CAPÍTULO PRIMERO

-¡Chis!… Ya te he oído… No armes más escándalo, si no quieres que se enteren los que han de estar cerca, a juzgar por el relincho de ese caballo.

Y el que hablaba así a su montura, se puso en pie, mirando al mismo tiempo con atención en todas direcciones.

El caballo movía nervioso las orejas.

Por huirse en una altura dominante, las miradas iban hacia abajo, a la ladera del monte.

No ve a nada.

Y así pasaron varios minutos.

Tras deja; caer nuevamente en el suelo, cuando uno sonido indicaron la dirección en que estaban los que buscaba.

Cogió rifle que tenía apoyado en un árbol muy próximo y lo empuñó con fuerza.

A muchas yardas, vió tres jinetes que galopaban hacia el llano.

La distancia era excesiva para que pudiera ver los rostros; además iban en esos momentos de espaldas a él.

Pero se fijó en uno de los caballos: que tenía una mancha blanca, poco frecuente, en las patas traseras.

Y soltando el rifle, dijo a su caballo.

—¡No me gusta esto!… Vamos a ver qué es lo que ha pasado…

Puso la silla Mac Clellan, recuerdo de la guerra recién pasada, sobre el animal. Colocó el rifle en la funda al efecto en la misma y saltando sobre el caballo le encaminó en la dirección deseada.

No era la primera vez que le engañaba la vista. Era mucho más distante de lo que imaginó desde lo alto de la montaña.

Le servía de referencia la corriente de un río que vió brillar a la luz decadente del día.

Su caballo movió las orejas y se detuvo un momento, olfateando.

—¡Vaya!… —dijo en voz baja el jinete—. Ya has olido algún caballo.

Y desmontando, empuñó uno de sus dos largos revólveres.

Minutos más tarde, vió el cuerpo de un hombre, caído boca abajo, que tenía un revólver firmemente empuñado en la mano derecha.

Enfundó su «Colt» y se acercó al caído.

Le dió media vuelta con el pie.

Debía tratarse de un hombre de unos cincuenta años de edad. El rostro estaba casi totalmente cubierto por una espesa y muy sucia, por cierto, barba.

A pocas yardas, un caballo lo miraba con indiferencia en las interrupciones de su tarea de pastar.

Era un animal hermoso y tenía la silla Cheyenne más bonita que hubiera visto en su vida.

Tanto le llamó la atención que se aproximó a ella y acarició con la mano los dibujos repujados del cuero con que estaba adornada.

Sonreía tristemente mirando al caído.

Tenía ante sí la oportunidad de cambiar de silla.

Pero había el lógico temor de que fuera conocida en las ciudades inmediatas. Porque una alhaja como ésa, no podía pasar desapercibida a quienes entienden de tales cosas.

Una de las cosas que le hacían ser reconocido, era precisamente su silla militar, unido a la estatura poco común que tenía.

Si cambiaba de silla, tenía una pista menos para los que hubieran leído los pasquines que se referían a él.

Ignoraba si había salido de la zona en que el autor de esos pasquines tenía influencia. Caminó algunos días hacia el Norte, pero no podía saber con exactitud las millas recorridas, porque se vió precisado a desviarse algunas veces.

Empezaba a recordar las cosas que le sucedieron en las últimas semanas, y se quedó un poco paralizado al ver que se movía el cuerpo del caído.

Acudió en el acto junto a él y comprobó que vivía.

Se inclinó hacia el caído y arrancó la camisa para ver dos heridas en la espalda. Las dos estaban sangrando aún, lo que indicaba que el corazón seguía funcionando, impulsando por las arterias y las venas la corriente roja y vivificadora.

Ya no pensó en otra cosa que en atender al herido. De la silla de su montura, cogió un paquete y de éste extrajo herramientas de cirujano, con las que actuó con rapidez.

Las balas estaban bastante profundas, indicio de disparos hechos a poca distancia. Pero mientras trabajaba con afán, sonreía levemente.

No tenían la fatal importancia que debieron creer los que dispararon.

Metió entre los labios resecos del herido un poco de quinina con agua, cogida del río, muy cercano.

Restañó la sangre y vendó las heridas.

Más de dos horas transcurrieron hasta que el herido abrió los ojos.

La luz del día había, desaparecido y a la tibia de la luna miró con simpatía al que le miraba sorprendido.

Puso el índice en sus labios el jinete y dijo:

—No tiene que hablar ahora nada. Más adelante. Hay que luchar mucho para salvar su vida, pero si es obediente, creo que lo vamos a conseguir.

El herido cerró los ojos.

Varios días más tarde, decía el jinete:

—Creo que ahora ha desaparecido de veras el peligro. Estoy rendido. Voy a dormir. No sé las horas que llevo sin hacerlo.

Y dejándose caer en el suelo, se quedó profundamente dormido.

Cuando despertó, oyó que le decían:

—Estaba rendido de veras. Hace más de treinta horas que duerme.

—No podía resistir más —dijo el joven.

—¿Cómo pudiste encontrarme en este lugar tan solitario?

El joven explicó lo del relincho del caballo y los disparos que oyó desde la montaña, así como la huida de los tres jinetes.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! Me dispararon por la espalda. También lo hice yo. Por eso corrieron a sus monturas. Saben que mi pulso es firme, pero no estaba en condiciones de acertar. Me llamo Daniel Wharton. ¿Cómo te llamas tú?

—Cid Ricketts —respondió el alto joven.

—¡Gracias por todo lo que has hecho por mí! Si consigo salir adelante, te deberé la vida.

—No tiene importancia. Las heridas están muy mejoradas y casi podría asegurar que no morirá de ésta. ¿Conoce a los que atentaron contra usted?

—¡Ya lo creo! Buena sorpresa llevarán si alguna vez les veo frente a mí.

—¿Enemigos suyos? —dijo Cid.

—Se decían amigos. Pero ya ves —replicó Daniel.

—No hable más. Prefiero que siga callado unos días más.

—Me encuentro bien. Lo que no puedo hacer es moverme. Parece que mi cuerpo fuera de piedra.

—No tardará mucho en hacerlo con cierta libertad —añadió Cid.

Estuvo curando las heridas y al terminar exclamó:

—¡Esto marcha! Va más aprisa de lo que imaginé. ¿Hay hambre?

—Pues si he de ser sincero, sí —dijo Daniel.

—¡Voy a marchar de caza! Si tardo, no se preocupe demasiado.

El herido vió marchar a Cid y sonrió satisfecho. Pasaron más de dos horas en esta espera. Cuando Cid regresó, Daniel estaba dormido.

Le despertó el olfato a carne asada.

Y en plena noche comieron con voracidad los dos. —¿Por qué le dispararon si se llamaban amigos?— inquirió Cid, mientras comía.

—¡Misterios de la vida! —respondió con la boca llena Daniel—. No es posible conocer a los hombres. Me parece que somos peores que las fieras.

—Estoy de acuerdo —dijo con tristeza Cid—. Tengo una gran experiencia de ello.

Permanecieron en silencio un buen rato.

—¿Crees de veras que me curaré? —dijo al fin de este silencio Daniel.

—Estoy seguro de ello. Y será con rapidez.

—Y te lo deberé a ti —dijo Daniel—. Puedes estar seguro que no lo olvidaré nunca.

—¡No debe pensar en ello! Carece de importancia cuánto he hecho. En las mismas condiciones habría hecho por mi lo mismo.

—Puedes asegurarlo —dijo Daniel.

—No tengo la menor duda —dijo Cid.

Terminada la comida, Cid se puso a pasear.

Daniel le miraba atentamente, pero en las sombras de los árboles le perdió de vista.

Cid pensaba en los acontecimientos de su vida en la última etapa.

Había llegado a Denver para preguntar por un amigo al que conoció durante la guerra.

Después de terminada ésta, no había vuelto a saber nada de él. Pero al despedirse, le dio la dirección en que podría encontrarle si es que se decidía a ir al Oeste, del que tanto le habló mientras estuvieron juntos.

Mientras paseaba, alejándose de donde estaba Daniel, sonreía al recorrer sin una laguna lo sucedido en Denver.

No podía imaginar que en cinco años que hacía desde que terminara la guerra pudiera haberse convertido su amigo en un hombre odiado, como le dieron a entender aquéllos a quienes preguntó por él al llegar a la ciudad.

Oyó la voz de Daniel que le llamaba y volvió junto a él.

—Me parece que te estoy originando grandes trastornos. Podías llevarme a alguna ciudad que haya cerca. Has de tener quehaceres y les has abandonado por mi culpa…

—Le aseguro que nada tengo que hacer… Huía de la persecución de varios sheriffs —dijo Cid con nobleza—. Y el estar en el campo es, además de un placer, una necesidad. Pero no crea que soy lo que llaman un pistolero. Me han acorralado por defender mi vida en Denver… Estaba pensando en ello precisamente cuando me ha llamado.

—Si lo que hiciste fue defender tu vida, no debe preocuparte esa persecución.

—Es que he estado muy cerca de tener que matar a quien llevaba una estrella de autoridad en el pecho —dijo Cid.

—Si no sabe hacer honor a ella, no se perdería mucho.

—Pero me colocaría en una situación mucho más difícil aún —exclamó Cid.

—¿Hacia dónde te encaminabas?

—No tenía la menor idea. Sólo pensaba alejarme de la zona en que han puesto pasquines que se refieren a mí.

—¿Pasquines?

—Sí. Se me acusa de muertes, atracos, robos y todo lo malo. Pero lo curioso, es que no es encono contra mí, sino contra un amigo al que fui buscando a Denver y que al parecer se ha convertido en algo terrible para esa ciudad. Me había dicho durante la guerra, que estuvo a mi lado, que era conocido y que no tenía más que llegar a Denver y preguntar por él. Parece que tenía un rancho cerca de la misma, pero al entrar en el bar en que lo hice y preguntar por él, me di cuenta de que no era estimado. Las miradas de unos a otros, indicaban que era uno de ésos a quienes se llega a odiar y temer al mismo tiempo. Me miraban con miedo y con poca simpatía. Preguntaban de qué conocía a Donald.

—¿Donald Peattic? —dijo Daniel.

—¿Es que le conoce? Ése es su nombre, desde luego.

—He visto muchos pasquines que se refieren a él. Dices que le conociste en la guerra, ¿no?

—Así es. Estuvimos juntos en caballería. El me enseñó a manejar el «Colt». Era algo extraordinario —dijo Cid.

—La fama que tiene es de ser el hombre más rápido de la Unión con un arma.

—Creo que eso ha de ser verdad. Y me hace gracia pensar que dijo de mí algo que no podía ser.

—¿Qué fué ello? —preguntó Daniel.

—Que había llegado a superarle y que yo tenía alma de «gun-man». Me hace gracia pensar en ello, porque gracias a sus enseñanzas; no dejé que me sorprendieran los cobardes que en Denver trataron de matarme sin haberles hecho nada y sólo por preguntar por Donald.

—Debía ver en ti algo excepcional para que admitiera eso.

—Es que me tomó un gran afecto —dijo Cid—. ¿Estamos lejos de Colorado?

—¡Ya lo creo! Lo más probable es que nadie te conozca por aquí. Esto es una tierra casi virgen. Son pocos los ganaderos que hay, aunque están trayendo reses de Texas para aprovechar los hermosos pastos que hay por aquí. Yo soy uno de los que han hecho venir los cornilargos. Y dentro de unos años esperaba tener una de las mejores ganaderías de la Unión. Poseo más de cien mil acres de terreno. Ahora parece que todo ha de cambiar para mí.

—¿Por qué, si no es una osadía mi pregunta?

—Porque si me presentase en mi propiedad atentarían de nuevo contra mí. Y esa vez no fallarían. Es mejor que me consideren muerto.

—Se harán cargo de lo que es suyo si es que le mataron para ello.

—No ha de ser sencillo convencer a mi hija. Y es la única que deseo conozca la verdad, por lo menos hasta que esté en condiciones de enfrentarme con esos cobardes. Cuando terminen el ferrocarril que están construyendo, ha de valer varios millones de dólares el terreno que poseo. Por eso han querido matarme, Pero han llegado tarde. Ya hice el registro de mis tierras y de lo que se ha descubierto en ellas.

—¿Qué?

—Ha parecido a algunos que existía cobre en abundancia y con el ferrocarril la riqueza sería inmensa. No entiendo de esas cosas, pero registré en Cheyenne a nombre de mi hija. Ella es la que ahora me preocupa, porque lo que interesa a los que viste huir, es mi propiedad. Y son capaces de atentar contra ella también. Si la dicen que he muerto, abandonará todo. No quería seguir en esta tierra. El clima es muy duro. Está habituada a Arizona. No le agrada la nieve y el hielo. Durante el buen tiempo goza como lo que es, una chiquilla, pero al llegar las primeras nieves… está protestando todo el día.

—¿Cree que irán a decir a su hija que le han matado?

—No es eso lo que dirán. Inventarán un accidente o lo que sea, ya que interesa a mis matadores quedarse con parte de esas tierras. Me han pedido varias veces que se las vendiera y me he resistido. Ellos saben lo del ferrocarril antes que los demás. Por ése han insistido tanto. Cuando esté en condiciones, me gustaría te acercaras a mi rancho, para decir a Agnes que estoy vivo, pero que no diga nada de ello a nadie.

—¿No habrá peligro de que yo sea conocido?

—Estás muy lejos de Denver —dijo Daniel.

—¿Por qué no me habla de Donald? Usted sabe algo.

—Lo que dicen esos pasquines de que, te hablé. No siempre dicen verdad los pasquines. Piensa en tu caso.

—Desde luego que no siempre dicen la verdad —exclamó Cid.

—¿Te acercarás a mi rancho?

—¿Es que estamos cerca?

—Nada de eso. Hay unas cinco jornadas a caballo y no despacio.

—Entonces, hay mucha distancia.

—Bastante. Te daré instrucciones para que no te puedas perder.

—No es tiempo aún para dejarle solo.

—Puedes llevarme a una ciudad en la que me cuiden. Tengo dinero.

Cid no respondió, paseando.

—Esperáremos unos días más —dijo al fin.

CAPÍTULO II

Dos semanas habían pasado desde la conversación anterior.

Un día, Cid encontró bajo la almohada de Daniel un papel arrugado, que dé modo inconsciente cogió mientras su dueño dormía.

Lo abrió suponiendo se trataba del registro de que le había hablado.

Y al leer lo que había escrito y dibujado, frunció el ceño.

No le agradaba el engaño y aunque en realidad nada podía exigir a Daniel, tampoco éste tenía que mentir.

El papel que tenía era el plano de un terreno y la certificación de haber denunciado unos; placeres y yacimientos de oro.

No había nada de cobre. Y por lo que había oído hablar en Denver, tampoco estaba en las cercanías de la línea ferroviaria, que ya estaba muy avanzada y que se conocía con el nombre de Unión Pacífico en todo el país.

Le molestaba este engaño.

Recordó entonces que al encontrar herido a Daniel, tenía algo en la mano izquierda, que no se preocupó de averiguar. Ahora sabía que se trataba de ese papel lo que había tenido oprimido ante el temor de que se lo quitaran los que habían atentado en contra de él y que debía ser lo que buscaban.

Era hasta muy posible que no se tratara de conocidos y amigos como había dicho, sino de alguien, que le siguió desde Cheyenne al conocer que había hecho una denuncia de terrenos auríferos.

Dejó el papel donde estaba, y paseó preocupado y molesto.

No tenía motivos para que el herido confiara en él, pero puesto que no le había preguntado nada en este sentido, pudo muy bien callar y no inventar una historia sobre cobre, que era falsa.

Lo más probable era que la hija no supiera nada de ese oro.

Recordaba el plano como si hubiera sido él quien lo trazara y estaba, seguro de que si estuviera en el terreno a que se refería, no tendría inconveniente en encontrar los lugares señalados.

Las referencias fijadas en el plano estaban bien detalladas, pero tenía la seguridad de que estaba falseado en parte, ya que nadie hacía un registro diciendo la verdad sobre el terreno. Solamente buscaban los derechos a ello con la certificación de la oficina correspondiente.

Daniel estaba muy mejorado, pedía levantarse ya.

Lo que, no podía hacer con soltura, era mover las manos. Ni los brazos.

Esto necesitaba mucho tiempo.

Cuando despertó Daniel, Cid estaba alejado de él.

—Creo que ha llegado el momento de que vayas a ver a mi hija. Ha de suponer que he muerto en realidad. Y tengo miedo de que se haya precipitado y vendido todo lo que tengo allí. Sería una locura. Pues lo que quiero es conseguir para ella una fortuna en la que ha soñado desde que la hice venir de Arizona.

—¿Y qué hacemos de ti? —dijo Cid.

En los días transcurridos y a petición de Daniel, se había estrechado la confianza entre los dos. Por eso le trataba así.

—Puedo quedarme en la ciudad más próxima. Llevo encima muchos dólares. De haberme considerado muerto los que me dispararon, se lo habrían llevado, pero como disparé a mi vez sobre ellos, huyeron asustados.

—¿Conoces este terreno? ¿Está lejos esa ciudad a que te refieres?

—Nada más que unas horas de camino y siguiendo el curso de este río —dijo Daniel—. Puedo montar a caballo ayudado por ti.

Cid se dejó convencer.

—Estoy deseando poder comer algo que no sea carne asada sin sal —dijo.

Y poco más tarde se pusieron en camino.

Daniel era el encargado de guiar.

Durante el camino le fue hablando de cómo podría llegar a la parte en que estaba su rancho.

Y cuando llegaron a la pequeña población, les miraban con atención y curiosidad los que se hallaban en la plaza donde estaba el bar.

Ayudó a desmontar a Daniel, ya que no podía Valerse de los brazos aún.

Esto hizo que se fijaran más en ellos.

Entraron en el bar, donde Cid pidió de comer antes que bebida.

El barman les miró antes de responder.

—Tenemos dinero —dijo Daniel, al ver la mirada.

—Podéis sentaros a una de esas mesas. Os serviré en seguida —dijo el barman.

—¿Puede darnos, antes un trago de whisky? —dijo Daniel—. Hace tiempo que no lo pruebo.

—Parece que está herido —dijo el barman.

—Ya estoy bastante bien gracias a este muchacho —respondió—. Pero me dejaron por muerto unos cobardes que dispararon a traición sobre mí.

—Está infestado de ladrones y granujas esta tierra. Los trabajadores del ferrocarril no son todo lo honrados que podía esperarse de ellos.

—¿Es que ya pasa el ferrocarril por aquí? —dijo Cid.

—Ha cruzado Wyoming hace una temporada —respondió el barman—. Puede irse en él hasta South Pass.

Cid miró a Daniel en silencio. Era otra de las cosas que le había ocultado.

—¡No sabía nada de esto! —exclamó Daniel—. Me habría evitado un viaje tan penoso de haberle sabido.

—¿No te enteraste de ello en Cheyenne? —dijo Cid, sonriendo.

—No se me ocurrió preguntar. Estuve muy pocas horas en la capital.

Cid admitió que esto fuera posible.

Cid se puso en guardia al ver al sheriff, que al entrar miró hacia ellos y se encaminó a la mesa en que se hallaban.

—¡Hola, forasteros! —saludó—. Me han dicho que uno de ustedes ha resultado herido en un ataque a traición. ¿Es cierto?

—Lo es, sheriff. Dispararon tres cobardes contra mí a unas millas de este pueblo. Y gracias a que este muchacho estaba cerca y acudió en mi ayuda, curándome las heridas. Pero aún muevo los brazos con gran dificultad.

—¿Conocía a los que hicieron eso? —inquirió el sheriff.

—No —respondió Daniel, contemplado con los ojos muy abiertos por Cid.

—¿No les vio la cara? ¿Podría decirme sus señas?

—No les vi porque me dispararon por la espalda. Disparé a mi vez hacia el lugar en que supuse estaban y huyeron.

—Hace tiempo que no hay la menor seguridad en este Territorio. El ferrocarril ha traído ventajistas de todo tipo. ¿Ibas de paso cuando encontraste al herido? —preguntó a Cid.

—Estaba en una montaña al pie de la cual sucedió lo que acaba de oír. Cuando acudí después de ver huir a tres jinetes, encontré a este hombre herido. Desde entonces estamos juntos —respondió Cid.

