Andy Carson, al igual que otros muchos curiosos, se detuvo en su marcha para observar a quienes discutían.

Dos elegantes estaban frente a un muchacho muy joven vestido a la usanza vaquera.

—No debes negar, muchacho —decía uno de los elegantes—. Sabemos que has insultado a míster Happy y como buenos amigos suyos, no podemos permitir que lo sigas haciendo.

—¿Cuánto os ha ofrecido por hacerme callar? —inquirió el vaquero.

—Serénate, muchacho —dijo muy serio y amenazador, uno de los elegantes—. Eres muy joven y no creo tengas motivos para estar aburrido de la vida. Además, ya nada podrás hacer por tu padre.

M. L. Estefanía

Justa reacción

Gran cañón - 144

M. L. Estefanía, 1979

1.0

27/06/2018

CAPÍTULO PRIMERO

Andy Carson, al igual que otros muchos curiosos, se detuvo en su marcha para observar a quienes discutían.

Dos elegantes estaban frente a un muchacho muy joven vestido a la usanza vaquera.

—No debes negar, muchacho —decía uno de los elegantes—. Sabemos que has insultado a míster Happy y como buenos amigos suyos, no podemos permitir que lo sigas haciendo.

—¿Cuánto os ha ofrecido por hacerme callar? —inquirió el vaquero.

—Serénate, muchacho —dijo muy serio y amenazador, uno de los elegantes—. Eres muy joven y no creo tengas motivos para estar aburrido de la vida. Además, ya nada podrás hacer por tu padre.

—Vas a montar a caballo y salir de Laramie, para no regresar, antes de que el sol se oculte —agregó el otro elegante—. ¡Y cómo puedes comprobar, no falta mucho para que el sol se esconda tras las montañas del Oeste!

Sonriendo con enorme tristeza, el joven vaquero observaba a los dos elegantes, replicando con serenidad:

—No pienso marchar…

—Tu tozudez, puede resultar fatal para tu salud.

—Sólo marcharé cuando demuestre que el local de Happy es un nido de coyotes y que él es una hiena… ¡No antes!

—Si continúas insultando a míster Happy, nos obligarás a matarte.

—Asegurar que es un cobarde y un ser carente de todo escrúpulo no es insultante, sino reconocer públicamente una gran verdad. ¡Es un ser despreciable!

Andy Carson, observaba al joven vaquero con simpatía.

—¡Por tu propio bien, rectifica! —bramó, amenazador, uno de los elegantes.

—Si creéis que me vais a asustar, perdéis vuestro tiempo… ¡Vuestro olor es inconfundible! ¡Despedís el mismo perfume de ventajistas que el miserable de Happy…! Estoy pendiente de vuestras manos y os advierto con nobleza que no soy tan inocente como era mi padre a quien el cobarde de vuestro patrón asesinó a sangre fría…

—Happy luchó con nobleza frente a tu padre…

—¡Disparó por sorpresa cuando mi padre iba a demostrar que uno de vuestros compañeros hacía trampas con el naipe! ¡El pobre no se dio cuenta de que estaba rodeado de cobardes!

—Quien te haya informado…

—Por tu propio bien, no digas que mintió… —interrumpió el joven vaquero al elegante que hablaba—. Si insistes en asegurar que no fue un crimen lo que el cobarde de vuestro amo hizo con mi pobre padre… ¡os mataré!

El hecho de que el joven hablase con naturalidad, sin elevar la voz, impresionó a todos.

Y en especial, a los dos elegantes.

Éstos comenzaron a pensar que aquel joven debía ser mucho más peligroso, a juzgar por su serena actitud frente a ellos, que lo que supusieron en un principio.

Andy, en silencio, admiraba el valor que estaba demostrando aquel joven.

Y al fijarse en los curiosos, comprobando la sorpresa que reflejaba en sus miradas, llegó a la conclusión de que los elegantes debían gozar de fama de hombres rápidos con las armas.

—Busquemos al sheriff —dijo uno de los elegantes, al compañero—. Que sea él quien se ocupe de hacer entrar en razón a este muchacho.

El otro elegante, sonriendo de forma especial, repuso:

—Tienes razón… De seguir charlando con este loco, nos obligaría a matarle…

El joven vaquero, al ver que los elegantes se alejaban, siguió su camino.

Andy Carson se iba aproximando al joven vaquero, cuando quedó inmóvil y asombrado, al escuchar varias detonaciones.

Los autores de aquellos disparos, habían sido los elegantes.

Y el joven vaquero se desplomó sin vida.

Los curiosos contemplaban a los autores de aquel crimen con intenso odio, pero sin atreverse a dar una sola opinión sobre lo sucedido.

Esto demostró claramente a Andy que no se había equivocado.

Aquellos elegantes debían ser muy temidos.

Uno de éstos, mirando con descaro a los testigos de su cobardía, dijo:

—¿Es que no visteis que intentó utilizar sus armas por sorpresa?

Muchos en silencio, por toda respuesta, siguieron su camino.

—¡Un momento! —agregó el otro elegante—. ¡Vuestro silencio es una clara acusación…! ¿Visteis o no el movimiento homicida de ese joven?

Andy sintió repulsión por los curiosos, cuando les vio mover afirmativamente la cabeza.

—¡Eso está mucho mejor! —bramó, satisfecho, el elegante que les había interrogado.

Andy estaba tan impresionado, que no podía reaccionar.

Lo que acababa de presenciar, era tan horrendo, que no podía creer que fuese verdad.

¿Cómo era posible, se preguntaba, que los testigos admitiesen aquella cobardía?

Cuando los elegantes se alejaban del lugar del crimen, bramó Andy:

—¡Asesinos!

Los elegantes se detuvieron en el acto, para mirar con fijeza a Andy.

Los curiosos volvieron a detenerse, para contemplar con pena a aquel joven y alto vaquero.

—¿Qué te sucede, muchacho? —inquirió uno de los elegantes—. ¿Es que has perdido el juicio?

—¡No sería extraño ante el crimen que habéis cometido! —respondió Andy.

—Fue en defensa propia… —dijo, sonriendo burlón el otro elegante.

—¡Fue un crimen horrendo! ¡Sois unos cobardes!

Los elegantes se miraron entre sí interrogantes, diciendo uno:

—Hubieras hecho muy bien no mezclándote en esto.

—¡No es posible permanecer impasible ante vuestro crimen!

—Has debido imitar a los demás…

—¡No soy tan cobarde ni os temo como les sucede a ellos!

—Si en realidad, crees que nos temen ¿no te has detenido a pensar que existirán razones para ello?

—Lo que habéis hecho con ese pobre muchacho, justifica el miedo que he visto reflejado en los rostros de los testigos… ¡Las personas honradas, es frecuente que se asusten y no reaccionen, como en este caso, cuando saben que están frente a asesinos sin escrúpulos!

Los testigos, sonreían levemente, complacidos.

—No te has detenido a pensar que lo que haces es un suicidio… ¡Acabas de sentenciarte a muerte!

—Yo no soy tan confiado como ese pobre muchacho… ¡Y es lástima que haya tenido que morir él, para darme cuenta de la clase de alimañas que sois!

—Habla e insulta cuanto quieras… ¡Cuando nos cansemos de escucharte, lastraremos con una dosis proporcional de plomo el tamaño de tu cuerpo!

—Os vamos a colgar como castigo a vuestro crimen. Y todos me ayudarán. No es posible que se asesine en la calle ante hombres decididos como hay aquí.

De forma instintiva, los elegantes miraron con rapidez a los testigos.

Preocupándose enormemente, cuando se dieron cuenta de que el ambiente se hacía peligroso para ellos si no salían pronto de la situación.

—Te he dicho que debías permanecer al margen de todo esto, pero ya que no has querido hacerme caso, te daré una…

Las armas de Andy, al descubrir el movimiento homicida de los elegantes, entraron en acción.

Disparó varias veces con tanta rapidez, que a los testigos les pareció un solo disparo aunque algo prolongado.

Los dos elegantes estaban desarmados y con los brazos inútiles.

Contemplaron aterrados al alto vaquero.

Éste sonreía de forma trágica.

Los testigos respiraban con tranquilidad, mientras sonreían abiertamente complacidos, por el resultado de la pelea.

—Necesito dos cuerdas… —comentó, al enfundar sus armas, Andy.

Los elegantes quisieron hablar para pedir y suplicar perdón, pero estaban bajo los efectos de un enorme pánico y no consiguieron articular una sola frase.

—Creo que el castigo es suficiente… —comentó uno de los testigos—. Debieras dejarles con vida para…

—¡Es usted un cobarde, amigo! —bramó, desesperado, Andy—. ¿Es que piensa que no se merecen un castigo ejemplar?

—Perdona, muchacho, no debes interpretar mal mis palabras… —dijo, asustado, el que había hablado.

—¿Es que nadie piensa darme esas cuerdas que he pedido? —inquirió Andy—. Hay que dar ejemplo a estos ventajistas que infestan la ciudad.

Los testigos, estimulados por lo que acababa de hacer Andy, no tardaron en reaccionar y en pocos minutos colgaron a los dos heridos.

Andy, satisfecho por haber vengado al joven vaquero, se alejó de aquel lugar.

Uno de los que había ayudado a colgar a los dos elegantes, corrió tras él, diciéndole:

—Aléjate de este infierno, muchacho… Laramie está plagado de ventajistas y harán cuestión de honor el castigarte.

—No me asustan…

—He podido comprobar que eres rápido, pero de nada te servirá tu habilidad, ya que dispararán por sorpresa.

—Me ha impresionado tanto la muerte de ese joven vaquero —comentó Andy— que no pienso marchar sin castigar al verdadero responsable de su muerte.

El hombre que le acompañaba, le miró asombrado, diciendo:

—¿Te refieres a Happy?

—A él me refiero…

—¡No sabes lo que dices! ¡Es el hombre a quien todos obedecen!

—Pues le aseguro, amigo, que cuando decida alejarme de Laramie, su cuerpo quedará adornando la rama del primer árbol que vea.

—Para llegar a él, tendrás que pasar por un ejército de ventajistas…

—¡Pasaré…! ¿Dónde tiene el local?

—Es aquél…

Y el acompañante de Andy, indicó el local de Happy.

—Esta noche le haré una visita… —comentó Andy.

—Ahora escucha mi consejo, no continúes por esta calle…

Happy ya habrá sido informado de lo sucedido y habrá ordenado tu eliminación…

Andy, como si no escuchara a aquel buen hombre, seguía caminando.

Pero al estar a unas cincuenta yardas del local propiedad de Happy, se detuvo, al ver en la puerta del «saloon» a un hombre que le contemplaba de forma especial.

—¿Quién es ese elegante que está a la puerta del local de Happy? —preguntó con rapidez a su acompañante.

—Hollis… —respondió el interrogado—. ¡El encargado del local y hombre de confianza de Happy!

—¿Peligroso? —inquirió Andy.

—¡Mucho!

Como en ese momento, Hollis comenzó a caminar hacia Andy, el acompañante de éste, se detuvo, alejándose con rapidez.

—Hola, muchacho… —saludó Hollis.

—Hola… —replicó, sereno, Andy.

—Eres forastero, ¿verdad? —dijo Hollis.

—¿Qué puede importarte? —inquirió a su vez Andy.

Por la actitud y forma en que ambos se contemplaban a unas diez yardas el uno del otro, hizo comprender a los transeúntes que algo sucedía.

Y segundos más tarde, eran muchos quienes en silencio les contemplaban.

—Nada —respondió Hollis—. Lo único que deseaba era decirte que en esta ciudad no es sano mezclarse en los asuntos de los demás.

—Lo que demuestra que ya te han informado de la muerte de tus amigos, ¿verdad?

—Así es, aunque he de decirte que no eran amigos, sino conocidos…

—¿Y qué piensas de ello?

—Que no debiste mezclarte en nada…

—¿Es que no consideras un acto de justicia el que se les haya colgado?

—No creo que asesinaran a nadie…

—Te equivocas. Hay muchos testigos que pueden ratificar mis palabras…

—Y que a pesar de ello, no creo —dijo sonriendo, Hollis.

—¿Por qué envió Happy a esos dos cobardes para asesinar a ese joven?

—Happy no envió a nadie… Si ésos decidieron terminar con ese joven charlatán, actuaron por cuenta propia…

—Ahora soy yo quien no te cree.

—Lo que no deja de ser una locura…

—Los cobardes no me asustan, amigo —dijo, sereno, Andy.

—¿Insinúas que soy un cobarde?

—Al menos, sí un ventajista…

—¡Caramba, muchacho! —bramó cómicamente, Hollis—. ¡Vaya un lenguaje el tuyo!

—Si algo no entiendes, no dudes en preguntar, con mucho gusto te aclararé aquello que no quieras interpretar…

Hollis observó con detenimiento al alto vaquero, comentando:

—Presiento que tienes un buen sentido del humor…

—Y un gran olfato que me indica rápidamente cuando estoy ante un ventajista cobarde.

Hollis frunció el ceño al comprender que aquel joven, de forma premeditada, trataba de provocarle.

CAPÍTULO II

Los curiosos, por momentos, iban aumentando. Y en sus rostros podía leerse con facilidad una gran intranquilidad.

A pesar de que había varios que habían presenciado la habilidad demostrada por Andy minutos antes, sentían una gran pena por él.

Hollis estaba considerado como el hombre más rápido en Wyoming.

Y sin duda alguna, la persona más temida de Laramie.

Sus ruegos o indicaciones en cualquier sentido, eran obedecidos por todos como si de órdenes concretas se tratase.

Hasta se aseguraba que el propio sheriff le temía.

—Y ahora —dijo arrastrando las palabras con lentitud, Hollis—, ¿qué te indica tu olfato?

Los testigos, en espera de la respuesta del alto vaquero, contuvieron sus respiraciones.

Sabían que la acción de las armas de Hollis dependía de la respuesta que diese aquel gigante a su pregunta.

—Empiezo a sentir síntomas de asfixia… —respondió, sonriente, Andy—. Es tan intenso el olor que despides a ventajismo, que resulta insoportable a mis pulmones.

El asombro que causó en general esta respuesta, estaba bien claro y reflejado en los rostros de los curiosos.

Hollis, sorprendido del valor que demostraba aquel larguirucho, volvió a observarle con detenimiento durante varios segundos.

Los testigos no comprendían que Andy siguiese con vida después de sus palabras.

—Tu sinceridad me asombra, muchacho… —dijo Hollis.

—Y te sorprende, ¿no es así?

—En cierto modo.

—Es lo que sucede siempre con quienes están acostumbrados a imponer su capricho por el terror de su fama… —replicó Andy—. Cuando alguien les habla sin rodeos y expresan lo que sienten, no acostumbráis a reaccionar.

—El resultado al final será el mismo… —dijo Hollis—. Mañana serás enterrado…

—Desagradable decepción la que recibirás tan pronto como decidas mover tus manos…

—Cuando decida iniciar el viaje a mis armas, nada podrás hacer por evitarlo… ¡En estos momentos ignoro si eres en realidad un valiente o un pobre loco!

—Soy simplemente, un hombre que no se asusta de la fama que puedas tener.

—Tengo la impresión de que quieres pasar por un héroe ante los vecinos de Laramie, ¿me equivoco?

—Lo que no deseo, es pasar por otro cobarde.

—Pues no has tenido suerte.

—¿Tú crees?

—Pronto lo comprobarás… Si te fijas en mí, podrás comprender que no te resultará sencillo sorprenderme como a los dos que heriste antes de colgarles…

Andy rió de buena gana.

Los curiosos, dándose cuenta de que Hollis estaba preocupado, comenzaron a imaginar, con gran alegría, que era posible que aquel muchacho consiguiese vencerle.

Al dejar de reír, dijo Andy:

—Te han engañado, amigo… Y, sin duda, quien lo hizo, es alguien que no te aprecia. Ha querido tranquilizarte por la muerte de esos dos ventajistas, para conseguir que vinieses en mi busca dispuesto a suicidarte.

—Si me conocieses… —comentó, sonriendo con naturalidad, Hollis—. Es posible que a estas horas estuvieras muy lejos de Laramie.

—Y si tú supieras de lo que soy capaz de hacer con armas a mi alcance, nunca hubieras venido a mi encuentro… ¡Comprenderías que es un suicidio…! ¿Por qué rió preguntas a quienes presenciaron la muerte de tus amigos, qué les pareció?

—Eran comparados a mí, unos novatos… ¡Y desde luego, no creas que soy tan confiado como ellos!

—Confiado lo ignoro, pero más cobarde, sí creo que eres.

Hollis, ante este nuevo insulto, palideció visiblemente.

Momento que Andy aprovechó para agregar:

—Parece que te sorprende que te llame lo que eres y que los demás no se han atrevido, por lo que veo, a decirte jamás.

—Quienes me conocen, han debido evitar que vinieses por esta parte de la ciudad… ¡Te voy a matar delante de quienes parecen admirarte!

—Eres incapaz de intentarlo… ¡Como todos los cobardes, careces de valor si has de enfrentarte con nobleza!

Hollis, como veía a muchos testigos que estaban pendientes de la discusión, entendió que debía terminar con el alto vaquero que se atrevía a tanto y trató de alcanzar su «Colt», con una rapidez que había sido el asombro de los amigos y conocidos, pero que esa vez no llegó a empuñar siquiera, ya que cayó de bruces, sin vida, antes de conseguirlo.

Los testigos miraban asombrados al vaquero que había hecho eso, porque la fama del muerto era excepcional como pistolero.

Fama que le llevó a ser el hombre más temido de todo Wyoming.

Andy, contemplando a su víctima, respiraba con tranquilidad.

Los testigos le contemplaban con verdadero asombro.

Les costaba trabajo creer lo que acababan de presenciar.

