CAPÍTULO PRIMERO

—Te encuentro nerviosa, Selma… ¿Qué te sucede?

—Estoy preocupada, Maud… Me he encontrado con Jhoy Guy y no me gusta el tono burlón con que me ha hablado de Joe. ¡Aseguraría que han recibido noticias de alguien que les ha informado sobre Joe!

—Lo que quieres decir, es que temes que sepan dónde se encuentra Joe, ¿no es eso?

—En efecto, Maud… ¡Y me asusta que así sea!

—¿Le has preguntado si han recibido alguna carta?

—Eso no es necesario, puesto que ayer me aseguró Alice que había recibido una carta para los Guy… Y venía de Santa Fe…

Maud miró con detenimiento a la amiga, inquiriendo:

—¿Es que Alice te informa de la correspondencia que llega al pueblo?

—En efecto. Por eso me atrevería a asegurar que los Guy han tenido noticias sobre el paradero de Joe…

—Perdona, pero Alice no debiera hablarte de esas cosas. ¡Si los Guy se informaran, Alice tendría un serio disgusto con ellos!

—No es un delito comentar que alguien ha recibido una carta de este u otro sitio.

—No estoy de acuerdo… ¿Sigues sin noticias de Joe?

—En efecto.

—¿No me engañas?

Ahora fue Selma quien contempló con detenimiento a la amiga, inquiriendo un tanto sorprendida:

—¿Por qué habría de engañarte?

—No sé, Selma, pero me sorprende que en más de un año no hayas tenido noticias de Joe.

—Pues créeme que es cierto… ¡Y me alegro de que así sea!

—Eres desconcertante —comentó sonriendo con naturalidad Maud—. Si en verdad amas a Joe, ¿cómo puedes alegrarte de no tener noticias suyas?

—Porque si me escribiese, todos se informarían de su paradero. ¡Y me asusta que sus enemigos se informaran de ello!

—Aquel forastero que te habló de Joe, ¿no te dijo dónde le había visto?

—No.

—¿No sentiste curiosidad?

—Claro que sentí curiosidad, pero ese hombre se negó a decirme dónde había hablado con Joe. ¡Claro que lo importante para mí, fue saber que se encontraba bien!

—Si algún día me informara de que me has engañado, no te lo perdonaría.

Selma, contemplando a la amiga con atención, quedó pensativa.

Y después de un breve silencio, comentó:

—Siempre que nos vemos, en especial desde unos meses, tengo el presentimiento de que no me crees. ¿Por qué razón?

—Porque me cuesta creer que no hayas tenido noticias de Joe en tantos meses.

—Pues te aseguro que no te engaño.

—Como quieras…

Y dicho esto, Maud se alejó.

Selma, contemplando a la amiga, quedó pensativa.

De pronto, echando a correr, alcanzó a Maud, diciéndole:

—Espera un momento y dime una cosa con sinceridad. ¿Te hubiera gustado que Joe me escribiese?

—Me es indiferente, aunque pienso que bien ha podido escribir en tantos meses. ¡Y no me digas que no pudo hacerlo!

—Pero si hubiera escrito, todos sabrían dónde se encuentra, ¿no erres?

—Eso no me preocuparía demasiado. ¡Yo no resistiría estar sin noticias del hombre amado!

—Joe tiene muchos enemigos en esta comarca. ¡Prefiero ignorar dónde se encuentra!

Maud, sonriendo de forma especial, replicó:

—¡A mí me encantaría conocer su paradero! ¡Tanto o más que a los Guy!

Selma, contemplando a la amiga, frunció el ceño, al preguntar:

—¿Es que sigues enamorada de él?

Maud rompió a reír nerviosamente, respondiendo:

—¡Hace mucho que no siento por él más que desprecio!

Esto sorprendió enormemente a Selma, que replicó:

—Entonces, ¿a qué se debe tu interés por saber cosas de él?

—¡Para informar de ello a los Guy y a mis propios hermanos!

Y dicho esto, apresurando el paso, se alejó de la amiga.

Selma, completamente desconcertada, quedó inmóvil.

Y cuando reaccionó, la amiga había desaparecido de su vista.

En aquellos momentos empezaba a comprender muchas cosas.

Y un furor enorme se apoderó de ella, al comprender que la amiga odiaba a Joe, tanto o más que a sus más enconados enemigos.

Un viejo vaquero que a su lado la contemplaba desde hacía varios segundos, le dijo:

—Siempre te advertí que tuvieses cuidado con Maud… ¡Es una joven que carece de sentimientos y que no te aprecia! ¿Qué te ha dicho que tanto te ha sorprendido?

—Que desprecia a Joe y que desearía conocer su paradero para comunicárselo a los Guy y a sus hermanos.

—Es una mala muchacha, ten cuidado con ella.

—Lo que lamento y en verdad me disgusta, es haber sido engañada durante tanto tiempo por ella.

—Recuerda que siempre te advertí sobre Maud. Odia a Joe porque siempre la despreció. Y sus hermanos, así como Jhoy Guy, por haber destacado en todo.

—Me asusta el regreso de Joe… —comentó Selma—. Aunque es muy posible que pierda la paciencia y comience el castigo de tanto cobarde sin esperar a que Joe regrese…

—Procura ser prudente… No se detendrían ante ti…

—Eso es algo que no ignoro. ¡Me convencí de la clase de personas que son, cuando asesinaron al padre de Joe!

—No te preocupes, Joe sabrá vengar a su padre… Y tú procura tener cuidado con el tuyo… Su amistad con los Guy es algo que no comprendo. ¿Insiste en que escuches las súplicas amorosas de Jhoy?

—Sí.

Un vaquero, compañero del viejo que hablaba con Selma, les dijo:

—¡Maud ha debido volverse loca! ¡Está golpeando con la fusta a Alice!

Al ver el viejo vaquero la transformación del rostro de Selma, se apresuró a decir:

—¡No pierdas la calma y…!

Se interrumpió el viejo al echar a correr Selma.

—Creo que Maud lamentará muy pronto su locura.

Selma, antes de entrar en el almacén propiedad de Alice, se encaminó hacia su caballo para coger el látigo.

Y con él firmemente empuñado, entró en el almacén. Maud, mientras golpeaba con la fusta a Alice, la insultaba.

—¡Eres mucho peor que una hiena, Maud! —gritó Selma. Cuando Maud se volvió hacia Selma, el látigo de ésta entró en acción.

Segundos más tarde, uno de los testigos se abrazó a Selma para evitar que siguiese golpeando a Maud, pero ya con el rostro de la castigada estaba desfigurado.

—¡Debería colgarte! —gritaba Selma.

—¡Eso es lo que harán mis hermanos contigo, cuando se enteren! —amenazaba Maud—. ¡Te arrastrarán por todo el pueblo!

Y salió del almacén para visitar al doctor.

—¡Qué horror! —exclamó el doctor al verla—. ¿Quién te ha castigado de esta forma?

—¡Ha sido Selma con el látigo! ¡Pero morirá por esto!

En esos momentos entró el sheriff, preguntando a Maud:

—¿Qué te ha sucedido con Selma?

—¡Nada…!

—¿Por qué golpeaste a Alice?

—¡Porque se lo merecía…!

—El que Alice haya comentado si alguien ha recibido una carta, no es un delito y mucho menos una razón para que decidieras castigarla por ello.

—No es un secreto para nadie que no nos aprecia, sheriff. ¡Pero no crea que va a lucir esa placa toda la vida!

—Sois vosotros los que no me estimáis a mí, que no es lo mismo. Ya veo que no se puede hablar contigo. Comprendo que estés furiosa. Es la primera vez que responden con la misma moneda que usas. ¡Y lo peor de todo, es que has descubierto tu alma negra y ruin! ¡No tienes sentimientos!

—¡Pronto dejará de ser sheriff! Los ganaderos no le aprecian.

—Los ganaderos y personas honradas de la comarca, sí, fueron ellos quienes me eligieron…

—¡No volverá a ser reelegido o hasta es muy posible que no llegue con vida a la próximas elecciones!

—Creo que Selma ha sabido castigarte como merecías. ¡Y ello me alegra!

Y dicho esto, el sheriff salió de la casa del doctor.

—Si quieres que te cure, procura estarte quieta —dijo el doctor.

Maud, sin dejar de maldecir, soportó la cura.

Mientras tanto Alice decía a Selma:

—Debes marchar a tu casa. Y aunque te lo agradezca, lo que has hecho es una locura. Ya conoces a los hermanos de Maud.

—Eso no debe preocuparte.

—Y te aseguro que los Guy no dudarán en apoyar a los hermanos Curtis.

—No me preocupa. Sabré defenderme.

—Maud será capaz de matarte…

—Eso es algo que no debes dudar —agregó un testigo—. Regresa al rancho de tu padre y no te muevas de allí.

Las dos amigas siguieron hablando.

Los hermanos de Maud se informaron en el local en que estaban de lo sucedido.

Y maldiciendo y jurando en todos los tonos, se encaminaron a la casa del doctor.

Y los dos se impresionaron cuando vieron el rostro de la hermana.

—¡Te ha dejado destrozada! —exclamó uno.

—Pero es la responsable de su castigo —comentó el doctor—. No debió pegar ella a Alice con la fusta…

—¡Siga curándome y guarde silencio! —exclamó Maud.

—Creo que el sheriff está en lo cierto. ¡Eres una mala persona!

Los hermanos de Maud empuñaron sus armas, haciendo que el doctor se asustase.

—¡No vuelva a repetir nada parecido o le mataremos! —amenazó uno.

—¡El doctor siempre nos ha odiado! —agregó el otro, sonriendo de forma especial—. ¡Es muy posible que cuando finalice de curar a nuestra hermana, tenga que buscar a su vez los servicios de un buen médico!

—No hay un solo médico que pueda curar las heridas del plomo, si quien dispara tiene el pulso sereno —añadió el primero que amenazó.

Maud, a pesar del dolor que sentía, sonrió, comentando:

—Parece que sus manos tiemblan, doctor.

El sheriff, que entraba nuevamente en la casa del doctor, al ver la escena, empuñó sus armas con rapidez, ordenando:

—¡Soltad vuestras armas o disparo!

Los hermanos Curtis, que por estar pendientes del doctor y de la hermana, no se dieron cuenta de la presencia del sheriff, al reconocer su voz, no se hicieron repetir la orden.

Cuando el sheriff se apoderó de las armas de los dos, añadió:

—¡Vais a pasar una temporada a la sombra! ¡Vamos, caminad!

—Escuche, sheriff, estábamos nerviosos…

—¡Nada de disculpas! —interrumpió el sheriff al que hablaba—. ¡Después de unos días de descanso a la sombra, tengo la seguridad de que vuestros nervios se calmarán!

Y los dos fueron llevados a la prisión.

Los vecinos de Socorro se les quedaban mirando con curiosidad.

—¡Esto en un abuso, sheriff! —decía uno de los hermanos Curtis.

—Habéis cometido un delito muy grave, Stuart —dijo el sheriff—. ¡Y vais a sufrir las consecuencias de ello!

—¡Esto que hace le pesará! —añadió el otro.

—No acostumbro a sentir pesar cuando cumplo con mi deber, Kenneth —replicó el sheriff—. Y ahora en vuestro lugar, pensaría en vuestra situación.

—¡Déjenos en libertad ahora mismo o le juro que muy pronto se arrepentirá!

—Soy hombre que no se intimida fácilmente, Kenneth. Así que dejad de amenazarme y procurad pensar en vosotros.

Es muy posible que decida colgaros esta misma noche. ¡Hay que empezar a dar ejemplo!

Aterrados, los hermanos Curtis no volvieron a decir nada más.

El sheriff gozaba con el miedo de aquellos hombres.

Como estaban en diferentes celdas, se contemplaban con preocupación.

Y ambos juraban que castigarían al sheriff, aunque no lo hacían en voz elevada.

—Si el doctor decide presentar una acusación contra vosotros por amenazas, es muy posible que no volváis a gozar de libertad en mucho tiempo —dijo el sheriff, para preocupar más a los detenidos.

Como ninguno de ellos replicó, el sheriff sonriendo guardó silencio.

CAPÍTULO II

Una vez curada Maud, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de los Guy, para informarles de lo sucedido.

Y cuando estuvo ante ellos, les narró los hechos, pero referido a su modo.

Jhoy Guy, después de cambiar impresiones con su padre, montó a caballo para ir a enterarse y a pedir al sheriff que pusiera en libertad a los hermanos Curtis.

Lo primero que hizo fue visitar el almacén de Alice.

Ésta al verle, no pudo evitar el intranquilizarse.

No había duda que era una visita que no le agradaba. Jhoy, aproximándose a ella, le preguntó muy serio:

—¿Qué te ha pasado con Maud?

—Nada que pueda justificar su actitud —respondió Alice, serena a pesar de su nerviosismo—. Se presentó ante mi insultándome y golpeándome con la fusta. Selma entró tras ella y la castigó a su vez con el látigo.

—Tu amistad con Selma te complicará la vida.

—Maud tuvo suerte de que no fuese Bill quien entrase cuando me golpeaba con la fusta mientras me insultaba. ¡Es muy posible que Bill la hubiese colgado!

—Bill es mucho más sensato que tú… y sobre todo que Selma. Tengo la seguridad de que tu prometido no se hubiera atrevido a castigar a Maud en la forma que lo ha hecho Selma.

—Tenéis un concepto muy equivocado de Bill.

—No lo creas, Alice… —replicó Jhoy, sonriendo de forma especial—. Sabemos que no le agrada la violencia y que le asustan muchas cosas.

—Lo único que a Bill le asusta es perder la paciencia.

—¿Intentas asustarme?

—Ni mucho menos.

—Sabemos que Bill es tan cobarde como Joe Whiteman.

—Espero que tengas el suficiente valor para decírselo a Bill cuando se encuentre ante ti. El día que Bill y Joe regresen, dejaréis las calles desiertas. Les tenéis demasiado miedo… ¡En especial a Joe!

—Cuando ese pistolero regrese, le mataré ante esta puerta.

—Sólo lo conseguirás disparando a traición y por la espalda. De otro modo no creo te atrevas ni puedas hacerlo.

Jhoy, clavando su mirada en la joven, palideció intensamente, para bramar con voz sorda y amenazadora:

—¡Cuida tu lenguaje o me obligarás a golpearte!

—¿Serías tan cobarde? —dijo la madre de Alice, apareciendo por una puerta que comunicaba con las habitaciones privadas y vivienda, empuñando con firmeza un rifle—. ¡Inténtalo y serás hombre muerto!

Con el rostro como el de un cadáver, salió Jhoy del almacén.

Los que estaban en éste le miraron con desprecio.

Desde allí marchó a la oficina del sheriff.

Cuando entró en la oficina del sheriff, fue contemplado con indiferencia por el representante de la ley, mientras le preguntaba:

—¿Qué se te ofrece, Jhoy?

—¡Pedirle que deje en libertad a los hermanos Curtis!

El sheriff, sonriendo burlón, inquirió:

—¿Es eso lo único que deseas?

—No hay motivos para que les haya encerrado.

—Soy yo quien representa a la ley —dijo muy serio el sheriff—. Y por lo tanto quien decide lo que ha de hacerse con quienes cometen cualquier tipo de delito. Se verán privados de la libertad una larga temporada.

—Existe el atenuante de que estaban furiosos.

—No es una razón para ir amenazando de muerte a quién se les antoje. Y recuerda que cuando entré en la casa del doctor, les sorprendí con las armas en la mano.

—Las horas que han pasado encerrados es suficiente castigo. ¿Qué conseguirá con su actitud?

—Tengo una misión y ha de ser respetada por todos.

—Su actitud es poco popular y le advierto que…

—¡Cuidado, Jhoy! —le interrumpió el sheriff—. No pronuncies la amenaza que estás pensando, porque si lo hicieras, te encerraría con ellos.

Jhoy, dando media vuelta, se encaminó hacia la puerta de salida, mientras gritaba:

—¡Esta actitud ha de pesarle, sheriff!

El sheriff sonreía de forma especial.

Jhoy iba muy furioso contra el representante de la ley.

Un grupo de amigos, con quienes se encontró en medio de la calle, le hicieron pasar a un saloon para echar un trago.

Y como todos se dieron cuenta de que estaba muy furioso, le preguntaron la razón de ello.

Cuando les informó, uno comentó:

—Sabíamos lo sucedido con los hermanos Curtis. No debieron hacer lo que hicieron. La amenaza, con intención de utilizar las armas, es un delito.

—No es un delito tan grave como para privarles de la libertad una larga temporada como me ha confesado que les tendrá encerrados.

—La actitud del sheriff empieza a preocuparme —comentó otro del grupo—. Desde hace una temporada, no hace más que molestar a nuestros amigos.

—Eso será algo que lamente el día que nos cansemos —dijo uno.

—Es mejor esperar a las próximas elecciones. No es mucho lo que falta.

—Pero hasta entonces, nos va a tener a raya.

—Maud ha cometido un grave error. No debió abusar de Alice.

—El castigo que ha recibido ha sido excesivo…

—Selma es una joven peligrosa cuando se enfada. ¡Y tengo entendido que maneja las armas como un buen pistolero!

