CAPITULO PRIMERO

—¡Otra vez...! Pero “sirve” con más rapidez...

—¿Listo?

—Listo.

El que tenia los naipes en la mano empezó a dejar caer sobre la mesa a buena velocidad uno a uno... y el que le había pedido sirviera con más rapidez, a medida que cada naipe caía, iba diciendo qué era cada uno.

—¡No está mal! —exclamó el que acababa de dejar caer el último naipe—. Y esta luz es bastante deficiente. No hay duda que tienes buena vista y que no has olvidado nada.

—¿Te has convencido?

—No tengo más remedio... Ahora tú, Kewin.

El otro joven que estaba allí se dispuso a “cantar” cada naipe a medida que caían boca abajo sobre la mesa.

Al terminar toda la baraja, comentó:

—No hay duda. ¡Sois dos terribles ventajistas!

—¡Cuidado, Harry! —protestó el primero—. No hacemos ninguna trampa.

—Pero jugar frente a vosotros es perder el dinero. No será trampas lo que hagáis, pero sí robar el dinero a los que se enfrenten con los dos.

—Sabes que no lo emplearemos nunca en beneficio propio.

—¡Está bien! —protestó Harry.

Harry era un vaquero de estatura normal, enjuto, fibroso, de edad indecisa, con las sienes salpicadas de canas.

Los dos que estaban con él eran Howard Stone, el dueño del rancho y un amigo de éste, llamado Kewin Erickson.

Ninguno de ellos llegaba a los treinta años.

Howard era muy moreno y tenía el cabello ondulado.

Kewin, como contraste, rubio y de ojos azules.

Solamente tenían en común la estatura, ya que ambos pasaban de los seis pies y algunas pulgadas.

Sin grasa en sus musculosos cuerpos debían pesar unas doscientas libras cada uno.

Estaban en una habitación de la casa principal del rancho, propiedad de Howard, pero alumbrados solamente por una lámpara de petróleo con luz parpadeante, que proyectaba en las paredes unas sombras chinescas.

—Bueno —añadió Howard—, ¿aprobados?

—Con la máxima nota —repuso Harry riendo—. Repito que será una temeridad ponerse a jugar frente a vosotros.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

—¿De quién es la culpa? —exclamó Kewin.

—¡Muy bonito! Así que me vais a culpar aún a mi ¿No es eso?

—¿Quién nos enseño?

—Pero fue a petición vuestra. No lo olvidéis.

—Hacía dos años que no habíamos practicado —dijo Howard.

—No me digas. ¿Cuántas veces te has entrenado a solas en ese tiempo?

—Claro que lo he hecho. ¡Y no creas que no he sentido la tentación de ganar a algunos compañeros que no hacen más que presumir de buenos jugadores de póquer... Pero he sabido resistir esa tentación. Y eso que hay un capitán en el fuerte que es un perfecto ventajista... Cualquier día le descubro ante los demás y le mató a golpes...

—¿No has jugado? —preguntó Harry.

—Ni una sola vez. Están convencidos de que no sé jugar.

Harry reía de buena gana.

—Veamos ahora —añadió Harry— si recordáis el "corte Mac Donald” para deshacer la jugada de Lewis.

Y pasaron unas horas más practicando varios trucos, los más utilizados por los ventajistas aventajados.

—¡Basta! —exclamó Harry—. Van a regresar los muchachos y Peter del pueblo.

Minutos más tarde, salía Harry de la vivienda principal para ir a la de los vaqueros.

Los dos amigos entraron en el comedor, mejor iluminado, y Howard sacó del armario una botella de whisky y dos vasos.

—No estaba seguro de que recordara con esta exactitud —dijo Howard mientras servía bebida a Kewin.

—Has practicado en este tiempo lo mismo que yo. No nos engañemos. Y Harry se ha dado cuenta.

Terminaron por reír los dos.

—Lo que no comprendo, Howard —dijo Kewin—, es que no tengas a Harry de capataz.

—Debes preguntarle a él. Es quien puede explicarlo. Le he ofrecido el cargo unas cien veces y siempre me ha contestado lo mismo: No le interesa. Y en una ocasión me incomodé con él por no aceptarlo. Lo único que conseguí, al enfadarme, fue decirme que estaba dispuesto a marchar del rancho. Nunca he podido averiguar de dónde es, pero estoy casi seguro de que ha de ser tejano. No he visto a nadie más tozudo...

—¿Cuánto tiempo lleva en el rancho?

—Verás... —respondió Howard—. Debía tener yo unos trece años... Así que ha de llevar quince.

—Nunca le he oído decir una sola palabra de él.

—Ni tú, ni yo. Y cuando le preguntaba, cambiaba de conversación con gran habilidad. Y comprendiendo que no quería hablar de ello, no insistí. Mi padre le estimaba mucho. Y yo, ya lo sabes, me pasaba las horas a su lado.

—Nos pasábamos, querrás decir. ¡Buenas regañinas me ha costado a mí...!

—Mañana hemos de hacer prácticas con las armas... Diré a Peter que no dé trabajo a Harry.

—Me parece que Peter no estima mucho a Harry...

—En cambio, él no ignora que no pienso lo mismo. ¿Sabes lo que me han dicho cuando llegué?

— No sé a qué te refieres.

—Más bien que decírmelo a mí, lo comentaba Peter con uno de los muchachos.

—Nunca ha tomado parte Harry en los ejercicios que suelen hacer los vaqueros y creen que no sabe disparar...

—¿Es posible? —dijo Kewin riendo.

—Están seguros de ello. Y tampoco le han visto jugar a los naipes una sola vez. ¿Sabes cómo le llaman entre ellos? Me lo ha dicho Adela. El Silencioso. Atiende el trabajo que le encarga Peter... y después de las comidas, pasea. Por lo menos, se aleja de la vivienda. A la hora de dormir, se mete en su litera y hasta el día siguiente. Me preocupa porque Adela dice que le suelen embromar y hasta ofender... No les agrada que no hable. Consideran este silencio como un desprecio a todos.

—No saben el peligro que hay en ese hombre.

—Por eso me preocupa... Tiene un terrible dominio de sus nervios. Ya lo sabes, pero me asusta se canse...

—No me ha gustado nunca Peter. Te lo he dicho varias veces.

—Harry dice que es un buen capataz y honrado. Dos cosas que interesan. Y no hay duda que el rancho marcha bien. La ganadería aumenta y se venden reses que incrementa la cuenta que hay en el Banco a mi nombre. Vende las reses precisas y va reponiendo el ganado en la edad más conveniente. No hay duda que sabe lo que hace... Esa es la razón por la que sigue de capataz.

—Los dos hemos faltado mucho tiempo de esta zona... No discuto que sea un buen capataz, pero lo que no hay duda, según mi familia, es que se ha creído que es el verdadero dueño de este rancho.

—Mientras defienda mis intereses en la forma que lo hace, nada puedo decirle. Y aunque no lo creas, Harry no le dejaría actuar indebidamente. Una cosa es que no hable con los demás y otra que no vigile atentamente.

—Es posible que ahí esté la causa de esa honradez, de que hablas, de Peter.

—Aunque así sea, lo que interesa es el resultado.

—Repito, a pesar de lo que Harry diga de él, no me gustó nunca. Y creo que es Harry quien debiera estar al frente de esto. ¿Crees que no sabría actuar debidamente?

—Es él quien no quiere aceptar. Mañana le hablaremos los dos.

—¡Cuidado! No quiero se enfade conmigo.

—¡Ya verás como no se enfada!

—No estés tan seguro.

Marcharon al fin a descansar.

A la mañana siguiente, a primera hora, ambos se levantaron.

Adela, la mujer encargada de la casa principal y de la cocina, preparó el desayuno con rapidez.

—¡Adela! —dijo Howard—. Harry va a desayunar con nosotros. Cuenta con él.

—¡De acuerdo! —exclamó la mujer—. ¿Lo sabe él? Hace un rato le he visto lavarse. Es de los que más madrugan. Claro que es de los primeros que se meten en cama.

—¿Quieres ir a decirle que venga?

—¡Encantada!

La mujer fue hasta la vivienda de los vaqueros. Se asomó al comedor, y dijo:

—¡Harry!

—¿Qué hay, Adela?

—Te llama Howard. Quiere que desayunes con ellos.

—Ahora voy.

—¡Un momento! —exclamó Peter—. Tenemos mucho trabajo hoy... Y Howard no puede mimarte hasta este extremo. Debe pensar que eres un vaquero que cobra por trabajar. No por pasear.

Harry le miró en silencio y, sonriendo levemente, añadió:

—Ahora voy, Adela. Cuando me ponga esta bota que he estado arreglando.

—¡He dicho que hay trabajo...!

—No debiera el patrón consentirle tanto. Ayer estuvo toda la tarde y parte de la noche en la otra casa —dijo un vaquero.

Adela marchó y dio cuenta a Howard de lo que debía Peter.

Kewin miró a Howard, sonriendo burlón.

Howard no dijo nada, pero se puso en movimiento.

Kewin, sin dejar de sonreír, marchó tras él.

—Tiene razón Joe —dijo otro vaquero cuando Howard se acercaba a la vivienda—. El patrón no se da cuenta que no puede hacerse esa distinción. Eres el capataz, Peter, y en asuntos del personal eres el único que debe ordenar en el rancho.

—¡Yo hablaré con él! —exclamó Peter—. Aunque tal vez le envíe a cuidar de los caballos... Harry se va haciendo viejo para montar durante horas.

Los vaqueros, respetuosos, se pusieron en pie al ver aparecer a Howard en la puerta del comedor.

Peter estaba violento porque tenía la seguridad de que había oído lo que acababa de decir.

—¡Harry! —dijo Howard—. Te estamos esperando para desayunar. ¡Peter! Cuando haya desayunado, vaya a verme. Y prepare la cuenta a esos dos. Si se les debe algo, les paga. Pero esta tarde no quiero verles en el rancho.

Los aludidos se miraron sorprendidos y luego miraron a Peter.

—Creo que no es justo, patrón... —murmuró Peter.

—No discutamos aquí. Pero si no está de acuerdo, puede marchar con ellos. Aún no he dejado de ser el dueño. Cosa que me parece ha olvidado.

Peter palideció intensamente. No esperaba una reacción así.

—No debes reñir —dijo Harry—. Peter no ha querido erigirse en dueño por lo que ha dicho. Ha debido preparar un trabajo importante para hoy y le contraría no poder contar con quien cuide de los caballos.. ¡Cuidar de estos animales entiende que es un trabajo de gran importancia! Supone que no estoy en condiciones de montar ya... Y, en realidad, lo que trata es de facilitarme un descanso. Cosa que agradezco...

Kewin se mordía los labios para no soltar la carcajada.

Peter estaba nervioso.

—No he querido ofenderte, Harry... —dijo—. Es posible me haya excedido por estar enfadado, pero te aseguro que no era mi intención molestarte.

—Si no me has molestado, Peter —afirmó Harry sonriendo.

—¡Basta! —cortó Howard—. Ya sabe, Peter. Esos dos, despedidos. ¡Vamos, Harry!

Harry siguió a Howard.

Peter era contemplado por todos los vaqueros. Y los dos despedidos le miraban con más atención.

—¿Qué vas a hacer? —dijo Joe, que era su vaquero de más confianza.

—Has oído al propietario. Tendré que despediros.

—¿Es que hay causa para ello?

—Es el dueño. Ha sido una fatalidad nos oyera hablar.

—Pero sabes que no hay razón para el despido. Claro que no por eso vamos a llorar. Encontraremos trabajo, pero tu autoridad como capataz desaparece.

Fueron interrumpidos por Adela, que dijo:

—Peter... Dice Howard que queda sin efecto el despido de esos dos. Le ha convencido Harry que no es justo.

Dicho esto, Adela regresó a la otra casa.

—Celebro se haya arreglado —dijo Peter, sonriendo. Cuando pudo hablar con los despedidos, añadió:

—Marchará pronto el patrón. Su permiso es de unos días solamente... Entonces hablaremos con Harry. Ahora hay que tener paciencia.

—¡Es una pena que no lleve nunca armas! —comentó Joe.

Se acercó uno de los vaqueros para decir a Peter:

—Debes tener en cuenta que Harry es el vaquero que más tiempo lleva en este rancho. Y varias veces le ha pedido Howard que sea capataz. No aceptó nunca. Y le ha dicho que tú sabes lo que haces y que eres honrado. Se lo oí decir una vez. Esto quiere decir que si eres el capataz, es por Harry. De haber aceptado él, no estarías en este puesto.

—¡Pobre rancho entonces! —exclamó Peter—. ¿Qué ganadería habría?

—No te equivoques con Harry... —añadió el mismo vaquero—. No creas que no entiende de ganado. Y si es de caballos, no creo haya tres como él en todo el Oeste.

Peter y los dos que estaban con él se echaron a reír a carcajadas.

—Podéis reír lo que queráis... —añadió el vaquero al alejarse de ellos.

En la casa principal, Howard riñó a Harry por permitir le hablaran así.

La respuesta de Harry era reírse.

—No son malos muchachos —dijo al fin—. Les gusta hablar y presumir. Son los años.

Después de desayunar, marcharon los tres.

Se alejaron de las viviendas más de cinco millas.

Y a petición de Howard, seguro de que no les oirían desde las casas, hicieron diversos ejercicios.

—¡Hum! —exclamó Harry—. Habéis progresado mucho. ¿Es que habéis practicado?

Los dos respondieron con risas.

—¡Eres un mal comediante y un hipócrita consumado! —exclamó Howard—. Estás reduciendo voluntariamente tus posibilidades... Seguimos siendo unos novatos frente a ti.

Harry reía al ir hacia su caballo, dando por terminada la sesión.

—Sabes que no es cierto lo que dices —dijo al montar.

CAPITULO II

Estaban almorzando los tres cuando entró como un torbellino una muchacha vestida con pantalones y calzada con altas botas de montar.

—¡Howard! —exclamó—. ¡Kewin! ¡Qué alegría veros de nuevo a los dos aquí!

Se levantaron ambos y estrecharon la mano que ella les tendía.

—¡Shela! —exclamaron ellos.

Howard silbó, añadiendo:

—¡Qué barbaridad! ¡Vaya cambio...! Si no hablas no te conozco. ¿Te das cuenta, Kewin? ¿Te acuerdas de ella? ¡Siempre sucia, mal vestida,..! Fea...

Howard huyó de la muchacha que le perseguía para darle unos golpes en la espalda cuando se detuvo.

—¿Crees que ahora podrías darme aquellos azotes? No creas que los he olvidado —dijo ella riendo—. ¿Es que no invitáis? ¡Estoy hambrienta!

Adela, que apareció en la puerta que comunicaba con la cocina, exclamó:

—¡Hola, Shela! ¿Un cubierto?

—¡Adela! —y corrió para abrazarse a la mujer.

—Tiene razón Howard. Te has puesto muy guapa. Lo había oído comentar. Es más de lo que decían. ¿Cuándo has llegado?

—Llegué anoche. Y al saber que estaba Howard aquí no he querido dejar de venir a verle.

—Te traeré un cubierto. He oído que tienes hambre.

—Más que una hiena —dijo ella riendo.

—¿Y tu padre? —preguntó Howard.

—¿Es que no lo sabes? Los amigos cometieron la humorada de proponerle gobernador... y los tontos de los ciudadanos le eligieron.

—¿Es posible? Pero si tu padre no quería nada con la ciudad...

—Ya te digo que los amigos terminaron por convencerle. Pero no me agrada. Su oponente no se somete. Y cuenta con todo lo malo que hay en Cheyenne, que es más de lo que podéis suponer. Se alegrará cuando le diga que os he visto a los dos.

—¿Le has abandonado?

—No. He venido a dar una vuelta al rancho. A pasar unos días en el campo y desintoxicarme de aquel ambiente de hipocresía y de engaños... Allí he de ser una dama circunspecta, modosita y de buenos modales... ¡Me ahogo!

Los dos reían de buena gana.

—Perdona, Harry. No me había fijado en ti —añadió—. ¿Sigues sin ser el capataz?

Y la muchacha se abrazó a él y le besó.

—¡Cuidado! Que ya eres una mujer y Harry aún puede conquistar —dijo Howard.

—Vosotros no lo apreciáis como yo —exclamó Shela riendo—. ¿Y qué haces tú aquí, Kewin? ¿No ejercías de abogado? Oí decir que estabas en Denver.

—Así es. Estoy de vacaciones.

—Creo que harías falta a mi padre en Cheyenne Los ventajistas le van a volver loco. No hago más que decirle que lo abandone todo y regrese al rancho. Pero ya le conocéis. Se ha obstinado en que le han hecho gobernador para reírse de él... y dice que les va a pesar la broma. Pero tengo miedo... Mucho miedo. ¿Por qué no le convencéis vosotros? Os quiere mucho a los dos.

—Le visitaré cuando vaya por allí. Me han destinado muy cerca. Al Russell.

—¿De verdad?

—Cuando acabe el permiso, me incorporaré.

—¡No sabes cuánto me alegra esta noticia! Y también se alegrará mi padre. ¿Cuánto tiempo hace que no venías por aquí?

—Dos años.

—¿Qué tal se portan, Harry? Supongo que no les tendrás el menor respeto. Debes azotarle como hacías entonces, ¿te acuerdas? Mucho te hemos hecho rabiar los tres.

Shela estuvo refiriendo cosas de Cheyenne.

Y al terminar la comida salieron los cuatro de la casa.

Peter salió de la otra vivienda para saludar a Shela.

—¿Cuándo deja a Harry de capataz? —dijo Shela haciendo sonreír a los cuatro. Es quien debía serlo hace tiempo. Supongo que sigue tan tozudo como siempre. Pero debieras convencerle tú, Howard.

—Peter es un buen capataz —declaró Harry.

—Que le enviaba esta mañana a la remuda —dijo Kewin,

—¡No me digas! —exclamó la muchacha sorprendida—. ¿Y has permitido esa cobardía, Howard? ¡No te conozco! Peter ha debido ser arrastrado...

—No lo hacía con mala intención —manifestó Harry—. Era para que descanse. Es menos trabajo que de vaquero.

—Veo que habéis cambiado todos. Ha tenido suerte, Peter, de no estar yo cuando intentó eso. No le creí tan cobarde.

Peter, muy pálido, retrocedió hasta retirarse.

—Pero ¿qué os pasa? —preguntó Shela a los tres. Y no lo dudes, Howard! Peter es un cobarde. Nunca me gustó y ahora veo que tenía razón. Creo que os engañó a todos, menos a mí. ¡De buena gana os daría con la fusta a los tres! ¿Venís al pueblo? Me encargó el capataz entregase una relación en el almacén.

—¿Sigue Ted?

—¿Es que podría serlo otro mejor que él? No somos tan tontos como tú, ni él tan tozudo como éste.

Los tres reían oyendo a la muchacha.

Montaron a caballo y marcharon a Casper.

Durante el camino no dejó Shela de hablar.

Iba comprometiendo a los tres para que fueran al rancho de ella.

—¿Cuántos días estarás por aquí? —preguntó Howard.

—Pocos. He de regresar junto a mis padres.

Una vez en Casper, desmontaron ante el almacén.

El dueño, en la puerta, les miraba sonriendo.

—¡Si son Kewin y Howard! —exclamó—. ¡Hum! ¡Los tres juntos de nuevo!

—Ahora somos formales —afirmó Shela.

—¿Es posible? —exclamó el del almacén estrechando a mano a los dos varones.

—Traigo una relación que me ha dado Ted —dijo la joven—. Te la dejo y, mientras preparas lo que en ella te pide, éstos me invitarán a beber un whisky. En Cheyenne no puedo hacerlo. Estaría muy mal visto que la hija del gobernador bebiera como un cowboy... ¿Te acuerdas, Howard, la primera vez que me hiciste beber uno? Creí morir... Y tú te reías de mí... Pero hice el propósito de no toser más. Y lo conseguí. Aún sigue John, aunque le he encontrado muy aviejado.

—Es que tiene ya muchos años —dijo el del almacén—. El y yo somos los comerciantes más viejos de aquí.

—He visto un saloon en la plaza —observó Kewin—. Hasta con dos empleadas.

—Es el local que más gente tiene... John vende poco... —añadió el del almacén—. Le he dicho muchas veces que debía vender y retirarse. Pero no quiere dar esa satisfacción al del saloon.. Y eso que le quita todos los clientes que puede... Y hasta se ríen de él.