—Fue una casualidad. ¿Has trabajado en el ferrocarril también tú?

—No. Viajaba sin rumbo, en busca de trabajo en algún rancho. En varios de ellos me dijeron que no hacía falta nadie.

—¿Un trago con nosotros, sheriff? —invitó Daniel.

—Lo agradezco.

Y el sheriff se sentó con ellos.

Minutos más tarde, después que Daniel habló de su rancho, dijo el sheriff:

—Tenemos la pesadilla de una banda capitaneada por ese Donald Peattic, de Colorado, que nos trae loco. Han cometido infinidad de atracos sin que hayan podido ser castigados aún.

Daniel miró a Cid y éste temió que hablara de su amistad con tal personaje.

—¿Están seguros de que se trata de ese hombre? —inquirió Cid.

—Es lo que dicen todos.

—¿Conocen a ese hombre? —añadió Cid.

—Hay algunos que le conocían de antes y son los que aseguran que se trata de él. Tenemos varios pasquines que hablan de su habilidad con las armas y de un valor como se han visto pocas personas —dijo el sheriff.

—Es que este muchacho conoció a Donald durante la guerra y por eso le sorprende oír hablar así de él —dijo Daniel.

Cid le miró con indiferencia y frialdad.

—¡Cómo! ¿Conoces a Donald? ¿Y dices que ibas sin rumbo buscando trabajo?

El sheriff se puso en pie al decir esto Daniel y al exclamar Cid:

—Sí, pero no tema, sheriff. Nada tengo que ver con esa banda a la que se ha referido antes.

—Tendré mucho gusto en comprobar todo eso tengo a un amigo suyo. De este modo seré yo el que le haga venir para detenerle. Seré envidiado por toda la Unión. Y mi nombre se pronunciará en todos los Estados y Territorios.

—Le estoy diciendo, sheriff, que nada tengo que ver con las fechorías que dicen comete Donald y en las que no creeré hasta que no pueda hablar con él. Se trata de un hombre muy distinto, al que conocí en la guerra.

—Pero ten en cuenta —dijo Daniel— que me has dicho manejaba muy bien el «Colt». Eso coincide con lo que se dice de él.

Cid sonreía de una manera muy especial al mirar a Daniel, y éste sintió miedo de aquellos ojos.

—Una cosa es que se maneje bien el «Colt» por haber practicado y otra es que se utilice esa habilidad para matar sin causa y sólo por robar. No es el Donald que conocí —añadió Cid—. Y tenga en cuenta, sheriff, que su vanidad estúpida puede llevarle a que me vea obligado a matarle. No estoy dispuesto a dejar me maten por complacer a un loco como usted.

—No creo que puedas evitar el ser detenido y si recurres a las armas, ten en cuenta que somos muchos los que estamos en este local que sabemos para qué sirve el «Colt». Desde el primer momento he sospechado de ti.

—¡Sheriff! No creo que este muchacho tenga nada que ver con Donald. Sé que fué a buscarle a Denver y se vió en la necesidad de tener que matar por lo mismo. Hasta el extremo de que se hicieron pasquines de este muchacho por consejo de los enemigos de Donald que querían vengar su odio al otro en éste.

—¿Así que es un reclamado también y se atreve a hablarme de este modo? —dijo el sheriff.

—Pero no es justo lo que hicieron con él —objetó Daniel.

—Creo que debía matarte con él —dijo Cid a Daniel—. Eres un embustero y un traidor. Me parece que por primera vez en mi vida, estoy arrepentido de haber curado a una persona. Debí dejar que murieras como lo que estás demostrando ser: ¡un cobarde!

—No debes ponerte así. He dicho todo eso precisamente para que el sheriff se convenza de que nada puede haber en contra tuya. El hombre que habla con la sinceridad que me hablaste a mí, no es culpable de nada.

—Gracias por decirme de quién se trata —dijo el sheriff.

—¡Cuidado, amigo! —advirtió Cid, con un «Colt» empuñado—. Creo que hago mal al no dejarle colgando de un árbol. ¡Ponga las manos sobre la cabeza! Y lo mismo vosotros. En cuanto a ti, cobarde, debía, matarte también, pero no quiero estropear mi trabajo. Te curé y aunque no lo merecías, debes terminar la curación. Pero es muy posible que cuando cures te busque para matarte. Mis manos valen para ello, como valieron para arrancarte de la muerte.

Lentamente y sin descuidar a nadie, fue desarmando a los que estaban en el bar.

Pasó todas las armas por el guardamontes con una cuerda y salió para saltar sobre su caballo.

—¡No debéis dejarle escapar con vida! —decía Daniel—. Es uno de los hombres de Donald. No me, he atrevido a decirlo antes porque me hubiera matado.

Varios se precipitaron a la salida.

—Hay que coger armas. No podemos rastrearle desarmados —decía el sheriff.

Se movieron con rapidez por el pueblo, y media hora más tarde, había un grupo dispuesto a dar alcance a Cid.

Si hubieran conocido el caballo que montaba éste, no hubieran perdido tiempo.

Varias horas más tarde regresaban convencidos de la inutilidad de la persecución.

Daniel estaba violento y asustado.

—¡Si yo hubiera estado en condiciones! —exclamó.

—Es mucha la delantera que nos llevaba y no hay medio de saber la dirección que ha tomado —dijo el sheriff—. Pero si es verdad que se trata de uno de los hombres de Donald, caerán sobre nosotros y no dejarán uno con vida.

—¡Bueno! —dijo Daniel—. Es posible que no se trate de uno de los que van ahora con él, pero es amigo suyo, de eso no hay duda.

El barman miró a Daniel y dijo:

—Me parece que ese muchacho tiene razón. Ha debido dejar que se muera usted. Es muy posible que quien sea uno de los hombres de Donald, sea usted. Y que haya resultado herido en alguno de los atracos que hacen. No hay duda de que se trata de un cobarde y no quiero verle más en esta casa. ¡Ya se está largando! Ese muchacho no es un asesino porque habría matado al memo al sheriff. Sí, no me mires así. Eres un tonto que no piensa más que en hacerse popular, aunque para ello hayas de asesinar a tu mujer. Si ese muchacho fuera lo que ese cobarde dice, te habría matado. ¡Fuera los dos de esta casa!

—Escucha —empezó a decir el sheriff.

—¡He dicho que fuera de mi casa! Y que no se te ocurra entrar otra vez en ella. Ya te estás largando con ese cobarde. Sois los dos iguales. Podéis perseguir a ese muchacho.

El sheriff salió avergonzado porque las sonrisas de los testigos, le indicaban que estaban de acuerdo con el del mostrador.

Y Daniel tuvo que salir también.

—No estoy bien aún —dijo Daniel, ya en la calle—. ¿No habrá un hotel o algún sitio en el que estar unos días?

Se conmovieron los testigos al oír hablar de este modo y le llevaron a una casa en la que podría ser admitido como huésped.

El dueño del bar, que era el que estaba en el mostrador, hablaba con unos amigos al salir los dos de su casa.

—¡Es verdad que se trata de dos cobardes! Ese muchacho es demasiado noble y bueno, cuando no ha matado al tonto del sheriff y al traidor que habló para perjudicarle.

—Y no creo que sea uno de los hombres de ese Donald —dijo otro.

—De quien es posible que se hable lo que no es verdad. Ese muchacho le conoció en la guerra y no admita que sea así.

Más tarde entraron para decir que Daniel se había quedado hospedado en una casa.

—¡Ha debido ser expulsado por cobarde! —dijo el del bar—. Pero me parece que si le encuentra cuando tenga bien los brazos, no habrá quien le salve.

—Había de ser cierto que se tratara de uno de los hombres de Donald y por el hecho de haberle salvado la vida, no debía obrar como lo ha hecho —dijo uno de los que estaban en el bar.

—¿Creéis que si se tratara de uno de esos hombres iba a entrar aquí? —replicó el dueño del bar.

Palabras que se repetían más tarde en casa del sheriff.

—¡Y tiene razón! —exclamó la esposa del sheriff—. Sería estúpido por parte de él. Lo que pasa es que ese cobarde quería deshacerse de él cuando ya se considera fuera de peligro.

—Este hombre es un rico ganadero de la zona de South Pass —dijo el sheriff.

—Es un cobarde. De eso no hay duda —dijo la esposa.

Se comentaba en el pueblo lo que había pasado y eran mayoría aplastante los que estaban de acuerdo con el del bar.

El sheriff, por tal motivo, era mirado con desprecio.

Esto enfurecía al de la placa, pero le faltaba valor para enfrentarse con todos.

Además, empezaba a estar de acuerdo con ellos.

No era normal que un hombre de Donald se encerrara en una población donde había de saber que eran odiados todos los que iban con ese bandido.

También pensaba en esto y llegó a la conclusión de que podía tratarse de un error lo que se decía de ese personaje.

Y hasta que fuera otro el que cometiera los delitos que se achacaban a ese Donald.

Y como en el fondo, no era mala persona, aunque la vanidad le cegara a veces, reconoció públicamente su error.

El dueño del bar le envió recado que podía ir si es que había tenido el valor de confesar su error.

Y cuando le vió ante el mostrador, le dijo:

—Me alegra seas así. Te aseguro que ese muchacho no es lo que el cobarde del herido ha tratado de hacer ver.

—Me parece que tienes razón. Lo que no puedo comprender es que se obre así después de haber estado a las puertas de la muerte y salvado precisamente por él.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó uno.

—No es locura. Es maldad —dijo el del bar.

Daniel había hecho le visitara el médico de la ciudad.

—Estas heridas están curadas y se ve que el que las trató sabe lo que se hace. Hay huellas de una magnífica operación, sin la cual habría muerto usted dijo.

Y lo comentó más tarde en el bar.

—No comprendo que se pueda pagar de ese modo —añadió el médico—. Ese muchacho le ha salvado la vida. No hay duda.

—Lo que indica que es un cobarde.

Y de este modo, toda la ciudad empezó a estar frente a Daniel.

Avergonzado, decidió marchar de allí.

Y pidió detalles para llegar al ferrocarril.

CAPÍTULO III

Cid estaba en la estación de Rawlins en espera de la llegada del tren.

Había oído hablar de la riqueza minera de South Pass y se encaminaba a esa ciudad. También había ranchos de importancia y era posible encontrara en alguno de ellos trabajo porque los cow-boys habían desertado la mayor parte para ir en busca de riquezas fáciles.

—¿Puedo llevar el caballo en el tren, verdad? —preguntó al encargado de la estación.

—Ya lo creo, pero te cuesta tres dólares hasta South Pass.

—No me importa. Tengo dinero para ello.

—Tardará varias horas aún en llegar el tren. Puedes pasear por la ciudad.

Y Cid así lo hizo, dejando al animal en la estación, en un establo que había al efecto.

No lejos de la estación, había un bar, en el que entró para pasar el tiempo.

Nadie se preocupaba de él.

Y bebió un whisky para comer más tarde estupendamente, comparado con lo que había comido desde hacía muchos días.

Cansado de estar en el bar, salió para recorrer la pequeña población.

Se veía mucho cow-boy, que hablaba de riqueza ganadera que no podía esperar.

A la sombra del árbol que había en el centro de la plaza, sentóse con otros vaqueros que había allí y entabló conversación con ellos sobre asuntos de, ganado.

Se hablaba mucho del nombramiento de una tal Esther Morris, casada, de South Pass, que había conseguido ser nombrada juez de la ciudad.

Era la primera mujer que en el mundo tenía tal cargo.

—Y está haciendo una campaña para que la mujer tenga voto en las elecciones, que se celebren en el Territorio —dijo uno.

—Ha de ser una mujer inteligente —opinó Cid.

—¡Ya lo creo!… Se habla mucho de ella. Creo que va a Cheyenne uno de estos días porque se va a tratar en el Parlamento del voto femenino.

—No creo que consiga nada —dijo otro.

—Pues no me atrevo a asegurarlo —declaro un tercero.

Y así pasó algún tiempo.

Todos los que estaban a su lado guardaron silencio al aparecer un grupo de jinetes.

Pudo darse cuenta Cid del miedo que estos producían.

Los jinetes que llegaban se detuvieron junto a ellos por estar en el pilón en el que abrevaban los caballos todos los que estaban a su lado, se pusieron en pie.

Y saludaron con respeto a los jinetes.

Cid permanecía sentado.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó uno de los jinetes a los que se hallaban de pie.

—Un forastero que espera el tren para ir a South Pass —respondió uno.

—¿Es de por aquí?…

—No lo sabemos —contestó el mismo.

—No soy de por aquí —replicó Cid—. Voy de paso.

—Has debido ponerte de pie como han hecho estos…

—No tengo razón para ello y no me gusta hacer nada sin motivo… —dijo Cid.

La conversación con Cid cesó al aparecer en la plaza otro jinete.

Se trataba de una mujer joven, y muy bonita por cierto.

La saludaron los jinetes, pero ella no respondió al saludo.

—Me está incomodando esa niña —dijo uno de los jinetes.

—No tiene un céntimo y sigue tan orgullosa… —repuso otro.

—Hay que enseñarla a tratar con los amigos…

—¡No sois amigos míos!… —exclamó la muchacha—. Estoy segura de que me robáis el ganado. No soy tan tonta como el sheriff de la localidad.

¡Escucha, Agnes!… No quiero permitirte que hables así…

—Pues no lo vas a impedir… —dijo la muchacha.

—Eso es lo que tú piensas…, pero te equivocas. No estoy enamorado de ti, como todos éstos, y si es preciso habrá un medio de hacerte callar… Y si no lo haces, tendrás que pensar en tu hermano.

—Mi hermano no tiene culpa de lo que yo diga. No debes amenazarme con él…

Cid vió al sheriff, que se acercaba Sonriendo.

—¡Hola, Agnes!… ¿Vas de viaje?… Es lo que me han dicho.

—Sí. Voy a South Pass. He de ver a unos amigos que me han ofrecido la compra de ganado. Aunque no es mucho lo que me dejan éstos Son los que se están llevando las reses que me faltan… Se lo estaba diciendo a Albert…

—No se puede hablar así sin tener pruebas de ello —observó el sheriff—. Yo te lo he dicho varias veces.

—No hace falta tener pruebas para saber que el valor de la tierra procede del sol…

Hizo gracia a Cid la respuesta de la muchacha y se echó a reír.

—¿De qué te ríes tú? —preguntó Albert a Cid.

—De lo que ha dicho esa muchacha, que no deja de tener gracia… —respondió Cid.

Agnes se fijó entonces en él por primera vez.

—Escucha un consejo, muchacho. Estás ya bastante crecidito para meterte donde no te llaman… —amenazó Albert.

—No es que me meta en nada. He dicho que me ha hecho gracia lo que ha dicho esta joven, que parece conoceros y no asustarse, como parece que les sucede a los demás.

Ahora era Agnes la que sonreía francamente.

—Creo que no has tenido mucha suerte al detenerte en esta población —dijo otro de los jinetes.

—No debe discutirse más —cortó el sheriff—. Este muchacho no ha hecho nada malo con reírse de las palabras de Agnes.

—Es que no me agrada que se metan en mis asuntos, sheriff —agregó Albert.

—Te ha dicho que no se mete en nada —añadió el sheriff—. Y basta ya… ¿Vas a estar mucho tiempo fuera, Agnes?

—No lo sé —dijo la muchacha—. He de visitar a la señora Morris. Creo que todas las mujeres debemos ayudarla para el voto femenino. No pasarían muchas de las cosas que suceden…

Los jinetes se echaron a reír a carcajadas.

—¡Habrá que ver a una mujer de sheriff! —exclamó Albert.

—¡Qué miedo le íbamos a tener! —rió otro.

—Pero en el jurado no sería fácil asustar a las mujeres y, los cuatreros que aparecieran para ser juzgados, tendrían su castigo… —aseguró Agnes—. No creo que nadie se ría de la juez Morris. Y todos la respetan en South Pass.

—No seríamos nosotros los que acataríamos sus incisiones.

—No tendrían más remedio —añadió Agnes.

El caballo montado por ésta dejó de abrevar y la muchacha se dispuso a marchar de allí.

—¡Agnes!… ¡Agnes!…

Era un muchacho muy joven el que llamaba a la muchacha.

—¡Hola, sheriff! —exclamó el joven.

Cuando miró a los jinetes, frunció el ceño.

—Agnes —añadió— me dijo el capataz que ha echado de menos más reses… De seguir así, es mejor que no vayas a South Pass. No tendremos una sola res para vender.

La joven miró al sheriff.

—¿No dice nada a esto, sheriff? —inquirió burlona.

—¿Qué quieras que diga yo…? —replicó el de la placa.

—Hace tiempo que me están robando y saben todos quiénes son los ladrones. No les hacen nada… Y ahí tiene a una representación de ellos.

—¡Agnes!… He dicho que no estoy dispuesto a permitir nos insultes.

Y Albert se acercó con el caballo a la muchacha, agresivo.

—No insulto a nadie. Estoy diciendo la verdad, que el sheriff sabe y que no se atreve a decir nada porque os teme, como todos en esta ciudad de cobardes…

—¡Tiene razón mi hermana! —exclamó el joven.

—No es lo mismo que hable ella a que lo hagas tú.

Y uno de los jinetes dió con el pie al muchacho en el pecho, haciéndole caer del caballo.

—¡Cobarde, traidor! —increpó la muchacha.

—¿Qué opina de esto, sheriff? —preguntó Cid—. Ha sido una cobardía, como muy bien dice esta joven y cometida ante usted… ¿Va a castigar al autor?

—Hay que tener en cuenta que les ha insultado…

—Si ellos saben que les roban las reses, no es un insulto. Les ha llamado por su nombre…

—¡Te daré a ti para que aprendas!

Y el que había golpeado al hermano de Agnes, trató de hacer lo mismo con Cid. Pero éste, cogiendo la pierna con la que quería hacerlo, le hizo caer del caballo, para darle con una rapidez insospechada unos golpes estando en el suelo, con la bota.

La sangre salía aparatosa de la boca del caído.

Sonaron dos detonaciones y otros tantos jinetes cayeron del caballo con la frente horadada y un «Colt» cada uno empuñado.

—¡Baja del caballo, cobarde! —ordenó Cid a Albert, con un «Colt» firmemente empuñado.

Obedeció Albert, con el rostro como la nieve.

—Te voy a dar unos golpes, sin armas, para que te acuerdes de mí, y creo que es una torpeza no matarte, pero espero hacerlo algún día, porque voy a pedir a estos jóvenes que me admitan como vaquero en su rancho, y ya veremos si alguien sigue robando reses como hasta ahora.

Los dos hermanos se miraban, sorprendidos y extrañados.

—¡Quita las armas a este cobarde! —dijo Cid al hermano de Agnes.

Cuando lo hubo hecho, y ante muchos testigos que habían acudido al oír los disparos; dió una paliza a Albert, de la que hubo que recogerle del suelo sin conocimiento, como al otro.

—Y usted, sheriff, como no vale para llevar esa placa, debe quitarla ahora mismo de ese pecho donde se deshonra y que nombren a otro… Los cobardes no han sido nunca autoridad… Y usted es el cobarde mayor que he conocido.

Se acercó a él y le arrancó la placa con un trozo de camisa.

—Debéis darla a otro que no tenga el miedo que este cobarde —dijo Cid.

—¿Por qué no te quedas tú con ella? —dijo Agnes—. Nos harás más servicio como sheriff que de vaquero, y no creas que no quiero admitirte. Me en cantaría tener un hombre como tú en el rancho, pero me parece que han de estar de acuerdo todos éstos en que te hagas cargo de la plaza de sheriff, que queda vacante en este momento por dimisión de este cobarde…

Nadie dijo nada.

—Prefiero estar de vaquero —manifestó Cid—. Lo que hay que evitar es que se lleven las reses y no quiero que me maten desde la ventana de una casa sí me quedara de sheriff.

La muchacha comprendió que esto era lógico y no asistió.

—Es posible que tengas razón —dijo al fin.

—Si me quedo de vaquero, puede seguir éste de sheriff… Yo le enseñaré a cumplir con su deber cuanto haga falta.

—Ya estás admitido como cow-boy de mi rancho y creo que demoraré el viaje a South Pass unos días Te daré instrucciones…

—He de ir a por mi caballo, que está en la estación. Iba a marchar a South Pass también yo.