—A pesar de su peligrosidad, los hermanos Curtis sabrán castigarla.

—Confío en que lo hagan —dijo Jhoy con voz sorda.

Todos le contemplaron curiosos.

—No te comprendo, Jhoy —dijo uno—. Selma no es mucho el caso que te hace…

—Eso es lo de menos… ¡Será mi esposa!

—Pues los hermanos Curtis no pensarán en ti.

—Hablaré con ellos para que permitan que sea yo quien castigue a Selma.

La detención de los hermanos Curtis, era el tema de conversación en todo el pueblo.

Selma había ido al rancho de la madre del hombre amado.

La vieja la recibió con muestras de cariño.

—¿Seguimos sin noticias de Joe?

—Así es, Selma —respondió la vieja—. ¡Y empiezo a convencerme que ha tenido que pasarle una desgracia!

—Los Guy deben saber algo y a juzgar por la alegría que mostraban en sus bromas sobre Joe, no debe ser nada bueno. Me preguntaron cuándo llegaba Joe. ¡Y reían al hacerme esa pregunta!

—Me asusta el regreso de Joe, aunque desee abrazarle y comprobar que nada le ha sucedido…

—Serán muchos los cobardes que reciban un castigo ejemplar. ¡Y yo le ayudaré encantada!

La madre de Joe, miró con preocupación a la joven, diciendo:

—Espero que cuando Joe regrese, evites el excitarle. Hemos de ocultarle cuánto ha sucedido durante su ausencia.

—¿Podrá ocultarle la muerte de su padre?

La vieja guardó silencio.

—Y supongo que no se enfadará porque Joe castigue a los asesinos de su padre, ¿verdad?

Ahora la vieja hizo signos negativos con la cabeza, mientras sonreía con enorme tristeza.

Guardaron silencio al aproximarse Murray, el capataz de la viuda.

—Hola, Selma… —saludó Murray, con cierta frialdad.

—Hola —correspondió ella con la misma frialdad.

—Voy a preparar una partida de reses para su venta —dijo Murray, dirigiéndose a la vieja patrona.

—Hemos de esperar a que el precio suba —dijo la vieja—. No podemos vender al precio que nos han ofrecido.

—Pasarán semanas o simplemente meses, antes de que suba el precio del ganado —dijo Murray.

—Tendremos que esperar —dijo la vieja—. No precisamos vender a ese precio. Tengo dinero para resistir más tiempo del que muchos imaginan.

—Yo le recomiendo la venta.

—Lo siento, Murray, pero estoy decidida a no vender a ese precio. El que quiera comprar tendrá que hacerlo al precio que yo he estipulado.

—Es un precio muy elevado que no pagará nadie.

—Si mi hijo estuviera aquí, ya lo creo que comprarían. Todos intentan aprovecharse de mí desde que Joe marchó…

—Si está convencida de que todo cambiaría, ¿por qué no hacer que regrese su hijo?

—Porque no sé dónde está. ¡Pero algún día llegará!

—Yo en su caso rezaría para que no viniese por aquí. ¡Seria colgado…!

Selma, mientras la vieja abrió los ojos con asombro, miró con curiosidad al capataz, preguntando:

—¿Quién te ha dicho que será colgado? ¿Quieres darme el nombre de ese cobarde?

—Deja de insultar y no seas mal pensada. No me lo ha dicho nadie, pero después de ver los pasquines que llegaron sobre Joe, es de imaginar que las autoridades querrán castigarle.

—No comprendo cómo sigues de capataz en este rancho. ¡Odias a Joe!

—Tienes mucha imaginación. Y lo que debieras hacer es no meterte en los asuntos de este rancho…

—¡Un momento, Murray! —exclamó la vieja—. ¡Selma tiene más derecho que tú a opinar o mezclarse en los asuntos de esta casa!

—Creo que cuando llegue Joe tendrás que pensar en buscar trabajo.

Murray, sonriendo de forma especial, replicó:

—No debéis esperarle. No vendrá más. Los Guy han tenido noticias. Al parecer fue colgado lejos de aquí.

La vieja se echó a llorar y la muchacha la consoló.

Murray, contemplándolas, parecía gozar.

—No debe hacer caso. Recuerde las muchas veces que aseguraron lo mismo. ¡Y desde luego, lo que tiene que hacer en estos momentos, es despedir a este cobarde!

—¡Un momento, Selma! —exclamó Murray, para agregar tranquilo—: No me hagas perder la paciencia si no quieres terminar mal.

—Déjate de amenazas, no me asustas.

—Por mucho que ello te duela, es cierto que ha sido colgado.

Selma, llevada por su carácter impulsivo, comenzó a golpear con la fusta en el rostro del capataz, mientras gritaba:

—¡Largo de este rancho, cobarde!

Y al dejar de golpear, empuñó con firmeza un «Colt», ordenando:

—Monta a caballo y aléjate de esta casa para no regresar más. ¡Si lo hicieras serias hombre muerto! ¡Seguro que los Guy te darán empleo!

—Puedes asegurarlo… —replicó Murray, contemplando con odio a la joven.

Se encaminó hacia su caballo y protegiéndose con el animal, intentó lanzar un cuchillo contra la joven, pero cuando se disponía a ello, un disparo certero le atravesó la mano.

Aterrado, Murray saltó sobre el caballo y se alejó de allí como alma que lleva el diablo.

—He debido disparar a matar —comentó Selma.

—Es mejor así —comentó, a su vez, la vieja.

—Vayamos a echar un vistazo al ganado —indicó Selma—. Si como sospecho, ese cobarde estaba al servicio de los Guy, es muy posible que haya desaparecido de este rancho.

—Te acompañaré… ¡Creo que he vivido muy confiada con ese cobarde!

Se encaminaban hacia la parte en que estaba el ganado, cuando la vieja se detuvo y mirando con detenimiento a la joven, dijo:

—Me gustaría que el sheriff nos acompañara en nuestra investigación.

—Iré a por él.

Y segundos después la joven galopaba hacia el pueblo. Reuniéndose con el sheriff, le informó lo que deseaba. El sheriff, después de escuchar a la joven, preguntó:

—¿Pensáis que hay ganado de los Whiteman en el rancho de Guy?

—Así es.

—En el supuesto que fuese cierto, no se les podría culpar de robo —comentó el sheriff—. Asegurarían que el ganado ha pasado a sus pastos sin que nadie se diese cuenta. Yo les dejaría que se confiaran y vigilaría. Hay que sorprenderles, en el caso de que tus sospechas sean ciertas, cuando traten de llevarse más reses.

Selma, después de mucho hablar con el sheriff, se dejó convencer.

Y al reunirse con la madre de Joe, le dio cuenta de lo que había acordado con el sheriff.

Estoy de acuerdo —dijo la vieja—. Es preferible sorprenderles cuando se lleven mi ganado.

Y sin dejar de charlar, regresaron a la casa.

—Estoy preocupada con lo que nos dijo Murray. ¿Crees que sea cierto?

—No lo creo.

Después de mucho hablar, la vieja se dejó convencer por el optimismo de Selma.

Murray, por su parte, después de ser atendido por el doctor, a quién contó lo sucedido a su forma, como si hubiera sido una mala interpretación por parte de Selma y ocultando que en efecto había intentado lanzar el cuchillo, con la mano bien vendada se encaminó al rancho de los Guy.

El viejo Robert Guy, después de escuchar a Murray, le dijo:

—Es una lástima que no consiguieses lanzar el cuchillo. Pero no debes preocuparte, esa joven será castigada. Y desde luego, puedes quedarte a trabajar para mí. ¿Por qué discutisteis?

—Les dije que no debían esperar a Joe, puesto que había sido colgado.

—No debiste decir eso delante de Selma. ¡Es una fiera!

Un vaquero que regresaba del pueblo, dirigiéndose al patrón, le dijo:

—El sheriff no ha escuchado a su hijo. ¡Los hermanos Curtis siguen encerrados!

—¡Ese maldito sheriff, se arrepentirá de su actitud!

Murray marchó con el vaquero, para que le mostrase dónde se iba a instalar.

Y mientras conversaba con sus nuevos compañeros, no dejaba de pensar en la estupidez cometida.

Su vida había dado un cambio sumamente brusco. No era igual ser capataz de un rancho a ser un vaquero más.

Pensando en todo ello, sentía un odio intenso hacia Selma.

El viejo Guy seguía protestando por lo que el sheriff había dicho a su hijo.

Y dispuesto a averiguar lo sucedido, montó a caballo, acompañado por varios vaqueros, encaminándose al pueblo.

Iba furioso.

Antes de visitar al sheriff decidió hablar con su hijo para que le informara personalmente de su entrevista con el representante de la ley.

Jhoy, después de saludar al padre, le informó ampliamente de cuánto había sucedido.

Robert, una vez que escuchó al hijo, comentó:

—Desde luego lo que hicieron los hermanos Curtis, es un delito grave. Pero considero que el castigo que piensa implantarles, es un abuso por su parte.

—Debes intentar que los hermanos Curtis sean puestos en libertad —dijo Jhoy.

CAPÍTULO III

—Hablaré con el Sheriff —dijo Robert.

—¡Tienes que obligar a ese testarudo a que deje en libertad a los Curtis!

—No puedo obligar al sheriff a hacer una cosa de ésas.

—Es un abuso lo que intenta hacer. ¡Y por muy sheriff que sea, no se lo podemos permitir!

—Eso ya es distinto —comentó Robert, pensativo—. Si todos estamos convencidos de que no cumple con su deber con honradez, se le puede pedir que dimita y, si no lo hace, entonces se nombra uno que provisionalmente se haga cargo de la placa.

—Perdone, míster Guy, pero la detención de los hermanos ha sido justa —dijo uno de los que escuchaban.

—No lo considero así.

—Porque los detenidos son amigos tuyos —insistió el mismo—. De ser cualquier otro vaquero, aplaudirías la decisión del sheriff.

El viejo Guy, clavando fijamente su mirada en aquel hombre, replicó con voz sorda:

—¡Lamentaría tener qué enfadarme contigo, viejo Hunter!

—Puedes hacerlo si así lo deseas, pero no por ello rectificaré mi criterio sobre la actitud del sheriff —insistió Hunter.

—Siempre has tenido la lengua muy larga. Y no me has apreciado nunca…

—No se puede apreciar a quién como tú, abusa en todos los terrenos.

Uno de los vaqueros que acompañaban a Robert Guy, encarándose amenazador al viejo Hunter, exclamó:

—¡Habla con más respeto a mi patrón o lo tendrás que lamentar!

—Tengo el mismo derecho que vosotros a expresar lo que pienso —dijo Hunter—. ¡Y déjate de amenazas, puesto que no conseguirás asustarme! ¡Los Guy, desde hace mucho tiempo, no han hecho más que cometer abusos!

Uno de los hombres de los Guy, propinó una tremenda bofetada al viejo Hunter.

Pero ante la actitud de los testigos, el que golpeó al viejo Hunter, así como sus patrones y compañeros, retrocedieron asustados.

—¡Eso que acabas de hacer, es una cobardía! —le censuró un vaquero.

Tuvieron que intervenir los Guy y el resto de sus hombres, para evitar que el que golpeara al viejo Hunter fuese linchado.

Y esto hizo comprender a todos los componentes del equipo de los Guy, que sería peligroso abusar como lo hicieron en otros tiempos no muy lejanos.

Robert Guy, sumamente preocupado por la actitud de los clientes, indicó con una leve seña a su hijo y a sus hombres que salieran del local.

Y dando ejemplo, fue el primero en salir.

Una vez en la calle, el viejo Guy se encaró al que había golpeado al viejo Hunter, diciéndole:

—¡Has estado a punto de provocar una estampida que nos hubiera costado la vida a todos! ¡Confío que después de esto, seáis más prudentes!

—La actitud decidida del sheriff ha envalentonado a todos… —comentó Jhoy—. ¡Pero hemos de castigar al que se ha enfrentado a nosotros!

—En realidad Snow, lo único que ha hecho, es expresar una gran verdad —dijo Robert Guy—. Lo que Berry hizo ha sido una cobardía.

—¡Yo me ocuparé de castigar a Snow! —exclamó Berry, que estaba aún bajo los efectos del miedo pasado.

—Debes tener paciencia —indicó Robert Guy—. Antes de actuar con violencia, hemos de conseguir que el sheriff sea un amigo. ¡Por desgracia para nosotros, los tiempos han cambiado!

—No hay duda de ello —agregó Jhoy Guy.

—Yo creo que si el sheriff sufriera un accidente, la población tendría que pensar en nombrar otro sheriff… —comentó uno de los hombres de los Guy—. Y con la ayuda de nuestros amigos, el nombrado podría ser un amigo.

Los Guy, contemplándose entre sí, sonrieron de forma satánica.

—Ese accidente podría ser un disparo por la espalda, ¿verdad? —comentó el viejo Guy.

—Y sin que nadie supiese quién disparó —añadió el vaquero.

Después de mucho hablar, de una forma abierta, pensaron que era lo mejor que podía hacerse.

Y aunque nadie se comprometió a cometer el asesinato, aquella misma noche, cuando, el sheriff regresaba a su casa, fue muerto.

Cuando algunos vecinos se asomaron a las puertas de sus viviendas y vieron al sheriff inmóvil sobre el suelo, no consiguieron ver al autor de los disparos.

Aquella misma noche los Guy, sin pérdida de tiempo, propusieron un candidato para ocupar la plaza de sheriff, pretextando de que la población no podía estar sin sheriff.

El hombre propuesto por los Guy, fue aceptado por todos, puesto que era una persona a quién la mayoría apreciaba.

Los Guy pensaron en él, porque era uno de los vecinos que más odiaba a Joe Whiteman.

Peter Curd, una vez con la placa de sheriff en su pecho, aseguró que lo primero que haría, sería encontrar al autor del crimen y colgarle para ejemplo de todos.

Una vez en la oficina, puso en libertad a los hermanos Curtis.

Como los hermanos Curtis sabían por el nuevo sheriff, que habían sido el joven Guy quien le había convencido de que era una injusticia retenerles detenidos, decidieron buscar a Jhoy para agradecérselo.

—La muerte misteriosa del anterior sheriff, es mucho lo que os ha beneficiado —les decía Jhoy, cuando se encontró con los hermanos Curtis—. ¡No hay duda que sois hombres con suerte!

—Gracias por tu ayuda, Jhoy —dijo Stuart—. ¡Nunca lo olvidaremos!

—Y recuerda que después de esto, podrás contar con nosotros para todo —añadió Kenneth.

Entraron en el saloon para celebrar su libertad.

Los Curtis, gritando, pidieron al barman que sirviera a todos los amigos.

Muchos les felicitaban y los demás les miraban con desprecio.

La noticia de que el sheriff había muerto y de que los hermanos Curtis habían sido puestos en libertad, se extendió por el pueblo y la comarca.

Cuando Selma fue informada de estos acontecimientos, lo que más le preocupó fue que Peter Curd hubiera sido nombrado sheriff. Ella sabía que fue el verdadero responsable de que el padre de Joe Whiteman, fuese condenado a morir.

Al reunirse con sus padres y comentar estos acontecimientos, la madre le dijo:

—Ya puedes tener cuidado, hija… ¡Los Curtis no te perdonarán lo de su hermana ni las horas que han estado privados de libertad!

—Me preocupa mucho más el que hayan nombrado sheriff a ese cobarde…

—Peter Curd es una buena persona —dijo el padre.

—¡Es un miserable! —bramó Selma—. ¡Y si los Guy le han propuesto para ese cargo, es para contar con su ayuda y por saber que es la persona de toda la comarca, que más odia a los Whiteman!

—No comprendo cómo le han aceptado los demás —comentó la madre—. Estoy de acuerdo en cuanto has dicho, hija.

—¡No sabéis lo que decís! —exclamó el padre—. ¡Peter Curd es un buen amigo y una excelente persona! Y le sobran razones para odiar a los Whiteman.

Conroe se vio observado por su esposa e hija con verdadero asombro.

—Me decepcionas, papá… —comentó Selma, con enorme tristeza—. Aunque no me sorprende que defiendas a ese cobarde, puesto que fuiste uno de los que obedeciendo las instrucciones de vuestros «amos», le ayudaste a sentenciar a muerte al padre de Joe.

—¡Te recuerdo que soy tu padre, Selma! —exclamó el padre, enfurecido.

—Por muy doloroso que ellos sea, estoy de acuerdo con mi hija —replicó la mujer—. ¡Eres un ser despreciable a las órdenes de los Guy! ¡Un cobarde como ellos!

—¡Cállate! —ordenó con desesperación Conroe, a su esposa.

—No quiero… ¿Por qué no dices a tu hija quién asesinó a aquel forastero por cuya muerte colgasteis al padre de Joe?

—¡He dicho que te calles! —gritó con desesperación Conroe, al tiempo de golpear a su esposa.

Selma, empuñando con firmeza un «Colt», gritó:

—¡No vuelvas a golpear a mi madre o te mataré por cobarde!

El padre retrocedió aterrado.

—Ahora, mamá, ¿quieres decirme el nombre del asesino de aquel forastero?

—Fue Peter Curd…

—¡No hagas caso a tu madre, hija! —gritó el padre asustado—. ¡Es falso!

