CAPÍTULO PRIMERO

Buck Coldwater, uno de los rancheros más estimados de los alrededores de Wichita, charlaba bajo el porche con su capataz.

—¿Qué tal el nuevo vaquero, Earl? —preguntó Buck.

—No acaba de gustarme —repuso el capataz.

—Pues parece un buen cow-boy.

—Puedo asegurarle que conoce el oficio mejor qué todos nosotros, pero no me agrada su manera de ser...

—Sigue sin hablar, ¿verdad?

El capataz contempló a su patrón unos segundos y, sonriendo, repuso:

—¿Sin hablar...? ¡Muchas veces pienso si no será mudo...! Los muchachos no pueden soportarle. Están muy enfadados con él y temo que tengamos disgustos por el silencio absoluto de ese muchacho.

—Si no desea entablar conversación, no podemos obligar le a ello —comentó Buck.

—Pero su silencio hace enfurecer al resto de los muchachos. Cuando se dirigen a él. lo único que consiguen es enfadarse, ya que Dan les responde siempre con monosílabos... Creo que debiéramos pensar en echarle del rancho... Sería una gran medida para evitar lo que temo...

—Yo necesito vaqueros y acabas de asegurarme que es de los mejores, ¿verdad?

—Así es.

—Entonces, no existen motivos para despedirle, ¿verdad?

—Es que temo que empiecen las peleas.

—No debes preocuparte por eso. Yo me encargaré de que no suceda lo que temes.

—Creo que de seguir Dan como hasta ahora, será inevitable.

—Te demostraré que estás equivocado... Lo que tienen que hacer los muchachos es no dirigirse tampoco a él. Piensa que sólo lleva tres días con nosotros y que no tiene ningún amigo; cuando transcurra algún tiempo entre nosotros, ya verás cómo cambia.

—No lo creo... ¡Pero en fin —exclamó el viejo Earl—, procuraré hacerme amigo suyo!

—Creo que es una buena medida.

—Me gustaría conocer la vida de ese muchacho... —Dijo Earl, pensativo.

—La vida anterior de ese muchacho, igual que la de los demás, es cosa que no debe preocuparnos.

—Es que hay algo que me hace pensar que teme...

—¿Qué es ello? —interrogó, curioso, Buck.

—Cuando están en el comedor, no deja de vigilar a todos, y ello demuestra y me hace pensar que teme ser reconocido por alguno de los vaqueros...

—Creo que estás equivocado; lo que sucede, es que se habrá dado cuenta que no se le estima y por ello toma precauciones. Estoy seguro de que cualquiera de nosotros en su caso haríamos lo mismo.

—Me gustaría, a pesar de todo, conocer el pasado de ese muchacho.

—Lo que debe importarnos es si cumple como vaquero.

—Como cumplir, lo hace a maravilla. El trabajo realizado por Dan no serían capaces de realizarlo dos hombres.

—Si es asi, debemos estar contentos de tenerle a nuestro servicio.

Continuaron charlando sobre el mismo tema.

Minutos más tarde, aconsejaba Earl a su patrón:

—Debiera advertirle a su hija que no pasee por donde está trabajando Dan.

—¿Por qué motivo?

—Porque los muchachos empiezan a comentar que se está enamorando de él.

Buck, riendo a carcajadas, exclamó:

—¡No digas tonterías...! Solamente lleva tres días con nosotros y durante este tiempo no creo que mi hija haya cruzado una sola palabra con él.

—Si no lo ha hecho es porque ese muchacho rechaza toda conversación. Desde que Dan llegó al rancho, no habla Kate con ninguno de los otros muchachos...

—Son tonterías que no debemos escuchar...

—Temo por Crisp, ya sabe que está enamorado de Kate... Y me ha asegurado que de seguir su hija en la misma actitud, tendrá que echar a ese muchacho del rancho.

—Hablaré con Crisp.

—También me ha dicho Crisp que si no se enamora la patrona de Dan, es porque él no le hace caso. Me ha asegurado que cuando Kate se acerca a donde trabaja Dan, éste ni la mira.

Con estas palabras, Buck quedó un poco preocupado.

Minutos más tarde, Earl se marchaba para atender a las faenas del rancho.

Buck quedó solo bajo el porche de la vivienda.

Pensaba con detenimiento en las palabras de su capataz con respecto a su hija.

Fue interrumpido en sus pensamientos por la llegada de ésta en compañía de una amiga.

Saludaron las dos muchachas al viejo Buck y charlaron con él.

—¿Qué tal está tu padre, Patsy? —preguntó Buck a la amiga de su hija.

—Bien. Trabajando en el rancho igual que hace veinte años.

—Debiera trabajar menos —comentó sonriente Buck—. Ya no está en edad para trabajar igual que un vaquero más.

—Patsy pasará unos días con nosotros, papá —dijo Kate.

—¿Lo sabe tu padre?

—Sí.

—Entonces, encantado.

Prepararon la comida entre las dos muchachas.

Comieron tranquilamente los cuatro, ya que Earl comía con los patronos, de él... Estoy contenta de pasar una temporada en tu rancho... ¡Parece muy guapo!

—¡Lo es! —exclamó Kate.

Patsy, contemplando a su amiga, echóse a reir.

—¿De qué te ríes?

—Creí que no te habías fijado en él con tanto detenimiento... Creo que has empezado a enamorarte de él.

Kate no respondió.

—¿Has hablado alguna vez con él?

—No.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Porque varias veces que lo intenté rehuyó mi conversación excusándose con tener que hacer algo.

—Ahora me explico el mal humor que tenías estos días —dijo Patsy sonriente, al tiempo de separarse de la amiga y aproximarse a Dan.

Este levantó la cabeza y en silencio sonrió a la joven.

—Parece un buen caballo ese que preparas, ¿verdad? —preguntó Patsy.

Dan la contempló unos segundos y al fin repuso:

—Así es.

Kate poco a poco se aproximó a los dos jóvenes.

—Debe ser muy duro este trabajo, ¿verdad? —volvió a hablar Patsy.

—Todo es acostumbrarse —repuso Dan—. Para mi es un trabajo sencillo.

—Si yo tuviera que realizar la doma de un caballo de éstos, creo que...

—No debe extrañarse, pues éste no es trabajo de mujeres —la interrumpió sonriente Dan.

—No creas que es tan difícil como parece —dijo Kate.

Dan la contempló y guardó silencio.

Patsy la miró detenidamente y dijo:

—No irás a decirme que serías tú capaz de domar un caballo salvaje, ¿verdad?

—Si, como supongo, es nacida en estas tierras y criada en este ambiente, no creo que le fuera muy difícil conseguirlo —intervino Dan.

Ahora la extrañada era Kate, ya que no esperaba que aquel muchacho la creyera capaz de realizar lo que él hacía.

—No es que yo fuera capaz de domar a un potro de éstos. pero a todos los buenos vaqueros que he conocido, que han sido muchos, les resultaba facilísimo.

—Puede que yo no sea tan buen vaquero, ya que no lo considero tan sencillo —agregó un tanto molesto, Dan—. Ahora me van a perdonar, pero tengo que ir a otro trabajo... ¡Buenas tardes, señoritas!

Dicho esto se inclinó un poco, quitándose el sombrero.

Las dos muchachas respondieron al saludo, quedándose un poco sorprendidas de los modales de aquel vaquero.

No era corriente en un vaquero aquellos modales.

—Estoy segura que le has molestado —se quejó Patsy.

—No me preocupa... ¡Es un engreído!

—¿Por qué...? Porque no nos ha dicho nada sobre nuestra belleza, como hacen todos, ¿verdad?

—¡No digas tonterías!

—Estoy segura de que estás molesta con ese muchacho porque no se ha fijado en ti, y en tu estupidez tratas de molestarle... Te aseguro que ese muchacho me gusta... No es un vulgar vaquero como los que conocemos...

—Creo que te has impresionado excesivamente por sus modales... —agregó Kate riendo.

—Me gustará volver a charlar con él —dijo Patsy contemplando a Dan.

—Vamos a pasear.

—Vamos.

Continuaron paseando.

Patsy no dejaba de pensar en Dan.

Estaba segura de que aquel muchacho era diferente de los hombres que hasta entonces había conocido.

En lo más profundo de su ser, una idea se fijó: ¡tenía que hacerse amiga de aquel muchacho!

Sabía que Kate estaba molesta con él por no ensalzar su belleza, pero también sabía que su amiga había empezado a enamorarse de Dan.

Kate iba un poco molesta con su amiga, ya que ésta no sabía hacer otra cosa que hablar del muchacho, y. sin saber por qué, esto la molestaba. Pasearon durante varias horas y charlaron de infinidad de cosas.

—Ya han concluido los muchachos sus tareas... Regresemos —dijo Kate.

Así lo hicieron.

Al llegar a la vivienda, su padre y Earl las esperaban para marchar a Wichita.

Las dos vieron a Dan, que en esos momentos montaba sobre su caballo.

—Es la primera vez que ese muchacho va al pueblo —dijo Earl, que se habia dado cuenta del galope de Dan.

—Irá a pasear —comentó el padre de Kate—, Creo que acostumbra a hacerlo a diario.

CAPÍTULO II

—¡Hola, Buck!

—¡Hola, sheriff!

—¿Qué tal van las cosas por el rancho?

—Bien. ¿Y por aqui?

—Cada día hay más trabajo. Esta ciudad se está convirtiendo en un verdadero infierno... ¡Está infestada de huidos...! Ya son pocos los que me obedecen.

—Debes emplear mano dura con los que no quieren reconocer tu autoridad...

—No puedo, pues ello sería un suicidio por mi parte... Hay mucho pistolero hoy en día aquí.

—Creo que tienes razón. ¿Vienes con nosotros?

—¿Adonde vais?

—Vamos a beber un whisky al local de Douglas... Mi hija y Patsy se han empeñado en conocer ese tugurio.

—¡Pues no debieras complacerlas! —exclamó el sheriff.

—¿Por qué, sheriff?

—Es una locura... Vuestra belleza será como prender mecha a un cartucho de dinamita para esos hombres que se pasan el día en el local de Douglas... Debéis atender mi consejo y no entrar.

—Estoy de acuerdo con usted, sheriff —comentó el capataz.

—Si no nos acompañan, entraremos nosotras —declaró Kate.

—Si nos acompaña usted, no creo que nadie se atreva a meterse con nosotras —agregó Patsy.

—No conoces a los hombres de esos locales —dijo el de la placa—. Aunque a los que más temo son a los hombres de Smitty.

—Ha conseguido hacerse dueño de este pueblo —dijo Earl—. Hacía muchos años que deseaba ser respetado y temido y. aunque le haya costado muchos esfuerzos, lo ha con seguido... Hoy tan sólo con oir pronunciar su nombre temblamos...

—Yo no le tengo miedo —dijo, un poco molesto, Buck por las palabras de su capataz—. Prueba de ello es que aún no se ha metido conmigo.

—No debes equivocarte, Buck —dijo el sheriff sonríendo—. Si no la han tomado contigo, igual que con los demás, se lo debes agradecer a Kate... No es ningún secreto que desea hacerla su esposa...

—¡Pero no lo conseguirá! —exclamó Kate—. ¡Perderá el tiempo!

—Es un hombre que sabe esperar...

—Bueno, dejemos esto, y vayamos a ese local, estoy deseando encontrarme allí.

El de la placa les acompañó.

El local de Douglas Blodget estaba totalmente abarrotado.

Era casi imposible poder entrar.

—Vayamos a otro —propuso Buck—. Otro dia entraremos en éste.

—Los demás ya los conocemos —dijo Kate—. Yo deseo conocer éste.

Como discutían en la puerta del local. Douglas pudo ver a las muchachas.

Con una sonrisa amable se aproximó al grupo diciendo:

—¡Pasen, pasen, no se queden parados...! Vengan por aquí...

Y empujando a los vaqueros que entorpecían el paso a las muchachas y a sus acompañantes, les fue abriendo camino.

Al llegar a una mesa, dijo a los que estaban sentados:

—Espero que dejéis esta mesa a estas señoritas.

Los que se hallaban sentados se miraron unos a otros, pero, sin hacer el menor comentario, obedecieron.

Las dos muchachas se sentaron, contemplando el local con curiosidad. Se hallaban admiradas del lujo con que estaba montado. —¿Le gusta? —preguntó, ufano. Douglas.

— ¡Es precioso! —exclamaron las dos muchachas al unísono.

—Sigo diciendo que no es lugar para vosotras —dijo Earl. Douglas contempló a éste y dijo:

—No debe preocuparse, yo me encargaré de que nadie se meta con ellas.

—Espero que así sea —repuso Earl.

Douglas llamó a una de las muchachas, que se movían con dificultad repartiendo bebidas.

Cuando se aproximó dijo:

—Trae unas botellas de champaña. Es invitación de la casa.

Y dicho esto, se sentó en compañía de los reunidos.

Las muchachas estaban asombradas de aquel ambiente.

—No comprendo cómo esas mujeres pueden soportar esta vida —dijo Kate.

—Todo es costumbre —repuso Douglas.

—Debe ser una vida muy dura —observó Patsy.

—No lo crea... Al principio, puede que asi sea; pero una vez acostumbradas, es difícil retirarlas de este ambiente. En el fondo son unas muchachas admirables.

—Sobre todo para usted —dijo Earl—. Con ellas sus ingresos serán mayores que de no tenerlas.

Douglas volvió a contemplar a Earl y guardó silencio. Vi no la muchacha y les sirvió lo solicitado.

Douglas se deshacía en atenciones con las dos muchachas.

Estas estaban contentísimas.

Un vaquero, un poco cargado de whisky, se aproximó a la mesa y empezó a meterse con las muchachas, pero Douglas levantando una mano, llamó a dos empleados, que al acercarse preguntaron:

—¿Qué sucede, Douglas?

—¡Echad a este vaquero a la calle!

Los dos empleados lo hicieron.

Esto sirvió de lección para que otros no pretendiesen molestar a las dos muchachas.

Dan, desde un rincón del mostrador, observaba a los reunidos.

Kate, que había visto el caballo de éste a la puerta, sin decir nada a su amiga, se dedicó a buscar al muchacho.

Pero éste no se dejaba ver.

Media hora después de haber entrado, dijo Buck:

—Yo creo que debiéramos marchar...

—No tenemos prisa, papá —dijo Kate.

—No deben marchar hasta que no actúe Myrta —dijo Douglas.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó Patsy.

—Es una cantante venida del Este. ¡Es preciosa! Y tiene una voz maravillosa. Estoy seguro de que las entusiasmará.

Minutos más tarde se hizo un silencio casi absoluto.

El de la placa se levantó para saber la causa de este silencio.

—¿Qué sucede? —preguntó Douglas al tiempo de imitar al sheriff.

Al mirar hacia la puerta, su rostro palideció y trató de ocultar a las dos muchachas con su cuerpo.

—¿Quién es? —preguntó Kate, curiosa.

—¡Smitty y sus muchachos! —exclamó en voz baja el sheriff.

—No crei que impusieran tanto temor y respeto como para hacer callar a todos ios asistentes a un local como éste —observó Patsy.

—Si os ven, tendremos disgustos —dijo Buck nervioso.

Moxley, capataz de Smitty, mirando hacia la mesa en que estaba el sheriff, dijo a su patrón, sonriendo:

—¡Creo que hemos tenido suerte, patrón! ¡Mire quién está allí!

—Creo que estás en lo cierto.

El de la placa, contemplándoles, dijo:

—Creo que ya nos han visto. ¡Cuidado!

—No puedo comprender este pánico —dijo, extrañada, Kate.

—Son crueles y carecen de escrúpulos —añadió el sheriff.

—Smitty, al fijarse en el de la placa, dijo a su capataz:

—Advierte a los muchachos que no quiero lios. Está el sheriff.

El capataz así lo hizo.

Los componentes del equipo de Smitty se mezclaron con los demás clientes.

Smitty, sonriendo a los reunidos, se aproximó a la mesa.

—¡Qué sorpresa tan agradable, miss Kate!... Confieso que no esperaba verla en este ambiente.

—Sentía curiosidad por conocer este local —repuso Kate con frialdad.

—No comprendo cómo ha consentido que entre su hija en un lugar como éste —dijo Smitty, dirigiéndose a Buck.

—Viniendo en nuestra compañía, no tiene nada que temer —respondió Buck.

—Usted conoce a los vaqueros... y sobre todo cuando cargan sus estómagos con demasiado alcohol...

Como Smitty al hablar tomó una silla para sentarse, Kate dijo:

—Si no le molesta, míster Smitty, preferiríamos estar solos...

Smitty, sin llegar a sentarse, miró de forma que dio miedo a los reunidos y, sin responder nada, se alejó de allí, reuniéndose con su capataz.

—¡Esa orgullosa se acordará de mí! —exclamó Smitty, con rabia.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Moxley su capataz.

Smitty repitió a Moxley todo lo que dijera Kate.

Cuando finalizó, dijo éste:

—No conseguirás nada de esa muchacha. ¡Tiene mucho carácter!

—¡Se acordará de mi!

—Siempre te he dicho que debieras tratarla como a un potro salvaje. Necesita una mano dura que la dome...

