena lección les habéis dado. De no ser por esa pérdida, no se hubieran decidido a buscar petróleo en sus tierras.

—¿Lo hay? —preguntó Dixie.

—Los análisis dicen que sí.

—¿Qué laboratorio los hizo? —preguntó Joe.

—El más cercano y que es de confianza. El de Tulsa.

—Pertenece a la compañía, ¿no es así?

—No lo sé. Hemos venido de lejos.

—Estarán contentos… Gracias a nosotros van a ser ricos —añadió Dixie.

—¿Por qué no jugáis un ratito? Sois los puntos que interesan. Tenéis mucho dinero que perder.

—Pero poco que ganar frente a vosotros, ¿verdad? Sería, más que una locura, una estupidez —agregó Dixie—. Es mejor quedarse al margen.

—Como queráis. Pero te advierto que tengo más de mil dólares.

—No me interesa —dijo Dixie.

—Ni a mí tampoco.

—¿Cómo habéis podido aprender a manejar el «Colt» de esta forma que hablan, si es cierto que sois hombres de ciudad y no os gusta el juego?

—Misterio —exclamó Dixie riendo—. Pero en las ciudades también se venden armas.

—Las mejores, desde luego. Las que lleváis vosotros son las más modernas y de mayor alcance.

—Parece que eres entendido también en esto —contestó Joe.

—Tenemos que andar entre aventureros que no saben de frenos, como no sea el que impone una mano firme y un buen «Colt».

—¿Habéis trabajado en Tulsa?

—Hemos dicho que venimos de lejos.

—¿Oklahoma?

—Eso no está lejos. Así se llama este territorio.

—Me refería a la ciudad del petróleo.

—Dicen que Tulsa producirá más y durante mayor tiempo.

—¿Dallas? —dijo Dixie, mirando a los tres—. Creo que por allí hay mucho oro negro también.

—No. Venimos de más lejos.

—¿Florida?

—Ahora has acertado —dijo uno.

—¿No hay trabajo allí?

—Veníamos buscando parcelas para nosotros, pero no hemos tenido suerte. Y hay que comer…

—Con más de mil dólares en el bolsillo, no es para precipitarse.

La respuesta de Dixie hizo sonreír al que habló antes de esta cifra.

—Tienes razón, pero la oferta ha sido tentadora. Y ya que estamos aquí, podemos intentar algo en el rancho de unos amigos vuestros. Nos han hablado de lo que pasa con el agua y el ganado. Pero no creas que siempre que pasa eso, se debe al petróleo.

—De todos modos, podemos verlo. Podéis hablar con ellos y mañana visitaremos el rancho.

Dixie seguía sonriendo.

—Me gustaría que encontraran una buena fortuna… —dijo Joe.

—Puedes contar con ella —añadió Dixie—. Ese arroyo lleva mucho petróleo en su agua. Y no es que lo arrastre de lejos. Sale del mismo rancho.

—Nos estás intrigando. Si fuera así, sería preferible trabajar en esa parte. Nos interesa encontrar cuanto antes la vena… Cobramos un tanto por ciento de lo que se obtenga.

—No tienen prisa. Han escrito pidiendo técnicos.

—Si nosotros lo somos —decía el más hablador de ellos.

—Bueno… Hablaremos con Dunhing.

—Mañana vamos a verle.

—¿No se enfadarán Charles y Frenchie? Habéis venido contratados por ellos.

—Es posible atender las dos cosas.

—Bien, hablaremos con Dunhing.

Los tres se sentaron ante una mesa y los dos amigos quedaron en el mostrador.

—¿Crees que no te han conocido?

—Eso es lo que creo. Nuestra amistad con Dunhing les tiene despistados.

—¿Granujas?

—De los que hay pocos. Muy listos. Se dedican a las acciones. Creo que es lo que tratan de hacer aquí, de acuerdo con Charles y Frenchie.

—Buena sorpresa les espera, si es eso lo que han venido a hacer —dijo Joe.

—Son peligrosos si se ven en peligro… Han venido huyendo de alguna parte más de las que conozco.