—Me acompañarás dentro de unos días. Quiero que te informes antes de lo que pasa aquí.

—Me llamo Tom —dijo el joven—. Soy hermano de Agnes.

Cid estrechó la mano que se le tendía.

—Puedes ir a por tu caballo. Monta aquí conmigo le dijo la muchacha.

No tardó Cid en hacerlo y los dos marcharon, seguidos por Tom, hacía, la estación.

Los testigos quedaron comentando lo que había pasado.

—Ese muchacho está loco si es verdad que se va a quedar aquí, después, de esas dos muertes que ha hecho… —dijo uno.

—Y por las que he de detenerle para que vea sé cumplir con mi deber de sheriff.

Los que escuchaban a éste, le miraron en silencio y empezaron a desfilar.

Tenían miedo de los que estaban inconscientes y no querían que al volver en sí estuvieran ellos allí.

Agnes iba diciendo a Cid:

—Creo que no debes quedarte en la ciudad después de haber matado a esos dos. Es cierto que eran ellos los que iban a, traicionarte, pero pertenecen a un equipo de hombres que tienen asustados, a todos por que son capaces de los mayores disparates.

—No tema… No me asustan como a los otros… Creo que lo que debe hacerse, es hablarles, siempre en el lenguaje del «Colt». Es como se entiende uno con seres así. ¿Es cierto que les roban reses?

—Pues, claro que lo es… —respondió Agnes.

—Han de estar de acuerdo con los del rancho. ¿Tiene confianza en sus hombres?

—Estoy casi segura de que el capataz es uno de los cómplices de ellos, pero no tengo una sola prueba. Y no es posible hacer nada sin ellas.

—¿Son muchas las reses que les han quitado?

—La mayor parte de las que tenía. Nos han dejado con pocas, en relación con las que había en vida, de mi padre. Están abusando de nosotros dos. He presumido que entendía de estas cosas y la verdad es que nos están dejando en la ruina.

—¿Por qué no intervienen los otros ganaderos?

—Porque temen al equipo de Curt Ríes. Albert es uno de ellos y no el peor precisamente. El más duro es Emil, el capataz de Curt.

—No comprendo que pueda suceder esto en una región. Sólo la cobardía de los demás puede hacer esto factible. No es el valor de ellos, sino la cobardía de los otros.

—Pero nadie se atreve a enfrentarse con ellos, porque saben lo que les pasaría.

—Son muchos más los otros que ellos —dijo Cid—. Lo que hace falta es que se decidan a dar la batalla.

—Les conocen bien. Por eso creo que no debe quedarse. Lo que va a hacer, es marchar a South Pass…

—Hemos quedado en que soy un cow-boy de su rancho. Y lo ha dicho ante testigos.

—No me gustan los hombres tan tozudos —opinó Agnes.

—¿Ha pensado en que sería su hermano el que pagara las consecuencias si no me encontraran a mí?

Agnes tembló al pensar en ello.

—Puede marchar contigo. No quiero que esté en el rancho. Es demasiado joven e inexperto y tiene mal genio… Temo que me lo maten cualquier día —dijo.

—Velaremos los dos por él —dijo Cid.

La muchacha se volvió para mirar a Cid, que iba a la grupa y, sonriendo, dijo:

—¡No debo permitir que te quedes aquí! Sería la responsable de tu muerte… Ya les has ofendido demasiado al matarles dos… Nadie había hecho nada parecido hasta ahora, Y has golpeado a Albert… Tienes que marchar. Sería, una locura no hacerlo.

—No me iré mientras que no se me despida y no sería justo que sucediera así sin haberme presentado en el rancho.

Agnes no respondió.

Acababan de llegar a la estación y el encargado de ella, les miraba sin comprender lo que veía.

—Me quedo aquí y vengo a por mi caballo —dijo Cid—. Soy un vaquero de esta muchacha.

—¿Podrá pagarte Agnes?… —dijo en voz baja para que ella no oyera—. Anda mal de dinero…

—No me importa, eso…

Cuando fue a por el caballo, dijo Agnes:

—¿Qué es lo que decía a ese muchacho?

—Que si tenías dinero para, pagarle, porque, se dice que andas muy mal de dinero.

—Pues puedo pagarle… No estoy aún arruinada como muchos esperan y desean…

—No es que nadie desee la ruina tuya… Es que se dice que andas mal…

—Y es verdad, pero no tanto como para no poder pagar a un cow-boy más. Pienso vender ganado.

La presencia de Cid fuera del corralón hizo que se callaran los dos.

—Parece un caballo fuerte —comentó Agnes.

—Lo es. Sin duda el más veloz de los que han visto por aquí —dijo Cid.

La muchacha reía, sin decir nada.

—¿Es que no lo crees? —preguntó Cid a, Tom—. Parece que no habéis dicho nada.

—Hay por aquí muchos buenos animales —observó Tom.

—Pero no como éste… Si pudiera entender nuestro lenguaje, nos insultaría. Es muy quisquilloso…

Los dos hermanos reían de las palabras de Cid.

—Si te quedas aquí —dijo ella—, podrás comprobar que hay más de seis caballos que podrían dar al tuyo una ventaja notable en cinco millas de recorrido.

—No hay un solo caballo en la Unión que fuera capaz de vencerle en igualdad de condiciones. Con esa ventaja sería la cosa más sencilla del mundo.

—Me han dicho que ibas hoy de viaje, Agnes —dijo el de la estación.

—No lo haré hoy. Esperaré unos días. He de ir al rancho con este nuevo vaquero que he contratado.

Un jinete llegó al galope, para decir a la muchacha:

—¡Agnes!… Debéis marchar de aquí… Vienen los jinetes de Albert en busca vuestra y te aseguro que están muy enfadados por las muertes que ha hecho este muchacho.

Agnes miró a Cid y éste, sonriendo, dijo:

—No debes tener miedo por mí, pero lleva a tu hermano de aquí y vete con él. Meteos en la casa de este hombre…

El de la estación miraba, con miedo a Cid.

—Si lo hiciera, me colgarían… —dijo.

—Y si no lo hace, le colgaré yo. ¡Elija!

CAPÍTULO IV

-¡Métete ahí dentro! —ordenó Agnes a su hermano—. Esperaré aquí con este muchacho.

—Es mejor que os metáis los dos. Tendré más libertad de acción si no estoy acompañado —dijo Cid.

Hubo de insistir varias veces para ser obedecido.

Cid marchó de allí, escondiéndose en un lugar desde el que pudiera ver a los jinetes que avanzaban decididos.

Iba Albert en cabeza. En total, eran cinco.

Desmontaron ante la estación.

—No se les ve por aquí… —dijo uno.

—¿Queríais hablar conmigo?… —dijo Cid, a la espalda de ellos.

Se volvieron con rapidez, pero Cid tenía un «Colt» en cada mano.

—¡No escarmientas, muchacho! —dijo a Albert—. He tenido que darte antes una paliza ante testigos y ahora vienes a que te mate. Pues bien, te colgaré, ya que es eso lo que al parecer te interesa.

—Veníamos buscando a Agnes… —repuso Albert, preocupado.

—¿Y qué es lo que queréis de esa muchacha?… ¿Es que la ibais a matar entre todos vosotros?… ¿No os parece una cobardía excesiva?

—¡De no tener en la mano esas armas, no hablarías así! —dijo uno.

—¿Lo crees de veras?

Y ante el asombro de todos, enfundó.

Los dos hermanos y la familia del encargado de la estación, asustados, presenciaban la escena desde una de las ventanas del edificio.

—Ahora estamos iguales todos —dijo Cid—. No dirás que tengo ventaja alguna sobre vosotros y voy a repetir lo mismo que he dicho antes…

—¡Tienes que estar loco de remate para hacer esto! Has podido matarnos a todos cuando nos has sorprendido, pero ahora seremos nosotros los que te matemos a ti, ya que para eso hemos venido a buscarte. ¿No te parece, Albert, que está loco?…

—Hablas con una seguridad que parece como si, en efecto, estuviera a vuestra disposición… Cuando la verdad es que estáis en mis manos lo mismo que antes, cuando empuñaba mis «Colt». Ninguno podréis llegar a sacar… Y ya has confesado que habéis venido a buscarme a mí. Éste había dicho que buscaba a Agnes. ¿Quién de los dos dice verdad? —añadió Cid.

—He dicho que hemos venido para castigarte por las muertes que has hecho. Has matado a dos compañeros nuestros por sorpresa… Ellos no podían esperar que les dispararas…

—Pensaron hacerlo ellos conmigo cuando estaba peleando con éste. Y eso sí qué es de ventajistas. ¿No estás de acuerdo?

—Has cometido la torpeza de no aprovechar la ventaja que has tenido sobre nosotros —dijo Albert.

—Y ahora estás en nuestras manos.

—Yo no lo aseguraría así…

Dentro del edificio, decía la mujer del encargado de la estación:

—Si ese muchacho no está loco, es que posee un valor rayano en la locura…

—Y fijaos qué tranquilo está —dijo el esposo.

—No les pasa lo mismo a ellos —añadió Agnes—; pero son muchos para él y ha cometido la equivocación de enfundar…

—Da la impresión de estar muy sereno y tranquilo —dijo el encargado de la estación.

—No sabes lo que dices, si viendo a los cinco que estamos ante ti, te atreves a decir que no llegaremos a sacar… Y hemos venido, como has oído decir ya, dispuestos a matarte… Así que no debes abrigar esperanzas… No has sabido aprovechar la ventaja de tu traición… Ahora no se trata de unos golpes… Se trata del «Colt»… —dijo Albert.

—Celebro lo digas… —comentó Cid—. De este modo no puedo sentir remordimiento al disparar sobre los cinco cuando vea que intentáis hacerlo vosotros…

¡Si lo hiciera antes, sería un asesinato!…

—No he visto un fanfarrón tan loco como tú —dijo otro de los jinete que iban con Albert.

—Este fanfarrón te matará cuando vea que mueves una mano —dijo Cid—. Me parece que esa muchacha va a celebrar, cuando se entere de vuestras muertes, el que haya reducido el número de cuatreros… Son muchas siete bajas en un equipo. Y debéis ser en los que más confianza tiene el patrón para estos trabajos… ¿No?

Agnes, temblando de miedo, sonreía al oír las palabras de Cid.

—Es una pena que maten a ese muchacho —dijo la esposa del encargado.

—Te aseguro que no ha de ser sencillo. Es lo mismo que está pensando Albert y por eso no se decide a actuar… No está muy seguro del éxito… —observó el encargado de la estación.

—Creo que debiéramos terminar con él. Es mucho lo que está hablando —dijo otro de los jinetes.

—No te impacientes… Ya lo haremos —dijo Albert—. He de ver antes palidecer de miedo a este muchacho…

—Tendrías que estar muchos años esperando —dijo Cid—. Lo que sucede es que no estás muy seguro de tener suerte… Y temes, como es natural, que sea yo el único que dispare. Tienes que recordar lo que ha pasado antes con los otros dos.

Y Cid sonreía, mirando a Albert.

Era cierto que no hacía más que recordar lo sucedido poco antes.

No era cierto el que hubiera traicionado a los que murieron a sus manos. Era que, mucho más rápido, supo disparar antes que los otros.

Y le ponía nervioso recordar la seguridad que indicaba el que los dos disparos hubieran buscado la misma parte del cuerpo para matar…

—Estoy perdiendo la paciencia, Albert —dijo un jinete—, y creo que es hora de impedir a este fanfarrón que siga hablando…

—¿Quieres explicarme cómo lo vais a conseguir?… —dijo Cid, sin dejar de sonreír.

Esta sonrisa era lo que ponía nervioso a Albert.

—¡Yo te lo explicaré!… —dijo el jinete que discutía con Cid—. Es bien sencillo: No hay más que hacer… Es…

Agnes gritó al ver el movimiento de las manos del jinete, imitado por sus compañeros.

Y se tapó el rostro con las manos.

Cuando dejó de oír los disparos, miró aterrada.

Cid estaba en pie, enfundando.

Esto indicaba, sin lugar a error, que había sido él quien mató.

Echó a correr, seguida de Tom.

Y la muchacha, como si conociera a Cid de años, se abrazó a él, diciendo:

—¡He pasado un miedo terrible!…

Después miró a su alrededor y se tapó nuevamente el rostro con las manos.

—¡Es horrible! —exclamó.

—No he tenido más remedio que matar para que no me mataran a mí… —dijo Cid.

—Ya lo sé, y prefiero que hayan sido ellos los que hayan caído, pero esto complica más las cosas… No puedes quedarte aquí… Nos iremos los tres a South Pass.

—Hay que evitar que se lleven las reses que os quedan —dijo Cid—. Tienes que tranquilizarte. Supongo les has, oído decir que venían dispuestos a matarme…

—Lo hemos oído todo… Y he pasado el mayor miedo de mi vida… —dijo la muchacha—. Nada tienes que temer en lo que se refiere a que puedan acusarte de ventajas. Hemos visto nosotros que no es así.

—Y aquellos que están allí también lo han visto —dijo Cid, por unos curiosos que habían presenciado la discusión y la pelea.

Discutieron mucho con Cid los dos hermanos, pero les convenció él de que era necesario enfrentarse y no huir a los otros del equipo de Curt.

Encogiéndose de hombros, los dos hermanos montaron a caballo y los tres se encaminaron al pueblo para cruzarlo con objeto de ir al rancho de Agnes.

Los que habían visto marchar a Albert con sus hombres después de oírle decir que iban a matar a Cid, al ver a éste con los dos hermanos, se miraban sorprendidos.

Otros miraban al sheriff, que había dicho iba a detener a Cid por las dos muertes.

Agnes se daba cuenta de la sorpresa que había en las miradas que les dirigían.

—¡Sheriff! —dijo la muchacha—. Ha debido evitar que Albert y sus acompañantes se suicidaran, porque estoy segura de que han dicho aquí que iban decididos a matar a este muchacho, cosa que ha resultado más difícil de lo que ellos pensaron. Puede pasar por la estación para recoger los cinco cadáveres y todos ellos con un mismo disparo en el centro da la frente.

Una exclamación de sorpresa se elevó de los testigos.

—¿Tiene algo que decir, sheriff? —preguntó Cid.

El de la placa apenas si podía respirar. No le era posible decir nada.

El número de siete muertos con la misma marca indicaba un pulso excepcional; un pulso demasiado seguro. Y, sobre todo, una rapidez endemoniada para poder disparar antes que ellos.

—No creo que tenga nada que decir —añadió la muchacha—. Puede preguntar a los testigos para con vencerse de que no hubo ventaja alguna.

Hizo caminar a su caballo y Cid la siguió.

—Estaba seguro de que se trataba de un muchacho muy peligroso —dijo uno.

—¿No decías, sheriff, que le ibas a detener por esas dos muertes?… Ahora son siete y no has dicho una palabra… —comentó otro.

—Ya me encargaré de él. No creas que escapará de aquí sin castigo —dijo el sheriff.

—Procura que no lleguen nunca estas palabras a sus oídos —aconsejó el de antes.

El sheriff marchó, asustado.

Tenía miedo de que pudieran decir a Cid lo que había dicho que iba a hacer.

Y estaba dispuesto, mientras ese muchacho estuviera en el rancho de Agnes, a presentar la dimisión. No quería tener que enfrentarse con los hombres de Curt, pero tampoco quería hacerlo con Cid.

Los tres jóvenes caminaban hacia el rancho.

Antes de llegar al camino privado que conducía a la vivienda del ranchó, se encontraron con dos vaqueros que saludaron a Agnes.

—¿Es que ya no marchas? Me habían dicho que lo hacías hoy —dijo uno.

—He retrasado la marcha… Lo haré dentro de unos días.

—¿Vaquero nuevo? —preguntó el otro, por Cid.

—Si —respondió Tom—. Es un nuevo vaquero.

—¿Y qué, es lo que va a cuidar? ¿De vosotros?…

Y los dos se echaron a reír.

Agnes espoleó a su montura, siendo imitada por los otros dos.

Los jinetes se reían aún y dijo uno:

—¡Vaya miedo que lleva ese muchacho!

—Como que no creo que esté muchos días… Ya verás cuando se enfrente con Albert y los que van siempre con él.

—Ha hecho bien en llevárselo Agnes; de lo contrario lo hubiera dicho unas cuantas cosas para reírnos de él y de su miedo.

—Y eso que es un muchacho muy alto.

Y hablando así llegaron al pueblo.

Desmontaron ante el bar y comentaron:

—¿Sabéis que Agnes ha contratado a un nuevo vaquero?… ¡Lo que nos hemos reído éste y yo!… Iba temblando detrás de ella porque le hemos dicho si es que iba a cuidar de los dos hermanos.

Y los dos reían a carcajadas.

—¿De veras que iba temblando ese muchacho? —inquirió uno.

—Que te diga éste. No habló una palabra y siguió a Agnes, que precipitó la marcha para que no nos metiéramos con él. Pero ya le veremos por aquí y nos reiremos de él.

—¿Sí? —volvió a preguntar el de antes.

—Parece que lo pones en duda —replicó, molesto, uno de los dos.

—¡No te impacientes!… Mira… Ahí vienen cinco que se iban a reír de él. Y otros dos que están ya en casa del enterrador. Entre esos cinco viene Albert…

Los dos palidecieron intensamente.

—Así que hizo bien Agnes en llevarse a ese muchacho… ¿verdad? ¡Cuánto os ibais a reír de él!… Acércate para que veas a todos ésos con el mismo disparo en el centro de la frente… Pero no te preocupes. Alguien le dirá que queréis reíros de él. Puede que venga a ello. Ha de tener un miedo terrible de vosotros dos…

—Por eso se le llevó Agnes —dijo otro—. Tuvo pánico a que estos dos le mataran.

Los dos vaqueros estaban pálidos como cadáveres. Un sudor frío les descendía por la frente.

Los hombres más temidos en el pueblo habían sido muertos y a la vez por el que ellos creyeron que iba con miedo.

Si alguno de los que les escuchaban, decían a ese muchacho lo que estaban diciendo, podían considerarse por muertos.

—¿Y decís… que ha sido ese muchacho el que les ha matado? —preguntó uno de los dos.

—Y sin ventaja alguna… Pero, claro, éstos no eran como vosotros. Para los dos ha de ser sencillo acabar con él.

—Estábamos bromeando —dijo el otro—. No nos ha hecho nada…

—No os preocupéis; cuando le digan qué queréis reíros de él otra, vez, os dará motivos para utilizar las armas.

Marcharon los dos sin detenerse a beber como que rían.

—¡Y yo que quería burlarme de él! —decía uno.

—Hemos de marchar de aquí antes de que le digan nada —añadió el otro.

—No le hemos hecho nada… No creo que se meta con nosotros. Le diremos que era una broma nuestra.

—No estoy tranquilo ya… Ha matado a Albert y sin ventaja por su parte…

—De buena nos hemos librado gracias a Agnes, que se lo llevó a tiempo.

Volvieron a subir a caballo y se encaminaron al rancho en que trabajaban y que estaba al lado del de Agnes.

Mientras, Agnes llegaba a su casa acompañada de Tom y Cid.

El capataz y los vaqueros miraban a la muchacha y a Cid.

—¿Es éste el comprador de que nos has hablado? —inquirió el capataz.

Cid le miró con atención.

—No. Es un nuevo vaquero —respondió la muchacha.

—¿Más vaqueros?… ¿Para qué?… Parece que no te des cuenta de la realidad. No hay ganado para tanto cow-boy…

—¿Es que se muere, o escapa? —inquirió Cid.

—Es que lo roban —dijo Agnes.

—Supongo que el capataz habrá tomado sus medidas para impedirlo o castigar a los autores, si es que son conocidos… —añadió Cid.

—El capataz soy yo y sé qué es lo que tengo que hacer —dijo molesto, el aludido—. Y Agnes debía consultar conmigo antes de que se viera en esta situación tan difícil… Porque no te voy a admitir…

—Una sola aclaración —dijo Cid—. ¿Quién es el dueño? ¿Tú?…

—Soy yo. No te preocupes. Y eres uno de los vaqueros del rancho, quiera Joe o no quiera.