—No te preocupes. ¡Este desprecio le pesará!

—Si lo deseas, hablaré con Cumley y Buff...

—Puedes hacerlo. Yo marcho, no quisiera que el sheriff creyera que es cosa mía.

—No creo que le engañes...

—Pero no estando presente, no podrá culparme de lo que suceda.

—No olvides que el sheriff nos odia...

—Ya nos ocuparemos de él. Hasta ahora no tenemos nada en contra suya.

—Ese hombre puede ser un peligro para nosotros... Creo que ha escrito al juez de Dodge City...

Smitty miró a su capataz e inquirió:

—¿Estás seguro?

—Eso me ha dicho uno de sus ayudantes.

—¿Te dijo el contenido de la carta?

—Creo que pedía unos datos que no nos interesa lleguen a su poder...

—Ya hablaremos de esto con tranquilidad en el rancho... Ahora habla con Cumley y Buff. Que procuren hacerlo bajo los efectos de la bebida. Yo marcho.

Mientras tanto, Douglas decía a Kate:

—No ha debido hablarle así a Smitty. Es muy peligroso y no tardarás en sufrir las consecuencias.

—Creo que deberíamos marchar —indicó Earl.

—No creo que su cobardía llegue a tanto —respondió Kate.

—No conoce a ese hombre —dijo Douglas.

—Yo no le temo.

—Lo siento, pero tengo que atender al negocio; disculpen.

Y Douglas se separó de la mesa de las muchachas.

—Ese hombre no quiere estar presente y en nuestra compañía cuando los hombres de Smitty hagan una de las suyas —dijo el de la placa.

—¡Es un cobarde despreciable! —exclamó Kate.

—El conoce a Smitty y a sus acompañantes —comentó Earl—, Es una locura permanecer aquí después de lo sucedido.

—Deseo oír cantar a esa muchacha.

Vendremos otro día —dijo su padre—. Ahora iremos a otro sitio a beber algo.

Kate no deseaba abandonar aquel local y se negó a hacerlo.

Pero entre todos la convencieron de que era una locura permanecer allí después de sus palabras a Smitty.

Se disponían a marchar cuando los dos vaqueros de Smitty se aproximaron a ellas.

—¡No sabía que Douglas hubiera contratado dos mujeres tan guapas...! —exclamó Cumley—, ¿Cuándo habéis llegado?

—Estas muchachas no pertenecen a la casa —dijo el sheriff—. Y vosotros lo sabéis.

—Espero que sea sensato, sheriff —dijo Buff—. ¡No puedo consentir que estas muchachas alternen con viejos...! Usted ya no está para esos trotes...

—Os estoy diciendo que...

—¡Cállese, sheriff! —gritó Buff—, No pensamos hacerles ningún mal, tan sólo bailaremos con ellas unos minutos.

Como Buff, al hablar, elevó la voz. los testigos que se hallaban cerca de los que discutían, se separaron hacia los lados.

Los acompañantes de las muchachas y los dos vaqueros de Smitty, quedaron en medio de un circulo.

Todos los testigos estaban atentos a la discusión.

—¡No creí a Smitty tan cobarde! —gritó Kate.

—¿Conoces a nuestro patrón? —preguntó Buff.

—¡Le voy conociendo! —exclamó Kate.

Moxley se aproximó a los que discutían y dijo:

—No deben hacer caso de estos muchachos, miss Kate... Han bebido demasiado y no saben lo que se hacen...

—¡No estamos borrachos! —exclamó Buff al tiempo que se tambaleaba demostrando con ello a los testigos que Moxley tenia razón—. Y si no quieres tener un disgusto con nosotros, será mejor que no te mezcles en esto...

—No le gustará al patrón lo que hacéis...

—¡Al diablo con el patrón! —bramó Cumley—. He dicho que estas muchachas van a bailar con nosotros y tendrán que hacerlo.

—¡No bailaremos! —barbotó Kate.

—Esta muchacha me gusta —declaró Cumley—. Es rebelde e indómita...

—Debéis dejar que salgamos —dijo el sheriff.

—Usted puede marchar cuando quiera. Y esos dos también —dijo Buff por Buck y Earl—. Ellas se quedarán con nosotros. Lo vamos a pasar muy bien. No creáis que somos roñosos...

Al decir esto, Buff se aproximó a Patsy.

Esta, de manera instintiva, se retiró.

—No debes tener miedo, monada... —decía, riendo a carcajadas. Buff—, Yo sé comportarme, como un caballero.

—¡Dejad a esas muchachas en paz! —ordenó Moxley.

Buff y Cumley le miraron fijamente y el primero dijo:

—Si vuelves a mezclarte en esto... ¡lo sentiré por ti! Fuera del rancho no tenemos por qué obedecer tus órdenes. ¡No lo olvides!

Moxley movió sus manos, pero Buff se le adelantó diciendo:

—¡Levanta las manos!

Este obedeció.

Las dos muchachas estaban aterradas.

—Te doy cinco segundos para abandonar este local —amenazó Buff a su capataz.

—Es una locura lo que hacéis —dijo Moxley a tiempo de obedecer a Buff.

Buck, cogiendo a su hija, quiso llevársela aprovechando que aquellos dos vaqueros estaban atentos a Moxley.

Pero no habían dado dos pasos cuando la voz de Cumley se dejó oír diciendo:

—¡Eh!... ¡Vosotros! ¡Quietos!

Obedecieron en el acto.

Cumley se aproximó a Kate y le dijo:

—Espero que sea sensata y baile conmigo...

Y dirigiéndose a los músicos les ordenó:

—¡Empezad a tocar!

Estos no se hicieron repetir la orden.

—¡No debes bailar! —gritó Earl.

—Siempre será preferible bailar conmigo a perder la vida alguno de ustedes.

Los dos vaqueros de Smitty rieron a carcajadas.

Kate estaba asustada.

—¿Vamos? —dijo Cumley, tendiendo sus brazos hacia la joven.

—¡No bailes, hija mía!

Un disparo de las armas de Buff atravesó el sombrero de Buck.

—La próxima vez puede que el pulso me falle —dijo Buff sonriente.

Buck estaba completamente pálido.

—¡Esto es un abuso! —gritó el sheriff.

—Si dentro de unos segundos no se ha marchado de aqui, le aseguro que no podrá hacerlo —le dijo Buff.

El sheriff, comprendiendo la amenaza que encerraban estas palabras, muy a pesar suyo obedeció.

Kate, ante el temor de que aquel hombre disparase contra su padre, accedió a bailar.

Buff, con sus armas, encañonaba al padre de la muchacha y al capataz.

Kate, al ver aquel rostro que pretendía aproximarse al suyo, sin pensar lo que hacía, le escupió.

CAPÍTULO III

Cumley se separó de la muchacha y, con el dorso de la mano, se limpió.

Miró fijamente a Kate con ojos que asustaron a todos, durante unos segundos, y de pronto, levantando la mano, la golpeó derribándola.

—Espero que esto te sirva de lección.

La muchacha, desde el suelo, insultó reiteradamente al vaquero y a todos los asistentes.

Buck y Earl fueron contenidos por las armas de Buff.

Cumley, cogiendo a la muchacha por un brazo, la obligó a levantarse.

La abrazó y bailó con ella, quien, furiosa, le golpeaba con los pies.

Cumley, sonriente, gozaba con el sufrimiento de la joven.

Kate creía volverse loca al sentirse besada por aquel repugnante hombre.

Tres vaqueros más, pertenecientes al rancho de Smitty, reían a carcajadas ante la escena que presenciaban.

Dan fue abriéndose paso hasta situarse en primera fila.

Sus ojos brillaron de un modo terrible.

Kate se fijó en él y con la mirada le pedía ayuda.

—¿Quiénes son los hombres del rancho de Smitty? —preguntó Dan a un vaquero que estaba a su lado.

—Son esos dos y los tres que se ríen.

—¿Hay alguno más?

El vaquero, antes de responder, miró a su alrededor y dijo:

—No veo a ninguno más.

—Gracias.

Y adelantándose, con las armas empuñadas, ordenó:

—¡Tira esos Colt, cobarde!... ¡Y tú ya estás dejando a esa joven!

Buff y Cumley, que no esperaban que nadie interviniese, sorprendidos, obedecieron.

Todos contemplaban a aquel muchacho, al cual no conocían, admirados.

Buck y Earl, asi como las dos muchachas, le sonreían.

—Esto que hacíais es la mayor cobardía que he presenciado en toda mi vida.

—Esto que haces, muchacho, te pesará —dijo Buff.

—No lo creas —repuso sonriente Dan—. Es algo que no comprendo. En el Oeste siempre se castigó a los cobardes y todos éstos estaban consintiendo una cobardía como nunca se presenció en estas latitudes... ¡No lo comprendo!

Kate, al verse libré de aquellos brazos que la aferraban, se aproximó a Dan buscando en él refugio.

—Estás hablando de cobardía y nos has sorprendido a traición —dijo Cumley.

—De haberos provocado, ya no viviríais —agregó Dan—. Siempre será mejor para vosotros esto que lo otro.

—¡Te mataré en la primera oportunidad que tenga! —bramó Buff—, ¡Debes aprovechar esta sorpresa para matarnos, de lo contrario, te arrepentirás!

—Si fueseis sensatos, después de esto, abandonaríais la ciudad. La próxima vez que nos encontremos, dispararé mis armas a vuestros rostros de cobardes.

—Es muy sencillo hablar empuñando esos argumentos —observó Buff.

—Gracias a ello aún vives —dijo Dan.

—Si fueras sensato, aprovecharías estas circunstancias para matarnos —comentó Cumley—. La próxima vez lo haremos nosotros contigo.

—Odio a los cobardes con toda mi alma. Y si hiciera lo cue me estás proponiendo, me odiaría a mi mismo el resto de mi vida.

Kate contemplaba admirada a Dan.

Buck y Earl se hallaban asombrados de lo que estaba haciendo.

Nadie sabia que pertenecía al rancho de Buck.

—¡Vámonos Dan! —dijo Kate—. Son tan cobardes que aprovecharían el menor descuido para disparar sobre ti.

Todos se miraban sorprendidos.

No comprendían que Kate conociera a aquel muchacho.

—¿Es que se conocen? —preguntó Buff.

—Trabajo en el rancho de miss Kate. ¿Por qué?

—Si es asi, espero que nos veamos pronto —dijo, sonriente. Buff.

—¡Vosotros tres —gritó Dan a los tres vaqueros que se reían minutos antes de lo que sus acompañantes hacían con la muchacha—, salid de aquí inmediatamente!

Los tres vaqueros obedecieron.

Earl les siguió para que no pudieran sorprender a Dan.

Estos, una vez en la cal!e, empuñaron sus armas y se aproximaron a una de las ventanas para ver si podían localizar desde allí a Dan.

Earl al ver que llevaban las armas empuñadas, disparó contra los cristales y los tres vaqueros, completamente aterrados, echaron a correr entre carcajadas de Earl.

Los que se encontraban en el local miraron hacia la puerta y la ventana, extrañados de aquel disparo.

Dan se imaginó lo que había sucedido y sonreía agradecido a Earl.

Éste explicó lo que intentaban hacer los tres vaqueros.

—Veo que todos los que pertenecen al rancho de Smitty son unos cobardes —dijo Dan—, En un principio creí que, efectivamente, estabais borrachos, pero ya veo que todo era una comedia.

Buff y Cumley guardaron silencio.

—¡Vámonos, muchacho! —dijo Buck.

—Antes deseo castigar a estos dos cobardes.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Buff—. ¿Disparar sobre nosotros?

—¿Quieres desarmar a ése? —dijo Dan a Earl.

Este, en silencio, obedeció.

Se aproximó a Cumley y le desarmó.

Después recogió lar armas de Buff, que estaban a los pies de éste.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Kate en voz baja a Dan

—Voy a darles una lección que no la olvidarán en mucho tiempo.

—Debiéramos marchar...

—No pueden quedar sin castigo estos dos cobardes.

Dicho esto Dan enfundó sus armas y entregó el cinturón canana a Kate.

Buff y Cumley, al imaginarse lo que Dan se proponía, sonreían encantados de la idea.

—¡Os voy a dar una paliza que no olvidaréis en mucho tiempo! —exclamó Dan.

—No creí que hubiera nadie tan loco como tú, muchacho —declaró Cumley, riendo.

—No pensarás pelear contra los dos. ¿verdad? —dijo Kate, asustada.

—Eso es lo que pienso hacer.

—¡No seas loco!

—Debe tener confianza en mí patrona.

Los testigos no salían de su asombro.

Lo que pensaba hacer Dan les parecía a todos una locura.

Pero como todos ellos admiraban el valor, deseaban que el muchacho saliera bien de aquella lucha que se avecinaba.

—Confesaré que no esperaba esto de ti —dijo Buff—. No se si pensar si estamos ante un valiente o un loco.

—Ninguna de las dos cosas —respondió Dan—, Cuando queráis podéis empezar.

Sin esperar a más Cumley se lanzó como una exhalación con la cabeza por delante contra Dan.

Este estuvo a punto de ser sorprendido, pero por milagro pudo esquivar aquel golpe que de haber encontrado el blanco buscado, hubiera sido funesto.

Dan le puso un pie delante y al tropezar Cumley en él, cayó de bruces entre carcajadas de los testigos, que enfurecían mucho más al caído.

Buff quiso aprovechar estos momentos para atacar a Dan.

Pero Dan supo esquivar de momento, para, como un rayo lanzarse al ataque.

Le propinó una serie de golpes y segundos más tarde le brotaba sangre por la nariz y boca, Cumley, al ponerse de nuevo en pie, fue castigado duramente por Dan, que le hizo derrumbarse de nuevo.

Los testigos animaban a Dan con entusiasmo.

Kate y Patsy eran las que más gritaban.

Dan seguía golpeando a sus enemigos de forma segura y contundente.

Minutos más tarde el rostro de los dos vaqueros estaba completamente deformado por el duro castigo que Dan les sabía propinar.

Buff se arrojó contra Dan como último recurso y se abrazó a él.

Cuando los testigos callaron, Cumley se aproximó a Dan para golpearle por detrás.

Kate gritó asustada, ya que Cumley iba a golpear con una silla.

Dan supo deshacerse de las garras de Buff golpeándole con la rodilla en el estómago a tiempo de esquivar el golpe de Cumley.

La silla se rompió en mil pedazos al golpear contra el suelo.

Entonces arremetió Dan contra Cumley.

Segundos después fue necesario un solo golpe para que se derrumbara sin conocimiento.

Los testigos felicitaron a Dan con entusiasmo.

No podían ocultar lo mucho que se alegraban, ya que todos ellos odiaban a los vaqueros que pertenecían al equipo de Smitty.

Kate y Patsy le felicitaron con calor, así como el patrón y el capataz.

—Creo que es suficiente castigo a su cobardía —observó Dan.

—¡No creo que puedan olvidar fácilmente esto! —exclamó Earl—. Pero de ahora en adelante tendrás que vivir alerta.

—Debemos marchar del pueblo —dijo Kate—, ¿Nos acompaña, Dan?

—No puedo marchar aún —dijo éste—. Tengo que hablar con Myrta.

Kate, al escuchar este nombre, se amohinó.

—¿Conoces a esta muchacha? —preguntó Buck.

—Sí —respondió Dan.

—Creo que es preciosa —declaró Kate.

—Así es..., aunque no pueda compararse con usted —dijo Dan, mirando fijamente a los ojos de Kate.

Esta, un poco ruborizada, guardó silencio.

Era la primera vez que aquel muchacho ensalzaba su belleza.

Patsy sonreía maliciosamente.

—Entonces no viene con nosotros, ¿verdad? —preguntó Patsy.

—Tengo que hablar con esa muchacha.

—Podemos quedarnos nosotros también —dijo Kate—. No creo que exista peligro ya para nosotras.

—No lo creas, Kate —dijo Earl—, No deben permanecer aquí ni un solo minuto más. Y no comprendo cómo han entrado en este local, no debiera haber traído a su hija ni a esta muchacha aquí.

—Fuimos nosotras las culpables —dijo Kate.

—Pues no debiera haber entrado. Hay caprichos que deben evitarse.

Kate se molestó con estas palabras.

Dan que se dio cuenta de ello, añadió:

—No debe enfadarse conmigo, patrona. Mi intención no es molestarla.

—Dan tiene razón, no debí acceder nunca a traeros a este tugurio —dijo Buck

—Y deben marchar antes de que esos hombres vuelvan en si—añadió Dan.

—El único que corre peligro ahora es usted —dijo Kate—. Debiera acompañarnos y venir mañana por la mañana a hablar con esa muchacha.

—Puede que tenga razón —repuso Dan—, No me agrada el tener que matar a nadie y, de quedarme, sería inevitable.

—Entonces, ¿nos acompaña? —dijo Kate, contenta.

—Sí.

Segundos más tarde salían los cinco del local de Douglas.

Este, que estaba con uno de sus empleados, dijo:

—Ese muchacho no lo pasará muy bien de quedarse en Wichita.

—Parece peligroso. És muy sereno y frío —dijo el empleado.

Los testigos empezaron a desfilar.

Todos temían la presencia de Smitty y sus hombres que, estaban seguros, no tardarían en aparecer.