CAPITULO IX

Los tres técnicos llegaron ante la casa de Dunhing.

Este y la hija salieron a recibirles.

—¿Míster Dunhing? —preguntó uno.

—Yo soy.

—¿No les han hablado esos amigos de ustedes, de nosotros?

—¿Los técnicos en petróleos?

—Nosotros somos.

—He pedido técnicos a Oklahoma.

—Nada pierde con que nosotros veamos esos terrenos en que se cree hay una gran riqueza.

—Creo que tiene razón, papá.

Los tres miraron a la muchacha con admiración.

Joe y Dixie aparecieron detrás de Rebeca.

—Parece que madrugáis mucho. ¿Hay poco trabajo en los otros ranchos? —preguntaba Dixie.

—¿Os ha dicho Frenchie que ya tienen un informe de los técnicos que estuvieron por aquí, procedentes de Tulsa, y que les dijeron trataran de adquirir este rancho en el precio que fuera? —añadió Joe.

—No hemos hablado con él sobre esto.

—¿Es posible? —exclamó Dixie, sorprendido—. No le agradará.

—Nuestro compromiso con ellos, no concluye que podamos trabajar en otras tierras.

—De todos modos, sería preferible que estuvieran de acuerdo —dijo Dunhing—. No quiero más jaleos con ellos.

—Puede estar tranquilo, amigo. No se opondrán.

—¿Queréis ver el agua del arroyo? —preguntó Dixie.

—Es lo que hemos venido a ver. Y, de paso, estudiaremos el terreno.

Fueron todos hasta el lugar a que Dixie les llevó.

La mayor ambición y sorpresa estaba reflejada en los ojos de los tres.

Se inclinaron sobre las manchas irisadas del agua y las movieron con los dedos.

—¡Creo que es verdad! —exclamó uno de los tres—. Hay una fortuna en este rancho. Por lo menos, es lo que parece deducirse de estas manchas…

—Podría formarse una fuerte compañía con unas acciones para allegar fondos que harían falta, porque sería conveniente hacer, cada veinte metros, lo más distante, un pozo con perforadora.

Joe, al oír hablar de las acciones, miró sonriendo a Dixie, que no dijo nada.

—Tendrán el dinero que necesiten para la explotación —medió Macbeth—. De momento, tienen en la mano y en efectivo, un cuarto de millón.

—A pesar de todo, yo emitiría acciones, formando una sociedad entre ustedes y obtendría cuanto hiciera falta sin el menor agobio. ¿Han analizado?

—Esperamos el resultado de ellos.

—Si quieren, nos hacemos cargo de esto y nos ponemos a trabajar antes que en los ranchos de Frenchie y Charles.

—No me gusta que puedan decir que les he quitado los técnicos —dijo Dunhing.

—Nosotros les convenceremos. No se preocupen.

—Prefiero esperar a que lleguen los que he mandado llamar —insistió Dunhing.

Miraron el terreno. Cogían puñados de tierra en algunos lugares.

—No hay duda. Hay petróleo y en gran cantidad —dijo uno de los tres.

Los otros dos estuvieron de acuerdo con él.

Regresaron a la casa. Pero Dunhing no les invitó a entrar.

—¿Podemos entrar? Estoy sediento. Si me dieran un poco de agua, se lo agradecería —decía uno de ellos.

No tenía más remedio que invitarles.

Mientras bebían, no dejaron de hablar de la riqueza que, según ellos, había en el rancho.

Joe y Dixie permanecieron callados algún tiempo.

—¿Qué impresión tienen de los ranchos de Frenchie y de Charles? —preguntó Dixie al fin.

—Bastante pobre. Creo que el petróleo de esta zona está depositado bajo este rancho. Con la muestra de estas aguas, el resultado del análisis y nuestros hombres al frente de ello, se pueden emitir acciones por valor de cinco millones y se venderían en una semana.

—Prefiero ir más lento con el dinero que éstos me dejan —respondió Dunhing.

—Porque no entienden de estas cosas. ¿Sabe cuánto hay que gastar de momento?