—Escucha, Agnes. Ignoras la verdadera situación… Tu padre me debía cierta cantidad, que no te he pedido a ti, porque sé que no podías pagar… Y esa deuda me coloca en posición dominante respecto a ti. O me pagas, o soy una parte en el negocio.

—¿Deudas? Mi padre no debía nada a nadie. Me lo hubiera dicho a mí.

—Pues ya ves que no lo hizo.

—¿Tienes recibo? —dijo Cid.

—Entre nosotros no hacía falta eso, pero es verdad, o se me paga…

—¡No respondas, muchacha! —dijo Cid—. Espero que este hombre lo piense mejor. Una cosa es robar reses de acuerdo con los cuatreros, cómplices suyos, y otra es pedir dinero a cuenta de una supuesta deuda…

—Tengo testigos de ella —dijo Joe.

—¿Quiénes son? —preguntó Agnes.

—¡Esos dos!… ¿Verdad?

—Es cierto —dijeron los aludidos por Joe.

—Bien. Vamos a hablar con ellos —añadió Cid—. Podéis pasar a la casa, si me autorizas a ello.

—Puedes hacer lo que creas más conveniente. Eres el capataz desde este momento.

—¡Eh!… Poco a poco… —dijo Joe.

—No te sofoques. Si es cierta la deuda, debes ser uno de los dueños hasta que se te pague, pero no quieras serlo de todo… —dijo, riendo, Cid.

—Tengo la impresión de que no ha tenido mucho acierto Agnes al traerte a este rancho… —dijo Joe.

—Si te refieres a los robos de ganado, es posible que estés en lo cierto. Ya no se llevarán ni una sola res.

—No es a eso a lo que me refería.

—¡No debes asustarme! —dijo, burlón, Cid.

—No creo que hayas tenido acierto al traer a este muchacho, que parece un fanfarrón… —dijo el capataz.

—No se está tratando de mí, hermano —dijo Cid— sino de esa deuda que has dicho tenía el padre de esta muchacha. Podéis pasar vosotros. Que se quede el capataz ahí fuera.

Los dos aludidos se miraron entre sí y miraron después a Joe.

—No tenéis que mirar a nadie. Pasad —dijo Cid.

Los dos vaqueros entraron, y Cid dijo al estar dentro de la casa.

—Atiende a este muchacho, que ha de querer beber algo.

Y de esta forma estuvo hablando primero con uno y más tarde con el otro.

No se pusieron de acuerdo ni en la cantidad ni en la forma en que se había realizado la entrega del dinero a Joe por el padre de la muchacha.

—¡Está claro que sois unos embusteros!… —les dijo al terminar de hablar con ellos—. No me habéis dicho una sola palabra que coincida. ¿Cuánto entregó Joe al padre de ésta? —dijo a uno.

—Diez mil dólares.

—¿Estás de acuerdo?

—Bueno… No sé realmente cuánto le entregó… —dijo el otro—. Es posible que sea esa cifra.

—¡Repito que sois unos embusteros!… Y como lo que proponíais era robar a esta muchacha, os voy a colgar a los dos.

Las armas aparecieron en las manos de Cid.

—Es cierto que no sabíamos nada —confesó uno de ellos.

—¿Por qué os prestabais a este complot?

—Es que tenemos miedo a Joe —dijo el otro.

—¡Está bien!… Agnes, llama a Joe —dijo a la muchacha.

Joe entró y le dijo Cid, que había enfundado:

—¿Cuánto es lo que diste al padre de ésta? Estos insisten en que eran cinco mil…

—Y así es… —dijo Joe.

—¿Estaban de veras estos delante?

—Pues, claro.

—Ellos no se han puesto de acuerdo en la cantidad y al fin han confesado que no saben nada de esa deuda.

Joe miró a los dos vaqueros.

—¡Sois unos tontos!… ¿Es que no recordáis que estabais presentes cuando le di los cinco mil al patrón?

—Hemos dicho la verdad, Joe… No sabíamos nada de esa deuda…

—Y no lo saben porque no es cierto… —dijo Cid—. Esto, como es de suponer, es un delito inmenso.

No hay para él más que un castigo… ¡Te voy a colgar!

—Déjale que marche… —dijo la muchacha.

Cid la miró y encogiéndose de hombros, añadió:

—Ella lo quiere; sea… ¡Podéis marchar!

Tenía Cid un «Colt» en cada mano.

Los tres salieron en silencio.

Pero al estar un poco lejos de la casa, ya jinetes sobre sus caballos dijo Joe:

—Le esperaré en el pueblo y ya veremos si entonces me sorprende… ¡Vosotros sois dos cobardes!…

Y sin que pudieran evitarlo, disparó sobre ellos, matándoles.

Cuando llegó al pueblo, dijo que les había asesinado Cid.

CAPÍTULO V

Pero uno de los vaqueros que había visto lo hecho por Joe, dió cuenta a Agnes de ello.

Cid la miró, muy serio, y comentó:

—Me voy a cargar esas muertes por tu estupidez de pedir que les dejara marchar. Creo que es una tontería por mi parte tratar de ayudar a quien no quiere que se le ayude… Me voy. No quiero estar aquí. Nada me importa lo que ese cobarde diga de mí…

Y Cid salió de la casa para montar en su caballo y alejarse antes de que ella se diera cuenta de lo que pasaba.

—Tiene razón… —dijo Tom—. Eres una engreída tonta.

—No quiero que se mate, con la facilidad que lo hace él…

—Es mejor que perdamos la ganadería por completo —dijo Tom—. Y ya has visto lo que ha hecho Joe. Ha asesinado a esos dos…

La muchacha no quería reconocer que era verdad lo que escuchaba.

Y se metió en su habitación.

Dos horas más tarde llegaba un vaquero para dar cuenta de lo que Joe había dicho en el pueblo.

—¡Eso no es verdad!… Hay un vaquero aquí que vió disparar a Joe sobre ellos.

Mas cuando preguntaron al vaquero, éste, al saber que había marchado Cid, respondió que no había visto nada.

La muchacha se enfureció, pero no pudieron hacerle decir otra cosa.

Y poco más tarde desaparecía el vaquero del rancho y de la región.

Tom hablaba con su hermana.

—Ya ves lo que has conseguido… Estamos solos. Nadie que no sean los que sirven a Joe están en el rancho. Puedes entregarles el ganado para evitar que nos maten, ya que se lo van a llevar de todos modos.

—¡No está bien que te ensañes conmigo! Sé que tengo la culpa y que he perdido la oportunidad de que nos ayudaran…

—Has creído que por ser joven ese muchacho, se había prendado de tu hermosura, como les sucede a casi todos…

—¡No quiero que me hables más de este asunto! —gritó la muchacha.

Cid estaba en el campo tratando de serenarse.

No era justo que dejara a esos dos hermanos abandonados a los bandidos que les robaban el ganado.

Estaba seguro de que si se iba él, caerían sobre ellos como las moscas sobre la miel.

Estaba disgustado con la muchacha, pero no tenía culpa Tom, que había empezado a fiar en él.

No había salido del rancho y contemplaba el ganado, que veía pasar o pastar cerca de donde se detuvo para descansar y meditar.

Los otros vaqueros, al visitar el pueblo, dijeron a Joe que había marchado Cid, y Joe reía complacido.

—Mañana iré a ver a los dos hermanos —dijo.

La noticia de la marcha de Cid alegraba a varios de los vaqueros de Curt, que habían recibido el encargo de tratarle como correspondía a lo que había hecho.

Y lo celebraron bebiendo en el bar y hablando de lo que pensaban hacer con él.

Joe, al llegar diciendo que Cid había matado a dos vaqueros a traición, comprobó que no le creía nadie.

Se encaró con el barman para decir lo que no se atrevía a decir a otros:

—¡Yo no miento jamás!… Y no se puede esperar otra cosa de un cobarde como ése.

—Puedes decir lo que quieras de él, pero no le llames cobarde. Ha demostrado que no lo es y que no necesita disparar a traición. Sus manos son las, más veloces que se han visto por aquí…

Joe se echó a reír.

—¡Si le hubieras visto frente a mí!…

—¿Por qué has salido entonces del rancho? —dijo otro.

—Porque me traicionó y encañonándome me hizo salir con los otros para disparar sobre nosotros a las pocas yardas. Yo pude escapar gracias a mi caballo.

—Si quería mataros, ¿por qué no lo hizo cuando os tenía encañonados?

—Porque Agnes le prohibió hacerlo, pero supo salir detrás de nosotros con un rifle… —dijo Joe—. ¡Es un cobarde!

—¿Conocías a Albert?

—Le conozco perfectamente.

—¿Qué piensas de él si se trata de manejar el Colt? —le dijeron.

—Que es uno de los más peligrosos que ha pasado por aquí y que pasarán en mucho tiempo…

—¿Quieres preguntarle lo qué pasó frente a ese muchacho?

—No creo que él se haya asustado —dijo Joe.

—Ve a casa del enterrador. Allí está Albert con otros seis más. Es posible que puedan decirte algo por el agujero que todos ellos tienen en la frente…

—¡¡Eh!!… ¿Muerto Albert a manos de ese muchacho?

—Y otros seis tan peligrosos como él —le contestaron.

Joe estaba nervioso por la historia que había contado y, si era verdad lo que le decían, al enterarse Cid, le buscaría para hacer lo mismo con él.

Por eso, al saber más tarde que había marchado del rancho definitivamente y lo más probable de la región, se alegró mucho.

Y volvió a ser el hablador de siempre.

—¡Lamento que haya marchado!… —dijo—. Me hubiera gustado poder demostraros que no es lo que habéis creído. Sin duda sorprendió a esos siete, como hizo con los dos que venían conmigo…

Le miraban con una sonrisa que desesperaba. Nadie le creía.

Pero pensó en ir esa noche al rancho para pedir a Agnes el dinero que dijo haber dado a su padre, o tendría que aceptarle como socio en la propiedad.

A última hora, llegada la noticia de la marcha de Cid al rancho de Curt, se presentaron en el pueblo Emil, el capataz y otros vaqueros, que comentaron los hechos en la forma que aconsejaban la ausencia del autor de tanta muerte.

Marchó Joe con ellos.

Cid, mientras tanto, se había presentado en la casa para decir a Tom que le perdonara el no haberse con tenido.

La muchacha, que ya no le esperaba, al verle, llorando de alegría, le pidió perdón.

Y le dió cuenta de lo que Joe había hecho con los dos vaqueros, que declararon la verdad en lo de la deuda y que era él a quien culpaban.

—No tenéis que decir que he vuelto —dijo a los dos hermanos—. Y vamos a vigilar bien los tres, durante la noche, para dormir de día. Creo que les sorprenderemos cuando vengan a por ganado.

Agnes ya no se oponía a nada que aconsejara él.

Marchó Cid a vigilar esa noche y dijo a la muchacha dónde dormiría durante el día.

—Si viene por aquí, le dices que estabas ofendida y que puede quedarse de capataz nuevamente —añadió Cid.

Después de estar hablando durante algún tiempo dando instrucciones completas sobre la forma en que deberían llamarle si pasaba algo que así lo aconsejara, por conducto de Tom, al que no tomaban en consideración, marchó de la casa y los dos hermanos se abrazaron, contentos.

De la conversación de Joe con Emil salió una visita de cuatro vaqueros al rancho de la muchacha para llevarse una partida de ganado.

—Es el mejor castigo que podemos darle —dijo Emil.

—Estoy de acuerdo —añadió Joe—. Yo estaré en el bar para que vean no he faltado en toda la noche del pueblo, y que no se me pueda culpar de ese robo.

Y así lo acordaron.

Cid, que vigilaba atentamente y cuyo oído se había acostumbrado a todos los ruidos del campo, dióse cuenta de que estaban sacando ganado.

Y no tardó en descubrir a los cuatro vaqueros.

Una hora después era él quien hacía entrar ganado del rancho inmediato a la de la muchacha.

Los cuatro ladrones habían sido enterrados.

Joe, haciéndose el bebido, durmió en una mesa del bar.

Y por la mañana, se disponía a marchar al rancho, de Agnes, cuando se presentó Emil, que le dijo:

—No han vuelto los cuatro que fueron a por el ganado…

—Eso es que no han creído que marchó ese muchacho y han tenido miedo. Han debido marchar de esta zona…

Emil quedó pensativo y terminó por echarse a reír.

—Voy a ir al rancho para ver a Agnes —dijo Joe. Emil marchó tranquilo con el comentario de Joe.

Y éste se presentó en el rancho, haciendo la muchacha perfectamente lo que había encargado Cid.

Estaba completamente seguro de que el forastero había marchado definitivamente.

—Y te aseguro que es verdad que di a tu padre ese dinero… No te iba a engañar a ti —dijo, cariñoso, Joe.

—No creo lo de ese dinero, pero si quieres, puedes quedar de capataz otra vez.

—No debía aceptar después del despido ante ese muchacho, pero para que veas que no te quiero mal, seguiré ayudándote en lo que pueda.

Durante todo el día, Joe comprobó que era verdad la marcha de Cid.

A medio día marchó a la ciudad para enviar un recado a Emil que mandara otros vaqueros y le daba la más absoluta seguridad de que estaban solos los dos hermanos.

Añadió la hora en que debían ir y que no habría peligro de ser descubiertos, porque él estaría con los hermanos y los otros vaqueros en el pueblo.

Mientras él iba a la ciudad, Tom salía para dar cuenta a Cid de lo que pasaba.

Dió más instrucciones a Tom y Cid durmió durante el día para vigilar nuevamente de noche.

Le sorprendió ver a otros cuatro que iban por el mismo sitio que los otros.

Joe estaba en la casa hablando de negocios con los dos hermanos.

—Creo que hay que vender. Debes ir a South Pass, como habías planeado —decía— para conseguir la venta de las reses que nos quedan.

—¿Son muchas? —preguntó Agnes.

—No lo sé en realidad. Haré un recuento estos días y te lo diré con exactitud.

La conversación se alargó, dándose cuenta, Agnes de que tenía interés en estar allí con ellos.

Pero pensando en Cid, permaneció tranquila.

Ya tarde, marchó Joe a dormir.

Y por la mañana, llegó un vaquero al rancho, preguntando por Joe.

Agnes le vió, y como le conocía, no podía sospechar que estaba de acuerdo también con los cuatreros. Era de un rancho que no podía ser sospechoso, ya que le faltaba ganado también.

Joe le recibió con naturalidad. Pero al estar solos, preguntó:

—¿Qué pasa?

—Tampoco han regresado los que vinieron anoche. Emil está preocupado porque no quedan más que seis vaqueros de veintiuno…

Joe palideció.

—¡No lo comprendo!… ¿A qué hora vinieron?

—A la convenida contigo…

—Pues los hermanos no han salido de la casa y los otros vaqueros estaban en el pueblo —dijo Joe.

—¡La verdad es que no han vuelto!… ¡Quiere verte Emil!… Te espera en el pueblo.

—Ahora no me es posible marchar. No tengo justificación…

—Dice Emil que para un capataz siempre la hay —añadió el vaquero.

—¡Está bien! —respondió Joe—. Iré…

La muchacha, que observaba desde la casa la vivienda de Joe y los vaqueros, le vió salir con el visitante y marchar después de mirar hacia la casa de ella.

Montó a caballo Agnes y se encaminó al pueblo para ver con el que se iba a encontrar, aunque estaba segura, de que había de ser con Emil o con alguno de sus hombres.

Pero tenía instrucciones de Cid de comprobarlo.

Vió a los dos jinetes cabalgar ante ella y retuvo a su caballo para no ser descubierta.

Llegó al pueblo a los pocos minutos de haberlo hecho Joe.

Entró en el bar cuando Emil daba cuenta a Joe de lo que pasaba.

—¡Hola, Agnes! —dijo el barman.

Joe se volvió con rapidez y al ver a la muchacha se puso un poco pálido.

—¿Pasa algo, Joe?… Te he visto salir con el vaquero que fue a buscarte y como no me diste cuenta de tu marcha, he venido para ver de qué se trataba. ¿Era Emir el que te mandó llamar?

—Le he encontrado aquí por casualidad y estaba comentando con él algunos asuntos —dijo Joe, más sereno.

—¿Relacionados con mi rancho?

—No —replicó Emil—. Nada tengo que ver con tu rancho…, aunque sé que andas diciendo que somos nosotros los que te robamos las reses que aseguras te faltan.

—Lo sabe todo el mundo. No es una noticia para nadie… Es una lástima que haya marchado el forastero que te estaba dejando el equipo en blanco. Unos días más aquí y solamente quedaríais Curt, tú y mi capataz, que os sirve también a vosotros… Lo que no sabía es que también está de acuerdo el hombre a quien hemos considerado como el más honrado y enemigo de los cuatreros… Por lo menos ha sido un vaquero suyo el que se ha presentado en casa para darte tu encargo de que vinieras… Ha de ser muy interesante para vosotros… No será que se os están escapando los vaqueros, ¿verdad?

Tanto Emil como Joe se daban cuenta de la ironía que había en estas palabras.

—Ya te he dicho que le he encontrado por casualidad —dijo Joe.

—Seguramente que él estaba esperando hace tiempo tu llegada, por casualidad también —dijo la muchacha—. Cuando vayas a ir al rancho, me recoges del almacén. He venido a por unas cosas.

Y Agnes salió del bar.

—¡Ella sabe algo!… —dijo Joe—. No vuelvo a ese rancho. No hay duda de que no es verdad que ha marchado ese muchacho… Es el que está matando a todos los que llegan. ¡Lo hará con nosotros!

Emil no se atrevía a decir nada, porque no quería confesar que tenía tanto miedo como Joe.

—Es posible que se hayan marchado los emisarios y les han visto marchar. Por eso ha hablado en ese tono… —dijo Emil.

Joe se dejó convencer, pero no estaba tan tranquilo como antes.

La muchacha había marchado al rancho, pero pasando por donde estaba Cid, al que dió cuenta de lo que había hablado con Emil y Joe.

—¡Les ha asustado! —dijo Cid—. Ha ido a verle porque Emil no se explica la desaparición de sus hombres.

Y dió cuenta a la muchacha de lo sucedido las dos últimas noches.

Tom había hablado a su hermana lo que pasó la primera. Por eso había hablado a los cuatreros en la forma que lo hizo.

—No le quedan a Emil más que cinco, o seis hombres… Debe estar furioso Curt…

—Por eso es la entrevista en el bar con Joe —dijo Cid.

Cuando llegó a casa, no había regresado aún Joe.

Emil marchó al rancho para dar cuenta a Curt de lo que había pasado con la muchacha.

—No me gusta esto… —dijo Curt, paseando nervioso—. Nos ha dejado sin hombres. Y no te quepa duda que ha sido obra de él… Está escondido en el rancho y vigila de noche. Nada de volver por allí.

—No pensaba hacerlo de ningún modo.

—Lo que tenemos que hacer es dar carácter legal a lo de la deuda con Joe y con nosotros…

—No lo creerá nadie. Y si ese muchacho está en el rancho, nos dará un disgusto.

—¿Es que tienes miedo? —dijo, riendo, Curt.

—Cuando sepamos que está en el pueblo, espero que seas tú el que vaya a verle. No creas que mató por casualidad a los siete… Y estos ocho, hacen una suma de quince… No quiero ser yo el que haga el número siguiente.

—No creo que se atreva a volver nuevamente por el pueblo. Se encargaría el sheriff de él… —dijo Curt.

—No te fíes del sheriff tratándose de ese muchacho… No hará nada en contra suya —añadió Emil.

—¿Será cierto que haya matado a los ocho? —se preguntaba Curt.

—No hay otra explicación a la ausencia de todos ellos. No es de suponer que decidieran huir los ocho… Están bien enterrados. Y la muchacha lo sabe.

Los vaqueros que sabían las intenciones de los ocho que no habían vuelto, estaban asustados.

—No irían al rancho de Agnes si les mandaban hacerlo.

Pero no fue necesaria la negativa.

No les mandaron ir.

Curt estaba disgustado porque le faltaba la fuerza en que se apoyó hasta entonces para imponer su voluntad en el pueblo.

Le faltaban hombres para atender el mucho ganado que tenía. Y, sobre todo, no podía embarcar con los que restaban.

No sabía cómo iba a justificar la falta de vaqueros cuando hasta horas antes tenía de sobra.

Las minas de South Pass era el recurso en que pensaba escudarse para justificar la ausencia de tantos.