—No comprendo que fuese considerado como un hombre rápido —dijo Andy—. ¡De serlo, al menos, hubiera conseguido empuñar sus armas!

—Su confianza le mató… —dijo un testigo.

—Debió comprender que era peligroso, frente a mí, lo que intentaba —agregó Andy—. Y confieso que estoy contento.

—Cuando los amigos se informen, creerán que has disparado a traición y no habrá lugar seguro en esta ciudad para ti, muchacho.

—He matado a tres ventajistas y son testigos de que en defensa propia. Si me siguen provocando, terminaré por limpiar esta ciudad de esa fauna humana tan despreciable.

Aconsejado por todos o la mayoría de los testigos, Andy se alejó de allí sin perder de vista el «saloon» propiedad de Happy, que era el que regentaba Hollis.

Varios hombres que habían presenciado la muerte de Hollis, entraron en el «saloon» para dar cuenta de lo sucedido.

Cuando la noticia se extendió por el local, los comentarios eran para todos los gustos.

Varios jugadores salieron a la calle para comprobar lo que escuchaban.

Al ver el cuerpo sin vida de Hollis, no lo creían.

—¡No ha podido ser una pelea noble! —decía uno—. ¡El autor de su muerte, ha tenido que disparar con ventaja!

—¡Yo diría a traición y sin que Hollis sospechara sus intenciones! —agregó otro.

—¡Es imposible que haya alguien que pudiera derrotarle, en igualdad de condiciones!

—¡Y mucho menos sin permitirle empuñar!

Un testigo que les escuchaba, con cierto temor, dijo:

—No lo creáis… No hubo ventaja. Es que ese muchacho es muy superior a lo que Hollis era.

La mirada que uno de los jugadores clavó en el que había hablado, hizo que éste se alejase apresuradamente de allí, arrepentido de haber intervenido.

El que había mirado de mala forma al testigo que había hablado, comentó:

—¡Hay muchos que no pueden ocultar que odiaban a Hollis!

—Puede que ese hombre haya hablado con sinceridad… —dijo un compañero.

—¡No digas tonterías!

—Admirabas tanto a Hollis, que no admites ni la posibilidad de que hubiera alguien que pudiera derrotarle…

—¡Es que yo entiendo de lo que es habilidad con las armas!

—Y yo…

—¡No cuando hablas así…! Te digo que ha tenido que ser con ventaja.

—Piensa, por un solo momento, que su matador sea…

—¡No había en la ciudad ni en la Unión quien pudiera matarle en igualdad de condiciones!

—Tu admiración por él, te ciega…

—No es eso.

—Entonces, ¿por qué no preguntas a los testigos?

El que defendía a Hollis, miró interrogante a varios testigos.

Y todos coincidieron en que no hubo ventaja por parte de Andy.

—¿Qué piensas ahora? —le preguntó el amigo.

—No lo comprendo…

Los otros jugadores que salieron, al saber que había muerto Hollis, tampoco comprendían lo que había pasado, pero no había duda que el muerto era el que habían imaginado más veloz con las armas de la ciudad.

Happy, en su despacho, era informado por varios amigos.

Completamente pálido, dijo:

—Con la muerte de Hollis, hemos perdido nuestro mejor hombre… ¡Hay que castigar a su asesino!

—Los testigos coinciden en asegurar que fue una lucha noble… —dijo un amigo y socio de Happy.

Happy miró con detenimiento a éste y sonriendo de forma especial, comentó:

—Y tú tan inteligente como siempre, das crédito a quienes sabes que odiaban a Hollis, ¿no es así?

—No te he ofendido, Happy… —dijo, molesto, aquel hombre—. Sólo he repetido lo que los testigos afirman.

—¡Vamos, Tipton! —bramó Happy—. ¿Es que vas a dar crédito a nuestros enemigos?

—Es que uno de los que me han informado de la muerte de Hollis, es un buen amigo, que no me mentiría —dijo Tipton.

—¡A pesar de ello, hay que eliminar a ese muchacho! —barbotó Happy.

—Estoy de acuerdo… —agregó Tipton—. ¡Hay que vengar a Hollis y a los otros dos!

Otro amigo, mirando con fijeza a Happy, le dijo:

—Supongo que te habrán dicho lo que ese gigante dijo sobre ti, ¿verdad?

—¡Es un pobre fanfarrón que no sabe lo mucho que ganaría alejándose de la ciudad y olvidándose de mí!

—¿Por qué no convencemos al sheriff para que sea él quien se ocupe de ese larguirucho? —inquirió otro—. Después de las muertes que ha realizado, no puede dudar que se trata de un peligroso pistolero…

—A estas horas, el sheriff, estará celebrando la muerte de Hollis… —dijo Happy—. ¡Es el hombre que más nos odia!

—Si no hiciera nada contra ese muchacho, tendríamos un pretexto para eliminarle… ¿No crees Happy?

El interrogado sonrió de forma especial, permaneciendo algunos segundos en silencio, mientras pensaba.

—¡De acuerdo! —exclamó al fin, Happy—. ¿Quién se encarga de visitar al sheriff?

—Yo creo que el más indicado eres tú —dijo Tipton.

—Pueden acompañarte un grupo de personas dignas…

—No es preciso —dijo Happy—. Iré solo a hablar con el sheriff.

—¿Te olvidas de ese larguirucho? —inquirió Tipton.

—¿Qué quieres decir?

—Que si te encuentra en la calle a solas, es posible que antes de marchar de la ciudad, pueda cumplir lo que prometió…

Quienes escuchaban sonrieron de forma burlona.

Pero sus sonrisas murieron al ver la expresión del rostro de Happy.

—Cosa que te agradaría, ¿verdad, Tipton? —dijo muy serio, Happy.

Tipton debía temer mucho a su socio y amigo, ya que palideciendo exclamó:

—¡No dices nada más que tonterías…! Si fuera como dices, ¿crees que te iba a aconsejar que no fueras sólo hasta la oficina del sheriff?

Happy, reconociendo que no era justo, dijo:

—Estoy nervioso con la muerte de Hollis… ¡Debes disculparme, no sé lo que me digo!

—No tiene importancia… —replicó Tipton—. Pero si piensas salir de aquí, procura que te acompañe un grupo de amigos.

—Debéis esperarme aquí… —dijo Happy—. Os informaré de mi entrevista con el sheriff…

Salió del despacho y una vez en el «saloon», hizo una seña a un empleado.

—¿Desea algo, patrón?

—Reúne a unos cuantos muchachos para que me acompañen hasta la oficina del sheriff —ordenó Happy.

Segundos más tarde, Happy salía de su negocio, acompañado por cuatro jugadores de fama endemoniada con las armas.

Entrando decidido en la oficina del sheriff.

Éste le miró con detenimiento, comentando burlón:

—Veo, por quienes te acompañan, que temes que ese muchacho pueda cumplir su promesa antes de abandonar la ciudad…

—¡No sé a qué se refiere, sheriff! —bramó molestó, Happy—. ¡Pero no ignora que no me agradan las bromas!

—¿Dolido por la muerte de Hollis? —preguntó el sheriff.

—¡Mucho! ¡Le apreciaba con sinceridad!

—Y supongo que vienes a verme para pedir intervenga contra ese muchacho, ¿me equivoco?

—¡En absoluto!

—Lo lamento, pero nada puedo hacer…

—Por conocer a Hollis, sabe que ese joven tuvo que actuar por sorpresa. ¡Lo mismo que hizo con mis otros amigos!

—No creí que fuesen amigos suyos, míster Happy… —comentó burlón el sheriff—. Y si en realidad lo eran, debiera ocultarlo…

—No lo comprendo, sheriff… ¿Por qué he de ocultar que eran amigos míos?

—Porque no hay duda para nadie que se trataba de unos ventajistas.

Happy y sus acompañantes, clavaron sus miradas de forma tan especial en el sheriff, que éste se sintió intranquilo.

Comprendiendo, que con aquellos hombres, era peligroso bromear.

—Quienes le hayan calificado así —dijo, con voz sorda, Happy—, es que son unos cobardes.

El sheriff no quiso darse por aludido.

—Sólo repito lo que se comenta… —dijo el de la placa—. ¿Puedo servirte en algo?

—He venido para presentar una denuncia contra ese muchacho.

—¿De qué le acusas?

—¡De la muerte de tres honrados ciudadanos!

—Actuó en defensa propia…

—Y yo aseguro que no es verdad.

—Los testigos afirman lo contrario.

—Y yo aseguro que les ha matado con ventaja y que…

—No se esfuerce, míster Happy —le interrumpió con valentía, el sheriff—. Usted no ha sido testigo. De lo contrario, no estaría a estas horas en esta oficina… ¡Habría sido otro de los muertos!

—Se está colocando al lado de un pistolero, olvidando que soy una de las personas más estimadas y queridas de…

—Por favor, míster Happy, no continúe —volvió a interrumpir el sheriff—. Nada conseguirá de mí. No estoy de acuerdo con usted y por lo tanto, no pienso molestar a ese muchacho.

—Sea sensato, sheriff, no cometa el error del que no pueda arrepentirse.

Y al hablar, Happy empleaba un tono especial.

El sheriff, comprendiendo que aquellas palabras encerraban una clara amenaza para él, se puso en pie, bramando:

—¡Esta vez no conseguirá intimidarme…! Y ahora, sea usted quien escuche con atención… ¡Le advierto noblemente que si ese muchacho es traicionado por sus muchos «amigos», le haré responsable a usted de ello y le colgaré a pesar de todos los pesares! ¡Está advertido…! Ahora le ruego, me deje en paz… Estoy muy ocupado…

Happy, que no podía esperar tal reacción del sheriff, salió furioso de la oficina.

CAPÍTULO III

Tan pronto como Happy entró en su despacho, quienes le esperaban, captaron en el acto su estado de ánimo.

Sin esperar a que le preguntasen por el resultado de su visita al sheriff, dio cuenta detallada con incontenida irritación de su entrevista.

—Tranquilízate y no te preocupes —dijo Tipton—. El sheriff comprenderá su error y es posible que rectifique.

—Y si no lo hiciera, nosotros nos encargaríamos de ello —agregó otro.

—¡Hay que terminar con él! —bramó Happy.

—No te preocupes —insistió Tipton—. A su debido tiempo, nos ocuparemos de él. Hace tiempo que es enemigo nuestro.

—Como hace tiempo, de haber escuchado mis consejos, debería haber sido enterrado —dijo otro de los reunidos.

Siguieron charlando de forma animada, con lo que Happy se tranquilizó.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo.

Esa misma noche darían instrucciones concretas contra el sheriff, a un grupo de amigos y colaboradores.

Mientras tanto, el sheriff buscaba con interés a Andy.

Cuando le encontró, el joven se puso en guardia.

—Nada debes temer de mí, muchacho…

—Es que es mucho lo que he oído hablar de usted —dijo Andy.

—Y supongo que nada bueno, ¿no es así?

—Cierto.

—Te habrán dicho que soy un peón más a las órdenes de Happy y del grupo de amigos que controlan toda la ciudad, ¿me equivoco?

—En absoluto…

—Pues te han engañado… ¡Lo que sucede, es que no puedo enfrentarme solo, abiertamente a ellos! ¡Más que una locura, sería un suicidio!

Andy, que creía entender al sheriff, sonrió tranquilo.

—¿Me buscaba? —preguntó.

—Sí.

—Y supongo que será para aconsejarme que me aleje, ¿verdad?

—Por lo menos, para prevenirte mientras decidas quedarte en la ciudad. ¡No puedes hacerte idea a la clase de enemigos que te has enfrentado!

—Los ventajistas siempre son un enemigo peligroso… —comentó Andy.

—Es posible que en estos momentos se me haya declarado como enemigo abierto de ellos… —dijo el sheriff.

Y para que Andy le comprendiese, le dio cuenta de la visita que le hizo Happy.

Charlando animadamente, marcharon a echar un trago.

Pero como conocedor de la ciudad, el sheriff llevó a Andy a un bar de un amigo, donde nada debían temer.

Mientras tanto, Happy y sus amigos se movían.

Recorrieron la mayoría de los locales, para dar instrucciones a los amigos, por si aparecía por ellos Andy.

Happy no quería que se provocase al muchacho en la calle, ya que había sido amenazado por el sheriff.

Y aunque no concedía mucha importancia a las palabras del sheriff, prefería evitar todo compromiso.

Todos recibieron órdenes para obligar a Andy a provocar una pelea.

De esta forma, siendo el joven el provocador, el sheriff no podría culpar a nadie.

Al día siguiente, Tipton le visitó en su casa, diciéndole:

—En estos momentos, hay tres hombres decididos a terminar con el sheriff…

—¿Sabrán hacer las cosas? —preguntó Happy.

—Confío en ellos.

—Si fracasan, el sheriff podría sospechar…

—Pero a pesar de ello, no se atrevería a acusarte de nada…

—De eso estoy seguro… —dijo, orgulloso, Happy.

El sheriff, con el rostro lívido, al reconocer a quienes le provocaban, dijo:

—No quiero escuchar vuestras palabras… ¡Debéis dejarme en paz!

—Está deshonrando esa placa que luce con tanto orgullo en su pecho, sheriff —le decía uno—. No sirve para representar a la Ley y a la Justicia.

Andy, que iba a reunirse con el sheriff, ya que habían quedado citados el día anterior para continuar la conversación que dejaron, se abrió paso entre los muchos curiosos que observaban la provocación de que estaba siendo objeto el sheriff, frunciendo el ceño al comprobar lo que sucedía.

—Y como no sabe cumplir con su deber, nada perderá la ciudad porque mañana tengan que elegir otro hombre para ocupar su cargo —agregó otro.

Los provocadores no tuvieron suerte con la llegada de Andy.

Éste se dio cuenta de que aquellos tres cobardes habían sabido hacer las cosas para rodear al sheriff de forma que no pudiera fracasar su plan.

Éstos, pendientes del sheriff, no se dieron cuenta que Andy estaba entre los curiosos.

El sheriff, con inmensa alegría, descubrió a Andy.

Y por si el muchacho no se había dado perfecta cuenta de su verdadera situación, dijo:

—Me gustaría saber antes de que decidáis terminar conmigo, ya que en la forma en que me habéis rodeado, es imposible que pueda salvar mi vida, quién ha sido el cobarde que os encargó mi muerte…

Andy, para que el sheriff comprendiese que se había dado cuenta, le sonreía al tiempo de hacerle un guiño.

—Si cree que por llevar esa placa, debemos respetarle, se equivoca —dijo uno de los provocadores—. ¡Se está burlando de ella y de quienes confiaron en usted durante el período de elecciones!

—No me burlo de nadie… —dijo el sheriff, más tranquilo por la presencia de Andy.

—Nadie de los que escuchan puede dar crédito a sus palabras. Ellos saben, al igual que nosotros, que ha dejado de castigar a quien asesinó con ventaja y por sorpresa a unos ciudadanos dignos.

—Os estáis forzando en un imposible —replicó el sheriff—. ¿Creéis que alguien se dejará convencer de que Hollis y los otros dos eran ciudadanos honrados y dignos? ¡Sí…!

—¡Silencio! —bramó otro de los provocadores, interrumpiendo al sheriff—. ¿Es que usted no les consideraba como personas honestas?

—¡Pues claro que no! —bramó el sheriff—. ¡Ni yo ni nadie! ¡Todos los que escuchan, sabían que eran unos ventajistas que se pasaban las horas detrás de una mesa de tapete verde, haciendo trampas con los naipes!

Los provocadores se miraron entre sí, sonriendo con agrado.

Esperaban que el sheriff dijese algo parecido, para provocarle directamente.

—¡Está ofendiendo la memoria de unos muertos! —gritó uno de los tres—. ¡Y hablar eh la forma que usted lo hace de quienes no pueden defenderse es de cobardes!

Los curiosos, dada la actitud de quienes rodeaban al sheriff, se separaron de quienes discutían, en un arrastrar característico de pies.

Sabían que el punto final y dramático de aquella discusión, la pondrían las armas.

El sheriff, con gran serenidad, cosa que sorprendió a los testigos y a sus provocadores, dijo:

—¿Acaso es de valientes hablarme en la forma que tú lo haces por saber que otros dos amigos tuyos me vigilan desde distintos puntos?

—No se vería en esta situación si hubiera sabido cumplir con su deber.

—Y puedo saber, ¿a qué llamas tú cumplir con mi deber?

—¡Debió castigar al asesino de Hollis!

—Ese muchacho mató en defensa propia y con nobleza.

—¡Quienes conocíamos a Hollis, no tenemos más remedio que reímos de sus palabras! ¡Nadie hubiera podido terminar con él en igualdad de condiciones!

—Su muerte demuestra claramente lo equivocados que estabais con él —dijo el sheriff—. ¡No consiguió ni empuñar!

—¡Vuelve a ofender la memoria de un muerto!

—Si decir la verdad, es para vosotros ofender…

—¡Es un cobarde, sheriff! ¡Y le vamos a matar por ello!

Andy, comprendiendo que era el momento oportuno de intervenir, se adelantó, diciendo:

—Atienda exclusivamente a ése, sheriff. ¡De esos dos me encargaré personalmente!

Los tres provocadores, al reconocer a Andy, por las señas que de él les dieron, palidecieron.

Y en el acto, perdieron su serenidad.

—Voy a demostrarles —agregó Andy— que no precisaba actuar por sorpresa para terminar con quien en realidad era un novato.

—¿Qué os sucede? —inquirió el sheriff al darse cuenta de la palidez de aquellos tres—. ¿Es que no os encontráis bien?

Impresionados por la presencia de Andy, ninguno respondió.

—¡Preocúpese exclusivamente de ése, sheriff! —añadió Andy—. ¡Ésos no llegarán a tocar sus armas!