—¿Es posible? —exclamó Shela—. ¿Por qué se ríen de él?

—Cuestión de competencia. Ya conocéis a John. Sigue como entonces. No hay juego y cuando alguno pide de beber estando cargado, se niega a servirle y le manda a su casa a dormir. Entonces, marchan al saloon y allí no tienen esos escrúpulos.

—¿Y le han abandonado los clientes? —preguntó Shela.

—Prefieren el otro local. Hay dos mujeres, música y juego... No ganan nunca, pero insisten... ¡No cambian los vaqueros tampoco!

—¿Profesionales de los naipes? —preguntó Howard.

—Aficionados a jugar... Es lo que dicen.

—¿No trabajan en nada?

—No podrían hacerlo. Se acuestan tarde. Como se embarca ganado aquí, suele haber conductores con frecuencia. Los jefes de equipo y otros muchos clientes. Quincy sabe lo que hace. Tiene hotel también... Así no han de andar mucho para ir a la cama... si han bebido demasiado.

—¿Es conocido el dueño?

—No. Vino de Cheyenne... y no hay duda que entiende el negocio. Hace tiempo que no te veía por aquí, Harry.

—Salgo muy poco del rancho —repuso el aludido.

Shela dijo que tenía que hacer otras compras y se despidió de todos.

Howard y Kewin prometieron visitar a la muchacha al día siguiente en su rancho.

El del almacén manifestó que Shela había ido a buscar dinero.

—Ted tendrá que vender ganado —añadió—. Su padre no debió aceptar ser gobernador. Le está costando dinero. Otro se haría rico en ese cargo; él se va a arruinar. Se defendía con lo que le pagaban como juez del condado y con su ganado, pero ahora...

—¿Es que andan mal? —inquirió Howard.

—No es que estén mal, pero Ted estaba preocupado. La ganadería no es como la que tienes en tu rancho. Esos dos ganaderos nuevos han tratado de comprar su rancho.

Los dos amigos marcharon preocupados del almacén.

Estaban seguros de que no había sido todo lo franco que era de esperar.

Y entendían que la situación económica de Petterson debía ser delicada.

Howard iba pensando en hacer hablar a Shela.

Ella era demasiado sincera para engañarle.

—¿Qué os parece si visitamos ese nuevo local? —inquirió Howard.

Kewin y Harry se encogieron de hombros.

Minutos más tarde entraban en el saloon.

Los tres miraban con interés en todas direcciones.

Era sencillo el mobiliario.

Las dos empleadas se les acercaron muy amables.

No eran unas bellezas, pero tampoco estaban mal.

No les dejaron llegar hasta el mostrador; les hicieron sentar a una mesa.

Algunos clientes se acercaron a saludarles. Otros les miraban a distancia.

El dueño, Quincy Henson, se hallaba en mangas de camisa; vestía un chaleco floreado y presuntuoso y el pantalón estaba bien planchado. Llevaba una estrecha chalina; les miró también con curiosidad.

—No les conozco —dijo al barman—. ¿Quiénes son?

—Tampoco les conozco yo; pero ésos les están saludando. Han de ser conocidos de ellos.

—Supongo que son esos ganaderos de quienes hablaron anoche...

—Sí. Deben ser ellos.

Una de las empleadas se acercó a pedir cerveza para los nuevos clientes.

—¿Es que no tenéis habilidad para hacerles beber algo de más precio? —dijo Quincy.

—Es lo que desean beber.

—¿Quiénes son?

—Los que les han saludado les han llamado Howard y Kewin. Debe hacer tiempo que no vienen por Casper... Es lo que han comentado los que les saludaron.

—¡Claro! Howard Stone... y Kewin Erickson —añadió Quincy—. El primero es el patrón de Peter y el otro el hijo de Petterson... Dos ricos ganaderos.

—De lo que no hay duda —añadió la empleada— es de que son guapos.

—Tenéis que hacerles beber de lo caro... Pueden pagar.

Y Quincy decidió acercarse para saludarles.

Así lo hizo, diciendo al estar ante ellos:

—Bienvenidos a esta casa. Supongo que son Howard Stone y Kevin Erickson. He oído hablar de ustedes, aunque no tenía el honor de conocerles personalmente. Están invitados. Costumbre de la casa con los clientes que entran en ella por primera vez.

—Gracias —dijo Howard—. Pero, si no se enfada, prefiero pagar. También es costumbre mía. No acepto invitaciones de este estilo. Repito que no debe enfadarse conmigo.

—Si es hábito en usted... ¡Encantado de conocerles!

Se inclinó ante ellos y se retiró.

Los tres se dieron cuenta que iba incomodado.

—No aceptan la invitación —dijo Quincy al barman al regresar junto al mostrador—. ¡Orgullosos estúpidos!

Los tres se levantaron a los pocos minutos.

La empleada comentó que le habían dado un dólar de propina.

—Pues no hay duda de que son espléndidos —comentó el barman.

Los tres entraban poco después en el bar de John, quien al conocerles se alegró mucho de la visita.

—¿Qué tal el negocio? —preguntó Howard.

—No podemos quejarnos. Vamos bien. Como siempre —respondió John.

Howard sonreía.

El viejo John se dio cuenta de la mirada de los tres al local.

—No es hora todavía —añadió—. Vienen más tarde... Después de acabar la faena...

—En el saloon que acabamos de visitar ya hay clientes... —observó Kewin.

—Bueno, ya sabéis, esas muchachas suelen bailar con los clientes. Y a los que les agrada el juego, pasan el rato... Nada de eso lo encontrarían en esta casa.

—¿Por qué no venden esto? Tienen edad para descansar. ¿Y su esposa?

—Está bien. Anda por arriba... Ya le diré que habéis venido. Se alegrará.

—No me ha respondido. ¿Por qué no venden?

—Es nuestra casa... No queremos desprendemos de ella.

—Y hace bien. El que vende, acaba —dijo Harry.

Si Quincy hubiera entrado, habría visto que admitían invitaciones, ya que John no les quiso cobrar la cerveza que bebieron. Y ellos aceptaron.

En la calle fueron saludados por otros ganaderos y algunos vecinos de la población.

Se cruzaron con algunos desconocidos, que les miraron con curiosidad.

Kewin dijo que iba a la estación a preguntar si había vagones para enviar ganado a los mataderos.

Le acompañaron los otros dos.

El jefe que les atendió era desconocido para ellos.

—No esperen vagón alguno si no es míster Stillman el que compra —respondió a la pregunta de Kewin.

—¿Sabe el precio a que paga?

—Deben hablar con él. Se hospeda en el hotel Quincy. No puedo responderles.

—¿Es que los vagones vienen a su nombre? —preguntó Howard.

—Ese encerradero es de él... Cuando le completa pide vagones... —y señaló unas corralizas que había frente a la estación.

—Eso quiere decir que es un comprador oficial por cuenta de los mataderos, ¿verdad?

—No lo sé.

—¿Quién pide los vagones? ¿El o usted? —inquirió Kewin.

—Lo hago yo, pero cuando él lo indica.

Se despidieron del jefe, que les miraba risueño.

—¡Es un cobarde embustero! —exclamó Howard—. Vamos a la Western.

—Coincidimos en todo —dijo Kewin—. Telegrafiaré a mi vez.

—No hará falta. Un compañero que está en San Luis es el hijo del presidente de los mataderos. Te aseguro que lo aclarará. Ha dicho que se llama Stillman el comprador, ¿verdad?

—Sí.

—Después de telegrafiar hablaremos con él. ¡Harry! ¿A quién vende Peter?

—A Stillman —respondió.

—¿A qué precio?

—No lo sé. Es asunto de Peter.

—Me interesa averiguarlo. Y tú lo sabes... Se ha tenido que comentar.

—Sabes que no suelo hablar con los otros —añadió Harry.

—¡Está bien, preguntaré a Peter!

Harry se quedó a la puerta de la Western. Entraron Kewin y Howard.

Escribió Howard un largo texto.

El empleado contó las palabras mientras leía éste.

Y miró sorprendido a Howard cuando terminó.

Howard diose cuenta de que estaba nervioso.

—Seis dólares —dijo.

Pagó Howard y añadió:

—Esperaré a que lo transmita.

Palideció el empleado.

—No tengo línea ahora... —replicó.

La sonrisa de Howard impresionó al empleado.

—¿Alguna avería? —preguntó.

—¡No! No es eso.

—¿Entonces?

—Están transmitiendo otros.

—Esperaremos —dijo Howard.

—Puede tardar bastante.

—¿No se habrá equivocado? —observó Howard sin dejar de sonreír—. Veamos.

Y Howard entró en la parte del manipulador y, antes de que lo evitara el empleado, empezó a llamar.

Demostró que sabía lo que hacía al transmitir el texto íntegro.

El empleado empezó a sudar al advertir que Howard se dirigía a la dirección de la Western dando cuenta de su actitud.

CAPITULO III

—No me oponía —dijo—. Es que creí que estaba la línea ocupada.

Kewin le dio en la boca haciéndole caer sobre una silla.

Repitió el castigo varias veces.

—¿Cuánto pensaba sacar a Stillman? —preguntó Howard al acabar de transmitir—. Estaba decidido a no dar curso a este telegrama, ¿verdad?

—No debe pensar así.

Howard le dio unos golpes más.

A los gritos apareció otro empleado.

—¿Quién es el jefe? —preguntó Howard.

—¿Qué sucede? Yo soy —dijo el que apareció.

Dio cuenta Howard de lo sucedido y el jefe, mirando al empleado, le dijo:

—Puede marcharse. Está despedido.

Tranquilizó a Howard y a Kewin.

Cuando éstos salieron, observó Howard:

—Es un cobarde como el otro. Ha creído que nos engañaba.

Informado Harry, exclamó:

—¡Yo le vigilaré! Van a ir a dar cuenta a Stillman de tu telegrama.

El que dijo ser jefe miraba por la ventana el lugar en que habría de ver a los dos amigos al marchar.

Como no veía a Harry, y entraron los dos solos, creyeron que eran los únicos.

Y al distinguir a los dos, salió detrás de ellos, sin darse cuenta de Harry, que a su vez le seguía a él.

Howard y Kewin fueron al saloon de Quincy, donde habrían de encontrar a Stillman antes de ser informado del telegrama.

Así fue.

Stillman estaba hablando con Quincy.

Dejaron de hablar al ver a los dos.

—¡Mira! —dijo Kewin—. El jefe de la estación está bebiendo con aquellos vaqueros.

Howard comprobó que era cierto y, sonriendo, respondió:

—Ha venido a dar cuenta de nuestra visita.

Stillman miraba con curiosidad a los dos.

Estos no sabían que fuera Stillman. Aunque lo imaginaron.

—¿Conoce usted a un tal míster Stillman? —preguntó Kewin a Quincy.

—Yo soy. Supongo que son los que han ido a preguntar en la estación si había vagones para enviar ganado y a qué precio pago...

—En efecto. Nosotros somos —dijo Kewin—. ¿Sería tan amable que me informara?

—Pago con arreglo al precio que rige en el mercado. Y los vagones son enviados a mi nombre. ¿Es que quieren vender ganado?

—Así es —respondió Kewin.

—Tendrán que esperar unos días... De momento no es posible.

—Comprendo —dijo Kewin sonriendo.

Y separóse de él para reunirse con Howard.

—¡Hola, Howard! —exclamó un ganadero—. Ya me enteré de tu ascenso a mayor... Y creo que has sido destinado al Russell...

—Así es. Me incorporaré dentro de unos días.

—Se alegrará el gobernador de tenerte tan cerca.

—Es lo que me ha dicho Shela...

Stillman palideció.

—¡Hola, Kewin! —exclamó el que saludaba a Howard—. ¿Sigues en Denver de abogado?

—Así es. Paso unos días con mi familia. Echaba de menos el rancho.

—Me alegra mucho veros a los dos. También está Shela, la hija del gobernador.

—Hace poco la hemos dejado. Ha estado en el rancho a verme —dijo Howard.

—¿Verdad que se ha puesto muy guapa?

—¡Ya lo creo!

El jefe de telégrafos entró casi corriendo, sin darse cuenta de la presencia de Howard y Kewin allí.

Pero al estar cerca de Stillman los vio y palideció. Retrocedía asustado.

Stillman se fijó en él y siguió la dirección de su mirada, pero como no decía nada, no se preocupó.

El de telégrafos dio media vuelta y salió del local.

Junto a la puerta encargó a una de las muchachas que le dijera a Stillman que debía hablar con él.

Y ésta, inconsciente, se acercó para decir:

—El de telégrafos me ha dicho que quiere hablarle.

Fue oída por Howard y Kewin que se sonrieron, mirando a Stillman.

Este, preocupado, salió.

Howard hizo señas a Harry para que se acercara.

—¿Le habéis visto? —inquirió Harry—. Ha entrado aquí.

—No te preocupes —replicó Howard—. Dejemos que le dé cuenta.

Stillman llegó a telégrafos y dijo:

—¿No ha estado en casa de Quincy? ¿Por qué no me habló?

—Estaban esos dos muchachos allí... Mire qué telegrama han puesto.

Stillman palideció al leerlo.

—No lo habrán cursado, ¿verdad?

—Lo ha hecho él mismo, el que firma y, como ve, es militar: mayor. Mi compañero trató de evitarlo. Está en casa del doctor. Le han dado una paliza. Y lo ha transmitido personalmente. Y se ha quejado de nosotros. Si le atienden es un buen lío el que se nos viene encima.

Stillman salió sin decir nada más.

Iba asustado.

Al ver, desde la ventana, que seguían allí esos muchachos, no entró en el saloon.

Marchó a dar un paseo para serenarse.

Cuando entró, dos horas más tarde, ya habían marchado Howard y Kewin.

—¿Qué querían los de la Western...? —preguntó Quincy.

—Darme cuenta del telegrama que ha puesto ese mayor.

—¿Telegrama...?

—Dirigido al hijo del presidente de los mataderos de San Luis. Es mayor como él y grandes amigos a juzgar por el texto.

—No le habrán dado curso, ¿verdad?

—Lo ha hecho el propio mayor Stone. Puedo despedirme de adquirir una sola res y de tener a mi disposición un vagón de ferrocarril... He sido un torpe.

—¿Crees que le harán caso?

—Estoy seguro. Yo no represento a nadie y he hecho creer lo contrario. Hemos estado robando a los ganaderos y es lo que me asusta.

—No le harán caso. Lo habrá hecho para asustarte. Posiblemente no le conoce. Y como ha transmitido él, no sabéis lo que ha hecho.

Stillman se quedó tranquilo.

Y apenas si esa noche pudo descansar una hora.

A la mañana siguiente, cuando salió de su habitación en el hotel, le estaba esperando el sheriff.

—Míster Stillman —le dijo—, ¿quiere hacer el favor de venir a mi oficina?

—¿Qué sucede?

—Rutina —respondió el de la placa sonriendo.

—Voy a desayunar.

—Le acompaño. Aún no lo he hecho yo.

—Pero ¿qué sucede? —preguntó intrigado y con miedo.

—Asunto de ganado —respondió el sheriff riendo.

—¿Es que quiere venderme algunas reses?

—¡Hombre! Depende del precio a que pague.

—Parece que madruga, sheriff —dijo Quincy al reunirse con ellos.

—Hace horas que estoy levantado. Son las diez ya.

—Bueno, en realidad, yo no madrugo mucho. Claro que me acuesto tarde.

—¿Por qué no me dice qué pasa? —preguntó Stillman.

—No me gusta que haya estado estafando a los ganaderos, Stillman. He recibido un telegrama de los mataderos con los precios que le han pagado a usted las reses que les envió. Para aclararlo debe venir a mi oficina.

—¡Bah! No debe hacer caso —medió Quincy—. Es natural que haya tratado de hacer negocio. Es un comprador oficial...

—¿En nombre de quién compraba? Los mataderos afirman que no les representa. Que ha enviado ganado por su cuenta como si se tratara de un ganadero. Y le han pagado a cuatro centavos más por libra de lo que él pagaba a los rancheros. ¿Es natural que haya robado así? ¡Cuidado, Stillman! —advirtió el sheriff con el “Colt” empuñado—. ¡Vamos a mi oficina y levante las manos!

No tenía más remedio que obedecer.

Y le llevó hasta su oficina-prisión, haciéndole entrar en una celda.

—En el comercio —decía— es lícito lo que he hecho. Vivía de eso y no podía pagar lo mismo que cobraba yo...

—Es una pena que haya estado robando para no sacar nada. Bueno, es posible que sea colgado.

Al quedarse solo, Stillman sentía más miedo.

Lamentaba no haber sabido tratar a esos dos ganaderos.

Dos horas después se presentó el juez y le tomó declaración.

—Le retendremos aquí —dijo el juez—, porque no quiero que le linchen, y los que han sido robados por usted, lo harían.

—No he robado a nadie. Ellos me vendían voluntariamente... Y si he ganado, hay que tener en cuenta que exponía mi dinero.

—Le voy a llevar a la corte —dijo el juez—. Ya veremos qué opina el jurado que le juzgue. Serán ganaderos que han sido robados por usted.

Stillman estaba más asustado a cada minuto que pasaba.

Pero comprendía que lo mejor que podía ocurrirle era estar en la cárcel. Existía el temor de linchamiento, de hallarse libre.

Quincy estaba rodeado de amigos y curiosos que no cesaban de hacer preguntas.

No había creído que el sheriff detuviera a Stillman. Y al saber que la orden había partido del juez, se asusto. Temía que Stillman dijera que era socio suyo en el robo que habían estado efectuando con el pretexto de que compraba en nombre de los mataderos.

No atendía los comentarios que hacían junto a él. Tenía miedo a que se presentase el sheriff y lo llevase detenido también.

Los elegantes, que pasaban como hombres adinerados y que no hacían otra cosa que jugar, hicieron igualmente sus comentarios.

Eran los que con más ardor defendían a Stillman, asegurando que no era delito tratar de conseguir el máximo beneficio al comprar ganado.

Pero los ganaderos que se iban informando, no estaban de acuerdo con esta teoría. La diferencia pagada era de tanta importancia que se enfurecían al pensar en lo que se les había estado robando durante tanto tiempo.

Seguían los comentarios, cada vez más encendidos, cuando el jefe de la estación se presentó muy enfadado.

—No andarán por aquí esos dos muchachos tan altos, ¿verdad? —preguntó a Quincy.

—No.

—¡Cobardes! Han telegrafiado y ha llegado el relevo para mí en el primer tren. Me expulsan de la compañía. ¿Y Stillman? Todo ha sido por ayudarle a él.

—Está detenido.

—¿También le castigan a él?

—Orden del juez. Y es obra de ese maldito mayor...

A los pocos minutos llegaban los empleados de la Western, que habían sido destituidos también. Sus relevos llegaron en el mismo tren que el que sustituía al jefe de estación.

Se lamentaban ante Quincy que, por ayudar a Stillman, se veían en la calle y querían que él les indemnizara.

Pero Quincy decía era asunto de Stillman y que por estar detenido no creía que pudiera atenderles.

Howard y Kewin estaban en el rancho de Shela.

Ignoraban, por tanto, lo que sucedía en la población.

Hablaban con la muchacha de lo que les había sucedido en la Western y en la estación.

—¿Sabéis a qué precio está pagando ese Stillman? —dijo Shela—. A tres centavos libra.

—¡Eso es un robo descarado! —exclamó Kewin—. Claro que la culpa es de quienes le venden a él.

—Es el único que compra ganado aquí. Y el que dispone de vagones para su envío al Este. En Laramie y Cheyenne están pagando a siete por lo menos.

—No está mal. Debe tener una buena fortuna —comentó Howard.

—Ha debido ser arrastrado —dijo Shela.

—Es posible que cambie la situación de ese cuatrero —añadió Kewin.

Ted permanecía callado.

—Y nosotros hemos de vender una partida de reses —manifestó Shela.

—¡Shela! —inquirió Howard de pronto—. ¿Qué tal andáis de dinero?

Ella se puso muy colorada, pero reaccionó en el acto.

—No muy bien... El estar en Cheyenne cuesta dinero a mi padre. Ya le conoces. No quiere que puedan decir que por ser gobernador se aprovecha. Y hay muchos gastos que son por cuenta de nosotros... Gastos que no habría necesidad de hacer de seguir aquí.

—¿Qué tal de ganadería, Ted? —preguntó a éste.

