Se acerca el vencimiento de la deuda de Clay con Jasper Fulton. Éste pide una prórroga, se la conceden pero lo que no sabe Clay es que la condición es la mano de su hija. A la vez llega a su rancho un amigo del capataz... Los misterios y las aventuras se suceden día tras día.

M. L. Estefanía

Juramento sobre una tumba

Bolsilibros - Oeste Estefanía - 01

ePub r1.3

Titivillus 15-06-2020

M. L. Estefanía, 1995

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CAPÍTULO PRIMERO

—Ese muchacho va a llegar en mal momento, Joe. Esto no tiene solución. Nadie me dejaría el dinero que necesito… Mañana vence el plazo, y no tengo ni la mitad del que hace falta.

—Existe una posibilidad.

—¿Cuál?

—Convencer a Jasper.

—¡Qué fácil es decir eso!… Ni siquiera se lo propondré.

—¿Por qué? Debemos intentarlo.

—Perderíamos el tiempo… ¡En fin…! No sé si podré acostumbrarme a vivir sin todo esto…

—Por favor, Clay. Inténtalo, por lo menos.

—No quiero que se rían de mí.

—¡Hablaré yo con Jasper, si tú no lo haces…!

—Es inútil, Joe… Lo sabes.

—¡Estaba equivocado contigo…! Lamento haber perdido tanto tiempo en este rancho.

—¡Joe…!

—¡No me callaré! ¡Eres un orgulloso…! Y eso es precisamente lo que te ha echado a perder.

—¡Basta, Joe…!

—Aún no he terminado. Tenía ganas de decirte todo esto… Tu hija vive engañada contigo… Ella te cree otra clase de persona. El día que descubra toda la verdad…

—¡No sigas!

—¡Tendrás que escucharme…!

Clay Tallman no tuvo más remedio que escuchar al joven vaquero.

Cuando éste le dejó solo, sintióse avergonzado, comprendiendo que aquel muchacho tenía toda la razón del mundo.

Metióse en su habitación y lloró como un niño.

Una hora después, tomó la firme decisión de visitar a Jasper Fulton, el hombre a quien transcurridas veinticuatro horas tenía que entregar la para él, fabulosa suma de veinticinco mil dólares, cantidad que hacía un año le fue prestada contra hipoteca del rancho.

Montó a caballo y recorrió sus tierras.

Observaba con cierta nostalgia todo cuanto había en ellas.

—Pronto nos tendremos que despedir de todo esto —decía a su caballo, como si aquél pudiera entenderle.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos.

Espoleó al animal, y partió al galope.

Media hora después se presentaba en el rancho de Jasper Fulton.

Winslow, que así se llamaba el capataz de éste, le salió al encuentro.

—Buenos días, Clay —saludó, risueño—. ¿A qué se debe esta visita? Mañana esperábamos verte por aquí.

—Hola, Winslow. ¿Está tu patrón en casa?

—Sí. ¿Sucede algo?

—¡Oh, no…! Deseo hablarle.

—Su hijo Jack está con él.

—Gracias.

Dicho esto, Clay desmontó.

Y un poco nervioso se dirigió a la casa, mientras que uno de los vaqueros se hacía cargo de su caballo.

—¿A qué ha venido Clay? —preguntó el vaquero que llevaba el caballo de la brida.

—No lo sé —respondió el capataz—. Algo debe ocurrirle.

—Es posible que haya venido a entregar el dinero de la hipoteca. Es mañana cuando vence el plazo.

—Tal vez sea eso lo que le ha obligado a venir, pero no creo que haya traído el dinero… Sé que ha recurrido a sus amigos, y ninguno ha podido complacerle… Es mucho el dinero que necesita.

—Entonces, pronto ese rancho pasará a ser propiedad del patrón…

—Eso creo yo.

—Ahora se le acabará ese orgullo…

Winslow reía de buena gana.

Mientras tanto, en el interior de la, casa, Jasper Fulton decía:

—Es mi abogado quien se encarga de esas cosas, Clay.

—Necesito que me des dos meses más de plazo. Es el tiempo que preciso para poder disponer de ese dinero.

—Debiste pensarlo antes…

—Creí que podría entregártelo en estas fechas… Es el único favor que he venido a pedirte, desde que nos conocemos… Todo lo hago por mi hija. Ella no sabe nada.

—¿Por qué no has querido hablarle de ello?

—Eso es cuestión que a nadie le importa… ¿Puedes concederme ese tiempo?