Selma estaba más que segura de que se hallaba oyendo una verdad que la madre había silenciado en contra de su voluntad.

Clavando su mirada en el padre, dijo:

—Debieras montar a caballo y alejarte de aquí, antes de que se presente Joe a pediros cuentas por el crimen de su padre.

—¡No aparecerá por aquí ese pistolero, porque si lo hiciera, sería colgado como el padre! —dijo Conroe, sonriendo como un loco.

La madre de Selma, al descubrir un brillo especial en los ojos de la hija, se colocó ante el esposo, diciendo:

—No puedes matar a tu padre. ¡Seria horrible…!

—Se lo merece, mamá… ¡Es un cobarde!

—Estoy de acuerdo contigo, hija. ¡Pero es mucho el miedo que tiene a los Guy!

Selma, para no sentir nuevamente la tentación de disparar sobre su propio padre, salió de la casa y montando a caballo se alejó.

Una vez alejada de la vivienda de sus padres, desmontó para pasear a solas y tranquilizarse.

El descubrimiento que había hecho la asustaba tanto que tenía miedo a no ser justa con sus padres.

Lo que habían hecho con el padre de Joe era un crimen, pero si sabían quién era el autor del asesinato que le imputaron a él, entonces, ya pasaba de lo monstruoso y cruel.

Para calmar sus nervios, paseó aprisa. Buscaba en la fatiga física el reposo interior.

La asustaba también que un asesino como Peter Curd fuera el nuevo sheriff. Y lo más probable era que se hubiese matado al sheriff para ocupar su puesto.

A un asesino como él, no habría de asustarle una muerte más.

El hecho de que los hermanos Curtis estuvieran libres, indicaba que su vida estaba en peligro. Y más ahora que el sheriff no les haría nada por disparar sobre ella.

De una forma instintiva y convencida de que tendría que afrontar muchos peligros, mientras paseaba, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Varias veces «sacaba», disparando sobre pequeñas piedras.

Sonriendo trágicamente y de forma especial, al comprobar que su pulso era tan sereno y seguro, como cuando Joe la enseñaba el manejo de las armas.

En esos momentos comprendía que había sido un acierto el no dejar de practicar durante la ausencia del hombre amado.

Pensando en la alegría que recibiría Joe al comprobar que había mejorado, deseaba ardientemente el regreso del joven. Pero al pensar en su padre, se entristeció, ante el temor de que Joe le castigase por haber tomado parte en el crimen de su padre.

Y aunque reconociera que era justo obrar así al pensar que su padre podía morir a manos del hombre amado, se puso nerviosa y terminó por llorar.

Y pudo comprobar que el llanto, fue lo que más la tranquilizó.

Cuando regresó a su casa, era una mujer serena.

Reuniéndose con su madre, hablaron extensamente antes de retirarse a descansar.

Cuando se dejaba caer en la cama, recordando las razones expuestas por su madre para disculpar la cobardía del padre, sonreía comprensiva.

Y a la mañana siguiente, después de desayunar, montó a caballo.

La madre que la observaba, se aproximó a ella, preguntándole:

—¿Adónde vas?

—Voy hasta el pueblo.

—¡Por Dios, hija, no seas loca!

—No temas, mamá, nada me sucederá.

Y espoleando a su montura, se alejó de la madre.

Ésta la contempló con preocupación, hasta que se perdió en la lejanía.

Al regresar a la casa y encontrarse con el esposo, le dijo:

—Ruega a Dios para que tus amigos no hagan el menor daño a mi hija. ¡Te mataría!

El hombre, avergonzado, descendiendo la mirada al suelo, se alejó de la esposa en silencio.

Selma entró decidida en Socorro, desmontando ante la puerta del almacén de Alice.

Ésta al ver a la amiga, con los ojos muy abiertos por el miedo, exclamó:

—¡Ya estás montando a caballo y regresando a tu casa! ¡Eres una loca!

—Por favor, Alice… —dijo sonriente Selma—. ¿Quieres tranquilizarte?

—Estoy aterrada… ¡Los hermanos Curtis han estado aquí buscándote!

—No tendré inconveniente en hablar con ellos. ¡Y no temas, nada sucederá!

—¡Son unos salvajes e intentarán castigarte!

—Si lo intentaran, lo lamentarían.

—Les creo muy capaces de disparar sobre ti, ¿es que no quieres comprender el peligro?

—Tendrían que disparar por sorpresa. De otro modo no les dejaré que lo hagan.

La puerta del almacén se abrió, apareciendo un joven muy alto, que entraba sonriendo.

Alice, loca de alegría, salió al encuentro del joven, gritando:

—¡Bill…! ¡Al fin has regresado…!

Bill, después de besar a la joven amada, dijo:

—Estoy informado de cuánto ha sucedido durante mi ausencia. ¡No me explico tanta cobardía!

—Son las consecuencias de un miedo —comentó Selma.

Bill separándose de Alice, tendió sus manos a Selma, diciendo:

—Gracias por haber ayudado a Alice.

—No tiene importancia, Bill —replicó Selma, estrechando las manos del amigo.

—¿Por dónde has andado?

—Por el norte.

—¿Por Santa Fe?

—Más al norte. Ya os contaré…

—Voy a visitar a la madre de Joe —dijo Selma—. ¿Me acompañáis? Quiero convencerla para que se aleje de aquí. Yo cuidaré de su rancho hasta que Joe decida regresar. Me asusta que Peter Curd pueda aprovechar su nombramiento de sheriff, para intimidarla o abusar de ella.

Alice y Bill aceptaron el acompañarla.

Y durante el camino hablaron animadamente.

Los sucesos de la comarca fue el tema de conversación.

—¿Y no se sabe quién ha sido el asesino del sheriff? —preguntó Bill.

—No —respondió Alice—. Aunque todos pensamos en la misma persona, como autor de ese crimen.

—Es sorprendente comprobar que vives en una comunidad de cobardes.

—No debes ser injusto con tus paisanos —replicó Selma—. Es mucho el miedo que se tiene a los Guy.

Guardaron silencio al llegar al rancho Whiteman.

La madre de Joe Whiteman, recibió a los jóvenes con inmensa alegría.

—Quiero que suba en la próxima diligencia hacia el sur y vaya a visitar a sus parientes de El Paso —dijo Selma.

—¡No pienso moverme de aquí hasta que llegue mi hijo! —exclamó.

Pero entre los tres jóvenes, exponiéndole con claridad sus temores, la convencieron.

CAPÍTULO IV

Aquel mismo día y en la posta más próxima hacia el sur, la madre de Joe subía a la diligencia que la llevaría hasta El Paso.

Selma, Alice y Bill, regresaron al rancho.

Y cuando Alice y Bill se despidieron de la amiga, ella se reunió con los dos vaqueros en quienes podía confiar y les dijo la verdad.

Los dos vaqueros estuvieron de acuerdo con la medida tomada por Selma.

—Has hecho bien —dijo uno—. No me gusta nada que se haya quedado Peter Curd de sheriff.

—Sobre todo, ahora que conozco su verdadera personalidad —dijo Selma.

Y para que los dos vaqueros la comprendieran, les dio cuenta de la confesión hecha por su madre.

Después de mucho hablar, uno de los vaqueros, dijo:

—Hemos de vivir alerta. Nos están robando el ganado. Antes estaban de acuerdo con Murray. Ahora, es éste el que viene de noche en busca de las reses.

—Vamos a retirar el ganado cuanto podamos para obligarles a cruzar este rancho. Y cuando lo hagan, nuestros rifles buscarán sus cuerpos de cuatreros.

El galope de un caballo, hizo que se pusiesen en guardia.

Tranquilizándose los tres al reconocer a Bill.

—¿A qué has regresado?

—Voy a quedarme con vosotros. Y si no te molesta, iniciaré la venganza. ¡Van a comprender lo engañados que estaban conmigo!

Selma expuso con sinceridad lo que se proponían.

Bill estuvo de acuerdo.

Y entre los cuatro planearon la forma de actuar.

Al día siguiente, Alice se presentó en el rancho, diciendo:

—Los hermanos Curtis han vuelto a buscarte. Me tienen asustada. Y me han dicho que van a arrastrarte por todo el pueblo. ¡No debes moverte de aquí!

—No temas —dijo Bill—. Me ocuparé de esos hermanos.

Aunque a Alice le asustaron aquellas palabras, no dijo nada.

—Aunque agradezca tus palabras e intenciones, no es necesario que te expongas por mí, Bill —replicó Selma—. ¡Te aseguro que sabré defenderme!

—No lo dudo, pero no quiero que Joe se enfade conmigo por no haberme ocupado de esos cobardes.

Alice pasó unas horas al lado del hombre amado, antes de regresar al pueblo.

Tan pronto como Alice marchó, Bill, ayudado por Selma y los dos vaqueros de confianza, trabajaron con ahínco.

Y lo hicieron bien.

Después los cuatro se retiraron a descansar para dormir y poder estar despiertos por la noche.

Mientras tanto en la población, los hermanos Curtis conversaban animadamente con el sheriff.

—Procurad no hacer daño a Selma —indicó el sheriff—. Jhoy no os lo permitirá.

—Jhoy tiene que convencerse de que esa muchacha le desprecia —replicó Kenneth Curtis—. ¡Por lo tanto recibirá su castigo!

—¡Perderá, al igual que nuestra hermana, toda su belleza! —agregó Stuart Curtis—. ¡Desfiguraremos su rostro!

—¡No seáis locos! Lo peor que podéis hacer, es enfrentaros con Jhoy…

—Espero que nos comprenda.

—Los Guy ordenarían a sus hombres vuestro castigo. ¡Creo que ha sido un error por mi parte, escuchando el consejo de Jhoy, de poneros en libertad!

—Espero que Jhoy sea sensato.

—Como Selma no aparecerá por aquí, ¿qué te parece si vamos en su busca?

—¡Una idea admirable, Kenneth! —exclamó Stuart.

El sheriff quedó pensativo al verles marchar.

Segundos después se sentaba a jugar una partida de póquer.

En el rancho de Guy, Murray daba las últimas instrucciones a los vaqueros que iban a ir con él esa noche.

Y se metieron en cama para dormir algo hasta la hora de salir.

—Lo que interesa es traer muchas reses y que la vieja se dé cuenta —había recomendado el viejo Guy—. Lo que quiero, es que venga a llamarme cuatrero. Y entonces diré al sheriff que debe detenerla por calumnia.

Con esta intención, Murray iba dispuesto a llevarse el mayor número posible de reses.

La hora, era aquélla en que el resto de los vaqueros, quienes no sabían nada, estuvieran dormidos.

Guy había preparado al sheriff para cuando la viuda de Whiteman se presentara a insultarle.

—No tenga cuidado. Será encerrada si le llama cuatrero.

—Me insultará muchas veces. Siempre que me ha visto, me ha llamado asesino.

Así, estaba acordada la detención de la madre de Joe.

Si Selma hubiera podido oír esta conversación, se habría sentido tranquila. Hubiese comprendido que fue un acierto el haber hecho marchar de allí a la madre del hombre amado.

Llegada la hora, Murray levantó a los tres que iban a ir con él.

Les llevó, como conocedor del terreno, por los caminos más rectos.

A esas horas no había temor de ser vistos.

Sin embargo, cuando se acercaron al rancho de la viuda, estaban vigilados por ocho ojos y cuatro rifles.

Bill había dicho que debían esperar sus órdenes.

Los cuatro reconocieron a Murray como el guía del pequeño grupo.

Murray detuvo su montura, comentando:

—No se ven reses por aquí. Deben haberlas llevado a los otros pastos. No me gusta, porque hay que cruzar casi todo el rancho. ¡No sé a quién se le habrá ocurrido esto!

—No importa —dijo uno de sus acompañantes.

—Hay que carearlas bastante por los terrenos de este rancho. Era mejor que las hubieran dejado por aquí.

Bill dudaba en disparar a matar o solamente a asustar.

Pero se impuso el sentido práctico, aunque duro y cruel.

Y cuando les vio dispuestos a seguir adelante, comenzó a disparar.

Selma y los dos viejos, cuando quisieron imitarle, Murray y sus tres acompañantes se desplomaban de sus monturas sin vida.

—No has querido que disparase yo, ¿verdad? —dijo Selma.

—En verdad, ¿no es mejor así?

—Creo que sí. ¡Gracias, Bill!

—Ahora hemos de enterrarles…

Y ayudado por los dos vaqueros, enterraron a las víctimas.

Después llevaron los caballos al rancho de Guy.

Les quitaron las sillas, metieron éstas en la cuadra y los animales en uno de los corrales.

Regresaron para acostarse sin que nadie se hubiera dado cuenta.

Las huellas de los caballos fueron horradas hábilmente por los dos viejos vaqueros.

A la mañana siguiente, el viejo Guy dijo que llamaran a Murray.

Pero éste no apareció por ninguna parte.

Tampoco se sabía nada de los tres que iban con él.

Esta ausencia preocupó a Guy, pero le desconcertó el hecho de que no faltaran los caballos.

—No es posible que hayan ido a pie —comentó el viejo Guy.

—Pues tienen que haberlo hecho, ya que están aquí las monturas.

—Hay mucha distancia y no se puede carear una partida de reses, si no es a caballo. Han de estar por el rancho. Lo que no comprendo es por qué no han ido esta noche.

Varias horas más tarde, como siguieran sin aparecer los cuatro, Guy se preocupó.

—¡Esto es algo que no comprendo! —exclamó—. ¿Es que nadie les ha visto?

—Nadie —respondió el capataz.

—Es muy extraño… Parece como si se les hubiera tragado la tierra…

—No han traído una sola res. Eso quiere decir que no han llegado a hacerlo.

—Pero ¿dónde se han metido? ¿No estarán en el pueblo?

—No les han visto por allí.

Pasaron las horas del día y llegó el siguiente.

—¡Algo les ha sucedido! —decía el viejo Guy, paseando como fiera enjaulada—. Ellos no han marchado sin caballos.

Jhoy, conocedor de lo que preocupaba a su padre, dijo:

—No le des más vueltas. Les han matado. Y han traído los caballos para dejarles aquí. Eso indica que fueron descubiertos cuando iban en busca de ese ganado.

—Si supiera que les habían matado, diría al sheriff que detuviera a la viuda.

—¿Y los cadáveres? ¿Cómo sabes que han muerto?

—Si les han matado, me vengaré de esa vieja astuta.

—No podrás demostrar nada.

—Diré al sheriff que la detenga. Siempre habrá un pretexto cualquiera. Jhoy se encogió de hombros y no hizo más comentarios.

El viejo Guy marchó al pueblo.

Entró en la oficina del sheriff y a la media hora salía éste con unos jinetes en dirección al rancho de Whiteman.

Fue avisado Bill de esta visita.

—¿Qué hacemos, Bill? —preguntó Selma preocupada.

—Deja que sea yo quien hable con el sheriff. Protegeos en el interior de la casa. ¡No me gusta esta visita!

Selma y los dos viejos, obedeciendo las instrucciones de Bill, entraron en la casa, preparando los rifles.

Bill, recordando la muerte de aquel desconocido y la acusación contra el padre de Joe, pensó en provocar al sheriff para poder disparar sobre él.

Pero mientras esperaba la llegada del cobarde, pensó algo mejor que eso. Estaba sonriendo al pensar en su nueva idea, cuando llegaron sus visitantes.

Bill les contemplaba mientras desmontaban. Tenía las manos apoyadas en las culatas de sus armas, y los que llegaban sabían que disparaba bien.

—¿Qué buscas por aquí, Curd?

—A la madre de Joe.

—No está. ¿Qué deseas de ella?

—Ha de venir conmigo hasta el pueblo.

—No puede ir. No está aquí.

—¿Es cierto que no está?

—Puedes registrar la casa si te interesa. Supongo que traes una orden del juez, si es que no es tu amo Guy el que te envía.

—¡Cuidado, Bill! —aconsejó el sheriff, con voz sorda—. ¡No te compliques la vida por ayudar a quién no lo merece!

—No digas tonterías, Curd. ¡Joe y su madre son mis amigos y no dudaré en exponer mi vida por ayudarles!

—Te recuerdo que soy el sheriff…

—¿El sheriff? —inquirió Bill, burlón—. Supongo que no serías tú el que asesinó al anterior sheriff para ocupar su puesto, ¿verdad? Nadie ha pensado en ti como el asesino. Y sin embargo, estoy seguro de que has sido tú.

—He venido a buscar a la viuda. No a discutir contigo.

—No discuto. Cuando lleguen los agentes que enviará el gobernador, ya veremos si estás tan tranquilo y seguro.

—Déjate de hablar en la forma que lo haces. ¡No quisiera perder la paciencia!

Uno de los acompañantes del sheriff desmontó dispuesto a entrar en la casa.

—¡Quieto ahí! —ordenó Bill, encañonando al sheriff y a sus hombres—. ¿Adónde ibas, cobarde?

El sheriff y sus acompañantes elevaron sus manos.

—¡Selma! —llamó Bill.

Cuando la joven apareció, agregó Bill:

—¿No te gustaría marcar el rostro de ese sheriff cobarde?

—¡Ya lo creo! ¡Señalaremos a todos!

Minutos más tarde el sheriff y sus tres acompañantes fueron duramente castigados por Bill y Selma.