Minutos más tarde, en el local de Douglas sólo estaban los empleados y Cumley y Buff, que seguían durmiendo.

A medida que transcurría el tiempo, la cara de los dos golpeados iba desfigurándose.

Earl no se equivocó, minutos más tarde de haber abandonado el local todos sus asistentes, se presentó el equipo completo de Smitty con éste y Moxley en cabeza. Douglas, asi como sus empleados, vigilaban atentos al grupo.

Smitty quedó extrañado al ver tan vacío el local.

—Se han marchado todos —dijo Douglas, sonriente—. Esto te demostrará lo mucho que te temen.

Smitty no respondió; contemplaba a sus dos hombres en el suelo.

—Creo que debiera presentar una denuncia contra ti, Smitty —dijo, sonriente, Douglas—, por daños y perjuicios, ya que con la actuación de tus hombres me has impedido ganar unos cientos de dólares... La actuación de Myrta tendré que suspendarla hoy.

—Creo que tienes razón —comentó Smitty—, Pero yo no puedo ser responsable de lo que mis hombres hagan...

—A mí no conseguirás engañarme, Smitty. Yo sé que fue una orden tuya. Te dolió excesivamente el desprecio de la mujer a la cual amas sin ser correspondido.

—¡Cállate! —gritó Smitty.

—Estoy en mi casa, no lo olvides, Smitty, y quizá sea el único, con ese muchacho, que no te temo...

—¡Te han dicho que te calles! —exclamó Moxley.

Como al hablar hizo un movimiento extraño hacia las armas, Douglas, sonriente, dijo:

—Antes de continuar observa a tu alrededor.

Moxley y Smitty así lo hicieron.

Estaban completamente rodeados por los empleados y jugadores de la casa.

Todos palidecieron visiblemente, ya que sabían que entre los empleados y jugadores habia hombres que en otras latitudes fueron famosos en el manejo de las armas.

Smitty, sonriendo con esfuerzo, dijo;

—No debemos reñir nosotros. Créeme que siento lo que ha ocurrido por culpa de estos dos inútiles.

Y aproximándose a los dos caídos les dio con el pie.

—Ese muchacho tiene puños de acero y debe poseer la fuerza de un búfalo. ¿Sabes que es un vaquero de Buck? —dijo Douglas.

—¿Vaquero de Buck? —preguntó a su vez Smitty, extrañado—. No lo creo, les conozco a todos y ninguno de ellos podría zurrar de esta forma a estos dos.

—Creo que lleva poco tiempo en el rancho.

—Nosotros tampoco le hemos conocido —dijo uno de los tres vaqueros que fueron expulsados por Dan—. Es la primera vez que le vimos.

—¿Cómo es? —preguntó extrañado Smitty.

—Es un muchacho que debe pasar de los seis pies y medio de estatura... —dijo Douglas—. Es muy joven, pero no me gustaría estar ante él sin armas a mis costados.

Siguieron hablando sobre lo mismo.

Todos ellos se vigilaban con atención.

—¡Echad un jarro de agua a esos dos gandules! —ordenó Smitty.

Así lo hicieron.

Pronto empezaron a moverse los dos caídos.

Cuando consiguieron, después de no pocos esfuerzos, ponerse en pie, miraron a su alrededor y Buff preguntó:

—¿Dónde está ese traidor?

—Ya se han ido —repuso Douglas—. Y no es necesario que mientas ahora, fuimos testigos y estamos entre amigos. Si hubo traición en la lucha, fue por vuestra parte.

—¡Si no estuviera desarmado! —exclamó Cumley.

—Te demostraría que también en eso estáis equivocados —repuso sonriente Douglas.

—¡Sois unos torpes! —exclamó Smitty.

—Nos sorprendió cuando estábamos entretenidos...

— Reconozco que ese muchacho es excesivamente fuerte para enfrentarse con los puños con él en igualdad de condiciones.

—¡Tengo que matarle! —chillaba Buff.

—Mucho más lo desearás cuando te veas en un espejo —agregó Moxley.

Los dos se aproximaron al mostrador y se miraron en la luna que había tras éste.

AI verse el rostro, juraron y maldijeron a Dan.

CAPÍTULO IV

Douglas invitó a todos a beber un whisky y charlaron algún tiempo.

Después abandonaron el local.

Los vaqueros de Buck, al enterarse de lo que Dan había hecho en el pueblo con dos de los hombres más peligroso de Smitty, le contemplaron con más simpatía.

Aquella tarde, Dan era mucho más explícito con ellos que desde que llegó.

Por el camino hasta el rancho, Kate no dejó de hablar con Dan.

Sus ojos se encontraban con frecuencia y Kate tenía que reconocer que, sin saber por qué, aquellos ojos negros como boca de lobo la atraían.

Le invitaron para que cenase con ellos, pero no quiso aceptar.

Kate insistió, pero Dan le dijo que si aceptaba, los demás muchachos se enfadarían y con razón.

Earl estuvo de acuerdo con Dan y no hubo medio por parte de Kate de obligale a acudir a la vivienda principal.

Kate, lo primero que hizo al levantarse fue ir en compañía de Patsy, en busca de Dan.

—¡Este muchacho es maravilloso! —exclamó Patsy—, Su conversación no es la de un vaquero vulgar.

—Eso creo yo.

Patsy, mirando a su amiga, sonreía.

—¿De qué conocía a Myrta?

—Puede que sean amigos.

—He estado pensando esta noche que debiéramos ir a buscar a esa muchacha y preguntarle cosas sobre Dan. Puede que ella sepa decirnos quién es, porque me parece que, aunque sea un gran vaquero, ha tenido que ser otra cosa... Sus modales y su conversación lo demuestran.

—Si hicieras eso, puede que él se disgustara.

—No se enterará, ya que no se lo diremos...

—Pero te olvidas de esa muchacha. ¿Crees que no lo diría?

Kate guardó silencio.

Patsy tenía razón.

Llegaron a la cerca y saludaron al muchacho.

Este se aproximó a ellas saludándolas y diciendo:

—Han madrugado mucho.

—Venimos a buscarte por si deseas ir a la ciudad —dijo Kate—, Ya le he pedido autorización a mi padre y a Earl y los dos me han dicho que puedes disponer del tiempo que te sea necesario...

—No sería justo por mi parte abusar... —dijo Dan—, Iré esta tarde.

—Eso sería peligroso.

—No lo creo.

—Si desea ir solo, nosotras nos quedaremos en casa de alguna amiga —dijo Kate.

Dan se dio cuenta del tono con que fueron dichas estas palabras y dijo:

—No es que desee ir solo, miss Kate, ya que con su compañía y la de miss Patsy me sentiré honrado, pero no me gusta abusar.

—Como quiera —dijo Kate, al tiempo de dar media vuelta.

Patsy, mirando asombrada a su amiga, dijo a Dan:

—Ha hecho mal en no complacerla... Estaba ilusionada en ir al pueblo con usted.

—Mi intención no era molestarla. Pídale perdón en mi nombre... Y si lo desean esta tarde podrán acompañarme.

—Ella teme por usted... Ya que esta tarde le estarán esperando los hombres de Smitty.

—Puede que tengas razón —dijo Dan.

—Entonces, ¿vamos ahora?

—Si me han autorizado a ello, si.

—Se alegrará Kate —y dicho esto, Patsy corrió tras su amiga.

Cuando la alcanzó le explicó lo que había hablado con él.

Kate, mohína aún, dijo:

—Puedes acompañarle tú.

Patsy, enfadada con su amiga, exclamó:

—¡Con mucho gusto!

Y Patsy se encaminó hacia Dan.

Kate, rabiosa, no se atrevió a llamar a su amiga.

Se encaminó hacia la casa y, montando a caballo, se alejó en dirección a Wichita.

Patsy explicó lo sucedido y añadió:

—No debe tomárselo en cuenta. Está acostumbrada a que a complazcan en todo.

—Lo comprendo —dijo Dan sonriente.

Montaron los dos jóvenes a caballo y galoparon hasta dar alcance a Kate.

Dan se disculpó y galoparon hacia la ciudad.

Conversaron animadamente mientras galopaban.

Media hora más tarde entraban en la ciudad.

Se dirigieron al local de Douglas y desmontaron a la puerta.

—Yo entraré a preguntar por Myrta —dijo Dan.

Kate miraba en torno suyo en busca de los hombres de Smitty.

Una vez en el interior del local, que estaba vacío a aquellas horas, Dan se encaminó al mostrador y preguntó al barman, que se entretenía en limpiar los vasos:

—¿Quisiera decirme dónde puedo ver a Myrta?

El barman, que le reconoció, preguntó a su vez:

—¿La conoce?

—He preguntado dónde puedo ver a esa muchacha... No creo que le interese saber nada más.

El barman contempló a Dan con curiosidad y guardó silencio unos segundos, al término de los cuales repuso:

—No se hospeda aquí.

—¿Puede indicarme dónde la encontraré?

—En el único hotel que existe en la ciudad.

—Gracias.

Dicho esto, Dan abandonó el local.

Mientras tanto, Kate esperaba el regreso de la pareja. —¿Estás seguro de que los asesinos de Mike están aquí? —preguntó Myrta.

—Sus huellas, por lo menos, conducían a este pueblo.

—Puede que pasaran por aqui y continuaran.

—No lo creo. Esta es una ciudad formidable para esa clase de hombres.

—Puede que estés en lo cierto —dijo Myrta—. Yo vine a esta ciudad con la idea de descubrir en el local de Douglas a los asesinos, pero ya llevo tres días actuando sin éxito.

—Pues yo juraría que están aquí. Claro que no les conozco. Solamente reconocería a uno de ellos.

—¿A quién?

—A uno que tiene la mano quemada. Creo que es la derecha, por lo menos eso fue lo que me dijeron.

—Sí. Ese es uno de ellos. Su nombre es Puma. Hoy preguntaré por él en el local.

—No debes hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque con ello podrías levantar el vuelo de todos.

—Pero sería sencillísimo averiguar si están aquí los que buscamos.

—Será preferible tener un poco de paciencia.

—Como quieras. Pero si no están en esta ciudad, perderemos mucho tiempo en seguirles y quizá se pierdan.

—¡Tengo que encontrarles, aunque para ello dedique mi vida!

Myrta guardó silencio.

—Tú deberías regresar a Dodge City y vender tu local. Compra un rancho y vive tranquila.

—¡Hasta que no sepa que murieron los asesinos de Mike, no podré descansar tranquila!

—Yo me ocuparé de ellos.

—Quisiera ser yo. Si les encuentro no te dejaré.

—Debieras hacer lo que yo he dicho.

—Puede que lo haga, pero cuando sepa que Mike fue vengado...

Continuaron hablando sobre lo mismo.

—¿Qué tal se porta contigo Douglas?

—Es un ventajista.

—Lo sé. ¿Qué tal se porta?

—Acostumbra a hacerme el amor.

—Eso no debe extrañarte. Cada día estás más guapa. —Y más vieja —dijo Myrta, riendo—. Tu hermano me hizo perder los mejores años de mi vida solamente por no abandonar a los federales.

—Lo llevaba en la sangre.

—También yo acabé por sentirme un miembro de ese Cuerpo.

Dan reía de buena gana.

—No me extraña. Siempre hablaba entusiasmado de esa organización.

—Varios compañeros estuvieron investigando en Dodge City, pero alguien les engañó.

—No te comprendo.

Se fueron a los dos días, ya que les aseguraron que había muerto en una pelea noble y provocada por él. Dijeron al inspector que investigaba que provocó Mike a tres vaqueros por cortejarme con idea de matarles.

—¿No pudiste averiguar quiénes fueron?

—No.

—¿Y ese inspector lo creyó?

—No lo creo, ya que habló conmigo y negué. Pero al día siguiente desaparecieron de la ciudad.

—Estoy seguro de que estarán buscando a los asesinos de Mike.

—Puede que así sea, pero me aseguraron que el inspector comentó que la culpa tuvo que ser de Mike.

—Puede que así sea, de este modo sé que seré yo quien vengue a mi hermano. Ellos los llevarían a un juicio y después con mucha pena, a la cárcel un par de años.

—Si demuestran que fueron ellos los que asesinaron a un inspector federal, no llegarían, de caer en manos de los agentes más allá del primer árbol.

—Prefiero ser yo.

—Debemos regresar ya —dijo Myrta, poniéndose en pie—.Esa muchacha, la hija de tu patrón, debe estar furiosísima.

—No debe preocuparte eso.

—Pero soy mujer y me imagino lo impaciente que estará por vernos regresar.

—Como quieras.

Montaron y se encaminaron de nuevo, sin dejar de charlar, a la ciudad.

Cuando llegaron a la ciudad y se acercaban al hotel, exclamó Kate:

—¡Ya regresan!

Patsy se aproximó a la ventana para ver a los dos jóvenes.

—¡Han tardado más de dos horas!

—No debiste marchar del hotel.

—¡No pude aguantar al presenciar la alegría de esa mujer y al ver cómo se abrazaban!

Patsy sonreia complacida. Por fin su amiga acababa de confesar que estaba enamorada de Dan y que su actitud fue aconsejada por los celos.

Dan dejó a Myrta de nuevo en el hotel, quedando en verse por la tarde en el local de Douglas.

Pero como Dan le había contado lo sucedido el día anterior en ese local, Myrta le dijo:

—Aunque será preferible que me esperes aquí en el hotel. He oído decir que esos hombres son muy peligrosos.

—Si lo son, no lo sé, pero temer, se les teme mucho en este pueblo.

—Entonces será preferible que me esperes aquí.

—Iré al local.

—No seas cabezón.

—Deseo oírte cantar.

—Piensa en esa muchacha. Si se entera que vas a verme, quizá no le agrade.

—Te he dicho que no creo que se haya enamorado de mí.

—Y yo te he dicho que su actitud es la de una mujer que ama mucho.

—De todos modos, iré al local —dijo Dan—. Si no lo hiciera, sería peor, ya que pensarían que tengo miedo de las consecuencias.

Myrta debía conocer bien a Dan, ya que no insistió.

CAPÍTULO V

Dan buscó a las muchachas, sin que las encontrara por la ciudad.

Imaginando que habrían regresado al rancho, se encaminó hacia éste.

Kate y Patsy, al verle salir de la ciudad a galope, sacaron sus caballos de la cuadra de la amiga, y despidiéndose de ésta, montaron y fueron tras el muchacho.

Pero en esos momentos, Myrta salió del hotel, y al ver a las dos jóvenes las llamó.

Estas hicieron parar a sus monturas y se encaminaron hacia la puerta del hotel donde las esperaba Myrta.

Cuando desmontaron, Myrta preguntó:

—¿Cuál de las dos es la patrona de Dan?

—Yo —repuso Kate, arisca.

Myrta se fijó en Kate detenidamente y, sonriendo, dijo:

—No me engañó Dan al hablarme de tu belleza.

Kate, sorprendida por estas palabras, no sabía qué decir.

— Me gustaría hablar contigo. ¿Tienes inconveniente? —agregó Myrta.

—Yo también deseo hablar contigo —dijo Kate por fin.

—¿Qué deseas saber? —preguntó Myrta, sonriente—. Pero no os quedéis aquí, pasemos al hotel y a mi habitación, allí lo haremos más cómodas.

Las dos muchachas siguieron a Myrta.

Una vez en la habitación, volvió a preguntar Myrta:

—¿Qué deseas saber de Dan?

Kate no se atrevía y con toda lealtad dijo: —Es que no me atrevo a preguntar.

—¿Te disgustó el abrazo que le di?

Kate hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Cuando hablemos lo comprenderás perfectamente... Pero no debes estar celosa. Soy bastante más vieja que él. Aunque no lo aparente. Seis años más.

El rostro de Kate se iluminó con una sonrisa angelical ante estas palabras.

—¿No existe ninguna relación intima, amorosa, con él? —preguntó Kate con dificultad.

Myrta, sonriendo, dijo:

—No. Puedes vivir tranquila.

—No sabe qué peso me ha quitado de encima —dijo Kate, con ansiedad.

—¿Amas a Dan?

—Hasta hoy no he podido comprobarlo.

—Es un muchacho magnífico. Si se enamora él de ti, como creo que lo está, tendrás mucha suerte.

—¿Es un huido?

—No.

—¿No me miente?

—Puedes estar segura.

—Es tan extraña su actitud desde que está en el rancho, que todos pensamos que seria algún reclamado, ya que siempre permanece atento y vigilante.

—Es que busca a unos hombres que nos hicieron mucho mal.

—¿A usted también? —preguntó Kate, extrañada.

—Posiblemente más que a él, ya que el hombre asesinado a estas horas sería mi esposo.

Myrta dejó de hablar para limpiarse las lágrimas que de sus ojos brotaban.

Kate y Patsy se miraban en silencio.

—Era el hermano de Dan —prosiguió Myrta—, La muerte de Mike. como se llamaba, estropeó mi vida y enloqueció en un principio a Dan que llegó a matar a todos aquellos que le parecían sospechosos y que, según él, creía que habían intervenido en la muerte de su hermano. Sus padres creyeron, al igual que todos sus amigos, que habia perdido el juicio, ya que en Dodge City mató a más de seis personas. Si no está reclamado es debido a que los que cayeron a sus manos eran lo peor de la ciudad.