Asustados por lo que habían oído hablar de Andy, uno de ellos dijo:

—Nada tenemos contra ti, muchacho…

—¡Qué cobardes! —bramó despectivamente, Andy—. ¡Ibais a matar al sheriff por no detenerme ni castigarme y ahora aseguráis que nada tenéis contra mí! ¡Sois despreciables!

—Lo que sucede, es que tu presencia les ha impresionado demasiado —comentó el sheriff.

—No debe tomar en cuenta nuestras palabras, sheriff… —dijo uno—. Estábamos bromeando.

—¡Qué estúpidos sois! —bramó el sheriff—. ¿Queréis que os crea?

—No le engaño, sólo queríamos asustarle…

—¡Dejaos de súplicas! —bramó Andy—. Hablaseis o no en broma, es lo mismo. Yo no bromeo y os voy a matar.

Los testigos gozaban con el cambio de actitud de aquellos tres ventajistas.

—El sheriff debe olvidar cuanto hemos dicho —dijo otro—. Es cierto que bromeábamos…

—Me es indiferente —replicó Andy—. Os mataré de todos modos. Hay bromas que no soporto y la que estabais gastando al sheriff es despreciable.

—Gracias por tu ayuda, muchacho… —dijo el sheriff.

—¿Qué piensa usted, sheriff? —inquirió Andy—. ¿Bromeaban?

—¡De una forma que hubiera sido enterrado mañana! —respondió el sheriff.

—¿Por qué cree que deseaban terminar con usted?

—Porque les han debido ofrecer una buena cantidad.

—¿Imagina quién pudo ser el que contrató a estos cobardes?

—¡Desde luego! —respondió el sheriff—. ¡Lo que ellos ignoran es que Tipton o Happy les hubieran pagado con plomo! ¡Son demasiado astutos para dejar testigos que más tarde hubieran podido extorsionarles!

—¿Está seguro de lo que dice? —preguntó Andy.

—¡Segurísimo!

—Entonces, al matar a estos cobardes, lo único que haremos es adelantar sus muertes unos minutos, ¿no es así?

—¡Exacto!

Los tres se miraban asombrados.

No comprendían que el sheriff hubiera podido adivinar quién era el que les había encargado de su muerte.

Y lo que más les preocupaba es lo que dijo que sucedería cuando se presentasen ante Tipton para cobrar la recompensa ofrecida por la muerte del sheriff.

Pensando en ello con detenimiento, llegaron a la conclusión de que estaba dentro de lo posible.

—Debe olvidar lo que hasta ahora habíamos dicho, sheriff —dijo uno—. Le aseguro que no…

—¡No es necesario que lo digas! —le interrumpió Andy—. ¡Sabemos que no bromeabais!

¿Quién os ofreció o contrató para este trabajo?

Los tres guardaron silencio.

—¡Tenéis un minuto para hablar! —dijo Andy—. ¡Y recordad que sólo se salvará de la acción de mis armas, el que confiese la verdad!

Uno de los tres se precipitó a decir:

—¡Yo os diré quién nos contrató…!

Los otros dos fueron a sus armas, pero Andy demostró que lo que se hablaba de él desde la muerte de Hollis, no era pura fantasía.

Se adelantó con facilidad al movimiento de sus adversarios, matando a los tres.

El sheriff le contemplaba admirado y agradecido.

—Es el mejor castigo a la cobardía… —comentó Andy.

—Gracias, Andy… —dijo el sheriff.

—No tiene importancia…

—Para mí, mucha… ¡Si no llegas a presentarte tú, me habrían matado!

—¿Cree saber de quién era obra?

—¡De Happy o Tipton! ¡Pero se arrepentirán de esto!

Los testigos intervinieron en los comentarios.

Felicitaron por su trabajo a Andy.

—No hay duda que le debes la vida… —dijo uno—. Estaban dispuestos a asesinarte…

Andy miró al que habló, así como a los reunidos, bramando:

—Y vosotros les dejabais… ¡Cobardes!

—No debes enfadarte con ellos… —dijo el sheriff—. Esos tres, como todos o la mayoría de los ventajistas que anidan en la ciudad, eran muy temidos…

—A pesar de ello insisto en que son unos cobardes, —agregó, mirando despectivamente a los testigos, Andy—. ¿Hay alguno que no esté conforme y quiera demostrarme que no es así?

—Por favor, Andy… —suplicó el sheriff—. No les martirices con tus insultos. Son buenas personas, aunque vivan acobardadas.

—Como quiera… ¡Pero les desprecio por cobardes!

Sin hacer la menor objeción, fueron desfilando los testigos, que respiraron al verse lejos de Andy.

Uno de los que marchaban, decía a otro:

—Nunca me habían llamado cobarde con tanta razón.

—Estoy de acuerdo… Íbamos a presenciar el asesinato del sheriff sin intervenir en su ayuda.

Andy y el sheriff, marcharon a pasear por la ciudad.

Al pasar frente al local de Tipton, dijo el sheriff:

—Espérame aquí… Quiero comprobar la cara de ese cobarde cuando me vea.

—Le acompañaré…

—No quiero que entres en esa casa… ¡Será una ratonera para ti!

—Ya ha visto de lo que soy capaz, no tema…

El sheriff, que en el fondo le agradaba la compañía, no insistió.

El local estaba muy concurrido.

Ambos avanzaron hacia el mostrador.

Andy caminaba con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

El sheriff, al darse cuenta de este detalle, sonreía tranquilo. —Avisa a tu patrón— dijo al barman.

Éste miró sorprendido al sheriff, diciendo:

—¿Qué desea de él?

—Tan sólo que me eche un vistazo.

—No le agrada que le molesten cuando juega…

—¡Obedece o serás enterrado mañana! —dijo Andy.

El barman no se hizo repetir la orden.

Hizo una seña a una de las muchachas y cuando se aproximó al mostrador, le dijo:

—Entra en el reservado en que juega el patrón y dile que el sheriff desea verle…

CAPÍTULO IV

Andy, tan pronto como la joven encargada de avisar a Tipton se alejó del mostrador, hizo una seña de inteligencia al sheriff, mezclándose entre los clientes.

El sheriff siguió apoyado en el mostrador.

Pero al darse cuenta de que Andy se había alejado de él para vigilar a los reunidos sonrió complacido.

Aquel joven, pensaba el sheriff, tomaba precauciones para evitar toda posible traición.

Medida de seguridad muy conveniente en el interior de aquel garito, refugio de ventajistas.

Andy, un tanto inclinado sobre sí para que su estatura no destacara mucho de la de los demás, pasaba inadvertido entre los clientes para los empleados que ni se habían fijado en él.

Mientras vigilaba la puerta que comunicaba con los reservados, pensaba que el sheriff, a pesar de tener que conocer perfectamente al enemigo, se mostraba demasiado confiado.

Entrar en aquel local, sin haber tomado medidas de seguridad, era un grave error, a pesar de que fuese un acto de valentía.

La joven que había ido a avisar a Tipton apareció en el local.

Y con naturalidad, sin que sus movimientos ni actitud fuesen sospechosos, se encaminó hacia una de las mesas de tapete verde.

Andy, extrañado de que no apareciese tras ella ningún hombre, vigiló con detenimiento a la joven.

Sonriendo de forma especial, al ver que conversaba animadamente con dos elegantes, que de forma instintiva miraron con detenimiento hacia el sheriff.

Sospechando lo que sucedía, dedicó toda su atención a los dos elegantes que habían hablado con la joven.

Éstos, tan pronto como la joven se separó de ellos, se levantaron de la mesa y con naturalidad se encaminaron hacia el mostrador.

Ninguno de ellos miró ni una sola vez hacia el sheriff.

Pero cuando se aproximaron al mostrador, se separaron apoyándose en el mismo a ambas partes de donde estaba el sheriff.

Al darse cuenta de este detalle, las facciones del rostro de Andy se endurecieron.

No podía dudar ya de las intenciones de aquellos cobardes.

Querían, llegado el momento, tener el sheriff entre dos fuegos.

Buscó irritado a la joven, que sin duda había sido quien les dio las instrucciones de lo que tenían que hacer, contemplándola con intenso odio.

No la disculpaba por el hecho de ser mujer, que participase en los planes de aquellos cobardes, que sospechaba eran homicidas hacia el sheriff.

Cuando vio que la joven volvía a entrar por la puerta que comunicaba con los reservados, respiró con tranquilidad, al comprender que de momento nada debía temer por el sheriff.

Tenía la certeza de que todo lo sospechoso que hasta entonces había descubierto, no era otra cosa que las medidas de seguridad que el propietario del local tomaba, antes de aparecer ante el sheriff.

Convenciéndose de que era así, cuando vio aparecer en compañía de la joven a un elegante.

Tipton, pues él era, sonriendo, se abrió paso entre los clientes para avanzar hacia el sheriff.

Éste, mientras veía a Tipton que se aproximaba a él, sonreía levemente.

—Me han dicho que deseas hablar conmigo. —Dijo Tipton.

—Así es, no te han engañado.

—Por tratarse de ti, he hecho una excepción en mis costumbres. He dejado la partida en que participaba, para atenderte. Demasiado confiado.

—A mi vez te agradecería fueses breve, he de regresar a la partida.

—Tan sólo deseaba que me vieses con vida y comunicarte que tus amigos no supieron hacer bien las cosas.

Tipton frunció el ceño y sonriendo como si en realidad le extrañase mucho lo que escuchaba, dijo:

—No alcanzo a comprender el significado de tus palabras…

En esos momentos, el elegante que se había situado a la izquierda del sheriff, separándose unas pulgadas del mostrador, dijo al barman, en voz elevada para ser oído por todos:

—¡Sirve un whisky al cobarde de Knox! ¡Será el último que beba…!

Knox, como se llamaba el elegante que estaba situado a la derecha del sheriff, se separó un poco del mostrador, suplicando:

—¡Por favor, Synder! ¡Olvidemos nuestras rencillas y volvamos a ser los amigos que siempre fuimos!

—¡No podría complacerte, ya que es imposible olvidar que eres un cobarde! —exclamó, mientras se inclinaba un poco sobre sí, Synder.

Andy, comprendió en esos momentos cuán equivocado estaba.

Lo que en un principio creyó eran medidas de seguridad, no era otra cosa que un monstruoso plan asesino.

Ya no tenía duda de las intenciones de aquellos dos cobardes.

Iban a terminar, de forma hábil, con el sheriff.

Y lo peor, es que habría muchos testigos, que afirmarían más tarde, que fue un desgraciado accidente.

¡No había duda que habían sabido planearlo!

Pero él se encargaría de hacer fracasar los propósitos de aquellos indeseables.

El sheriff, en el centro de quienes discutían, no podía sospechar que sería él la única víctima de aquello que parecía un ajuste de cuentas entre ventajistas.

Tipton sonreía levemente de forma especial.

—¡Si me obligas, te mataré, Synder! ¡Todo cuanto dije de ti, lo hice aconsejado por el mucho whisky que ingerí y no…!

—¡Deja de disculparte, Knox! ¡No es preciso que te esfuerces en demostrar que eres un cobarde!

Las manos de los elegantes, volaron hacia las armas.

Tipton, al descubrir este movimiento, mentalmente comentó:

—¡Adiós, sheriff!

Aunque el movimiento de los dos elegantes fue rapidísimo, ninguno de ellos consiguió desenfundar sus armas.

Andy se les adelantó disparando a matar.

Los reunidos, a excepción de quienes estaban al lado de Andy, sin comprender quién había disparado, vieron desplomarse sin vida a los que discutían.

Tipton, completamente lívido, tragaba saliva con dificultad al comprender lo sucedido y reconocer a Andy.

El sheriff contemplaba a Andy, sorprendido.

—¡Esto ha sido un crimen! —dijo Tipton.

Los reunidos miraban a Andy con desprecio, por pensar como Tipton.

—No debiste intervenir, muchacho… —dijo el sheriff.

—¡Qué torpe es usted, sheriff! —bramó Andy—, ¿es que no se dio cuenta de que sería usted la única víctima de ese duelo fingido?

El sheriff quedó pensativo.

—¡Ha sido un crimen! —gritó Tipton, confiando en que los testigos reaccionasen.

El barman, deseoso de complacer al patrón, y sin darse cuenta de que sus propósitos eran un claro suicidio, intentó sorprender a Andy.

Éste disparó una sola vez y el barman se desplomó tras el mostrador, sin vida.

Como nadie se había dado cuenta de las intenciones del barman, dijo Andy:

—Pueden comprobar que era un cobarde. Se disponía a disparar por sorpresa sobre mí.

—Tipton… —dijo muy serio—. ¿Es cierto lo que ese muchacho asegura?

—¡Es usted un ingenuo que se deja engañar por un pistolero asesino! —bramó Tipton—. ¡Debemos colgarle…!

—¡Quietos! —gritó Andy, al ver el movimiento que algunos hacían hacia él—. ¡No se suiciden por escuchar a ese cobarde! ¡Voy a demostrar que es cierto lo que he dicho!

Y buscando entre los sorprendidos y asombrados testigos a la joven que habló con aquellos elegantes, agregó:

—¡Acércate, muchacha!

La joven, temblando, obedeció.

—¿Quieres decir a los testigos las instrucciones que diste a esos dos cobardes de parte de tu patrón…? ¡Tienes cinco segundos para comenzar a confesar…! ¡Uno! ¡Dos…!

—¡No! —gritó, aterrada, la joven—. ¡No dispares! ¡Diré toda la verdad!

—Será suficiente con que confieses quién sería la única víctima del duelo que esos dos iban a sostener…

—¡Tienes razón! —dijo ante el asombro general, la joven—. ¡Sólo moriría el sheriff!

Tipton, lívido como un cadáver, retrocedió asustado, mientras decía:

—¡Eres una embustera…!

—Ahora debes explicar el resto —pidió Andy.

La joven, dominada por un intenso miedo, obedeció.

Y con gran objetividad, dio cuenta del plan estudiado por Tipton para que todos creyesen que la muerte del sheriff había sido un desgraciado accidente.

El sheriff, con su mirada fija en Tipton, bramó:

—¡Qué miserable eres!

Tipton, desesperado, miraba a sus empleados, suplicándoles ayuda.

Pero éstos, convencidos de que sería una locura, ni se movieron.

Las armas que empuñaba Andy y la habilidad demostrada, eran unas razones de mucho peso.

Sabiéndose perdido, Tipton, en un desesperado y natural instinto de conservación, quiso sorprender a Andy.

No consiguiendo otra cosa que precipitar su muerte.

—¿Hay algún testigo de las instrucciones que ese cobarde te dio para ésos? —inquirió a la joven Andy.

—Los cuatro que formaban parte de la partida… —respondió la joven.

—¡Yo me encargo de ellos! —dijo el sheriff.

Y con las armas empuñadas, se encaminó hacia la puerta que comunicaba con los reservados.

Pero los cuatro hombres que estaban en el reservado, al escuchar los disparos de Andy, suponiendo que había sido el sheriff la víctima, salían para comprobarlo.

En sus rostros se pudo leer la gran sorpresa que les invadió al ver ante ellos al sheriff con las armas empuñadas.

Como por la forma de mirarles el sheriff y los testigos, sospecharon que alguien había confesado la verdad, uno de ellos dijo:

—Me alegra que el plan de Tipton para acabar con usted, sheriff, fracasara…

Sin poder contenerse, ante aquella confesión de complicidad, el sheriff oprimió los gatillos de sus armas mientras decía:

—¡Cobardes…!

Y los cuatro, alcanzados mortalmente por los disparos del sheriff, perdieron la vida.

El sheriff se aproximó a Andy y abrazándole le dijo:

—¡Es la segunda vez que me salvas la vida! ¡¡Nunca podré olvidarlo!!

—Confío que lo sucedido aquí, le sirva de lección… ¡Frente a una manada de ventajistas, no se puede ser tan confiado como usted!

—¡Prometo aprender la lección!

El resto de los clientes, convencidos de que la intervención de Andy había salvado la vida al sheriff, le felicitaron por ello.

Mucho más cuando comprobaron que el barman, sin vida tras el mostrador, empuñaba un «Colt».

—¡Vamos! —ordenó el sheriff—. ¡Todos a la calle! ¡¡Voy a clausurar este nido de cobardes ventajistas!!

Nadie se hizo repetir la orden.

Salieron apresuradamente del local.

Los primeros en obedecer, fueron los empleados.

La única que permaneció en el local, fue la joven que había intervenido en lo sucedido.

—No puedes quedarte aquí… —le dijo, observándola con desprecio, el sheriff.

—Vaya donde vaya, —dijo asustada la muchacha—, me matarán… Los amigos de Tipton y en especial su socio Happy, no me perdonarán que le delatase… ¡Al obligarme a hablar, me sentenciasteis a muerte!

Andy sintió lástima por aquella muchacha, pero pensando que era partícipe en la cobardía planeada contra el sheriff, llegó a la conclusión de que era una víbora.

El sheriff la obligó a abandonar el local, agregando:

—¡Y si mañana sigues en la ciudad, es muy probable que te cuelgue!

Asustada, comprendiendo y justificando el odio que el sheriff mostraba hacia ella, se encaminó hacia la estación del ferrocarril.

El sheriff y Andy, al quedar a solas en el local, se contemplaron sonrientes, durante algunos segundos en silencio.

—Aunque tengo la seguridad de que muy pronto estará abierto este tugurio al público, al menos comprenderá el resto de los propietarios que resultará peligroso jugar conmigo —comentó el sheriff.

—Hay un medio para que no suceda… ¡El fuego lo purifica todo!

El sheriff, dejándose llevar por su estado de ánimo, estuvo de acuerdo con lo propuesto por Andy.

Y minutos después, las llamas devoraban el local.