Los látigos utilizados con gran habilidad por los dos jóvenes, dejaron huellas terribles en aquellos cuatro rostros.

Cuando les ayudaron a montar a caballo, se sostuvieron en la silla con mucha dificultad.

No hablaron durante el camino.

Peter Curd amenazaba de vez en cuando.

Al llegar al pueblo, les rodearon curiosos.

Y en el acto, los cuatro heridos solicitaron la presencia del doctor.

La noticia se extendió por todo el pueblo.

Y en el saloon en que los vaqueros y rancheros se reunían, se comentaba este castigo con animación.

—Creo que el sheriff no hace más que asegurar que matará a Bill y a Selma.

—No es de extrañar. ¡Le han desfigurado!

—Bill es de temperamento parecido a Joe. ¡Es peligroso jugar con él!

Todos guardaron silencio al entrar los hermanos de Maud.

Al ser informados de lo sucedido, los dos hermanos se miraron asustados.

—Por lo que veo, hay que disparar sobre ella y Bill, así que se les vea —comentó Kenneth Curtis.

—Si sabe Bill que habláis así, lo más probable es que sea él el que dispare en primer lugar. ¡Ya sabéis que lo hace bien!

—¡Frente a nosotros no le servirá de nada!

Pero no hablaron como lo hacían antes.

Estaban impresionados por lo que habían oído.

Y marcharon para visitar al sheriff.

Éste no estaba en condiciones de hablar, y eso que se hallaba Guy allí.

—No podemos permitir que Bill y esa muchacha hagan tanto daño —decía Guy—. No comprendo cómo os dejasteis sorprender.

—Bill es muy rápido…

—¡Sois unos inútiles! —dijo el viejo Guy, despectivamente.

Peter Curd, quitándose la placa de sheriff, la arrojó sobre la mesa, diciendo:

—No me interesa seguir siendo sheriff. ¡Puede ocupar mi puesto y demostrar cómo se castiga a esos dos jóvenes!

—¡Pues claro que lo haré! —exclamó el viejo Guy, colocándose la placa al pecho—. ¡Ya veréis como no se ríen de mí!

Los hermanos Curtis se ofrecieron como ayudantes.

El viejo Guy les aceptó encantado.

Y los tres se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Pero al informarse Jhoy, marchó al encuentro de su padre, diciéndole:

—No seas loco, padre… ¡Deja esa placa y que otro se haga cargo de ella!

—Yo no soy un cobarde como tú, hijo. ¡Os demostraré cómo se hacen las cosas! ¡Pondremos precio a la cabeza de Bill y de Selma!

—Te recuerdo que no tardarán en presentarse unos agentes enviados por el gobernador.

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—A pesar de ello, no es un delito hacerse cargo de esta placa.

Jhoy, furioso, dejó de insistir.

Al quedar a solas con sus ayudantes, les dijo:

—Vais a ir hasta el rancho de la viuda y traeréis a Bill y a Selma.

—¡Olvide tales pretensiones! —replicó Stuart—. ¡No estamos locos!

—¿Es que tenéis miedo?

—Si nos acompaña, iremos encantados.

—Sois mis ayudantes y…

—Pero no estamos locos. ¡Olvide nuestros cargos, dimitimos!

Y los dos hermanos abandonaron la oficina.

El viejo Guy les insultó.

CAPÍTULO V

Días más tarde todo era tranquilidad en Socorro.

Pero la actitud pacífica del viejo Guy, como sheriff, no engañaba a sus enemigos que sospechaban trataba de confiarles.

Bill, con la ayuda de los dos viejos vaqueros del rancho Whiteman, no dejaban de vigilar todas las noches la propiedad para evitar sorpresas desagradables.

Una noche, poco antes de que amaneciera, Selma decía:

—Me cuesta creer que el viejo Guy, haya decidido olvidar nuestro castigo.

—Eso es algo que ese miserable no olvidará —replicó Bill—. Es astuto y trata de confiarnos. ¡Cuando menos lo esperemos, nos hará una visita!

—Si estás seguro de ello, ¿no sería preferible que les sorprendiésemos nosotros?

—No me gusta iniciar la violencia y mucho menos hacer víctimas, sin estar seguro de las intenciones que pueda tener el enemigo. ¡Prefiero como hasta ahora, defendernos en caso de ataque!

Uno de los viejos vaqueros les interrumpió, diciendo:

—Se aproxima un jinete por la parte norte.

Selma y Bill, empuñando precipitadamente el rifle, salieron de la casa.

Y cuando contemplaban al jinete, Bill comentó:

—Es extraño que venga por el norte.

En esos momentos, uno de los viejos vaqueros, exclamó:

—¡Es Joe…! ¡Joe…!

Y gritando salió al encuentro del jinete.

Selma, como una loca al reconocer al joven amado, corrió a su encuentro mientras lloraba de felicidad.

Segundos después Joe, pues él era en realidad, se fundía en un fuerte abrazo con la joven amada.

Besándose y acariciándose con amor, permanecieron muchos segundos en silencio.

Bill y los dos viejos vaqueros, contemplando la escena, sonreían comprensivos.

Joe, sin separarse de la joven, abrazó a Bill y a los dos viejos.

Algo más tarde los cinco hablaban animadamente.

Selma, separando al joven de los demás, se lo llevó a pasear.

—¡Han sucedido tantas cosas…!

Y acto seguido Selma comenzó a hablar con rapidez.

Joe la escuchaba en silencio.

La muchacha caminaba muy despacio y hablaba a toda velocidad.

No olvidó nada de lo que quería decirle.

Una hora más tarde volvían a reunirse con Bill y los dos vaqueros.

—Gracias por todo, Bill —dijo Joe, volviendo a abrazar al amigo.

Joe, sonriendo al amigo, replicó:

—Tengo la seguridad que tú hubieras hecho lo propio en mi caso.

—¡Eh, Joe! —exclamó uno de los viejos vaqueros, al fijarse en una placa que el joven lucía al pecho—. ¿Qué significa ese distintivo?

Selma, al igual que Bill y el otro vaquero, clavaron sus miradas en la placa.

—Soy el marshall U.S. de Nuevo México…

Selma, al igual que los demás, le miraban entusiasmados.

—¡Vaya sorpresa que van a recibir los Guy y sus amigos! —exclamó Bill.

—¡Y los muy cobardes nos aseguraban que habías sido colgado! —dijo Selma.

—Después de lo que me habéis contado, creo que tendré que quitarme esta placa del pecho. ¡No quisiera matar a tanto cobarde en nombre de la ley!

Prosiguieron hablando los cinco animadamente.

De pronto Bill dijo a los dos viejos vaqueros:

—Creo que debiéramos seguir vigilando.

Sin rechistar, como si hubieran recibido una orden, los dos viejos salieron al exterior para vigilar la vivienda.

Selma, Joe y Bill, prosiguieron hablando con animación.

—Así que el cobarde de Peter Curd fue el que asesinó a la persona por cuya muerte colgaron a mi padre, ¿no es eso?

—En efecto, Joe —respondió Bill—. ¿Sabes quiénes formaron el tribunal?

—Si —dijo Joe, con enorme tristeza—. Selma me lo ha confesado.

—¿Qué piensas hacer?

—Averiguar si quienes formaron el tribunal sabían que condenaban a un inocente.

—Ya te he dicho que todos ellos sabían que el asesino de aquel forastero era Peter Curd —dijo Selma.

—Si es así todos recibirán su castigo.

—Cuenta conmigo —dijo Bill.

—Gracias, Bill…

Y acto seguido, Joe quedó en silencio, Selma preguntó:

—¿Hay algo que te preocupa?

—El distintivo que llevo al pecho. ¡Me asusta deshonrarlo!

—Tienes derecho a castigar a quienes tanto daño te han hecho.

—Pero debiera pensar en otro sistema de castigo, de acuerdo con la ley.

—Es mucho lo que tu madre ha sufrido —comentó Bill—. Y tu pobre padre fue colgado por un delito que no había cometido y que todos los que le condenaron lo sabían. ¡No merecen que se les trate como a personas normales!

—Tienes mucha razón, Bill —dijo Joe, sonriendo con tristeza al amigo—. Castigaré a todos, sin excepción.

Y al decir las últimas palabras, miró a Selma.

—No te voy a pedir que perdones a mi padre… —dijo Selma, dándose cuenta del verdadero significado de aquella mirada—. Dejaré que seas tú quien decida. Aunque si te diré que mi padre ya es mucho lo que sufre por su cobardía y por el desprecio de mi madre y mío.

—Hablemos ahora de otra cosa —pidió Joe—. Es posible que alguno escape de mi castigo… Aunque no lo merezca…

Después planearon la forma de castigar al enemigo.

—No diremos que estás aquí.

—Creo que es lo mejor que podemos hacer —dijo Bill.

—¿No hablarán los vaqueros de mi presencia en el rancho?

—Si se lo pides tú no lo harán —dijo Selma.

Joe salió de la casa para hablar con los vaqueros.

Aparte de los dos viejos, quedaban cuatro más en el rancho, el resto se habían despedido asustados.

Estos cuatro que no sabían que estaba Joe en el rancho, le saludaron con cariño.

Y los seis prometieron que nada comentarían sobre su llegada.

Algo más tarde, mientras Selma preparaba algo de desayunar, Joe y Bill conversaron animadamente.

—Lo primero que hay que hacer es castigar al que mató al sheriff. Cada noche dos de los complicados en aquel drama aparecerán colgados en la plaza.

—Con las primeras víctimas es muy posible que el resto huya.

—Si ignoran que estoy aquí, no podrán comprender a quienes se busca.

Bill no estaba muy conforme.

Pero se sometió.

Una vez que desayunaron, Selma y Joe, marcharon a pasear.

Después de hablar de su amor y de lo mucho que sufrieron con la separación tan prolongada que tuvieron que soportar, hicieron planes para un futuro próximo.

Joe contó cuanto le había sucedido en aquellos meses, hasta ser nombrado marshall U.S.

—Entonces, ¿conoce el gobernador lo que aquí sucede?

—Con toda clase de detalles. ¡Es una persona magnífica!

—Yo diría que es un hombre agradecido. De no haberle salvado la vida, ¿crees que se hubiera portado igual contigo?

—Eso es algo que nunca sabré. Pero lo que sí puedo asegurar es que es una persona que te cautiva, por su sencillez y gran humanidad. No puedes hacerte idea lo mucho que tuvo que luchar con sus oponentes políticos, para conseguir mi nombramiento. Y desde luego, he de confesar que fui muy afortunado en mi primer trabajo, al desenmascarar al grupo que había planeado su muerte.

—¿Cómo te enteraste de la muerte de tu padre?

—Por unos conductores de la diligencia que me conocían.

—¿Hace mucho de eso?

—Unos tres meses.

—No lo comprendo, Joe —comentó Selma sorprendida—. ¿Cómo es que has tardado tanto en presentarte?

—Porque cuando le conté al gobernador lo que sucedía, me pidió que fuese a solucionar un asunto de gran importancia para él, en un pequeño pueblo muy al noroeste del territorio llamado Aztec. Mi sorpresa fue enorme cuando comprobé que no existía ningún problema que precisase de mi intervención.

Al regresar a Santa Fe, semanas más tarde, el gobernador me confesó que si me había engañado, era para que me tranquilizara, antes de venir a castigar a los asesinos de mi padre. Me pidió que siempre que me fuese posible evitase la violencia y el uso de las armas.

Selma, después de analizar con detenimiento cuanto el hombre amado le había dicho, comentó:

—Si el gobernador supiese la clase de personas que son nuestros enemigos, tengo la seguridad que jamás te hubiese dado ese tipo de consejos.

—Todo es posible.

—Ahora dime una cosa, Joe. Ese conductor de diligencias, ¿no te informó que se comentaba tu muerte?

—Sí.

Selma abrió sus ojos con enorme asombro, exclamando:

—¡Dios mío, Joe! ¡Me cuesta creer que hayas podido ser tan cruel con nosotras! ¿Es que no sabías que tu madre y yo sufríamos? ¡Con lo sencillo que te hubiera resultado tranquilizarnos!

—Quería evitar que se conociese mi personalidad.

—¡Ni tu madre ni yo hubiéramos abierto la boca! ¡Pero habríamos dejado de sufrir y nos hubiéramos sentido felices! ¿Es que no lo comprendes?

—Puede que tengas razón y haya sido demasiado cruel con vosotras, pero espero que me perdonéis.

Selma, durante muchos minutos, censuró la actitud del joven, pero finalizó por serenarse y comprender la razón por la que el joven había actuado de aquella forma.

Después de pasear durante horas, regresaron a la casa para comer.

Y después de comer, se encerraron en sus habitaciones para dormir algo y estar despejados de noche.

Joe se dejó caer sobre la cama y no consiguió conciliar el sueño.

Luchó íntimamente, con lo que debía o no debía hacer.

Estaba seguro que cuando el gobernador y quienes apoyaron su nombramiento se enteraran de lo que iba a hacerse disgustarían con él.

Habían afrontado todas las contrariedades para sostenerle como marshall U.S., y a cambio de ese proceder tan noble, él iba a actuar como un vulgar pistolero, deshonrando el significado de la placa que lucía al pecho.

Convencido de que no podría dormir, se levantó y marchó a pasear.

Deseaba poner en orden sus pensamientos.

Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que por su cargo, podía actuar como tal y castigar dentro de la ley a los asesinos de su padre.

Aclarar lo que hicieron con el padre y encontrar testigos que confesaran la verdad, no podría resultarle difícil.

Convencido que actuar como había planeado son Selma y Bill, era tanto como traicionar al gobernador y a cuántos confiaban en su justicia, tomó la decisión de actuar de acuerdo con la ley.

Prometiéndose al mismo tiempo ser duro e implacable al aplicar la ley a los asesinos del buen padre.

Cuando regresó a la casa, se reunió con Selma y Bill, dándoles cuenta de la decisión tomada.

Selma y Bill, escuchándole en silencio, se contemplaban sorprendidos.

No había duda que ninguno de los dos comprendían a Joe.

Selma, cuyo rostro se había cubierto de una intensa palidez al haber perdido su color natural por la decepción que le causaban las palabras del hombre amado, esperó a que dejara de hablar, para decir:

—No puedo creer que seas tú el que hable de esa forma. ¡Mucho has cambiado en estos meses!

Joe, dándose cuenta del desprecio que hacia él había en aquellos palabras, dijo:

—No seas impulsiva, pequeña. ¡Analiza las cosas con serenidad y comprenderás la decisión que he tomado!

—¡Es una decisión digna de un cobarde…!

Y llorando, Selma salió de la casa.

Joe, desconcertado, clavó su mirada en Bill, que seguía en silencio, diciendo:

—Eres de la misma opinión que Selma, ¿verdad?

—En efecto, Joe —confesó Bill, despectivamente—. ¡No lo comprendo!

—¡Es esta placa, Bill! —gritó Joe, con desesperación y golpeándose en el distintivo de autoridad—. ¡La que no me permite actuar en la forma que habíamos planeado!

—Te recuerdo que era tu padre el hombre que esos miserables asesinaron.

—¡Serán castigados! ¡Pero de acuerdo con lo que represento!

—Me alegro que no esté tu madre aquí —comentó Bill—. ¡Menuda decepción la espera!

—Por favor, Bill —dijo Joe, entristecido—. ¿Es que no podéis comprenderme?

—Ni puedo comprenderte ni admitir tu estupidez. ¡Por favor, Joe! ¡Ahora permite que sea yo quien hable, sin que me interrumpas! ¿De acuerdo?

Joe hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No puedo comprender que intentes ser tan generoso con los asesinos de tu buen padre —añadió Bill—. Esos hombres no dejaron solamente sin esposo a tu madre, sino que después de burlarse de ella y robarle el ganado, intentaron hacer con ella lo mismo que con tu padre. La hicieron sufrir mucho asegurándole que habías muerto, al igual que con Selma, de quien en más de una ocasión intentaron abusar de ella. Pero tú, en tu estupidez, deseas actuar de acuerdo con lo que representas olvidando todo. ¿Qué sucederá cuando los hermanos Curtis sorprendan a Selma y la arrastren? ¿Es que no corre sangre por tus venas? ¿Tanto has cambiado? Si esa placa te ha convertido en un cobarde, maldigo la hora en que te la entregaron. ¡Yo vengaré a tu padre y a cuantos se burlaron de tu madre, de Selma y de Alice! ¡Así que debes prepararte para descargar sobre mí todo el peso de la ley que representas!

Y dicho esto, Bill salió de la casa.

Joe, inmóvil, quedó pensativo.

Y al analizar cuanto el amigo le había dicho, sintió una gran vergüenza por su actitud.

Cuanto había dicho Bill era una gran verdad.

Los hombres que merecían ser castigados, no eran personas dignas de lástima, sino unos asesinos despreciables.

Sabía que para hacer con su madre lo que habían hecho con el padre, no se detuvieron en asesinar al anterior sheriff, que era una gran persona.

Después de unos minutos de meditación, llegó a la conclusión de que ninguno de ellos merecía ser castigado de acuerdo con la ley.

Bill había matado por defender sus intereses y su prometida no podía ir por el pueblo porque los Curtis la castigarían duramente.