Myrta siguió hablando durante mucho tiempo.

Cuando finalizó dijo:

—Y Dan llegó a esta ciudad tras la pista de los asesinos de Mike. Yo también vengo buscando a los mismos.

—No está bien la venganza —observó Patsy—, Con ello no conseguirán devolver la vida al ser querido.

—Lo sé, pero ya sólo vivo para eso.

—Creo que la comprendo —declaró Kate.

—Bueno, esto era lo que quería decirte para tu tranquilidad —dijo Myrta.

— ¡Gracias! —exclamó Kate, al tiempo de abrazar a Myrta.

—Procura retener a ese muchacho a tu lado. Y no hagas lo que yo: perder los mejores años. Debes casarte cuanto antes.

Kate sonreía complacida.

Las dos amigas se despidieron de Myrta.

Kate. al despedirse, le dijo:

—Me gustaría que el tiempo que estés aquí, fueras mi invitada. Siempre estarás mejor en mi rancho que no aquí.

—Te lo agradezco, Kate —dijo Myrta—, Pero prefiero estar en la ciudad. De esta forma vigilo a sus habitantes en busca de lo que me interesa. De no ser por ello, ahora mismo me iría con vosotras. ¡Gracias!

Las dos amigas, despidiéndose, salieron del hotel, montaron a caballo y pusieron éstos al galope.

Kate estaba deseando ver a Dan.

Patsy iba pensativa.

Cuando llegaron al rancho, preguntaron a Earl por Dan.

-Supongo que estará en su tajo —respondió éste—. Cuando llegó, preguntó por vosotras.

Las muchachas, sin esperar a más. se encaminaron hacia la cerca donde sabían estaría Dan.

No se equivocaron. Allí estaba el joven.

Este, al verlas, dejó lo que estaba haciendo y se aproximó a ellas.

Kate, ante la sorpresa de Patsy, se abrazó a Dan. Este era el más sorprendido. No comprendía aquella actitud en Kate. Kate habló durante mucho tiempo.

Dan cada vez estaba más confuso. Pero no podía negar que aquella actitud de la joven le alegraba, ya que él también estaba enamorado de ella. Hablaron los tres muchos minutos sobre lo que Myrta les dijo.

Entre las dos jóvenes trataron de convencer a Dan de la inutilidad de su venganza, pero éste estaba decidido a buscar a los asesinos de su hermano.

El local de Douglas se hallaba completamente abarrotado. Un joven, sonriente y vestido a la usanza ciudadana, llamó la atención de los reunidos. Sobre todo, aquellos dos enormes Colt que pendían a sus costados. Avanzaba decidido hacia el mostrador. Douglas, al fijarse en él, se puso pálido. El joven, al fijarse en éste, se encaminó hacia él.

—¡Hola. Douglas! ¿Es tuyo este local? —preguntó el joven.

Douglas, con cierta dificultad al hablar, respondió:

—Hola, Kansas.

—Te he preguntado si es tuyo este local.

—Sí.

Con esta respuesta la sonrisa del joven se acentuó más. —Dame un whisky con un poco de soda. Pero doble —dijo el joven al barman. Este obedeció.

—¿A qué has venido, Kansas? —preguntó Douglas. —Buscando a un cobarde ladrón y estafador. ¿Le conoces?. Douglas palideció visiblemente y sus piernas temblaron. —Te aseguro, Kansas, que yo no intervine en aquello.

—No conseguirás engañarme. Fuiste tú quien me denunció para quedarte con todo.

—Te aseguro que no fui yo.

—Pero ya no me preocupa. Todo quedará arreglado cuando hablemos detenidamente. Este local me gusta más que el que teníamos en Kansas City.

Douglas escuchaba aterrado, ya que se imaginaba lo que aquellas palabras significaban.

—Este local lo monté con dinero exclusivamente mío, Kansas.

—¿Cuánto te dieron por el local que teníamos en Kansas City?

—Cinco mil dólares.

Kansas reía a carcajadas.

—Si no deseas que seamos socios, tendrás que darme diez mil dólares. ¿De acuerdo?

Douglas, antes de responder nada, lo pensó detenidamente.

—Es un abuso por tu parte —dijo al fin.

La sonrisa de Kansas desapareció de sus labios, al decir:

—Espero que lo pienses detenidamente. He pasado dos años a la sombra. Creo que es poco lo que te exijo por privarme durante ese tiempo de la libertad.

Douglas debía conocer bien a Kansas, ya que dijo:

—Aunque no fui el responsable de lo que te sucedió, te daré esos diez mil dólares.

—Creo que vas entrando en razón. Con esa cantidad podré comprarme un hermoso rancho y retirarme de este ambiente de cobardes.

Dicho esto, apuró el vaso de whisky y se encaminó hacia las mesas de juego.

Douglas habló durante unos minutos con dos empleados de la casa.

Kansas le observaba sonriente.

Cuando los dos empleados se aproximaban a él, les preguntó:

—¿Qué os ha encargado el cobarde de Douglas?

Los dos empleados, ante esta pregunta, quedaron sorprendidos y sin saber qué hacer ni qué decir.

—Veníais a verme o a hablar conmigo, ¿verdad?

—Nosotros no hemos recibido ningún encargo —dijo uno de ellos—. Y no comprendo lo que quieres insinuar.

—No conseguiréis engañarme. Os he visto hablar con Douglas.

—Es cierto que hemos estado hablando con él, pero no nos ha hablado de nadie y mucho menos de ti, ya que eres forastero. Lo único que nos ha dicho es que nos encarguemos del local, ya que él se retira a descansar.

Kansas, sonriente, guardó silencio.

Los dos empleados se alejaron.

Pero Kansas no les perdía de vista.

Estos dos hablaron con otros dos.

Al ver que le señalaban se dio cuenta que debían estar hablando de él.

No les hizo caso y se dedicó a presenciar las partidas de póquer.

Minutos más tarde, uno de los que hablaban con los otros empleados dijo:

—¡Pero si es Kansas en persona!

Este no se dio por aludido.

—¿A qué Kansas te refieres? —preguntó el compañero del otro empleado.

—¡Al famoso Kansas, ¡el Tahúr!

Este nombre hizo que la mayoría de los jugadores se fijasen en los que hablaban. Un jugador elegante que estaba sentado a una mesa, preguntó:

—¿Dónde está Kansas?

—¡Lo tienes detrás de ti! —dijo uno de los empleados.

El jugador se volvió, y al ver a Kansas, se levantó sonriente, y tendiendo una de sus manos, exclamó:

—¡Cuánto me alegro de volver a verte!

—¡Hola, Nissen! ¿Conoces a estos dos?

—Sí. Son empleados de Douglas.

—Me lo imaginé —agregó Kansas, sonriente.

Los dos empleados, encarándose con Kansas, dijeron:

—Será conveniente que te alejes de esta ciudad, Kansas. Te aseguro que esto no es Kansas City.

—Douglas me está demostrando con esto que sigue tan torpe —observó Kansas.

—¡Douglas no tiene que ver en todo esto! —exclamó uno de los empleados.

—¡Eres un embustero! —bramó Kansas sin que su sonrisa desapareciera de sus labios.

Nissen, sorprendido de lo que sucedía, dijo a los dos empleados:

— Me imagino que no pensaréis provocar a Kansas, ¿verdad?

—¡Es él quien nos está insultando! —bramó uno de ellos.

—Nunca ha sido un insulto el decir la verdad! —agregó Kansas.

—¡No creas que te tenemos miedo! —exclamó el otro empleado.

—Lo que estáis pensando es un suicidio —dijo Nissen.

—¡No queremos ventajistas en esta ciudad! —exclamó uno de los empleados.

Kansas le miró fijamente y le preguntó:

—¿Cuál de los dos me conoce?

—Yo —respondió uno de ellos.

—¿Dónde me conociste?

—En Kansas City.

—Si es cierto que le conociste sólo me queda pensar que estáis locos —intervino Nissen.

—No creas que todos somos tan cobardes como tú.

—¡Quieto, Nissen! —ordenó Kansas al ver el movimiento de éste—. Esto es asunto mio. ¿Cuándo me conociste en Kansas City?

—Hace ya bastante tiempo.

—Procura hacer memoria. ¿Cuándo?

—Hará aproximadamente algo más de un año.

Kansas, sonriente, volvió a preguntar:

—¿Estás seguro?

El empleado quedó un poco confuso, pero respondió:

—Así es.

—¿Qué piensas de éste, Nissen? —preguntó Kansas.

Bass quedó pensativo y repuso:

—Hará algo más de un año.

—¿Estás seguro? Procura no equivocarte.

— ¡No me equivoco! ¡Fue tres años después de acabar la guerra!

Kansas contempló al llamado Bass y barbotó:

—¡Eres un embustero!

—No debéis pelear —intervino uno de los dos empleados que hablaron con Douglas y que después lo hicieron con Kansas—. El sheriff está disgustado con esta casa y si peleáis tendríamos jaleos con él.

Kansas, al reconocer al que habló, de manera instintiva busco al compañero. Cuando le localizó, quedó tranquilo.

—¡Si vuelves a insultarme, no tendré más remedio que matarte!

—¡Eres un embustero! —exclamó Kansas— No has podido conocerme porque hace seis meses que salí de la cárcel.

—Pues que no es cierto que te conoce —repuso Nissen.

El empleado miró a Nissen e inquirió:

—¿Qué quieres decir con tus palabras?

—Si eres un poco inteligente, te habrás dado cuenta que te ha llamado embustero —dijo Kansas, riendo.

El empleado palideció visiblemente.

El insulto era claro.

—No creo que Nissen haya querido insultarme, ¿verdad? —dijo el empleado.

—Puedo asegurarte que mientes, Bass.

—¿Quieres explicarle a él y a los testigos las causas por las cuales estás seguro de que miente? —preguntó Kansas.

—¡No debieras consentir estos insultos, Bass! —exclamó el otro empleado.

—No son insultos —agregó Nissen—, Bass no puede conocer a Kansas de la época que ha dicho.

—Puede que me equivoque en la fecha —dijo Bass—. Pero de lo que estoy seguro es de que le conozco de Kansas City.

—¿En qué época estuviste por Kansas City?, —interrogó— pasé en ella dos años. ¿Comprendes ahora por qué aseguro que mientes?

Bass quedó en silencio.

Todos los oyentes se dieron perfecta cuenta, después de la aclaración de Kansas, de que Bass mentía.

—¡No aguanto más...! —exclamó el compañero de Bass, al tiempo que sus manos se movieron en busca de las armas.

Los testigos abrían y cerraban los ojos, asombrados.

Las armas de Kansas trepidaron varias veces, y cuando dejaron de hacerlo, cuatro cadáveres yacían sobre el suelo del local.

CAPÍTULO VI

Kansas, con las armas empuñadas, contemplaba a todos los reunidos.

Instintivamente, todos ellos retrocedieron aterrados.

—Les advertí que era una locura lo que intentaban —comentó Nissen—. Ello demuestra que no te conocían. De lo contrario, no se hubieran suicidado.

—No son ellos los responsables —agregó Kansas—. ¿Donde está el cobarde de Douglas?

—No creo que fuese Douglas quien les encargara provocarte —dijo Nissen—, El te conoce muy bien.

—Pero esperaba que me traicionaran. Espero que esto sirva de lección a los demás y antes de provocarme lo mediten.

Dicho esto, Kansas abandonó el local sin dejar de vigilar a todos los reunidos.

Cuando desapareció, comentó Nissen:

—Ha cometido Douglas una equivocación de la cual no tendrá tiempo para arrepentirse. No daría por su vida ni un centavo. ¡Mal enemigo se ha buscado!

Segundos después de desaparecer Kansas del local, el barman entró en las habitaciones particulares de Douglas.

Este había oído los disparos y esperaba nervioso que le comunicaran que Kansas habia muerto.

Pero pasados los primeros minutos sin que nadie entrase, empezó a imaginarse lo sucedido.

El barman entró en el despacho, donde estaba su patrón, diciendo:

—¡Han muerto los cuatro! ¡Ese muchacho es un demonio!

Douglas, sin poder evitarlo, tembló asustado con esta noticia.

—¿Cuatro? —preguntó, extrañado.

El barman contó lo que habia sucedido.

Douglas escuchaba con atención.

Cuando finalizó el barman, Douglas quedó en silencio.

—Yo creo que debieras denunciarle al sheriff —dijo el barman.

—Si hiciera eso, sería mi perdición.

—Os conocíais de antes, ¿verdad?

—Sí. Estoy seguro de que venía buscándome. Fuimos socios en Kansas City. Creí que le colgarían, pero sólo le condenaron a dos años de presidio.

—¿Por qué le denunciaste?

—Para quedarme con el local. Cuando me enteré que le habían condenado a dos años solamente, vendí el local y vine hacia aquí. Pensé que cuando saliera me buscaría por otros territorios o estados, ya que no podría pensar que viniera tan cerca. ¡Me equivoqué!

—Debes huir.

—Seria peor.

—¿Qué piensas hacer?

—Le daré el dinero que me ha pedido.

—¿Cuánto?

—Diez mil dólares.

—¡No debes entregarle tanto dinero! Si lo haces, no podrás evitar que después te mate.

Douglas quedó pensativo. Lo que decía el barman era lógico.

—Puede que tengas razón. Le daré sólo la mitad. El resto se lo entregaré más adelante.

—Yo en tu lugar, le daría solamente mil dólares.

—Entonces dispararía sus armas contra mi.

—Piensa en algo para deshacerte de él.

—No se me ocurre nada.

—Habla con el sheriff. Puede que si éste conoce su fama, lo expulse de la ciudad.

—No podrá hacerlo. Para ello tendrían que cogerle haciendo trampas en el juego, y eso es muy difícil. Más que difícil, es imposible, ya que no hace trampas en el juego.

—¿Que no hace trampas?

—No.

—Entonces, ¿por qué se le denomina tahúr?

—Se lo pusimos todos los jugadores de Kansas City.

—Si es como dices, ¿por qué le condenaron?

—Porque pagué a varios testigos para que dijeran que era un tramposo.

—¿Lo sabe él?

—No. Pero se imaginará que fui yo.

—Habla con los hombres de Smitty. Por mil dólares serán muchos los que deseen enfrentarse con ese muchacho.

—Después de estas muertes, no lo creo.

—Inténtalo, al menos.

Douglas quedó pensativo. El barman le dejó solo. No se atrevía a salir al local por temor a que Kansas estuviera vigilando éste.

La noticia de estas cuatro muertes recorrió la ciudad y llegó a conocimiento del sheriff, que se encaminó hacia el local de Douglas.

Cuando entraba, empezaban a retirar los cadáveres.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al ver aquellos cuatro rostros destrozados por los disparos.

Esto hablaba de una seguridad trágica en el matador. Se aproximó al barman y le preguntó:

—¿Qué sucedió?

—Discutieron con un muchacho.

—¿Quién fue el matador?

—Su nombre es muy famoso en la capital del estado.

—¿Su nombre?

—Kansas, el Tahúr.

El sheriff había oído hablar de este personaje.

—¿No fue encerrado?

—Pero ya cumplió la condena.

—¿Cómo sucedió?

El barman explicó todo lo sucedido, pero ocultando todo lo relacionado con Douglas.

Cuando finalizó, el sheriff empezó a interrogar a los testigos, uno de ellos le dijo:

—Ese muchacho culpó a Douglas de todo lo sucedido.

—¿Por qué?

—Creo que les mandó que provocaran a ese muchacho.

—No comprendo. ¿Es que Douglas conocía a ese muchacho?

—Mucho —dijo Nissen—. Fueron socios en Kansas City.

—¡Ah! —dijo el sheriff, sonriendo—. Ahora comprendo perfectamente.

Hizo varias preguntas más y abandonó el local.

Se encaminó hacia otros. Iba buscando a Kansas.

Preguntó a un ranchero por él y le dijo:

—Si es un muchacho muy elegante y alto, está en el local de Tom.

—Gracias.

Y el sheriff se encaminó hacia el lugar indicado.

Cuando entró, buscó con la mirada al muchacho.

Kansas, que estaba pendiente de la puerta, al ver al sheriff se puso en guardia.

El sheriff, sonriente, se aproximó a él:

—Viene buscándome, ¿verdad, sheriff? —preguntó Kansas antes de que el hombre de la placa hablara.

—Si eres el que mató a cuatro personas en el local de Douglas, asi es. Vengo buscándote para hacerte unas cuantas preguntas.

—Puede hacer las preguntas que quiera. Pero le aseguro que fui provocado y que lo único que hice fue defenderme.

—Eso aseguran los testigos.

—Pero usted no lo cree, ¿verdad?

—¿Por qué no iba a creerlo?

—Si lo cree, ¿por qué desea interrogarme?

—Me gustaría saber si piensas quedarte por aqui.

—De momento, sí. ¿Por qué?

—Porque no me agradan los pistoleros.

Kansas miró fijamente al sheriff y repuso sonriente:

—Procure no insultarme de nuevo. Esa placa no es muy grata para mi.

El sheriff supo captar la amenaza que encerraban aquellas palabras.