—¿Cuánto? —preguntó Dixie.

—Antes de poner petróleo en barriles, un millón de dólares.

—¿Tanto? —decía Joe, asombrado—. ¿En qué?

—Se tarda mucho tiempo en llegar a las capas de gas y petróleo. Y hay que montar unos cincuenta pozos a la vez.

—¿Para qué tantos? —exclamó Dixie.

—Para hacer salir la mayor cantidad posible.

—El problema está en el transporte. No hay ferrocarril.

—Precisamente a eso es a lo que iba. Hay que construir una línea propia hasta Tulsa…

—Esperemos a que lleguen los otros técnicos —dijo Dunhing.

Los técnicos se despidieron y quedaron en volver por allí.

Cuando llegaron a la casa de Frenchie, estaba éste esperando.

—¿Es verdad que hay petróleo? —preguntó al verles.

—Un verdadero mar. Ese rancho vale, por lo menos, diez millones…

—He podido quedarme con él, si hubiera ofrecido mucho más. Pero me aconsejaron no lo hiciera para no levantar sospechas. Ha sido la llegada de esos forasteros lo que les ha hecho enterarse de la verdad.

—Pues habéis perdido el mejor negocio de la Unión. Ya veréis qué fortuna levantan.

—¿Por qué no les convencéis para que seáis vosotros los que se encarguen de los trabajos?

—No quiere. Ya se lo hemos propuesto varias veces. Espera la llegada de unos técnicos que ha solicitado a Oklahoma City.

—Puede que sean amigos vuestros.

—No sacaremos nada con ello —dijo uno—. No van a perder la oportunidad de hacerse ricos. Y los que trabajen en esos pozos se harán de oro.

—Es una lástima que estéis reñidos —dijo otro—. Podrías hablar con ellos.

—No es posible.

Pero aquella tarde, Frenchie se encontró a los dos jóvenes en la ciudad.

—Ya me han dicho que vais a ser los más ricos de la Unión —comentó.

—No será para tanto —dijo Dixie, riendo.

—Aseguran que hay una verdadera fortuna en ese rancho.

—Era por eso por lo que querías comprar tú, ¿verdad? —dijo Rebeca.

—No sabía nada de esto. Comprenderás que de haberlo sabido, mi oferta hubiera sido mucho más elevada.

—Y habríamos sospechado la verdad en el acto —añadió la muchacha—. Por eso no lo hiciste. Me asusta pensar que estuvimos muy cerca de ceder. Si no llegan éstos…

Frenchie miró con odio a los tres.

—Podéis quedaros con los técnicos que han venido para hacer exploraciones en mi rancho y en el de Charles. Están tan entusiasmados con vuestro rancho, que no me atrevo a oponerme se queden con vosotros.

—No te esfuerces. No les queremos en mi casa —replicó Rebeca con decisión.

—Pues te advierto que son entendidos.

—¿Por qué sabe que es así? ¿Les conocía antes? —preguntó Dixie.

—Me los recomendaron como buenos y les escribí.

—¿No vinieron ellos por casualidad?

—Nada de eso —dijo Frenchie.

—Es una lástima que no os hayáis puesto de acuerdo. Ellos aseguran que venían como mineros, en busca de una parcela para ellos.

Frenchie estaba nervioso.

—No les hagáis caso. Les hice venir yo.

—¿Dónde estaban trabajando?

—No trabajan ahora… Esperaban una oferta.

—No sería en Dallas, ¿verdad?

—¿Eh? No, nada de eso. Estaban en Florida.

—¿Dónde les conociste? —insistió Dixie.

—Me los recomendó el director de la compañía de Tulsa.

—¿Por qué no les tenía con él?

—No le hacen falta técnicos.

—¿Trabajaron juntos?

—Creo que sí.

—¿Sabes si hace mucho?

—No lo sé.

—Pues no les queremos en el rancho. Vendrán otros.

—Es una lástima que perdáis los servicios de ellos. Valen mucho.

—No creo que en este aspecto sepas gran cosa.