No había duda que su decisión de actuar de acuerdo con lo que representaba, era una soberana estupidez.

CAPÍTULO VI

Cuando Joe salía de su casa para reunirse con Selma y Bill, estaba convencido de que no era venganza lo que iba a hacer, sino justicia.

No podía correr el riesgo de llevar a los asesinos de su buen padre ante un tribunal, por peligro que les dejaran en libertad si sabían trabajar al jurado con habilidad.

Al ver que Selma y Bill montaban a caballo les llamó.

—¿Qué deseas, Joe? —preguntó Selma, con clara indiferencia.

—Desmontad los dos —ordenó Joe—. He de hablar con vosotros.

—Creo que ya has hablado demasiado —dijo Bill.

—Ambos debéis tener en cuenta que estoy en una situación muy delicada.

—No te preocupes; cumple con tu deber y olvida el daño que esos miserables han hecho —le interrumpió Selma—. ¡Y pensar que todos confiaban en tu llegada! ¡Valiente decepción!

Y dicho esto, Selma picó espuelas obligando a galopar a su montura.

Joe, después de contemplar durante unos segundos a la joven amada, miró hacia Bill, diciendo:

—No es justa conmigo.

Los dos viejos vaqueros, que escuchaban esta conversación, contemplaban a Joe sorprendidos y decepcionados.

—No temas desprestigiar esa placa —dijo Bill—. ¡Selma y yo nos ocuparemos de castigar a esos cobardes! ¡Estábamos dispuestos a hacerlo antes de que llegaras y no contábamos contigo!

Y al igual que la joven, Bill hizo galopar a su caballo. Joe quedó preocupado ante el desprecio de los dos jóvenes. Los dos viejos vaqueros le contemplaban en silencio. Y ambos dieron media vuelta y marcharon a la vivienda de ellos.

Minutos más tarde uno de estos viejos vaqueros fue a despedirse en nombre de los dos.

—¿Por qué marcháis? —preguntó Joe, sorprendido.

—Ya vamos siendo viejos. Y como estás aquí, ya no es necesario que velemos por todo esto. Siempre lo harás mejor que nosotros.

Las palabras que escuchaba resonaban en su rostro como bofetadas.

—¡Está bien! —exclamó Joe, desesperado—. Si ya no queréis estar aquí, hacéis bien en marchar. Creo que nos hemos equivocado unos con otros.

Y dando media vuelta, entró en la casa.

Estuvo paseando solo por el comedor.

No sabía qué decisión tomar.

Le habían dejado solo aquellos que más le estimaban.

Seguía luchando consigo mismo cuando oyó el paso de unos caballos y se asomó con todo cuidado.

Los dos vaqueros que habían marchado minutos antes estaban allí, frente a él, cruzados en sus caballos, son la espalda al aire y despellejada.

La piel había salido en las lenguas del látigo que utilizaron como castigo el autor de aquella cobardía.

Más que pena sintió vergüenza de sí mismo. Era su obra.

La obra de un cobarde. Ahora comprendía la mirada de desprecio que le dirigieron Selma y Bill.

Posiblemente a ellos les tocase morir a manos de los mismos que habían hecho eso con los dos viejos vaqueros.

Llamó a otros vaqueros para que le ayudaran.

No estaban muertos, como había supuesto, pero el dolor que sufrían era intenso.

Les atendió a los dos, ya que había aprendido mucho sobre esas cosas lejos de allí.

Los heridos se reanimaron ante el dolor de la cura.

Y miraban sorprendidos a Joe.

Éste no se atrevía a mirarles a los ojos.

Cuando ya estuvieron más tranquilos, les preguntó quién les había castigado así.

Ellos se negaron a hablar de esto.

—Es lo mismo. Ya me lo dirán allí. ¡Iré hasta el pueblo!

Pero ni aun así hablaron nada.

Entraron Selma y Bill, contemplando a los dos viejos, sorprendidos.

La joven se aproximó a ellos, llorando.

Bill no hacía más que observar a Joe.

—¡Qué cobardes! —exclamó Selma—. ¿Quién os ha castigado de esta forma?

Como ninguno de los dos respondía, la joven gritó:

—¡Hablad! ¿Quién ha sido?

—Los ayudantes del viejo Guy. Nos sorprendieron no muy lejos de aquí.

—¿Por qué no habéis querido decirme a mí quién lo hizo? —preguntó Joe.

—¡No te extrañe que guardaran silencio! —exclamó Selma—. ¡Te has convertido en un cobarde! Les has defraudado. ¡Confiaban en ti!

—Así es. Joe —agregó Bill—. No merecías lo que tantas personas han sufrido por ti. Debes volverte donde has estado. Ésta no es tu tierra ya, a no ser que te unas a esos cobardes que asesinaron a tu padre y a tantos otros. ¡Siento deseos de disparar sobre ti!

—¡Y yo de hacerlo ahora! —agregó Selma.

Selma retrocedió al ver los ojos de Joe mientras se acercaba a ella.

De pronto Joe se detuvo y dando media vuelta, salió de allí.

Selma, Bill y los dos viejos vaqueros, se contemplaban en silencio.

—Creo que nos hemos excedido… —comentó Bill.

—No debisteis hablarle así —dijo uno de los viejos vaqueros—. No creáis que es un cobarde. Ha de tener sus razones para actuar en la forma que lo hace.

—Y las tiene —confesó Bill—. No hay duda.

—Le asusta defraudar la confianza que el gobernador ha debido depositar en él —dijo Selma—. Aunque al cumplir con unos defrauda a otros.

—Hemos sido muy duros con él —insistió Bill.

—Y he estado muy cerca de ser aplastada. Se ha contenido muy a duras penas. Si me da un puñetazo me habría matado.

Joe buscaba un látigo por la casa.

Por fin encontró el que había sido de su padre y que cuando él era un crió le gustaba coger.

Lo acarició con afecto.

Iba a ir al pueblo, pero no quería hacerlo en pleno día.

Era mejor hacerlo cuando la noche comenzara.

Paseó con el caballo de la brida.

Selma y Bill supieron por un vaquero que Joe estaba paseando.

Ninguno de los dos se atrevió a reunirse con él.

En el pueblo, los ayudantes de Guy decían a éste:

—¡Menuda sorpresa se van a llevar las mujeres cuando vean lo que hemos hecho con esos dos viejos!

—¿Les llevasteis cerca del rancho?

—Sí.

—Buen trabajo —comentó el viejo Guy, sonriendo satisfecho—. Así se darán cuenta que estamos decididos a castigar.

—Me encantará hacer lo propio con Selma.

—Con esa muchacha debéis tener mucho cuidado —advirtió el viejo Guy—. La creo muy capaz de hacer lo propio con vosotros.

—No se atreverá.

—Por si acaso, no confiaros demasiado. ¿Morirán esos viejos?

—Todo es posible.

—Esperemos que la viuda venga a reclamar a esta oficina —comentó el viejo Guy, gozando con la idea.

Los hermanos Curtis comentaban lo que habían hecho los ayudantes de Robert Guy con los dos viejos vaqueros.

—Es una pena que no lo hayan hecho con Selma —decía Kenneth.

—Estará rabiosa de todas formas. Es mucho lo que quiere a esos viejos.

—Más le hubiera dolido si se le hace a ella.

—Prefiero que seamos nosotros los que podamos hacerlo.

—No viene por aquí. Se pasa el día en casa de la viuda. Y presentarse allí es una torpeza, como se ha demostrado con la visita de Peter Curd.

—Es muy peligrosa.

—Nuestra hermana no quiere que le hagan nada, porque es ella la que desea castigar y con un látigo también, a esa muchacha.

Joe hacía tiempo a que fuera la hora elegida por él.

Selma estaba en su casa.

—¿Qué te sucede, hija? —preguntó la madre—. ¡Te encuentro muy nerviosa!

—Es que he discutido con Joe.

—No has sido justa con él.

—Se ha presentado de una forma que no parece la misma persona.

—No debe sorprenderte. Ahora es una autoridad. ¡Menuda sorpresa va a recibir tu padre y sus amigos!

—Pienso que ha regresado convertido en un cobarde.

—No digas tonterías, hija.

—Es que…

—La venganza no resucita a los muertos.

Selma guardó silencio.

Llegada la hora, Joe montó a caballo.

Eran las tres de la madrugada cuando se presentó en el pueblo.

Se aproximó a la oficina del sheriff y miró por una ventana para comprobar quién estaba en el interior.

Una trágica sonrisa iluminó su rostro, al descubrir a los dos ayudantes del viejo Guy.

Caminó decidido hacia la puerta y al comprobar que estaba abierta, no dudó un solo segundo en entrar.

Los dos ayudantes, al reconocerle, quedaron petrificados.

Y antes de que consiguieran reaccionar, el látigo que Joe llevaba en la mano, entró en acción.

Algo más tarde, completamente desfigurados, se desplomaban sin conocimiento.

Cuando Joe abandonaba la oficina, los dos cobardes colgaban sin vida en el centro de la misma.

Montó a caballo y se alejó del pueblo sin que hubiera sido visto por nadie.

Iba satisfecho.

A la mañana siguiente, cuando Robert Guy entró en la oficina, fue tan intenso el pánico que se apoderó de él ante aquella escena tan trágica, que creyó morir.

Cuando después de varios minutos consiguió reaccionar, salió de la oficina aterrado.

Dio cuenta a los que encontraba a su paso, enviando recado al enterrador para que se hiciera cargo de los dos muertos.

—Tienen el cuerpo despellejado a latigazos. Les han castigado antes de colgarles —decían los testigos, curiosos.

—Alguien les castigó por lo que hicieron con los dos viejos vaqueros de la viuda.

—¡Esto es obra de Selma!

—O de Bill…

—Ninguno de los dos se amilana por nada.

El viejo Guy, escuchando estos comentarios, nada decía.

Cuando después de mucho tiempo, consiguió serenarse, pensó en hacer una visita al rancho de los Whiteman para detener a Selma y a la viuda.

Y también pensó en Bill.

Avisó a su rancho para que acudiera un buen número de jinetes.

Todos los comentarios que sobre aquellas muertes se hacían en el pueblo, coincidían en asegurar que habían sido justas y merecidas.

Jhoy Guy al reunirse con el padre, le decía:

—No se puede volver a imponer el terror.

—Eso ya lo veremos —dijo Robert—. ¡No conoces a tu padre!

—Debes reconocer que esas muertes han sido justas. Esos dos trataban de abusar de todos y pegaron a esos dos pobres viejos.

—Mide tus palabras, hijo. ¿Es que quieres enfadarme?

—Quiero que comprendas y medites en lo sucedido: Y no creas que estas dos muertes las ha hecho Selma o Bill, como tratas de hacer ver a todo el mundo.

—Si no han sido ellos, ¿quién crees que haya sido?

—Lo han hecho los vecinos de este pueblo, que están cansados de aguantar abusos. ¡Y cualquier día apareces como ellos!

—No seré tan confiado.

—Recuerda lo que te decía ese amigo de Santa Fe en su carta. ¡Joe Whiteman es el marshall U.S.! ¿Te imaginas lo que sucederá cuando venga?

—No llegará aquí con vida.

—Eso sería una nueva locura.

—Está todo preparado para que no llegue aquí con vida.

—No has vuelto a tener noticias de ese amigo. Y quedó en darte detallada cuenta de lo que sucediera.

Padre e hijo, sin llegar a un acuerdo, siguieron discutiendo.

Jhoy, en vista de que nada conseguiría, dijo:

—No vayas al rancho de la viuda. No os dejarán llegar y si matáis a esas mujeres, no habrá un palmo de terreno seguro en toda la Unión. Joe Whiteman, como marshall, se encargaría de nosotros.

—He de castigar la muerte de mis ayudantes.

—Nombra otros y no pienses más en ellos.

Por más que Jhoy insistió, no convenció al padre.

Y el viejo Guy, dispuso a los jinetes y, montando al frente de ellos, se encaminaron al rancho Whiteman.

Pero a medida que se iban acercando a las viviendas sin ver a nadie, el miedo se apoderaba de los jinetes.

El que más miedo tenía era el viejo Guy.

—Esto que hacemos, patrón —dijo uno— lo considero una locura.

—Somos muchos —dijo Guy.

—Pero ellos podrán sorprendernos con facilidad.

Guy hizo que todos le siguiesen.

Pero cuando vio las viviendas del rancho e hizo detenerse al grupo, comentó:

—Es extraño que no se vea a nadie.

—¡Nos van a matar sin que sepamos de dónde salen los disparos! —exclamó uno.

Y en el acto retrocedieron a galope.

El viejo Guy no estaba enfadado.

Jhoy al verles regresar sonrió de forma especial.

Cuando su padre se reunió con él, le dijo:

—Al fin comprendiste que era una locura ir hasta el rancho de Whiteman, ¿verdad?

—Llegamos a dominar las viviendas, pero los muchachos se asustaron de la quietud existente.

—Y a ti no te molestó, ¿cierto?

—Así es, hijo.

—Echa un trago y hablemos de otras cosas.

—¿Por qué no vas hasta el rancho de Selma e intentas averiguar si fue ella la que colgó a mis ayudantes?

—Porque en caso de que así fuese, no me lo diría. ¡Y sobre todo porque no quiero ser la próxima víctima!

—¿Tanto te asusta esa muchacha?

—Mucho más de lo que puedas imaginar.

Guy contempló con fijeza al hijo, comentando sarcástico:

—No podía sospechar que pudieras asustarte de una mujer.

—Selma no es una mujer. ¡Es un diablo enfadada!

Guy, al ver que el padre de Selma estaba sentado a una mesa, se aproximó a él, para charlar.

Y los dos sostuvieron una conversación muy animada.

Jhoy, observándoles, sonreía preocupado.

CAPÍTULO VII

El padre de Selma al llegar a su casa, preguntó a la mujer:

—¿Y Selma?

—Durmiendo.

—He de hablar con ella.

—¿Qué sucede?

—¡Tenemos una hija que es una loca!

Y mientras hablaba, el hombre se encaminó hacia el dormitorio de la hija.

Seguido por su esposa entró en la habitación y encarándose con la hija que, tumbada en la cama les contemplaba curiosa, dijo:

—¡Lo que has hecho anoche, es una locura!

—No te comprendo, papá.

—¡No te hagas la inocente! Todos en el pueblo te acusan a ti de haber apalizado a los ayudantes del sheriff y de colgarles después.

—¡Eso es una infamia! —exclamó la madre de la joven—. ¡Nuestra hija no se ha movido en toda la noche de su cama!

—No te creo —replicó el padre—. De nada servirá que trates de ayudarla. Guy ha ido en busca de ella al rancho de Joe.

—No creo que se haya atrevido —comentó Selma.

—Pues ha ido.

—No te miento, nuestra hija no se movió anoche de esta casa.

—Ella aún no ha negado —dijo el padre.

—Te doy mi palabra de honor que mamá no miente. Anoche no me moví de casa.

El padre dando media vuelta, abandonó la habitación.

Selma y su madre sonreían.

Selma, aunque nada había dicho, su rostro estaba iluminado por una franca sonrisa.

Ella sabía quién había hecho eso. Y lo que iría sucediendo en adelante.

Por eso a la mañana siguiente, montó a caballo sin desayunar y marchó al rancho de Joe.

Visitó a los heridos.

Los dos estaban muy mejorados.

—¿Sabéis que Joe ha colgado a los que os castigaron? —les dijo.

Los dos viejos se contemplaron en silencio, inquiriendo uno:

—¿Es posible?

—Me lo acaba de decir mi padre. Creen rodos que ha sido obra mía.

—Te coloca en una situación muy difícil.

—No os preocupéis.

—Guy es capaz de colgarte.

—Ha de tenerme en su poder para poder hacerlo. Y no creáis que ha de ser cosa fácil, ahora que Joe ha despertado. ¿No habéis oído nada? Decían en el pueblo que venían hacia acá.

—No hemos oído nada.

—Es extraño. ¿Ha venido a veros?

—Hace muy pocos minutos que ha salido de aquí.

Selma buscó a Joe por la casa.

Le encontró en la cocina, desayunando solo.

Después de mirarse durante unos instantes, sonriendo se abrazaron.

—Me alegra llegar a tiempo —dijo Selma—. No he desayunado en casa. ¿No han venido ayer Guy y unos jinetes?

—No se atrevieron a llegar hasta la casa. Les tenía encañonados con el rifle y decidieron volverse antes de que empezara a disparar. ¿Quién te lo ha dicho?

—Mi padre.

Y dio cuenta de lo que dijo su padre.

—Así es que te culpan a ti, ¿no es eso?

—Sí.

—Tendré que ir al pueblo para que me vean.

—¡Nada de eso! Si creen que soy yo, mientras me vean en algún sitio, estarán tranquilos. ¡No deben escapar los que montaron aquel crimen!

—Me interesan los Guy. Son los más culpables de todos.

—¿Crees que habrían hecho algo de no contar con la ayuda de tanto cobarde?

—Selma está en lo cierto, Joe —dijo Bill, entrando en la cocina—. ¡Son todos tan responsables como el viejo Guy!

Joe sonriendo, comprendió que aquello era verdad.