—Mi intención no ha sido insultarte, muchacho. Es que no me agradan los hombres que manejan las armas como has demostrado hacerlo tú.

—Le aseguro que yo no provoqué la pelea.

—Lo sé, ya he interrogado a los testigos.

—¿Un whisky, sheriff?

—Sí. ¿Por qué te encerraron en Kansas City?

—Por un traidor, sheriff. Fui acusado de algo que no he sido en mi vida.

—Me gustaría conocer los motivos.

—Me acusaron de tahúr, de ventajista. Y le juro que nunca hice una sola trampa con los naipes.

—Entonces, ¿quieres explicarme a qué es debido ese sobrenombre que te ha hecho famoso en todo el estado?

—Fue una idea de un ventajista que me odiaba. Con ello quería evitar que pudiera jugar yo en la misma partida. He de confesar que lo consiguió, ya que a partir de entonces, nadie quiso sentarse a jugar conmigo. De esta forma, evitaba que les ganara. Todos los ventajistas de Kansas City estaban muy doloridos conmigo, ya que no conseguían ganarme, a pesar de sus trampas. Lo que más les irritaba era tener que reconocer que no utilizaba trucos para ganarles.

—No te comprendo, muchacho —dijo el sheriff, sonríente—. Pero no creo que se pueda ganar frente a ventajistas sin serlo a la vez.

—No lo crea, sheriff. Cuando me siento a jugar y me doy cuenta que estoy frente a profesionales de los naipes, lo único que hago es estropear el juego al cortar las jugadas que preparan los que barajan. Puede que usted y otros lo consideren como ventaja, yo no lo creo así.

—Fue Douglas quien te denunció, ¿verdad?

Kansas contempló al sheriff, extrañado.

No comprendía que aquel hombre pudiera saber aquello.

—No debe extrañarte, me acabo de enterar que erais socios en Kansas City.

Ahora Kansas sonreía comprensivo.

—El fue —dijo.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé.

—No me agradaría que volvieras a utilizar las armas.

—No lo haré, a no ser que me vea en peligro.

—Si es así, utilízalas sin temor.

—Gracias, sheriff.

Bebió el de la placa el whisky y minutos después se alejaba de Kansas.

Este contemplaba al sheriff, pensativo.

No le cabía la menor duda de que aquel hombre era una persona honrada.

Smitty, con sus hombres, entró en esos momentos en el local de Douglas.

Cumley y Buff iban en el grupo.

Los rostros de éstos parecían los de dos monstruos.

—¿No ha venido ese muchacho? —preguntó Buff al barman.

—No —respondió éste.

—No esperes que venga después de lo que hizo —dijo Cumley.

—Pues como no venga hoy, iré a buscarle hasta el rancho de Buck —agregó Buff.

Smitty pidió bebida para todos.

El barman habló de lo sucedido minutos antes en el local.

—¿Y aseguras que no hubo ventaja por parte de ese muchacho?

—Así es, Smitty.

—¡No puedo creerlo!

—Puedes preguntar a los testigos.

—¡Es imposible! Además, los cuatro muertos no eran novatos.

—Eso te indicará lo peligroso que resulta Kansas.

Ninguno de los hombres de Smitty podía creer lo que el barman aseguraba.

Preguntaron a varios testigos y todos coincidían con el barman.

—Si es cierto lo que todos estos aseguran, debe ser un verdadero demonio —comentó Smitty.

—¡No hagas caso de lo que digan estos cobardes! — bramó Buff.

—Pues si alguna vez te ves enfrente de Kansas, procura no provocarle —dijo el barman.

—¡Si aparece te demostraré lo equivocado que estás!

Douglas fue avisado por el barman de que estaban allí todos los hombres de Smitty con éste a la cabeza.

Salió al local y saludó con amabilidad a Smitty y a todos sus hombres.

—Me gustaría hablar contigo —dijo Douglas.

—Puedes hacerlo.

—Preferiría que pasáramos a mi despacho.

Smitty miró sorprendido a Douglas y dijo:

—Vamos.

—Que vengan tus hombres también.

Así lo hicieron.

Cuando todos estaban reunidos en el despacho, dijo Douglas:

—Deseo que tus hombres se encarguen de eliminar a un muchacho que me estorba. Pagaré bien.

Smitty contempló con curiosidad a Douglas y preguntó:

—¿De quién se trata?

—Un muchacho que no hace muchos minutos ha matado a cuatro empleados míos.

—KANSAS, el Tahúr, ¿verdad?

—Sí.

—Aseguran que es muy peligroso.

—Es lo mejor que he visto con armas. No quiero engañaros. Es el pistolero más peligroso que os podéis imaginar.

—¡Tonterías! —exclamó Buff.

—¿Cuánto pagará por su muerte? —preguntó Moxley.

—Dos mil dólares.

—Por ese precio soy capaz de matar a veinte pistoleros como ese Kansas —dijo Cumley, riendo.

—Cuando estéis frente a él, no debéis distraeros. Y si podéis, debéis aventajarle.

—No creo que sea necesario —dijo Buff.

—Debéis pensar que ninguno de los cuatro que mató era manco.

—Tenían que serlo para dejarse matar por un solo hombre.

—Te advierto noblemente del peligro, Buff. Si te sucediera algo frente a él, no me agradaría que los demás pensaran mal de mí. Yo os advierto con nobleza del peligro.

—Parece que temes mucho a ese muchacho, ¿verdad, Douglas?

—Si he de ser sincero, diré que asi es.

—No creí que pudieras temer a nadie —dijo Smitty.

—Solamente a Kansas —aclaró Douglas, sonriente.

—Pues ya puedes ir preparando esos dos mil dólares.

—¿Por qué deseas deshacerte de ese muchacho? —preguntó Smitty.

Douglas habló extensamente.

Cuando finalizó, lo hizo de esta forma:

—...Y sé que ha venido buscándome con la idea de matarme.

—No debes preocuparte. Mis hombres se encargarán de él.

—Si fuera así, daría hasta tres mil dólares.

Hablaron sobre el mismo tema durante varios minutos más.

Cuando salieron al local, Myrta cantaba.

El local estaba abarrotado.

Cuando la muchacha finalizó de cantar, una cerrada ovación premió su actuación.

Durbin, vaquero de Smitty, dijo:

—Esa muchacha me recuerda a alguien de Dodge City, pero no consigo recordar.

—Desde luego es de esa ciudad —dijo Douglas.

—¿Cómo se llama?

—Myrta.

Durbin echóse a reír.

—¡Ya decía yo que la conocía! Si se entera Puma que está aquí esta muchacha, no lo pasaría muy bien.

Los compañeros de Durbin le miraron extrañados.

—¿Tiene algo contra ella?

—No. Pero era la novia de un inspector que tuvo que matar Puma.

—Entonces, será preferible que no salga del rancho hasta que no haya marchado esta muchacha. Si le ve, puede enunciarle.

—Puede que si me ve me reconozca a mí también —dijo Durbin.

—Entonces, ya estás saliendo de aquí —ordenó Smitty preocupado.

Durbin obedeció.

CAPÍTULO VII

La noticia de los cuatro muertos a manos de Kansas llegó al rancho de Buck.

Dan, al conocer esta noticia, pensó inmediatamente en un buen amigo de su hermano de Kansas City, del cual le había hablado muchas veces.

Siempre aseguraba Mike que Kansas el Tahúr, era lo más rápido que existía en la Unión con el revólver.

Por ello, sin que las dos muchachas se dieran cuenta, montó a caballo y se encaminó hacia Wichita.

Si hacía caso de Kate, no podría averiguar nada sobre Puma, ya que metido en el rancho le seria imposible.

Siempre había deseado conocer a Kansas y ahora tendría oportunidad de saciar su curiosidad.

Por lo que se comentaba de él, no tenía la menor duda de que debía ser un pistolero muy peligroso.

Entró en la ciudad y se encaminó al local de Douglas pero cuando iba a hacerlo, cambió de idea y se asomó por una ventana.

No era mucho lo que podía ver desde allí, ya que el saloon estaba completamente abarrotado de clientes.

Preguntó a un vaquero que salía del local por Kansas, y éste le dijo que no estaba allí.

Se encaminó hacia otro saloon y buscó al muchacho.

Recorrió tres más hasta llegar al de Tom.

Mientras se dirigía al mostrador observaba a todos los reunidos.

Tampoco estaba allí Kansas.

Preguntó al barman por él y le aseguró que estuvo allí charlando con el sheriff, pero que hacía algunos minutos que había salido.

Bebió un whisky y volvió a salir.

Se encaminó a un pequeño bar que había frente al local de Tom y cuando iba a entrar, quedó paralizado al oír:

—Lo que pensáis hacer es una locura.

—Vamos a demostrar que en Wichita no tenemos miedo a los pistoleros como tú.

Dan pudo reconocer esta voz como la de uno de los que el día anterior tuvo que zurrar.

Por lo escuchado, estaba seguro de que el provocado era Kansas.

Con ciertas precauciones, se encaminó hacia la puerta del bar.

Gracias a su gran estatura pudo observar el interior del local por encima de las hojas de vaivén que hacía las veces de puerta.

Allí estaba frente a cuatro hombres un muchacho joven y elegantemente vestido. Estas señas coincidían con la descripción que tantas veces le había dado su hermano al hablar de Kansas.

Con toda clase de precauciones, entró en el local.

—¿Cuánto os han ofrecido por mi muerte? —preguntó Kansas.

—No nos han ofrecido ninguna prima —respondió Cumley—. Sólo queremos demostrar a todos los cobardes de esta ciudad que no hay quien supere a los hombres de Smitty en el manejo de las armas.

—Si solamente es por eso reconoceré mi inferioridad —dijo Kansas.

—No es suficiente con que lo reconozcas, tendremos que demostrarlo —agregó un vaquero que acompañaba, con otros, a Buff y a Cumley.

—Vuelvo a repetir que querer demostrarlo sería una locura por vuestra parte.

—¡Debes estar loco, muchacho! —exclamó Buff—, Somos cinco contra ti, no podrás llegar nunca a tus armas.

Estas palabras hicieron buscar a Dan al quinto hombre.

No conseguía encontrarle y esto empezó a preocuparle.

—Puede que alguno de vosotros consiga disparar sobre mi

Se podía apreciar que estaba un poco nervioso ante esta perspectiva.

Buff y sus compañeros reían a carcajadas.

—¿Estás nervioso? —preguntó Buff.

—Supongo que ese que no veo será el encargado de disparar, ¿verdad?

—Puede que así sea.

—Lo que demuestra vuestra cobardía.

—Puedes insultar lo que quieras, te mataremos cuando nos cansemos de oírte —comentó Cumley—. Antes deseamos ver temblar al terrible pistolero.

—Eso no lo conseguiréis...

—Cuando transcurran unos minutos y pienses que existe un Colt que en estos momentos te está apuntando, puede que cambies de pensamiento y tus piernas se nieguen a sostenerte —dijo Buff riendo a carcajadas.

—Si disparáis sobre mi a traición, estos testigos se encargarían de vosotros.

—No esperes que se enfrenten con nosotros, ¿verdad, muchachos?. Y Buff, al interrogar a los testigos, les desafió con la mirada.

Estos guardaron silencio.

Kansas se dio cuenta que aquel hombre decia verdad.

—Acabaremos contigo cuando nos lo propongamos...

—¿Por qué deseáis matarme? —preguntó Kansas sereno—. No os he hecho nada.

—Has matado a cuatro amigos nuestros.

—Ellos quisieron matarme y yo no tuve más remedio que defenderme.

—Les traicionaste.

—Hay testigos que pueden decir que eso no es cierto.

—¡Cállate! — ordenó Cumley, que gozaba con aquella escena.

—Creí que seríais más valientes y que no tendríais necesidad de atacarme entre tantos por la espalda...

—No deseamos correr riesgo alguno.

—¿No teméis al sheriff?

—Le diremos que fue en pelea noble —dijo cínicamente Buff.

—Pero hay muchos testigos que podrán decir la verdad...

—No lo creas, éstos dirán que fue como nosotros queramos que digan —le interrumpió Cumley.

—No creo que la cobardía de estos hombres llegue a tanto —comentó sonriente Kansas.

Dan admiraba la serenidad de aquel muchacho.

A pesar de saberse en un gran peligro, hablaba como si nada fuera con él.

Buscó en detenimiento entre todos los asistentes, hasta que se fijó en uno cuyas manos reposaban sobre las culatas de sus Colt.

Dan le miró fijamente y al ver una sonrisa de satisfacción en aquel hombre se dio cuenta que debía ser el apoyo que esperaban aquellos cuatro cobardes.

Se dedicó a vigilarle con atención. Estaba seguro de que aquel hombre era el que dispararía sobre Kansas llegado el momento.

Kansas, a su vez, recorría con la mirada a todos los reunidos, pero no podía ver a éste, ya que estaba a su espalda.

—¿Qué buscas? —preguntó uno de los acompañantes de Buff, burlón.

—Debe buscarme —dijo el hombre vigilado por Dan.

Ahora no tenía la menor duda Dan.

Kansas al oír a éste tras él, no pudo evitar el ponerse pálido.

En aquellas condiciones, acabarían con él.

Pensaba con rapidez en una solución, pero no la encontraba, se hallaba entre dos fuegos.

—¿Qué te sucede, muchacho? —preguntó Cumley, ríen do—. Parece que empiezas a perder el color... ¿Es miedo?

—No creo que tenga miedo de nosotros... —dijo Buff, sonriente.

Kansas guardaba silencio, su imaginación trabajaba a mucha velocidad en busca de una solución a su delicada situación.

—Esto que pensáis hacer es una cobardía —observó Kansas para ganar tiempo mientras hablaba.

—Puedes llamarlo como te plazca —replicó con cinismo uno de los vaqueros.

—No tenéis nada contra mí...

—Tenemos que matarte. No deseamos que nadie nos haga sombra —dijo Buff.

—Os prometo que marcharé mañana mismo de esta ciudad... No pensaba permanecer aquí mucho tiempo... Sólo esperaba a que Douglas me pagase una deuda.

Buff guardó silencio y quedó pensativo..

Todos los compañeros le observaban.

—¿Qué piensas, Buff?

—¿Qué dinero tiene que darte Douglas? —preguntó Buff a Kansas.

—Diez mil dólares.

—¡Usurero miserable...! —exclamó Buff—. ¡Tendrá que damos los diez mil dólares por tu muerte!

—¿Cuánto os ofreció? —preguntó Kansas.

—¡Tres mil!... —Buff quedó en silencio, al darse cuenta que había cometido un grave error.

—No has debido decir... —le increpó Cumley.

—¡No podrá decírselo a nadie!... —le interrumpió Buff—, ¡Y estos que han oído, ya pueden ir olvidando lo dicho...!

Todos los testigos retrocedieron un poco asustados de la actitud de Buff.

—Si sois un poco sensatos, ganaréis mucho más no matándome —dijo Kansas—, Yo os daría los diez mil dólares.

Los vaqueros se miraron entre si.

—No debéis escucharle, lo que pretende es convenceros para más tarde eliminamos uno a uno —dijo el que estaba a espaldas de Kansas—, Se los sacaremos a Douglas.

Buff y sus compañeros estuvieron de acuerdo con éste.

Dan se aproximó al que estaba tras Kansas y le dijo:

—Si mueves una mano, será tu perdición.

Al decir esto Dan empuñaba uno de sus Colt.

El vaquero, al oír a éste y ver aquel Colt firmemente empuñado, no pudo evitar el temblar.

—Separa tus manos de las armas.

El vaquero obedeció.

Entonces Dan volvió a enfundar.

—¡No debes preocuparte por éste! —gritó Dan— ¡Debes vigilar a esos cuatro nada más, Kansas!

Kansas, al oír esta voz, quedo tranquilo y el color volvió a su rostro.

Los que perdieron el color ahora fueron los cuatro que estaban frente a Kansas.

Este, sonriente, dijo:

—No sé quién eres, pero de todas formas, gracias.

—Déjate de hablar y vigila a esos cuatro cobardes con atención —agregó Dan—. No te preocupes de éste, es cosa mía.

Buff y Cumley miraron a Dan y, al reconocerle, exclamaron a una:

—¡Tú!

—Creo que queríais verme, ¿verdad? —dijo Dan.

—¡Te mataremos en compañía de este pistolero! —bramó Cumley,

—¿Cómo lo conseguiréis? —preguntó, burlón, Dan—. Ahora no tenéis a nadie tras nuestras espaldas.

—No necesitamos poseer tanta ventaja para acabar con vosotros.

—¿Seguro?

—¡Seguro! —bramó Buff.

—Después de acabar con vosotros, iré a saldar una cuenta con el cobarde de Douglas —dijo Kansas—. Tendrá que darme trece mil dólares. Los diez mil que me debe y los tres que ofreció por mi muerte.

—No podrás cobrar nada, ya que no saldrás de aqui con vida —dijo uno de los acompañantes de Buff y Cumley.

—Sois demasiado cobardes para hacer lo que decís —agregó Kansas.

—Esos dos que tienen el rostro destrozado me pertenecen, Kansas —dijo Dan—. No han querido conformarse con unos golpes, desean plomo,

—Yo les daré en tu nombre lo que solicitan —dijo Kansas—. Tú vigila bien a ese cobarde.