Jasper miró a su hijo.

—¿Qué te parece, Jack?

—Creo que es nuestro abogado quien debe decidir… Recuerda lo que te dijo en aquella ocasión.

—Tienes razón. Es mi abogado quien tendrá que decidirlo, Clay.

—Si tú le pides que amplíe el plazo, me imagino que no tendrá inconveniente en hacerlo.

—Veremos. Si quieres vamos a verle ahora mismo.

—Gracias.

El hijo de Jasper fue el primero en salir de la casa.

Se acercó a la vivienda de los vaqueros para decir al capataz del equipo:

—Mi padre y yo tenemos que ir a la ciudad ahora mismo… Ocúpate de los trabajos. Yo vendré enseguida.

—¿Qué hacemos con esas reses?

—Podéis ir marcándolas… Procurad que los hierros queden bien puestos.

—¿Es que lo hemos hecho mal alguna vez?

—Creo que no me has entendido, Winslow. He querido decirte que vigiles bien los trabajos de tus compañeros.

—No he dejado nunca de hacerlo.

—Está bien…

Un poco molesto, Jack se despidió del capataz.

Regresó a la casa donde su padre y Clay le estaban esperando, bajo el porche de entrada.

Montaron los tres a caballo, y se dirigieron a la ciudad.

Durante el camino, Jack se limitó a escuchar.

Pensaba que se le presentaba una gran oportunidad para obligar a la hija de Clay a que se casara con él.

Llegaron al despacho del abogado, teniendo que esperar unos minutos para poder ser recibidos, por estar el letrado atendiendo a uno de sus clientes.

Pero como el asunto que le presentaba éste era algo largo de tratar, le pidió que fuera a verle más tarde.

—Hablaremos con más tranquilidad después —le dijo—. No es de mucha urgencia el asunto. He de atender a míster Fulton ahora.

—Tengo el mismo derecho que…

—Vamos, hombre. No hay que enfadarse por tan poca cosa. Piensa que te estoy pidiendo un favor.

El abogado, con gran habilidad, consiguió convencer al cliente, y le acompañó hasta la puerta, donde le despidió.

Regresó a su despacho, saliendo personalmente a la pequeña sala de espera, donde Clay, Jasper y su hijo esperaban.

—Buenos días, caballeros —saludó el abogado—. Discúlpenme si les he hecho esperar. Me han pillado en un momento muy ocupado…

—Es un asunto muy importante el que nos ha traído hasta aquí —añadió Jasper.

—Pasen. Hablaremos con más tranquilidad en mi despacho.

Una vez dentro y cómodamente sentados, agregó el abogado:

—Veamos, ¿de qué se trata?

—De la hipoteca de mi rancho —aclaró Clay.

—¿Qué sucede?

—No sucede nada. Es que he pedido a míster Fulton que me de dos meses más de plazo y me ha dicho que es usted quien debe decidir.

—Bien. Antes necesito hablar a solas con mi cliente. Supongo que no le importará esperarnos un momento, ¿verdad?

—En absoluto.

El abogado pidió a Jasper que le siguiera.

Jack acompañó a su padre.

Durante casi media hora, estuvieron reunidos.

Al fin, después de tomar una decisión, aparecieron los tres ante Clay.

Éste los observaba con detenimiento.

—Puede estar de enhorabuena, míster Tallman —dijo el abogado—. Mi cliente le concederá ese plazo.

La alegría que Clay sentía era tan grande que no supo qué decir.

—¡La verdad es que… no encuentro palabras para agradecer…!

—No tienes que agradecerme nada, Clay —añadió Jasper—. Aunque han existido ciertas rencillas entre nosotros, en el fondo, nos consideramos unos buenos amigos… Estoy seguro de que en los dos meses que acabo de concederte tendrás tiempo suficiente para poder reunir el dinero que necesitas.

—Tendrás en esa fecha hasta el último centavo… Te lo prometo.

—No tienes por qué prometerme nada… Ya sabes lo que ocurrirá, si no lo haces… No podré darte otra oportunidad.

—Ni espero necesitarla tampoco. No olvidaré nunca el gran favor que acabas de hacerme… Puedes estar seguro de que sabré agradecértelo.

—Si no les importa —medió el abogado— confeccionaremos un nuevo documento para que todos podamos estar tranquilos. Como verán, no olvido en ningún momento que soy abogado y, según dice la gente, bastante bueno.

Los tres se echaron a reír, contagiando al letrado.