—He trabajado también…

Y Frenchie se detuvo.

—¿De veras…? —exclamó Dixie, riendo—. Por eso era tu interés por ese rancho. Ahora no puedes alegar ignorancia. Has confesado que trabajaste con ésos en otra época.

—Podemos hacer una sociedad muy potente… —añadió Frenchie.

—¿Dónde está Pat O’Connor?

—¿El irlandés? Bueno, no sé nada.

Dixie reía.

—Me refiero al irlandés, desde luego. ¿Sabes dónde está?

—Hace tiempo que no sé nada de él. ¿Es que le conoces?

—Como periodista he escrito algo sobre su vida aventurera.

—No sabía que habías sido buscador de petróleo —dijo Rebeca.

—No tuve suerte.

—¿Eso fue antes de adquirir estos terrenos?

—No. Ya tenía esto, pero no me di cuenta que era zona de petróleo hasta no regresar fracasado. Entonces me dediqué al ganado. Pero al saber que las reses de éstos no querían beber el agua del arroyo, entré un día y pude ver que había petróleo en cantidad, pero me aseguré visitando a Jackson. Vino en persona conmigo. Más tarde envió unos empleados para decir que el resultado de los análisis era negativo. Y la verdad es que si traté de comprar el rancho, fue por eso. No quiero engañaros más.

—No nos engañabas —replicó Joe.

—¿Tienes acciones aún de los pozos de Dallas?

Frenchie palideció.

Miraba asustado a Dixie.

—No te entiendo… No he tenido nunca acciones de pozo alguno. Y menos de Texas.

—¿No es allí donde estuviste trabajando con esos tres y Jackson?

—No.

Pero cada vez estaba más nervioso.

—¿Qué te pasa? —dijo Rebeca—, Estás nervioso.

—No es nada.

—Remordimientos —repuso Dixie—. ¿Verdad? No puedes hacerte idea del daño que hicieron con aquellas acciones falsas que pusieron en circulación. Mills era uno de los que las sacaron al mercado. No me ha conocido y eso que ha estado hablando conmigo. De haberme conocido, habría escapado en el acto.

—Bueno… Marcho…

—¡Un momento! No quiero que avises a Mills, y a Cavannah. No sabía que eras uno de aquellos cobardes. Es una sorpresa para mí, pero no pienso dejar uno solo de aquel grupo con vida. Jackson me conoció, pero no sabe en realidad quién soy. Solamente se dio cuenta de que era un federal.

—No me mezcle a mí en todo aquello… Ya había marchado de Dallas cuando hicieron lo de las acciones falsas.

—¿Sabes que se arruinaron varias personas y que una de ellas, por dignidad, murió a consecuencia de ese fraude que le achacaban a él, como financiero y técnico? Era mi padre. ¿Verdad que esto te dice el peligro en que estás en estos momentos?

—Te aseguro que no intervine en aquello. Ya había marchado a Wichita. Es cierto que oí hablar a Mills y a Jackson de ello.

Los vaqueros que habían prometido demostrar que no temían a los tres amigos, aparecieron en la calle en esos momentos.

Los ojos de Frenchie brillaron de alegría cuando uno de ellos inquirió:

—¿Son estos tres, patrón, aquéllos de que nos ha hablado?

Frenchie movió afirmativamente la cabeza.

Tan asustado estaba, que no podía decir nada.

—¿Siguen diciendo que no tienen rival en este territorio?

—¿Qué crees tú? —preguntó Macbeth.

—Ya le he dicho a mi patrón que hablaba así porque no nos ha visto disparar a nosotros…

—¿Por la espalda? —preguntó Macbeth.

—Eres muy graciosa, muchacha.

—Déjanos ahora, hermano —dijo Dixie—. Estábamos hablando con tu patrón de otras cosas que me interesan más que las tonterías que puedas decir tú.

—¡Tenéis que matarles! —gritó Frenchie, al tiempo de mover sus manos.

Fue una verdadera locura por su parte.

Precipitó la acción de los tres que, con dos armas cada uno, dispararon con su característica rapidez.