—Este te pertenece a ti y esos dos a mi —dijo Dan—. ¡Camina hasta reunirte con tus amigos! —ordenó Dan al que estaba a su lado.

Este obedeció.

Dan se colocó al lado de Kansas.

—No creas..., muchacho..., que iba a disparar sobre ti a traición —murmuró.

—¡Voy a destrozar ese rostro de víbora! —exclamó Kansas con desprecio.

—Parece que no os dais cuenta de que nuestras manos están más próximas a las armas que las vuestras —dijo Buff.

—No te servirá de nada esa ventaja frente a nosotros —agregó Dan.

—Os mataremos cuando se nos antoje —dijo Cumley.

Los testigos casi ni respiraban.

—Me gustaría ver la cara de Smitty cuando le comuniquen vuestra muerte —dijo Dan—. Parece que sois los hombres más peligrosos del equipo.

—Y lo vamos a demostrar —dijo Buff.

—No podréis abusar de nadie más —dijo Kansas.

—¿Es que vamos a estar toda la noche hablando? —dijo Cumley.

—Esperamos que vayáis a vuestras armas —dijo Dan.

Ninguno de los cinco se atrevió a mover un solo músculo.

—Estoy deseando ver el rostro de Douglas cuando me presente en su local —dijo Kansas riendo.

—Entonces no debemos perder más tiempo. ¿Listos? —dijo Dan.

—¡Vamos a disparar! —exclamó Kansas.

Catorce brazos fueron en busca de las armas.

Pero sólo cuatro consiguieron disparar.

Dan se adelantó a Kansas.

Una vez que dejaron de detonar las armas de los dos muchachos, cinco cadáveres yacían en el suelo con los rostros destrozados.

Kansas miró asombrado a Dan.

Los testigos retrocedieron aterrados de la escena que ante sus ojos se ofrecía.

—Creo con sinceridad que eres superior a mí —declaró Kansas.

—No lo creas, lo que ha sucedido es que te has distraído.

—No. Estoy seguro de que me aventajas... Y te diré con sinceridad que lo creía imposible.

—Jamás me enfrentaría contigo.

—Llevaría siempre las de perder —dijo Kansas sonríente—. Creo que te debo la vida y no me salen las palabras de agradecimiento...

—Hoy por ti, mañana por mí... —dijo sonriente Dan.

Kansas rió de buena gana y, tendiendo la mano, dijo:

—Sabes que puedes disponer de mí de ahora en adelante.

—Lo mismo digo.

—¡Que no salga nadie! —ordenó Kansas—. No quisiera que comunicaran a Douglas lo sucedido.

Varios testigos que en esos momentos pensaban salir, retrocedieron sobre sus pasos y permanecieron inmóviles.

—¿Por qué has intervenido en mi favor? —preguntó Kansas.

—¡Odio a los cobardes!... Y esos cinco no podían serlo más —respondió Dan.

—¿Sólo por eso?

—Y por recuerdo de un hermano que te apreciaba mucho y te admiraba.

Kansas quedó pensativo, contemplando a Dan detenidamente.

—Tu rostro me es desconocido.

—No nos hemos visto nunca, pero mi hermano me habló mucho de ti... Creo que te conocería tan pronto te viera.

—¿Cómo te llamas?

—Dan Wong.

Kansas volvió a quedar pensativo.

—No me recuerda a nadie ese nombre.

—Gracias a él no te colgaron en Kansas City —agregó Dan.

—¡El inspector Wong!... —exclamó Kansas—, ¿Dónde es tá ahora?

—Murió hace unos meses... —dijo Dan, entristecido.

—¿Cómo fue?

—Le asesinaron.

—¿Sabes quiénes fueron?

—Les busco.

—¡Te ayudaré!

—No es necesario.

—A pesar de ello, ¡te ayudaré!... Tu hermano Mike hizo mucho por mí. Tengo mucho que agradecerle, te ruego que me permitas ayudarte...

—Ya hablaremos de ello en otro momento. ¿Vamos a visitar a Douglas?

—Vamos.

Los testigos, cuando vieron salir a los dos muchachos, respiraron con tranquilidad.

Todos comentaron con admiración lo que vieron.

El dueño del bar dijo:

—Pocos minutos de vida le quedan a Douglas...

CAPÍTULO VIII

—¿No tardan mucho los muchachos? —preguntó Douglas, nervioso.

—Estarán buscando a ese muchacho —dijo Smitty.

—¿Crees que conseguirán matarle?

—No debes estar impaciente... Mis muchachos saben hacer las cosas.

—No puedo evitar el estar nervioso —declaró Douglas—. Si Kansas se entera de que he ofrecido tres mil dólares por su muerte, no viviré mucho tiempo.

—No debes tener tanto miedo a ese pistolero.

—Si le conocieras como yo, no hablarías asi.

—¡Bah!... ¡Debes tranquilizarte!

En esos momentos entraban los dos amigos.

Douglas no se dio cuenta de la presencia de éstos hasta que Kansas le dijo:

—He venido a por trece mil dólares, Douglas. ¿Los tienes preparados?

Douglas tembló visiblemente.

Pero al ver a Kansas sonriente, empezó a tranquilizarse.

Smitty vigilaba a Kansas con atención.

Dan, desde el mostrador, observaba a los reunidos.

Al ver una seña de Smitty, miró hacia donde iba dirigida, viendo a Moxley, capataz de Smitty.

No le perdió de vista.

—Habíamos quedado en diez mil dólares... —dijo Douglas haciendo un esfuerzo por sonreír.

—Pero he pensado que sería poco. Manda a por el dinero, quiero marcharme esta misma noche.

Estas palabras alegraron a Douglas, que dijo:

—Iré a por él.

—He dicho que envíes a por el dinero a alguien de confianza... De ti no me fio.

—Como quieras... —dijo Douglas.

Llamó al barman y éste salió de detrás del mostrador.

Douglas le encargó que trajera trece mil dólares y para ello le entregó una llave.

El barman miró, de una forma que no gustó nada a Dan, ni a Kansas.

—¿Quién es éste? —preguntó por Smitty.

—Smitty, un buen amigo mío —respondió Douglas.

Kansas contempló a Smitty con curiosidad.

Dan se apoyó en el mostrador en espera de la salida del barman.

Cuando éste apareció en la puerta que había tras el mostrador, una sonrisa iluminó el rostro de Dan.

El barman llevaba un Colt oculto bajo unas bolsas de dinero y varios paquetes de dólares.

Cuando se dirigió a donde esperaba Kansas cayó muerto por un disparo de Dan.

Los testigos, asustados, retrocedieron dejando el cuerpo del barman en el centro del círculo que se formó.

Kansas miró a Dan, sonriéndole.

El barman, al caer sin vida, ocultó bajo su cuerpo el arma que pensaba utilizar contra Kansas. Por ello los testigos comenzaron a comentar.

—¡Era un cobarde! —exclamó Dan.

—Yo diría que ha sido un asesinato... —comentó Moxley.

Dan le miró fijamente y dijo:

—Espero que, cuando se convenza, sepa pedir perdón.

—Ha disparado a traición sobre un hombre desarmado —observó Moxley.

Los reunidos se miraron entre sí. Todos coincidían con Moxley.

—¿Quiere dar la vuelta a ese cadáver? —dijo Dan a uno de los curiosos.

—¿Para qué? —preguntó éste.

—¡Déle la vuelta! —ordenó Dan.

El testigo obedeció.

Cuando le dio la vuelta, un grito de sorpresa salió de todos los labios.

El barman tenía un Colt empuñado en su diestra.

Dan miró a Moxley y éste dijo:

—Debes perdonar, muchacho... Comprende que...

—¡Era un cobarde!... ¿Estás de acuerdo conmigo?

Moxley hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—De nuevo me has salvado la vida... —dijo Kansas—. ¡Gracias!

—Cuando trates con cobardes, debes estar más atento y temer cualquier traición.

—Tienes razón —dijo Kansas, contemplando a Douglas.

Este tembló de manera visible ante aquella mirada.

—No pensarás que fue una orden mía..., ¿verdad? — murmuró Douglas.

—Claro que no —repuso Dan—, Tú eres incapaz de traicionar.

Dan recogió el dinero del suelo y se lo entregó a Kansas.

Este lo contó y luego dijo:

—Está bien... ¿Sabes por qué te cobré tres mil dólares más?

Ante esta pregunta, el temblor de piernas de Douglas se acentuó.

—No...

—Son los que ofreciste a unos cobardes por mi muerte... Pero no debes preocuparte; mañana serán enterrados en compañía de ése... y seguramente les acompañarás...

Douglas tuvo que sentarse, estaba aterrado.

—No tuvimos más remedio que dejarle sin cinco hombres —dijo Kansas a Smitty.

Este guardó silencio.

—¿Conocía Smitty lo que pensaban hacer sus hombres? —preguntó Dan a Douglas.

Este, por toda respuesta, movió afirmativamente la cabeza.

—¡Yo no sabía nada! —exclamó Smitty.

—Es otro cobarde que seguramente acompañará en las mismas condiciones que éste a sus hombres —añadió Kansas.

—Te aseguro, muchacho, que yo no sabía nada de lo que pensaban hacer mis hombres!... —chilló Smitty, asustado—. ¡Sólo me dijeron que iban en busca de tres mil dólares!

—¿Qué sucede aquí? —preguntó el sheriff, entrando.

Todos se separaron para dejarle paso.

Cuando vio el cadáver del barman, miró a Kansas.

—He sido yo, sheriff —dijo Dan.

—¿Por qué le has matado?

—Para evitar que él lo hiciera con ese muchacho a traición... ¡Observe su mano derecha!

El sheriff obedeció y al ver el Colt que empuñaba el cadáver, guardó silencio.

—¡Con ésta son once las víctimas que han muerto en veinticuatro horas a vuestras manos!

—Pero tendrá que reconocer que hemos matado por defender nuestras vidas.

El sheriff, que venía del pequeño bar y se había informado de cómo sucedió todo, dijo:

—Es cierto, pero es un castigo excesivo... El único responsable de todo esto es este cobarde por ofrecer dinero, y mucho, por la muerte de un hombre.

—No se preocupe, sheriff —dijo Kansas—, no volverá a tener otra oportunidad de ofrecer nada por nadie.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Qué cree usted que debo hacer?

—No matarás a nadie más en Wichita... Por hoy ya está bien. Este vendrá conmigo a la oficina... Será juzgado.

—¡Le voy a matar!

—Tendrás que hacerlo también conmigo... —dijo el sheriff —. Todos tenéis que obedecerme.

—Creo que el sheriff tiene razón, Kansas —declaró Dan.

Kansas miró a Douglas y guardó silencio.

—¡Llevad a éste a mi oficina y encerradle! —ordenó el de la placa a sus ayudantes, que entraron momentos después que él.

Douglas con esta idea era feliz.

Minutos más tarde el sheriff abandonaba el local en compañía de los dos jóvenes.

—Ha sido una torpeza por su parte, sheriff —dijo Kansas—. A los reptiles hay que quitarles la vida, y mucho más cuando son venenosos...

—Quiero imponer la ley en esta ciudad. No puedo consentir que cada uno se la tome por su mano.

Kansas se encogió de hombros.

Estuvieron bebiendo un whisky los tres juntos.

Mientras tanto, en el local de Douglas, Smitty, así como su capataz, respiraban con tranquilidad.

—No he pasado más miedo en mi vida —confesó Smitty.

—Yo creí que ese muchacho dispararía sobre ti.

—Hemos sufrido cinco bajas —se lamentó Smitty—. Se han debido dejar sorprender.

—Esos muchachos son muy peligrosos —dijo Moxley—. De frente es un suicidio enfrentarse a ellos.

—¿Dónde les matarían?

—En algún local.

—Vamos a averiguar de los testigos lo que pasó.

Salieron del local y pronto supieron dónde habían quedado sin vida sus hombres.

Se encaminaron hacia el pequeño bar.

Cuando entraron, los reunidos guardaron silencio.

Smitty, mirándoles retador, preguntó:

—¿Quién de vosotros fue testigo?

—Yo —dijo el dueño del local.

—¿Cómo sucedió?

—Fue una lucha titánica y noble —dijo el dueño.

—¿No hubo traición por parte de esos muchachos?

—Puedo asegurarte que, si hubo traición, fue por parte de tus hombres.

—Explícame lo que ha pasado...

El propietario del bar refirió todo lo sucedido sin omitir el menor detalle.

Smitty y Moxley escuchaban con atención.

Cuando concluyó el dueño, los dos salieron del bar.

— ¡Me resulta imposible creerlo! —exclamó Smitty.

—Lo que indica que Douglas no exageró al hablar de ese Kansas —observó Moxley—. Es mucho más peligroso de lo que nos aseguró.

—Mientras estén esos muchachos en la ciudad no estaremos tranquilos...

—Si no marchan pronto, tendremos que pensar en algo práctico.

Minutos más tarde, los dos galopaban hacia el rancho.

Comunicaron al resto de los vaqueros lo sucedido con sus compañeros.

La mayoría quería regresar a la ciudad y buscar a los dos muchachos.

Smitty, ayudado por su capataz, pudo convencerles para que tuvieran paciencia.

La noticia de las muertes realizadas por los dos jóvenes recorrió la ciudad y los alrededores.

En todas partes se comentaba lo sucedido con calor.

Buck y Earl charlaban sobre ello.

—Dan está demostrando ser un magnifico pistolero —dijo Earl.

—Me preocupa por mi hija... Creo que está muy enamorada de ese muchacho.

—Pues yo creo que debieras alejarla de aquí una temporada.

—No querrá marchar.

—La obligas.

—Lo pensaré...

En la nave de los vaqueros, Crisp, que estaba dolorido con Kate, decía:

—No comprendo que el patrón consienta las relaciones de su hija con ese pistolero.

—Aseguran que lo único que hicieron fue defenderse del ataque de los cinco hombres de Smitty —comentó otro vaquero.

—Ello te demostrará que son dos terribles pistoleros. Ese Kansas salió hace poco de presidio, y seguramente el otro sea un reclamado también.

—Lo único que han hecho aquí ha sido defenderse. No se les puede acusar de nada.

—No me gusta tener que convivir con un pistolero... Voy a hablar con el patrón; o se va Dan o nos iremos todos... —No conseguirás nada... Además, yo no tengo inconveniente en ser amigo de Dan

—¡Eres un cobarde! —exclamó Crisp—. Y vosotros, ¿estais de acuerdo conmigo?

Los otros se miraron entre ellos y guardaron silencio. Este silencio irritó a Crisp, que empezó a insultar a todos sus compañeros.

—No eres justo con nosotros —dijo uno.

—¡Sois unos cobardes!... Pero yo me encargaré de hacer que Dan abandone el rancho.

—Si lo intentas, te matará.

—No creáis que es tan sencillo como imagináis.

—Será un suicidio...

—¡Os demostraré lo contrario! —exclamó Crisp, al tiempo de abandonar la nave.

Mientras tanto, Dan charlaba animadamente con Kansas. —Si lo deseas, creo que mi patrón te admitirá como vaquero —dijo Dan.

—Si conoce quién soy, no creo que lo haga.

—Hablaré con él. Pero tendrás que cambiarte de ropa. —Tengo mucho dinero... Vamos a un almacén.

Salieron del local donde charlaban y se encaminaron hacia el almacén, después de preguntar a un transeúnte.

Cuando salía Kansas, no parecía el mismo.

Iba vestido de vaquero.

Montaron a caballo y se dirigieron al rancho.

Kate estaba paseando con Patsy.

Buck y Earl contemplaban a los dos jinetes.

Los dos muchachos desmontaron ante la vivienda principal saludando a los dos viejos.

Dan hizo la presentación de Kansas.

Este notó la frialdad con que fue recibido.

Se sentaron los cuatro y charlaron animadamente.

Dan expuso a su patrón lo que deseaba.

—No necesitamos más vaqueros —dijo Earl.

—No será necesario que me paguen —declaró Kansas. —Si trabajas, sería una injusticia por nuestra parte no pagarte —manifestó Buck.

—Yo les pido por favor que le admitan —dijo Dan—. En la ciudad estaría en peligro constante y tendría que seguir matando.

Tanto habló Dan que al fin convenció a los dos viejos.

Dan llevó a Kansas hasta la nave de los vaqueros, donde hizo la presentación de éste a sus compañeros.

Todos le contemplaban con curiosidad.

De forma instintiva, todos pensaron en Crisp.

Este, que vio llegar a los dos jóvenes y hablar con el patrón, esperaba a que se marcharan.

Al ver que los dos se encaminaban hacia la nave de los vaqueros, se imaginó que el acompañante de Dan acababa de ser admitido como vaquero, cosa que no le agradó.

Se aproximó a la vivienda y. cuando estuvo a pocas yardas del patrón, dijo:

—Ha cometido un error al admitir a este pistolero como vaquero.

—Estará pocos días entre nosotros —dijo Buck.

—Tendremos complicaciones... Y Dan debe ser otro reclamado.

—La vida anterior de mis hombres no me interesa. Lo único que deseo es que sepan cumplir con su trabajo — manifestó Buck.