Y con esta intención, se pusieron de acuerdo Emil y él.

Esa misma noche, se presentaron en el bar.

Fué Emil el que habló de ello.

Las miradas eran escépticas. No les creían, pero sólo había esa solución.

Hablaron con el sheriff sobre Cid.

—¡No le he vuelto a ver!… Dicen que ha marchado definitivamente… —dijo el sheriff.

—Hay quien afirma que está en el rancho… —dijo Curt—. Convendría hacer un registro en esa casa, de noche. Mejor dicho, de día.

—Lo haré —prometió el sheriff.

CAPÍTULO VI

-¡Agnes! —llamó Tom—. ¡Viene el sheriff con un grupo de jinetes!

—Ha de venir a comprobar si está aquí Cid. Hay que oponerse para que insista.

Llegó el sheriff, que saludó a la muchacha.

—¿Pasa, algo, sheriff, que viene tan acompañado? —No debes molestarte conmigo.

—¿Qué es lo que hacen esos jinetes que están rodeando la casa? —inquirió la muchacha.

—Es que no quiero que pueda escapar ese muchacho que escondes en tu vivienda y que asesinó a dos vaqueros tuyos a traición…

—No haga caso de esa historia, sheriff. ¿No comprende que el que se pone en ridículo es usted?… Déjese de registros,… Si estuviera ese muchacho aquí. ¿Cree que podrían haber llegado a la casa? Con un rifle bien manejado, hubieran quedado todos en el camino…

—Habéis cometido la torpeza de creer que nos engañabais a todos.

—¡Joe!… ¿Verdad que no está aquí ese forastero? —dijo Agnes a su capataz.

—Yo no vivo en esta casa —respondió Joe—. Si quisieran esconderle de día y que paseara de noche, podrían hacerlo sin que nadie nos diéramos cuenta.

—Eso es una tontería. ¿Por qué se iba a esconder? —añadió la muchacha.

—No afirmo que sea así. Digo que podría suceder, de querer los dos que así fuera —agregó Joe.

—No pienso dejarle que registre mi casa, sheriff. Puede ser el pretexto para robarme, como han hecho y están haciendo con el ganado.

—Tendrás que hacerlo —dijo el sheriff.

—Lo hará en contra de mi voluntad y ateniéndose a las consecuencias. Porque me voy a quejar al gobernador de estos atropellos.

El sheriff dudaba. Realmente no podía registrar la casa.

Pero como iban algunos vaqueros de Curt entre sus acompañantes, no tuvo más remedio que insistir.

—¡Está bien! —exclamó la muchacha, después de una larga discusión.

Efectuaron un minucioso registro. Joe acompañaba a los que hacían el registro con el pretexto de que vigilara para que no robasen nada.

Pero Agnes sonreía al ver a todos con un «Colt» empuñado.

Los que vigilaban en la calle, empuñaban, a su vez, los rifles.

Duró mucho el registro y cuando salieron quienes lo efectuaron, preguntó el sheriff.

—¿Nada?

—Ni el menor rastro de ese forastero —respondió uno.

—¿Se ha convencido ya, sheriff? No creía que un muchacho joven como él pudiera infundir tanto miedo a los que han presumido hasta ahora de valientes. ¡Cómo se iba a reír si pudiera ver estos rostros hace unos minutos! ¡Han pasado el mayor pánico de toda su vida! Y ahora que han visto no hay lo que buscaban, ya se están largando de aquí. Es posible que oiga desde aquí el cantar de un rifle que no suele fallar nunca. No es tan tonto como para meterse en una casa donde podría ser descubierto. De estar aquí, y ya hasta yo empiezo a creerlo, andará por el campo y estará vigilando para hacer lo que se hace con los patos salvajes, que se les va matando de atrás a adelante para que los otros no se den cuenta.

Gozaba Agnes con asustar a todos los, que la estaban escuchando.

—¡No nos vas a asustar! —dijo el sheriff—. Ahora sabemos que no está aquí.

—En esta casa, desde luego que no, pero pregúntele a Curt, que es el que le ha hecho venir. ¿Le ha dicho el porqué de este registro? Pues que se lo diga y que aclare dónde están los vaqueros que le faltan… ¡Tal vez lo que buscaba usted, eran ocho cadáveres!

Joe palideció intensamente.

—¿Qué te pasa, Joe? ¿Te has puesto malo? —preguntó la muchacha.

De este modo, todos se dieron cuenta de su palidez.

El sheriff, comprendiendo que Joe había de tener sus motivos para palidecer de esa forma, se sintió inquieto. ¡Cómo no!

—No me encuentro bien hace unos días —respondió Joe.

—Pues parece que el sheriff se está contagiando. —¡No me gustan las bromas, Agnes!— replicó el sheriff.

—Menos me gustan a mí estos registros. Mucho cuidado al regresar. Pueden decidir algunos marcharse a las minas; de South Pass, como los vaqueros de Curt. ¿No es eso lo que ha dicho que pasó con ellos?

Aumentó la palidez de Joe.

El sheriff dió la orden de marcha.

Pero ninguno quería volver por el camino que era natural.

Y Agnes reía de buena gana al ver el miedo que llevaban y la forma de regresar al pueblo.

—¿Qué es lo que ha querido decir la muchacha que te ha hecho palidecer?

Joe no respondió al sheriff.

Cuando estuvieron alejados de la casa unas yardas, no se pusieron de acuerdo en el camino a seguir y terminaron por una verdadera desbandada. Cada cual tomó por un lado.

Joe debía quedarse en el rancho, pero las palabras de la muchacha le habían puesto tan nervioso que decidió marchar a la ciudad en compañía del sheriff para decir a Emil y a Curt que no estaba dispuesto a seguir en el rancho de Agnes y que le admitieran en el de ellos.

El sheriff, mirando a Joe, le dijo cuando estaban alejados de la casa.

—¿Es que no te quedas en el rancho?

—Voy hasta la ciudad.

—No creo que le agrade a Agnes —añadió el sheriff.

—¡Me es lo mismo!

—Estás muy asustado de lo que esa muchacha ha dicho. ¿Es que ha pasado algo con los hombres que Emil y Curt dicen que han marchado a, South Pass?

—No lo sé…

—Ha dado la impresión de que afirmaba que han muerto a manos de ese forastero.

—¡Ha de estar por aquí! No hay duda —dijo Joe, excitado—. Es él que les ha matado.

—¿Cuándo? ¿Por qué? —preguntó intrigado el sheriff—. Es mejor que haya sinceridad conmigo si queréis que os ayude.

Y Joe, que estaba bajo los efectos del miedo, dijo al sheriff lo del robo de ganado y lo que en las últimas noches temían hubiera pasado.

El sheriff quedó en silencio.

Pero cuando llegó a su casa, dijo a su mujer:

—Me parece que tienes; razón. Voy a dimitir. No quiero seguir siendo sheriff. No he de sacar de ello más que disgustos.

—Me encanta que al fin tengas sentido común. Pero algo ha tenido que pasar para que tomes esta determinación. No es normal en ti…

El sheriff se justificó a su modo y no dijo que lo hacía por miedo a un joven al que no se encontraba en ninguna parte, pero que estaba entre ellos.

La mujer lo comentó con las amigas y esa misma noche lo sabía todo el pueblo antes de que él hablara de este propósito.

Curt se presentó en el bar cuando estaba el sheriff con unos amigos.

—¿Es cierto que piensas dimitir? —dijo Curt.

—Pues es verdad que pensaba hacerlo. He de realizar un viaje a Cheyenne y he de tardar bastante en regresar, por lo que prefiero dejar el cargo.

—Debieras confesar ante tus amigos; que lo que tienes es miedo. Y un hombre así no nos interesa al frente de la policía local. Vamos a elegir ahora mismo un substituto. Propongo a Joe Culross. ¿Hay alguien que no esté de acuerdo?

Nadie dijo nada.

—¡Bien! Entonces, de acuerdo —añadió—. Ya estás entregando la placa a Joe.

Joe era contemplado por todos.

—¡Pero si yo no deseo ser sheriff! —protestó Joe.

—Es acuerdo del pueblo y debes aceptar —dijo Curt—. Emil será tu ayudante.

No se atrevió a oponerse Joe por miedo a Curt.

Sabía que era una provocación para tener pretexto de matarle ante los testigos.

Y cuando quedaron solos Curt, Emil y él, dijo aquél:

—Lo primero que vas a hacer como sheriff, es detener a Agnes. Ya verás cómo obligamos a ese muchacho a presentarse. Si él es astuto, lo seremos también nosotros.

—Pero el que sufrirá las consecuencias, seré yo —protestó Joe—. Es al que irá a buscar para colocar una bala en la frente, como ha hecho con todos los otros.

—Estarás ayudado por nosotros y por los hombres de los demás rancheros.

Considerando que, de momento al menos, el menor peligro era obedecer a Curt, no protestó más.

Curt no quería perder mucho tiempo. Por eso, esa misma noche estuvieron estudiando el asunto a fin de que a la mañana siguiente se presentara en el rancho el nuevo sheriff, para, detener a Agnes.

Pero el sheriff saliente había oído hablar de lo que Curt se proponía, y queriendo hacer las paces con Cid, se encaminó al rancho de los hermanos para advertir a Agnes el peligro que había de que la encerraran para hacer aparecer a Cid.

La muchacha escuchó con serenidad lo que decía el sheriff y al marchar éste, aun siendo de noche, buscaron ella y su hermano a Cid.

Como daban voces llamándole, no tardaron en ver ante ellos al muchacho.

Conocedor de lo que sucedía, dijo:

—Ahora mismo estáis saliendo los dos hacia South Pass. Yo me encargo del rancho hasta que regreséis.

Protestó Agnes y al fin convenció a Cid para que esperasen en la casa de una familia amiga con la que ella tenía una gran confianza.

—Bien. Lo que no quiero es que al llegar esos cobardes, estéis en la casa.

—Piensa que no puedes fiarte de los vaqueros que quedan. Son los que estaban de acuerdo con Joe —añadió Agnes.

—Parece que es Curt el que hace todo esto. ¿No es eso?

—Desde luego. Ha de estar furioso porque le has dejado sin hombres.

Regresaron a la casa los hermanos para recoger lo que consideraban necesario.

Mientras, Cid entró en la vivienda de los vaqueros y les hizo levantar.

Le miraron asustados.

—Nosotros no hemos intervenido en el robo de reses. Era Joe el que lo hacía de acuerdo con Emil. No debes matarnos.

Mientras este vaquero hablaba, otros dos trataron de sorprender a Cid.

—No esperaba me dierais esta oportunidad de resolver un asunto que no sabía cómo solucionarlo —dijo contemplando los cadáveres.

Como no quería que la muchacha se diera cuenta de que había vuelto a matar en serie, no dijo nada y esperó a que los hermanos marcharan.

Después, les enterró lejos de la casa.

Al llegar el nuevo día se instaló en un buen observatorio.

Y cuando divisó el grupo de jinetes que se encaminaba a la casa, reía pensando en la sorpresa de Joe al no encontrar a nadie.

Joe iba muy nervioso.

La estrella metálica, distintivo de su nuevo cargo, brillaba al sol.

—¡Buena sorpresa vas a dar a Agnes! —decía Emil.

—No hay en realidad motivo para detenerla y lo que vamos a conseguir es que se levante toda la ciudad en contra nuestra. Y no debemos olvidar a ese muchacho, que sabe actuar —replicaba Joe.

—Hay que terminar con ese forastero o no conseguiremos nada de lo que estamos buscando hace tiempo. Este rancho debe pasar a nuestro poder. Vale muchos dólares, que nos repartiremos en cuanto haya aparecido un comprador y no hay que hacer para ello nada más que hablar en Cheyenne del asunto.

Y sin llegar a ponerse de acuerdo, desmontaron ante la casa. Joe llamó a Agnes.

El silencio puso nerviosos a todos.

—¡No responde nadie! —exclamó Joe—. ¡Es muy extraño! ¡Voy al dormitorio de los muchachos!

—Estarán trabajando ya por el rancho —dijo Emil.

Insistieron en las llamadas y al no contestar nadie, comprobaron que estaba la casa sin habitantes.

—Hemos de esperar a que regresen —indicó Emil—. No podemos regresar al pueblo sin llevar detenidos a los dos hermanos.

Joe no se atrevía a decir nada.

Cid, desde su observatorio, les contemplaba sonriente.

Por los movimientos que observaba, dedujo que iban a esperar a Agnes.

Y suponiendo que Curt había de estar en el pueblo aguardando la llegada de los expedicionarios, marchó hacia el pueblo mientras Joe y sus acompañantes esperaban inútilmente la llegada de los dos hermanos.

Pensaba durante el camino que si era realidad Curt el culpable de todo, sería conveniente provocarle para que, una vez muerto él, se quedara tranquila la pequeña población.

Antes de entrar en el pueblo, dió un pequeño rodeo para hacerlo por otra parte.

Joe, Emil y sus acompañantes, se habían instalado en la casa.

Para Joe era una sorpresa el hecho de que no se viera a los vaqueros tampoco por el rancho, cuidando del ganado.

CAPÍTULO VII

Curt estaba con el dueño del bar y con unos amigos.

—¿Crees que es justo se detenga a esa muchacha? —decía el del bar—. Has de pensar que se la estima mucho en esta población y que pudieras provocar una estampida de vaqueros.

—Se darán cuenta de que nada malo queremos hacer a Agnes. Solamente obligar a que se presente ese muchacho, que ha de estar escondido en alguna parte.

—¿Es cierto que te ha matado ocho hombres más? —¿Quién ha dicho eso? ¡Habla!— gritó Curt.

El que había hablado, retrocedió asustado.

—Lo dijo el sheriff —respondió.

Serenóse Curt y dijo:

—No hay nada de eso. Marcharon a South Pass.

—¿Los ocho? —dijo el dueño del bar.

—¡Sí! ¡Los ocho! —gritó Curt.

—No debes disgustarte. Estás demasiado excitado. Parece que te haya disgustado su marcha. No has de tener ya número suficiente de vaqueros.

—Eso es lo que no te importa a ti.

—Perdona.

Y el dueño del bar atendió a sus clientes en silencio.

Los otros no se atrevían a decir nada.

—Parece que tardan ésos —observó Curt.

—No ha de ser sencillo convencer a Agnes. Es de las mujeres que no se asustan.

—Pues no han debido discutir con ella —añadió Curt.

Se abrió la puerta en ese momento y apareció Cid.

Curt, que no le conocía, supuso en el acto de quién se trataba y procuró retroceder.

—¿Quién de vosotros es Curt? —preguntó Cid.

No era necesario que nadie respondiera porque todos miraron al interesado.

Al ver los ojos de Cid, fijos en él, Curt dijo:

—Yo soy Curt. ¿Quieres algo de mí?

—Soy el hombre a quien parece tienes un gran interés en hallar. ¿Encontraste a los ocho vaqueros que enviaste a robar ganado al rancho de Agnes? ¡Eran de tu rancho!

Curt sabía que todos los que escuchaban sonreían levemente.

—No sé nada de esto que hablas.

—¿Es que no han faltado vaqueros de tu rancho? ¿No le habéis oído vosotros comentar la ausencia de algunos de sus servidores?

—Dicen que marcharon a las minas de South Pass —respondió el del bar.

Curt le miró con odio.

—Habían ido al rancho de Agnes en busca de ganado, como han estado haciendo durante mucho tiempo, de acuerdo con el nuevo sheriff, el cobarde de Joe. ¿Estabas esperando a que traiga detenida a Agnes? ¡No esperes eso! ¡No somos tontos! Y yo he venido para decirte que eres un ventajista, cuatrero, cobarde, y cuanto sea preciso para obligarte a ir a las armas, y si no te atreves, te colgaré para que al llegar Joe, sí que es viene, del rancho, se encuentre con su amo puesto a secar.

—Yo no te he hecho nada.

—Eres el culpable de cuánto ha pasado en este pueblo. Y han terminado tus fechorías.

—¿Qué haces, Curt? —dijo el del bar—. Estabas diciendo que tú eras capaz de matar a este muchacho cuando se presentara en el pueblo. Le tienes ahora frente a ti y es él quien te insulta.

—¿Ha dicho que me iba a matar? —inquirió Cid.

—No hagas caso. Es que me odia —negó Curt.

—Pero lo que estoy diciendo de ti, es verdad. ¿No es cierto que eres un ventajista y un cobarde?

—Te han hablado mal de mí.

—¡Una cuerda! Ya veo que no quiere pelear —dijo Cid.

El dueño del bar respondió:

—Te la facilitaré con mucho gusto. Nos ha estado asustando durante meses con el equipo de traidores y ventajistas que tenía. Parece que ahora no es tan valiente como nos ha hecho creer a todos. Es el que obligó a Joe a que aceptara la placa de sheriff para poder ir a detener a Agnes y obligarte con esa detención a que aparecieras, y cuando te presentas, tiembla como un chiquillo.

—No es cierto nada de eso —dijo Curt, que estaba convencido de que Cid había ido a matarle y no sabía el medio de evitarlo.

—Como no quieres pelear, y eso que has dicho serías capaz de matarme, te colgaré. Pensaba hacerlo de todos modos, después de muerto.

—Parece que te estás equivocando conmigo —dijo Curt—. No creas que te temo.

—Eso me agrada más. No es aconsejable matar a quien tiembla —añadió Cid.

—No estoy temblando ni he temblado jamás —exclamó Curt.

—Mejor que mejor. Pero ten en cuenta que he venido dispuesto a matarte y que debes defenderte, por lo tanto…

—No te preocupes. No serás tú el que dispare cuando llegue el momento.

Cid se echó a reír.

Pero vió en Curt un hombre sumamente peligroso. Había conseguido dominar el miedo inicial y controlar sus nervios con serenidad.

Como no quería comprometer la situación si esperaba a que llegasen los que habían ido al rancho de Agnes, precipitó la provocación hasta obligar a Curt a que intentara utilizar el «Colt».

Cuando disparó sobre él, matándole, vió que el dueño del bar se tranquilizaba.

—Si llegas a ser tú el muerto, me habría matado a mí también —dijo limpiándose el sudor que tenía en la frente—. Me odiaba profundamente. Y no me hubiera perdonado lo que dije. Ahora has de tener cuidado con Emil. Es más peligroso.

—¿Me pone un whisky? —dijo Cid.

—¡Encantado, y paga la casa! Aunque no lo creas, después de cómo estaban las cosas, me has salvado la vida.

Los testigos hablaron con Cid de lo que pasaba en el pueblo y convinieron en que de estar todos de acuerdo, no habría medio de que se impusiera un grupo de ventajistas, por muy crueles que fueran.

Se habló de lo que había pasado en el pueblo en los últimos meses y llegaron a la conclusión de que uno de los más culpables era el que había sido sheriff hasta horas antes.

—Y no debes fiarte de él —dijo uno a Cid.

—No pienso fiarme de nadie. Es costumbre en mí.

No se atrevieron a salir del bar los que estaban en él cuando la muerte de Curt.

Cid no quería que le sorprendiera dentro el grupo que no habría de tardar en volver, ya que se darían cuenta de que no había nadie en el rancho.

Y salió del bar, donde se hicieron comentarios respecto a sus condiciones como pistolero.

—Ese muchacho ha de terminar con lo que ha sido para nosotros una verdadera pesadilla —dijo el barman.

—Cuando Emil sepa que ha muerto Curt, abandonará esta comarca.

—Y lo mismo pasará con Joe, si es que les deja este muchacho que escapen.

En el rancho estaban Emil y Joe hablando de la ausencia que se observaba.

—Esto es que alguien les ha avisado que íbamos a venir y han marchado de aquí.

—Nadie sabía esto a no ser nosotros. Y hemos estado juntos toda la noche.

Cuando habían pasado tres horas, dijo Emil:

—Creo que nada tenemos que hacer aquí.

—Es lo que estaba pensando yo —dijo Joe.

—Lo que no comprendo es la ausencia de los vaqueros. No se les ve por el rancho.

—Es lo mismo que ha pasado con los otros ocho. Ese muchacho actúa en la sombra y es lo que pone nervioso a cualquiera —dijo Joe.

—¡Cómo se va a poner Curt cuando vea, después de tanto tiempo, que vamos sin la muchacha! —exclamó Emil.