Los presentes contemplaban curiosos y admirados los cuatro cadáveres.

Pero habían oído el grito de Frenchie que justificaba la acción de los amigos de Rebeca.

—No podía dejar que previniera a esos cobardes que no me han conocido —dijo Dixie.

—Puede que se escapen al saber que ha muerto Frenchie.

—No pueden imaginar cuáles han sido las causas de estas muertes.

—Pues lo que debemos hacer es invitarles a ir al rancho para que crean que hemos decidido que se hagan cargo de los trabajos —indicó Joe.

Nadie más que ellos habían oído lo que hablaron sobre Texas.

Mills, Cavannah y el otro, estaban en el rancho cuando llegaron con la noticia de que habían matado a Frenchie y a los vaqueros que presumían de gun-men.

—No han querido convencerse de que eran peligrosos —decía un vaquero—. Lo que no comprendo, es que el patrón perdiera el juicio hasta el extremo de pedir a ésos que disparasen sobre los tres muchachos. Sabía que eran muy peligrosos, porque les había visto disparar en Tulsa.

Charles se presentó diciendo que, como era socio de Frenchie, se hacía cargo del rancho.

—Vosotros podéis empezar cuando queráis —dijo a Mills y a sus amigos.

—Hay que encargar que hagan las torres para colgar las perforadoras.

—No debéis provocar a estos muchachos. Todos coinciden en que sus manos son únicas…

—También decían eso los que han muerto con Frenchie —respondió Charles.

—No debió intervenir él.

—Parece que estaba hablando con Rebeca y sus amigos cuando se presentaron los otros. Frenchie les gritó que disparasen.

—Y quienes lo hicieron fueron los otros —dijo Cavannah.

—Iremos todos al entierro. Y mañana mismo empezáis. ¿Es cierto que habéis estado en el rancho de Dunhing?

—Sí. Y la riqueza de allí es inmensa.

—Pudo ser nuestro, pero Frenchie, encargado de ello, no supo hacerlo.

—Pues habéis perdido la mejor oportunidad de vuestra vida.

Recorrió Charles el rancho para dar instrucciones.

Los técnicos le decían cuánto iban a necesitar, mientras iniciaban los trabajos de preparación.

Pidieron a Charles seis vaqueros para que les ayudaran.

Después visitaron al carpintero del pueblo, con objeto de darle instrucciones para la construcción de las torres.

Ni los tres amigos ni Rebeca aparecieron por el pueblo, pero más tarde se llegaron hasta el bar. Querían saber por el barman lo que se hablara de ellos, y se encontraron en el mismo local a los tres técnicos.

Dixie y Joe estaban en guardia.

Pero por la forma de saludar, comprendió que no sabían nada de las verdaderas causas de la muerte de Frenchie.

—¡Pon de beber a Mills y a Cavannah! —dijo Dixie.

Los dos aludidos miraron sorprendidos a aquél. Ellos usaban desde mucho tiempo antes otros nombres. No comprendían por tanto que Dixie supiera el verdadero.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Mills.

—¿No os llamáis Mills y Cavannah? Por lo menos, así os llamaron en Dallas hace unos años, cuando el affaire de las acciones falsificadas. ¿No es así?

—Si ha sido Frenchie el que te habló de eso, puedes estar seguro de que te engañó.

—Os conozco bien. Me di cuenta de que erais vosotros la primera vez que os vi. Y tuve miedo a que me conocierais.

—¡Poster Jefferson! —exclamó Mills—. No intervenimos en lo de las acciones que costó la vida a tu padre.

Dixie sonreía.

Y esta sonrisa puso más nerviosos a los tres que si les hubieran insultado violentamente.

* * *

—Debes creernos. Nosotros escapamos de Dallas al saber que las acciones que estábamos vendiendo eran falsas —dijo Cavannah.

—Frenchie ha confesado la verdad antes de morir.

—No hagas caso de lo que te pudiera decir.

—Sólo me dijo que erais unos cobardes ventajistas. Y en eso, no me engañó.