—Pues no muy bien... Estamos vendiendo de manera precipitada. Se lo he dicho a Shela. Si seguimos así, pronto se habrá terminado todo.

—Y mucho más pronto al precio que estáis vendiendo —dijo Kewin.

—¿Sabe tu padre la verdadera situación en que os encontráis? —preguntó Howard.

—Si no con exactitud, sospecha algo que se acerca mucho a la realidad.

—No te vas a enfadar conmigo, pero os voy a ayudar y tu padre no debe enterarse de ello. Sabes que poseo una fortuna que no podría acabar por mí mismo por mucho que gastase.

—No creas que me voy a enfadar contigo. Estaba dispuesta a pedirte ayuda. Cuando al llegar supe que estabas aquí, me alegré infinito. Así que me tienes preparada. Y gracias.

Y Shela se abrazó a Howard para besarle.

—No prepares ganado, Ted —dijo Howard—. Vamos a ir al Banco. Creo que hay dinero en cantidad, de lo que ha ido ingresando Peter.

Ted sonreía.

—Me alegra —declaró—. Era un crimen lo que íbamos a hacer, pero no había otra solución.

Después del almuerzo, marcharon los tres a Casper.

En el bar de John se informaron de lo que sucedía con los cobardes que habían estado de acuerdo en el robo a los ganaderos.

Visitaron al juez que les informó ampliamente.

—Y en previsión, he congelado las cuentas bancarias de Stillman y Quincy, porque ha confesado el primero que es socio suyo. Le voy a llevar a la Corte para que se dicte una sentencia firme y el Banco no pueda oponerse a mi orden.

—Es el mejor castigo que se les puede aplicar, aunque si se añade la cuerda no sería una mala medida —observó Kewin.

—Debiste venir a verme, Howard —dijo el juez.

—¿Por qué no telegrafió usted?

—Lo hice dos veces y la respuesta fue satisfactoria. Ahora sé el motivo. Los de la Western estaban de acuerdo con Stillman y las respuestas que me dieron eran falsas. Mis telegramas no se debieron cursar.

Howard se hallaba convencido que era así.

—Y de no ser tú el que transmitió, no lo hubieran hecho —añadió el juez—. Fue una suerte que supieras hacerlo. Y deben estar maldiciendo tu nombre todos ellos.

—¿Qué tal persona es el director del Banco?

—Por no fiarme de él, ya que es un gran amigo de Stillman y Quincy, he pedido una certificación del estado de las cuentas de esos dos antes de ordenar la congelación.

—Buena medida —dijo Howard riendo.

—Y he pedido a Cheyenne una orden del procurador general en ese sentido dada a la Central del Banco en aquella ciudad. Así telegrafiarán al director sus superiores y no podrá poner el menor obstáculo. Lo he hecho al saber que llamaron a Smith, el abogado fullero que tenemos aquí.

Los tres amigos fueron al Banco.

El director no conocía a Howard ni a Kewin, aunque había oído hablar de ellos.

A Shela sí la conocía. Y la admiraba desde antes de marchar a Cheyenne con sus padres.

Fue a la primera que saludó con agrado.

Shela hizo la presentación de sus acompañantes.

Antes de que hablaran sobre la causa de su visita, dijo el director:

—Shela, tengo una buena oferta por el rancho de ustedes...

La muchacha quedó sorprendida.

—¿Quién le ha dicho que piensan vender? —preguntó Howard al darse cuenta del desconcierto de Shela.

—¡Hombre! Para el director de un Banco, en ciudades como ésta, hay cosas qué precisan decirse...

—¡Quieto, Kewin! —exclamó Howard conteniendo a su amigo—. Sin duda el director trata de ayudar a alguien que desea ese rancho...

El director se asustó.

CAPITULO IV

—¿Cuánto ofrecen por ese rancho? —preguntó Kewin.

—Si no piensan vender, no hay por qué hablar de cantidades.

—¿Quién hace la oferta? —inquirió Shela.

—Míster Swest... Creo que ya les habló en este sentido hace algún tiempo.

—En efecto. Y mi padre respondió con claridad que no pensaba vender.

—Ha entendido sin duda que por estar en Cheyenne no les interesa sostener una propiedad que en realidad no rinde mucho beneficio...

—¡No venden! —cortó Howard—. Y ahora veamos a cuánto asciende mi cuenta.

El director llamó a uno de los dos empleados y le encargó lo que deseaba saber Howard.

Cuando regresó el empleado junto a ellos, dijo:

—A veintidós mil seiscientos dólares.

—Gracias. ¿Quiere hacer una transferencia a nombre de Shela Petterson por el importe total de esa cifra?

El director y el empleado miraban asombrados a Howard.

—¿La cantidad total? —dijo el director.

—Es lo que acabo de decir. Vendremos dentro de una hora para firmar los documentos al efecto.

Y se llevó con él a Shela y a Kewin.

Una vez en la calle, exclamó éste:

—¡Es un cobarde!

—Paciencia. No creas que le voy a dejar tranquilo. Primero quiero que se haga esa transferencia. Más tarde le daré un paseo amarrado a una cuerda. Claro que es un cobarde. Es posible que estuviera de acuerdo con ese Stillman para ir adquiriendo ranchos en poco precio. Y sobre todo, les interesaba el del gobernador, para que los periódicos lo publicaran... ¿De dónde vino ese ganadero que le interesa tu rancho? —preguntó a Shela.

—No lo sé. Pero cuando se informe que tengo esa cantidad en el Banco, se va a morder los puños de rabia.

—Ni una palabra a tu padre. No tiene por qué saberlo.

—Es posible que lo hagan saber...

—Pero no debe enterarse por ti. Si es preciso, se lo diré cuando vaya a visitarle. Sé que no se enfadará conmigo.

—Puedes estar seguro de que no lo hará —dijo Shela—. Voy al almacén. Me ha pedido Ted que la relación que dejé ayer, le sea llevada cuanto antes.

—¿Es que no lo han enviado aún?

—No quería insistir hasta no vender ganado. Creo que tenemos una deuda en el almacén.

Howard y Kewin se miraron fugazmente.

—Iremos contigo —dijo Howard.

Y los tres fueron al almacén, siendo recibidos por el dueño con una sonrisa.

—¿Tiene preparada la relación que dejé ayer? —preguntó Shela.

—Verás... No he tenido tiempo. ¿Sabes que han detenido a Stillman? Pero es posible que míster Swest adquiera ganado vuestro. Desea aumentar su ganadería. Y quiere ayudaros...

Howard contuvo a los dos con el gestó.

—¿A cómo pagaría las reses? —preguntó.

—Supongo que al mismo precio que Stillman.

—¿Sabe que está detenido por ladrón? Ha estado robando a los ganaderos.

—¿Es ésa la ayuda que desea prestar a Shela?

—Si no compra él, no habrá quien lo haga en todo el condado... Y estima a Shela.

Kewin se movía por el almacén.

—¿No le ha dicho que le agradaría adquirir mi rancho? —dijo Shela.

—Desde luego. Está dispuesto a pagar hasta cinco mil dólares.

—¿Es un buen precio? —preguntó Kewin desde un rincón del almacén.

—Es una cantidad importante.

—¿Cuántas veces menos de lo que vale en realidad? —inquirió Howard sonriendo.

—¿Quién le aconsejó ofreciera esa cifra, usted? — añadió Kewin.

—¡Qué cosas dices, Kewin! —exclamó el almacenista riendo.

—¿Dónde tiene la relación que le dejó Shela ayer? Vamos a ir preparándola.

—¿Te ha dicho Ted que hay una cuenta pendiente? —dijo el del almacén.

—¡Howard! ¿Qué te parece éste...?

Y mostraba un látigo que tenía en la mano.

—Creo que servirá —respondió Howard—. ¿Tiene peso?

—Te traeré otro para que lo compruebes.

Y con naturalidad se acercó a Howard con otro látigo.

Howard empuñó y dejó caer al suelo la “lengua”, haciendo varias fintas.

—¡No está mal! —exclamó—. Creo que vale.

—Vamos a comprobarlo.

Y Kewin empezó a castigar al dueño del almacén.

La sorpresa y el dolor le hicieron gritar.

Howard entendió que no era precisa su intervención.

Era más que suficiente el castigo que le aplicaba Kewin.

Los agudos gritos que daba atrajeron a la mujer del castigado.

Se quedó contemplando el espectáculo y exclamó:

—¡Basta, Kewin! Ya es suficiente. Sé que merece la cuerda, pero es posible que esto le haga pensar con menos egoísmo en lo sucesivo. Aunque no hay duda que es malo. Y ese míster Swest le ha hecho peor.

Kewin dejó de castigarle al verle en el suelo sin conocimiento.

—Dígale que dentro de media hora debe estar preparado lo que encargó ayer Shela. Y que no tema, cobrará —dijo Howard.

—Yo misma lo haré. Marchad tranquilos.

Cuando salía había muchos curiosos a la puerta del almacén.

Habían sido atraídos por los gritos del propietario.

La mujer de éste pidió a los curiosos que fueran en busca del doctor.

Entre los curiosos había dos vaqueros de Swest, que corrieron a dar cuenta a su patrón, que estaba en casa de Quincy.

Y Swest acudió al almacén al mismo tiempo que el doctor.

El almacenista se quejaba aparatosamente.

—¡Cómo te han puesto! —exclamó el doctor al ver las heridas.

—¡Tienen que avisar al sheriff y al juez! Hay que colgar a Kewin Erickson. Me ha golpeado con un látigo... ¡Y todo porque querían robarme!

—¡No debes mentir! —exclamó la esposa—. Te han castigado porque lo has merecido. Porque eres egoísta y malo. Te estabas negando a servir a Shela, a la que conocemos desde que nació, así como a su padre, el actual gobernador de Wyoming...

—¿No les debe dinero ya? —inquirió Swest.

—¡Mire, caballero...! No se meta en nuestros asuntos. No le interesa lo que suceda en esta casa.

—Pero su esposo es natural que mire por sus intereses...—observó Swest—. Y ahora, no hay comprador para el ganado del gobernador...

—Kewin y Howard tienen más dinero del que pueda imaginar usted. Cualquiera de ellos le dejará lo que Shela necesite. Esa ha sido la torpeza de mi esposo. Hacer caso de usted. ¿Creía que se iba a quedar con ese rancho por una miseria?

Los curiosos y oyentes miraban a Swest con odio y éste se retiró.

Regresó al saloon. Y en un estado de ánimo que habría matado a cualquiera. Cuando Quincy se enteró de lo sucedido, dijo:

—Una torpeza. Esa muchacha cuenta con esos amigos, que tienen una inmensa fortuna cada uno. ¿Sabes lo que ha hecho el mayor? Acaban de informarme. Ha transferido veintidós mil seiscientos dólares a nombre de esa muchacha.

—¡No! ¡No es posible! —barbotó Swest.

—Pregunta en el Banco. Allí están firmando los documentos.

—¡Adiós rancho! —exclamó Swest.

—Nunca lo hubieras conseguido. Jamás vendería el gobernador. ¡Es un hombre orgulloso! Y esa cantidad para Howard carece de importancia. No sabía que fuera tan rico, pero resulta que tiene acciones en muchas sociedades importantes del Este. Entre ellas, los ferrocarriles. Por eso han destituido al jefe de la estación de aquí... Harán lo que él proponga. Ha sido una fatalidad que le destinen cerca de Cheyenne y haya venido a pasar unos días a su rancho. El abogado también posee una inmensa fortuna... Y los dos quieren a Shela como si fuera una hermana. De todo esto me he informado hoy mismo.

—Pero lo que han hecho con el del almacén debe ser castigado...

—No te mezcles en eso. Deja que hagan lo que quieran.

—Supongo que no pensarás debo tener miedo a esos muchachos.

—¿Les has visto?

—No importa.

—Es preferible no intervenir en este asunto.

—¡Mira! Ahí entra el juez.

—¿No están aquí Howard y Kewin? —preguntó éste, mirando en todas direcciones.

—Están en el Banco —respondió un cliente.

—¡Honorable juez! —dijo Swest—. ¿Le han informado que esos muchachos han abusado de un hombre de edad y que... Pero, bueno, ya veo que les viene buscando...

—No para molestarles por eso. Debieron colgar a ese cobarde.

—No puede hablar así un juez...

—No por serlo he dejado mi condición de hombre. ¡Está bien castigado!

—Es una sorpresa oírle hablar así.

—Es posible que tenga más sorpresas en esta tierra, míster Swest. Me atrevo a aconsejarle cambie de táctica... Quería quedarse con el rancho del gobernador por una miseria. ¡No nos conoce...!

—Ofrecía una cantidad. Si no interesaba, asunto concluido.

—Lo estaba antes de pensar usted en él. Creyeron sola a Shela... Ya lo están viendo... Tendrá a su disposición el dinero que necesite. Por muy elevada que fuera la cantidad.

El juez saludó a unos ganaderos.

—Ahora sí que habrá un comprador representante de los mataderos de Chicago y San Luis —les dijo—. Resulta que Stillman no representaba a ninguno de ellos. Les enviaba ganado por su cuenta y los mataderos giraban el importe del ganado que llegaba a sus encerraderos.

—¿Quién es el encargado ahora? ¿Cuándo llega? —preguntó uno de los ganaderos.

—Ya está aquí. Se trata de Harry. El vaquero de Howard...

—¡No es posible! —exclamó Quincy.

—No sabía que fuera usted ganadero —dijo el juez sonriendo.

—Es que me sorprende que nombren a un cow-boy para un cargo tan importante.

—Se escribe a los mataderos diciendo que hay personas más capacitadas y que tienen solvencia económica... —dijo Swest.

Le miró el juez sonriendo y añadió:

—Voy en busca de Howard para que lo comunique a Harry.

—No hay duda que entiende de ganado — manifestó uno de los ganaderos—. Se ha negado varias veces a ser el capataz en el rancho de Howard...

—¿Capataz Harry? —exclamó un vaquero—. ¡No me haga reír! Peter le iba a enviar a la remuda... Es para lo único que sirve.

—Ahora ganará una fortuna en un año. Serán muchos los que le envidiemos...

—No le sostendrán los mataderos...

—Lo que nos interesa es el precio y que haya vagones para embarcar. La persona que compre es lo de menos —dijo el otro ganadero.

La noticia corrió por la población como reguero de pólvora.

Harry era poco conocido. Pero en general era una sorpresa tremenda.

Solamente los más viejos entendían que era un acierto.

Quincy dijo a Swest que era el momento de salir en busca de ganado al precio que pagaba Stillman y venderlo más tarde a Harry, que pagaría a los nuevos precios que el matadero pagaba.

Swest estuvo de acuerdo y salió para visitar a Walter Mattews, otro ganadero amigo.

Los dos visitaron horas más tarde al director del Banco y éste, viendo en la idea un gran negocio, estuvo de acuerdo en ayudarles.

No perdieron mucho tiempo. Se extendieron por los ranchos y a la mañana siguiente habían adquirido seis mil reses, que serían careadas en los ranchos de Swest y de Mattews.

Tenían que actuar con la mayor rapidez.

Habían pagado en efectivo.

Cuando al terminar ese día, vieron el ganado en sus pastos, se frotaban las manos de alegría.

—Vamos a doblar el dinero... —decía Swest.

—Es una bonita operación. Deberíamos alejarnos algo más en busca de más ganado.

Así lo hicieron.

A los tres días llegaban a sus pastos tal número de reses que de no vender con rapidez se encontrarían sin pastos suficientes.

Habían invertido más de cuarenta mil dólares.

No regresaron a Casper hasta cuatro días más tarde.

Visitaron al director del Banco para darle cuenta del ganado que habían adquirido.

—El nuevo comprador de reses se ha instalado en casa de John... —dijo el director—. Por cierto que no ha agradado a Quincy lo haga así, ya que en ese bar será donde en adelante se reúnan ganaderos y cow-boys. Estaba acabando con ese local..., pero ahora venderá más que el propio Quincy.

—Estará furioso. Le visitaremos ahora.

Y así lo hicieron.

Quincy se hallaba incomodado con Harry por haberse instalado en el local de John, quien había admitido a un barman para ayudarle.

—Están acudiendo los ganaderos más alejados... —dijo Quincy—. Ha hecho saber Harry que podrá enviar dos mil reses semanales. Tendrá vagones para esa cantidad de ganado.

—¿Ha dicho algo del precio?

—El doble justo de lo que pagaba Stillman, que ha sido arrancado de la prisión y linchado.

Quincy se limpiaba el sudor al pensar en el pánico que pasó. Si Stillman hubiera hablado de su sociedad con él, le habrían matado.

Pero lo de John y la comunicación del Banco sobre congelación de su cuenta, le tenían furioso.

El director del Banco le aconsejó que no protestara para que no trascendiera que había sido socio de Stillman. Más adelante debía presentar la reclamación.

—Han estado varios ganaderos protestando de lo que habéis hecho —dijo Quincy—. Parece que les habéis comprado mucho ganado al precio de Stillman.

Los dos se echaron a reír.

—Vamos a doblar el dinero empleado —dijo Swest entre risas.

—Pero esos ganaderos dicen que les habéis estafado...

—No son justos. Hemos pagado en efectivo las cantidades en que estaban conformes.

—Añaden que ignoraban lo del nuevo comprador.

—¿Está comprando ya?

—Espera recibir dinero suficiente para hacerlo. Va a comprar pagando dinero contra reses. Los ganaderos están locos de alegría. Los vagones están.

—¿Viene por aquí ese Harry?

—No sale de casa de John... Y en ese local hay horas en las que no se cabe.

—Te han asestado un duro golpe...

—La culpa de todo esto la tienen esos dos gigantes y la hija del gobernador; los tres quieren a ese viejo inútil... Ese Harry tiene dos ayudantes. Eran vaqueros en el rancho de Howard... Van a aumentar los encerraderos. Casper se va a convertir en un segundo Laramie. Vendrán manadas de muy lejos, pero con camino más corto que ir a esa ciudad.

—En ese caso, ganaréis todos.

—Pero habrá jaleos con los rancheros que sufran la invasión de sus pastos.

—Habrá que pensar en convertir Casper en ciudad abierta a las manadas como lo es Laramie.

Algunos ganaderos, después de visitar la casa de John, iban al local de Quincy para bailar y jugar, cosas que no se podían hacer en el otro bar.

Pero no era como antes ni mucho menos.

También entraban alguna vez, Howard y Kewin.

Los dos iban a marchar a Cheyenne para visitar al gobernador.

Shela había marchado para llevar dinero a su padre. Y comprometió a los dos amigos para que fueran a verla lo antes posible.

Ellos prometieron hacerlo.

Esperaban a dejar a Harry en marcha con su negocio.

Cuando tuviera dinero en el Banco, marcharían ellos.

CAPITULO V

Harry sorprendió a todos con la organización montada.

Estaba demostrando que conocía ese asunto mucho más de lo que podían imaginar.

Adquiría las reses cuando los vagones estaban dispuestos para embarcar, impidiendo así que permanecieran en los encerraderos más del tiempo imprescindible, con lo que la pérdida del peso era menor.

Por esta circunstancia rebajaba en la cifra total un cinco por ciento del importe de las reses compradas.

Y de acuerdo con el matador dejaba dos centavos en libra para compensar estas pérdidas y cubrir la ganancia propia.

Las reses se embarcaban y salían inmediatamente hacia el Este.

Harry impuso el sistema de pago común por res. Y aun así, suponía para los ganaderos un aumento de mucha importancia sobre lo que les pagaban antes.

Había efectuado tres pagos de reses cuando se presentaron Swest y Mattews.

Harry les miró sonriendo.

Le saludaron con amabilidad.

—Tenemos una buena cantidad de reses para vender —dijo Swest—. Y buen ganado.

—Ustedes han estado comprando por los ranchos, ¿verdad?

—Sí.

—En ese caso, ese ganado no me interesa. No compramos a compradores, sino a ganaderos directamente.

Los dos palidecieron.

—No hablas en serio, Harry —exclamó Swest—. ¿Es que no somos ganaderos?

—No quiero discutir. No me interesa ese ganado Pueden enviarlo ustedes al matadero. Han comprado por su cuenta...

—Compramos para vender aquí.

—Pues no van a vender una sola res.

Harry se desentendía de ellos, pero los dos ganaderos le acorralaron.

—¡Tiene que comprarnos! —decía Mattews—. Hemos empleado una fortuna.