Siendo un verdadero milagro que el fuego no se extendiese a toda la ciudad.

Sofocado el fuego por todos los vecinos, censuraron duramente al sheriff.

Éste se disculpó, asegurando que no volvería a suceder.

El resto de los propietarios de locales, asustados de la acción del sheriff, dieron órdenes para cerrar sus casas.

Y en la lujosa mansión de Happy, aquella noche se celebraba una nutrida y animada reunión.

—¡Sólo tú, Happy, eres el verdadero responsable de todo! —le increpaba un amigo—. ¡No debiste escuchar los comentarios de aquel joven vaquero que te maldecía por la muerte de su padre!

—No podía sospechar que la muerte de ese muchacho tuviese consecuencias tan trágicas para nosotros… —se disculpó Happy.

—Ahora debemos preocuparnos del sheriff… —dijo uno—. Con lo sucedido en el local del pobre Tipton, será apoyado por todos los vecinos.

—Morirá en compañía de ese pistolero… —dijo Happy—. ¡Tipton era mi amigo y socio y por lo tanto he de ser yo quien se ocupe de su venganza!

—Será conveniente esperar a que todos olviden lo sucedido hoy —aconsejó otro de los reunidos—. Si el sheriff o ese muchacho, triunfan frente a quienes encargues su muerte, estaríamos perdidos… ¡Provocaríamos con ello una estampida de vaqueros, de la que no nos salvaríamos ninguno!

Después de mucho discutir, llegaron a la conclusión de que lo más acertado era esperar una temporada para ocuparse del sheriff.

—Y en ese tiempo, es posible que ese pistolero decida marchar de la ciudad…

Muy avanzada la noche, comenzaron a abandonar la casa de Happy.

Salían tranquilos, sin sospechar que el sheriff y Andy, vigilaban el domicilio de Happy.

Contemplando a quienes salían, comentaba el sheriff.

—No hay duda… ¡En esa reunión se ha dado cita lo peor de la ciudad!

—Pronto nos informaremos de lo que se ha hablado… —comentó Andy—. ¿Ha pensado a cuál debemos interrogar sobre ello?

—Sí… —respondió el sheriff—. Midle, aunque es frío y peligroso, si se ve en peligro confesará cuanto deseemos… ¡Es un cobarde!

—Y si sus sospechas son ciertas, ¿qué hará?

—¡Actuar con rapidez! ¡Limpiaré, al menos por una larga temporada, la ciudad de tanto ventajista!

CAPÍTULO V

Midle, propietario de uno de los muchos locales de diversión de Laramie, abandonó la vivienda de Happy con toda tranquilidad.

Iba satisfecho de los acuerdos tomados.

Caminaba hacia su domicilio, cuando al doblar una esquina, se encontró de cara con el sheriff.

Como el encuentro parecía fortuito, ni se preocupó.

—Hola, Midle —saludó el sheriff.

—Hola, sheriff… —respondió con tranquilidad Midle—. No podía pensar que se atreviese a andar por las calles a estas horas, después de lo sucedido esta tarde.

—¿Es que censuras lo que hice? —inquirió el sheriff.

—¡Ni mucho menos, sheriff! —respondió Midle—. ¡Pienso que fue un acto de justicia! ¡La cobardía que Tipton preparó contra usted, justifica sobradamente su violencia!

—Me cuesta creer que seas sincero… —comentó el sheriff.

—Pues no dude de que lo soy…

—Entonces, ¿justificas el que prendiese fuego al local de Tipton?

—No solamente lo justifico, sino que aplaudo su decisión.

—¿De verdad, expones lo que piensas?

—¡Puede estar seguro!

—Me alegra que pienses de esa forma… ¿Qué haces tan alejado de tu casa a estas horas?

—Vengo de hablar con un amigo…

—¿Sobre mí? —inquirió, burlón, el sheriff.

La tranquilidad de Midle desapareció ante esta pregunta, respondiendo:

—No le comprendo…

—¿Es que no habéis hablado sobre mí?

—Tan sólo hemos comentado lo sucedido…

—Y todos, me refiero a quienes os habéis reunido en casa de Happy, ¿piensan como tú sobre lo sucedido?

Con cierto nerviosismo, no disimulado, respondió Midle:

—Sin duda, le han debido informar mal…

—¿Sobre qué? —inquirió el sheriff.

—No vengo de casa de Happy…

El sheriff rió de buena gana.

Midle le observaba curioso y preocupado.

—¡Vamos, Midle, déjate de mentir! —bramó muy serio el sheriff.

—Le aseguro…

—No asegures nada y procura no mentir…

Midle, al darse cuenta en esos momentos que el sheriff le encañonaba, retrocedió asustado, diciendo:

—¿Qué es lo que se propone?

—No puede ser más sencillo… ¡Quiero que me informes de cuanto se ha hablado en esa reunión!

Midle, haciendo un gran esfuerzo por mantenerse sereno, respondió:

—Hemos hablado de negocios…

El sheriff, clavó el cañón de una de sus armas en el estómago de Midle, bramando:

—Voy a repetirte la pregunta. ¡Y por tu propio bien, procura responder con sinceridad! ¿Qué acuerdos habéis tomado sobre mí en la reunión celebrada en casa de Happy?

Midle, después de dudar unos segundos, respondió:

—No hemos hablado sobre usted…

—¡Andy! —llamó, sin elevar mucho la voz, el sheriff—. ¡La cuerda!

Andy apareció en escena.

Midle, al ver que aquél se aproximaba con un lazo en sus manos, palideció de forma terrible.

Y un pánico cerval se apoderó de él.

—¿Qué sucede, sheriff? —inquirió Andy—. ¿Se niega a hablar?

—En efecto… ¡Puedes colgarle!

Sin más comentarios, Andy pasó el lazo por el cuello de Midle.

Éste, al sentir la caricia del cáñamo, aterrado, gritó:

—¡Un momento! ¡¡Diré cuanto quiera saber, sheriff!!

Y segundos después, daba cuenta de todo lo que se había acordado en casa de Happy.

El sheriff y Andy, sonreían de forma especial.

Cuando algo más tarde se retiraban a descansar y el cuerpo sin vida de Midle adornaba la rama de un árbol, comentaba el sheriff:

—¡Presiento que mañana habrá huida de ventajistas! ¡¡Y pobre del que decida quedarse!!

Un grupo de amigos, todos ellos propietarios de locales, se presentaron en casa de Happy.

—Está descansando… —les informó uno de los criados.

—¡Que se levante! —gritó uno de los visitantes.

Happy, al saber quiénes le esperaban, comprendiendo que algo sucedía, se tiró de la cama y en pocos minutos se reunió con los amigos.

—¡Midle ha aparecido colgado en la plaza! —informó uno.

Happy palideció ante esta noticia.

Y una sensación de intenso frío, recorrió su cuerpo.

—¿Quién le colgó? —preguntó con voz débil.

—No se sabe… —respondió Hanimon, como se llamaba uno de los reunidos—. Aunque no es difícil sospechar quién fue.

Happy clavó su mirada en Hanimon, inquiriendo:

—¿El sheriff?

—¡No pudo ser otro!

—¡Debemos actuar rápidamente o cada noche iremos apareciendo uno de nosotros colgado!

—Antes de actuar, debemos estar seguros de que ha sido obra del sheriff.

—¡Ha tenido que ser él!

—Puede que estés en lo cierto, pero no podemos asegurarlo —dijo Happy.

—Anoche le vieron hablando con el sheriff y ese larguirucho…

Todos miraron con detenimiento a quien había hablado.

—¿Estás seguro? —preguntó Hanimon.

—Es lo que me dijo un amigo… Y alguien insinuó esta mañana, cuando contemplaba el cuerpo sin vida de Midle, que había visto aquella madrugada al sheriff y a ese larguirucho alejarse de la plaza…

—Hay algo que no comprendo… —comentó Happy—. ¿Por qué actuaría el sheriff contra Midle…?

—Si se informó de que anoche nos reunimos aquí, es posible que le esperase a la salida, para averiguar lo que acordamos.

—Si eso es cierto, debemos vivir alerta…

—Lo que tenemos que hacer, es actuar… —insistió Hanimon—. No podemos permanecer con los brazos cruzados, mientras ellos actúan.

—Estoy de acuerdo —dijo otro.

Y durante muchos minutos, discutieron acaloradamente, hasta llegar a un acuerdo.

Todos coincidieron que lo más conveniente era atacar.

—Hablaré en nombre de todos, con los hermanos Garber —dijo Happy—. ¡Ellos se encargarán del sheriff y de ese larguirucho!

—No seas tacaño a la hora de ofrecer una buena recompensa por esas muertes —dijo Hanimon—. Es mucho más lo que ganaremos si el sheriff y ese larguirucho de los demonios desaparecen.

—Aceptarán, por cinco mil, encantados —comentó Happy.

—Por esa cifra, serán muchos los que acepten gustosos el trabajo.

—Los hermanos Garber son los hombres idóneos para este trabajo.

—Adviérteles que se olviden de su fama y que actúen por sorpresa… —dijo Hanimon—. Después de lo que ese larguirucho ha hecho, no me fío.

Los que visitaron a Happy, regresaron a sus casas mucho más tranquilos.

Minutos más tarde, los hermanos Garber charlaban animadamente con Happy.

Escucharon en silencio la propuesta, aceptando gustosos.

Happy les entregó el cincuenta por ciento de lo ofrecido, asegurando que el resto lo percibirían al finalizar el trabajo.

—Debes fiar en nosotros —dijo Fred Garber—. No haremos nada si no tenemos todo el dinero en nuestro poder.

—El resto os lo entregaré cuando…

—Lo siento, Happy, no me fío de ti —le interrumpió Fredd—. Te creo capaz, una vez muerto el sheriff, de eliminarnos para recuperar el dinero.

Happy miró muy serio a Fredd, comentando:

—No creí que tuvieses tan mal concepto de mí.

—Soy, simplemente, desconfiado —replicó Fredd.

—¿Opinas como tu hermano, Henry? —inquirió Happy.

—Siempre estoy de acuerdo con él. —Respondió, burlón. Henry.

—¿Y quién me asegura que una vez tengáis el dinero en vuestro poder no huiréis de la ciudad sin intentar nada contra el sheriff y ese forastero?

—Es un riesgo que debes correr… —respondió Fredd.

—Tienes nuestra palabra de que cumpliremos con nuestro trabajo —agregó Henry.

—Lamentaría sufrir una decepción con vosotros…

Y sin más comentarios, les entregó el dinero en su totalidad.

Los hermanos Garber contando aquella pequeña fortuna, que les permitiría vivir sin trabajar un par de años, se sentían dichosos.

Cuando se despedían, dijo Happy:

—No debéis molestaros porque tome medidas de seguridad. Seréis vigilados estrechamente por quienes no dudarán en disparar sobre vosotros si intentáis huir de la ciudad, olvidando nuestro compromiso.

—Queda tranquilo, Happy —dijo Henry—. ¡Siempre cumplimos nuestros compromisos!

—Por vuestro propio bien, así lo espero…

Una vez en la calle, decía Fredd Garber:

—El trabajo es sencillo y está bien pagado.

—Una vez realizado tendremos que salir de Wyoming —dijo Henry—. Las autoridades de este Territorio, pondrán precio a nuestras cabezas.

—Pero con el dinero que llevamos encima, podemos alejarnos hasta la frontera con México o Canadá.

Minutos más tarde, decía Henry:

—Happy no se fía de nosotros… Ha hecho que nos vigilen…

Al comprobar Fredd que esto era cierto, comentó:

—Es un estúpido… Si quisiéramos, podríamos burlarles…

—No lo creas… Por mucho menos de lo que nos ha entregado a nosotros, encontraría con facilidad a quienes disparasen sobre nosotros.

—No perdamos tiempo… ¡Vayamos al encuentro del sheriff!

Y los hermanos Garber se situaron frente a la oficina del sheriff.

Happy, avisado por un amigo, se asomó a la puerta de su local y al ver a los Garber, sonrió satisfecho, comentando:

—Confiemos en que tengan suerte.

Por su parte, Hanimon, comentaba a la puerta de su local lo que iba a suceder, con un amigo.

Ambos, mientras hablaban, observaban a los hermanos Garber.

Salió un viejo vaquero del local de Hanimon, cuando oyó comentar a éste:

—Es imposible que a esa distancia puedan fallar…

El viejo vaquero, intrigado por este comentario, miró curioso en la dirección en que Hanimon y su amigo lo hacían.

Al descubrir y reconocer a los hermanos Garber, comprendió lo que sucedía.

La casualidad de escuchar aquel comentario de Hanimon el viejo vaquero, salvaría la vida al sheriff y Andy.

El viejo vaquero, maldiciendo a los cobardes, se encaminó decidido hacia la oficina del sheriff.

Para no levantar la menor sospecha, no miró ni una sola vez hacia los hermanos Garber.

El sheriff y Andy, que sentados tranquilamente, conversaban de forma animada, contemplaron al viejo vaquero con curiosidad.

—¿Pasa algo en el rancho, Peter? —inquirió el sheriff.

—Nada… —respondió el viejo vaquero—. ¿Conoces a los hermanos Garber?

—Sí —respondió el sheriff.

—¿Tienen algo contra ti?

—Nada… ¿Por qué?

—Porque os esperan… Si te asomas por esa ventana, podrás verles frente a esta oficina.

El sheriff se asomó a la ventana, evitando ser visto a su vez, y su rostro perdió el color natural para cubrirse de una intensa palidez.

—¡No hay duda que estás en lo cierto!

Andy, que también observaba a los hermanos Garber, preguntó:

—¿Quiénes son?

—Dos pistoleros muy peligrosos… —respondió el sheriff.

Peter dio cuenta del comentario que había oído a Hanimon y por lo que sospechó lo que sucedía.

—Han debido contratarles para terminar con nosotros… —comentó el sheriff—. ¡Creo, Peter, que nos has salvado la vida!

—No hay duda… —dijo Andy—. ¡Gracias, amigo!

Peter sonreía satisfecho.

—Antes de actuar —dijo el sheriff— debemos cerciorarnos de las intenciones de esos dos.

—No pueden ser más claras después de lo que te he dicho —dijo Peter.

—Voy a salir para comprobarlo…

—¡No seas loco! —bramó Peter—. ¡Dispararán sobre ti tan pronto te vean salir!

—No se preocupe, amigo… —dijo Andy—. Yo lo evitaré desde aquí.

Y empuñando las armas, se aproximó a la ventana.

Hanimon, a la puerta de su local, seguía charlando con su amigo.

El sheriff, mirando hacia Andy, cuando se disponía a salir, le dijo:

—¡Procura no fallar!

—¡No fallaré! —respondió Andy.

Y el sheriff, con naturalidad, salió de su oficina.

Los hermanos Garber, al verle, sonrieron trágicamente.

Y cuando sus manos volaban hacia las armas, dispuestos a asesinar al sheriff, los «Colts» de Andy entraron en acción.

Con varias onzas de plomo en sus cuerpos, los traidores se desplomaron sin vida.

Hanimon, al comprobar el fracaso de los hermanos Garber, maldiciendo y completamente pálido, entró en su local.

Ignoraba que había sido él el responsable del fracaso de los hermanos Garber.

Muchos curiosos rodearon a las víctimas, sin comprender lo que había sucedido.

El sheriff se aproximó a las dos víctimas, registrándoles.

Al ver la cantidad de dinero que llevaban sobre ellos, silbó largamente, comentando:

—Ignoraba que valiese tanto para mis enemigos…

Este comentario, explicaba en parte lo sucedido.

Andy se reunió con el sheriff.

—Ese dinero —dijo Andy— debe entregárselo a quien nos ha salvado la vida.

—Creo que tienes razón… —dijo el sheriff.

Pero cuando se lo entregaba al viejo Peter, éste dijo:

—Cuando decidí avisaros lo que sucedía no lo hice pensando en una recompensa…

—A pesar de ello, debe aceptar ese dinero —dijo Andy.

Happy, al conocer el fracaso de los hermanos Garber, comentó:

—Su presencia, durante tantos minutos frente a la oficina del sheriff, tenía que levantar sospechas…

CAPÍTULO VI

El sheriff y Andy, una vez puestos de acuerdo, se encaminaron hacia el local de Hanimon.

Iban dispuestos a castigarle de forma ejemplar.

Hanimon comentaba el fracaso de los hermanos Garber con unos amigos, cuando palideció al ver entrar en su casa al sheriff y a Andy.

Y al ver que caminaban hacia él, sonriendo de forma especial, un miedo intenso se apoderó del cobarde.

Los amigos se separaron de él.

—Hola, Hanimon… —saludó el sheriff.

—Hola… —respondió éste al saludo.

—Este muchacho y yo, venimos a darte las gracias —dijo en tono bastante irónico.

El tono irónico con que el sheriff se expresaba, aumentó la intranquilidad de Hanimon.

—Ese hombre no le comprende, sheriff —dijo Andy—. Debiera explicarle las causas por las cuales debemos estarle agradecidos.

—Aunque no lo creas, Hanimon… —dijo el sheriff—. ¡Tú fuiste quien nos salvó la vida! ¡Hablabas con tanto entusiasmo sobre lo que los Garber iban a hacer, que no pensaste que estos comentarios tuyos, tenían que sorprender a quienes los escuchasen!

En silencio, mientras temblaba asustado, maldijo su torpeza.

—No debe relacionarme con lo que los Garber intentaron… —dijo.

—¿Fuiste tú quien les contrató personalmente? —preguntó el sheriff.

—¡No! —respondió asustado.

—Entonces, ¿quién fue? —agregó Andy.

—Ya he dicho que no debéis relacionarme…

—Niega cuanto quieras, menos eso —le interrumpió Andy—. Sabemos a ciencia cierta que conocías las intenciones de los Garber… Ya que tu entusiasmo por lo que iban a hacer esos cobardes, nos salvó la vida.