—Me alegra que hayas reaccionado —dijo Bill.

—Y yo estoy satisfecho de ello —confesó Joe.

—Buenas sorpresas les esperan a los Guy —decía Selma.

—Pienso que quienes ayudaron a los Guy, lo hicieron por miedo a éstos.

—Una persona con ese miedo es un peligro.

—Desde luego —confesó Joe—. ¡No comprendo cómo los Guy han podido intimidar a tantos!

—Ahora lo principal es saber que serán castigados.

—Hemos de aclarar que no ha sido obra de Selma dijo Joe. —Me asusta lo que pueda sucederle si la sorprenden.

—No hay nada que aclarar. Esta noche actuaremos los tres. ¿Qué os parece?

—Tú te quedarás aquí —dijo Joe—. Bill y yo castigaremos a otros esta noche.

—Me gustaría acompañaros.

—Y yo prefiero que te quedes aquí.

Selma no insistió.

Bill se quedó charlando con los viejos vaqueros, mientras Selma y Joe marcharon a pasear.

Poco antes de que la tarde muriera, Alice se presentó en el rancho.

Después de saludar con cariño a Joe, dijo:

—Tenéis que marchar de este rancho. Van a venir a por vosotros. Piensan que sigue aquí la madre de Joe. Quieren deteneros y seréis juzgados como hicieron con el padre de éste.

—No te preocupes —dijo Bill—. No nos encontrarán aquí cuando vengan.

—¿Cuándo piensan venir? —preguntó Joe.

—Esta noche. Rodearán la casa y esperarán a que sea de día.

—Parece que piensan actuar con más astucia —comentó Selma.

—Es cosa de Guy hijo. ¡Desea castigarte a ti, Selma!

—Puede que sea yo quien lastre su repulsivo rostro con un poco de plomo.

—Es extraño que Jhoy desee castigar a Selma.

—Al parecer ya no la desea. Al menos, eso es lo que ha dicho en el pueblo.

—Me encanta esa noticia —comentó Selma, en tono burlón.

—¡Alejaos de este rancho! —insistió Alice—. ¡Que no os encuentren!

—¿No han hablado nada sobre mí? —preguntó Bill.

—Eres otro de los que piensan colgar. ¡Así que cuídate!

—Lo haré, marcha tranquila. ¿No se habrán dado cuenta que has venido a avisarnos?

—No lo creo. Al menos nadie me vio salir.

—Procura no cometer errores, podrías sufrir las consecuencias —advirtió Selma—. Regresa por el rancho de mis padres.

—Así lo haré. ¡Tened mucho cuidado!

—¿Quiénes acompañarán a los Guy?

—Sus hombres y varios vecinos.

—¿Quieres darme los nombres de esos vecinos?

Alice complació la curiosidad de Joe, dándole los nombres de quienes ayudarían a los Guy.

—Y otros muchos —agregó Alice—. Esperarán bebiendo whisky el resultado de la expedición. Hablaban de tener preparado un jurado para que se ocupara de juzgar a la madre de Joe y a Selma. ¡Y de colgar a Bill, si le encontraban en este rancho!

—Presiento que lo que suceda esta noche, será algo que los vecinos de Socorro no olvidarán fácilmente —comentó Joe.

—¡Puedes asegurarlo! —añadió Bill.

Alice dio un beso a los tres y se despidió, suplicando que tuvieran mucho cuidado.

Cuando Alice se alejaba, Joe dijo:

—¿A qué esperas para casarte con esa muchacha, Bill?

—A que todo se tranquilice. ¡Y eso sólo será posible, cuando los Guy sean enterrados!

—Entonces, no tendrás que esperar mucho tiempo.

Los tres rieron de buena gana.

Después hablaron de los comprometidos en lo que proyectaban.

Dieron orden a los vaqueros de abandonar las viviendas esa noche y no regresar hasta que no les vieran a ellos por allí.

No les ocultaron lo que intentaban los Guy. Y de este modo les decidía a hacer bien las cosas.

Dijeron que estarían en la montaña, vigilando.

Nada más hacerse de noche, los dos jóvenes, acompañados por Selma, salieron en espera de los expedicionarios.

Cada uno llevaba un rifle en la mano.

Conocedores del terreno, supieron dónde colocarse para una buena vigilancia.

No habían transcurrido dos horas cuando comprobaron el acierto al colocarse en ese observatorio.

El grupo que avanzaba estaba formado por unos quince jinetes.

Avanzaban sin prisa.

Cuando pasaron más cerca de ellos, iban identificando a los jinetes.

Selma quedó paralizada al reconocer en uno de esos jinetes a su propio padre.

Joe, que se había dado cuenta de lo que sucedería en el alma de la muchacha, buscó su mano en silencio y la oprimió cariñoso.

Selma agradeció aquella caricia de estímulo, que en realidad la tranquilizó bastante.

Bill se aproximó a ellos, susurrando:

—Hemos de tener mucho cuidado al disparar. He visto entre esos miserables a un hombre que no comprendo vaya con ellos.

—¿Mi padre? —preguntó Selma.

Bill por toda respuesta, hizo un gesto afirmativo.

—Ya le habíamos visto —confesó Joe.

Bill, después de contemplar con lástima a Selma, regresó a su observatorio.

Los jinetes seguían caminando decididos hacia las viviendas.

Joe, al alejarse el amigo, sonrió ampliamente a Selma, diciéndole:

—Deja de preocuparte.

—No puedo evitarlo, Joe…

—Lo comprendo, pero es muy posible que estemos juzgando mal a tu padre. Ya conoces a los Guy. Es muy posible que le hayan obligado a venir con ellos.

—No lo creas.

—Piensa que todo pudiera ser.

—No lo creo. Ha venido por su propia voluntad. No le importa que lo que se propongan sea matarme a mí.

—Eso no puedo creerlo.

—¡Ha debido perder la razón!

—Es posible que haya venido entre ellos, pero dispuesto a ayudarnos.

—Él no sabe que estás aquí.

—Lo que quiero decir, es que viene dispuesto a ayudar a mi madre y a ti.

—No lo creo. ¡Es demasiado cobarde para ello!

—Nunca se sabe cómo puede reaccionar un hombre. Es muy posible que si te viese en peligro, no pensase ni él…

Joe, aunque no pensaba lo que decía, deseaba tranquilizar a la joven.

De pronto Joe, aproximándose más a Selma, le dijo:

—¿Qué te parece si hiciéramos una visita a los que esperaban en el pueblo las noticias de estos miserables?

—¡Una idea magnífica! —exclamó Selma.

Joe se aproximó a Bill, diciéndole:

—Hemos decidido ir a castigar a los cobardes que están esperando para celebrar el resultado de la cobardía de éstos, ¿qué te parece?

Bill dudó unos instantes, para decir:

—Yo creo que debiéramos castigar primero a éstos y después…

—Piensa que tendremos tiempo de castigar a éstos. Estarán toda la noche, siguiendo el plan establecido.

—No había pensado en ello.

Acto seguido, los tres se pusieron en movimiento.

Se encaminaron al pueblo por distintos caminos del natural, por si se encontraban con algún cobarde rezagado.

En las calles no había nadie.

A pesar de la hora tan avanzada de la noche, en el saloon había clientes y animación.

Cuando desmontaron, Joe les dijo:

—Nos colocaremos en las ventanas. Pero antes de disparar, intentemos escuchar algo de lo que hablen.

Un grupo de vaqueros que estaban próximos a la ventana elegida por Bill, decían:

—Tendrán que esperar a que sea de día.

—Es un buen plan. ¿Qué harán cuando salgan las mujeres?

—Imagino que serán detenidas.

—Eso es lo que algunos creen que va a suceder, pero están muy equivocados.

—¿Entonces? —inquirió uno del grupo sorprendido.

—Dispararán a matar sobre ellas.

—¡No puedo creerlo!

—Pues no te engaño. El viejo Guy asegura que una bala es la mejor sentencia que puede dictarse contra ellas.

—No se puede matar de esa forma a dos mujeres.

—Pronto comprobarás que estás en un error.

—Si alguien informase al gobernador.

—Una vez muertas, todos olvidarán.

—Y engañar al gobernador, resultaría fácil. Lo único que tendríamos que hacer, es ratificar lo que el viejo Guy dijese. Y seguro que dirá que fueron ellas las que atacaron.

Bill tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no disparar.

Hizo señas a Joe y a Selma para que se aproximaran.

—¡Escuchad a este grupo de cobardes! —indicó Bill. Joe y Selma prestaron atención.

Ambos palidecieron cuando uno de aquellos hombres, con voz clara, dijo:

—No debían matar a dos mujeres. Es mejor presentarlas ante el tribunal y si el jurado estima que hay motivo para colgarlas, se las cuelga. ¡Lo que ya se hizo con Whiteman!

Joe pudo contenerse a duras penas.

Aquel grupo de vaqueros, en total cinco, reían haciendo comentarios semejantes a los ya escuchados.

—¿Habéis oído algo vosotros? —preguntó Bill.

—Los que estaban cerca de mí, censuraban duramente a Guy. Y confesaban con tristeza su cobardía —dijo Joe.

—Algo parecido he oído yo —agregó Selma.

—Lo que significa que el único grupo de indeseables es éste, ¿no lo crees?

—Estoy convencido —dijo Joe.

—Pues entonces entremos y hablemos con ellos.

Y así lo hicieron.

Los reunidos en el local, al fijarse en los jóvenes, enmudecieron.

Joe, avanzando hacia los cinco vaqueros que parecían gozar con la cobardía que intentaban cometer Guy y sus acompañantes, se encaró a ellos, diciendo:

—¡Debéis defendeos, cobardes! ¡Os voy a matar!

Y acto seguido, una sucesión de disparos segaba vidas con rapidez.

Al cesar los disparos, el cuadro era espantoso.

Temblando de miedo, todos los clientes contemplaban a aquellos cinco cadáveres.

—¡Eran cinco seres despreciables! —dijo Joe, recorriendo con la mirada a los reunidos—. ¡Comentando que iban a asesinar a mi madre y a Selma, reían!

CAPÍTULO VIII

Los reunidos, sin conseguir reaccionar, seguían en silencio.

—¿Sabíais que el viejo Guy y quienes le acompañan están dispuestos a asesinar a la madre de Joe y a mí?

Ante esta pregunta de Selma, todos se precipitaron a hacer signos negativos con la cabeza.

Joe se aproximó al mostrador y se sirvió un whisky que apuró de un solo trago.

Selma, comprendiendo que estaba preocupado por lo que acababa de hacer, se aproximó a él, diciéndole:

—Olvida lo sucedido. Les has oído. Hablaban de matar a dos mujeres con la mayor naturalidad y hasta bromeando. ¡Y una de las víctimas era tu madre!

—Si no es que dude que merecen la muerte que les he dado. ¡Es que son cinco muertos y me impresiona! Salgamos de aquí, no quiero seguir contemplando esta escena…

Y Joe se encaminó hacia la puerta de salida.

Selma salió tras él.

Bill, encarándose a los impresionados testigos, dijo:

—¡Que nadie salga de aquí hasta que amanezca! ¡Si alguno lo intenta, será hombre muerto!

Joe que desde la calle había oído al amigo, al salir Bill, le dijo:

—Tu advertencia evitará que los cobardes que esperan en mi rancho a que amanezca, sean avisados.

Aunque el tiroteo debió ser oído en los alrededores del saloon, no vieron a ningún vecino asomarse a las ventanas o a las puertas.

Fue Bill quien tuvo la idea de llevar los muertos a la oficina del sheriff.

—¿Qué te propones con ello? —preguntó Joe.

—Asustar a los Guy. ¿Te imaginas la impresión que recibirán?

Joe aceptó la idea del amigo.

Después de colocarlos en actitud de reunión alrededor de la mesa, salieron hacia el rancho de Joe.

Como los jinetes se habían abierto para rodear la casa sin que escapara un pie sin estar vigilado, se hallaban bastante distantes unos de otros.

—Hemos de intentar que se defiendan —dijo Joe—. ¡No me gusta disparar sobre indefensos!

—Con ello expondríamos nuestras vidas —comentó Selma.

—Lo prefiero —dijo Joe—. Nuestro plan anterior, sería un crimen alevoso.

Selma y Bill finalizaron por estar de acuerdo.

—Dispararéis vuestros rifles por aquella parte. Ellos responderán sorprendidos. Entonces, mi rifle entrará en acción. ¡Y tú procura protegerte, Selma! ¡Nada de tonterías!

Selma y Bill, dispuestos a obedecer a Joe, se alejaron de él.

Cuando se echaron el rifle a la cara, Selma y Bill, decidieron elegir víctimas. Pensaban que ellos estaban esperando para poder disparar sobre dos mujeres sin conceder la menor defensa posible.

La sorpresa para los agazapados fue enorme al oír los disparos de Selma y Bill que, además, elegían sus víctimas, que quedaron en el suelo para siempre.

Los restantes se pusieron en pie y echaron a correr, impresionados por lo que no podían esperar:

Entonces, el rifle de Joe buscaba también con seguridad y acierto a sus víctimas.

Los pocos que quedaron con vida corrían en busca de sus caballos.

Joe dio la orden de que les dejasen escapar.

Selma y Bill, obedecieron.

Aquellos asustados jinetes, no se detuvieron hasta después de haber galopado varias millas.

Entonces fue cuando comprobaron que regresaban seis menos de los que habían ido.

Los Guy estaban temblando.

—¡Y lo peor de todo, es que no hemos conseguido nada! ¡Son dos mujeres terribles!

—¡Vaya forma de disparar!

—Eran tres rifles los que disparaban. Sin duda, Bill estaba con ellas.

—Nos estaban esperando.

—Lo que demuestra que nos conocen —dijo Jhoy.

—¡Y todo por complacer a los hermanos Curtis! —protestó uno—. ¡Han muerto seis personas por complacer el odio de los Guy contra los Whiteman! Y todo ello, ¿para qué…? Claro que somos nosotros los culpables. No hemos debido apoyar el crimen que pensaban cometer. Hace tiempo que…

El viejo Guy disparó sobre el que hablaba.

—¡Me he cansado de oír tonterías! —dijo como justificación de su crimen—. ¿Hay alguno entre vosotros que piense lo mismo que él?

Nadie respondió.

Cabalgaron en silencio hacia el pueblo, pero los Guy se colocaron a la espalda de todos.

—¡Vaya decepción para quienes esperan actuar de jurado! Cuando nos vean llegar tan pronto han de suponer que hemos conseguido antes lo que fuimos a buscar.

El viejo Guy era el más enfadado de todos.

Nada de lo que había planeado salió bien.

El hijo censuraba su manera de actuar.

—He debido oponerme a esta locura.

—Ya nada conseguiremos con lamentaciones, hijo.

—Lo que íbamos a hacer era un crimen.

—Pero por desgracia, hemos sido las víctimas.

—No te comprendo, padre. ¿Cómo es posible que estuviésemos decididos a asesinar a esas dos mujeres?

—Porque lo deseábamos.

—Yo, no. Desde luego, han hecho bien. Y debieron matarnos a todos. ¡Ninguno hemos debido escapar!

El viejo Guy, contemplando al hijo, exclamó despectivamente:

—¡No podía sospechar que fueses tan cobarde! ¡No sigas hablando de esa forma, o haré contigo lo que hice con Lane!

Como así lo entendía Jhoy, guardó silencio.

Una vez en el pueblo, se encaminaron al saloon, donde esperaban encontrar a quienes harían de jurado.

Pero no estaban ninguno de los íntimos.

Los reunidos les contemplaban interrogantes.

—¿Habéis detenido a esas mujeres? —preguntó uno.

—No… —respondió Robert Guy—. ¡Y hemos sufrido seis bajas!

—Siete, con el que tú mataste —rectificó Jhoy.

El viejo Guy, después de mirar con desprecio a su hijo, preguntó:

—¿Y los cinco que estaban dispuestos a formar el jurado?

—Salieron de aquí hace un par de horas —mintió uno.

—Puede que nos estén esperando en mi oficina. Vayamos para comunicarles nuestro fracaso.

Y todos marcharon tras el viejo Guy.

Éste, que fue el primero en entrar en la oficina, dio un espantoso grito que impresionó a sus acompañantes.

No podía decir nada a causa del pánico que se había apoderado de él.

Sus acompañantes, a medida que iban entrando en la oficina, iban quedando como petrificados.

—¡Es… tán… muer… tos…! —exclamó uno.

Segundos más larde, al reaccionar, echaron a correr en todas direcciones en una franca huida.

Solamente quedaron allí el padre y el hijo.

—Es horrible —murmuró Jhoy—. ¡Qué manera de matar!

—Esto te demostrará que esas mujeres bien merecen la muerte.

—Hemos sido nosotros, con nuestros abusos, quienes hemos provocado todo esto. ¡Y tendremos que pagar por ello!

—Sabremos salvarnos.

—No me preocupa morir —confesó Jhoy, sorprendiendo al padre—. Estoy convencido que somos unos miserables.

—¡No digas tonterías! Hemos de reunir a los amigos.

—¡Por favor, padre! ¿A qué amigos…? No nos queda uno solo. Han muerto todos. Ahora estamos a merced de los que no nos han podido ver nunca.

—¿Es que intentas asustarme?