—Que venga él a ver si tiene más suerte y sabe hacer las cosas mejor.

—Tienes razón. No hace más que ordenar que se haga esto y aquello, pero no es capaz de hacer nada personalmente.

Dieron orden a los que les habían acompañado para el regreso y se pusieron en camino.

Cuando llegaron al pueblo y vieron el caballo de Curt a la puerta del bar, dijo Emil:

—Puedes prepararte a oír un sermón.

Joe se encogió de hombros mientras ataba la montura a la barra.

Dentro del bar, había sido retirado el cadáver de Curt y llevado a la casa del enterrador, en espera de ser sepultado.

El dueño miró a los que entraban.

—¿Dónde está Curt? —preguntó el dueño.

—¿Habéis tenido suerte? —dijo el dueño.

—No había nadie en el rancho. Han huido todos.

—No se comprende. Es cierto que ese muchacho está aquí. No hace mucho que se ha marchado de esta casa.

Joe y Emil palidecieron.

—¿Estás seguro de que era él? —dijo Joe.

—Completamente. Tan seguro como que Curt está en casa del enterrador esperando la hora de ocupar el último domicilio. Le ha matado él.

Joe sentía temblar sus piernas.

Y lo mismo le pasaba a Emil.

—Supongo que no estás bromeando con cosas tan serias —dijo Emil.

—Puedes preguntar a éstos, que han sido testigos de la pelea. Pero frente a ese muchacho es un suicidio ponerse.

Emil y Joe se miraron.

—Bueno… Después de todo, es mejor dar por terminado este asunto —dijo Joe.

—No creo que lo entienda así ese muchacho, que sabe has ido a buscar a Agnes para detenerla. Se lo dijo Curt antes de morir.

—¡No me interesa ser sheriff! —añadió Joe, dejando la placa sobre el mostrador.

—Creo que ya no es tiempo —observó el dueño.

—Tan pronto como te vea ese muchacho, te matará… Lo extraño es que no le hayáis visto, porque ha dicho que os iba a esperar.

De modo inconsciente, miraron todos los recién llegados a la puerta.

Varios de los que habían ido acompañándoles, salieron del bar.

No querían tener que enfrentarse con un hombre de las condiciones de Cid.

El hecho de que hubiera matado también a Curt, que estaba considerado como el más rápido que habían conocido, indicaba que era demasiado peligroso.

Joe, que estaba pendiente de la puerta, al ver que salían algunos de los que llegaron con él y no se oían disparos, se encaminó a ella para marchar también.

—¡Joe! —llamó Emil.

—¿Qué quieres? —dijo Joe.

—Nada de escapar. Hemos de hacer frente los dos a ese loco. Siempre tendremos más posibilidades de éxito.

—Lo mejor que podemos hacer, es marchar de aquí.

—No es posible que abandonemos un rancho que vale muchos miles de dólares y que con la muerte de Curt, sería para los dos.

La ambición cegó a Joe.

No había pensado en el rancho de Curt y si Emil le ofrecía la mitad de lo que valiera, no era aconsejable perderlo.

—Parece que ha decidido quedarse ese muchacho en la ciudad. Trataremos de que no se olvide esa torpeza. Pero hemos de estar unidos.

—Me parece que los dos sois de plomo para enfrentarse con él. Y aunque hubiera a vuestro lado otros dos más, moriríais todos si es que os veis frente a él.

Joe miró al dueño del bar y dijo:

—Parece que estás muy seguro de eso.

—Porque conozco a los hombres y puedo aseguraros que no habéis visto nada que se le pueda comparar ni remotamente.

—Ya veremos cuando esté frente a nosotros dos —dijo Emil.

—Yo, en vuestro caso, no lo intentaría siquiera —dijo otro—. Debéis escuchar lo que dice ése y huir de esta parte de la Unión hasta que marche él.

—No creo que se marche, porque Agnes está enamorada de él —dijo Joe.

Siguieron hablando.

Emil y Joe salieron más tarde del bar y se encaminaron al rancho.

Una sorpresa les esperaba.

No había quedado un solo vaquero que no fueran ellos. Los otros habían huido al saber que Curt había muerto.

Nada más salir ellos dos del bar, llegó el sheriff.

—Ahí tienes la placa de nuevo. Joe no quiere ser sheriff, y como ha muerto Curt, no creo tengas dificultad alguna en llevarla otra vez.

Se la puso sonriendo el sheriff y salió para ir al rancho de Curt, donde sabía que habría de encontrar a Emil y a Joe.

Le recibieron con agrado.

Y hablaron de negocios hasta quedar de acuerdo en que venderían el ganado existente en el rancho y más tarde harían lo mismo con éste, pero parcelado y en las subastas de terrenos que se hacían en Cheyenne.

—Si ese muchacho muriera, no tendríamos necesidad de vender nadar dijo Joe.

—Pues no creo que sea tan difícil —observó el sheriff—. Lo que hay que hacer es no darle oportunidad para que demuestre, una vez más, que es más veloz que nosotros.

Y estuvieron planeando varios proyectos para asesinar a Cid.

El sheriff regresó muy contento a su casa.

La mujer le dijo:

—¿Otra vez de sheriff? ¿Qué es lo que ha pasado para que lo seas?

—Ha muerto Curt, que era el que más se oponía a que yo siguiera de sheriff.

—Ya sé que le ha matado ese muchacho. ¡Es lo mismo que hará contigo!

—No soy tan tonto como para colocarme frente a él en una pelea noble.

La mujer le miraba sorprendida.

—¡No te preocupes! —añadió—. Vamos a ser ricos.

—Supongo que te has aliado otra vez con esos cuatreros de Emil y compañía. Y no me agrada. Prefiero tener menos, pero vivir tranquila.

—Lo que tienes que hacer es callar —dijo el esposo. Pero la mujer había quedado muy preocupada con lo que dijera su marido y lo comentó con una amiga.

Ésta lo hizo con otra y a las pocas horas lo sabía la ciudad entera.

De este modo llegó la noticia a la casa en que estaba Agnes con su hermano.

—¡Son tan cobardes que tratarán de matarle a traición! —dijo Agnes—. Se han convencido de que no podrían hacerlo de Otro modo. Hay que avisarle. Voy a ir a casa. No creo que se atrevan, a volver después de la muerte de Curt. Ahora saben que Cid está aquí y tendrán miedo.

Y los dos hermanos volvieron a su rancho.

Allí estaba Cid, atendiendo al ganado en la mejor forma que podía.

Los dos hermanos le ayudaron.

—Hay que buscar vaqueros —dijo Cid—. Hay una hermosa ganadería. He estado sacando del rancho de Curt las muchas reses que procedían de aquí.

Agnes dijo a Cid lo que había pasado con el sheriff.

—No te preocupes. No pienso ir por el pueblo. Y no creo se atrevan a venir a esta casa.

—Dispararán sobre ti en el campo. Quieren matarte.

—Trataré de evitarlo —dijo Cid.

No quiso decir a la muchacha que pensaba atacar a su vez.

Si ellos pensaban recurrir a la traición, también podía hacerlo él.

Le repugnaba tener que obrar así, pero le iba la vida en ello y no debía sentir escrúpulos.

Esa misma noche marchó de la casa, sin que se dieran cuenta los hermanos.

Y estuvo frente a la vivienda de Emil en espera de verles salir.

Sabía que estaban sin vaqueros también y esto les obligaría a atender el ganado ellos dos; solos.

Vigiló atentamente, y al ver salir a los dos, se rió para sí.

Separadamente se extendieron por el rancho.

Cid eligió a Emil en primer lugar y le siguió a distancia.

Cuando se dedicó Emil a cuidar del ganado y hacer la separación entre las reses, Cid se fue acercando sin ser visto.

—¡Parece que estás muy solo, Emil! —dijo, al fin.

Emil se volvió para ver quién era y al reconocer a Cid, se quedó paralizado.

—¿Es que no sabes hablar, o es que no te lo permite el miedo?

Después de un breve silencio, añadió Cid:

—Me ha dicho el sheriff lo que habéis acordado, pero os olvidasteis de mí.

—Ha sido él quien propuso el que se le disparase por la espalda. No debe culpar a nadie —dijo Emil.

—Pero vosotros dos estabais de acuerdo. ¿No es eso?

—Nos amenazó.

Cid se echó a reír.

—Si lo hubiera intentado nada más, le habrías matado. Tú no temes al sheriff. Es posible que sea él quien tiene miedo de ti.

—Te aseguro que nos amenazó sobre lo del ganado. Tú sabes que se ha estado robando reses a Agnes.

Cid se daba cuenta que se disponía a hablar para confiarle.

—¿Son muchas las reses que habéis robado?

—Bastantes. Pero se han vendido muchas. Curt no quería tenerlas mucho tiempo aquí. ¡Ya sabes!

—Vamos a hacer entrar en el rancho de Agnes un buen número de reses de éstas para compensar en parte las que le habéis robado.

—Como quieras —dijo alegre Emil.

CAPÍTULO VIII

Para Emil, era una torpeza la confianza de Cid.

Mientras estuvieron halando las reses, habría alguna oportunidad de disparar sobre él.

—No he dicho que me vayas a ayudar tú —añadió Cid—. Y hay una razón muy poderosa, cuál es el hecho de que los muertos nunca pueden hacer nada útil.

Comprendió Emil que se había equivocado.

Picó espuelas a su montura para que se encabritara y tuviera más defensa, pero el enemigo era demasiado peligroso.

Antes de que el caballo levantara las patas delanteras, el disparo de Cid había alcanzado a Emil.

Sabiendo que Joe no estaba en la casa, llevó el cadáver de Emil a ella y le sentó en la mesa del comedor.

Le puso el sombrero inclinado sobre el rostro para que no se diera cuenta en los primeros momentos de la realidad.

Y esperó pacientemente a que regresara Joe.

El hecho de haber dejado el caballo de Emil a la puerta, hizo creer a Joe que estaba dentro y entró confiado, llamando a su amigo.

—Es un trabajo agotador para nosotros solos —dijo al verle a la mesa—. Hay que buscar vaqueros. El ganado se va a marchar a donde quiera.

Se detuvo al darse cuenta da que Emil no se movía.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

Y se acercó con cuidado a él.

Al echar el sombrero hacia atrás, la cabeza pendoles hacia el pecho y Joe lanzó un grito da espanto. La posición en la mesa, le hizo pensar que hubiera muerto de repente.

Había comprobado qué estaba muerto.

No te asustes, Joe. Pronto estarás con él dijo Cid a su espalda. Me encargó antes de morir que no le hiciera esperarte mucho tiempo.

Joe retrocedió con las manos sobre la Cabeza.

No podía articular una sola palabra.

Cuando llegó a la pared se detuvo en su retroceso.

—¡No me mates! Yo no he hecho apenas nada. Solamente ayudaba a robar las reses a Agnes. Pero lo hubieran hecho de todos modos sin mi ayuda —dijo.

—Eso es confesar que eres un cuatrero y ya sabes el castigo que se impone a los ladrones de ganado —dijo Cid.

—¡No me mates! —decía tembloroso Joe.

—¿Qué es lo que pensaba hacer conmigo? Ten en cuenta que ha hablado Emil.

—Era una propuesta del sheriff. Nosotros no queríamos disparar a traición sobre ti. Se encargó él de hacerlo.

—No tratasteis de impedirlo y os alegraba la idea de que pudiera hacerlo.

—Es cierto que te tenía mucho miedo y odio, por que Agnes está enamorada de ti y me había hecho la ilusión de que sería mi esposa.

—Eres embustero, además de cobarde, ladrón y ventajista —dijo Cid.

Joe se dejó caer apoyado en la pared hasta el suelo y allí trató de sorprender a Cid.

No lo consiguió.

Lo sentó a la mesa, frente a Emil, el cadáver de Joe.

Tenía que enviar recado al sheriff para que acudiera a la casa.

Pero pensándolo detenidamente, estaba seguro de que lo haría a diario para dar cuenta de las novedades.

Y marchó para tranquilizar a los dos hermanos.

Agnes había marchado al pueblo, asustada por la tardanza de él.

—Ha ido en tu busca —dijo Tom.

—No ha debido hacerlo.

—Es que no había huellas de ti en tu habitación. Y era ya muy tarde.

—Voy a ir a por ella.

—Es mejor que vaya yo. Ella no quiere que aparezcas por el pueblo. Por eso estaba tan enfadada como disgustada y con un miedo que la ha hecho llorar.

—Tal vez sea mejor que vayas tú —dijo Cid—. No quisiera tener que matar a más. Han sido demasiados los muertos que he tenido que hacer.

Y el muchacho, saltando sobre el caballo que estaba preparado a la puerta, se encaminó a la ciudad.

Agnes había preguntado a todos sin obtener el menor resultado.

Se disponía regresar a casa cuando vió a Tom.

—¡Ha llegado! —dijo Tom, sin detener el caballo—. Está en casa.

El sheriff, que estaba a la puerta del bar, oyó como los testigos allí estacionados, las palabras de Tom.

—Esta muchacha se ha enamorado del forastero —dijo uno.

Los dos hermanos galopaban con rumbo al rancho.

El sheriff se encaminó lentamente a su casa para montar a caballo y marchar al rancho de Emil.

Sabía que estaba en el rancho de Agnes el hombre que les interesaba y era el momento de ir a vigilar para disparar sobre él.

Pensando en el dinero que le correspondería después de muerto Cid, iba alegre.

Detuvo la montura ante la vivienda principal del rancho, donde estaban los caballos de Emil y de Joe, conocidos de él.

—¡Soy yo! —gritaba—. Hay que salir en el acto para el rancho de Agnes. Está allí ese muchacho.

Al llegar al comedor, se detuvo.

Los dos cadáveres le impusieron tanto, que no podía moverse.

Cuando pudo reaccionar, caminó lentamente, porque las piernas temblorosas no le permitían mayor rapidez, hacia la salida de la casa.

Empezaba a comprender la razón de que no estuviera en casa de Agnes y que ésta le buscara.

Una vez ante su caballo y al conseguir montar sobre él, le dirigió en sentido contrario al pueblo.

No se atrevía a volver allí. Estaba seguro de que haría lo mismo con él cuando menos lo esperase.

Debía avisar a su mujer para que no se asustara de su ausencia.

Y esto fue lo que le hizo encaminarse a la ciudad.

Entró en casa y su mujer se dió cuenta de que algo le pasaba.

Explicó lo que había encontrado en casa de Curt.

—Nos habíamos dispuesto a repartir el ganado y el rancho. Por eso te decía que íbamos a ser ricos —dijo.

—Ya te he dicho que no quiero riqueza, sino tranquilidad.

—Voy a marchar una temporada. He venido para que no te asustaras. Estoy seguro de que ese muchacho hará lo mismo conmigo si me quedo.

La mujer estuvo de acuerdo con la marcha de él.

Y el sheriff volvió a salir, para ir a la estación inmediata y subir al tren con dirección a Cheyenne. Iba a dar cuenta a las autoridades de que se encontraba allí un terrible pistolero para que le detuvieran o mataran los Federales.

No regresaría a su casa hasta que no supiera que ya no había el peligro de ese muchacho.

Y la charlatanería de la mujer dió cuenta de la huida del sheriff, así como de la muerte de Emil y de Joe.

Al saberlo en casa de Agnes, dijo Cid:

—Creo que ha llegado el momento de buscar cow-boys. Vamos a tener trabajo en unos días. Hay que traer las reses que te quitaron en estos meses.

Dos semanas más tarde estaba todo tranquilo en el pueblo, pero Cid no apareció una mañana y un vaquero entregó a Agnes una nota en la que decía el muchacho que marchaba, ignorando si alguna vez volvería por allí.

La deseaba mucha suerte.

Para la muchacha y su hermano era una mala noticia y estuvo llorando mucho tiempo.

Cid había advertido que Agnes se estaba enamorando de él y como él no la correspondía, era preferible alejarse antes de que fuera demasiado tarde para ella y aun para él.

Recordó muchas veces al herido que curó y que le había hablado del hermoso rancho que tenía, en el que estaba la hija.

Las referencias dadas para encontrar ese rancho, no se le habían olvidado.

Y decidió viajar a caballo, ya que debía hacerlo así según las instrucciones recibidas de Daniel.

No olvidaba lo que intentó este cobarde después de deberle tanto.

Necesitaba varios días para ponerse en camino, pero no tenía prisa alguna.

Estuvo caminando de día y descansando de noche, durante una semana.

Ya se hallaba dentro de las referencias que iba señalando a medida que las encontraba.

Eran muy pocos los ranchos que encontró en el camino. En cambió se cruzó con algunas manadas pequeñas de búfalos. Gracias a ellas, comió carné fresca y asada.

Necesitaba hallar algún poblado para proveerse de harina, café y tabaco.

Se encontró en un camino de caravanas según las huellas que no podían fallar, y siguiéndolas, llegó al Fuerte Bridger.

Ya no se acordaba de los días que hacía de su salida del rancho de Agnes, en la que pensó varias veces.

En el patio del Fuerte había unos hombres con altos palos que estaban preparando el telégrafo de la fortaleza.

Supo en la cantina, que había sido abatido por un fuerte temporal.

Comió con verdadera satisfacción. Estaba hambriento, y, sobre todo, paladeó el café que, aun no siendo bueno, le supo a gloria.

Cargó la pipa y se sentó a la puerta de la cantina, observando el movimiento de caravaneros, pues como el tren no pasaba de Wyoming, para los que iban más allá, no les servía de nada.

No pensaba detenerse más de unas horas. Ya estaba cerca de donde la hija de Daniel tenía el rancho.

Estaba deseando verse frente a ese cobarde que le había pagado tan mal el que le salvara la vida.

Veía el movimiento de soldados.

Todo le distraía como a un niño.

Unos soldados entraron en la cantina, comentando sobre algún enfermo.

—Dice el médico que no hay solución —dijo uno.

No escuchó más, pero se repitió mentalmente estas palabras.

Empezaba a olvidarlas, cuando un teniente franqueó la puerta, diciendo algo parecido.

—¡El coronel no soportará este golpe! —añadió.

Esto indicaba que se trataba de un pariente del Jefe del Fuerte.

Entró en la cantina y escuchó lo que hablaban.

—¡Con lo bonita que es! —dijo el teniente.

—Perdónenme —dijo Cid—. Parece que hablan de un enfermo o una enferma.

Le miraron con desprecio y dijo el teniente:

—¿Y qué puede interesarte a ti, eso?

—¡Simple curiosidad! —dijo Cid, separándose de los militares.

Pero uno de los soldados se acercó a él para decirle:

—Es la hija del coronel. Hace unos días que está muy mal con unos dolores terribles en el vientre y dice el médico que no puede hacer nada por ella. Están esperando a que muera.

—Dices que tiene dolores muy fuertes en el vientre, ¿no? ¿Sabes si es en el lado derecho? —inquirió Cid.

—Pues no lo sé. Pero si quieres lo preguntaremos al asistente. Es muy amigo mío, aunque no hace más que llorar. Quiere mucho a Jacqueline.

—¿Podemos verle ahora? —dijo Cid.

—Lo intentaremos.

Y el soldado llevó a Cid por el patio hasta la puerta de lo que era vivienda del coronel.

Por la ventana abierta, vió al coronel con los codos sobre la mesa y la cabeza entre las manos.

El coronel oyó al asistente, que decía:

—Manda ese vaquero a paseo. No estamos para curiosidades ahora. No creo le importe mucho saber si es en el lado derecho donde tiene los dolores Jacqueline.

Levantó la cabeza el coronel y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa?

—Nada. Un vaquero que ha hecho venir a éste para preguntarme si los dolores de Jacqueline son en el lado derecho del vientre. ¡Ya le he dicho que le mande a paseo!

—No debe molestarte que se preocupen por ella. Todos la estimaban —repuso el coronel.

—Éste acaba de llegar al Fuerte —dijo el asistente.

—¡No importa! Pero es verdad que es en ese lado donde la duele.

El soldado salió para decir a Cid lo que había pasado.

—¿Es el coronel ése que está ahí?

—Sí.

Cid se encaminó directamente y empujando la puerta, se encontró con un sargento, que le preguntó:

—¿Qué quieres?

—¡Hablar con el coronel!

—No puedes entrar.

—¡Es muy urgente! ¡He de verle! —gritó Cid.