Éste preparó el documento que Clay y Jasper firmaron.

A continuación, Jack y el propio abogado firmaron como testigos.

Clay leyó el escrito que le había entregado el abogado, dando una vez más las gracias a Jasper por el gran favor que acababa de hacerle.

—¿Qué les parece si esto lo celebráramos con un trago en el Arkansas? —propuso el abogado.

—Me parece una gran idea —agregó Clay.

Seguidamente, abandonaron los cuatro el despacho.

La mayoría de los vaqueros que había en el local los miraban, completamente sorprendidos.

Era la primera vez que a Clay y a Jasper se los veía juntos.

El barman no salía de su asombro.

Tom Princeton, propietario del local, se acercó a saludarles.

—Bienvenidos a mi casa. También yo estoy sorprendido, como todos los demás, de verles juntos.

—Pues desde ahora, nos verá con frecuencia —replicó Clay.

—Me alegro. Y espero que ambos sean buenos clientes de mi casa.

—Puede estar seguro de ello.

—Les prepararé de vez en cuando alguna pequeña fiesta… Creo que los dos lo necesitan.

—Yo ya soy demasiado viejo para esas cosas —añadió Clay, adivinando los propósitos del propietario del saloon.

—No diga eso, míster Clay… Un hombre jamás es demasiado viejo.

Todos acabaron riendo.

Repitieron la bebida unas cuantas veces, sin darse cuenta de que sus respectivos estómagos comenzaban a cargarse de alcohol.

Una hora después, Clay abandonaba el local.

Marchaba contento por lo que acababa de conseguir, y también por el alcohol que había ingerido.

Los vaqueros de su equipo no daban crédito a lo que estaban viendo.

Era la primera vez que contemplaban a su patrón en aquellas condiciones.

Clay se presentó cantando alegres canciones.

—¡Joe…! ¡Vera! —comenzó, de pronto, a llamar.

Joe, que le estaba esperando, salió enseguida de la casa.

—¡Acércate, Joe! Voy a darte una gran noticia… ¿Dónde está Vera?

—Salió hará una media hora… No volverá hasta la hora de comer.

—¡Lo he conseguido…! ¡Lo he conseguido…! Ha sido una gran idea la tuya.

Joe se acercó a él y le ayudó a subir los bajos peldaños de la corta escalera de la entrada principal.

—Creo que estás un poco alegre, Clay… Convendría que descansaras un poco antes de que venga tu hija… Ya conoces a Vera.

Los vaqueros no acertaban a adivinar lo que ocurría.

Una vez enterado Joe de todo, felicitó a su patrón.

—Y no querías hacerlo.

—Temía que Jasper se riera de mí… Acaba de darme una buena lección. Desde hoy, seremos buenos amigos. Mi agradecimiento es tan grande que no sé cómo expresarlo…

—Sabrás hacerlo cuando se te haya pasado un poco el efecto del alcohol… No has debido beber tanto… Los muchachos están desconcertados.

—¿Más que yo?

—Recuerda lo que te dijo el médico… No te conviene abusar de la bebida.

—No me importaría morirme ahora mismo. Moriría feliz.

Joe se sintió emocionado al ver las lágrimas en los ojos del pobre viejo.

Embargados por la emoción, ninguno pudo hablar.

Poco después, Joe conseguía convencer a Clay para que se acostara.

Al salir de la habitación, permaneció unos segundos pensativo en el largo pasillo.

Salió de la casa y se reunió con sus compañeros de trabajo, a quienes explicó lo que había sucedido.

—… Por eso está tan contento —terminó diciendo.

Muy satisfechos, los vaqueros decidieron celebrar la buena noticia por su cuenta.

Vera se enteró, en la ciudad, de todo.

CAPÍTULO II

Una semana después, Joe recibía una carta.

Al leer el remite, la abrió, nervioso.

Era del buen amigo a quien estaba esperando.

Contento porque en aquella carta le comunicaba su llegada, corrió en busca de su patrón.

Entró en el almacén de Smith, donde le dijeron que estaba.

Allí se encontró con la hija de éste, de quien Joe estaba ciegamente enamorado.

—Hola, Elizabeth —saludó—. Me dijeron que Clay estaba aquí.

—Está ahí dentro, con mi padre… Le está enseñando unas cosas que hemos recibido. Pareces muy contento.

—Y lo estoy… Acaban de entregarme una carta de Allan, el amigo de quien tanto te he hablado:

—¡Vaya! ¿Qué te dice?