—Envíen ese ganado a los mataderos. Es posible que ellos lo admitan. Yo, no.

—Es el comprador oficial de los mataderos. No puede dejar de comprar.

—He dicho, y lo repito, que no compro a compradores que buscan enriquecerse a costa de los rancheros. Es lo que tratamos de evitar. Así que no insistan. No me van a convencer. Y ahora, por favor, déjenme. He de atender a esos otros.

Pero indicaban a Mattews y Swest que habían empleado un dinero que no podrían recuperar.

Y Harry aclaró que tampoco compraría a quienes les vendieron a ellos, con lo que evitaba una posible especulación de acuerdo con ellos.

Añadió que para esos ganaderos y los dos que estaban allí no había compra en Casper.

Marcharon completamente descorazonados y muy furiosos.

Cuando entraron en el saloon de Quincy no tenían que preguntarles nada, pero el dueño se acercó para inquirir:

—¿Qué os ha dicho Harry?

—No quiere ninguna res de nosotros.

—No puede hacer eso. Si es representante de los mataderos, como dicen, ha de adquirir el ganado que le lleven.

—Ha dicho que no lo quiere.

—Pero se le demuestra que no puede proceder así. Se escribe a los mataderos y ya verás como se le obliga.

—Lo que vamos a hacer es que los muchachos le arrastren varias millas sin detener los caballos —dijo Mattews—. Me está cansando ese vaquero. No comprendo la razón de que le hayan nombrado a él nada menos que comprador oficial por cuenta de los mataderos.

—Ha sido la obra de ese mayor. Es amigo de los de esa sociedad.

—Pues aunque sea amigo de ellos no se puede tolerar una cosa así. ¿Y qué vais a hacer con ese ganado?

—Tendremos que venderlo a algún ganadero que pueda cederlo...

—Pero hay el inconveniente de los hierros. Se dará cuenta en el acto.

Otros ganaderos, informados de lo ocurrido a esos dos, comentaron que les estaba bien empleado por haber querido hacer negocio en un exceso de “vista”.

Los que hablaban con ellos decían que no estaba bien se negara a comprar esas reses.

Pero la mayoría eran felices con ese cambio. Les iba a permitir ganar mucho más.

El que se asustó al conocer la negativa de Harry fue el director del Banco.

Buscó a estos ganaderos y, al hallarles, dijo:

—Tienen que devolverme el dinero que les anticipé. No era mío. Era del Banco.

—No podremos hacerlo si no conseguimos vender el ganado, aunque sea al mismo precio que pagamos. No es culpa nuestra. Habíamos calculado que era un buen negocio —dijo Mattews.

—He de reponer ese dinero. Si viniera una inspección me vería en la cárcel.

—Debe comprender que no es culpa nuestra.

—Hay que hacer desaparecer a este comprador, y así, el que pongan, no tendrá inconveniente en admitir ese ganado.

—Tendremos que pensar algo —dijo Swest.

—No hay más solución que la que propongo. Si sigue ese Harry allí no habrá venta de ganado.

El director marchó a su casa completamente descentrado.

No pudo dormir en toda la noche.

Howard y Kewin, al conocer lo que Harry dijo a esos dos ganaderos, y en lo que estaban de acuerdo, pensaron que podía haber represalias contra Harry, decidiendo, por tanto, esperar unos días más para ir a Cheyenne.

—Tratarán de asustar a Harry para obligarle a comprar —decía Howard.

—Nada de sustos. Lo que van a intentar es matarle. Suponen que mientras esté él al frente de la compra, no podrán vender una sola res. Y han estado recorriendo el condado y adquiriendo ganado con la idea de doblar el dinero.

—No se le puede culpar a Harry...

—Ellos lo harán. Es el que se niega a comprar ese ganado. Sin la oposición de Harry ellos obtendrían un enorme beneficio.

—Lo que hace Harry mal es en ir sin armas. Supone que así está más seguro y se equivoca. Lo que hará así es facilitar el trabajo a quien se lo encarguen.

—Ya conoces a Harry. Será inútil decirle nada. Hará lo que él entienda que debe hacer.

Y al hablar con Harry, los dos le hablaron de esto. El, por toda respuesta, se echó a reír.

—El más peligroso para mí en estos momentos —dijo Harry— es el director del Banco, que facilitó dinero a los dos ganaderos para adquirir el mayor número posible de reses. Debe estar más que furioso, desesperado. Y ha de suponer que muerto yo, el que se encargue de la compra, piense de otro modo respecto al ganado que almacenaron en esos dos ranchos.

—¿Estaba de acuerdo con esa especulación el director del Banco?

—Es el que les ha facilitado dinero para efectuar las compras.

—Entonces no hay duda que ha de estar muy incomodado —dijo Howard.

—Pueden llevar el ganado a Laramie —apuntó Harry.

—Sería más sencillo embarcarlo aquí.

—No compraré esas reses. Sería sentar un precedente nefasto. Habría varios que se dedicasen a presionar a ganaderos para que les cedieran ganado a bajo precio para negociar con lo que pago. No, sólo compraré directamente a los propietarios del ganado. Y como conozco a todos...

Los dos amigos estaban de acuerdo en que era el mejor sistema de combatir a los cuatreros en potencia. Y se hallaban seguros de que Swest y Mattews tenían experiencia en el robo de ganado y en el cambio de marcas.

Pero al estar de acuerdo en esto, tenían que estarlo sobre el peligro que Harry corría.

La familia de Kewin tenía casa en el pueblo.

Los Stone, por tener el rancho bastante cerca, entendieron que no era necesario.

—Durante unos días, al menos, sería conveniente permaneciéramos aquí —dijo Kewin.

Howard comprendió la razón y accedió.

Kewin, al hablar con Harry de esto, añadió que podía instalarse con ellos en la misma casa, que era amplia.

—Será mejor que siga con John y su esposa. Les hago compañía.

Los dos amigos entendieron que era justo.

Medida que agradó a Peter, ya que así quedaba solo en el rancho como persona con autoridad.

Le disgustaba, sin embargo, que Howard recomendara a Harry para comprador por cuenta de los mataderos. Cosa que entendía debió ser él quien lo hiciera

En su despacho, no hacía más que hablar mal a los vaqueros sobre la capacidad de Harry, que suponía iba a fracasar.

Hablaba también a los vaqueros de lo que consideraba un desprecio a él por parte de Howard.

Uno de los vaqueros respondió:

—Debes tener en cuenta que Harry lleva aquí muchos años y que Howard le quiere como si se tratara de un familiar. Le ha hecho comprador para evitar que peleéis los dos. Y te aseguro que en el caso de elegir, serías tú el que marchara de este rancho. Si Harry hubiera aceptado ser capataz lo sería hace años.

—Y este rancho estaría en la ruina... —dijo Peter.

—No lo creas; Harry entiende mucho de ganado.

—Ya verás el fracaso como comprador de reses.

—No lo esperes. Te digo que entiende bien el asunto.

—Aunque no me importe, considero una injusticia lo que han hecho con Stillman. Comprar y vender ganado es un negocio expuesto y es natural que trate de comprar barato para ganar en la venta. No lo considero un delito y menos que sea grave.

—Se decía representante de los mataderos. Engañó a los ganaderos y les ha estado robando. ¡No te comprendo, Peter!

—También hay que pensar que todos vendíamos voluntariamente.

—Pero no hay duda que hubo engaño y robo.

—Entonces todo el que vende y gana algo, es un ladrón

—Pues no lo entenderé nunca así. ¿Crees que Harry no va a hacer una fortuna comprando reses para los mataderos?

—Ganará lo que estos mataderos le asignen como comisión. No engañará a los ganaderos.

Cuando los vaqueros hablaban entre ellos, decían que era el despecho por no haber sido designado él representante de los mataderos lo que le hacía hablar así.

Adela le dijo que la culpa de ser nombrado comprador Harry era de él.

—Para evitar que peleéis le ha sacado del rancho —decía la mujer.

—Hace tiempo que estamos juntos y no hemos peleado. No creo se atreviera Harry a enfrentarse conmigo abiertamente. Y Howard ha debido pensar que yo lo haría mejor como representante de los mataderos. Y con ello, me permitiría un mayor ingreso.

—Harry ha dicho siempre que eres un buen capataz y que el rancho está en buenas manos.

—Pues no me gusta tener que tratar con Harry al vender ganado...

—Tendrás que hacerlo.

—Ya lo sé. Y con esos dos inútiles que se ha llevado con él —dijo Peter.

—Serán tres inútiles, según tú, pero se habla de la organización montada por ellos con muchos elogios. El ganado está en los encerraderos el menor tiempo imaginable. Ha sabido coordinar la llegada de vagones con la de las reses.

—Eso lo habría hecho cualquiera.

Adela se retiró para no enfadar a Peter, que no podía ocultar su odio a Harry por haber sido nombrado comprador.

Pero cuando fue a Casper para adquirir en el almacén lo que le hacía falta, visitó la casa de Howard.

Hablando con Howard le dio cuenta de lo que decía Peter y que sorprendió al mayor.

Y al comentarlo con Kewin, éste dijo:

—¿No estaréis equivocados con Peter? Ten en cuenta que para Harry no hay nadie malo...

—Es lo que estoy pensando desde que me ha dicho Adela lo que dice...

—Ese odio y rencor por haber hecho a Harry comprador no tiene más que una explicación.

—Envidia —dijo Howard.

—No. No estoy de acuerdo. Creo que hay intereses de por medio... Y es lo que estás pensando, pero no te atreves a decirlo.

Howard se echó a reír.

—Es que he visto las cuentas...

—¿De verdad que te has detenido en ellas? Partes de un principio de confianza en él y examinar todas las cifras de tanto tiempo de ausencia no es sencillo. Además, te has fiado de lo que dice Harry..., que no ha estado en relación directa con los actos de Peter.

—¿Por qué no dices con claridad lo que piensas? —exclamó Howard.

—Es un asunto que no me afecta directamente. Aunque me disguste se rían de ti.

—Dime lo que piensas.

—Está bien. Creo que Peter ha estado vendiendo más reses a Stillman que las que figuran en las relaciones que te han presentado. Y ahí está el enfado de Peter ante la presencia de Harry en la oficina y organización de comprador oficial de los mataderos. Con él no podrá ponerse nunca de acuerdo para poder robarte.

Howard se echó a reír.

—Creo que has acertado. Eso es lo que debe enfadar a Peter.

—Si es así... ha de tener buenos ahorros. Pero es astuto y no los tendrá en el Banco. Por lo menos aquí en Casper. Se comentaría por los empleados. Es posible que lo guarde en su habitación en efectivo.

—Iré dos días al rancho. Consultaré detenidamente las relaciones de marcaje y las que se refieren a las ventas.

—No habrá señalado aquellas reses que haya vendido para él.

—Es posible que figuren en las partidas de venta...

—No lo creo. Donde han de figurar es en las relaciones de compra de míster Stillman.

—¿Crees que vendía un número de reses y anotaba en la relación del rancho otro distinto?

—Desde luego.

—Hay un medio de comprobarlo.

—¿Cuál?

—Pedir a Stillman sus relaciones de embarque y compra.

—No creo acceda a dejártelas.

—Es que ha de tenerlas en su cuarto del hotel. Y si hablamos con el sheriff.

—Es posible que si hablas con él, ante la posibilidad de tu ayuda al ser juzgado, se preste a hablar.

—Es que lo más probable es que ignore la verdad. Y no va a recordar las cantidades que en tanto tiempo le ha vendido. Por eso, lo que me hace falta son sus libros o relaciones.

Kewin estuvo de acuerdo con él.

Visitaron al sheriff y éste les dijo que tenía en su oficina cuanto Stillman guardaba en su habitación del hotel. Y que podían ir a revisar los papeles.

—Por cierto —añadió el de la placa— que he comprobado la sociedad de Quincy con Stillman en el asunto del ganado. Sin duda fue su consejero para pagar esa diferencia. Me ha pedido el juez que silenciara esto. No desea que Quincy se asuste y escape.

—Si los ganaderos lo supieran no escaparía —dijo Kewin—. Lo tenían bien montado. Se les robaba en el precio de compra y de lo que pagaban se encargaban los ventajistas ayudados por esas empleadas.

—Sospecho que Swest y Mattews están de acuerdo con ellos —añadió el sheriff.

—¿Cuál supone que es la razón de ese cerco al rancho del gobernador?

La pregunta de Howard dejó al de la placa silencioso durante unos segundos.

—Supongo que por imaginar que podrían conseguirlo en mucho menos de lo que vale.

—Sí, es bastante razonable, pero me parece que insuficiente. Porque si se decidiera el gobernador a vender, habría otros compradores. No iban a ser ellos solos.

—Pues no se me alcanza otra razón —dijo el sheriff—. No estamos en tierra de oro o de plata para que exista en esos terrenos algún filón.

—Sin embargo, entiendo que ha de haber alguna causa especial.

—¿Por qué no visitamos a Ted? —dijo Kewin.

—De acuerdo. Después de consultar los papeles que tiene el sheriff.

CAPITULO VI

Peter se encargó, por orden de Howard, de llevar una partida de reses seleccionadas al rancho de los Petterson.

Conducción que le tendría alejado del rancho tres días.

Había que buscar la cañada ganadera para no perjudicar los pastos de otros ganaderos. Y esto hacía que lo que podía hacerse en unas doce horas, necesitara otras tantas más.

Conocía por Adela quiénes eran los cow-boys más íntimos de Peter y se alegró al saber que iban con él, elegidos personalmente por el propio capataz.

Esta conducción le iba a permitir poder registrar minuciosamente la habitación de Peter.

Ayudado por Kewin registraron cada rincón de la misma.

Pero no hallaron nada.

Repitieron el registro varias veces.

Howard estaba incomodado con él mismo.

De la consulta de las relaciones propiedad de Stillman, comparadas con las notas de venta de Peter, se llegó a la conclusión de que el ganado vendido era en realidad el que figuraba en ambas con absoluta coincidencia, pero pagadas las reses a Peter dos centavos más en libra que lo que solía pagar a los demás ganaderos. Y esa diferencia no figuraba en las notas de su capataz.

Sumadas esas relaciones, calculó Howard, ayudado por Kewin, que había ganado Peter más de cuarenta mil dólares en los dos años últimos.

Al no hallar nada en la habitación, imaginaron los dos amigos que debía tener el dinero en alguna ciudad que no fuera Casper. Y posiblemente a otro nombre. Lo que suponía una enorme dificultad averiguarlo.

Habían visitado al detenido, quien confesó ser cierto que pagaba más a Peter, porque le había amenazado con dar a conocer los precios que había en San Luis y Chicago, que sabía por haber escrito a esos mataderos.

Le hacía chantaje en esa forma y así se llevaba una fuerte cantidad en cada venta de ganado que hacía.

Esta era la razón por la que las cuentas de Peter estaban bien y podía presumir incluso ante Harry de honradez.

Este descubrimiento condenaba a Peter a la cuerda, pero Howard quería localizar el dinero antes de colgarle.

Interrogó a Adela sobre Peter y sus costumbres.

Nada nuevo aparecía, hasta que Kewin preguntó si sabía que tuviera relaciones amorosas con alguna mujer.

—No lo sé con seguridad —respondió Adela—, pero sospecho que hay alguna mujer en Medicine Bow. Suele ir a ese pueblo dos o tres veces al año.

—¿No habla de casarse o de novia? —añadió Kewin.

—No.

—¿A qué dice que va a Medicine Bow?

—No dice que vaya a esa ciudad. Pero sé que es la que visita.

Apremiada Adela confesó que un día había recogido en Casper una carta para Peter y, como llegó medio abierta, pudo leerla antes de entregarla. Dijo que firmaba una tal Irene. En la carta hablaba de la última visita de Peter a Medicine Bow.

Acosada, Adela agregó que le hablaba de boda y de un rancho que se vendía en Rock River.

Howard quedó pensativo.

Al quedar a solas con Kewin, le dijo:

— Creo que voy a hacer una visita al fuerte Sanders. Tengo amigos y está bastante cerca de Medicine Bow... Allí se halla la clave del dinero que ha estado robando este granuja.

—Piensa adquirir un buen rancho porque con lo que ha estado robando, bien puede hacerlo...

—Y ha de ser allí donde tiene el dinero. Esos viajes que hace es con objeto de llevar cantidades...

—Sería conveniente visitar a Peterson en Cheyenne y que él te diera cartas de presentación para las autoridades de Medicine Bow y Rock River.

—Tienes razón... Así visitamos a esa familia... Y yo puedo pedir permiso en el Russell hasta aclarar lo de Peter.

Dejaron la habitación del capataz de forma que no pudiera darse cuenta que había sido registrada.

Cuando se dirigían a Casper, dijo Kewin:

—Si sigue Harry con el asunto del ganado, Peter marchará a Medicine Bow. Convencido de que no podrá aumentar sus ahorros, abandonará el rancho. No ha de interesarle seguir sólo por lo que le pagas...

—¡Buena sorpresa recibiría si al llegar a Medicine Bow se encontrara conmigo!

Se juramentaron para no decir nada de esto a Harry.

Entendieron que era preferible la ignorancia por parte de él.

Para John, las visitas de estos dos jóvenes eran motivo de alegría siempre.

Allí hallaron al juez, que les habló de Stillman y de Quincy.

En realidad no se les podía acusar gravemente. Añadió que de haber sido el comprador oficial, el asunto sería distinto, pero en la forma que sucedieron las cosas, no pasaba de ser un negociante que buscaba el mayor beneficio posible.

Agregó que sería buen castigo para ambos retenerles el dinero que tenían en el Banco y que se empleara en obras benéficas en la ciudad.

—Es el castigo que voy a proponer a la corte —terminó diciendo el juez.

Kewin, como abogado, estuvo de acuerdo y para Howard era un buen castigo que les dejaran sin esos ahorros tan considerables.

El juez supo hablar a Stillman, a quien, temiendo ser colgado, lo que le decían parecía admirable. Así que estuvo de acuerdo desde el principio.

Marcharía de Casper en el momento de ser puesto en libertad.

Y ante esta actitud, el juez propuso que ofreciera voluntariamente en beneficio de la ciudad cuanto tenía en el Banco y, a cambio, él le pondría en la calle.

Resultó más difícil convencer a Quincy, pero ante el temor a los ganaderos, siempre que guardara el secreto de su sociedad con Stillman, aceptó también.

En pocas horas quedó todo resuelto.

Al día siguiente se supo que Stillman, puesto en libertad, había marchado en el tren.

El enfado que pudiera suponer para muchos que escapara sin un severo castigo quedó compensado al saber que el Ayuntamiento disponía de una elevada cantidad para la construcción de una escuela y un hospital.

Para Quincy suponía la tranquilidad, pero siendo tan avaro como era, la pérdida de ese dinero le dolía mucho.

Y haciendo a Howard responsable de sus males, le odiaba profundamente.

Cuando regresó Peter de llevar el ganado al rancho del gobernador, se alegró de que Stillman hubiera marchado.

Había estado temiendo que hablara si se veía en peligro de ser colgado.

Fue con sus incondicionales a beber a la ciudad.

Y entraron en casa de Quincy.

Peter no quería encontrarse con Harry en casa de John.

Sin embargo, fue en casa de Quincy donde le halló.

Estaba en compañía de Howard y de Kewin bebiendo ante el mostrador.

No podía dejar de saludar a su patrón y a Kewin, gran amigo de éste.

—Has tenido suerte —dijo Harry—. Nunca podía sospechar que llegaras a tanto... No hay duda de que el patrón te estima mucho.

—Lo merece —dijo Howard sonriendo—. Usted es el capataz por no haber aceptado él ese cargo, que le ofrecí varias veces.

—¿Tiene queja de mí?

—Es Harry el que le ha defendido siempre. Y yo me he fiado de él.

—¿Tiene envidia por el cargo que ahora ocupa? —dijo Kewin.

—Supongo que servirá de prueba para su capacidad, en la que el patrón ha creído siempre...

—No ha contestado a mi pregunta —observó.

—No le tengo envidia —dijo Peter sonriendo—, pero temo que no dure mucho...

—¿Razón? —exclamó Harry sonriendo.

—Es un asunto complicado...

—¡Es muy sencillo! —replicó Harry—. Y ahora la ganadería de esta zona será pagada justamente.

Howard y Kewin fueron invitados a jugar con los dos ganaderos, Swest y Mattews, que lo hacían a su vez con los elegantes hospedados en la casa.