—No. No es esa mi intención. Pero tienes que reconocer que si saben aprovechar las circunstancias, no tardaré mucho en estar como todos éstos. No creas que también ha hecho esto Selma. Lo han hecho los que a estas horas nos estarán vigilando.

El padre miraba en todas direcciones con verdadero pánico.

Corrió hacia el caballo y saltó sobre él.

El hijo le imitó.

Galoparon hasta el rancho.

A la puerta de la entrada principal había dos hombres colgados: el capataz y otro.

Se detuvieron los dos jinetes.

—¡Esto es horrible! —exclamó el viejo Guy—. ¡Las muertes que han hecho en unas horas!

—Si meditas en quién tiene la culpa, no te sentirás satisfecho.

—Lo que tenemos que hacer es escapar de aquí.

—Presiento que es demasiado tarde.

—Lo que no podemos hacer, es quedarnos para que nos cacen.

—Si meditas en cuanto hemos hecho, para terminar por huir, ¿crees que ha merecido la pena?

—No podía sospechar que las cosas se torciesen.

—Tenían que torcerse, puesto que lo único que hemos hecho, es hacer honores para que todos nos desprecien.

—Antes estabas de acuerdo.

—Porque no podía sospechar en las consecuencias. Ahora se nos desprecia.

—Lo que sucede, es que ahora están asustados por esa muchacha.

—La muerte del padre de Joe, fue un grave error.

—No es hora de lamentaciones.

—¿Has tenido noticias de ese amigo que te informaba sobre Joe?

—No.

—¿Qué sucederá si Joe se presentase aquí?

El viejo Guy quedó pensativo, respondiendo:

—Es muy posible que esté escondido en el rancho. Ahora que le mencionas, sospecho que el rifle que trepidó en último lugar anoche, por la velocidad con que era utilizado, debía ser él.

—¡Claro que era él! —dijo Jhoy, asustado—. ¡Esa forma de disparar, lo recuerdo perfectamente, es la de Joe!

—Si es así, estamos perdidos.

Y el padre y el hijo quedaron pensativos y preocupados.

—Sólo un pistolero como Joe, puede disparar con esa velocidad.

—Selma y Bill no son mancos.

—¡Ahora estoy convencido de que fue Joe, el que disparaba!

Volvieron a quedar en silencio.

Ambos pensaban que si en efecto, Joe estaba en el rancho, de nada serviría esconderse.

Tenían que alejarse definitivamente de allí.

Por lo menos en una larga temporada.

—Si nuestras sospechas son reales, estamos perdidos —agregó Jhoy—. Tengo la seguridad de que Joe no se detendrá ante unas muertes más.

—¡Basta! —exclamó el padre—. Lo que tenemos que hacer no es huir, sino salir a su encuentro y demostrarle que somos mejores que él.

—Eso es un suicidio.

—No lo creo yo así.

—¿Es que te vas a enfrentar a Joe con las armas?

—Si fuera necesario, lo haría.

—¡Sólo estando loco lo intentaría yo!

Esto sorprendió enormemente al padre, que observando con minuciosidad al hijo, replicó:

—Me habías asegurado muchas veces que no le temías y que si venía por el pueblo le matarías.

—Es verdad que lo he dicho, pero no soy capaz de intentarlo siquiera.

—Siempre he sostenido que eras un cobarde —dijo el viejo despectivamente.

—En esta ocasión, al negarme a enfrentarme a Joe, soy una persona sensata.

—Has hecho creer a muchos que eras un valiente, pero te aseguro que jamás conseguiste engañar con tus bravuconadas a tu padre. Eres cobarde desde que eras un niño.

—Cierto, padre, nunca he sido un valiente.

—Ésa es la razón por la que siempre has odiado a Joe.

—No lo negaré.

—Hay algo que quiero preguntarte y que nunca me atreví a hacerlo, por no herir tu sensibilidad.

—Por favor, padre. ¿Desde cuándo has sentido tanta delicadeza por mí?

—A pesar de tus defectos, te he querido siempre.

—¿Qué pregunta deseabas hacerme?

—Quiero que me digas si es verdad que cuando yo andaba lejos de aquí, Joe te vapuleaba casi a diario. ¿Es cierto?

—Siempre fue mucho más fuerte que yo —respondió Jhoy—. Pero dejemos eso ahora y preocupémonos de lo actual. Si está Joe aquí, lo que tenemos que hacer es marchar lejos una larga temporada.

—¡No nos moveremos de aquí!

El hijo sonreía.

—No te rías. No dejaré que escapes. Nos vamos a enfrentar con él.

—Lo siento, padre, pero yo no me enfrentaré a Joe.

—¡Lo haremos los dos!

—No pienso obedecerte. Si lo deseas, puedes enfrentarte tú a él.

El padre, contemplando con desprecio al hijo, comentó:

—Está bien, no puedo obligarte. Me enfrentaré yo a él…

—Es una locura, padre.

—Te demostraré que estás muy equivocado conmigo. ¡Y pienso retarle públicamente a un duelo!

Jhoy, demostrando conocer a su padre, sonrió con amplitud, inquiriendo:

—¿Qué truco piensas poner en práctica?

—Será una lucha noble.

—Te recuerdo que soy tu hijo y te conozco.

—¡No soy un cobarde como tú!

—De eso estoy seguro, pero no soy tonto. Y te advierto que Joe, no se dejará engañar. ¡La traición en la que hayas pensado, no resultará!

El viejo Guy, comprendiendo que su hijo le conocía bien, sonrió maliciosamente, diciendo:

—Tienes razón. Estoy pensando en que nos resultaría fácil traicionarle.

—¿Es qué estás pensando?

—Yo puedo provocarle a un duelo a muerte. Y llegada la hora de la verdad, serias tú quien disparase sobre él, oculto entre los curiosos.

—¡Estás loco! —exclamó Jhoy.

—¿Es que te niegas a ayudarme?

—Lo que intentas es una locura.

—¿Por qué?

—¡Porque nos lincharán a los dos! ¡No cuentes conmigo!

—Te aseguro que una vez muerto Joe, nadie se atrevería a enfrentarse a nosotros. ¡Conseguiremos imponernos nuevamente!

—Eso es soñar despierto. ¡Yo me voy!

Y Jhoy, montando a caballo, se alejó.

El viejo Guy, desesperado por la cobardía del hijo, montó a caballo y galopó tras él.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente el padre de Alice, aproximándose a la hija, le dijo:

—Estoy sumamente preocupado.

—¿Por qué razón?

—Por lo que se comenta en el pueblo…

—¿Qué es lo que se comenta, papá?

—Me han asegurado que Bill ha ayudado a Selma en el castigo.

—Puedo asegurarte que es cierto —le interrumpió Alice—. Bill quiere mucho a la madre de Joe y a Selma. ¡No podía permanecer como todos vosotros con los brazos cruzados, mientras los Guy intentaban asesinar a esas dos mujeres!

—Me alegra que las haya ayudado, pero considero que se han excedido. Y ahora Bill se ha convertido en el peor de los enemigos de los Guy. ¡Y ya conoces a éstos!

—No temas, papá… ¡Los Guy no tardarán en recibir su merecido!

Guardaron silencio al entrar una cliente en el almacén.

Alice se encargó de atenderla.

El padre salió a la calle.

Minutos más tarde, un amigo se reunía con él, conversando animadamente.

—Entonces —dijo el padre de Alice, sorprendido—, ¿estabas en el saloon anoche cuando Bill y Selma castigaron a los amigos de los Guy?

—Fue Joe Whiteman el único que disparó…

El padre de Alice abrió con enorme asombro sus ojos, inquiriendo:

—¿Es que está Joe en el pueblo?

—Sí.

—¿Cuándo llegó?

—No lo sabemos.

El padre de Alice entró en el almacén y encarándose a la hija, le preguntó:

—¿Sabías que Joe había llegado?

—Sí.

—¿Por qué me lo ocultaste?

—Porque así me lo pidieron él y Bill.

—¡Ahora me explico cuánto ha sucedido!

—¿Qué se comenta en el pueblo? —preguntó Alice.

—Hay alegría por el regreso de Joe. Creo que los hermanos Curtis que estaban en el taller del herrero, al informarse, montaron a caballo y han salido precipitadamente del pueblo para refugiarse en su rancho. ¡Al parecer, estaban aterrados!

—Pero si estaban diciendo todos los días que así que volviera le matarían ellos.

—Eso lo decían cuando Joe no estaba aquí, ni esperaban que viniera.

—Tenía que venir. Es su pueblo y aquí están todos sus seres queridos…

—Pero confiaban en que no regresara.

—¿Y los Guy?

—Desde anoche no han aparecido por aquí.

—Es de suponer que estén asustados.

—Sobre todo con la sorpresa que recibieron al entrar en su oficina y encontrarse con los cadáveres de sus amigos.

Siguieron comentando con alegría todos los sucesos.

—Y lo más sorprendente es que Joe ha resultado ser el marshall federal de Nuevo México… ¡Menuda sorpresa para todos!

—Eso habrá convencido a quienes dudaban, de que es un buen muchacho.

—Los amigos de los Guy se han reducido tanto que prácticamente han desaparecido.

Seguían hablando de esto cuando apareció Joe en la puerta.

El padre de Alice abrazó con cariño al joven.

—Vaya disgusto que has dado a muchas personas, Joe —comentó el viejo—. No esperaban verte por este pueblo.

—Sólo a los cobardes, ha disgustado mi regreso.

Selma que estaba al lado del joven amado, sonriendo, dijo:

—Y lo que más les asusta a esos cobardes, es que sea el marshall federal del territorio.

—Es lógico.

—¿Qué piensas hacer, Joe?

—Castigar a cuántos intervinieron en el crimen de mi padre.

—¿No crees que ya os habéis excedido en vuestra venganza?

—¡Es justicia y no venganza lo que estamos haciendo! —respondió Bill, que entraba en esos momentos y había oído la pregunta que el padre de su prometida había hecho.

—A pesar de ello, creo que ya es suficiente.

—Quedan con vida los principales responsables de cuánto ha sucedido.

Después hablaron de otras cosas.

Joe tuvo que explicar al padre de Alice, cómo llegó a ser marshall U. S.

Alice, cogida del brazo de Bill, dijo:

—Ahora lo que tenéis que hacer, Joe, es casaros.

—No es el momento para pensar en eso —dijo Joe—. Una vez que castigue a los Guy, he de regresar a Santa Fe.

—¡No le dejes escapar otra vez de aquí sin que se haya casado! —dijo Alice, mirando a Selma.

—¿Cómo convencerle para que lo haga? —inquirió sonriente Selma.

—Estoy de acurdo con mi hija —dijo el padre de Alice—. Debieras casarte antes de regresar a Santa Fe.

—Selma sabe que se casará con ella, pero de momento no puede ser…

—Cierto —dijo Selma.

—Si le dejas escapar esta vez es que eres tonta.

—No hables de los demás y cásate tú. ¿A qué esperáis Bill y tú?

—A que él se decida —respondió Alice, riendo de buena gana.

—Pronto se celebrará nuestra boda —dijo Bill—. Aunque esperaremos a que regreses de Santa Fe… ¡De esa forma, gozaré algo más de mi libertad!

Todos rieron.

Después volvieron a hablar de los Guy.

—Es mucho lo que hicieron sufrir a tu madre y a Selma, con las noticias que daban de que te habían colgado.

—Alguien de Santa Fe les daba noticias a esos cobardes.

—Lo sé. Pero ya no podrán volver a recibir noticias de ese hombre.

—¿Murió?

—A mis manos. Era uno de los que estaban complicados en el atentado contra el gobernador. Al parecer estuvo con el viejo Guy por Texas.

Seguían charlando animadamente, cuando Bill dijo:

—¡Ahí va el cobarde de Peter Curd!

Joe salió corriendo del almacén.

—¡Peter! —llamó.

El aludido miró y al conocer a Joe, palideció.

Y sin que pudiera evitarlo, comenzó a temblar visiblemente.

Peter Curd, viendo cómo Joe se le aproximaba, realizó un gran esfuerzo para decir:

—Ho… la Joe…

—No sabía que fueses tan cobarde.

Peter comenzó a sentir un gran nerviosismo, consecuencia del miedo que se iba apoderando de él.

Algunos curiosos se detenían para observarles.

Bill y Selma por su parte, vigilaban a todos.

—Así que asesinaste a un hombre para culpar de ello a mi padre, ¿no es eso?

Un sudor frió comenzó a cubrir la frente de Peter Curd.

—Han debido informarte mal… —respondió Peter, tratando de disimular su miedo y nerviosismo, aunque sin conseguirlo—. Yo no maté a nadie.

—Es inútil que mientas.

—No miento, Joe…

—Yo sé que fuiste tú el asesino de aquel forastero y el del sheriff que había para ocupar su puesto… No os interesaba que el sheriff pudiera ser justo y no haceros el juego.

—No sé nada… ¡Te lo juro, Joe…!

—Sé que asesinaste a aquel hombre. Y los demás, sabiendo que eras el asesino, culparon a mi padre y le colgaron.

—No puedes culparme de ello.

—Estás señalado, pero yo te voy a señalar con plomo. ¡Te voy a matar, Peter! Y pienso hacer lo mismo con todos los que intervinieron en aquella trágica comedia.

—No tienes nada en contra mía. No maté a aquel forastero; lo hizo tu padre y…

No pudo decir más.

Las armas de Joe trepidaron, al igual que las de Bill y Selma.

Los tres habían disparado sobre Peter, haciéndolo a la misma seguridad y rapidez.

Para los testigos que había en la calle no era una sorpresa este hecho, ya que conocían a los tres.

La peligrosidad demostrada por los tres, impresionó a todos.

Peter Curd, con el «Colt» que había conseguido acariciar a medio salir de la funda, yacía en el suelo.

En el local donde los Guy eran clientes apreciados y en los que por tanto, se había hablado mal de Joe, estaban preocupados.

Sabían que este muchacho tenía unas buenas fuentes de información, sobre todo lo que en ausencia de él había pasado en el pueblo.

Tanto Alice, Selma y Bill, le habrían informado ampliamente.

De ahí que al ver entrar a los tres jóvenes, se pusieron todos los empleados en guardia.

El más nervioso era el barman.

Joe iba advertido de que en aquel local no se le apreciaba.

Entraban buscando a los que habían tomado parte en la comedia que costó la vida al padre de Joe.

Joe, después de una breve observación, comunicó a sus acompañantes:

—El barman está nervioso… Tiene miedo…

—Hay que tener cuidado con los otros empleados.

Pidieron de beber y los tres jóvenes miraban en distintas direcciones.

—No veo a nadie que interese —comentó Bill.

—Hay uno de aquellos jurados.

Selma, buscando quién podría ser al que Joe se refería, preguntó:

—¿Dónde está?

—Jugando.

Bill y Selma recorrieron las mesas de tapete verde, hasta descubrir a quién se refería Joe.

—Parece que está tranquilo —comentó Selma.

—Pronto comenzará a temblar ¡Vigilad a los reunidos mientras hablo con ese cobarde!

Y decidido, Joe se encaminó hacia el hombre que le interesaba.

Cuando estuvo frente a él, le dijo:

—Hola, John.

El aludido, al conocer a Joe, palideció y repuso tembloroso:

—Hola, Joe…

—Me imagino que te resultará fácil adivinar la razón por la que deseo hablar contigo, ¿verdad?

John, tragando saliva con dificultad, hizo un movimiento rapidísimo y afirmativo con la cabeza.

El resto de los jugadores y otros testigos les contemplaban curiosos.

Y todos se dieron cuenta de que John estaba asustado.

Joe sonreía, aunque con tristeza, abiertamente.

—¿Cómo pudiste ser tan cobarde, John? —preguntó Joe.

El interrogado quiso hablar, pero no consiguió articular una sola palabra.

—Bebe un poco de whisky y tranquilízate —aconsejó Joe.

John obedeció y, en el ajilo, dijo:

—¡Puedes estar seguro que me obligaron a tomar parte en el juicio contra tu padre! ¡Tú sabes que apreciaba a tu padre y a todos!

—¿Qué te sucede?

—Estoy intranquilo…

—Yo diría por tu temblor que está asustado. Debes tranquilizarte, hombre. Yo había creído de veras que eras amigo nuestro. Pero resultó que, como Judas, vendiste a mi padre por un mísero puñado de monedas.

—¡No! ¡Eso no es cierto!

—No me convencerás.

—Si acepté a formar parte del jurado que sentenció a tu padre a la horca, fue porque me amenazaron. Debes creerme, Joe… ¡No te engaño!

—Has sido siempre un cobarde.

—Puede que tengas razón.

—De cuántos formaron el jurado, tú eres uno de los que no me sorprendió te prestaras a representar tal comedia. ¡Lo que en verdad me ha sorprendido es encontrarte con vida!

John, sospechando que el joven había ido decidido a terminar con él, miró hacia Selma y Bill, suplicándoles ayuda con la mirada.

Pero como los dos jóvenes parecían no interpretar el significado de su mirada, gritó:

—¡Por favor, Selma! ¡Bill! Tenéis que convencer a Joe…

Vosotros sabéis que al igual que tu padre fuimos…

—¡Guarda silencio, John! —exclamó Bill—. ¡Eres un cobarde!