—Te he dicho…

—¿Qué es lo que pasa? —dijo el coronel, apareciendo en una puerta.

—Este muchacho que dice tenía que verle.

—Verá, coronel…

—Pase —dijo el coronel.

—Tiene que perdonar, señor —dijo al entrar Cid—, pero he oído decir que tiene una hija enferma y que los síntomas son dolores agudos en el vientre desde hace dos días. Soy médico, aunque me vea vestido así y cirujano. Creo que estamos ante un caso en el que hay que emplear el bisturí si quiere que se salve esa muchacha.

Los ojos del coronel brillaron de alegría.

—¿Quieres verla? —dijo el coronel.

—Si me lo permiten…

—Pasa, pasa…

Y el coronel, nervioso, entró en la habitación en que se hallaba la enferma.

Cerca de la cama estaba el médico, que miró sorprendido al coronel.

La enferma le miró tan sorprendida como todos.

Cid se dió cuenta de que no era una niña, como había supuesto, sino una joven muy guapa.

Tenía las mejillas enrojecidas por la fiebre.

—¡Doctor! —dijo el coronel—. Este muchacho ha venido a verme porque ha oído lo de Jacqueline. Es médico y dice que cree… Pero será mejor que él mismo se lo diga a usted.

El médico, muy huraño, miró a Cid.

—¿Permite que vea a la enferma? —dijo Cid, acercándose al lecho.

Sin esperar la autorización, dijo a la enferma:

—¡No le haré daño! Sólo quiero me indique dónde es más agudo el dolor. Veamos si es aquí.

Y presionó en una parte del vientre.

La muchacha gritó de dolor.

—No tema. Todo va a pasar —decía Cid—. Usted es una muchacha valiente y ha de ayudarme para seguir viviendo. Es una inflamación del apéndice, que ha de estar algo infectado. Se lo vamos a quitar y ya verá qué tranquila queda entonces. ¿Tendrían la bondad de mandar a un soldado para que traiga un estuche que va en la silla de mi caballo? Pueden preguntar por él. Es un asilla Mac Clellan… y el caballo muy negro. No podemos perder más tiempo. Espero que el doctor esté de acuerdo conmigo y me ayude en la operación. He de ser rudo en mi lenguaje, pero si no se opera con rapidez, esta chica morirá. Pero no se asuste. Por fortuna, hemos llegado a tiempo.

La enferma miraba a los ojos de Cid y terminó por sonreír.

—¡Tengo confianza en usted! —dijo la muchacha, ante el asombro de todos—. Haga lo que crea conveniente. ¡No se hubiera atrevida a tanto si no estuviera seguro de lo que dice! ¡Papá!

Acudió el coronel, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué quieres, hijita? —preguntó.

—Permite que este muchacho me opere. Creo que me salvará.

—¡De acuerdo, hijita!

—¡Gracias, coronel! —dijo Cid—. ¿Quieren ir preparando agua caliente? Voy yo a por el estuche. Tardaré menos así.

Y Cid echó a correr, sin mirar a nadie.

—¡Esto es una locura, coronel! —dijo el doctor.

—¡Es una esperanza! —dijo la enferma—. ¡Papá! Dile que no se oponga. Le va a poner nervioso. Y es cierto que fío en él. Sus ojos son nobles. Por salvarme se ha atrevido a tanto. No importa si viste de vaquero.

—No puedo permitir, como médico del Fuerte…

—Dile que salga, papá —pidió la enferma.

—No hace falta que me eches. Ya me voy.

Y el médico, furioso, salió de la habitación.

Se encontró en el patio con el teniente, a quien le dijo lo que pasaba.

—Lo que deben hacer es detener a ese loco que va a hacer experimentos con un cadáver casi, porque no durará más de unas, horas esa muchacha.

Y el teniente, creyendo que era lo mejor que podía hacerse, mandó detener a Cid, pero éste se resistió y golpeó a los soldados que lo iban a hacer, corriendo hasta la habitación del coronel.

El teniente y los soldados iban detrás de él.

Dió cuenta Cid al coronel de lo que había pasado y el coronel salió a ver al teniente.

—¿Quién le ha ordenado esa detención, teniente? —inquirió.

—Ha sido el doctor, señor.

El Mayor, que entraba en ese momento, en virtud del escándalo que se armó con la huida de Cid, oyó decir al coronel:

—Hágase cargo del teniente y del doctor, Mayor… Luego daré cuenta de las causas de la detención… Ahora tengo algo más importante que hacer…

Miraba, sorprendido, el Mayor al teniente, al desaparecer el coronel.

El teniente explicó lo sucedido.

—No debió hacer caso del doctor… Es posible que él esté equivocado y que la muchacha se salve con esa operación. Lo que hacía con esa detención, era matar a Jacqueline… Y el doctor diría que era él quien estaba en lo cierto. Le he oído decir que tal vez operando se salvara, pero que él no se atrevía por no haberlo hecho nunca…

Guardó silencio el teniente y el Mayor le ordenó que no saliera de su habitación.

Buscó al doctor y le dijo:

—¡Ha cometido una locura por orgullo y soberbia! Si los soldados matan a ese muchacho al huir, habría matado a la vez a Jacqueline.

—Yo no le he detenido.

—Pero dijo al teniente que lo hiciera.

—Eso no es verdad… ¿Puede demostrar el teniente esa locura?

El Mayor miró con desprecio al doctor.

—¡Pase a celda! —ordenó.

—Me quedaré en mi cuarto…

—Pasará a celda. Los miserables y cobardes como usted, no merecen otro trato.

Y el Mayor llamó a un sargento para que llevaran al doctor a celda.

Miraba el sargento, sorprendido, al Mayor.

—¡He dicho a la celda, sargento!… No le importe que sea un oficial. Yo soy responsable de esta orden.

—Ha de pesarle, Mayor —dijo el doctor. Soy de los que no olvidan.

—Gracias por la advertencia. Yo soy de los que no perdonan —dijo el Mayor.

El sargento hizo caminar al doctor.

CAPÍTULO IX

El cabo enfermero ayudó a Cid a realizar la operación.

Dos mujeres estaban con ellos para atender al agua caliente y a los detalles secundarios.

El coronel se encontraba con el Mayor y demás oficiales, así como las esposas de todos, en espera de que saliera Cid de alguna de las habitaciones.

Fué difícil la operación y laboriosa.

Cuando terminó Cid, estaba sudando.

La enferma seguía inconsciente por la anestesia.

El pulso era normal y Cid estaba satisfecho de su obra.

Salió al despacho y al ver los rostros, que le miraban ansiosos, dijo:

—Creo que hemos tenido suerte… Unas horas más y la infección habría invadido todo… Yo la cuidaré estos dos días, que son los más peligrosos. Pasados éstos, creo que entraremos en una franca mejoría. Que nadie entre hasta que yo lo autorice. No se debe molestar a la enferma ni hacerla hablar nada.

El coronel lloraba, sin decir nada.

—¡Animo, coronel!… Creo que tiene usted hija para muchos años —añadió Cid.

—Gracias de todos modos por estos momentos de esperanza… —dijo el coronel.

Atendió con cuidado a la enferma, ayudado por las mujeres, y no dejó que entrara nadie hasta el tercer día, en que el estado de la muchacha era francamente satisfactorio.

La fiebre había cedido mucho, y seguía, cediendo, y los dolores y molestias desaparecieron por completo.

El coronel entró a ver a la enferma completamente tranquilo.

—¿No te decía, papá, que fiaba en este muchacho? Creo que me ha arrancado de la muerte… Si no se le ocurre venir a este Fuerte…

—Tal vez se hubiera decidido a hacerlo el doctor —dijo Cid.

—No. Me dejaba morir…

—No debe hablar mucho todavía… Hay tiempo de conversar cuando la fiebre abandone definitivamente esta vivienda —dijo Cid.

La enferma sonreía a Cid.

El coronel había mandado poner en libertad al teniente y al doctor.

Éste iba a ver a la enferma y tenía que reconocer que el milagro se había operado.

Pero estando paseando por el patio, se detuvo de momento y rió.

Buscó al capitán, que era amigo suyo, y le dijo:

—¡Ya sé quién es ese muchacho que ha operado a Jacqueline!… No puedo decir nada al coronel… Pero hay que telegrafiar. Se trata de un huido… Ha sido médico militar y desertó… Su nombre era muy conocido. Se llama Cid Stevens Ricketts… ¿No recuerda lo que se habló de él?

—Iremos a telegrafiar —dijo el capitán.

El doctor estaba muy contento.

Iba a vengarse de él.

Pero el de telégrafos, antes de cursar el telegrama, buscó al Mayor para darle cuenta de lo que pasaba.

Leyó el texto el Mayor, y apretó los puños y los dientes.

—¡Yo me encargo de esto! —dijo al de Telégrafos. Y marchó a la vivienda del coronel.

Pasó a ver a la enferma, a la que encontró muy mejorada.

—¿Y este muchacho?’ —dijo el Mayor.

—Está durmiendo. No podía resistir más… —dijo el coronel—. Ha estado tres días y tres noches pendiente de Jacqueline… ¡Es admirable!… No tiene precio lo que ha hecho… Nunca le pagaremos mi hija y yo lo que ha expuesto por salvarla…

—No le comprendo,… —dijo el Mayor.

—Es un muchacho reclamado por haberse evadido del Ejército… Era médico militar. Y, sin embargo, no ha titubeado en exponerse por salvar una vida que sabía en peligro…

—¿Es que le conoció, coronel?

—Sus señas son inconfundibles. Y la habilidad de sus manos como cirujano ya está demostrada en este caso… No sé realmente qué fue lo que pasó con él. Había un amigo mío, coronel, que también le defendía con entereza… Parece que se trataba de una cosa personal con alguien…, por culpa de una mujer… Sea lo que sea, le estoy agradecido. Otro, en su lugar, no habría dicho que era médico y mi hija hubiera muerto ya.

—Vea cómo no todos piensan lo mismo. Lea ese telegrama del capitán y del doctor… He impedido que se cursara hasta hablar con usted…

Cuando hubo leído el coronel, dijo:

—¡Qué cobardes!… No piensan ni en mi hija, que aún necesita de ese muchacho.

—El doctor, en su orgullo, habría preferido la muerte de Jacqueline, aunque como amigo lo lamentara mucho —dijo el Mayor.

—Voy a hablar con ellos —dijo el coronel—. Es una falta de disciplina el utilizar el telégrafo sin mi consentimiento.

—¿Permite que sea yo el que hable con los dos?

—Es quizá mejor… Gracias, Mayor.

El soldado que habló primeramente con Cid, estaba orgulloso de ser su amigo, y eso que no había vuelto a verle.

Fué el que se enteró de lo que decían los ordenanzas, que habían oído que se trataba de un desertor reclamado.

Y cuando vió a Cid en el patio, se acercó a él y le dijo:

—¿Es cierto lo que dicen de que eres un desertor del Ejército?

Cid se quedó un poco paralizado.

—No hagas caso de lo que digan… ¿Dónde lo has oído?

—Lo han comentado los ordenanzas que están en las habitaciones del coronel.

Cid quedó pensativo, y al llegar a las habitaciones de la enferma, dijo al coronel:

—Me agradaría hablar con usted de algo que tiene un interés para mí…

—Puedes hablar lo que quieras.

—Pero me agradaría estuviéramos solos, porque lo que deseo es hablarle de una historia un poco vieja…

—Pasa… Aquí, en esta habitación no nos molestarán.

Y Cid siguió al coronel.

Una vez que estuvieron sentados los dos, empezó Cid a hablar:

—Ruego, coronel, que no me interrumpa hasta que no termine lo que deseo y que desde que operé a su hija he querido decir. Si no lo hice, fue por no entorpecer su curación. Hace unos años, yo era teniente médico de uno de los Fuertes que hay en Dakota. No quiero relatar cosas que son desagradables cuando un hombre se ve obligado a referirlas, pero algo he de decir para que pueda entenderse mi actitud… La mujer de uno de los oficiales, compañero en el Fuerte, creyó que yo podía engañar a mi amigo. Me resistí cuánto me fue posible y ella, dolida de mi desprecio, aunque no lo era, inventó una historia de histérica ofendida. Su esposo la creyó ciegamente porque estaba muy enamorado… De nada sirvieron mis negativas. Solamente el coronel me comprendió, porque su hija se había dado cuenta de la persecución de que yo era objeto por parte de esa mujer. El esposo no hacía más que provocarme constantemente.

Hacía poco que había terminado la guerra, en la que estuve en Caballería. Yo no quería matar al amigo, que le consideraba, como antes, y compadecía su ceguera. No podía decirle muchas de las cosas que su mujer hizo. Quería que conservara hacia ella un respeto que no merecía. Pero de nada sirvió todo esto. Ella, obstinada y mala en el fondo, tal vez enferma mental, acuciaba al esposo en contra mía y le decía que me tenía miedo por mi mayor estatura… Esto hizo que él aumentara en sus provocaciones. Pedí al coronel el traslado a otro Fuerte y se hicieron los trámites para ello. Llegó mi relevo cuando fuimos atacados por los indios. El médico que me relevó, era el que está en este Fuerte. Una mala persona, coronel.

Despechada, esa mujer acosó al nuevo doctor y éste, con menos escrúpulos que yo, no pensó en el esposo que se llamaba su amigo… En uno de los ataques al Fuerte por los indios, resultó herido el esposo. Por delicadeza no le atendí yo. Sus heridas no eran mortales, desde luego, pero murió a los tres días y se me acusó a mí de haberle matado. Era testigo un amigo de este doctor. Cuando me lo dijeron, enloquecido, y por no matar a varias personas, me escapé del Fuerte, aún rodeado de indios, y Dios quiso que pudiera pasar entre ellos sin que me vieran… He oído más tarde historias sobre mí y reclamaciones por asesinato y deserción. Los únicos que podían decir la verdad, eran mis enemigos. Cuando entré donde estaba su hija… No pensé en las consecuencias, porque había una vida en peligro. Y no quiero vivir más tiempo con la preocupación de que les estoy engañando… Me tiene a su disposición, coronel. Nada me ha salido bien desde entonces. Busqué a un amigo de la guerra y lo encuentro reclamado por asesino y ladrón. No lo creo, pero es así la verdad oficial. Créame que estoy cansado de tanta adversidad y de tanta maldad.

—Sabía que era usted… Y no debe preocuparse. Tengo entendido que algo pasó más tarde que puso en claro todo. Pero no sé quiénes son los que tienen conocimiento de ello. He telegrafiado al que era coronel en ese Fuerte. Hoy es general. Espero su respuesta, pero sea cual fuere, podrá marchar de aquí. Si todo se ha descubierto ha sido por salvar la vida de mi hija y puede disponer de la de ella y la mía.

—Gracias, coronel… Es usted un hombre.

—Y padre. No lo olvide —dijo el coronel.

Hablaron durante mucho tiempo los dos.

El Mayor no había podido encontrar a los dos a quienes quería hablar.

El coronel le mandó llamar y Cid repitió su historia ante él.

Éste le tendió los brazos cuando terminó de hablar.

—Nada tienes que temer entre nosotros. He oído hablar de ti y no tan mal como supones que lo hacen todos en el Ejército. Hoy tenemos una pista, gracias a un telegrama que se cursaba desde aquí…

Y el Mayor habló de lo que había pasado con el médico y él capitán.

—¿El capitán? —se extrañó Cid—. No recuerdo haberle conocido antes de ahora. ¿Cómo se llama?

—Hazard —dijo el Mayor.

—No me recuerda nada ese nombre.

—No hablemos más de esto —medió el coronel—. Lo que hace falta es que mi hija se ponga bien del todo.

Para Cid suponía una gran tranquilidad haberse sincerado con esos dos hombres.

El capitán pasó por Telégrafos para preguntar si se había cursado su telegrama y como tenía instrucciones el encargado del Mayor, le respondió que éste lo había interceptado.

Buscó el capitán al doctor y los dos se presentaron al coronel con el ruego de que les atendiera en privado para una cosa importante.

Accedió el coronel en el acto.

—Coronel —dijo el capitán—. He de empezar por acusar al Mayor de cómplice de un huido…

—Muy grave es eso, capitán. Espero que pueda de mostrarlo —dijo el coronel.

—Es sencillo hacerlo. Ha recogido de Telégrafos un telegrama en el que se daba cuenta a Washington de haber aparecido un desertor reclamado por asesinato de un oficial.

—¿No cree, capitán, que yo debiera conocer antes ese asunto?… Lo que está diciendo les presenta como indisciplinados a usted y al doctor. Y es delito que se castiga por el Código Militar, ¿no le parece? He sido yo el que dió la orden de que no se cursara ese telegrama y esperaba me dieran cuenta de la razón que les ha impulsado a obrar de un modo tan ajeno a las ordenanzas.

Los dos se miraron un poco asustados.

—Debe comprender, coronel, que conociendo lo agradecido que había de estar a esa persona, se negara a dar cuenta de ello…

—Con lo que me está llamando cómplice… ¿No es eso?

—¡No, coronel! ¡Eso, no!… —exclamó, asustado, el capitán.

—Ahora díganme qué es lo que sucede con ese muchacho que operó a mi hija…

El médico empezó la historia a su modo.

Cuando hubo terminado, dijo el coronel:

—¿No ha olvidado nada, doctor?… Por ejemplo, que usted, sin escrúpulo ni respeto al compañero, hizo el juego a la histérica de la mujer de referencia. Hay militares que están dispuestos a comprobarlo. Y no han muerto como el esposo, atendido por usted como doctor, y cuyas heridas no eran mortales. El otro, no se acercó a él. Ya ve que conozco bien el asunto.

—¡No debe hacer caso de lo que él diga!… ¡Es un embustero!… —gritó el doctor.

—Se están esperando datos de todo eso. Cuando lleguen, será el momento de que usted, en persona, diga esto mismo a ese caballero. ¡De momento y por falta de respeto y disciplina a mi cargo, quedan los dos arrestados en sus habitaciones, de las que no podrán salir sin mi consentimiento! No quiero que les mate si se entera de su cobardía… ¡Fuera de aquí!… ¡Es la primera vez que en este despacho soporto a dos cobardes!…

Los dos salieron acobardados.

—¡En buen lío me ha metido, doctor! —Se dolía el capitán—. Me parece que no es como usted decía. Me había ocultado que se entendió con esa mujer. Y hasta es posible que le matara al esposo para quedarse tranquilos… La huida de ese muchacho les permitió acusarle de su muerte; pero si ella, arrepentida, habla, está usted perdido.

—No pueden hacer caso a una histérica como ella…

—¿Luego confiesa que es una histérica? Lamento me haya metido en esto…

Y el capitán dió media vuelta, para ir a pedir perdón al coronel.

Dándose cuenta el coronel de la sinceridad del capitán, dejó sin efecto su arresto.

Valientemente, el capitán se presentó a Cid para darle explicaciones de su actitud y también le pidió perdón.

—Creo que es usted el que dice verdad —añadió al oír la historia de labios de Cid—. El doctor me había ocultado algunas cosas y casi aseguraría que fue él quien mató a aquel hombre, ocultándoselo a ella.

—Si tuviera seguridad de que fue así, le mataría —dijo Cid, con naturalidad.

El Mayor habló con el capitán y le perdonó lo que había intentado hacer por dejarse llevar de la historia del doctor.

Cuatro, días más tarde, hubo respuesta a los telegramas cursados por el coronel.

Y llamó a Cid.

—Ya está todo aclarado… Esa mujer ha muerto hace unos meses y antes de morir declaró la verdad de lo que pasó en el Fuerte. No creía que hubiera matado usted a su marido, porque afirmaba que le quería usted mucho. Suponía que fue una fatalidad lo de su muerte y que el doctor es quien aconsejó que se le culpara. Ella sabía que no se acercó usted al herido. Le pidió perdón a la hora de morir… Se están haciendo gestiones para imponerle un pequeño castigo por abandonar el Fuerte y no presentarse en su nuevo destino. Podrá volver al Ejército si lo desea y se abre una información en contra del doctor.

—Gracias por todo, coronel. Me interesa se me haga justicia por mis padres, a quienes no he visto desde entonces… Tenía el temor de que me consideraran…

Y Cid lloraba sobre el pecho del coronel, que le abrazó como si fuera un hijo.