Harry miró a los dos jóvenes.

—No nos agrada jugar... No es que no sepamos, es que no nos agrada. Podríamos ganar y esos caballeros se enfadarían más con nosotros.

—Si les acompaña la suerte —dijo Quincy— no tendrían por qué incomodarse.

—Hay muchos jugadores que no saben perder... y, si es al póquer, nosotros jugamos demasiado bien... Casi sería un robo por nuestra parte.

Harry sonreía al comprender que Howard trataba de excitar a los jugadores.

Y el resultado no se hizo esperar.

Uno de los elegantes huéspedes se puso en pie y, acercándose a ellos, preguntó:

—¿Quién de ustedes ha dicho que seria un robo jugar frente a nosotros?

—Lo he dicho yo, pero era una broma —repuso Howard—. Aunque, desde luego, cuando jugamos, ganamos siempre. Lo que sucede es que no nos gusta hacerlo porque terminan por enfadarse con nosotros...

—Pero ¿saben jugar ustedes? —dijo el elegante riendo.

—Desde luego. Y nuestra ventaja radica en que sabemos leer en las facciones de los contrarios y así sabemos cuándo la jugada que tienen es buena y cuándo es solamente un “farol”. Es lo que nos permite ganar.

Las risas de Quincy eran demasiado sonoras.

—¿Han jugado muchas veces en Casper? —preguntó entre risas.

—No. Pero hemos jugado en mi rancho y en el de Kewin. ¿Verdad, Harry, que leemos en los rostros?

—Es lo que me ha parecido cuando hemos jugado —respondió Harry—. Ya de muy jóvenes siempre ganabais... Y, desde luego, sin una sola trampa...

—No deben despreciar entonces esta oportunidad —dijo Quincy.

—No me atrevo a insistir —manifestó el elegante, burlón—. Parece que será seguro que nos gane.

Los dos ganaderos se levantaron al oír la discusión.

Les dieron cuenta de lo que había dicho Howard y, riendo, añadió Mattews:

—El mayor es posible que juegue entre militares, son aficionados, pero es posible que no ganara frente a nosotros, aunque no seamos tan buenos jugadores como él.

—Será preferible no comprobarlo —dijo Kewin—. Ten en cuenta que se enfadarían con nosotros. Sin duda están habituados a ganar, y más que la pérdida del dinero, con su importancia, les dolería su prestigio como jugadores que iba a recibir un duro golpe...

—Creí que hablaban en broma —declaró Quincy—, pero parece que lo hacen en serio. ¿Por qué no se sientan y demuestran que pueden ganar?

—Es cuestión de suerte —dijo Howard—. Si nos favorecen las naipes, no hay duda que ganaríamos.

—El póquer es un juego en el cual, a veces, con malos naipes se gana —dijo Quincy.

—¡Hum! No estoy de acuerdo —añadió Kewin—. ¿Es que cree que si tengo mejores naipes que usted me ganaría?

—A la larga es posible —dijo Quincy riendo.

—¿Qué te parece, Howard?

—Supongo que lo que trata de decir es que también hace falta corazón. Muchas veces he ganado posturas importantes con unas dobles parejas solamente... No hay duda de que el valor tiene una gran influencia en ese juego.

—Será mejor que sigamos jugando nosotros —añadió Swest—. Hacedlo frente a jugadores tan versados como estos caballeros, es perder con seguridad.

—Celebro que lo reconozca —dijo Howard sonriendo—. Se enfadarían con nosotros y presumo que no es mucho lo que nos estiman.

Los dos elegantes y los ganaderos se echaron a reír.

—Pues no hay duda de que han creído que les tenemos miedo... —dijo uno de los elegantes.

—No creáis que jugar frente a estos caballeros es como hacerlo frente a los vaqueros y frente a mí —observó Harry riendo—. A nosotros nos ganáis siempre.

—Ya sé que te alegraría que nos ganaran... —dijo Howard—. No nos perdonas las veces que te hemos ganado tus ahorros y que después te devolvíamos.

—Sabéis que no quería aceptarlo... —dijo Harry enfadado.

—Bueno, dejemos lo del juego —cortó Kewin—. ¿Qué tal van esas compras, Harry?

—Bastante bien. Estoy enviando ganado en cantidad. Llegaré a las dos mil reses semanales. Claro que en pocas semanas acabo con la ganadería del condado.

—Sigamos jugando... Esos caballeros, en realidad, lo que tienen es miedo a que después de lo que han dicho perdieran lo que llevan encima —comentó uno de los elegantes.

—Pero si lo que no queremos es que se enfaden con nosotros... —dijo Howard.

—Ingeniosa actitud para no tener que jugar.. —observó Quincy.

—¡Está bien, me sentaré una hora! No hace falta que juegues tú, Kewin. Pero supongo que se tratará de un resto que merezca la pena.

Se alegraron los ojos de Quincy, así como los de los otros cuatro.

—¿Qué cantidad supone que merece la pena?

—¡Hombre! Yo diría que quinientos dólares de primer resto.

Palidecieron los cuatro.

—Nunca hemos jugado tan fuerte aquí —dijo Mattews—, pero como supongo que habla así para que no aceptemos y sea usted el que quede bien, acepto por mi parte.

Aceptaron los cuatro en el acto.

—Pero bien entendido que sólo jugaré una hora... —añadió Howard—. Pasado ese plazo me levantaré, ganando o perdiendo.

—¿Cree que con un resto así podrá resistir ese tiempo?

—Podré ir reponiendo a medida que pierda hasta que transcurra la hora. No tema. Procure estar en las mismas condiciones.

Todos los clientes que escuchaban la discusión se acercaron a la mesa en que iban a jugar los cinco.

También Kewin y Harry se unieron a los curiosos.

La partida comenzó de manera normal.

A los pocos minutos, dijo Harry:

—Te invito, Kewin... Y cuando hayamos terminado de beber, es posible que este presumido de Howard haya tenido que sacar más dinero.

Kewin marchó al mostrador.

Quincy estaba entre los curiosos.

Sonreía al observar que estaban tanteando a Howard.

Este no dejaba de se reír y bromear.

Una vez forzó el envite, elevando hasta trescientos dólares.

Mattews, sonriendo, dijo:

—Otra vez entraré... Parece que es a usted a quien se le puede leer en el rostro cuándo lleva jugada... Y ya ve, no acepto con un full...

Y sin dejar de reír, mostró su jugada, que era como había dicho.

Howard, sin dejar de reír al recoger el dinero, dijo;

—No hay duda de que sabe leer también en el rostro... ¡Tiene razón, mi jugada es superior! ¿Cómo ha podido darse cuenta?

—Ya le he dicho que también en su rostro se advierte —dijo entre carcajadas.

Pero Howard dejó a la vista la jugada.

Cada naipe era distinto. No tenía ni figuras.

Las risas de Mattews cesaron y los curiosos reían de buena gana.

—¡No hay duda de que sabe leer en mi rostro! —exclamó Howard, mirando a los curiosos.

Mattews estaba furioso.

Quincy comentó con un amigo y en voz baja:

—Es peligroso, no hay duda. Les va a poner nerviosos a todos. Mattews está furioso. Va a querer devolver el golpe y si coincide con jugada en manos de ese muchacho sin nervios, le va a ganar de nuevo.

A los diez minutos sucedió lo que temía Quincy.

Mattews forzó la jugada, colocando el resto ante Howard.

Este miró sonriendo a Mattews y observó:

—Trata de demostrar que también usted tiene valor, ¿no? Pero el valor esta vez está en mí. ¡Acepto y eso que sólo tengo dobles parejas!

La exclamación de sorpresa fue general. Y más sorpresa aún cuando Mattews confesó que ganaba Howard.

— ¡Ese es un mal sistema frente a mí! —exclamó Howard riendo—. Se está poniendo muy nervioso. Va a perder lo que tenga. Así no se puede jugar. Debe abandonar la partida hasta que se serene.

Mattews, en silencio, colocó mil dólares ante él.

CAPITULO VII

Howard sabía que estaban todos pendientes de sus manos cuando le correspondía repartir.

Sin embargo, no podían decir que hacía trampas, ya que había ganado asustando o con jugadas muy flojas.

Quincy separóse de la mesa y fue al mostrador.

—¿Qué pasa? —preguntó Harry—. ¿Le están ganando?

—Hay que reconocer que es peligroso y frío como un iceberg. Les está poniendo nerviosos a todos. Creo que ganará él.

—¿Es posible? —exclamó Harry como si le disgustara.

Otros curiosos, que se cansaban de ver jugar, comentaron lo mismo.

—Han repuesto los restos los otros cuatro —dijo—. Gana más de dos mil dólares.

—No lo comprendo... —murmuró Harry.

—Tiene la virtud esencial de un buen jugador: carece de nervios y su sonrisa enfurece a los otros. Le tomaron por un fanfarrón y les está costando caro convencerse de su error.

Cuando llevaban una hora jugando, dijo Howard:

—Señores es la hora fijada de antemano. No juego más.

—¡Un momento! —exclamó uno de los elegantes—. ¡No se puede levantar ganando lo que gana!

—Advertí que, llegado este plazo, me levantaría ganando o perdiendo. Todos los presentes son testigos.

—¡Tiene razón! —dijo Quincy acercándose—. Lo advirtió, sin lugar a dudas. Así que se puede levantar, aunque esté ganando.

—No es correcto que lo haga.

—Sabía que, llegada la hora, me iba a levantar y por eso hace unos minutos que ha estado forzando las jugadas, aunque sin suerte por su parte. Ha perdido más que de no haberlo hecho así. No es mía la culpa.

—¡Opino como éste! —dijo el otro elegante—. No está bien que se levante...

—No se debe discutir más —cortó Kewin.

—No te preocupes, no seguiré jugando. Y deben estar contentos. Cada vez se ponen más nerviosos. Perderían mucho más si me quedara.

—¡Quincy! Debes obligarle a que siga jugando.

—Advirtió que se levantaría pasada una hora. Y tiene razón. Ganaría más de seguir. Hay que admitir que es uno de los jugadores más fríos que he visto y confieso que no lo podía sospechar cuando se sentó. Carece de nervios y, en cambio, tiene un gran corazón. Ha entrado en envites de varios centenares con jugadas tan pobres que daba la impresión de que quería dejar que os resarcierais de las pérdidas anteriores... Me gusta mucho ese juego y admiro a quien, como él, sabe dominarse de ese modo.

—Hablas de corazón... —dijo un elegante—. ¿A que no es capaz de jugar a un solo naipe mil dólares?

—Me gusta ser formal conmigo mismo. He dicho que pasada la hora no jugaba, y no lo haré.

—Bueno... —observó Quincy—. En realidad, jugar una fuerte cantidad a un solo naipe no es seguir jugando.

—Si ganara querría seguir para desquitarse —dijo Howard—. Así que lo mejor es dejarlo.

Se metió el dinero en el bolsillo y se alejó de la mesa.

—Que no hable de corazón... ¡Tiene miedo! —gritó el elegante.

—¡Yo le juego dos mil dólares a un naipe! —dijo Kewin—. Supongo que le dará lo mismo mi dinero que el suyo.

Aceptó el elegante y los curiosos se apiñaron alrededor de la mesa.

Aclaradas las condiciones del juego y cuál era el naipe más alto y más bajo, Kewin ganó los dos mil dólares.

Y como había supuesto Howard, pidió el elegante dinero a Quincy; pero éste se negó a dárselo.

En cambio, los dos ganaderos intentaron suerte con el mismo resultado.

—¡Oh! No está mal —exclamó—. He ganado más que tú en menos tiempo.

Los elegantes y los ganaderos estaban muy enfadados.

Les indignaba no poder acusar de ventajistas a ninguno de los dos.

Para los elegantes había sido un golpe muy duro. Habían perdido todo lo que llevaban ganado en una larga temporada de trucos y trampas.

Frente a Howard habían fallado.

La pérdida de tanto dinero les desesperaba. Y las sonrisas de los que tantas tardes habían perdido frente a ellos, les enfurecía.

Quincy estaba muy enfadado también.

Cuando marcharon los dos amigos y Harry, dijo Quincy:

—¡Peligrosos los dos! El mayor ha sabido poneros nerviosos. Ha jugado como un gato con un ratón... Os mostraba las jugadas débiles con que ganaba y suponía que ibais a intentar hacer lo mismo... Se os ha llevado el fruto de muchos meses...

—Otro día no ganará...

—No esperes que juegue otra vez. Hoy lo ha hecho por haberle forzado a ello. Y mucho habríais ganado de no hacerlo.

—Tendría que darnos revancha.

—No está obligado a ello. Y no lo hará. Sabe que os habéis quedado sin dinero. Y no esperéis os deje para perderlo... No me atrevería a jugar yo. He visto que es en realidad muy peligroso. Y eso que nos reíamos todos de él.

—Yo le obligaré a que juegue —dijo uno de los elegantes.

—No lo hará. Y para ti es mejor. Te ganará siempre. Te domina en control de los nervios. Y no creas que no se ha dado cuenta de vuestras trampas... Se ha estado riendo de vosotros todo el tiempo. Y se ha llevado una buena cantidad que, unido a los seis mil del otro, supone una fortuna.

Mattews y Swest estaban tan furiosos como los elegantes.

Ahora tenían más motivos de odio contra Howard.

El director del Banco entró para reñir a los ganaderos.

Les dijo que esas cantidades perdidas correspondían al Banco en realidad y que debieron entregarle a él para ir amortizando la deuda...

—Lo que tienen que hacer es marchar a Laramie para vender ese ganado. Tengo miedo a que se presente un inspector y descubra la verdad.

Para evitar ese peligro pidió que le firmaran un recibo por el dinero entregado y así, si llegaba una inspección, podría demostrar el destino de esas cantidades y, como eran solventes por sus ranchos, no pasaría nada.

Les preocupaba poco a los dos ganaderos firmar papeles. Y para tranquilizar al director firmaron al otro día lo que les presentó.

Sin embargo, ninguno de los dos pensaba devolver un centavo hasta no vender el ganado.

Acordaron ir a Medicine Bow, que estaba más cerca que Laramie, a vender el ganado y por las montañas no tendrían que pagar indemnización alguna a ganaderos.

Pero en Medicine Bow no había comprador de ganado.

Mattews propuso escribir a los mataderos para que enviaran un comprador o que dieran orden de que en Medicine Bow hubiera vagones para el embarque de tantas reses.

Swest estuvo de acuerdo y escribieron sin perder más tiempo.

Cuando llegara la respuesta se pondrían en camino.

Howard y Kewin decidieron ir a Cheyenne. Desde allí, Howard iría a Medicine Bow.

Dieron orden a Harry para que no admitiera una sola res del rancho. Y lo mismo dijeron a Peter.

Kewin marchó al rancho para despedirse de los padres, siendo acompañado por Howard con el mismo deseo.

Al regresar a Casper supieron que Harry estaba en casa del doctor por haberle dado una paliza unos vaqueros.

Habían discutido en casa de John por asuntos del ganado.

—Venían dispuestos a darle la paliza y hasta creo que le iban a matar a golpes. Les asustó el que no lleva armas —dijo John.

—¿A qué rancho pertenecen esos vaqueros? —preguntó Howard.

—Al de ese tal Swest... Están dolidos por no querer comprar sus reses.

Los dos amigos fueron a visitar a Harry, que reía al verles.

—No tiene importancia —decía—. Parece que a esos ganaderos no les agrada que no compre sus reses... Pero, escuchadme los dos... ¡Es asunto personal mío! ¡No quiero que intervengáis! ¿De acuerdo?

La respuesta fue dar media vuelta y salir de casa del doctor.

—¡Corra! —dijo al doctor—. Diga a esos dos salvajes que es asunto mío.

—¡Ya se lo has dicho tú! —exclamó el doctor—. No creo que me hagan más caso que a ti.

—¡Termine la cura! He de marchar cuanto antes. No tengo nada grave, ¿verdad?

—Desde luego que no.

Harry se puso en pie y anduvo unos pasos.

—¡Estoy bien!

—El rostro lo tienes un poco deformado.

—Eso no me importa.

—Espera a que te cure esas heridas de las mejillas.

Se sometió Harry.

Howard y Kewin fueron a casa de Quincy.

Pero ellos no conocían a los vaqueros de aquellos dos ganaderos.

Buscaban a Swest y Mattews. Ninguno de ellos estaba allí.

Quincy se dio cuenta que buscaban a alguien y, al acercarse, dijo:

—La ciudad lamenta lo sucedido a Harry. No debió discutir con esos muchachos... Y menos mal que no emplearon las armas...

—Harry no las usa —observó Kewin sonriendo.

—Pero unos vaqueros incomodados no piensan siempre en ello...

—No le habría parecido mal que disparasen, ¿verdad? —dijo Howard.

—No es eso, pero dicen que les insultó y así...

El cuerpo de Quincy iba de unos puños a otros.

Howard le levantó con facilidad y le lanzó contra la estantería que había sobre el mostrador, derribando docenas de botellas, que cayeron sobre el inconsciente Quincy.

Kewin entró tras el mostrador y arrastró a Quincy.

Vertió sobre su rostro cerveza, agua y whisky. Todo lo que vio sobre el mostrador.

Pero Quincy se hizo el inconsciente.

—¡Howard, busca una cuerda! —dijo Kewin.

Quincy se puso en pie de un salto.

No pudo escapar.

La segunda paliza fue más dura que la anterior.

Howard preguntó a una de las empleadas si había allí algún vaquero de esos dos ganaderos.

La muchacha indicó a dos de ellos.

Pero éstos, al ver caminar a Howard hacia ellos, trataron de utilizar las armas.

Howard disparó sobre ambos.

Kewin pateó a Quincy.

Cuando salieron, Quincy fue atendido por las empleadas y algunos clientes, pero se asustaron de su aspecto tan espantoso.

Corrieron en busca del doctor.

Tres horas llevaba junto a Quincy cuando comentó:

—Varias costillas rotas y el rostro destrozado. Será un milagro si mañana sigue con vida. Tiene una intensa conmoción por los golpes recibidos en el rostro. ¿Qué pasó para que Howard se enfadara tanto?

Le explicaron lo que había dicho respecto a disparar sobre Harry, aun estando sin armas.

—No me sorprende entonces la paliza... No conocen a esos dos muchachos. Enfadados son muy peligrosos, como educados y suaves si no se les enfada. Esos dos ganaderos han cometido un gravísimo error con ordenar que castigaran a Harry... No le perdonan que no haya comprado las reses que esos dos estuvieron adquiriendo para hacer un buen negocio. Pero si estos dos son peligrosos enfadados, me asusta mucho más Harry.

Los que escuchaban miraban sorprendidos al doctor.

—¿Harry? —exclamó uno—. Ha estado muy cerca de morir. ¡Si no contienen a esos que le dieron la paliza, le habrían matado!

—Y ahora será él quien mate —observó el doctor—. Esta paliza le obligará a colgarse las armas...

—Si lo hiciera, le matarían.

El doctor se echó a reír. Y no dijo nada más.

Howard y Kewin buscaban por el pueblo a otros vaqueros de esos ganaderos y a éstos en especial.

El sheriff fue al saloon de Quincy para informarse de lo sucedido.

—¡Tienen que estar locos Swest y Mattews para enviar a dar una paliza a Harry! —exclamó.

—Harry ha debido comprar las reses de estos ganaderos, lo mismo que compra las de otros —dijo uno.

Le miró el sheriff y agregó:

—No digas eso ante Harry... Esos ganaderos han querido hacer una fortuna comprando a los otros en un precio muy bajo. Y Harry no está dispuesto a que lo consigan. Personalmente estoy de acuerdo con él.

—Tiene la misión de enviar ganado a los mataderos.

—Ya lo está haciendo. ¿Es que no son reses lo que embarca?

—Pero esos dos ganaderos tienen los pastos cubiertos de reses...

—Que lo hubieran pensado antes. La codicia no es buena para nada.

—Es de suponer que castigará a esos dos rancheros. ¡Lo que han hecho supone un grave delito! Han matado a dos personas y Quincy dice el doctor que morirá también.

—Los dos vaqueros trataron de disparar primero. Y Quincy está bien castigado por lo que dijo —manifestó el sheriff.

—No puede negar que esos rancheros son amigos suyos. Son los más ricos de este condado...

—Sigue hablando así y pasarás una larga temporada encerrado.

—Sería un abuso por su parte...