Crisp, dándose cuenta de que no conseguiría sus propósitos, dio media vuelta y se alejó.

—Este muchacho odia a Dan con toda su alma —observó Buck.

—Está celoso, y un hombre en esas condiciones es muy peligroso —dijo Earl.

—No creo que se atreva a provocar a Dan.

—Pero puede disparar a traición.

—No lo creo.

Dejaron de hablar al ver llegar a las dos amigas.

Buck llamó a su hija, hablándole durante varios minutos.

Kate le escuchó en silencio.

Cuando su padre acabó replicó:

—Puede que estés en lo cierto respecto a Dan, pero le amo mucho para que eso sea un impedimento en nuestras relaciones... Si efectivamente es un pistolero, que no lo creo, estando a mi lado cambiará. No debes preocuparte, papá.

—Me gustaría que te fueras a pasar una temporada con tu tía.

—No me iré, papá —le interrumpió Kate—. Y desearía que no me obligaras a desobedecerte... ¡Te demostraré que estás equivocado con Dan!

Buck conocía muy bien a su hija, así que encogiéndose de hombros, dijo:

—¡Allá tú...! Pero después no digas que no te advertí.

—¡Eres muy bueno, papá! —exclamó Kate, abrazándose a su padre.

CAPÍTULO IX

Una semana más tarde, la vida transcurría en Wichita con naturalidad.

Crisp se habia enfrentado con Dan con deseos de utilizar sus armas; pero Dan le demostró que era un novato comparado con él.

Avergonzado del resultado ante todos sus compañeros, marchó del rancho y se dirigió al de Smitty.

Este le admitió contento.

Esta noticia no agradó a Buck que, por conocer a Crisp, advirtió a los dos amigos que debían vivir, a partir de entonces, alerta, ya que creía capaz a Crisp de disparar a traición y por la espalda.

Estos prometieron que vivirían vigilantes.

El sheriff, tres días más tarde, tuvo que poner en libertad a Douglas.

Todos los propietarios de saloons y algunas personalidades, entre ellas el juez, presionaron sobre él para que lo hiciera.

El mismo día que salió de la cárcel abandonó la ciudad en dirección a Kansas City.

Esta ausencia preocupó a Kansas.

Patsy empezó a sentir una inclinación hacia Kansas, que comenzó a preocuparla.

Kansas se sentía feliz cada vez que charlaba con la muchacha.

Kate y Dan se dieron cuenta de lo que sucedía.

Esa tarde dijo Kansas:

—Voy a marchar de aquí.

—¿Por qué?

—Me he dado cuenta que he empezado a enamorarme de Patsy y que a ella le sucede lo mismo conmigo.

—Eso, en vez de ser motivo de marcha, es para hechar raíces aquí.

—Te olvidas que mi fama es un freno para hacer feliz a esa muchacha.

—A ella no le preocupa; por tanto, no tiene por qué preocuparte a ti.

—Pero su familia no querrá acceder jamás a este matrimonio.

—Primero debes convencerte de si ella te ama. Si es así, lo demás no debe importarte.

—Marcharé hacia Colorado.

Habló con Kate sobre esto y la muchacha, tan pronto como se separó de él, buscó a su amiga.

Kate le dijo todo lo que pensaba Kansas y Patsy lloró escuchando a la amiga.

—Si le amas, debes evitar que se marche... No debe preocuparte su pasado.

—¿Y cómo podré evitar su marcha?

—Demostrando que le amas y que no te importa lo que haya sido.

Patsy se separó de la amiga y marchó en busca de Kansas.

Iba decidida a confesarle su amor.

Dan, al ver venir a la joven hacia donde estaban ellos, sonrió para sí.

Kansas, salió al encuentro de la joven.

Esta, sin palabras, se abrazó llorando a él.

Kansas no sabia qué hacer, estaba también emocionado.

Dan sonreía complacido; se hallaba seguro de que después de lo que estaba presenciando, Kansas no marcharía.

Este se llevó a la muchacha a pasear; quería hablarle de su pasado.

Durante mucho tiempo, estuvo hablando Kansas sin descanso.

Patsy le escuchaba en silencio.

Lo que deseo saber es si los tres intervinieron en la muerte de mi hermano

Finalizó diciendo:

—...y te aseguro que no hay nada en mi vida de lo que deba arrepentirme.

* * *

Cinco días más tarde, Myrta se presentó en el rancho.

Cuando se reunió con Dan le dijo:

—Ayer vi a uno de los tres que dispararon sobre Mike.

Dan, loco de alegría, cogió a la joven por los hombros y, zarandeándola, preguntó ansioso:

—¿Estás segura?

—No puedo olvidar los rostros de los tres.

—¿Está en la ciudad?

—Iba en compañia de otros vaqueros de Smitty.

—Eso indica que está trabajando con Smitty... ¿Estarán los otros dos?

—Puede que sea así.

—Lo averiguaré primero.

—No debéis ir por el local de Douglas. Ha llegado un conocido mío de Dodge City para hacerse cargo del local en ausencia de Douglas. Estoy segura de que le ha enviado para que se encargue de vosotros. Es lo más rápido que hubo en Dodge City. Fue expulsado de la ciudad hace, aproximadamente, un año. Viene de Kansas City.

—Eso no me preocupa.

—Es muy peligroso, y le acompañan otros dos pistoleros de Texas.

—¿Cómo se llama?

—Bricken... Fue muy conocido con el sobrenombre de Cara de Póquer.

—Oí hablar mucho de él.

—Los otros son tan peligrosos o más. Sus nombres asustan a los honrados ganaderos que conducían sus manadas por la ruta. Fueron expulsados de ésta por los rurales de Texas... Tanto Burke como Rail son sanguinarios y carecen de escrúpulos.

—Ninguno de esos tres me preocupa... Lo único es saber si los asesinos de mi hermano están con Smitty.

—Será difícil averiguarlo... —dijo Myrta—. Estoy segura de que me ha reconocido, ya que trató, de forma poco disimulada, de esconderse para que no le viera.

—Si es así, debes marchar hoy mismo de Wichita.

—No creo que...

—Tendrán miedo de que hables con el sheriff sobre la muerte de Mike... No se detendrán ante una muerte más.

—Puede que estés en lo cierto... No había pensado en ello.

—Te quedarás en este rancho sin salir de él.

—Si sigue en pie la invitación que me hizo Kate cierto día, la aceptaré gustosa.

Dan se encargó de hablar con Kate y ésta accedió encantada.

Dan buscó a Kansas y le dijo lo que Myrta le había dicho.

—Si es cierto que ha sido reconocida, puede que no salgan del rancho en una temporada... Por lo menos esto es lo que haría yo si estuviera en el caso de ellos.

—Iremos al rancho.

—Será muy peligroso.

—Si no deseas acompañarme, lo haré yo solo.

—No he querido decir que no te acompañaré, sólo expongo mi idea.

—No será tan peligroso si esperamos a que los compañeros estén divirtiéndose en la ciudad.

Kansas, sonriendo, dijo:

—Estoy de acuerdo contigo.

—¿Conoces a ese Bricken?

—Oí hablar de él hace unos meses en Kansas City. No le conozco personalmente.

—Myrta me ha advertido que tengamos mucho cuidado con él y con otros dos pistoleros que han llegado con él.

—Debí matar a Douglas el día que le encerró el sheriff.

—No creo que tarde mucho en presentarse. Con la compañia de esos tres pistoleros se sentirá seguro.

—No creo que cometa esa equivocación.

Siguieron charlando mientras trabajaban.

Cuando finalizaron las faenas, se reunieron con las tres mujeres y pasearon por el rancho.

Como el rancho de Smitty lindaba con el de Buck, Dan se encaminó, paseando, hacia los límites del rancho.

Myrta, al saber que aquellos terrenos pertenecían al rancho de Smitty, miró a Dan en silencio.

Dos horas más tarde, dejaban a las muchachas en la casa.

Sin que ellas se dieran cuenta, se encaminaron hacia la ciudad.

Kate, al darse cuenta que los muchachos tardaban mucho, preguntó a uno de los vaqueros por ellos.

Este les dijo que les había visto galopar hacia Wichita.

Cuando se reunió con las otras dos mujeres, dijo:’

—¡Han ido hacia el pueblo!

—¡Es una locura! —exclamó Patsy.

—No podríais evitarlo —comentó, sonriente, Myrta.

Dan y Kansas desmontaron ante el local de Duglas y observaron por una de las ventanas el interior.

No veían a ningún vaquero perteneciente al rancho de Smitty.

Se sentaron bajo el porche en espera de que llegaran.

Media hora más tarde se dejaron caer al suelo con los sombreros echados sobre el rostro.

Smitty desmontaba con cinco de sus hombres, entre los cuales iba Crisp.

Al ver a los dos muchachos en el suelo, observó Moxley:

—Siempre he dicho que no era bueno abusar del whisky.

Riendo, entraron en el local.

Segundos después, los dos amigos se levantaron y, montaron a caballo, se encaminaron hacia el rancho de Smitty.

La oscuridad de la noche les protegería y en caso de ser vistos por algún vaquero, les confundirían con algunos compañeros.

Cerca de la vivienda, a unas doscientas yardas, desmontaron y escondieron los caballos entre un grupo de árboles.

Tomando toda clase de precauciones se encaminaron hacia la vivienda principal.

Cuando estaban llegando, tuvieron que tirarse al suelo.

Segundos después desmontaba un vaquero ante la puerta, entrando decidido.

Momentos que aprovechaban para esconderse bajo el porche.

El murmullo de una conversación llegaba hasta ellos, Dan, decidido, se aproximó a una ventana iluminada. Allí estaban tres vaqueros.

Al fijarse en la mano derecha de uno, su cuerpo tembló de emoción.

Aquellas quemaduras en la mano indicaba que era otro de los asesinos de su hermano.

Kansas se aproximó a él.

—Parece que están los tres solos —dijo Dan en voz baja.

—¿Entramos?

Dan hizo un movimiento afirmativo.

Kansas se detuvo, sujetando por un brazo al compañero.

—Será preferible que yo vigile desde aquí.

Dan estuvo de acuerdo con esto.

Dan se detuvo cerca de la puerta, que estaba un poco entreabierta.

Desde allí oía perfectamente la conversación sostenida por aquellos tres.

—Será preferible que tengamos paciencia y esperemos a que esa muchacha se vaya de la ciudad —dijo uno.

—¿Estás seguro de que no te reconoció, Trapper? — preguntó Puma, el de la mano quemada, al otro.

—Me miró varios segundos con atención, pero no creo me reconociera.

—Sería preferible acabar con ella... De lo contrario tendremos que estar encerrados en este rancho hasta que se vaya.

—No tardará mucho en irse, Smitty hablará al encargado de Douglas para que la eche en seguida.

—Si te reconoció será un grave peligro para nosotros.

—Creo que Puma tiene razón —afirmó el tercero, llamado Courtney—. No debemos correr el riesgo de haber sido reconocidos... Si esa muchacha habla con el sheriff, no tendremos escapatoria.

—Esperemos a que Smitty lo solucione.

Dan escuchaba con atención y sonriente.

Como sabía que Kansas estaba vigilándoles, decidió entrar sin empuñar sus armas.

Asi lo hizo, ante la sorpresa de los tres reunidos.

Estos le contemplaron curiosos.

—¿Qué deseas, muchacho? —preguntó Puma.

—He venido para hablar con vosotros.

—¿Con nosotros? —preguntó, extrañado, Courtney—. ¿Sobre qué?

—Sobre la muerte de un inspector federal —dijo sonriente Dan.

Los tres se miraron asustados y sus manos fueron en busca de las armas.

Pero antes de que consiguieran tocarlas, la voz de Dan les ordenó:

—¡Levantad las manos!

Asustados, obedecieron.

—¿Hay más vaqueros en el rancho?

—Sí... —afirmó Puma—. Pero están con el ganado... —Bien —dijo Dan—. ¿Quién de los tres fue reconocido por Myrta?

Los otros dos miraron a Trapper.

—Yo... —dijo éste.

Kansas, al ver la escena, entró decidido.

Los otros tres, al verle, temblaron visiblemente.

Esperaban que fuera algún compañero.

—¿Quién disparó sobre Mike? —preguntó Dan.

Ninguno de los tres respondió.

—¿Quién fue el cobarde que le asesinó por la espalda...? Los que no hayan sido, no tienen nada que temer.

Trapper, asustado, y creyendo que con ello salvaría su vida, dijo:

—Fue... Puma...

Este miró a su compañero con odio.

—Eres un traidor, Trapper... —dijo Puma.

—No debes preocuparte, los tres quedaréis colgando del porche de este rancho.

—Has dicho que... —empezó Trapper.

—¡Vosotros dos sois tan cobardes o más que éste...!

—Antes de colgarles, me gustaría saber a qué se dedica Smitty para admitir en su rancho a hombres como éstos... —dijo Kansas.

— ¡Ya estáis contestando! —exclamó Dan.

—A la compra y venta de ganado... —repuso Trapper.

—¿A qué precio compra el ganado? —preguntó Kansas.

—¡Quiero la verdad! —exclamó Dan.

—A un precio bastante bajo.

—¿Os dedicáis al robo?

Antes de contestar, los tres se miraron en silencio.

Puma, el más sereno y peligroso de los tres, prefirió decir la verdad para ganar tiempo y ver si podían traicionar a los dos muchachos.

—Smitty nos obliga a robar ganado.

—¿Os obliga?

—Sí, ya que él conoce lo que hicimos en Dodge City.

—Es lo que deseaba saber. ¿Dónde guardáis el ganado robado?

—Entre unos cañones que hay en el centro de este rancho.

—¡Tres cuerdas, Kansas! —gritó Dan.

Kansas salió en busca de lo solicitado.

Cuando regresó con las cuerdas, los tres empezaron a suplicar perdón de rodillas.

Puma estuvo a punto de sorprender a los dos amigos.

Aun temblándole las manos y lleno de pánico, había conseguido empuñar el Colt.

Pero un disparo de Kansas le destrozó el. rostro.

—Había logrado engañarme —dijo Dan—. Estamos en paz. Gracias.

Sin escuchar las súplicas de los otros dos, les desarmó y después les pasó la cuerda por el cuello.

Minutos más tarde, los dos amigos cabalgaban hacia el rancho de Buck.

Los tres asesinos de Mike quedaron colgando en el centró del comedor.

La escena no podía ser más patética.

Dan y Kansas iban pensando en la cara que pondría Smitty al ver el cuadro que habían dejado en su casa.

Cuando llegaron al rancho de Buck, todos dormían.

CAPÍTULO X

Ante el cuadro que presenciaban, el terror se apoderó de Smitty y sus hombres.

Ninguno de ellos podía pronunciar una palabra.

Con dificultad tragaban la saliva.

Smitty había entrado solo en su casa y, ante el grito casi gutural de éste, se presentaron todos sus hombres.

Cuando fue a entrar en el comedor y buscaba el candil, los pies de uno de los ahorcados por los dos amigos le dieron en la cara.

Tuvieron que pasar muchos minutos antes de que ninguno de ellos pudiera articular una sola palabra.

—Esto no puede ser obra nada más que de esos dos muchachos —comentó al cabo de varios minutos de silencio, Moxley.

—Sólo pienso en los motivos que tendrían para hacer esto —dijo Smitty.

—Lo único que nos interesa es saber quiénes fueron... Y de eso no hay la menor duda. Ese rostro destrozado de Puma delata a sus matadores.

—¡Tenemos que matarles! —ordenó Smitty—. ¡No soporto este cuadro!

Fue obedecido en el acto.

Después hablaron durante varias horas.

Ninguno de los vaqueros se atrevía a regresar a sus dormitorios por temor de que los dos muchachos les estuvieran aguardando.

Planearon la forma de acabar con ellos.

Pero no conseguían ponerse de acuerdo.

—Lo mejor será esperarles en el local de Douglas —dijo Moxley—, Mañana llegará éste y en compañía de los pistoleros que ha traído no creo que nos resulte tan difícil acabar con ellos entre todos.

—Creo que será lo mejor —opinó Smitty.

Todos tenían los nervios destrozados.

Por fin, ya de día, se echaron a descansar unas horas.

A primeras horas, Kansas y Dan se presentaron en el pueblo.

Entraron en la oficina del sheriff.

Este, al verles, se levantó de la mesa a la que estaba sentado para saludarles con simpatía.

—Venimos a declarar el robo de ganado.

El sheriff se quedó extrañadísimo ante estas palabra y dijo:

—No os comprendo... En esta comarca no falta ganado.

Ante estas palabras los dos amigos quedaron en silencio.

—No puede ser —dijo Dan.

—Pues te aseguro que es asi.

—Smitty y sus hombres son unos cuatreros.

—Eso temo yo, pero necesito pruebas para acusarles.

—Nosotros las tenemos... Antes de morir, Puma y dos compañeros suyos, hombres de Smitty, confesaron que se de dicaban al robo de ganado.

El de la placa les miró sorprendido.

—¿Que habéis matado a Puma y a dos más?

—Asi es, sheriff.

—¿Por qué?

—Eran los asesinos de mi hermano... —dijo Dan.

El sheriff guardó silencio, mientras paseaba por su oficina.