—Fue Jackson el autor de aquel fraude.

—Sabéis que estáis muy cerca de morir. Porque no voy a dejar que escapéis otra vez. Entonces, yo no pertenecía a los federales como hoy. Los que se encargaron de rastrearos no pudieron seguiros. Y cuando menos lo esperaba, os encuentro…

Los tres a la vez, demostrando que eran peligrosos, como había advertido Dixie, fueron a las armas.

Mills consiguió empuñar, pero no tuvo tiempo de hacer un solo disparo.

Los tres que tenían frente a ellos, no estaban dormidos.

El barman pensaba que, de seguir así, iban a quedar pocos en el pueblo.

Cuando Charles supo estas nuevas muertes, marchó del rancho de Frenchie. Recogió en el suyo lo que más necesitaba y se alejó de esa zona.

No volvería hasta tener la seguridad de que los tres habían marchado.

Dixie y Joe marcharon aquella misma noche a Tulsa.

Como llegaron ya bastante tarde, buscaron al sheriff, que no estaba en la oficina.

Le buscaron en su casa y supieron por él que Jackson se hallaba nuevamente en la ciudad.

Les acompañó hasta el local en que solía estar jugando con unos amigos hasta muy tarde.

Por el camino les informaba sobre los amigos que trabajaban con él: el encargado general, que se llamaba Bill, y otros empleados.

—¿Es un hombre con el pelo color zanahoria, ese Bill? —preguntó Dixie.

—En efecto. Ya veo que le conoces también.

—Es uno de los que más me interesaban. Antes de abandonar Dallas mató a dos personas.

Dejaron de hablar por hallarse a la puerta del bar.

Eran muy pocos los clientes aparte de los que se hallaban jugando, los que había dentro.

Estaban embebidos en el juego y no se fijaron en los que entraban.

El sheriff iba delante.

—Hola, sheriff… Parece que se trasnocha —dijo Jack-son, riendo.

—He venido acompañando a estos amigos que querían verle.

Cuando Jackson vio a los dos jóvenes, palideció.

Iba a mover las manos, pero advirtió Joe:

—¡Dejad las manos sobre la mesa!

—Pero… —protestaba el del pelo rojizo.

—No esperaba veros juntos —dijo Dixie.

—Sé que se habló mucho de mí, Porter, pero le aseguro que en lo de su padre intervine muy poco. Las acciones que yo firmé eran buenas, pero falsificaron muchas…

—Y no dijo nada de esto, cuando juzgaron a mi padre… ¿Dónde se hallaba, míster Jackson? ¡Escondido con un buen fajo de billetes! ¿Dónde estaba cuando murió mi padre que había fiado en Jackson?

—Le conocí cuando le vi la primera vez. Y marché en busca de las pruebas que iban a hacer falta y que tengo aquí…

Movió las manos con sencillez, pero al llegar una de ellas a la culata del «Colt», su frente recibió una buena dosis de plomo.

Lo mismo le sucedió a Bill.

Al otro día, el padre y el hermano de Olivia, volvían a salir de la ciudad.

* * *

—Supe que estaba en Tulsa uno de los que me interesaban…, hablando de ello con Joe, que es compañero mío, me dio la solución de llegar sin que llamara la atención mi presencia… Por eso vine con ellos. Ahora estoy tranquilo. Y pediré el retiro. He de atender a mis pozos de petróleo.

—¿Y tú? —preguntó Rebeca a Joe.

—No te preocupes… Me quedaré aquí. Después de casarnos atenderé los pozos que han de levantarse aquí… Estos dos se casarán al fin. Hace tiempo que se aman… Pero yo no me casaría con una mujer que maneja el «Colt» mejor que uno.

—¿Cómo aprendisteis?

—Tenemos un rancho en Texas, cerca de Dallas. Allí aprendimos… Y de allí conocemos a Dixie.

—¿Quién te ha dicho que nos vamos a casar nosotros? —dijo Dixie, riendo.

—Se lo he dicho yo —medió Macbeth—. ¿Te atreves a negarlo?

—Si es así…

F I N