—¡Lo que tienes que hacer es callar!

—La justicia no puede inclinarse en favor de nadie. La pintan como una balanza en equilibrio... y en el fiel.

Kewin, que entró delante de Howard en su incesante búsqueda de los ganaderos o algunos de sus vaqueros, oyó al que se enfrentaba con el sheriff.

—No discuta, sheriff. Deje que hable conmigo —pidió Kewin.

El aludido palideció al conocer a Kewin y ver entrar a Howard detrás.

—No debéis hacerle caso —dijo el sheriff.

—¿Con quién trabaja este cobarde? —preguntó Kewin.

El vaquero, que debía considerarse un buen tirador, buscó su “Colt” con idea de ser el primero en disparar.

Cayó con la frente destrozada. Habían disparado Howard y Kewin a la vez.

—Era un vaquero de Austin —aclaró el de la placa.

— ¡Muy interesante! Uno de los amigos de Petterson... ¿Amigo de esos dos ganaderos?

—Sí —respondió uno de los oyentes.

—Creo que ya basta —dijo el sheriff—. Habéis matado a tres y, después de todo, a Harry le dieron unos golpes nada más. Está vengado.

—No hemos visto aún a los autores morales y a los que lo hicieron —declaró Howard—. No quiero que sea Harry el que se cuelgue armas, ¿comprende?

—¿Crees que lo vas a evitar después de lo ocurrido?

—Tratamos de evitarlo.

—No lo conseguiréis. He visto a Harry que entraba en el almacén.

Los dos amigos echaron a correr.

Pero al llegar al almacén no encontraron a Harry.

El apaleado dueño les miró con odio. Y respondió secamente:

—Hay que encontrar a Harry —dijo Howard.

—Te advierto que ha de estar muy enfadado...

—Ya lo sé. Pero a nosotros nos respeta.

—Dudo que en estos momentos lo haga. Ya le oíste...

Un jinete llegó al rancho de Swest, que era el más próximo a la población.

Swest estaba en el comedor hablando con su capataz.

Los vaqueros que dieron la paliza a Harry habían reído con él su acción.

Swest lamentó que no hubieran terminado con Harry. Y los vaqueros se disculparon diciendo que lo habían evitado otros vaqueros, pero añadieron que había quedado muy castigado.

El jinete entró en la casa y dijo a Swest:

—¡Tom y Héctor han muerto! Y Quincy es posible que muera a causa de la paliza que le han dado esos dos muchachos tan altos.

Se miraron Swest y el capataz muy preocupados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el capataz.

—Es a causa de la paliza que han dado a Harry... También han matado a uno de los muchachos de Austin por decir que Harry debió comprar el ganado de este rancho y el de Mattews.

—¿Qué hace el sheriff?

—Dice que es justo el castigo.

—¡Maldito cobarde! —barbotó Swest.

CAPITULO VIII

Peter y los dos vaqueros que le acompañaban se asomaron a la puerta del saloon para ver a Harry que pasaba frente a ellos.

—Es Harry..., ¿verdad? —dijo uno de los vaqueros.

—Sí.

—Lleva dos armas...

—Es lo que estaba viendo —dijo Peter—. Se ve que se ha puesto armas para asustar a los vaqueros de Swest y de Mattews...

Y entró riendo en el saloon.

Al llegar ante el mostrador, dijo:

—Estabas hablando de que mi patrón y Kewin dieron una paliza a Quincy, ¿no es así?

—Y mataron a tres...

—¿Es posible? —exclamó Peter sorprendido—. ¿Es que saben disparar?

—No me digas que no lo sabes.

—Nunca les he visto hacerlo.

—¡Pues ya lo creo que disparan! Metieron cuatro balas en la frente de uno y los otros dos fueron muertos por tu patrón solo. Y eso que se adelantaron ellos.

Peter se sentía inquieto.

Le sorprendía y disgustaba lo que estaba oyendo.

—Y ahora también Harry se ha colgado armas. Es la primera vez que le veo con ellas en los dos años que llevo en el rancho —dijo uno de los vaqueros.

—Si hubiera llevado armas cuando le dieron la paliza, le habrían matado —comentó el otro acompañante de Peter.

—No piensa así el doctor, ni el sheriff... —dijo el barman.

—Vamos..., ¿es que van a tratar ahora de hacernos creer que sabe disparar ese inútil?

Peter no decía nada.

Al marchar del saloon fueron a casa de John.

Allí estaba Harry, con el rostro deformado aún y los ojos amoratados.

Estaba junto al mostrador.

—¡Hola, Harry! —saludó Peter—. Me acaban de informar de lo ocurrido...

—Supongo que te has alegrado... ¿Me engaño?

Peter, nervioso, miraba a Harry, quien al sonreír a causa de su aspecto, su sonrisa parecía una horrible mueca.

—¿Por qué me iba a alegrar?

—Es lo que sucede con los cobardes —dijo, muy sereno, Harry.

—¡Escucha...! —exclamó uno de los vaqueros.

—¡No hablo contigo! —cortó Harry.

—¿Sabes lo que pienso? Que debieron arrastrarte hasta morir —añadió el vaquero.

—No me sorprende que desearas eso. Eres más cobarde que éste.

El vaquero no quería perder tiempo.

Pero cayó a causa de los disparos de Harry.

—¿No dices nada, Peter? —dijo Harry sin conceder importancia al caído.

—No tengo por qué alegrarme de lo sucedido.

—¡Le ha vaciado los ojos! —exclamó el otro vaquero aterrado y mirando a Harry como si fuera un fantasma.

A Peter las piernas le flaqueaban.

Miró al caído, que había quedado boca arriba, y comprobó que era cierto lo que decía su acompañante.

—¡Está bien! Ponles de beber —dijo al barman.

Peter bebió de un trago la bebida servida y lo mismo hizo el vaquero.

A los pocos minutos, seguro de que no podía hablar sin que se le apreciara el miedo que tenía, salió Peter con el vaquero.

Después de salir, se detuvo unos segundos, se limpió el sudor y respiró ampliamente.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. ¡Vaya un pistolero! Y decía yo que se ponía armas para asustar a los vaqueros de esos ganaderos... ¡Pobres de los que encuentre...!

—¡Qué seguridad a esa velocidad! —decía el vaquero.

—¡Y no llevaba armas nunca...!

—¿Cuántas veces te has reído de él?

—No me lo recuerdes. Creo que abandonaré el rancho. Si siguiera él allí, marcharía ahora mismo. Me ha llamado cobarde para disparar sobre mí.

—¡Vaya un tipo frío y peligroso!

Marcharon al rancho y lo comentaron ante los otros vaqueros.

Uno de ellos, de los más viejos, se echó a reír.

—¿Es que creías que no sabía disparar? —exclamó—. Muchas veces he temido por tu vida cuando te reías de él. No creo haya en toda la Unión quien pueda enfrentarse con él... Y eso que hace años que no lleva armas.

—Y el patrón es otro como él. Lo mismo que Kewin... Han sido sus alumnos. Les enseñó a disparar, así como a Shela.

—¿También ella?

—Dispara de modo admirable. He visto ejercicios entre los tres a una distancia que ponía el vello de punta. Practicaban en el cañón...

—¿Es verdad? —inquirió un vaquero.

—Os estoy diciendo lo que he visto muchas veces. Harry echaba una piedra a lo alto. Disparaban los tres sobre ella y perseguían a los trozos al partirse y ni un solo fallo.

—¡Eso no hay quien lo haga! —exclamó otro.

—Esos cuatro son capaces de repetirlo varias veces. Si Harry ha decidido castigar a los que le dieron la paliza, les matará. Y lo mismo hará con Swest y Mattews.

La inquietud y el miedo de Peter aumentaron.

Pensaba en el peligro que le rodeaba cuando se reía de Harry.

Desde luego, no volvería a hacerlo otra vez.

Durante el resto del día no hizo más que pensar en las veces que había estado en peligro por desconocer la habilidad de Peter con el revólver.

También le sorprendía lo que decían de Howard.

Se alegraba de la marcha de Stillman, ya que si éste hablaba de lo que pagó en realidad por el ganado que compró de ese rancho, le mataría Howard.

También pensó que si Harry seguía al frente de la compra de reses no podría aumentar sus ahorros y tendría que marchar a Medicine Bow a unirse a Irene, que esperaba desde hacía dos años para casarse con él.

Recordaba, mientras paseaba por el rancho a pie, su pasado, que no podían sospechar sus compañeros. Y terminó por reír, imaginando lo que dirían de saberlo.

Pero estaba muy lejos de Arizona para que pudieran enterarse.

Había retrasado la boda con Irene porque el nombre que usaba no era el suyo verdadero y le sería muy difícil hacerse con documentación para esa ceremonia

Las largas separaciones de Irene le habían ido enfriando.

Y ahora pensaba en ir a Medicine Bow para retirar el dinero que tenía en aquel Banco y alejarse lo más posible... Se daba cuenta de que no era hombre para estar amarrado a una mujer, por muy buena que fuera

La mayor parte del dinero lo tenía en el Banco de Cheyenne. En Medicine Bow iba depositando algunas pequeñas cantidades para que Irene no pudiera sospechar la verdad del robo que estaba efectuando.

Lo depositado allí podía coincidir con el ahorro de un capataz con buen sueldo y pocos gastos.

Cuando marchara Howard a incorporarse al Fuerte Russell, pasadas sus vacaciones, sería el momento de marchar de allí.

Y hasta entonces tendría mucho cuidado en no disgustar a Harry.

Para ello, lo mejor sería ir lo menos posible a la población.

Reía al recordar al sheriff de Tucson, que le persiguió aquella noche en que asaltó el Banco para no poder llevarse un solo centavo por no haber dinero en la caja y que forzó.

Los vaqueros seguían comentando lo sucedido en Casper con Harry.

Para muchos, lo de vaciar los ojos a esa distancia no tenía tanto mérito.

Pero, en general, admitían que era preciso disparar muy bien para hacer una cosa así.

Y en la ciudad también se comentó esta circunstancia.

En casa de Quincy se hablaba de ello con verdadera sorpresa.

El dueño del saloon seguía muy grave.

Tanto que por la noche murió.

El barman se hizo cargo del local, teniendo que discutir con los dos elegantes, que al fin le convencieron para ser socios suyos.

Uno de los elegantes dijo que se encargaría de castigar a los que habían matado a Quincy.

Cuando supo lo que había hecho Harry se preocupó.

El sabía que para hacer una cosa así era preciso disparar muy bien.

Al otro día fueron rancheros y cow-boys al entierro de Quincy, cuya comitiva presidían los dos elegantes.

El barman habíase quedado en el local para atender a los clientes, ya que acordaron no cerrar.

Swest y Mattews no aparecieron por el pueblo.

En cambio, ofrecieron dinero a algunos de sus vaqueros para que acabaran con Harry, que era el obstáculo para poder vender el ganado.

Los que prometieron hacerlo fueron para asistir al entierro y que el hablar de la muerte de Quincy les sirviera de pretexto para provocar a Harry.

Cuando hablaban con los dos ganaderos, hacían alarde de su habilidad y fama lejos de allí.

Los ganaderos escucharon en silencio hasta que Swest dijo:

—Esa fama debe demostrarse frente a Harry. Y habéis de tener en cuenta que el mayor Stone y su amigo tratarán de defenderle.

Los dos pistoleros se echaron a reír.

Pero los ganaderos no estaban muy seguros. Sabían que Harry vació los ojos a uno de los vaqueros del rancho de Stone. Y eso no lo haría un novato.

Los pistoleros, en el entierro, hablaron de la muerte de Quincy y censuraban a quienes le golpearon y al sheriff por no castigarles.

Después del entierro, sus comentarios se hicieron más agresivos en el saloon.

Pero como a nadie afectaba de los allí presentes, no respondieron. Y este silencio les engallaba. No se daban cuenta de que no había ninguno de los interesados y a quienes se referían en sus censuras.

Sin embargo, estos comentarios llegaron a casa de John y Harry se informó de ello.

Con la mayor naturalidad salió sin que se diera cuenta el barman ni John, que le ayudaba.

Y con la misma naturalidad entró en el saloon de Quincy.

Los pistoleros seguían hablando de la traición al golpear a Quincy. Y añadían que la paliza dada a él debió ser terminada con un paseo a la cola de un caballo.

Aquellos clientes que reconocieron a Harry le iban dejando paso.

Así pudo colocarse cerca de ellos para decir:

—Parece que estáis hablando de mí...

Los dos pistoleros, sorprendidos, miraron a Harry preocupados.

—Y habláis como cobardes que sois de los que golpearon a Quincy —añadió Harry.

Toda la anterior gallardía de ambos desapareció en el acto.

—Verás, Harry... —murmuró uno.

—¡Lleváis hablando de mí desde el entierro! Sin duda queríais que me llegara la noticia... Pues bien, aquí me tenéis para deciros que sois dos cobardes y estúpidos que vais a morir posiblemente por unas monedas. ¿Os han ofrecido mucho?

—No creas... —respondió el otro lleno de miedo—. Doscientos nada...

Dejó de hablar y sus ojos se abrieron con terror.

Pero, seguro de lo que le esperaba tras su confesión inconsciente, quiso sorprender a Harry.

Tarea demasiado difícil.

—¡Son tacaños esos ganaderos! —exclamó Harry, después de matar a los dos.

Nadie respiraba. Los dos muertos estaban sin ojos también.

Salió Harry con la naturalidad que lo hizo al entrar.

Cuando le vieron salir se desataron los comentarios

—No vivirán mucho ni Swest ni Mattews —dijo uno—. Así que les vea Harry...

Muchos coincidieron con el que hablaba.

Harry llegó al bar de John sin que nadie que le viera pudiera imaginar lo que acababa de hacer.

Pidió un whisky, para salir a los pocos minutos y entrar en la cuadra.

Entró de nuevo y, cuando salía, lo hizo con un rifle en la mano, que colocó en la funda al efecto.

Montó con agilidad y marchó a Casper.

A los pocos minutos llegaron Howard y Kewin.

Informados por John de lo que hizo Harry, salieron los dos corriendo y saltaron sobre sus monturas.

—Ese loco se va a meter en la boca del lobo —decía Kewin.

—No lo esperes. Llegará a las viviendas de ese rancho por la parte que no pueda ser visto. Conoce el terreno y al enemigo.

—Hay que darle alcance. No cabalgará con rapidez.

No se equivocó Kewin en esto.

A las cinco millas le dieron alcance.

—¿Adonde vais? —preguntó al verles.

—Contigo.

—Os he dicho que es un asunto mío nada más.

—Mira, Harry..., ¡no me canses! —gritó Howard—. Hacemos lo que queremos.

—Yo no tengo nada que perder y voy a hacer una matanza que se comentará durante muchos años... ¡Vosotros en cambio...!

—Si no callas te arrastro tras mi caballo —cortó Howard.

—¡Está bien! —exclamó Harry al fin—. Hay que desviarse. No podemos entrar en el rancho de Swest ni en el de Mattews por el camino normal.

Una hora más tarde dominaban con los tres rifles las viviendas del rancho.

—Hay que cazar primero a Swest y al cobarde de su capataz —dijo Harry.

—Y deja que escapen los vaqueros que quieran hacerlo. El culpable es Swest.

No respondió Harry. No quería comprometerse a nada.

En la casa principal, Swest esperaba a que regresaran los que se habían comprometido a matar a Harry.

—Me preocupa —decía el capataz— que lo hagan mal y se den cuenta en la ciudad que han sido enviados con esa finalidad... Y hay que pensar en esos dos tan altos..

—No creo que sean tan torpes. Y siempre podremos negar.

—Negativa que nadie creería. Hay que pensar también en que ese Harry ha resultado peligroso.

—Ya has oído a estos dos...

—No hay que hacer demasiado caso de lo que hablen...

—No ha ido otro vaquero a la ciudad, ¿verdad?

—Sí. Han ido otros dos.

Pero estos vaqueros a que se referían habían ido a una especie de taberna que había junto a la estación.

Cuando se enteraron de la muerte de los dos compañeros había pasado bastante tiempo.

Salió el capataz de la vivienda principal para ir a la de los vaqueros.

Se detuvo a la mitad de camino al ver a dos jinetes que galopaban hacia las casas.

Pronto se dio cuenta de que no eran los pistoleros y antes de desmontar se imaginó lo que iban a decir.

Por eso no le sorprendió al saber que habían muerto los dos a manos de Harry.

Y salió Swest para saber qué pasaba.

Estaba llegando junto al capataz y al vaquero cuando trepidaron tres rifles.

Los dos jinetes cometieron el error de querer disparar hacia donde partieron los disparos, y fueron cazados también.

Los que estaban en la vivienda de los vaqueros, al asomarse y reconocer a los caídos, escaparon por las ventanas...

Corrían por el campo sin preocuparse de los caballos.

Los tres se acercaron lentamente.

— ¡Falta Mattews! —dijo Harry.

Y, sin más comentarios, marchó en busca de su caballo.

Los otros dos le siguieron.

Lo hacían también en silencio.

— ¡Cuánto daría Mattews por arrepentirse de la paliza que te dieron! —exclamó Kewin.

—No esperaban esto... —añadió Howard.

CAPITULO IX

Kewin y Howard se apearon del tren.

Una vez en el andén, miraron en todas direcciones. Tenían a su lado las maletas que llevaban con ellos. Ambos vestían de ciudad.

Preguntaron por algún hotel y les enviaron a uno cualquiera.

No tenían predilección por ninguno.

El hotel no estaba mal. En la planta baja había un saloon.

Algunas de las empleadas que se asomaron al hall les miraban sonrientes.

Hablaron entre ellas y terminaron por reír casi a carcajadas.

Un elegante se acercó a ellas y les hizo entrar en el saloon.

—¡No hay derecho! —protestaba una—. Cuando llegan dos muchachos guapos de verdad, no nos dejan verles...

—Ya les veréis cuando entren aquí y es el momento de hacerles beber y de invitarles a que prueben suerte en la ruleta o con los naipes...

Y el elegante se echó a reír.

—Es posible que desconozcan algunos de los trucos que se emplean en esta casa —dijo la otra.

—No os preocupéis. No creo que tengan nada que aprender.

El conserje, que atendía al hospedaje, les miró sonriendo a su vez.

—No recuerdo haberos visto antes por aquí... —dijo.

—No nos sorprende. Es la primera vez que venimos a este hotel.

—No estaréis mal. Y ya veis, no puede estar más cerca.

Y señalaba el saloon.

Los dos se miraron y, al darse cuenta de la clase de confusión, rieron también.

—Podéis escribir el nombre que queráis en ese libro. Nos obligan a que se escriba algo... ¡Cosas del sheriff! ¿Sabéis lo que escribió El Lince? Abraham Lincoln... Claro que no era este sheriff. Si da con el que tenemos le habría encerrado una temporada a pesar de la fama que tiene. Le conocéis, ¿verdad?

—¿Número de las habitaciones? —preguntó Howard.

—Está bien... Es que me gusta hablar... La seis y la siete. No creo sea preciso pedir adelantado tres días por lo menos.

—Será una buena medida. Es posible que sólo vengamos a dormir.

— ¡Hum! No gustará a Jack que trabajéis en otro local.

Con las maletas desaparecieron los dos del hall para subir la escalera que conducía a las habitaciones.

Antes los dos habían escrito sus nombres.

Al desaparecer, una de las muchachas se acercó al conserje.

—¿Van a estar muchos días esos dos? —preguntó.

—No lo sé. Han dicho que posiblemente sólo vengan a dormir.

—¿Les conocías?

—No.

—Pues no hay duda que son guapos.

—¡Cuidado! Ahí viene Jack...

La muchacha se metió a todo correr en el saloon y el conserje reía porque no era verdad que llegaba el anunciado.

Los dos amigos se lavaron y limpiaron de polvo los trajes.

Vestían parecidamente aunque el color de los trajes fuera distinto.

El de Howard era gris claro y el de Kewin bastante más oscuro.

Ambos con chalina estrecha, más bien cinta con un lazo junto al cuello y sombrero “Stetson”, de anchas alas y tono claro.

Por la estatura de ambos, los chaqués servirían de abrigo a otros muchos.

Se detuvieron ante el conserje de nuevo y dijo Howard:

—Tres días, ¿cuánto?

—Es lo mismo. Ya pagaréis.

—Prefiero hacerlo ahora. Si permanecemos más tiempo seguiremos pagando anticipadamente. Es mayor tranquilidad para nosotros.