Dan habló durante mucho tiempo.

Explicó al sheriff todo lo sucedido la noche anterior.

—Si es como decís, yo lo averiguaré —dijo el agente de la autoridad, cuando Dan finalizó.

Siguieron hablando durante mucho tiempo sobre lo mismo.

Dan confesó que llegó a Wichita buscando a los asesinos de su hermano y que ahora se sentía otro hombre.

Censuró el sheriff la venganza, pero comprendió a Dan.

Quedaron en esperar a que Smitty llegara de nuevo al pueblo para ir ellos al rancho a averiguar si los muertos habían dicho la verdad.

Los dos muchachos permanecieron en la oficina del sheriff.

El de la placa estuvo en varios locales, en espera de que Smitty llegase.

Pasaron muchas horas y ya casi estaba oscureciendo cuando éste se presentó con todos sus hombres.

El sheriff se hallaba seguro de que no había dejado a nadie en el rancho.

Esto le hizo pensar en que debían venir dispuestos a acabar con los dos amigos.

Se encaminó a su oficina y lo comunicó a los dos muchachos.

Kansas quería dirigirse al local de Douglas, y mucho más cuando se enteró, por el sheriff, que hacía unas horas había llegado éste.

Pero entre Dan y el sheriff le convencieron para ir primero al rancho de Smitty.

Minutos después, los tres cabalgaban hacia el rancho.

Entraron con toda clase de precauciones y asi hicieron todo el recorrido hasta los cañones donde Puma aseguró que guardaban el ganado robado.

El sheriff quedó asombrado al ver tanta ganadería entre aquellos cañones.

Se aproximó al ganado y, después de observar la marca de varias reses, no le quedó la menor duda de que Puma había confesado la verdad.

Registraron bien el rancho, sin que encontraran ningún documento de compra en el cual pudiera protegerse Smitty.

Dos horas más tarde regresaban a la ciudad.

En todos los lugares se comentaba la desaparición de Myrta.

Douglas estaba enfadadísimo, ya que esto le impedía ganar un buen puñado de dólares.

Bricken y los otros dos pistoleros no se separaban de él.

Este les había ofrecido mil dólares a cada uno si conseguían matar a los dos amigos.

Crisp, que estaba al lado de una ventana, vio pasar a Kate y a Patsy.

Contento de esto, se lo comunicó a Smitty.

Este, sonriendo, dijo a dos de sus hombres:

—Id a por ellas ahora mismo... ¡Será un reclamo para esos dos muchachos!

Douglas se aproximó a él y al saber lo que pensaba hacer, estuvo de acuerdo.

Burke y Rail acompañaron a dos de los hombres de Smitty a por las muchachas.

Estas iban buscando a los dos amigos.

Cuando se dieron cuenta, los hombres de Smitty las arrastraban hacia el saloon de Douglas.

Smitty obligó a Kate a bailar con él, y Douglas a Patsy.

Todos reían a carcajadas.

En esos momentos, el sheriff y los dos amigos llegaban a la ciudad.

Se encaminaron a la oficina del sheriff para hablar y ponerse de acuerdo sobre su modo de actuar.

Minutos después se presentó uno de los comisarios del sheriff, diciendo:

—¡Douglas y Smitty han obligado a Kate y a Patsy a bailar con ellos...!

Los dos muchachos palidecieron.

—¿Dónde están?

—En el local de Douglas.

—¡Vamos! —exclamó Dan, saliendo de la oficina, seguido por Kansas.

El ayudante del sheriff les llamó, diciéndoles:

—Si entráis en ese local, os matarán... Hay varios hombres esperando a que os presentéis.

Los dos muchachos quedaron en silencio y preocupados por estas palabras.

El de la placa dijo:

—Entraré yo primero y procuraré que dejen en paz a esas dos muchachas.

—¡No le harán caso!... He oído decir a Smitty que ellas serán un reclamo para atraer a estos dos muchachos al local.

—Sabré distraerles para que vosotros podáis entrar.

Los dos muchachos agradecieron al sheriff su intención.

Salió primero el sheriff y segundos después lo hicieron los dos muchachos.

El sheriff entró decidido en el local.

Al ver la escena ordenó silencio a la orquesta con la mano.

Smitty y Douglas, no comprendiendo a qué se debía aquella interrupción, miraron a su alrededor.

Al no ver a los dos muchachos, que era lo que creyeron en un principio, Douglas ordenó que siguiera tocando la música.

—¡Esto es una cobardía! —exclamó el sheriff.

Los dos bailarines dejaron de bailar para encararse con el sheriff.

—Mayor cobardía es colgar a tres hombres después de matarles a traición —observó Smitty.

—No sé a quién te refieres —dijo el sheriff.

—¡A tres de mis hombres! —exclamó Smitty—, Anoche fueron sorprendidos por esos dos pistoleros, a quienes debía usted detener, y les colgaron.

—No tengo noticia de ello... Es lo primero que escucho... ¿Por qué no fuiste a denunciarles?

—Porque sé que no se atreverá a enfrentarse con ellos.

—Si tienes pruebas contra ellos, los detendré.

—¡Ya lo creo que las tengo!... Es inconfundible la marca de esos muchachos cuando se deciden a matar... Puma tenía el rostro destrozado de un balazo.

—Eso no quiere decir nada. Pudo otro aprovecharse de ello para culpar a esos muchachos...

—Usted sabe, sheriff, que fueron ellos. No disimule.

—Si lo supiera sería capaz de colgarles.

—Eso lo haremos nosotros tan pronto como se presenten —dijo Moxley.

—Ahora debéis dejar a esas dos muchachas tranquilas. Ellas no tienen que ver nada con todo esto.

—Son las amantes de esos dos muchachos y ellos vendrán a por ellas —dijo Crisp.

—No puedes olvidar que Kate te despreció siempre —le dijo el sheriff.

—También lo hizo con mi patrón, pero se arrepentirá de ello —replicó Crisp, con cinismo.

—Si esos muchachos se enteran, tendremos un día de duelo en Wichita por las víctimas que les obligaréis a hacer.

—Esos muchachos no harán ninguna víctima más..: —declaró Bricken—. Para eso estoy yo aquí.

El hombre de la estrella le contempló y preguntó:

—¿No fuiste expulsado de Dodge City?

—No creo que eso pueda importarle.

—Lo que no comprendo es que habiendo como hay aquí vaqueros del rancho de estas dos muchachas, os consientan que hagáis lo que estáis haciendo —dijo el sheriff.

Smitty y todos sus amigos contemplaron a los reunidos.

Lo que decía el sheriff era cierto, pues había muchos hombres de ambos ranchos que si se decidían a actuar, acabarían con ellos.

—No creo que cometieran tal locura —dijo Douglas—, Están vigilados por mis empleados y al menor movimiento serían muertos.

Esto contuvo a los vaqueros que pensaban actuar al escuchar al sheriff.

—Si sucediera eso yo me encargaría en persona de colgaros a todos —agregó el de la placa.-

—No podría hacerlo —dijo riendo Rail—. Ya que mi primera bala sería para usted.

El sheriff, ante esta amenaza, guardó silencio.

Dan y Kansas observaban por una ventana.

Sabían que las muchachas estaban en peligro mientras es tuvieran alli dentro y por ello no empezaron el tiroteo desde su observatorio.

—Tenemos que buscar otra entrada —dijo Dan.

—Vayamos por la parte de atrás.

Así lo hicieron.

Saltaron al patio donde Douglas guardaba su caballo y con mucho sigilo entraron en el local.

Andaban con muchas precauciones para no ser oídos.

En un pasillo se encontraron con una de las muchachas del saloon y. amenazándola con las armas, le preguntaron el camino para salir al salón.

La muchacha se lo indicó aterrada.

Kansas se aproximó a la muchacha y diciendo:

—Gracias... —la derribó de un puñetazo en el mentón, para que no chillase de miedo.

Los dos muchachos siguieron el camino indicado.

Llegaron a la puerta que comunicaba con el saloon, que estaba un poco entreabierta.

Desde alli pudieron escuchar lo que se hablaba en el local.

—No debéis perder el tiempo esperando a esos muchachos —dijo el sheriff—. No vendrán a esta ratonera.

—Cuando se enteren que estas muchachas están aquí, no dejarán de hacerlo —repuso Douglas.

—Primero gozaremos de los encantos de estas dos muchachas —dijo Bricken—. ¿Me permite...? ¡Música!

Y cogiendo a Kate entre sus brazos se puso a bailar.

El sheriff gritaba a los de la orquesta pidiéndoles que dejaran de tocar. Pero ellos no le hacían caso.

Kate se defendía como podía de aquellos brazos que cada vez la aferraban más.

Patsy les insultaba a todos.

Uno de los vaqueros del rancho de ésta dijo:

—Esto es una cobardía que...

No pudo continuar. Burke disparó contra él diciendo:

—Ese pobre no sabia lo que se decia.

El sheriff, contemplando el cadáver del vaquero, exclamó:

—¡Esto es un asesinato que...!

—¡Cállese si no quiere que haga lo mismo con usted! —le interrumpió Burke.

El sheriff, al ver aquellos cañones que le apuntaban, guardó silencio. Estaba seguro de que aquel hombre seria capaz de disparar contra él igual que lo hizo segundos antes.

Dan y Kansas empuñaron sus Colt, Kansas abrió con mucho cuidado un poco más la puerta y observó la escena.

—Espera a que ese cobarde deje de bailar con Kate.

—No lo hará hasta que la música cese.

—Debemos tener paciencia... Así sería un peligro, ya que ese cobarde se refugiaría tras ella.

—Sabré hacer las cosas. Y dicho esto, Kansas esperó a que Bricken les diera la espalda. Cuando lo hizo, un solo tiro fue suficiente.

Kate gritó asustada al ver caer muerto a su compañero de baile.

Burke no sabía de dónde había salido el disparo, cuando quiso darse cuenta le habia sucedido lo mismo que a su compañero.

Con voz tonante, los dos amigos ordenaron:

—¡Levantad las manos!

Los hombres de Smitty y Douglas obedecieron instintivamente.

La sorpresa y muerte de Bricken y Burke no les dejó reaccionar.

Kate y Patsy se acercaron al sheriff buscando protección en éste.

Dan y Kansas observaban a todos.

Dos hombres de Douglas, que estaban en uno de los rincones del saloon, quisieron traicionar a los dos muchachos, pero Kansas disparó antes de que ellos pudieran hacerlo.

Esto sirvió para que ninguno pretendiera una nueva traición.

Douglas temblaba, así como Smitty.

Rail era el más sereno.

Esperaba una oportunidad para poder intervenir.

—Sheriff —dijo Dan—, llévese a esas dos muchachas de aquí.

—¡Ven con nosotros! —gritó Kate.

—No debes hablar, lo único que conseguirás será distraer a esos muchachos —dijo el sheriff.

Ella guardó silencio, ya que reconocía que el hombre de la ley tenia razón.

Cuando las dos muchachas salieron, dijo Kansas:

—Crei que me conocías. Douglas.

—Yo no... quería... ha...

—¡Cállate, cobarde! —le cortó Dan.

—Solamente por sorpresa podíais adelantaros a mí —dijo Rail, sereno.

Los dos muchachos le contemplaron.

—Te demostraré más tarde que estás equivocado —dijo Kansas sonriente.

—No creo que te atrevieras a enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones.

—Te demostraré que estás equivocado.

—¿Por qué querías matarnos, Smitty? —preguntó Dan.

Este guardó silencio; no podía articular una sola palabra.

Pero haciendo un gran esfuerzo, balbució:

—Yo no... quería... ma...ta...ros...

—Tengo que decir a todos los que nos escuchan que voy a matar a un cobarde y a un cuatrero... —dijo Dan—, El sheriff y nosotros hemos podido comprobar la gran cantidad de ganado robado que ocultan los cañones que están en el centro de su rancho... ;Te voy a matar por cuatrero y cobarde!

Todos los testigos se contemplaban entre sí sin comprender aquello.

FINAL

—Te han debido engañar, muchacho... —dijo Smitty, al contemplar los rostros que le rodeaban.

—Lo he podido comprobar con mis propios ojos...

—Me dedico a comprar y vender ganado...

—Yo sé que es robado... ¿Quieres saber por qué maté a Puma y a sus compañeros?

Smitty guardó silencio.

—Te lo diré para que no mueras con esa preocupación. Lo hice por vengar a un inspector federal que asesinaron ellos en Dodge City... ¡Era mi hermano! ¿Lo comprendes ahora?

Smitty siguió en silencio.

Rail no hacía otra cosa que vigilar a los dos amigos.

Esperaba el menor descuido para actuar.

Pero Kansas no le perdía de vista.

Los vaqueros pertenecientes al rancho de Buck y de Patsy se dedicaron a vigilar a los empleados de la casa.

Estos se dieron cuenta de ello y no pretendieron traicionar a los dos amigos, pues sabían que no les permitirían hacerlo.

—Me gustaría demostrar a los testigos que sois de plomo comparados conmigo —dijo Rail.

—Primero me voy a encargar de estos dos —dijo Kansas, por Douglas y Smitty.

—¿Tienes miedo a enfrentarte conmigo en igualdad de condiciones? —preguntó sonriente Rail.

—Después te demostraré que estás equivocado.

—Quieres impresionarme con tu actuación contra éstos, ¿verdad?

—¡Enfunda tus armas, Kansas! —exclamó Dan.

Los testigos abrieron los ojos con sorpresa.

Los dos amigos enfundaron sus armas y vigilaban a sus contrarios con atención.

Los ojos de Rail se iluminaron de una alegría especial.

—No creí que en vuestra locura llegarais a tanto... —observó Rail.

—Cuando nos atrevemos a ello, ya puedes imaginarte el resultado.

—Es malo poseer esa seguridad en si mismo. Ello obliga muchas veces a cometer errores como acabáis de hacer...

—Puedes ir a tus armas cuando quieras.

—¡Voy a mataros! —exclamó Moxley.

—¡Quieto! —gritó Smitty, que había conseguido serenarse—. Yo me encargaré de ellos. Por fin voy a comprobar si estoy equivocado... Creo que soy bastante más rápido que vosotros.

—Yo creo que no debierais pelear, muchachos —intervino un curioso.

Todos le contemplaron con curiosidad.

—No se mezcle en esto, de lo contrario le daré una pequeña dosis de plomo —advirtió Dan.

—Aunque tengáis razones para matar a esos cobardes, no debéis hacerlo —dijo el mismo—. ¡Yo me encargaré de ellos!

Smitty, contemplando al curioso, exclamó:

—¡Inspector Zack!

—Tienes buena memoria, Smitty —dijo, sonriente, el inspector—. He venido para encerrarte por cuatrero, pero creo que he llegado tarde...

El inspector Zack tuvo que guardar silencio al ver el movimiento de manos que se inició.

Rail quiso sorprender a los dos muchachos con la conversación de Zack.

Pero no supo valorar al enemigo.

Las armas de Dan y Kansas trepidaron varias veces.

Cuando dejaron de hacerlo, seis cadáveres estaban sobre el suelo.

Crisp, que odiaba a Dan, también quiso intervenir y por ello perdió la vida.

El inspector, contemplando la escena, dijo:

—Me habéis evitado un gran trabajo... Mike puede descansar tranquilo.

Dan miró al inspector y preguntó:

—¿Conocía a mi hermano?

—Fuimos grandes amigos.

—¿Por qué no rastrearon a sus asesinos?

—Porque el encargado de averiguar la muerte de Mike era un enemigo de tu hermano... También entre nosotros existen los odios.

Dan guardó silencio.

Kansas contempló al inspector.

—No debes temer nada de nosotros, Kansas... Nunca tuvimos nada contra ti —dijo el inspector.

—Gracias, inspector...

—Quisiera pediros un favor.

—Usted dirá...

—Que cuando os caséis colguéis las armas. No me gustaría volver a oír hablar de Kansas el Tahúr.

—Siempre utilicé mis armas en defensa propia... Usted lo sabe.

—A pesar de ello, me gustaría que las colgarais...

—Yo me encargaré de que asi sea —dijo Patsy desde la puerta.

—Espero que lo consigas, muchacha —deseó el inspector, marchando del local.

El sheriff entraba en esos momentos.

Se detuvo contemplando la escena.

Kate entró y entre ella y su amiga se llevaron a los dos jóvenes.

Los testigos comentaban admirados lo que acababan de presenciar.

—Creo que gracias a ellos esta ciudad volverá a estar tranquila —dijo el sheriff.

Después ordenó que sacaran los ocho cadáveres que yacían sobre el suelo tiñendo éste de rojo.

Los padres de Patsy no pusieron ningún impedimento para que su hija se casara con el famoso Kansas el Tahúr.

Este avisó a sus padres para que asistieran a su boda.

Fue una gran sorpresa para todos saber que el padre de Kansas era uno de los representantes del territorio de Wyoming.

Dan, dos meses más tarde de los últimos acontecimientos, contraía matrimonio con Kate.

Sus padres también llegaron para su boda.

El padre de Dan, que no tenía ningún cargo oficial, era uno de los ganaderos más ricos de Texas.

El sheriff de Wichita firmó como testigo en las dos bodas.

FIN