—Ya te lo he dicho muchas veces, John —añadió Selma—. Nunca he comprendido cómo tú y mi padre os prestasteis a obedecer a los Guy.

—Tú sabes que al igual que tu padre, fui obligado a tomar parte de aquel jurado. ¡Yo no quería!

—¡Eres un ser despreciable! —exclamó Joe.

—Tienes que creerme…

—Tú sabias que Peter Curd había matado a la persona que dijiste asesinó a mi padre. ¿Cierto?

—Te estoy diciendo que me obligaron…

—Debes defenderte, John —dijo Joe, con naturalidad—. Aunque es un honor que no mereces, no quiero matarte sin que intentes defenderte. ¿Listo…? ¡Te voy a matar…!

John, comprendiendo que el joven no bromeaba, intentó defender su vida.

Pero el enemigo era demasiado peligroso.

Joe disparó varias veces sobre él, haciendo que fuese de un lado a otro por el empuje del impacto a tan poca distancia.

Bill lo hizo sobre el barman, que iba a disparar sobre Joe.

—¡Era otro cobarde traidor! —comentó Bill.

—Su error fue olvidarse de nosotros —comentó Selma.

—Gracias, Bill —dijo Joe, al comprender que el amigo acababa de salvarle la vida—. ¿Dónde está el dueño de este tugurio?

El aludido, que se sabía contemplado por todos sus clientes, dijo:

—Hola, Joe. No creo que tenga culpa alguna de esto.

—No es por lo que acaba de suceder por lo que deseo hablar contigo. Es aquí donde se celebró la fiesta por lo que el jurado acordó contra mi padre, ¿lo recuerdas?

—No podía evitar que bebieran si era eso lo que querían.

—Aquel día, aunque posiblemente por complacer a los Guy, te sentiste sumamente espléndido. ¡Creo que todos pudieron beber por parte de la casa cuanto se les antojaba!

—Pero si invitaba no era por celebrar la muerte de tu padre.

Joe sonreía de una forma trágica.

CAPÍTULO X

—Te advierto que es inútil que mientas. Estoy bien informado —dijo Joe—. Estaba tan contento. Y hasta dijiste que era justa la sentencia de muerte contra mi padre. Y no conforme con ello, repetías que yo era un pistolero al que teníais que colgar. ¿No lo recuerdas?

El propietario del local, comprendiendo que su interlocutor estaba dispuesto a disparar sobre él, no sabía cómo podría evitarlo.

Y el miedo que se iba apoderando de él, de una forma intensa, no le dejaba pensar en una salida.

—Te voy a matar por cobarde. ¡Defiéndete!

A pesar de que el dueño intentó alcanzar sus armas, Joe cumplió su palabra.

La frente destrozada de la víctima, donde había sido alcanzado por los disparos de Joe, impresionaba a los reunidos.

Dos empleados, cuando reaccionaron de la impresión que les había causado la muerte del patrón, en la creencia de que Joe estaba distraído, intentaron traicionarle.

Pero Selma y Bill demostraron que vigilaban con atención, al evitar los propósitos homicidas de los traidores.

Cuando se desplomaban sin vida, Joe, sonriendo ampliamente, comentó:

—Esperemos que no haya más locos que deseen viajar hacia el infierno.

Los que habían sido testigos de estas muertes estaban impresionados.

—Salgamos de aquí —dijo Bill.

Y los tres, sin dar la espalda a los reunidos, abandonaron el local.

Los clientes, antes de reaccionar, tuvieron que transcurrir varios minutos.

Un viejo vaquero fue el primero en comentar:

—Siempre he dicho a cuántos querían oírme que cuando llegara Joe habría jaleo. No me hacían caso y aseguraban que sería colgado antes de dar guerra.

—¡Es lo más rápido y seguro que he conocido!

—La facilidad con que matan los tres es escalofriante…

—¿Cuántas muertes han hecho?

—Muchas. Y las muertes que sufrieron los Guy en el rancho de Joe, tienen que ser obra de él.

—Con la ayuda de Bill… bueno, y la de Selma, sería preciso un verdadero ejército de hombres para terminar con ellos.

—Ninguno de los que tomaron parte en aquel tribunal se va a salvar, a no ser que salga huyendo.

—Hay que reconocer que lo que hicieron con el padre de Joe fue un crimen.

Aunque eran muchos los que pensaban de esa forma, todos guardaron silencio.

—Lo que Joe hace es justicia y no venganza.

—Se está excediendo. Y desde luego, deshonrando la placa que luce.

—Pero a pesar de ello castigará a cuántos formaron el jurado.

Esto mismo era lo que se hablaba en el pueblo.

Los que habían sido jurados en el juicio del padre de Joe estaban aterrados.

Uno de ellos temblaba ante la presencia de su padre.

El viejo, observando al hijo, dijo:

—Antes de tomar parte en aquella cobardía, debiste pensar en las consecuencias. ¡Fue una cobardía lo que hicisteis!

—Sabes, padre, que Guy me obligó.

—Pudiste negarte igual que lo hice yo.

—¡A mí me amenazó el viejo Guy!

—Eso debes contárselo a otro, no a tu padre. ¡A mí no me engañas!

—¿Por qué no has de creerme?

—Porque te crea o no, Joe te matará. Debiste huir de aquí después de colgar a Whiteman.

—Esperaba que no llegase con vida.

—Ésa es otra de las promesas del viejo Guy, ¿verdad?

—Es lo que nos aseguró.

—Y por eso le burlabas de mí cuando te aconsejaba la huida. Ésa es la razón por la que asegurabas que, de venir, si se atrevían a ello, no podría hacer daño a nadie. ¿Has cambiado de opinión?

—¡Por favor, padre! —exclamó el asustado—. ¡Cállate de una vez!

—No quiero callar, hijo. ¿Por qué no tiñes el mismo valor que entonces? Recuerdo perfectamente que fuiste el que ayudó a colgar Whiteman a pesar de saber que era inocente.

—¡Cállate! —gritó el hijo de aquel hombre, aterrado.

—Debes prepararte a morir.

—Voy a marchar de aquí. No quiero que me maten. Y tengo la seguridad de que lo hará cualquiera de los tres.

—Eso puedes asegurarlo, hijo.

Unos golpes en la puerta hizo que el joven empuñara sus armas.

El padre se aproximó a la puerta, preguntando:

—¿Quién es?

—Soy yo, Percy…

El viejo, sonriendo al hijo, comentó mientras abría la puerta:

—¡Otro sentenciado a muerte como tú!

El recién llegado exclamó:

—¡Estoy asustado, Wayne!

—Y yo, Percy —confesó Wayne, el hijo del viejo.

—¿Ya sabes lo que sucede?

—Sí.

—¿Sabes que ha llegado Joe?

—Sí.

—¡Está matando a los que estuvimos en el juicio contra su padre!

—Lo sé, Percy.

—¡Tú eras de los que me aseguraban que no volverla nunca!

—Es lo que los Guy me aseguraban.

El viejo Wayne, aunque no sentía lástima ni por su propio hijo, dijo:

—Lo que tenéis que hacer es preparar las cosas y huir. Si os quedáis, Joe os matará…

Percy, como si no hubiera escuchado al viejo, dijo:

—Hay algo sorprendente, Wayne. ¿Sabes que Joe es el marshall federal del territorio?

—Ya me lo han dicho…

—¡Los Guy nos engañaron!

Todos los que estuvieron en el juicio como jurados se iba avisando unos a otros.

Pero los que vivían en sus ranchos ignoraban los hechos.

En éstos fue en los que pensaron Joe y Bill.

Y aquel mismo día, a las pocas horas de haber anochecido, llegaron noticias al pueblo de que habían muerto otros dos jurados.

Los Guy eran los más aterrados con estas noticias.

El viejo Guy ordenó a sus hombres que vigilasen la vivienda día y noche.

Pero no por ello pudieron evitar que Joe y Bill se aproximaran a las viviendas sin ser vistos.

La noche era hermosa.

El miedo en el interior de la casa intenso.

—Joe ha debido volverse loco —decía el viejo Guy.

—Y nosotros los responsables de su locura —replicó Jhoy.

—Han matado a varios más.

—Están decididos a terminar con todos los que estuvimos aquel día en el juicio contra su padre.

—No creo que se atrevan a venir a este rancho, pero así que aparezcamos por el pueblo…

—No iremos.

—No vamos a estar siempre encerrados. Alguna vez habrá que presentarse.

—De momento estamos mucho mejor aquí.

En el exterior y mientras vigilaban, un vaquero decía a sus compañeros:

—Si Joe Whiteman es el marshall federal, disparar contra él será un grave delito. Yo creo que lo mejor que podíamos hacer es huir.

Los vaqueros quedaron pensativos.

Después discutieron unos minutos sobre ello, acordando abandonar el rancho y la comarca.

Cuando montaban a caballo, alejándose de las viviendas, Joe decía:

—Creo que los Guy pronto se encontrarán solos.

—Esos hombres huyen.

—Déjales…

Los Guy, sin sospechar que estaban sin hombres, se consideraban seguros dentro de la casa.

—Habrás dado órdenes a los muchachos para que no se duerman, ¿verdad, hijo?

—Ellos saben que si son sorprendidos les colgarán como a nosotros, así que no debes temer, no se dormirán por la cuenta que les tiene.

Estos comentarios eran oídos por Joe y Bill, que sonreían ampliamente.

El miedo del padre y del hijo, hacía que Joe y Bill gozasen.

Después de observarles a través de una ventana durante varios minutos, dijo Joe en voz muy baja:

—Vigílales desde esta ventana. Voy a llamar a la puerta.

Y dicho esto se separó del amigo.

Robert Guy y su hijo, cuando oyeron los golpes a la puerta, se sobresaltaron.

—¿Quién es? —preguntó el viejo intranquilo.

Joe, en la seguridad de que Bill les tendría bien vigilados, se separó de la puerta, respondiendo:

—Soy yo… ¡Joe Whiteman!

Padre e hijo, como locos, empuñaron sus armas y comenzaron a disparar sobre la puerta.

En pocos segundos agotaron la munición.

Y cuando se disponían a cargar sus revólveres de nuevo, Bill les ordenó desde la ventana:

—¡Arrojad esas armas al suelo, cobardes!

Temblando, horrorizados, obedecieron.

Bill saltó por la ventana.

—¿Estás bien, Joe?

—Sí.

Bill se aproximó a la puerta para abrirla.

Al aparecer Joe, el padre y el hijo se clavaron de rodillas en el suelo, suplicando perdón.

—¿Es ésta la arrogancia de los Guy? —preguntó Joe.

—¡Tienes que perdonarnos, muchacho! ¡Si Peter Curd mintió, no puedes hacernos responsables de la muerte de tu padre!

Joe, sin poder contenerse, dio con el pie en el rostro del viejo, mientras decía:

—¡Eres el ser más repulsivo de cuántos he conocido!

Jhoy, temblando, no se atrevía a decir nada.

—¿Les colgamos aquí? —preguntó Bill.

—No —respondió Joe—. Hemos de llevarles hasta el pueblo.

El viejo Guy no hacía más que mirar hacia la puerta, por dónde esperaba que aparecieran sus hombres.

Como si Joe hubiera adivinado el pensamiento del viejo, dijo:

—No debes esperar a tus hombres. Os han abandonado, con lo que más de uno ha salvado la vida.

—¡Cobardes! —exclamó el viejo Guy, sin poder evitarlo.

—¿Qué te sucede, Jhoy? —dijo Bill—. ¿No dices nada?

Jhoy Guy, que seguía de rodillas, abandonó aquella posición humillante y poniéndose en pie, mientras reía como un loco, dijo:

—¡Cuando colgamos al padre de Joe, lo recuerdo como uno de los días más agradables de mi vida! ¡Al ajustar la corbata de cáñamo alrededor de su cuello me sentí feliz porque iba a vengar en él cuantas humillaciones sufrí de manos del hijo!

El viejo Guy, escuchando al hijo, reía como él.

Joe, que al igual que Bill tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no oprimir los gatillos de sus armas, dijo:

—Hemos de colgarles del mismo árbol en que murió mi padre.

—Yo les llevaría arrastrando hasta el pueblo —dijo Bill.

—Quiero que vivan cuando les ajustemos… —se interrumpió para escuchar con atención, diciendo—: ¡Alguien viene!

—Son varios caballos —añadió Bill.

El viejo Guy, mirando hacia el hijo, exclamó:

—¡Serán los muchachos que regresan! ¡No seremos los únicos a quienes tengan que enterrar mañana!

Y al dejar de hablar, coreado por su hijo, reían como locos.

—Averiguaré quiénes son —dijo Bill al amigo, saltando por la ventana.

—Debéis ser prudentes —advirtió Joe a los Guy—. No quisiera mataros. ¡Deseo que toda la población presencie vuestro ahorcamiento!

Segundos más tarde alguien llamaba a la puerta, mientras gritaba:

—¡Abre la puerta, Robert! ¡Somos los hermanos Curtis!

—¡Y nos acompañan Wayne y Percy!

Joe, con el gesto, indicó al viejo Guy que abriese la puerta.

Pero tan pronto como la abrió, echó a correr, gritando:

—¡Están aquí…!

Joe, antes de que el viejo Guy cruzase la puerta hacia el exterior, disparó a matar sobre él.

Acto seguido, las armas de Bill que vigilaba a los asaltantes trepidaron con rapidez.

Los hermanos Curtis y sus dos acompañantes, antes de conseguir realizar un solo disparo, se desplomaron sin vida.

—¡Bill! —gritó Joe, asustado.

—¡Estoy bien, Joe…! ¡Voy a entrar!

Jhoy, en esos momentos, completamente aterrado, se arrojó por la ventana sin comprender que ello precipitaría su muerte.

Los disparos que Joe realizó le alcanzaron, cayendo en el exterior sin vida.

—Lamento lo sucedido, puesto que me hubiese gustado colgarles —comentó Joe.

—Lo importante es que hemos conseguido castigarles.

Sin más comentarios, abandonaron aquella casa.

Y jinetes sobre sus caballos, regresaron al pueblo.

Los dos entraron en el saloon, siendo contemplados con simpatía.

Los reunidos, que eran muchos, les observaban en silencio.

—Los Guy, los Curtis y otros muchos cobardes, no volverán a hacer más daño a nadie —dijo Joe.

Los reunidos se contemplaron interrogantes, diciendo uno:

—¿Has vengado a tu padre?

—He hecho justicia…

—¿Qué piensas hacer con el padre de Selma? —preguntó Bill.

—Intentaré olvidar que existen más cómplices en el asesinato de mi buen padre —respondió Joe—. ¡Creo que he actuado como un loco!

En esos momentos entró Selma en el local y después de abrazar a Joe, rompió a llorar.

—¿Qué te sucede, pequeña? —preguntó Joe—. ¡Si temes por tu padre no debes hacerlo! ¡Olvidaré que fue un cobarde!

—Mi padre será enterrado mañana… —dijo Selma entre hipos—. Le mataron los hermanos Curtis, antes de marchar a reunirse con los Guy. ¡Y yo me he visto obligada a matar a Maud Curtis! ¡Es horrible cuánto ha pasado…!

Joe se llevó a la joven amada de allí.

Bill salió tras ellos.

Los reunidos después de un prolongado silencio comentaron impresionados cuánto había sucedido.

FINAL

Semanas más tarde, en la casa de postas de Socorro, una gran multitud esperaba la diligencia.

Todos esperaban la llegada de Joe que había ido a Santa Fe para presentar su dimisión como marshall U.S.

La madre de Joe que, aún no había visto al hijo, era la más intranquila y nerviosa.

Un jinete apareció por dónde minutos más tarde entraría la diligencia, diciendo a los reunidos en la casa de postas:

—¡Ya viene! ¡Y le acompañan el gobernador y su esposa! ¡Vienen como padrinos de Selma y Joe!

Selma miró emocionada a la madre de su prometido.

—¡El gobernador será vuestro padrino, pero yo seré la madrina! —exclamó la buena mujer.

Todos rieron.

Algo más tarde, cuando llegó la diligencia, todos abrazaron a Joe. Al gobernador y a su esposa les saludaban con timidez y respeto.

La madre de Joe, después de abrazar al hijo, saludó con cariño a sus acompañantes.

Algo más tarde, el gobernador decía a Joe:

—No hay duda que tus vecinos te aprecian.

—Lo más importante. Excelencia, es que me hayan perdonado mi época de locura.

—Al igual que yo, espero que todos admitan que lo que hiciste fue justicia y no venganza.

—¡Gracias, Excelencia!

Cuando la esposa del gobernador abrazaba a Selma, le decía:

—No permitas que visite a mi esposo ni que acepte ningún cargo. ¡No dejes que nada te separe de él!

Selma, por toda réplica, abrazó con fuerza a aquella mujer.

El gobernador, cuando saludaba a Bill, le dijo:

—Espero que una vez casados colguéis vuestras armas.

—Confiemos que no haya necesidad de utilizarlas. Excelencia —replicó Bill—. Y en caso contrario, le prometemos que siempre las utilizaremos en nombre de la justicia.

Charlando animadamente, todos marcharon al rancho de los Whiteman.

F I N