—Bueno, en parte tenéis razón. Las fiestas están cerca y entonces no hay medio de conseguir una habitación en toda la ciudad.

—Es la razón por la que quiero pagar así —mintió Howard.

—Está bien. Son tres dólares al día.

Pagó Howard y pidió el recibo.

—Tendré que llamar a Jack... Es el encargado.

Hizo sonar un timbre que tenía al lado y a los pocos minutos apareció un elegante, muy delgado y con rostro amarillento.

—Estos dos prefieren pagar anticipados tres días —dijo el conserje.

—Buena medida. Así debieran ser todos. Nos evitarían complicaciones.

—Quieren el recibo de haberlo hecho.

—¿Recibo? ¿Por qué? —exclamó el llamado Jack.

—Para tener el justificante de haber pagado.

—Me parece una tontería, pero si así lo queréis, lo extenderé. Pero una advertencia: Tenemos el cupo de “aficionados” al póquer.

—No se preocupe. No jugaremos —dijo Howard riendo.

—Eso lo dicen todos cuando llegan...

—El recibo, por favor —pidió Kewin, que perdía la paciencia.

—¿Nombres?

—Ahí están. En ese libro.

Jack extendió el recibo y los dos salieron del hotel.

Una vez en la calle, Howard, que recordaba la ciudad, dirigió a Kewin, que habían estado menos veces allí.

En la residencia oficial del gobernador preguntaron por éste.

Pero se encontraron con que no podían entrar de no tener una cita previa.

—No se preocupe. No tiene más que anunciar nuestros nombres —dijo Howard.

Así lo hizo el empleado, que se asombró al ver que el gobernador iba al encuentro de los dos amigos, a los que abrazó con todo afecto.

Les llevó a su despacho y allí les preguntó:

—¿Recibisteis la carta de Shela?

—Es la que nos ha hecho venir con toda rapidez.

—¡Gracias!

—¿Qué sucede?

—Lo que era de esperar. Encuentro infinitas dificultades para mi cometido. No hay más que granujas en esta ciudad. Los verdaderos legisladores lo son los propietarios de lupanares, garitos y saloons. Dominan a los miembros de las dos cámaras. Soborno y chantaje o terror. Fue Shela la que me dijo que debía llamaros. Y en lo que a ti respecta, hablé con el coronel del Russell. Está decidido a concederte el permiso que necesitas —dijo a Howard—, y para ti tengo un nombramiento, si accedes, que facilitará lo que deseo de ambos. Pero he de advertir que lo que os voy a pedir es peligroso en extremo.

Dejó de hablar el gobernador y ellos permanecieron en silencio.

—Os aseguro que Cheyenne está podrida. Es una ciudad sin el menor respeto a toda ley que no sea la dictada por ellos. Me refiero a esos odiosos personajes. Desde que llegué me han ido haciendo el vacío y una labor de zapa. Lo lógico es que abandonara el cargo y marchase al rancho a vivir tranquilo. Pero como supongo que es lo que están tratando de conseguir con el sabotaje costante a mi labor, me resisto a ello.

—Estamos de acuerdo. No debe marcharse. Fue elegido por algo. Eso indica que una gran mayoría del territorio fía en usted. No debe defraudarles. Y ahora díganos qué es lo que quiere de nosotros.

—Os mostraré unos telegramas que tengo aquí.

Y el gobernador sacó de un cajón de su mesa oficial varios papeles de la Western.

Los dos se echaron a reír cuando leyeron esos telegramas.

—¿Habló con el coronel de esto? —dijo Howard.

—Le telegrafiaron de Washington en este sentido. Y ha estado de acuerdo. Como ves, no es preciso que pidas excedencia temporal alguna. Puedes ser lo que he pedido para ti, incluso de mayor, aunque no vistas de militar si no lo deseas. Y en cuanto a ti... esperan tu llegada para darte posesión del cargo. Va a ser una sorpresa general cuando te vean. Dirán que no tienes experiencia y otras lindezas por el estilo... Pero quiero que desde ese cargo, la justicia se haga respetar. Cambia los jueces que sean precisos. Nombra a quienes estimemos más idóneos y sin miedo. Tendréis los dos a la Guardia Nacional a vuestra disposición cuando la necesitéis.

Cesó de hablar unos segundos.

—¿No decís nada? —exclamó—. Si no queréis aceptar debéis decirlo con toda confianza.

—Puedo asegurar que estamos dispuestos a ayudarle, ¿verdad, Kewin?

—Desde luego —replicó éste.

—Pero voy a poner ciertas condiciones —añadió Howard.

—Habla.

—En lo que a mí respecta y, dado el cargo que voy a tener, sólo podré intervenir en aquellos asuntos que tengan relación con las leyes federales...

—Es que te nombraré también delegado especial mío. Es decir, que serás mi doble en todo el territorio. Lo que hagas, será como si se tratara de mi persona...

—Está bien, pero advierto que no voy a detener a nadie. Si la justicia está en manos de esos granujas, no les daré la satisfacción de reírse de nosotros. Si detuviera y pasaran a las cortes ordinarias, los jurados harían lo que les ordenasen. ¿No es así como están actuando?

—Puedes estar seguro —dijo el gobernador.

—En ese caso nuestra justicia tendrá un nombre especial: “Justicia de enterrador”.

El gobernador se echó a reír.

—Aquí en Cheyenne creo que sólo podréis contar con el sheriff, si es que consigue seguir viviendo algún tiempo más. Ha sorprendido a todos.

—¿Qué quiere decir?

—En las elecciones que hubo hace unos meses, le ayudaron todos los granujas. Pero al verse con la placa y, dándose cuenta de que le ayudaron para estar al servicio de ellos, se ha rebelado. Y hoy es un enemigo de todos los dueños de locales... Hay apuestas que siguen en vigor, respecto a las semanas que durará con la placa al pecho. Se ha jugado incluso diez a uno. Dieron esta ventaja a los que decían que duraría cuatro meses. Y han tenido que pagar a algunos.

—¿Era conocido aquí en la ciudad?

—No lo sé. De lo que sí estoy seguro es de que se consideran engañados por él. Ha detenido a varios amigos de los propietarios de esos antros del vicio, pero en la corte son puestos en libertad. El procurador general que hemos tenido, tomó un pánico cerval. Y no se atrevió a decretar que se vieran en la corte suprema ciertos asuntos delicados. Tampoco los que actuaban en representación del territorio se atrevían a solicitar recurso y que pasara al escalón superior en la justicia. Por eso creo que sigue viviendo el sheriff. Saben que las detenciones que hace no sirven de nada. A los pocos días está en libertad el ladrón o el asesino. Por eso me acordé de ti, Kewin... Siendo tú el procurador general podrás hacer que se castigue a los asesinos

—Mi sistema es mejor y más eficaz.

—El juez también puede, en virtud de circunstancias especiales, condenar y pedir que la sentencia se ejecute inmediatamente —dijo Kewin.

—Vamos a ingresar en la Unión como una estrella más. Es lo que quiero dejar hecho. Pero no podemos ofrecer un Estado de bandidos. Por ello os he reclamado. Vamos a intentar limpiarle de tanto ventajista y granuja. Vais a comer con nosotros. Y mandaré llamar al sheriff. Se alegrará conoceros y confío os pongáis de acuerdo en todo.

—Hay periódico, ¿verdad?

—El Leader, sí.

—¿Impresión?

—Al servicio de ellos.

—Bien. Montaremos uno para servir a la justicia y la verdad. Pero necesitamos una granja o rancho apartado de aquí. Con este ambiente no puede estar al alcance de los servidores de esos propietarios.

—Podemos contar con un rancho —dijo el gobernador—. Está a unas seis millas de aquí.

—¡Admirable! Nos hará falta Ted y Harry. También deben venir algunos de nuestros muchachos. Necesitamos una fuerza de confianza. En los que podamos fiar para ciertos trabajos de vigilancia y protección. Y de modo que nadie sospeche que están a nuestro servicio. Actuarán como simples vaqueros o conductores.

Si ese rancho es de confianza, pueden aparecer como cow-boys del mismo.

—Repito que es de confianza —insistió el gobernador—. Su propietario es un viejo amigo. De los tiempos heroicos. Y que está asqueado de lo que sucede en Cheyenne. Podréis contar en caso de necesidad con los militares. Se me ha autorizado desde Washington y el coronel se halla de acuerdo en ello.

—Si la fuerza enemiga está recluida en los saloons, hay que darles la batalla allí. Cuando se haya colgado, no detenido, a una docena de granujas, el resto pensará que no cuentan ya con la inmunidad de una corte podrida.

—Tendréis una libertad absoluta en la acción.

—Siendo así, lucharemos.

—Pero tened en cuenta que es peligrosa la misión. Muy peligrosa. Me asustan las próximas fiestas. Se refuerza el ejército de ventajistas que acuden de Laramie y hasta de Denver... y de sus cuencas mineras... El año pasado desfilaron por la pradera para los ejercicios de “Colt”, rifle y cuchillo, docenas de pistoleros famosos que vanidosamente hacen saber sus nombres que figuran en docenas de pasquines. La lucha por el triunfo es entre ellos. cow-boys y conductores, no se atreven ni a presentarse. Ello supone un grave peligro. Y se pasan los días amenazando para que no se presenten.

—Todo se arreglará, o por lo menos lo intentaremos —dijo Howard—. Lo que más urge es un nuevo periódico. Voy a telegrafiar a Lester. Se retiró del Ejército para dirigir una cadena de diarios. Le agradará montar uno aquí.

—Había otro que no se pudo sostener... Y está cerrado. Le asustaron demasiado.

—¿Tiene prensas y demás?

—Supongo que sí. Aunque nadie se atrevió a comprar.

—Lo haremos nosotros si Lester entiende que puede servir.

La entrada en el despacho de Shela hizo que dejaran de hablar de cosas serias.

La muchacha abrazó a los dos.

Pero como estaba informada por su padre de las dificultades, volvieron a hablar de ellas.

—Escucha, Shela —dijo Howard—. No te va a agradar lo que voy a decirte, pero tendrás que obedecer. Cuando iniciemos la campaña de limpieza, vas a marchar con tu madre a Casper. Estaréis en el rancho.

Iba ella a protestar, pero fue interrumpida por Howard.

—¿Quieres que nos amenacen con hacerte daño a ti? Eso sería atarnos de pies y manos. Sería nuestro talón de Aquiles... Y hay que impedirlo.

—¡Howard tiene razón! —exclamó el padre—. Os enviaré con mi hermana a Kansas. Cuanto más lejos, mejor. Necesitaremos libertad en todos sentidos

Shela hizo un mohín de disgusto.

— ¡Está bien! —dijo al fin—. Pero sabéis que si hay que disparar no os envidio a ninguno de los dos.

—No se trata de eso.

—He dicho que está bien —añadió enfadada—. No sé por qué hablaría a mi padre de vosotros.

—Hiciste bien —dijo el padre—. Deben ayudarme a que al entrar en la Unión no ofrezca un Estado corrompido que avergüence.

—Creo que Cheyenne no dejará de ser lo que es.

—Deja que lo intentemos al menos.

—Bueno. Hasta que empecéis, supongo que me llevaréis a pasear, ¿no es eso?

Todos se echaron a reír.

—Di a tu madre que tenemos dos invitados a comer —dijo el gobernador.

—Y ya sabéis... Esta noche me lleváis al teatro. A mis padres no les gusta trasnochar. Y hay una buena compañía.

—Iremos adonde quieras —dijo Kewin.

—Os presentaré a una muchacha encantadora —añadió Shela—. Bueno, se la presentaré a Kewin. Tú —dijo a Howard— eres cosa mía.

Y dejó a los tres riendo en el despacho.

CAPITULO X

El Cheyenne era el local más lujoso sin duda alguna de la ciudad y del territorio.

Su propietario, Willard Cross, presumía de ello y tenía razón.

Solía decir que se había gastado en él unos cincuenta mil dólares. Y dado el lujo que existía, podía admitirse un gasto así.

Muebles de caoba, cristalería, lámparas y alfombras debieron costar una fortuna.

Tres ruletas y seis de póquer, así como dos de dados, en un lateral del amplísimo local.

Doce mujeres atendían a los clientes.

No faltaba el escenario para espectáculos llamativos y variados cada semana.

Resultaba muy difícil calcular lo que harían de caja al día. Pero sin duda debía ser una cifra muy elevada.

Era el local en que se daban cita los representantes y senadores, así como los hombres de negocios y ganaderos de importancia.

No se permitía la entrada a vaqueros ni a conductores. Era preciso vestir de ciudad.

El movimiento empezaba a partir de las seis de la tarde.

Y se cerraba muy entrada la madrugada y a veces con las luces del nuevo día.

El dueño tenía una mesa reservada para él y sus amistades, cerca del mostrador y frente al escenario.

La mesa era una verdadera obra de arte. Sobre la fina madera había una tapa de mármol verde, lo mismo que las columnas que sostenían una galería en la que había reservados, desde los cuales se podía ver el espectáculo de turno.

Se comentaba en Cheyenne que Cross era el verdadero árbitro de la ciudad. Era una especie de emperador del vicio. Controlaba todos los infinitos locales, ya que los propietarios acataban sus órdenes.

Se murmuraba que los dados estaban lastrados; marcados los naipes y preparadas las ruletas, pero no faltaban por ello puntos para todas las mesas y en los distintos juegos.

Nadie se atrevía a decir valientemente lo que se murmuraba en voz baja. Y menos se podía demostrar todo esto.

Cross estaba sentado a su mesa, conversando con el juez local y con otros dos amigos.

Harold Weston, editor y director del Leader, entró decidido y se detuvo ante Cross.

—¡Willard! —dijo—. Hay novedades.

—¿Novedades? —exclamó sonriendo—. ¿Qué es ello?

—Acaban de darme una nota para su publicación en el número de mañana.

—¿Quién?

—El gobernador.

Cross se echó a reír.

—No quiere convencerse que no es más que una autoridad nominal en Cheyenne. Si fuera un hombre con vergüenza, ya se habría marchado. ¿A qué se refiere esa nota?

—Tenemos un marshal U. S. Y un nuevo procurador general.

—El marshal no puede intervenir más que en casos de leyes federales, ¿no es así, honorable juez?

—En efecto —dijo éste—. Pero, en realidad, ahora casi todas las leyes tienen relación con las federales.

—Es que, además, ese marshal U. S. es “delegado especial” del gobernador. O lo que es lo mismo, tiene la misma autoridad que el gobernador. Por tanto, puede intervenir en todos los casos.

—¿Puede hacerlo? —preguntó al juez.

—Desde luego —dijo éste.

—Bueno, no creo que eso cambie nada —opinó Cross—. ¿Es amigo nuestro?

—Es desconocido. Pero tiene otra circunstancia que hace pensar no se trata de una broma. Es mayor del Ejército. ¿Te das cuenta? Eso quiere decir que podrá contar con los militares en caso de necesidad.

—¡Eso no me gusta! Pero ¿es que un militar puede ostentar esos cargos civiles?

—Ha sido autorizado especialmente por Washington.

—Os vengo diciendo hace días que este gobernador va a dar guerra —dijo el juez—. En vez de marchar, como creías que haría, ya ves.

—¡Bah! No os preocupéis demasiado —añadió Cross—. Esperaremos a conocer qué intenciones trae ese marshal U. S.

—Si ha sido propuesto por el gobernador, podéis imaginarlo —dijo el periodista—. Darán guerra.

—Puedes dar la noticia —indicó Cross—. Le invitaré para que conozca este local. ¿Dónde pondrá su oficina?

—No me han dicho nada sobre ello. Pero seguramente, en la misma residencia del gobernador.

—Se ha debido proponer a algún amigo nuestro. Claro que se puede hacer más tarde.

—Esos nombramientos proceden de Washington...

—Pero en Cheyenne estoy yo —observó Cross orgulloso.

Apenas salir el periodista del local, entró el empleado del juzgado.

Buscó al juez y le dijo:

—Hay en la oficina un nuevo juez. Desea verle para hacerse cargo del juzgado. Ha sido nombrado por el procurador general.

Palideció el aludido.

—Parece que se trata de un ataque general —dijo— . Lo va a cambiar todo.

Esta noticia preocupó a Cross.

—¡Ese cerdo! —exclamó.

—La corte suprema ha sido cambiada. Hay nuevos personajes nombrados —añadió el empleado del juzgado.

—¡Cuidado, Cross! —advirtió uno de los amigos—. El gobernador ha pasado al ataque. Está situando los peones que han de serle adictos.

—¡Está bien! Si quiere pelea, la va a tener.

—Se prepara para las fiestas... Repito que tengas cuidado. Sabe que eres su mayor enemigo. Y este local es vulnerable...

Cross se echó a reír.

—No me va a asustar por todos esos cambios. El nuevo juez tendrá que someterse a lo que falle el jurado. Y éste hará lo que le ordene Cross.

Marchó el juez para hacer entrega del juzgado.

Los clientes que esta tarde entraban no hablaban más que de todo esto que se sabía en la ciudad.

Pero Cross les decía que no se asustaran.

Howard y Kewin entraron en el Cheyenne cuando estaba más concurrido.

Las empleadas se les acercaron antes de llegar al mostrador.

Pero al mirar en busca de una mesa libre, no la había.

Los tres barmen que había en la larga barra del mostrador, no descansaban un minuto.

Los dos amigos contemplaban con curiosidad el local.

—¡No hay duda que es bonito! —exclamó Howard.

—Y el nido principal de ventajistas. Su dueño, según dice el gobernador, es el que controla la ciudad.

—Comprendo. Será objeto de nuestra atención. Si se sorprende a alguno haciendo trampas o naipe marcado, algún dado con lastre y la ruleta “obediente”, se cierra indefinidamente el local.

—¿Damos una vuelta por las mesas?

—Antes hay que pedir de beber. No debemos llamar la atención demasiado pronto.

Así lo hicieron ambos.

Debido a la estatura llamó la atención su presencia.

Cross llamó a una de las muchachas y dijo:

—Advierte a esos dos que no quiero verles jugar en esta casa.

La muchacha, obediente, se acercó a ellos y les dijo:

—Me encarga Cross os diga que no debéis jugar aquí.

—¿Quién es Cross?

—¿Es que no le conocéis?

—Entramos por primera vez —dijo Kewin.

—Es el dueño.

—¿Quién es? ¿Se ve desde aquí?

La muchacha le señaló. Cross estaba mirando hacia ellos y sonrió.

—Dile que no se preocupe. No vamos a jugar. Si acaso, nos acercaremos a ver cómo lo hacen los demás.

—No podréis hacerlo... Observad las mesas. No hay nadie más que los que juegan... En esta casa no se permiten los curiosos.

—No creo que podamos exponer dinero a los dados y la ruleta sin estar cerca.

—¡Ah! Bueno, eso es distinto. Me refería a las mesas de póquer.

Cuando dijo la empleada a Cross lo que habían dicho los dos, comentó:

—¡Diles que no les quiero ni viendo jugar!

—Pero si van a jugar a los dados o a la ruleta...

—Prefiero que no jueguen. No me gustan los despechados. Sin duda son forasteros que han oído hablar de este local y venían dispuestos a ganar... ¡Espera! Será mejor que les hable yo.

Cross se levantó y fue hasta los dos amigos.

Estos le miraron curiosos y un tanto sonrientes.

—¿El dueño de este local? —preguntó Howard—. Es uno de los más bonitos que he visto. ¡Tal vez el más bonito de todos!

Cross, sonriendo, exclamó:

—No servirá de nada vuestro elogio. No recuerdo haberos visto por aquí. Y desde luego, os ruego no os acerquéis a las mesas de juego...

—¿Qué pasa? ¿Es que teme algo? Vemos curiosos...

Palideció Cross porque Howard habló bastante fuerte.

—Es que no me agrada veros por aquí. Si os ha disgustado mi ruego anterior, lo siento. Aquí gustan jugar entre conocidos.

—Eso indica que todos los que en estos momentos están jugando son conocidos, ¿no es eso?

—Desde luego.

—No pensamos jugar. Pero distrae verlo hacer a los demás.

—Tenéis infinitos locales en la ciudad para ello —dijo Cross mirando a las armas que los dos llevaban—. Vais adornados —añadió bromeando por las armas.

—Pero no hay duda que éste es el más suntuoso de todos. Ha de venir lo mejor de la ciudad, ¿me engaño? —dijo Kewin.