—¡Silverton! —dijo el sheriff, al amigo que comentaba con Hanimon lo que iba a suceder a la puerta de su local—. ¿No es verdad que Hanimon conocía las intenciones de los Garber?

Silverton, asustado, guardó silencio.

—¿Es que no has oído mi pregunta? —insistió el sheriff.

—Lo ignoro, sheriff… —respondió Silverton.

—¡Como todo cobarde, eres un gran embustero! —bramó Andy.

Silverton, al verse insultado de aquella forma, cometió el peor error de su vida.

Quiso sorprender a Andy.

Cuando caía sin vida, sin haber conseguido empuñar sus armas, Andy dijo:

—¡Una cuerda!

Hanimon, suponiendo que era para él, retrocedió aterrado.

—¿Quién valoró en cinco mil dólares nuestra muerte? —preguntó el sheriff.

—¡Happy! —confesó ante el asombro general, Hanimon.

—Le haremos una visita de cumplido… —comentó el sheriff.

Un vaquero entró con un lazo en la mano, diciendo a Andy:

—¡Aquí tienes la cuerda que pedías!

Hanimon, convencido de que le colgarían si no lo evitaba, trató de defender su vida.

Muriendo en el intento suicida.

Cuando caía sin vida, un amigo corría hacia el local de Happy.

—¡Todos a la calle! —ordenó el sheriff—. ¡Menos los empleados!

Segundos más tarde, los empleados de ambos sexos, contemplaban asustados al sheriff y a Andy.

Temían que les castigasen.

—Debéis empezar a destrozar el local —ordenó el sheriff.

Los empleados, obedientes, comenzaron a romper cuanto encontraban.

El sheriff y Andy, les vigilaban con las armas empuñadas.

Minutos más tarde el destrozo era total.

—Tenéis de plazo hasta mañana para abandonar la ciudad —dijo el sheriff a los empleados de Hanimon—. ¡Si cuando amanezca no habéis marchado, os colgaré!

Una vez en la calle, decía Andy:

—¿Visitamos a Happy?

—Ahora sería peligroso —respondió el sheriff—. Si sabe lo sucedido, nos estará esperando. Vigilaremos su casa, para que no pueda huir.

Andy estuvo de acuerdo con el sheriff.

En el local de Happy, éste hablaba con varios propietarios de locales.

—El sheriff y ese forastero han demostrado que no se puede jugar con ellos —decía Happy—. Así que tenemos que actuar con astucia y sin rodeos. Esta vez no contrataremos a nadie para resolver este asunto. Debemos actuar todos a la vez. Reunid a los amigos y empleados… ¡Esta noche habrá acabado nuestra pesadilla!

—¿Qué es lo que te propones?

—Ir al encuentro del sheriff y de ese muchacho.

—¿Todos?

—¡Todos! ¡Es la única forma de terminar con ellos!

Una hora más tarde, los empleados y amigos de los propietarios de locales de diversión de Laramie, se reunían en el local de Happy.

Un vecino buscó al sheriff para decirle:

—En el local de Happy se están concentrando todos tus enemigos…

—Ya he sido informado… —dijo el sheriff.

—Dicen que se preparan para atacaros… ¿Crees que sea cierto?

—Es posible… Andy y yo ya hemos tomado nuestras medidas… ¡No nos sorprenderán!

Pero al quedar a solas, el sheriff frunció el ceño preocupado.

Aquella concentración de ventajistas era un mal augurio.

Se reunió con Andy, que vigilaba el local de Happy, diciéndole:

—Mucho movimiento, ¿verdad?

—No me gusta esa concentración de ventajistas.

—Ni a mí… —confesó el sheriff—. Creo que esta noche sería conveniente no estuviésemos en la ciudad.

—Es una buena medida…

—Tan pronto anochezca, marcharemos al rancho de un amigo, sin que nadie nos vea… Cuando comprobemos las intenciones de esos cobardes, aunque no nos sorprenderán sabremos qué tendremos que hacer.

Y aquella noche, tan pronto anocheció, abandonaron la ciudad.

Happy y sus amigos, creyéndoles en la oficina, planeaban su muerte.

—Ha llegado el momento… —dijo Happy.

Peter, que había vigilado el local de Happy, aquella misma noche informaba al sheriff y a Andy de todo lo sucedido en la ciudad.

—Más de cincuenta hombres bien armados, se presentaron en tu oficina. ¡Tenías que haber visto la cara que pusieron cuando se convencieron de que no estabais! ¡Las maldiciones que profirieron al no encontraros, asustaron a todos los vecinos de Laramie…! Y no es de extrañar, ya que a mí, sin ser un hombre que se asuste fácilmente, se me erizó el cabello escuchándoles… Cuando me alejaba de aquella muchedumbre enloquecida, tu oficina era pasto de las llamas.

El sheriff y Andy, escuchando al viejo Peter, pensaban que fue un acierto alejarse aquella noche de la ciudad.

No era preciso ser muy inteligentes, para imaginar lo que les hubiese sucedido de encontrarse con aquella aglomeración de ventajistas enloquecidos por el odio y la sed de venganza.

—Durante unos días —comentó el sheriff—, hemos de permanecer ocultos en este rancho. Sin duda, vigilarán con atención la ciudad en espera de nuestro regreso.

—Hay un medio para tranquilizarles —dijo Andy—. ¡Escuchen…!

Y expuso sus ideas con claridad.

Cuando dejó de hablar comentó el sheriff:

—No creo que a pesar de ello se confíen.

—Nada perderemos por intentarlo —replicó Andy—. Y si mi plan diese el resultado que espero, el pánico cundirá entre los propietarios de locales…

Como nada se perdería con el plan de Andy, el sheriff accedió.

Peter, después de recibir claras instrucciones, regresó a la ciudad.

Cuando entraba en Laramie el viejo Peter, comenzaba a amanecer.

Pudo comprobar que en efecto, los amigos de Happy, vigilaban con atención toda la ciudad.

Los vecinos se movían de un lado a otro, como asustados.

Peter desmontó ante un almacén, preguntando a quienes charlaban a la puerta del mismo:

—¿Qué es lo que pasa? He visto a varios grupos de hombres vigilando las calles bien armados.

Cuando le dieron cuenta de lo que sucedía, como si lo ignorase, rompió a reír a carcajadas, mientras decía:

—¡Ahora comprendo…!

Un empleado de un local, que les escuchaba preguntó:

—¿Qué es lo que comprendes?

—La forma en que anoche vi galopar al sheriff y a ese larguirucho… ¡Daban la impresión que huían del mismísimo diablo!

—¿Hacia dónde?

—Hacia el Este.

A los pocos minutos, Happy era informado.

—¡Han huido, asustados! —comentó un amigo, con alegría incontenida—. ¡No creo que regresen!

—Puede que hayan ido hasta Cheyenne a solicitar ayuda del gobernador —comentó.

—Si es así, debiéramos avisar a nuestros amigos en la capital, para que el gobernador niegue toda ayuda al sheriff.

—Existe un medio mucho más eficaz —comentó Happy—. Vamos a hablar con el juez.

Y así lo hicieron.

El juez les observó con detenimiento, un tanto sorprendido de la visita.

—Buenos días, señores… —saludó el juez—. ¿Puedo servirles en algo?

—Es hora de que nos preste un gran favor —dijo Happy.

—Si está en mi mano, lo haré encantado, míster Happy.

—Debe telegrafiar al gobernador, acusando al sheriff de esta localidad de asesino e incendiario… Abuso de autoridad o cualquier otro delito que pueda desprestigiarle ante las autoridades de Cheyenne.

El juez abrió con enorme sorpresa sus ojos y como si no comprendiese lo que escuchaba bramó:

—¡Sin duda, ha debido perder la razón, míster Happy!

—No lo crea, juez… Y espero que no se oponga.

—Lo lamento, míster Happy, pero lo que me pide es algo tan injusto que no puedo complacerle. El sheriff es mi mejor amigo y…

—¡Déjese de tonterías y acompáñenos hasta las oficinas de telégrafos! —le interrumpió Happy—. ¡Hará lo que le digo o le colgaremos del lugar más visible de la ciudad!

Un miedo intenso se apoderó del juez.

Uno de los acompañantes de Happy, le metió el cañón de un «Colt» en los riñones y apretando agregó:

—¡Si no obedece, le demostraré que míster Happy no habla por hablar!

Asustado, el juez se puso de pie.

Y temblando de forma visible, salió de su casa en compañía de aquellos hombres.

En la oficina de telégrafos, Happy redactó dos telegramas, uno para el gobernador y otro para el sheriff de Cheyenne, que el juez firmó.

—Es usted un hombre sensato —comentó, burlón, Happy—. Pero no olvide que será vigilado. Si envía a alguien con algún telegrama que anule o niegue la veracidad de los cursados, perderá la vida.

Aunque el juez sabía que era una traición a su buen amigo el sheriff, no dudaba de que Happy hablara en serio.

Y decidido a no cometer tal error, regresó a su casa.

Happy y sus amigos, entre bromas, comentaban los telegramas cursados por el juez.

—Si el sheriff se presenta después de recibidos esos telegramas, no creo que lo pase muy bien —decía, riendo, Happy.

—¿Ordenamos a los muchachos que dejen la vigilancia?

—No hay que fiarse… Puede que no hayan marchado…

Pero minutos más tarde, uno de los que vigilaban la oficina de telégrafos les informaba:

—Se acaba de recibir este telegrama del sheriff dirigido al juez…

Y entregó el telegrama a Happy.

Éste lo leyó con avidez, comentando sonriente:

—Los muchachos pueden dejar la vigilancia… ¡No me había equivocado, el sheriff y ese larguirucho, han ido a Cheyenne, para solicitar ayuda del gobernador!

Peter, que a distancia observaba al grupo formado por Happy y sus amigos, sonreía maliciosamente.

Regresó a telégrafos, diciendo al encargado de la oficina:

—No hay motivos para estar nervioso. Debes tranquilizarte.

—Entonces —dijo el de telégrafos—, ¿han tragado Happy y sus amigos el cebo que le hemos tendido?

—¡Y de qué forma! —exclamó Peter—. ¡Buenas sorpresas recibirán esta noche!

El viejo Peter siguió en Laramie, hasta que comprobó personalmente que los propietarios de locales daban órdenes a sus hombres de abandonar la vigilancia de la ciudad.

Al reunirse horas más tarde con el sheriff y Andy, decía alegre:

—¡Os creen en Cheyenne!

Y acto seguido dio cuenta de todo.

—¿Qué se comenta en la ciudad?

—Poca cosa, ya que nadie se atreve a hacer el menor comentario sobre lo sucedido.

—Me preocupan los telegramas que han cursado, firmados por el juez —comentó el sheriff.

—No hay motivo de preocupación… —aclaró el viejo Peter—. El encargado de telégrafos, ha cursado otros, explicando lo sucedido. A estas horas sabrán que el juez fue obligado a firmar esos telegramas que falsean la verdad de lo que sucede.

Esto tranquilizó al sheriff.

Siguieron charlando animadamente.

Peter, con instrucciones del sheriff, regresó a la ciudad.

Se reunió en uno de los almacenes con un grupo de amigos, charlando animadamente.

Una vez que informó a estos amigos sobre las intenciones del sheriff y de Andy, le dijeron:

—¡Puede contar con nuestra ayuda!

—Debéis reunir para esta noche el mayor número posible de hombres, por si fuera necesario ayudarles.

Después, se encaminó hacia la oficina de telégrafos, charlando durante muchos minutos con el encargado de la misma.

Minutos después de esta entrevista, el encargado de telégrafos visitó al juez, entregándole un telegrama que aseguraba acababa de recibir de las autoridades de Cheyenne.

Al leer aquel telegrama, el juez palideció intensamente.

En él se aseguraba que el sheriff y Andy habían sido detenidos y que esperaban la visita del juez para aclarar todas las acusaciones que había hecho sobre ellos.

Asustado, marchó a visitar a Happy.

Éste, sonriendo feliz, dijo:

—Espere un par de días, antes de ir hasta Cheyenne…

—Pero dicen que marche urgente…

—Sí, pero pueden esperar un par de días.

El juez no se quedó muy conforme.

Salió del despacho de Happy.

Y al separarse del juez, habló con uno de sus hombres de confianza.

Le daba instrucciones para que sin demora, marchase hasta Cheyenne a visitar a unos amigos, para que se ocuparan del sheriff y de Andy, antes de que el juez de Laramie llegase a la capital.

Cuando informó a sus amigos de lo que sucedía, así como lo que había planeado, todos le felicitaron entusiasmados.

CAPÍTULO VII

Una vez muerto el sheriff —decía Happy—, volveremos a ser los amos de la ciudad. Pero hemos de actuar con más precaución que hasta ahora y tratar de corregir errores pasados. Confío en que cuando alguno de vosotros desee eliminar a algún posible enemigo, no actúe sin antes contar con mi aprobación. Hemos de evitar que los vecinos nos culpen de lo que sucede. Si actuamos con astucia y sabemos hacer las cosas, viviremos en paz con todos a pesar de seguir cometiendo los mismos abusos que hasta ahora. Es preferible que nos consideren y respeten, a que nos teman.

Quienes le escuchaban, para demostrar que estaban de acuerdo, le aplaudieron entusiasmados.

Happy sonreía orgulloso.

Sabía que aquellos aplausos significaban que todos aceptaban su jefatura.

—Yo me ocuparé personalmente de elegir la persona que ha de ocupar el puesto de sheriff —agregó Happy—. Será uno de los hombres más queridos y respetados por los vecinos de Laramie. Un hombre que odia profundamente a todos los que poseemos locales de diversión… Pero con mi apoyo, conseguiré que en plazo breve, sea un juguete en mis manos.

Nuevos aplausos premiaron estas palabras.

Una vez que Happy dio por finalizada la reunión, todos marcharon a sus respectivos negocios.

Happy, acompañado por uno de sus hombres de confianza, se mezcló entre los clientes de su local.

Mientras tanto, para Andy y el sheriff, los minutos transcurrían con gran lentitud.

Tan pronto como anocheció, abandonaron el rancho.

Cuando con toda clase de precauciones se aproximaban a la ciudad, les salió un hombre al encuentro, diciendo:

—Nada debéis temer. Todos vuestros enemigos, en la creencia de que estáis detenidos en Cheyenne, viven confiados.

Al sheriff le agradó comprobar que seguían sus instrucciones.

Una vez en la ciudad, varios vecinos les saludaron.

Ambos se situaron en las proximidades de la elegante vivienda de Happy.

Las calles y todos los tugurios de diversión, eran vigilados por los vecinos, para evitar toda posible sorpresa.

—Cuando mañana vean el cuerpo de Happy adornando la rama de un árbol, la ciudad se verá limpia de ventajistas —comentaba el sheriff—. ¡Huirán aterrados de la ciudad, con el firme propósito de no regresar!

—Mucho más, cuando sepan que es obra suya… —dijo Andy.

Y con gran paciencia, esperaron a que Happy decidiera retirarse a descansar a su domicilio.

A la mañana siguiente, Andy pudo comprobar que el sheriff no se había equivocado.

Cuando los propietarios de locales supieron que Happy había aparecido colgado, un pánico cerval se apoderó de todos ellos.

Y a los pocos minutos, huían en desbandada.

Horas más tarde, la ciudad se veía limpia de ventajistas.

El sheriff, ayudado por los vecinos, encerró a varios empleados de distintos locales, obligándoles a confesar los muchos abusos que se habían cometido.

Con estas confesiones, evitaría que los propietarios regresaran.

Laramie en pocas horas dio tal cambio, que a los vecinos no les parecía la misma ciudad.

Andy, charlando con el sheriff le decía:

—¿Cree que reinará la tranquilidad mucho tiempo?

—No lo espero, pero al menos quienes vengan a hacerse cargo de esos malditos nidos de ventajistas, evitarán en lo posible todo abuso descarado.

—¿Por qué no prohíbe el juego? —preguntó Andy.

—Porque quien intentase prohibir el juego a los vaqueros, demostraría estar loco o no conocerles…

Andy, comprendiendo que esto era cierto, guardó silencio.

El viejo Peter se reunió con ellos, diciendo:

—¿Sabes, Andy, qué se comenta en la ciudad?

El joven se encogió de hombros, agregando:

—¡Lo ignoro…!

—Que Happy tuvo que maldecir infinidad de veces, antes de su muerte, el que presenciaras el asesinato de aquel joven.

—Es natural que así lo hiciera… —comentó Andy.

—Por el contrario —agregó el sheriff—, nosotros debemos agradecer que fueses testigo de aquel horrendo crimen. Tu justa reacción me indicó el camino a seguir.

—¿Llegaste a la ciudad con algún equipo de conductores? —preguntó Peter.

—No —respondió Andy—. Iba de paso…

—¿En qué dirección? —inquirió el sheriff.

—Hacia el Oeste… a un pequeño pueblo del que nunca debí salir…

El sheriff y Peter, que captaron la tristeza de las últimas palabras se miraron sorprendidos.

—¿Cuál es el nombre de ese pequeño pueblo? —preguntó el sheriff.

—Riverside.

—No le conozco… ¿Muy lejos de aquí?

—Aproximadamente unas cien millas… —respondió Andy—. Está enclavado en un lugar maravilloso…

Y entusiasmado, habló durante muchos minutos de su pueblo, con verdadero cariño.

—¿Tienes familia? —preguntó Peter.

—Sí… —respondió con acusada tristeza—. Madre y una hermana…

—¿Hace mucho que saliste de Riverside? —preguntó el sheriff.

—Algo más de tres años…

—¿Por qué estás arrepentido de haber salido de Riverside?