Para el Mayor fue una grata noticia.

Y el capitán se alegró también del que se aclararan los hechos de entonces.

—¡Pobre Jack!… —dijo Cid—. Le asesinaron para quitarle de en medio y para castigarme a mí… ¡Pero yo le vengaré!

Los que le escuchaban sintieron miedo de esos ojos.

CAPÍTULO X

El doctor seguía arrestado en su habitación.

Jacqueline se sentaba en el lecho para comer y conversar con los amigos. Estaba en franca mejoría. Y fue autorizada por Cid a levantarse un poco. La primera vez que salió al patio, lo hizo a petición suya, del brazo del médico que la había arrancado de la muerte.

Soldados y clases la saludaban con afecto y felicitaban a Cid.

Cid habló con la muchacha de lo que le había pasado en el Fuerte y lo que anduvo desde entonces.

No ocultó lo de Agnes.

—Es una pena que no te hubieras enamorado de esa muchacha —dijo ella.

—Por eso me marché de allí. Estaba seguro de que no me enamoraría de ella.

Pasaron varios días y anunció Cid que iba a marchar.

Para la muchacha era una mala noticia.

—No temas. Ya estás curada —dijo él.

El coronel, para celebrar la curación de su hija, dio una fiesta, a la que invitó a los soldados inclusive.

La muchacha estaba radiante de felicidad.

El coronel, como el Mayor, se habían dado cuenta de que estaba, enamorada de su doctor.

Con motivo de esta fiesta, fue puesto en libertad el otro médico.

Pero cometió la torpeza de hablar mal a Jacqueline de Cid, diciendo que era un asesino y un desertor.

La muchacha lo comunicó a su padre.

Y éste llamó al doctor, al que dio los telegramas recibidos.

—Y le ruego —añadió—, que no hable mal de ese muchacho si no quiere que le mate.

—Todos estos telegramas son falsos… —dijo el doctor—. Y no crea que le temo. Yo soy del Oeste y sé manejar el «Colt» también…

Entonces se dio cuenta el coronel de que el doctor llevaba un «Colt» colgando al costado derecho.

Estaban en plena fiesta y no quería el coronel dar el espectáculo de ordenar le detuvieran.

El doctor se colocó ante Cid y le dijo, con voz potente:

—¡Eres un asesino y un desertor!… No te diste cuenta de que te conocía…

—Estamos en una fiesta del coronel… Le ruego no lo olvide.

—Eres un cobarde, además de lo que te he dicho… —añadió el doctor.

Cid trató de alejarse de él.

No fue posible. El doctor estaba excitado por la bebida.

Para evitar la pelea, salió Cid al patio y le siguió el doctor.

Minutos más tarde, sonaban varios disparos.

Corrió, llorando, la muchacha.

—Ha sido ese muchacho tan alto —dijo un soldado—, que ha evitado le matara el doctor.

Jacqueline se tranquilizó.

El doctor estaba con el brazo derecho roto.

—No he querido matarle para que no puedan creer que lo hice porque no hablara.

—Has debido matarle por cobarde —dijo la muchacha ante el doctor.

Y el mismo Cid curó la herida.

—Han asaltado a una caravana los hombres de Donald Peattic… —dijeron los soldados poco después—. Han llegado algunos heridos.

Cid corrió a la cantina para atender a los heridos y preguntarles por Donald.

—Es un hombre muy fuerte, más bien bajo —le dijeron—. Sus hombres le llaman Donald nada más.

—¡No es él! —exclamó Cid—. Estaba seguro de ello. No coinciden esas señas con las de Donald… Es un grupo de granujas que están enlodando el nombre de él.

Una hora más tarde nadie sabía nada de Cid. Solamente el guardián del portalón dijo que le había visto salir y galopar.

—Ese muchacho va en busca de los que han asaltado la caravana y culpado a, su amigo —opinó el coronel.

La hija estaba pensativa y silenciosa.

—Lamento que no se haya despedido de mí —dijo.

—Es un muchacho amargado por la mala suerte que ha tenido —comentó el Mayor.

El doctor, cuando se enteró de la marcha de Cid, dijo:

—Siento que se haya ido porque no podré vengarme de él.

—¡Es usted tan cobarde que me alegraría infinito marchara de aquí! —exclamó el coronel.

—No podemos olvidar fácilmente a Cid —dijo Jacqueline—. Es mucho lo que en esta casa se debe a su rectitud y saber.

Todos lamentaron la marcha de Cid, que galopaba hacia la parte en que los caravaneros dijeron que habían hecho el asalto los bandidos capitaneados por el que se hacía pasar por su amigo.

Encontró los restos de los carretones volcados y rotos, animales muertos y mercancías caídas por el suelo.

Buscó las huellas de los caballos y las siguió con paciencia.

Conducían a South Pass.

Esto haría más difícil el poder hallar a los autores, porque eran centenares de mineros los que había allí.

Cualquieras de ellos pudieron unirse sin que se dieran cuenta los de las parcelas inmediatas.

En el Fuerte se acordarían de él durante mucho tiempo.

Dos días después de marchar Cid, se presentó un caballista.

Era casi tan alto como Cid y joven también, pero rubio su pelo.

Entró en la cantina y conversaba a los pocos minutos con caravaneros de los que habían sido curados por Cid.

—Es una pena que el muchacho que nos curó haya marchado —dijo uno.

Y con tal motivo, el cantinero y los soldados que había, en la cantina, hablaron de Cid con todo elogio.

El caballista escuchaba sonriendo.

—Parece que todos quieren a ese muchacho —dijo.

—Es que es para ello. Y si no, que se lo digan a la hija del coronel —exclamó un soldado.

—No comprendo que siendo tan estimado aquí, se haya marchado —dijo el caballista.

—Marchó para castigar a los que se hacen pasar por un amigo suyo…

Pidió aclaraciones el caballista y al oír lo que decían los caravaneros, permaneció silencioso.

Pero más tarde, al ver a Jacqueline, y saber por los que estaban en la cantina que era la paciente a la cual había curado el que se había, marchado, se acercó a ella, y dijo:

—Perdone, señorita… Acabo de informarme que ha sido usted operada por un joven muy alto, que al parecer ha marchado sin despedirse. ¿Conoce el nombre de ese joven?

Jacqueline miraba al caballista con atención.

—¿Es usted Donald Peattic? —preguntó.

—Es curioso que haya podido adivinar la verdad. Así es, y si me lo permite me agradaría hablar con usted…

—Cid fía mucho en usted y asegura que nada tiene que ver en esa historia de delitos.

—Me conoce bien y está seguro que no puedo ser yo el que presentan de ese modo… He venido rastreando a los que se hacen pasar por mí… ¡Cuánto me habría agradado ver a Cid!

Paseó Jacqueline con Donald y éste habló durante mucho tiempo.

Llamó la atención a todos y especialmente al coronel y al Mayor.

La muchacha explicó lo que había pasado con Cid en el Fuerte.

Y no ocultó lo que el doctor decía de él.

—Si no estuviera herido, le mataría yo por cobarde —dijo Donald.

Habló al dejar a la muchacha con los caravaneros para pedir más detalles del ataque de que habían sido objeto y salió del Fuerte sin despedirse de la joven.

El padre de ella dijo en la mesa a la hora de comer:

—¿Quién era ese joven tan alto como Cid?

—El amigo de él… Está rastreando a los que dicen que forman parte de su banda para castigares y que termine esa historia que le hace tanto daño.

Con este motivo, se volvió a hablar de Cid ampliamente.

Cuando supo Jacqueline que había marchado también Donald, comentó:

—Si encuentran los dos a esos que se hacen pasar por éste, no quedará uno con vida…

—Me hubiera gustado poder ayudarles… —dijo el coronel.

Cid paseaba lentamente por las calles de South Pass.

Pensaba en que era muy posible que pasaran junto a él las personas buscadas sin que les conociera.

Se detuvo ante uno de los muchos bares y saloons que había en la ciudad.

Entró dispuesto a beber algo, porque el día era muy caluroso.

Dejar el caballo en la barra, sin que cuidaran de él, suponía un peligro.

Y no quería quedarse sin montura.

Decidió antes buscar un lugar en que dejar el caballo con ciertas garantías de seguridad.

Y para ello, eligió un hotel donde pidió habitación para él y cuadra para el animal.

Estaba cansado, por haber galopado ansioso tras las huellas, que se hacían más recientes de milla en milla.

—Y ésta fue la causa por la que al dejarse caer en el lecho, después de lavarse, quedase profundamente dormido.

No despertó hasta el día siguiente.

Como la puerta de su habitación había quedado abierta, fue visto por una de las mujeres que cuidaban del hotel; razón por la que no sorprendió faltara a la mesa a la hora de comer.

Una señora de cierta edad, que luego supo era la dueña del hotel, le dijo al verle:

—Parece que venía cansado…

—Mucho —respondió Cid—. Había galopado durante horas… Me quedé dormido sobre la cama… y tengo un apetito que está en relación con el cansancio de ayer.

—Puede comer lo que quiera… Pase al comedor.

No había nadie en ese momento, pero al ir a sentarse se irguió de un salto…

Por la ventana que daba a la calle vió pasar a Daniel, el hombre al que salvó la vida para que le pagara con el deseo de que le colgasen por cómplice de un bandido.

Corrió hacia la puerta, pero una vez llegado a la calle, el recordado ingrato había desaparecido.

Sin más paciencia para la espera, recorrió reiteradas veces la calle en la dirección en que viera pasar a Daniel, pero sin el menor resultado positivo.

Peregrinó por los locales, regresó al comedor del que escapara, ocupado ya por comensales, por ser hora al efecto.

Decidido a hacer averiguaciones sobre Daniel Wharton, empezó por los que servían la mesa, y con gran sorpresa para él, resultó ser muy conocido de la casa y de la ciudad el tal personaje.

—Tiene un hermoso rancho a pocas millas de aquí —le dijeron.

Esto hacía relativamente sencillo dar con él y dejó para más adelante el visitarle.

Una vez terminada la comida, volvió a uno de los locales de bebidas y entabló conversación con el barman respecto a Daniel, que, como era de esperar, resultó conocido en demasía.

—Tiene ahora una mina y aseguran que se está enriqueciendo a una velocidad de vértigo —agregó el barman después de unos minutos de conversación.

Cid recordó el plano que había visto bajo la almohada de Daniel.

Y esto le hizo pensar en la actitud de él cuando en el pueblo trató de que le colgaban por cómplice de bandidos.

Tal vez se dió cuenta de que había descubierto el plano y, celoso, o por miedo, decidió deshacerse de él para, evitar peligros futuros en su ambición desmedirá.

—¿No tiene una hija con él?… —preguntó Cid, recordando las muchas veces que Daniel le habló de ella.

—No sale Helen del rancho… —dijo el barman—. Es una de las mujeres más bonitas que se ha visto, pero la más dura y cruel al mismo tiempo. Dicen que no hay buen sentimiento en ella. Los vaqueros la temen y la desean. Es de esas mujeres que provocan pasiones intensas… Enloquece a los hombres. Y se pelean entre ellos, mientras ella ríe y desprecia a todos.

Este retrato de la hija de Daniel no podía ser más interesante.

Y sintió un vivo deseo de conocerla.

Pidió detalles del lugar en que se hallaba el rancho y esa misma tarde salió con dirección a él.

Quería llegar de noche para que se le ofreciera hospitalidad.

Y así fue como sucedió.

Un vaquero que le recibió, dio cuenta a Helen de su llegada.

Cid preguntó por Daniel.

Cuando entró donde estaba la muchacha, la miró Cid sin interés y hubo de admitir que, al menos, en lo que a belleza hacía referencia, no habían exagerado.

—Dicen que preguntas por mi padre. ¿Es que le conoces?… —preguntó Helen, sonriendo levemente y mirando a los ojos a Cid.

—Le conozco, desde luego.

—¿Amigo de él?

—A decir verdad, no creo que sea muy amigo mis, aunque tenga razón para ello.

La muchacha dio a sus ojos una mayor amplitud y la boca se entreabrió para expresar la sorpresa de tales palabras.

—¿No es amigo tuyo y vienes a esta casa?

—Es que deseo verle para preguntarle algo que me ha intrigado una temporada. No me agradan las personas que se portan mal y no quiero quedarme sin decirlo directamente… Le he visto de un modo muy fugaz en South Pass, pero no le hallé cuando salí en su busca…

—No debes: permitirle que hable así de tu padre —observó uno de los tres que estaban con ella a la mesa.

—¿Tu marido? —inquirió Cid.

La muchacha se echó a reír a carcajadas.

—No estoy casada… —respondió entre risas.

—No tienes que darle explicaciones… ¡Y ya te estás largando de aquí! —añadió, mirando a Cid el que había hablado antes.

—¡Perdona!… Me habían dicho que este rancho era de Daniel Wharton… —ironizó, burlón, Cid.

—¡Y lo es! —gritó ella—. Y tú, imbécil, te callas. El que va a salir de aquí eres tú… ¡Fuera! Hablas siempre como si todo esto te perteneciera.

—No debes enfadarte conmigo, Helen. Ya sabes…

—¡He dicho que largo de aquí!… —añadió ella—. Es la segunda vez que hablas como si fueras el dueño de esta casa… Mañana no quiero verte en el ranche.

—¡Todo por este tonto!… —dijo el ofendido por ella—. ¿Será que te has enamorado de él?… ¡Tendría gracia!… No grites tanto. Me iré del rancho. No creas que me importa nada. ¿Es que habías creído que también yo estaba loco por ti?… ¡Y procura no cometer una torpeza, como has hecho con otros, porque yo dispararé a matar sobre ti!

—¡Pareces un valentón! —se burló Cid—. Te atreves con las mujeres.

—¡Largo de aquí, si no quieres que llame a los muchachos y que ellos se encarguen de hacerte salir! —amenazó Helen.

—Ya he dicho que no me importa. Visitaré a Esther Morris y le diré cómo ha conseguido esa mina de oro Daniel Wharton… Ha de ser muy interesante para ella conocer ciertos hechos…

—Es la segunda vez que me amenazas con estas palabras… Puedes ir a donde quieras.

—No estaría de acuerdo tu padre contigo si te oyera… Y es muy probable que vuelva a este rancho de capataz… No le interesa a tu padre que yo me disguste…

Y el que hablaba así, salió del comedor.

—¡Mucho cuidado con ese tipo! —aconsejó Cid.

—Es de los que carecen de escrúpulos.

—¡No me asusta! —dijo ella—. ¿Has comido? —No…

—Pues siéntate. Podemos hablar mientras comes. Obedeció Cid, y ella añadió:

—Decías que no eres amigo de mi padre y, sin embargo, vienes a verle. No te había visto nunca por aquí. ¿Hace mucho que le conoces?

—Desde que le curé unas heridas que tenía en la espalda.

—¡Aaaaah! ¿Eres tú el muchacho de que tanto me ha hablado? Pues es amigo tuyo… Por lo menos me ha dicho muchas veces que no habría conocido un hombre de verdad…, si no te veía alguna vez…

—¿De veras ha dicho eso? —replicó, sonriendo, Cid—. ¡Es extraño!

—¡Te está muy agradecido!

—¡No me digas!… ¿Y suele demostrar su gratitud queriendo que cuelguen a la persona de quien está agradecido…? ¿Qué es lo que hace con quienes odia?

—¿Por qué me dices eso?…

—¿Es que no te ha contado lo que hizo? —inquirió Cid.

Y habló de lo que pasó en el pueblo.

—¡No lo comprendo!… No me ha dicho nada… Y si es así, tienes razón para odiarle… Yo le habría matado.

—Ten en cuenta que estás hablando de tu padre… —dijo Cid, burlón.

—¡No importa!… No me agradan los desagradecidos…

—No debes creer lo que este muchacho dice… —observó otro.

—¿Te rodeas siempre de cobardes? —objetó Cid.

—¡Te voy a dar yo…!

Helen miraba el cadáver de su amigo, que ya tenía el «Colt» en la mano.

—Lo siento, muchacha, pero iba a matarme —dijo Cid.

—Ya veo que es verdad. No tienes que decir nada.

Se consideraba superior. Y ya me doy cuenta de que mi padre tenía razón.

—¿Es que estás de acuerdo con este ventajista? —inquirió el otro.

Al hablar quiso demostrar que él era más veloz que Cid.

Un nuevo cadáver había al lado de Helen.

—No han tenido suerte con mi llegada.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó un vaquero en la puerta.

—Nada —respondió ella—. Han querido sorprender a este muchacho y han sido ellos los que han caído. Podéis llevaros esos cadáveres.

El vaquero llamó a otros y arrastraron los cadáveres.

—No me gustan los pistoleros, pero he de admitir —concedió ella que te has defendido…

—Gracias por ser justa —respondió Cid.

—Cuando termines de comer, puedes quedarte a dormir si lo deseas. Mañana seguiremos hablando. Es posible que llegue mi padre.

—No quisiera tener que matarle. Creo que será mejor me marche sin verle.

La muchacha salió sin decir nada más.

Una mujer apareció para indicar a Cid dónde podía dormir.

—Hace una buena noche y prefiero el campo para hacerlo —dijo Cid.

Minutos más tarde galopaba hacia el pueblo.

—¡Esta mujer no se deja amilanar por nada!

Cid oyó este comentario en el bar.

—¿Le han condenado?

—Ya lo creo. ¡A muerte! Se ha comprobado que mató a los que descubrieron la mina… También asesinó a tres socios de los otros que le hirieron una vez cuando venía a Cheyenne de registrarla como si fuera su dueño. Les sorprendió en un pueblo.

—¿Ha estado Helen en el juicio?

—¡Y tan entera!… Es muy extraña esa muchacha. Ha dicho que considera justa la condena. Ella ignoraba todo eso…

Cid comprendía que estaban hablando de Daniel y su hija.

Trató de averiguar lo que pasaba.

Y le informaron ampliamente.

Al salir a la calle, se encontró a la puerta del bar con Helen.

—¿Por qué escapaste del rancho? —le preguntó.

—No quería que me mataran a traición.

—Nadie lo hubiera intentado —dijo ella—. ¿Me acompañas?… Me encuentro muy sola.

Tuvo pena de ella y comprobó que no era cómo la habían descrito.

Habló con ella del padre, y la muchacha le dijo que sentía le mataran, pero que desde el punto de vista de la Justicia, lo merecía.

—No debió engañarme… Me dijo que había encontrado él el oro… Y era fruto de un terrible crimen… ¡No es buena persona!

Fue con ella hasta el rancho.

—Pienso vender todo esto y marchar muy lejos. No quiero estar aquí donde mi padre se ha portado tan mal —añadió Helen al llegar al rancho.

Cid estuvo varios días en el rancho con ella.

Visitaron al padre en la prisión.

Daniel dijo que había querido le mataran porque le había visto consultando el plano mientras le creía dormido.

Y llegado el momento de la ejecución de la sentencia, un mes más tarde, estuvo con Helen tratando de distraerla.

Y dos semanas más tarde, paseando por el rancho, sin saber por qué, ni cómo sucedió, se besaron los dos, confesándose mutuamente estar enamorados.

Supo Cid que Donald había encontrado al grupo que le deshonraba y les mató, después de comprobar que no era él responsable de tanto delito.

Donald se casó con Jacqueline, la hija del coronel. Y trabajaba de abogado en el Este. Lo de Denver se aclaró también y el responsable de sus pasquines fue colgado, al fin, por ventajista.

Casado con Halen, Cid trabajaba de médico en una ciudad de Georgia.

Su fama como cirujano era conocida en todo el país.

Y un día se presentaron a saludarle, Agnes y su hermano Tom.

Ella estaba casada y Tom seguía en el rancho, hecho ya un hombre.

Helen, que conocía lo sucedido años antes, saludó a los dos hermanos y miraba a Agnes, diciendo, al marchar ellos, a su esposo:

—No comprendo que no te enamorases de esa mujer… ¡Es preciosa!

—¡Ya ves!… No soy hombre de gusto… Lo hice en cambio de ti…

—¿Has leído lo que dice el periódico sobre aquel doctor a quien heriste en el Fuerte Bridger? Ha sido condenado por la muerte de un oficial ocurrida años antes…

—¡Tuvo que ser él!… ¡Cobarde! ¡Pobre Jack, murió odiándome!

FIN