—¡Bonito negocio! —exclamó Howard—. Pero si yo fuera el propietario, no impediría a nadie se acercase a ver jugar... Es un sistema que se presta a malas conjeturas, ¿no cree? ¿Es que aquí se juega a los dados y a la ruleta como a los caballos en algunas ciudades, sin verlos?

—Me estoy cansando de hablar —dijo Cross.

Levantó una mano y dos empleados, aunque vestían como clientes, se acercaron.

—¿Pasa algo? —inquirió uno de ellos.

—Creo que estos muchachos se retiran —repuso Cross.

—No os preocupéis, muchachos. ¡Vamos a seguir aquí! —exclamó Howard sonriendo—. El whisky por lo menos es bueno. Y nos agradará ver el espectáculo. Dicen que suelen ser admirables.

—Lo que hace aquí es calor —observó Kewin—. Aquellos jugadores hacen bien con estar en mangas de camisa.

—¿Qué hacemos? —preguntó el otro empleado.

—Debéis “rogar” a estos muchachos que salgan... —añadió Cross.

—Lo que tenéis que hacer es volver a vuestros puestos. Hemos dicho que vamos a seguir aquí —agregó Howard—. Supongo que no hay razón alguna que lo impida.

Cross se echó a reír.

—¿Razón...? Aquí se hace lo que yo ordeno. ¿No es bastante razón?

—Bueno, si es un saloon privado y no público, no hay duda que está en su derecho —dijo Kewin—. Pero han debido indicarlo al entrar. Hemos supuesto que no era así. Hay que tener en cuenta que somos nuevos aquí...

—No debéis hablar tanto, muchachos. Vais a salir.

—No comprendo esta tozudez... —añadió Howard—. No nos dejan acercarnos a ver jugar. No quieren que salgamos. ¡De verdad que no lo comprendo! ¡Es un local muy curioso!

—¡Vamos! —dijo uno de los empleados cogiendo a Howard por un brazo.

Pero éste sacudió el brazo, se soltó de la mano que le agarraba y con ella dio un golpe de revés en la boca del empleado.

Kewin hizo lo mismo con el otro.

De la fuerza de ambos hablaba el hecho de que quedaran en el suelo inconscientes los dos.

Cross retrocedía asustado.

Y dio una palmada para que acudieran otros empleados.

Pero los que acudían corriendo y empujando a los clientes, se encontraron con cuatro armas que les apuntaban al pecho.

—¡Podéis seguir —dijo Howard sonriendo—, pero con las manos sobre la cabeza!

—No marche, Cross. Se llama así, ¿verdad?

Quedó paralizado ante aquellas armas.

—Desarma a estos valientes —dijo Howard a Kewin.

Obedeció en el acto.

—No olvides el “arsenal” oculto —añadió Howard.

Pero Kewin estaba sacando los pequeños revólveres que llevaba en el pecho.

—¡Mira qué clientes más especiales! —decía Kewin al golpear a los dos.

Los clientes corrían hacia los lados.

—Veamos el dueño si también usa este sistema...

Howard metió la mano en el pecho de Cross y, al hallar un pequeño revólver, le dio en la boca con él.

—¡Qué cobarde! —exclamó.

Al golpear se le abrió a Howard el chaqué quedando a la vista de Cross la placa de marshal U. S.

Palideció intensamente.

Kewin disparó dos veces. Dos jugadores que se habían levantado cayeron sin vida.

Howard, a su vez, disparó al techo:

—¡Atención! —gritó—. Todos a la calle. ¡Se va a cerrar este local! ¡Rápido!

—¡Debe perdonar! No sabía que era el marshal U. S. —decía Cross.

—¡Cinco minutos para salir! —gritó Howard de nuevo.

Se corrió la voz que era el marshal y obedecieron con la mayor rapidez.

Otros dos que trataron de usar las armas, fueron muertos también.

El rostro de Cross estaba amarillo.

—¡Vosotras! —gritó Kewin—. ¡A la calle también!

Las muchachas se atropellaban por salir.

Cross temblaba, así como los barmen.

—¿Es que no han oído? —dijo Howard a éstos.

Los tres abandonaron el mostrador y se encaminaron a la calle.

Cross se sorprendió al ver a cinco vaqueros con las armas empuñadas, que empujaban violentamente a los que se retrasaban.

Harry sonreía en la puerta.

—¡Harry! —dijo Howard—, Comprueba esos naipes abandonados. Y si hay dados lo mismo.

Obedeció Harry.

—No ha quedado ningún dado —dijo a los pocos minutos—, pero estos naipes están marcados.

—¡No es culpa mía si es así! —murmuraba Cross retrocediendo.

—¡Avisa que entren ésos! —dijo Howard.

Cross abrió los ojos espantado.

Cuatro vaqueros entraban con hachas.

Harry les indicó las mesas.

Bastaron pocos minutos para dejar todas las mesas de juego convertidas en montones de astillas.

—¡Debes sentarte! Vas a ver cómo se deshace este nido de ventajistas.

Howard hizo señas a los de las hachas.

El magnífico mostrador, las botellas, las mesas de mármol... Todo se iba destrozando de una manera total.

—No podemos demostrar que estabas de acuerdo con los ventajistas, y como supongo que tienes bastante castigo con destrozar esto, que era tu orgullo, no te colgaremos ahora, aunque estoy seguro de que lo haremos muy pronto.

Pero dos de los vaqueros le “acariciaron” con látigos antes de salir.

Lleno de heridas, Cross, al quedarse solo, contemplaba el desastre. Y lloraba de rabia y de dolor.

Los vaqueros dejaron una sola lámpara para que alumbrara. Las demás fueron destrozadas también.

Con las hachas deshicieron botellas y barriles de bebidas.

Dos de los vaqueros dedicaron su atención a los reservados de las galerías.

Los barmen y las empleadas al regresar por ver marchar a Howard, Kewin y los vaqueros, al entrar se quedaron paralizados y lanzaban exclamaciones de sorpresa y pavor.

Se acercaron para atender a Cross.

Una de las muchachas dijo:

—No debió ordenar que les echaran. ¡Y ha resultado que es el marshal U. S.!

—No sabía que lo era —dijo Cross—. Pero esto tendrán que pagarlo. Han destrozado lo que valía una fortuna. No descansaré hasta que no les maten.

—No se puede aprovechar nada —exclamó uno de los barmen—. No han olvidado un detalle. ¡Vaya destrozo! Y cuando tenemos las fiestas encima...

Volvieron a entrar algunos clientes de confianza.

—¿Por qué te obstinaste en hacerles salir? —dijo uno de los que estaban con Cross cuando entraron Howard y Kewin.

—Creí que eran dos jugadores profesionales... Debió decir quién era...

—¡Cómo lo han dejado!

—¡Cincuenta mil dólares destrozados! —decía Cross.

—¡Este marshal no está dispuesto a perder el tiempo! Varios muertos y todo este destrozo.

—Daría un brazo por poder castigarles —decía Cross—. ¡Qué salvajes son esos vaqueros que venían con ellos!

—Son de los que no se les dejaba entrar. Se han vengado ahora.

—Tienes que curar esas heridas. ¿Con qué te las han hecho?

—¡Látigos! —dijo Cross.

—¡Bien se han desquitado los vaqueros por no dejarles entrar! —comentó una de las muchachas.

—Han debido reclutarles por los otros locales.

Acudieron propietarios de otros saloons que se que daban asombrados al ver cómo había quedado el local más bonito de Wyoming.

Cross sabía que en el fondo se alegraban de verlo así.

Durante el resto de la noche no cesaron los curiosos de ir a ver el estado en que quedó el Cheyenne.

Cross fue a curarse a casa de un doctor.

Los empleados se quedaron para vigilar.

FINAL

Eran muchos los curiosos que se detenían al día siguiente ante el Cheyenne.

Habían puesto un cartel en que se anunciaba que quedaba cerrado por haberse comprobado que los naipes estaban marcados. Y que se jugaba con trampas en las mesas de ruleta, preparadas con un laberinto de alambres. Añadía el cartel que igual suerte correrían los locales en que fueran comprobadas estas circunstancias.

Para los propietarios de saloons, esto era un aviso y un temor.

En la mayoría de los locales se dio la orden de no jugar con naipes marcados. Y los jugadores no se atrevían a poner en práctica truco alguno.

Una ola de pánico barrió la ciudad.

Cross, que tenía el rostro muy inflamado, al saber que habían cerrado su local por orden de la autoridad, paseaba por el hotel en que se vio en la necesidad de hospedarse.

Pero envió a sus empleados a hacer ciertas visitas.

Pero, sin el local, perdió la mayor parte de su influencia.

Muchos de los llamados se disculpaban.

Los que acudieron escucharon en silencio a Cross.

—No se puede matar a un marshal federal que, además, es mayor del Ejército.

Esto era lo que le respondían todos a quienes habló de venganza y castigo.

El sheriff se dedicó a recorrer los locales, advirtiendo lo que iba a pasar si era sorprendido alguno haciendo trampas.

Por orden de Howard supo el de la placa aprovechar el miedo colectivo por lo ocurrido en el Cheyenne.

Muchos ventajistas preferían marchar a Laramie y otros a Denver.

Estaban asustados de las posibles consecuencias. Y jugar sin ventajas, no les agradaba.

Además, se informaron que el sheriff iba diciendo que no se fijaran en la ropa de los que jugaban, sino en sus manos para ver si tenían huellas de trabajo.

Esto fue lo que más les asustó.

Eran muchos los que vestían de vaqueros para inspirar más confianza. Pero si les miraban las manos, verían que no estaban de acuerdo con la ropa.

Howard reía cuando le dieron cuenta que la estación estaba llena de viajeros que esperaban los trenes que iban al oeste.

También reía el gobernador, que comentó:

—No esperaban un ataque tan duro y rápido. Y como habéis elegido el local más importante, se ha desmantelado mucho del ventajismo. Desde luego, no podía imaginar que en tan pocas horas hubiera un resultado así.

—De momento están asustados, pero reaccionarán... No hay que hacerse ilusiones.

—Lo conseguido hasta ahora es mucho más de lo que esperaba conseguir en una larga campaña. Sin ese local, Cross es muy distinto.

—Daría un brazo por poder castigarme —decía Howard.

—No hay que descansar para que el pánico aumente —dijo Kewin.

—Ted y Harry andan por ahí con los muchachos.

—No saben el peligro que hay en Harry —decía Kewin—. No hay medio de engañarle en asuntos de juego.

—Me han dicho —añadió el gobernador— que Cross ha mandado llamar a varios abogados. Es posible que alguno de éstos os visiten para presentaros alguna relación.

—No se preocupe —dijo Kewin—, que vengan a vernos.

Y no se equivocaba el gobernador.

Un abogado visitó al juez local para pedir autorización que Cross regresara a su casa, aunque sin abrir el local.

Y no tuvo inconveniente en dejarle volver a ella.

Ayudado por los empleados se dedicaron a limpiar el local.

De vez en cuando, se detenía en el centro del saloon y miraba en todas direcciones, recordando lo que era antes y en lo que había quedado.

Al saber que estaba en el local, fue el periodista a verle.

—Así que no había que preocuparse por el nombramiento de marshal U. S. —dijo—. ¿Recuerdas lo que me decías? Aquí tienes las consecuencias.

—Fue una torpeza mía por soberbio.

—¿Qué daños calculas?

—Ya lo ves. Una fortuna —dijo Cross.

—¿Lo vas a restaurar?

—Pero no quedará como estaba. Será uno más de los muchos que hay en la ciudad.

—¿Te van a autorizar a abrir?

—No lo sé, pero es posible lo hagan. Consideran que estoy bien castigado.

—¡Lástima de local que ha perdido la ciudad! Era el orgullo de todos. Cuando venía un amigo forastero, se asombraba al ver esto...

—Te aseguro que serán castigados —dijo Cross.

—Pero ello no te va a devolver el local en la forma que estaba.

—Se que no puedo remediar ya lo sucedido, pero me agrada les castiguen. He mandado llamar a Jeffries... El lo hará.

—¿Tratándose de un marshal U. S.? Lo dudo.

—Lo hará, será cuestión de darle tres de los grandes.

—Mi consejo es que no compliques más las cosas.

—¡Quiero que sea castigado!

—Gasta ese dinero en arreglar esto —dijo el periodista.

—Aunque me quedara sin un centavo pagaría por que le castigasen.

—Si se tratara de un cualquiera, bien. Pero en un federal, todo cambia.

—Sea quien sea, debe ser castigado.

El periodista marchó convencido de que no iba a cambiar de idea Cross.

Howard y Kewin se detuvieron en el hall del hotel, para pagar una semana más adelantada.

Llevaban doce días en Cheyenne.

Jack estaba conversando con el conserje cuando llegaron para descansar.

Se asomaron al saloon, que estaba lleno de clientes.

Y decidieron entrar para ver lo que había y observar a los jugadores.

Las muchachas se acercaron a ellos para ser invitadas.

Jack entró detrás de ellos y, al acercarse, les dijo:

—No tenéis sitio para jugar.

—No pensamos hacerlo...

—No está de más la advertencia... —añadió Jack riendo.

Y regresó a conversar con el conserje.

Estaban esperando a dos huéspedes. Habían anunciado su llegada al hotel y tenían las habitaciones reservadas.

Eran de los clientes de categoría.

—¿Qué te han dicho? —preguntó el conserje.

—Que no piensan jugar.

—¿Les has creído? Y eso que suelen retirarse bastante temprano... Creí que estarían en algún saloon.

—Vinieron para tres días y llevan más de dos semanas... Tal vez jueguen por la tarde para no llamar la atención.

—Eso debe ser.

Después de beber y dar una vuelta por las mesas, se retiraron Howard y Kewin.

Al detenerse para recoger las llaves, Jack y el conserje estaban con un amigo, que miró a los dos sorprendidos.

—¿Es que estos muchachos están hospedados aquí? —preguntó el amigo.

—Sí —respondió Jack—. Pero les he advertido que tengo las plazas de jugadores cubiertas. Se lo advertí el primer día. Y ahora ha entrado para hacer la misma advertencia.

—¿Es posible? —dijo más sorprendido el amigo—. ¿Qué te han dicho?

—Que no piensan jugar.

—¿Solamente?

—No es que les crea mucho, pero están advertidos todos.

—Nada más llegar, me di cuenta que son dos “profesionales” —dijo el conserje—. Jack sabe que mi olfato no falla nunca.

El amigo reía de buena gana.

—¿No te has equivocado alguna vez?

—Que lo diga éste... Soy yo quien le informa de los huéspedes que llegan.

—Y desde luego, no protestaron el primer día. Se echaron a reír cuando les hablé de que no podían jugar aquí... —añadió Jack.

—¿Es que les conoces? —preguntó el conserje—. ¿En qué local trabajan?

—Les vi en el Cheyenne cuando el destrozo. Uno de ellos es el marshal U. S. El otro es el procurador general.

—¡¡No!! —exclamó Jack con el rostro como la nieve.

—Por eso me ha sorprendido que no te hayan dicho nada. Por una cosa así que les dijo Cross, destrozaron el Cheyenne... Así que les advertiste no haber plaza de jugador...

—Tienes que estar equivocado —dijo el conserje—. Repito que no me engaña el olfato.

El amigo reía.

—Te aseguro que uno es el marshal federal y el otro el procurador general. El marshal es, además, mayor del Ejército. Y el procurador, abogado.

—Insisto en que no es posible.

—Yo repito que les vi cuando lo del Cheyenne. ¡Son ellos! ¡No hay duda! Nos hicieron salir a todos en cinco minutos. Y mataron a cuatro.

—¡Si fuera verdad estaba perdido yo! Les he hablado esta noche como si fueran “profesionales”...

—Se ve que no os hacen caso. Y ya puedes decir a los que juegan que dejen de hacer trampas y...

Se detuvo el que hablaba al ver entrar al sheriff.

Saludó a los reunidos.

—¿Han venido ya el marshal y el procurador? —preguntó.

—Hace poco que han subido a sus habitaciones —respondió el amigo—. Estos no sabían quiénes son.

—No han dicho nada —se disculpó el conserje.

Jack estaba lívido.

Entró en el saloon y corrió a las mesas para dar órdenes.

El hotel y el saloon eran propiedad de una mujer de unos cuarenta años, que conversaba con un amigo.

Vio a Jack, que hablaba con algunos jugadores y le llamó.

—¿Qué te pasa? Parece que estás muy pálido.

—¿Has visto a esos dos jóvenes tan altos que hace poco estuvieron aquí y que ocupan la seis y la siete?

—Sí. Ya me hablaste de ellos el día que llegaron. No se han sentado a jugar. Les estuve observando... Sólo vieron unos minutos cómo jugaban...

—Acabo de dar orden que dejen de jugar los “profesionales”. Mira, ya se levantan. Esos muchachos son los que destrozaron el Cheyenne. Uno es el marshal U. S. y el otro el procurador general.

—¡ ¡No!! —gritó aterrada la mujer.

—Ha llegado el sheriff preguntando por ellos... Y yo que les llamé "profesionales” el primer día y hace poco lo he repetido. ¡Estoy aterrado! Voy a marchar unos días de la ciudad.

—¡Que suspendan todos los juegos! —dijo ella—. Han podido hacer con este local lo mismo que en el Cheyenne. Y todo fue porque Cross les tomó por jugadores y quiso les hicieran salir...

Jack volvió a las mesas para repetir la orden, aclarando con los que podía hablar en privado la causa de la misma.

A la dueña no se le pasaba el susto.

El conserje estaba tan asustado como ellos.

A la mañana siguiente, al verles el conserje les pidió perdón.

—No sabía quiénes eran... —añadió.

Los dos se reían de buena gana.

—¿Y Jack? —preguntó Howard.

—Creo que ha salido de la ciudad. Está aterrado.

Las risas aumentaron.

—Di a la dueña que si vemos a los ventajistas que anoche estaban jugando, la colgaremos con ellos. Y este local arderá como papel...

Al marchar ellos, corrió el conserje a decir a la dueña lo que habló Howard.

—Se dieron cuenta... —decía ella—. Se han portado demasiado bien... Claro que no volverán a jugar ninguno de ésos. Voy a quitar las mesas de juego. Es lo más seguro.

Howard y Kewin se unieron a Harry y a Ted.

—Parece que se ha limpiado sola la ciudad —decía Harry—. No hacen más que marchar ventajistas... ¡Pobre Laramie! ¡Lo que se va a reunir allí!

—Me alegra que se vaya arreglando todo —dijo Howard—. He de ir a Medicine Bow. He de hacer unas averiguaciones allí.

—¿Sobre Peter? —inquirió Harry.

—Sí. ¿Es que lo sabes?

—Hace tiempo me habló Adela de esa carta. Y un amigo mío hizo averiguaciones. Pero al otro día de salir vosotros de Casper, llegaron con ganado unos conductores. Yo hablaba con Peter cuando fueron a verme para que comprara... Peter me dejó con ellos para que habláramos del ganado. Uno de esos conductores me preguntó si conocía a Peter... Resultaba que no se llama así. Y hace tiempo huyó por haber atracado a un Banco, matando a dos personas y al final no se llevó nada.

—¿Es posible?

—Desde luego. Peter le conoció también a él... y le esperó en casa de Quincy. Allí discutieron y pelearon. El conductor resultó gravemente herido. Y Peter murió. No he querido decirte nada... Te lo iba a decir cuando me marchara de aquí...

—Pronto nos iremos... —dijo Howard—. Parece que esto se tranquiliza...

—Fue un acierto lo del Cheyenne. Allí estaba el mal de la ciudad...

—Eso parece.

—Se han asustado del cambio de juez, de la actitud firme del sheriff y del nombramiento vuestro...

Al marchar a la residencia del gobernador, dijo éste:

—Acaba de estar aquí el sheriff. Ha discutido con Cross en su local. Y para defenderse, ha matado a Cross y a otro de sus empleados. Creo que si quieres, puedes abandonar estos cargos. Nos encargaremos Kewin y yo de terminar la limpieza. El sheriff es una buena ayuda.

—¿Y Shela?

—No tardará en llegar, les voy a llamar. Creo que pasó el peligro. Ha huido el periodista también... Creí que era la ciudad y solamente era Cross. ¿Te casarás con Shela? Lo espera hace años.

—Por eso preguntaba por ella —dijo Howard.

FIN