—Es una historia larga de contar…

—Nada tenemos que hacer… ¡Y nos encantará escucharte!

Andy miró con simpatía a aquellos dos hombres, diciendo:

—¡De acuerdo…! Confío en no aburrirles demasiado…

El sheriff y Peter, se dispusieron a escuchar al joven.

—Mis padres, mi hermana y yo vivíamos felices y en paz en nuestro pequeño rancho —comenzó a decir Andy—. Me iba a casar con una joven preciosa, cuando un trío de indeseables se detuvo unos días en Riverside. Uno de ellos, quiso abusar de mi prometida y al intervenir mi padre, le asesinaron ante el asombro de varios testigos. Cometido el crimen, que por las circunstancias muchos creyeron que había sido premeditado, salieron huyendo de Riverside. Como es lógico tan pronto supe lo sucedido, salí tras la pista de aquellos malvados. Dos meses más tarde, después de atravesar Colorado, entraba en Nuevo México, tras los asesinos de mi pobre padre. La sed de venganza cegaba mi cerebro. Al llegar a Santa Fe logré darles alcance… ¡Lo que me confesaron antes de disparar sobre ellos, es algo que me sigue atormentando…! ¡No habían pasado por Riverside por casualidad, sino contratados por un cobarde para asesinar a mi padre…!

Andrews Howard, el miserable que pagó a los asesinos, es de las personas más estimadas y queridas en Riverside… Mi padre, a pesar de sus pequeñas diferencias con él, le apreciaba… Aconsejado por su espíritu de grandeza, deseoso de conseguir el rancho de mis padres, decidió eliminarles en la seguridad de que así conseguiría su propósito… ¡Ignorando que con ello, lo único que percibirá será una dosis de plomo, tan pesada, que su cuerpo no podrá soportarla…! Castigados los asesinos de mi padre, me di cuenta de que no tenía un solo centavo sobre mí. Por lo que decidí buscar trabajo. Me contrataron como vaquero, quienes aseguraban ser unas personalidades de Nuevo México y cuando quise darme cuenta de la clase de personas que eran en realidad, me juzgaban en Albuquerque, como a un vulgar cuatrero… De nada sirvió cuanto dije en mi defensa… Tuve que pasar dos largos años encerrado en la Prisión Territorial de Nuevo México, por un delito que ignoraba, al menos, haber cometido. Fue entonces, durante mi encierro, cuando comprendí que por vengar a un muerto, con lo que nada conseguiría, abandoné a mi madre y hermana en aquellos momentos que me necesitaban mucho más y hubiese sido más práctico que el deseo morboso de castigar a aquellos asesinos…

El sheriff y el viejo Peter, le escuchaban con suma atención.

Cuando Andy dejó de hablar, comentó el sheriff:

—Ahora comprendo perfectamente la razón por la cual estás arrepentido de haber abandonado Riverside…

—Por mi parte —dijo el viejo Peter— no creo existan motivos para tal arrepentimiento… ¡Es justo que vengases a tu pobre padre!

Andy, contemplando al viejo vaquero, sonrió levemente, diciendo:

—La venganza es un deseo morboso de satisfacción que no conduce a nada.

—No puedo creer que seas sincero… —replicó Peter—. En realidad, de no haber actuado como aseguras, ¿estarías satisfecho?

Andy guardó silencio al comprender que aquel hombre estaba en lo cierto.

—Y una vez en Riverside —comentó el sheriff—, ¿castigarás al que contrató a esos asesinos?

Andy sonrió de forma especial, respondiendo:

—¡No vivirá ni un solo minuto más después de nuestro encuentro!

—¿Has tenido en todo este tiempo, noticias de tu madre y hermana?

—No…

—¿Y de tu prometida?

—Tampoco…

—¿No habrá conseguido, Andrews Howard vuestro rancho? —inquirió Peter.

Andy palideció de forma visible, al responder:

—¡Si fuera así, habría conseguido una extensa tumba!

Pasaron el día los tres charlando animadamente.

El sheriff, así como el viejo Peter, le dieron al joven infinidad de consejos.

A la mañana siguiente, un grupo muy numeroso de vecinos, despedía con cariño a Andy.

El sheriff le abrazó, diciéndole:

—Me gustaría tener noticias tuyas…

—Las tendrá… Y si todo se soluciona, como espero, confío en que sea testigo de mi boda…

—¡Será un placer!

—Le avisaré…

—¡Y si algo necesitas, no olvides que hasta la vida daría gustoso por tu bienestar y felicidad!

Andy, en las proximidades de Riverside, esperó a que anocheciese.

Quería llegar hasta el rancho de sus padres, sin ser visto.

Tan pronto anocheció, tomando toda clase de precauciones, se acercó a la casa.

En una de las habitaciones brillaba una lámpara de petróleo, lo que indicaba que había alguien levantado.

Llegó hasta la puerta y la empujó suavemente, viendo que cedía.

Lentamente se deslizaba por las habitaciones que le eran conocidas y familiares, ya que era la casa en que había nacido y se crió.

Cuando llegó al dormitorio iluminado y abrió la puerta lentamente, hasta él llegó un grito contenido de alegría y angustia.

Segundos más tarde, su madre y hermana le abrazaban, llorando los tres en silencio durante unos minutos.

—Debes descansar en paz, mamá… —dijo, con voz emocionada, Andy—. ¡Los asesinos de papá, no podrán hacer daño a nadie!

—Tenía la seguridad de que lo conseguirías… ¡Aunque nada has conseguido con ello!

—Te equivocas, mamá… —dijo muy serio, Andy—. ¡El verdadero responsable de su muerte, vive tranquilo en esta localidad! ¡Ha de morir!

La madre y hermana, le contemplaron intrigadas y asustadas.

—¿Qué quieres decir, hijo?

—Que aquellos tres asesinos, no pasaron por casualidad por aquí… ¡Venían contratados para asesinar a nuestro buen padre!

La vieja palideció visiblemente, mientras la joven decía:

—¿Es posible, Andy?

—¡Como lo oyes!

Con voz sorda, inquirió la vieja:

—¿Quién es ese cobarde?

—No vas a creerlo… —respondió Andy—. ¡Andrews Howard!

Ambas mujeres, mostraron gran sorpresa en sus rostros.

Con voz tenue, como no pudiendo dar crédito a lo que escuchaban, exclamó la madre:

—¡No…! ¡No es posible!

—Es lo que confesaron los asesinos de papá, poco antes de morir… ¡Y te aseguro que eran sinceros!

—Si eran buenos amigos…

—¡Pero Andrews deseaba conseguir este rancho a cualquier precio! —bramó como una fiera, Andy.

—Creo que Andy está en lo cierto, mamá… —dijo Helen, que era como se llamaba la joven hermana de Andy—. Ahora comprendo muchas cosas…

—Si es así… —dijo, llorando, la pobre mujer—. ¡Confío en que Dios le castigue merecidamente!

—Seré yo quien se ocupe de su castigo, mamá… —dijo Andy.

—Hablaremos de eso en otro momento, hijo —y la pobre mujer volvió a abrazar al hijo—. ¿Dónde has estado tanto tiempo?

—Permanecí dos años en prisión…

Y acto seguido, tuvo que contar todo lo que le había sucedido desde que salió de Riverside, tras el trío de indeseables.

—¡Pobre hijo mío! —exclamó emocionada la pobre mujer, abrazando nuevamente al hijo.

Después de mucho hablar, dijo Andy:

—Confío en que no trates de evitar que castigue al verdadero responsable de la muerte de papá… ¡Te juro que aunque te opusieras, nada conseguirías!

—Comprendo y justifico tus propósitos… Aunque preferiría que fuese la Ley quien se ocupase de él.

—¡La Ley está en sus manos! —bramó Helen.

—Si el sheriff supiese todo esto, no…

—No haría nada, mamá… —le interrumpió Helen—. ¡Vive al igual que todos, dominado por ese miserable y sus amigos!

La vieja miró con enorme tristeza a los dos hijos, comentando:

—Creo que tienes razón… Hay cosas que me niego a admitir sin que exista lógica para ello… ¡Andrews Howard ha conseguido implantar su capricho y apropiarse de la voluntad de todos!

—No tardando mucho, recibirá su castigo… —sentenció con voz que asustó a las dos mujeres, Andy—. ¿Qué tal os habéis arreglado sin papá y sin mí?

Ambas mujeres se miraron entre sí, guardando silencio.

—¿Qué sucede, Helen?

—No nos pueden ir peor las cosas… Hemos perdido la totalidad de la ganadería y estamos sin dinero y lo que es peor, sin crédito…

Ahora era Andy, quien contemplaba a las mujeres, con verdadero asombro.

—Debéis, por favor, explicarme todo con calma —pidió Andy—. No comprendo cómo habéis podido llegar al extremo que decís… ¡Aunque no es un rancho muy extenso, eran muchas las reses que teníamos!

—A los pocos meses de tu marcha, nuestro viejo y buen capataz, fue acusado de cuatrero por Andrews Howard… Y sin que tuviese tiempo de demostrar que era una acusación falsa, fue colgado… ¡Fue horrible!

Andy, llorando ante el recuerdo del buen capataz, comentó:

—¡Pobre Rogers…! ¿Quiénes participaron en ese crimen?

Helen dio los nombres de quienes formularon la acusación.

CAPÍTULO VIII

¡Todos recibirán su castigo! —barbotó Andy—. ¡Nadie podrá decir más tarde que no fue justa mi reacción! ¡Se han forzado en convertirme en una fiera y sufrirán las consecuencias!

La vieja contemplaba asustada al hijo.

Veía una satánica expresión en su rostro que le aterraba.

Helen siguió informando al hermano de todo cuanto había sucedido desde su marcha tras los asesinos del pobre padre.

—Frank era un gran amigo de papá… —comentaba, paseando como fiera enjaulada y sin poder dar crédito a todo cuanto escuchaba, Andy—. ¡No comprendo que os haya negado lo que necesitáis para comer!

—Es mucho lo que le debemos… —comentó la vieja, tratando de disculpar al almacenista.

—De no ser por Andrews, mamá, que es quien le ha prohibido entregamos nada, Frank seguiría dándonos cuanto precisásemos…

—¡Yo le daré por cobarde!

—No debes culparle, hijo… Frank es un buen hombre que vive, al igual que todos, dominado por Andrews Howard…

—¿Cómo es posible que ese miserable haya conseguido dominar a toda la población?

—Ha contratado hombres sin escrúpulos y le ayuda el hombre más usurero y miserable de cuantos han echado raíces en esta pequeña población —informó Helen.

—Supongo que te refieres a Holmes Atkins, ¿verdad?

—Exacto, Andy… ¡Y con el apoyo de Andrews, se está apoderando de la mayoría de los ranchos y granjas de la comarca!

—Y But, tu prometido, Helen… —comentó en tono especial, Andy—. ¿No ha podido hacer nada para evitar todo esto, o es que se ha convertido al igual que todos, en un cobarde?

Helen palideció intensamente, bramando:

—¡But ni fue, ni es, ni será jamás un cobarde!

—No quiero ofenderte, Helen… —dijo, cariñoso, Andy—. Pero si yo estuviese en su lugar, te aseguro que os hubiera sabido defender…

—¡Y por intentarlo, lleva encerrado varios meses! —bramó, llorando, Helen.

Fue entonces, cuando Andy comprendió la dureza de sus palabras.

Se disculpó con la hermana y rogó que le diese detalles del encierro de But.

Cuando escuchó a su hermana, comentó:

—Lamento haber pensado mal de él… ¡Es otra víctima de esos cobardes!

—Y Andrews, ayudado por Holmes, tratan de apoderarse de su rancho de una forma legal…

—No pueden hacerlo… —dijo Andy—. Si mató en defensa propia, no tenía que estar ni detenido…

—No creas que se quedará sin rancho por haber matado a uno de los hombres de Holmes, sino por el dinero que éste le prestó… Holmes asegura que mató a su capataz por ser el único testigo del préstamo que le hizo…

—Y que es mucho más elevado de lo que en realidad fue, ¿no es así?

—En efecto… —respondió, con enorme tristeza, Helen—. Holmes le entregó tan sólo mil dólares y ahora asegura que fueron diez mil… Cuando But firmó, no se dio cuenta de que era sencillo tenderle una trampa… ¡Nunca ha desconfiado de la mala fe de los demás…!

—Todo se solucionará… ¡Yo me encargo de ello!

—Mi temor radica en que le cuelguen una vez que hayan conseguido arreglar las cosas para apropiarse legalmente del rancho…

—Creo que mi llegada es sumamente oportuna… Ahora lo que tenéis que hacer, es ocultar que estoy aquí… ¡Fue un acierto, aconsejado por un sexto sentido, el haber esperado a llegar de noche!

Después de mucho hablar, Andy explicó lo sucedido en Laramie.

—… El sheriff de esa localidad, que es sin duda una gran persona, me ayudará encantado si ello fuera preciso… —finalizó diciendo Andy—. ¡Es amigo personal del gobernador…! ¿Y Laura?

—Desde tu marcha, vive encerrada en su rancho… No ha vuelto a aparecer por el pueblo. Tan sólo viene a visitarnos a nosotros.

—¿Qué tal le van las cosas?

—Andrews y Holmes la dejan tranquila, en espera de que te olvide…

—¿Enamorados de ella?

—Holmes…

—¡Yo les daré a esos dos cobardes!

—¿Por qué no vas a verla? —inquirió la madre—. ¡Es mucho el tiempo que lleva sufriendo!

—No quiero que sepan que estoy aquí…

—Ella lo ocultaría…

—Pero no podría disimular su alegría… ¡Aunque ardo en deseos de verla!

—Mañana puedo ir a visitarla y que venga por la noche…

Como Andy deseaba encontrarse con la mujer amada, estuvo de acuerdo con la hermana.

Después dio instrucciones a ésta de lo que debía hacer en el pueblo al día siguiente.

Al saber que no había ni un solo vaquero que les ayudase, dijo optimista:

—¡Este rancho volverá a ser, en pocos meses, tan floreciente como fue en vida de mi padre!

—¡Dios te oiga, hijo mío! —exclamó la madre—. ¡Aunque me asustan tus propósitos de venganza…! Preferiría que…

—Por favor, mamá —le interrumpió Andy—. No pretendas convencerme de lo que estoy dispuesto a realizar, porque creo que llegaría a odiarte si lo intentaras.

La pobre mujer, en la seguridad de que no podría convencer al hijo para deponer su actitud, y como en el fondo deseaba el castigo de los que les habían hecho tanto daño, dejó que siguiera expresándose en la forma violenta que lo hacía.

Cuando empezaba a amanecer, dejaron de hablar.

Andy se retiró a descansar.

Antes de que la luz del día disipara las últimas sombras de la noche, Helen ocultó el caballo de su hermano en una de las cuadras.

—¿A quién visitarás primero? —preguntó la madre, cuando Helen montaba sobre su hermoso caballo.

—A Laura… —respondió Helen—. Es hora de que deje de sufrir.

—Tienes razón, hija… Pero no olvides las instrucciones de tu hermano. ¡Sería horrible si se enteraran que ha regresado!

Los vecinos de Riverside, observaban, sorprendidos, a las dos jóvenes, que charlando animadamente entre ellas, caminaban por el centro de la calzada.

—¡Ya iba siendo hora que Laura decidiese visitarnos! —comentó un curioso.

—Es la primera vez que la veo sonreír desde que Andy marchó tras los asesinos de su padre —agregó otro.

—¡Gran alegría la que Holmes recibirá cuando le digan que la han visto sonreír! —dijo un tercero.

—Creo que está más bonita que nunca… —comentó con picardía otro.

Las jóvenes, dándose cuenta de la forma en que eran contempladas, decía Helen:

—Presiento que la sonrisa de tu rostro les sorprende.

—¡Porque ignoran la causa! —exclamó Laura—. ¡De lo contrario, temblarían!

—No son responsables de lo que Andrews hace en compañía de Holmes.

—Perdona, pero no puedo estar de acuerdo contigo… ¡Nada sucedería, si hubiesen tenido el valor de enfrentarse a esos dos miserables, con nobleza y decisión!

—¡Cuántas sorpresas les esperan!

Y las dos jóvenes, gozando anticipadamente del castigo que Andy daría a quienes por el terror se habían impuesto a los demás, siguieron caminando hacia el almacén de Frank.

Cuando pasaron ante el «saloon» propiedad de Maurice De Witt, vieron a Andrews, que en unión de unos amigos, las contemplaba con fijeza.

Ellas no miraron ni una sola vez hacia ellos.

—¡Hola, muchachas! —saludó Andrews.

Ninguna respondió a este saludo.

Andrews, molesto por aquel desprecio, se puso ante las jóvenes, evitando siguiesen su camino.

—Cuando un amigo os salude, lo menos que éste puede esperar, es ser correspondido —agregó Andrews.

Helen, sonriendo de forma especial, miró a la amiga, inquiriendo en tono burlón:

—¿Amigo tuyo?

—¡No me ofendas con la duda, Helen! —Fue la respuesta de Laura.

—Estoy teniendo mucha paciencia contigo, Helen… —dijo, amenazador, Andrews—. ¡Ganarás mucho cambiando de actitud!

Muchos curiosos les contemplaban con fijeza.

—Está interrumpiendo nuestro paso, míster Howard… —dijo Laura—. ¿Nos permite?

Andrews Howard, al comprender que eran muchos los que estaban pendientes de ellos, se separó para dejar paso a las jóvenes, diciendo con voz sorda:

—¡Dentro de unos días, tendréis que desalojar el rancho! ¡Espero que para entonces, tengas tanto orgullo como demuestras en estos momentos!

Helen clavó su mirada llena de odio en aquel hombre, replicando:

—¡Puede que para entonces se haya demostrado, sin lugar a dudas, que eres el único cuatrero de la comarca!

—¡Es lástima que seas mujer…! —bramó, amenazador, Andrews.

—No creo que ello sea un gran inconveniente para un cobarde como tú.

Andrews, para no perder la paciencia, dejó que las jóvenes siguiesen su camino.

Al reunirse con los amigos, comentó:

—¡Llegará el día en que no pueda contenerme!

—Recuerda que esas jóvenes, así como la madre de Helen, son muy estimadas en la comarca —le advirtió un amigo—. No hagas ninguna tontería de la que no podrías arrepentirte…

—¡Para ser la hija y hermana de un cuatrero, tiene demasiado orgullo! —bramó excitado Andrews.

—No has sabido tratarla… —dijo otro—. ¡Debieras haber empezado por limarle las uñas!

—De proseguir con la misma actitud que hasta ahora, es muy posible que me obligue a escucharte… —dijo Andrews.

—¡Eh, Andrews, mira! —le dijo un amigo, señalando a las jóvenes—. ¡Acaban de entrar en el almacén de Frank!

—Frank es inteligente y seguirá sin fiar a Helen y a su madre —comentó Andrews.

—Y si es Laura la que hace el pedido, ¿cómo evitarás que después se lo entregue a Helen?

Andrews quedó pensativo unos segundos y después echó a correr hacia el almacén.

Varios amigos fueron tras él.

No querían perderse lo que allí sucediese.

Cuando Andrews entró, el viejo Frank preparaba unas cosas.

El almacenista, al fijarse en el recién llegado, así como en quienes entraron tras él, palideció intensamente.

—Supongo, Frank, que no serás tan estúpido de vender nada a Helen, ¿verdad?

—Puede estar tranquilo, míster Howard… —respondió el almacenista—. No les venderé nada, hasta que me paguen cuanto me deben.

—Siendo así —replicó Helen— pagaré… ¿A cuánto asciende nuestra deuda con usted?

—A…

—Mil quinientos dólares —interrumpió Andrews, al almacenista.

Helen, muy seria, clavó su mirada en el viejo Frank, preguntando:

—¿Quiere decirme a cuánto asciende nuestra deuda con usted?

—¡Ya lo ha oído! —respondió uno de los amigos de Andrews.

Helen, como si no hubiera escuchado, seguía contemplando al viejo almacenista en espera de oír su respuesta.

—Vamos, Frank, responde a Helen… —dijo sonriendo de forma especial, Andrews—. Y procura no mentir… Me disgustaría que me hubieras engañado no hace muchos minutos cuando te pregunté por la deuda que Helen y su madre tenían contraída contigo.

Helen, dándose cuenta del miedo que se había apoderado de aquel pobre viejo, dijo:

—Pagaré esa cantidad…

Y ante el asombro de quienes presenciaban la escena, sacó un gran fajo de billetes.

—¿De dónde has sacado ese dinero? —inquirió, sorprendido, Andrews.

Helen sin hacer el menor caso a Andrews, dijo al viejo Frank:

—Ahora debe decirme a cuánto asciende lo que voy a llevarme. Se lo abonaré en el acto.

—¡No te dará nada! —bramó Andrews—. ¡Y el sheriff se encargará de averiguar de dónde procede ese dinero!

Helen se volvió hacia Andrews, bramando:

—¡Eres el ser más repulsivo y despreciable de cuantos miserables he conocido!

Y en esos momentos mientras hablaba, pensaba que si ella fuese su hermano, ya habría disparado sobre aquel cobarde.

—Debe preparar todo cuanto en esa lista va anotado —dijo Laura—. Vendremos a recogerlo dentro de unos minutos.

—¡Frank no cometerá tal estupidez! —dijo Andrews, mientras miraba con fijeza al almacenista—. Si lo hiciera, su socio se ofendería mucho.

El viejo Frank, estaba tan asustado que siguió en silencio.

—Vamos, Helen… —agregó Laura—. Recogeremos todo, algo más tarde.

Helen volvió a apoderarse del dinero que el viejo Frank tenía en sus manos, diciendo:

—Pagaré cuando me lleve todo cuanto necesitamos.

—No pierdas tu tiempo, Helen… —dijo Andrews—. ¡Frank no te dará nada de cuanto pides en esa lista!

—Confío que no le obedezca… —dijo Helen—. ¡En estas tierras, siempre se cuelga a los cobardes!

—Aquí todos obedecen mis órdenes… —dijo, orgulloso, Andrews—. ¿Es que no lo sabes?

—¡Lamento que no esté mi hermano aquí! ¡No tendrías tanto valor!

—Tu hermano ganará mucho no apareciendo por aquí… El viejo Rogers, vuestro capataz, bien claro confesó que robaba ganado por orden de Andy…

Helen, con un lazo que estaba al alcance de su mano, golpeó en el rostro de Andrews, que retrocedió con un grito de dolor y rabia.

—¡Cuando Andy regrese, ajustará un lazo como éste a tu garganta! ¡Será el premio a tu cobardía!

Andrews, reaccionó, avanzando amenazador hacia Helen.

Pero la joven, dominada por un intenso furor, volvió a castigar en pleno rostro al cobarde.

Laura, ante la sorpresa general, empuñó un rifle y disparando al aire, ordenó:

—¡Ya te estás largando de aquí, cobarde! ¡Y si no te he matado, puedes estar seguro que ha sido por no privar a Andy del placer de ser él quien lo haga!

Asustado de la decidida actitud de Laura, Andrews se volvió para salir acto seguido del local.

Sus amigos salieron tras él.

—Será conveniente que no vengáis por aquí… —dijo Frank—. Yo me las arreglaré para llevaros cuanto necesitéis al rancho…

Las jóvenes, mirando agradecidas al viejo almacenista, se encaminaron a la calle.

CAPÍTULO IX

Andrews salía tan enfurecido del almacén, que al encontrarse con George Blackwell, su capataz, y otro vaquero, éstos se dieron cuenta de que algo sucedía.

Al ser informados por los amigos del patrón, comentó el capataz:

—Nos ocuparemos de dar una pequeña lección a esas dos orgullosas.

—¡Será un placer! —dijo irónicamente Daigel, como se llamaba el vaquero que acompañaba al capataz.

Y mientras Andrews y sus amigos caminaban hacia el local de Maurice De Witt, su capataz y el vaquero, fueron hacia el almacén.

Éstos eran contemplados con fijeza por muchos vecinos.

Las jóvenes abandonaron el almacén de Frank.

George Blackwell y Daigel, sonriendo de forma especial, avanzaban hacia ellas.

Al fijarse en esto, las jóvenes se detuvieron.

Andrews y sus amigos, a la puerta del local de Maurice De Witt, contemplaban la escena.

En esos momentos, George decía a Helen:

—Así que te has atrevido a golpear con un lazo a nuestro patrón, por llamar cuatrero a tu hermano, ¿no es así?

—En efecto, George… —respondió Helen—. ¡Y lo haré con todo aquel que se atreva a ello!

—No creo que seas tan estúpida… —replicó George—. Si yo lo hiciera, pensarías que no soy mi patrón y que por lo tanto, si te atrevieses a intentar castigarme, lo haría a mi vez de una forma ejemplar.

—De los cobardes, todo puede esperarse… —dijo Laura.

—Hablas sin darte cuenta que ahora no tienes un rifle en tus manos, preciosa —dijo Daigel.

—Para ser la hermana de un cuatrero y la prometida de un asesino, tienes mucho orgullo, Helen… —dijo George.

Helen palideció intensamente y barbotando varios insultos, se abalanzó sobre George, dispuesta a castigarle.

Pero éste la sujetó por los brazos y atrayéndola hacia sí, la besó ante la sorpresa e indignación de los testigos.

Laura intentó defender a la amiga, pero se vio abrazada y besada a su vez por Daigel.

Los dos cobardes, al soltar a las jóvenes reían de buena gana, escuchando los insultos que aquéllas proferían contra ellos.

Andrews y sus amigos, eran los únicos que reían de buena gana.

Los testigos censuraban duramente lo que acababan de presenciar, pero evitando el ser oídos por aquellos cobardes.

—¡Esto os costará la vida! —bramó Helen.

Sin atender a todo cuando las jóvenes decían, George y Daigel, se separaron de ellas, sin dejar de reír a carcajadas.

Cuando se reunieron con su patrón y amigos, fueron felicitados por todos.

—Aunque no creo que agrade mucho a Holmes, cuando se entere —comentó uno.

Daigel, que hasta esos momentos no había pensado en Holmes, palideció intensamente.

Tranquilizándose un poco, cuando su patrón le dijo:

—No debes temer nada, Daigel. Yo hablaré con Holmes.

—Está tan enamorado de Laura, que no te escuchará… —le dijo un amigo—. Querrá castigar a Daigel.

—Si lo intentara, cosa que no creo, lo lamentaría —dijo siniestramente, Andrews.

Mientras tanto, Helen y Laura, mirando con desprecio a los testigos que impasibles contemplaron la cobardía de que fueron objeto, caminaban apresuradamente hacia la oficina del sheriff.

El sheriff, las recibió sonriente.

En pocas palabras, las jóvenes le dieron cuenta de lo sucedido.

—¡Esto es demasiado! —bramó el sheriff—. Yo me ocuparé de esos cobardes.

Y se dispuso a abandonar su oficina.

—Debe olvidarse de ellos, sheriff… —dijo Helen—. ¡Le aseguro que serán castigados!

—¡Yo me encargaré de cortar el vuelo a esas aves de rapiña! —bramó el sheriff, que dirigiéndose a uno de sus ayudantes, añadió—: ¡No te muevas de aquí hasta que regrese!

—Sheriff… —dijo Helen—. ¿Podemos ver a But?

—Desde luego…

Cuando entraban en el pequeño pasillo que comunicaba con las celdas, dijo Helen:

—No le digas cuanto ha pasado… ¡Aumentaríamos su sufrimiento de una forma estúpida!

—Nada diré, puedes estar tranquila —replicó Laura.

Segundos después, Helen besaba a su prometido a través de las rejas de su celda.

El ayudante del sheriff, a cierta distancia, les observaba.

—Hola, Laura… —saludó But—. ¡Me alegra verte!

—Soy feliz, But… ¡Muy feliz!

Helen miró hacia el ayudante del sheriff, reprochando con la mirada a la amiga, sus palabras.

But, comprendiendo que algo le ocultaban, dijo:

—Tu felicidad, sólo puede ser debida a la llegada de alguien… ¿me equivoco?

Las dos jóvenes sonriendo contentas, movieron afirmativamente la cabeza.

—¿Cuándo llegó? —preguntó ansioso But.

—Anoche… —respondió Helen.

—¿Le has informado de todo lo sucedido desde su marcha?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Puedes imaginártelo…

—¡Debéis decirle que me ponga en libertad!

—Ya ha pensado en ello… —respondió con voz muy baja, Helen—. Esta noche serás libre.

Y le comunicó todas las instrucciones que su hermano le había dado sobre el particular.

Mientras tanto, el sheriff entraba en el local de Maurice De Witt.

Los reunidos le miraron con indiferencia, aunque notaron que algo le sucedía.

Se encaró con George Blackwell y Daigel, inquiriendo:

—¿Estáis satisfechos de lo que no deja de ser una cobardía?

Los interrogados se miraron sorprendidos, poniéndose en guardia.

La actitud del sheriff era de pocos amigos.

—¡Eh, sheriff! —llamó Andrews—. ¿Qué es lo que le han contado esas dos mosquitas muertas?

—La verdad de lo sucedido y por lo que insisto en que ha sido una…

—No crea a esas muchachas que sólo tienen ganas de incordiar —le interrumpió Andrews—. Pregunte a los testigos y ellos le informarán de toda la verdad…

—Conozco a Helen y a Laura desde que nacieron y sé que no me mentirían.

—Pues presiento que en esta ocasión lo han hecho. —Dijo sereno, y con naturalidad, Andrews—. ¡Escuche lo sucedido…!

Y dio cuenta de una versión completamente distinta a la verdad.

El sheriff mientras escuchaba, miraba con fijeza a Andrews.

Su mirada era completamente un dilema.

Cuando Andrews dejó de hablar, varios ratificaron sus palabras.

El sheriff, meditando en lo escuchado, guardó silencio.

No se atrevía a exponer con sinceridad lo que pensaba, en la seguridad de que nada conseguiría.

De hacer algún comentario, tendría que llamar embustero a Andrews y a quienes corroboraron sus palabras.

En aquella ocasión, pensaba, era preferible dejarse engañar.

Contemplado con curiosidad por los reunidos, se aproximó al mostrador y pidió un whisky.

Cuando bebía se le aproximó George, diciéndole:

—A juzgar por su silencio y actitud, juraría que no cree en las palabras de mi patrón…, ¿me equivoco?

El sheriff en silencio, miró con detenimiento a George y sin pronunciar una sola palabra, apuró el vaso de whisky y salió del local.

Cuando salía comentó Daigel:

—No me agrada la actitud de ese hombre.

—Pronto olvidará, por su propio bien, lo sucedido… —comentó Andrews.

Se encerró en su oficina, donde paseó como fiera enjaulada.

Golpeando con el pie cuanto encontraba a su paso, bramaba:

—¡Cobardes! ¡Embusteros…!

Helen y Laura, que salían en esos momentos de visitar al detenido, contemplaron sorprendidas al sheriff.

Éste, clavando su mirada en las jóvenes, sin dejar de pasear, gritó:

—¡Mientras los demás no reaccionen, no podré evitar que ese cobarde siga implantando su voluntad a todos!

—No ha conseguido castigar a quienes abusaron públicamente de nosotras, ¿verdad? —dijo Helen.

—Lo sucedido, según la versión de Andrews y sus amigos, es muy diferente a lo que vosotras me habéis contado… Y aunque sé que mienten, nada puedo hacer.

—Algo parecido a lo que sucede con But, ¿verdad, sheriff? —dijo Laura.

El sheriff se detuvo en sus paseos, diciendo entristecido:

—Así es, Laura…

—¿Qué le han contado esos miserables?

El sheriff, complaciendo a Helen dio cuenta de la versión de Andrews.

Helen miró de forma especial al sheriff, cuando éste dejó de hablar diciendo:

—¿Y usted a quién cree?

—¡A vosotras! —respondió, sin dudar, el sheriff—. ¡Pero ellos tienen testigos y vosotras no!

—Comprendo lo que quiere decir… —comentó Laura.

—¡No debe preocuparse! —dijo Helen—. ¡Serán castigados de forma ejemplar!

—Lamento no poder hacer nada, con arreglo a la Ley, para castigar a esos cobardes… —se disculpó el sheriff.

—¿Qué piensa hacer con But? —preguntó Helen.

—No es mucho lo que puedo hacer… —respondió el sheriff—. ¡Pero te juro que me esforzaré para que el juicio que se celebre sea justo!

—¿Le cree responsable o culpable de…?

—¡Sé que es inocente! —barbotó el sheriff, interrumpiendo a Helen—. ¡Pero nada puedo hacer por demostrarlo!

—Si es así, ¿por qué no le deja en libertad?

—Porque soy amante de la Justicia, Helen… ¡Ha de ser la Ley que represento, quien dictamine su inocencia o culpabilidad!

—¿No teme que se cometa una injusticia con él?

—Si a pesar de mi confianza en la Ley, fuese condenado… ¡Tiempo habrá de conseguir su libertad!

Helen abrazó emocionada al sheriff.

No pudiendo evitar que unas lágrimas rebeldes cayesen por sus mejillas.

Cuando abandonaron la oficina del sheriff, comentaba Laura:

—Es un gran hombre…

—No puedes imaginar la tranquilidad que me da su modo de pensar… ¡Ahora sé que nada debo temer por But!

—Y a mi juicio, sabiendo lo que Andy se propone, las rejas tras las cuales se halla, es el lugar más seguro para él… Si huyese, tan pronto sucediese algo, seria culpado de ello…

—Tienes razón… —comentó Helen—. Convenceré a mi hermano para que le deje donde está…

Montaron a caballo y se alejaron de la población.

Una vez en el rancho, Laura y Andy se fundieron en un fuerte abrazo.

Helen y su madre, contemplaban la escena emocionadas.

Después les dejaron a solas, para que pudiesen hablar.

Cuando se reunieron nuevamente, habían transcurrido un par de horas.

—Ya me ha contado Laura lo sucedido —dijo Andy—. ¡Quienes tuvieron la osadía de abusar de vosotras en público, serán castigados esta misma noche!

—¿Te habló sobre But? —inquirió Helen.

—Sí —afirmó Andy—. Y estoy de acuerdo con vosotras. Debe seguir en prisión. Es el lugar más seguro para él y nadie podrá culparle de lo que suceda… ¡Esta noche comenzará mi venganza!

—Me asustan tus propósitos, hijo… —dijo la vieja.

—Pero tendrás que reconocer que son justos…

—¿Qué es lo primero que piensas hacer?

—Destruir todos los bienes que Andrews y Holmes posean en Riverside… Y para que no puedan culparos de nada, debéis ir esta tarde al pueblo y quedaros a cenar en el restaurante de Bárbara.

Las mujeres, en silencio, escucharon las instrucciones que el joven les daba.

Y cuando caía la tarde, las tres se encaminaron hacia Riverside.

Andrews y Holmes, que bebían en el local de Maurice De Witt, fueron informados de la llegada de las mujeres.

—Voy a disculparme ante Laura… —comentó Holmes.

—No seas estúpido ni hagas el ridículo… —le dijo con crudeza Andrews—. ¡Esa joven te odia, tanto o más que a mí!

—La esperanza es algo que no pierdo con facilidad… —replicó Holmes.

Y sonriendo salió del local.

Pero a los pocos minutos regresaba enfurecido.

—¡Debí escuchar tu consejo! —confesó—. ¡Me han abochornado ante muchos testigos! ¡Pero te juro que se arrepentirán de cuanto me han dicho!

Andrews, escuchando al amigo y socio, sonreía maliciosamente.

—Bebe y tranquilízate… —aconsejó Andrews—. Ya pensaremos en esas jóvenes… ¡Por mi parte, no estoy dispuesto a seguir la táctica empleada hasta hoy…! ¡George y Daigel nos han mostrado el camino!

Holmes sonrió de forma especial y con un brillo intenso en sus ojos, dijo:

—Cuando Laura comprenda el error que ha cometido, al hablarme en la forma que lo ha hecho, será demasiado tarde. ¡Me apoderaré primero de sus bienes y después de su persona!

Andrews, escuchando al amigo, sonreía maliciosamente.

Haría un par de horas que el sol se había ocultado, cuando un fuerte resplandor iluminó a la pequeña población.

Todos los clientes de Maurice De Witt, se asomaron para ver qué era lo que sucedía.

—¡Está ardiendo la casa de míster Atkins! —decía uno.

—¡Y la de míster Howard! —gritaba otro.

Andrews y Holmes se miraron con extrañeza.

Y ambos salieron del local, corriendo de forma desesperada hacia sus casas.

De nada sirvieron los esfuerzos de los vecinos.

No pudieron salvar nada de ambas casas.

Los interesados, angustiados por lo mucho que perdían, contemplaban pasmados el incendio que no podía contenerse.

—Quien haya prendido fuego a vuestras casas —les decía un amigo—, no hay duda que ha sabido hacerlo.

—Esto os demuestra —agregó otro—, que el terror que habéis conseguido implantar a todos, no ha causado el mismo efecto en el incendiario… Si el ejemplo cunde, de nada os servirá apoderaros de todas las granjas y ranchos… ¡Os arruinarán!

—¡Calla! —gritó Holmes—. ¡Hay que averiguar quién ha sido!

Y ayudados por los amigos, comenzaron a hacer una minuciosa investigación.

Pero horas más tarde, comprendían que perdían su tiempo.

Nadie había visto al causante de aquellos incendios y de haber algún testigo, sabían que nada diría.

—Hay que ordenar a nuestros hombres que vigilen todo cuanto poseemos —decía Holmes—. ¡No me gusta esto!

Cuando se encontraron con Laura, Helen y su madre, éstas sonreían complacidas.

Y Holmes y Andrews, tuvieron que realizar un gran esfuerzo para no insultar a las mujeres.

CAPÍTULO X

Como Andrews Howard y Holmes Atkins eran las personas más odiadas en Riverside, la población, en general, se alegró de lo que había sucedido y aplaudían en silencio al autor del incendio.

Cuando las tres mujeres se presentaron en el rancho, vieron a Andy, sonriente.

—¡Un buen trabajo, Andy! —dijo Helen.

—¿Se asustaron mucho esos cobardes?

—Puedes imaginártelo… —respondió la madre—. Aunque no vivirían tranquilos si supiesen que es obra tuya.

—Les has propinado un tremendo golpe —comentó Laura—. Según hemos oído comentar, ambos han perdido varios miles de dólares.

—En breve, perderán algo mucho más importante… —dijo Andy—. ¿Intentaron sofocar el fuego?

—Sí.

—¿Les ayudaron los vecinos?

—Desde luego… —respondió Helen—. Pero lo hicieron por evitar que el fuego se extendiese… ¡Había alegría en todos ellos!

—Por primera vez en mucho tiempo, no son los mismos quienes ríen —comentó la madre de Andy.

—¿Qué dijo el sheriff?

—Que ya iba siendo hora que alguien reaccionase contra los abusos de esos cobardes —respondió Helen.

—¿Podría fiarme del sheriff? —preguntó Andy.

—Sí —respondió sin dudar la madre—. ¡Es una buena persona!

Andy miró a su hermana y a Laura, en espera de que diesen su opinión.

Comprendiendo las jóvenes lo que Andy esperaba, dijo Helen:

—Mamá está en lo cierto.

—Estoy de acuerdo con tu madre… —agregó Laura.

—Si es así, debéis ir en su busca… —dijo Andy—. ¡Quiero que escuche la confesión de un cobarde!

Las mujeres miraron al joven sorprendidas.

—¿A quién te refieres? —preguntó Laura.

—A Donald Channing… —respondió Andy—. Percibió mil dólares por acusar a nuestro pobre capataz.

—¿Cómo has averiguado eso? —preguntó la madre.

—No hace muchos minutos, me lo confesaba…

La madre miró asustada al hijo, preguntando:

—¿Le has matado?

—Lo haré una vez que el sheriff escuche su confesión…

—¿Es que tienes aquí a Donald Channing?

—Sí… Ahora ve por el sheriff, Helen.

Mientras Helen abandonaba la vivienda, Andy, su madre y Laura, siguieron charlando animadamente.

Una hora más tarde, Helen regresaba en compañía del sheriff.

Éste, al ver a Andy, le saludó cariñoso, mientras le abrazaba.

Después de charlar varios minutos de forma animada, entraron todos en el dormitorio de Andy, donde Donald Channing estaba fuertemente atado y amordazado.

Éste, con una expresión de pánico bien reflejada en su mirada, les contemplaba con fijeza.

Andy se aproximó a Donald, quitándole la mordaza.

—El sheriff desea oír tu confesión —le dijo.

Donald, dominado por el miedo, obedeció a Andy.

El sheriff escuchaba con atención cuanto aquel hombre decía.

No había duda que era la confesión de un cobarde.

—¿Cómo es posible que hayas podido vivir tranquilo estos meses? —inquirió el sheriff, con claro desprecio.

Donald, avergonzado, descendió su mirada al suelo y guardó silencio.

—¡Eres despreciable! —barbotó el sheriff—. Y Ellery Watrouss, ¿mintió por dinero también?

—Fue el que propuso a Andrews que resultaría sencillo apoderarse del ganado de los Carson y del rancho, si se conseguía acusarles de cuatreros… —respondió Donald—. ¡Fue quien lo planeó todo!

Al día siguiente, a primeras horas, toda la población se iba reuniendo en la plaza, para contemplar aterrados los cuerpos sin vida de Ellery Watrouss y Donald Channing.

Como con el incendio de las viviendas de Holmes y Andrews, nadie había visto al autor de aquellas muertes.

Pero eran muchos los que pensaban en Andy Carson.

Un pánico cerval se apoderó de Andrews Howard, cuando un amigo, comentando estas muertes dijo:

—Sólo hay una persona que pudiera odiar a ésos hasta el extremo de colgarles… ¡Andy Carson!

—Nadie le ha visto… —comentó preocupado Andrews—. No creo que haya regresado… Aunque es muy posible que Helen…

—¡No digas tonterías! —le interrumpió el amigo—. ¡Te digo que eso es obra de Andy!

—¿Cómo es que puedes estar tan seguro?

—¿A qué fue el sheriff anoche, después del incendio con Helen hasta su rancho?

Andrews frunció el ceño y quedó nuevamente pensativo.

Se disculpó ante el amigo y marchó hasta el rancho de Holmes.

Hablaron ambos animadamente.

—Estoy de acuerdo con ese amigo tuyo —comentó Holmes—. Nadie tenía nada contra Ellery y Donald… ¡Solamente los Carson…! Y no creo que fuesen las mujeres quienes les colgasen.

—Entonces, ¿temes que Andy haya regresado?

—Tendremos que averiguarlo.

—¿Cómo?

—Registrando el rancho de los Carson. Hablaremos con los muchachos.

—Si Andy ha regresado como sospechamos, sería una temeridad… ¡Mataría a todos los que se presentasen en su casa!

—Nuestros hombres conocen su trabajo…

—Pero ignoran de lo que Andy es capaz de hacer enfadado… Será preferible esperar sin necesidad de exponer a los muchachos.

Después de mucho hablar, regresaron al pueblo.

Desmontaron ante la oficina del sheriff.

Cuando entraron en el interior de la oficina, el viejo sheriff les contempló con curiosidad.

—¿Qué deseáis? —preguntó con frialdad el sheriff.

—¿Has averiguado algo sobre la muerte de Ellery y Donald?

—No existe un solo testigo.

—Hay quienes creen que es obra de Andy.

El sheriff sonrió con naturalidad, comentando:

—Que yo sepa, no ha regresado…

—¿A qué fue al rancho de los Carson anoche? —preguntó Andrews.

—Para hablar con la madre de Helen y de Andy.

—¿Sobre qué? —inquirió Holmes.

—No creo que eso pueda importarte mucho —respondió secamente el sheriff.

—Día llegará en que me canse de tu actitud para con nosotros —replicó, irritado, Holmes.

—Antes de amenazarme nuevamente, recuerda que soy el sheriff —advirtió, sonriendo irónicamente el de la placa—. ¡Será un gran placer encerrarte en compañía de But!

Holmes, sin despedirse, salió de la oficina.

Andrews, antes de salir tras el amigo y socio, miró con detenimiento al sheriff, diciéndole:

—Tengo la impresión de que empiezas a aburrirte de la vida…

Cuando Andrews marchó, comentó el ayudante del sheriff:

—No ha debido hablarles en la forma que lo ha hecho… ¡Son peligrosos!

—Pronto podremos asistir a sus entierros… —comentó el sheriff.

Por su parte decía Andrews a Holmes.

—He visto una alegría en el rostro del sheriff que me preocupa.

—Debemos preocuparnos de él… ¡Hace meses que debió morir!

Entraron en el local de Maurice De Witt, reuniéndose con otros amigos.

Después de beber y charlar durante muchos minutos, decidieron regresar a sus ranchos.

Cuando se despedían dijo Andrews:

—Esta noche me quedaré en el rancho.

—Y yo…

—Los muchachos se encargarán de averiguar si en efecto, Andy Carson ha regresado.

—Y de ser así, ¿qué haríamos?

—Ponemos en guardia… Si fue él quien colgó a Ellery y a Donald, es seguro que les haría confesar la verdad sobre el linchamiento de Rogers…

—Siempre te dije que fue un error colgar a Rogers… ¡Era muy estimado y desde entonces se nos odia profundamente!

—Demasiado tarde para corregir ciertos errores…

Sin más comentarios, cada uno galopó hacia sus ranchos.

Andrews se reunió con su capataz y expuso sus temores.

—En caso de que Andy haya regresado, nos ocuparemos de él —dijo George Blackwell—. Daigel demostrará que no hay quien le iguale en el manejo de las armas.

—No fíes demasiado en la habilidad de Daigel… ¡Andy es rapidísimo!

—¡Fue Holmes quien lo planeó todo con Ellery Watrouss…!

La seguridad que su capataz tenía en Daigel, tranquilizó a Andrews.

Mientras tanto, el sheriff charlaba animadamente con Andy.

—Como sospechan que has regresado, será conveniente que no aparezcas en unos días —decía el sheriff—. Debes esperar a que se tranquilicen.

Andy estuvo de acuerdo.

Y dos días más tarde, Andrews y Holmes se reunían en el local de Maurice De Witt.

Ninguno de ellos pensaba ya en Andy.

Charlaban de negocios, cuando un amigo se aproximó a ellos, diciéndoles:

—Hace tan sólo unos minutos que he visto cabalgando a But Winfield…

Andrews y Holmes abrieron con sorpresa sus ojos, bramando el segundo:

—¡No es posible!

—Le he estado saludando… —replicó el que les informaba.

—¡Maldito sheriff! —bramó Andrews.

—¡Vayamos a hablar con él!

Y enfurecidos, salieron del «saloon».

Pero una vez en la calle, un vaquero de Andrews le dijo:

—Debe acompañarme, patrón…

Andrews, que se dio cuenta de la palidez de aquel vaquero, preguntó:

—¿Qué sucede, White?

—George y Daigel han sido colgados…

Un intenso pánico se apoderó de los dos cobardes mientras palidecían de forma visible.

—¿Se sabe quién les colgó? —preguntó Holmes.

—Sí… —respondió White—. ¡Andy Carson!

—¡Andy! —bramaron los dos al unísono.

Y acto seguido, miraron asustados, en todas direcciones.

—¿Estás seguro, White?

—Claro que estoy seguro, patrón… ¡Fui testigo!

Y el vaquero dio cuenta de lo sucedido.

Andy, después de provocarles y matarles en lucha noble por el abuso que cometieron con su hermana y prometida, les colgó.

No habían reaccionado de su sorpresa, cuando vieron a Andy que por el centro de la calzada, avanzaba hacia ellos.

Sin poder evitarlo, temblaron como hojas al viento.

El sheriff, desde la puerta de su oficina, sonreía levemente, contemplando la escena.

—¡Hola, Andy! —dijo asustado, Holmes.

—Hola, miserable… —respondió al saludo Andy—. ¡Os quedan pocos minutos de vida!

Andy siguió avanzando con lentitud, deteniéndose cuando estuvo a unas diez yardas de sus enemigos.

—¿Qué te sucede, Andrews? —inquirió Andy—. ¿Tanto te asusta mi presencia para temblar en la forma que lo haces?

Andrews quiso responder, decir algo, pero no pudo.

Tenía la boca tan seca que le fue imposible articular una sola palabra.

—Debes serenarte, Andrews… —agregó Andy—. Antes de matarte, quiero que confieses todas tus monstruosidades.

Los curiosos, que por momentos aumentaban, escuchaban en silencio.

But se abrió paso entre éstos, diciendo:

—¡Holmes es cosa mía, Andy!

—De acuerdo, But… —dijo Andy.

Holmes, sospechando el peligro en que estaba, hizo un gran esfuerzo por serenarse.

Y cuando lo consiguió, dijo:

—Nada te he hecho, But… Los testigos que…

—¡Eres un cobarde! —le interrumpió But.

Holmes miró con detenimiento a sus enemigos y sin más comentarios, sus manos volaron hacia las armas.

But, que era bastante hábil en el manejo de las armas, pudo adelantársele lo suficiente para evitar las intenciones del traidor y cobarde.

Cuando Holmes se desplomaba sin vida, una sonrisa de alegría se dibujó en los rostros de los testigos.

Andrews, contemplando el cadáver del amigo, sin que nadie le ordenase nada en ese sentido, elevó sus brazos.

—¡Era Holmes quien me obligaba a acorralar a tu madre y hermana! —dijo.

—Yo sé que no es cierto, Andrews —dijo Andy.

—¡Te lo juro…! —gritó por momentos más aterrado, Andrews.

—¿Por qué colgaste a Rogers? —preguntó Andy.

—¡Yo no le colgué…!

—Lo hicieron tus hombres por orden tuya.

—¡Se demostró que era un cuatrero…!

—El sheriff pudo oír la confesión de Donald Channing y Ellery Watrouss, antes de que fueran colgados… ¡Es inútil que mientas!

Andrews, comprendiendo que estaba perdido, dijo:

—¡Fue Holmes quien lo planeó todo con Ellery Watrouss…!

—Holmes nada tuvo que ver en la muerte de mi capataz…

—¡Estás equivocado! ¡Fue Holmes quien me ordenó, amenazándome de muerte de no obedecerle, que Rogers tenía que morir!

—¿Y qué puedes decirme sobre la muerte de mi padre?

Andrews, si esto era posible, palideció de forma más intensa.

Daba la impresión de ser un cadáver.

—La muerte de tu padre —dijo con gran dificultad, Andrews—, como pudimos presenciar muchos, fue obra de tres forasteros a quienes no conocíamos.

—Es inútil que niegues, ya que vas a morir… ¡Di a los que escuchan quién fue el que contrató a aquellos tres asesinos!

El sheriff se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—Debes dejar que sea yo quien haga Justicia, Andy… ¡Colgaré a ese cobarde del lugar más visible de esta localidad!

—Ha de morir a mis manos, sheriff…

En esos momentos, Andrews, en un instinto natural de conservación, quiso sorprender a Andy.

No consiguió otra cosa que adelantar su muerte.

Antes de caer al suelo, Andy descargó sus armas sobre el cuerpo de aquel cobarde.

Todos contemplaban con horror a Andy.

But se aproximó al amigo y abrazándole, dijo:

—La paz volverá a reinar en esta localidad.

FINAL

Meses más tarde, el sheriff de Laramie se presentó en Riverside.

Desmontó ante el «saloon» de Maurice.

Antes de entrar en el local, miró con curiosidad en todas direcciones.

Los reunidos le observaron con indiferencia.

Se apoyó en el mostrador, solicitando un whisky.

Maurice al atenderle, preguntó:

—¿Busca a alguien?

—Sí… a Andy Carson…

Maurice frunció el ceño, volviendo a preguntar:

—¿Amigo?

—Sí.

—¿Dónde le conoció?

—En Laramie… ¡Juntos hicimos una gran limpieza!

—Ahí tiene a Andy…

Andy que entraba, en efecto, en esos momentos, al fijarse en el sheriff, sonriendo caminó hacia él con los brazos abiertos.

—¡Andy! —exclamó el sheriff.

Y ambos se fundieron en un fuerte y cordial abrazo.

—¿Qué le trae por aquí?

—Busco trabajo como vaquero…

—¿Qué sucedió en Laramie?

—Decidí abandonar la placa para no verme en la necesidad de comenzar una nueva limpieza… ¡Sobre todo, sin tu ayuda!

Ambos rieron de buena gana.

—Vamos hasta mi rancho… —dijo Andy—. Quiero que conozcas a mi esposa.

—¿Qué tal tu hermana y madre?

—Muy bien… Las conocerás muy pronto… ¿Qué tal el viejo Peter?

—Vive asustado…

Y sin dejar de charlar, salieron del local, contemplados con curiosidad por todos los reunidos…

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.