—Llega dentro de una semana… Trabajará con nosotros en el rancho.

—Estupendo. Así tendré oportunidad de conocerle… ¿Cuánto me dijiste que medía de estatura?

—De seis a seis pies y medio.

—¡Qué barbaridad…! Tiene que ser un gigante.

—Te convencerás cuando le veas. Voy a entrar un momento a decírselo a Clay.

La muchacha sonrió.

Joe pasó a la trastienda y comunicó a su patrón y al padre de la muchacha las noticias que había recibido de su amigo.

—Llega en un buen momento —dijo Clay—. Necesitamos gente y, sobre todo buenos vaqueros, como me has asegurado que es ese amigo tuyo.

—Estaba considerado como lo mejor de la ruta. Fue conductor de manadas durante dos años. Allí le conocí.

—Ya lo veremos.

—Es un buen tejano. Te convencerás cuando le conozcas… Un verdadero enamorado del Sur.

Smith y Clay se miraron de forma especial.

—Estoy deseando conocer a ese muchacho.

Joe sonrió al adivinar por qué habló así Smith.

Dejó a los dos solos, y regresó junto a la muchacha.

Pero cuando ya estaba en la puerta, fue llamado por su patrón.

—¿Qué te parece esto, Joe?

—Tiene buen aspecto.

—Huélelo —indicó Smith.

Joe así lo hizo.

—¡Hum…! Huele muy bien.

—Como que es uno de los mejores cafés que se venden en toda la Unión.

—No puedes negar que eres tejano —añadió Joe.

Clay reía de buena gana.

—¡Espera! No te vayas… —gritó Smith.

Pero Joe no le hizo caso, y se reunió con Elizabeth.

—¿Qué le ocurre a mi padre?

Joe le contó lo que había pasado, echándose a reír la muchacha.

—¿Vendrás esta tarde a buscarme?

—Tan pronto como termine la jornada de trabajo. He visto salir antes a Winslow. ¿A qué ha venido?

—A preguntar si teníamos unas cosas… —respondió, un poco nerviosa, la muchacha.

—No me gusta verle entrar aquí. Si te molesta, dímelo.

—Puedes estar tranquilo… ¡Ah! Vera quiere que vayamos esta tarde a ejercitar un poco con el «Colt».

—Dentro de poco tendréis un buen maestro…

—¿Ese amigo tuyo?

—Sí.

—¿Maneja bien las armas?

—Mejor de lo que te imaginas.

—No será un pistolero, ¿verdad?

—Más rápido aún que todo eso.

—Voy a tener que decirte lo mismo que tú dijiste hace un instante a mi padre…

Smith y Clay salían en ese momento de la trastienda.

La muchacha, al fijarse en el paquete que llevaba el patrón de Joe, exclamó:

—Estaba convencida de que mi padre conseguiría venderte el café.

—Me ha asegurado que es muy bueno… Como sea malo, ya se puede preparar.

—Te he dicho que si no te gusta, me lo puedes devolver cuando quieras.

—Seguro puedes estar de que así lo haré.

—No sé las veces que he oído decir eso —comentó la muchacha— y todavía estoy esperando que Clay Tallman devuelva algo.

—Porque todo lo que me he llevado ha sido de mi agrado.

Joe tuvo que hacer un pequeño esfuerzo para contener la risa.

Sin embargo, el padre de la muchacha no pudo evitarla.

—Eres extraordinario, Clay. Si fueran como tú todos mis clientes…

—¡Estábamos listos…!

—¡Elizabeth…!

—Clay es un quisquilloso, papá.

—¡Vaya! No sabía que…

—No le hagas caso. Ya conoces a mi hija. Le gusta meterse contigo.

—Pues que tenga cuidado…

La muchacha se echó a reír.

—Tenemos que ir al rancho —añadió Joe—. Los muchachos estarán cansados de esperar.

—Tienes razón. ¿Has hecho la cuenta de todo eso, Smith?

—Elizabeth se encargará.

—No me fío de ella.

—¡¿Eeeeh…?! ¡¿Qué dices…?!

La risa fue en aumento.

Joe hízose cargo de los comestibles, y salió con ellos.

Clay le siguió.

Lo cargaron todo sobre sus monturas, partiendo seguidamente hacia el rancho.

Gilmer, que así se llamaba el cocinero, se puso muy contento.

—Supongo que habrá suficiente café para toda la semana —dijo Clay.

—Depende de las ganas que tengan los muchachos —añadió el cocinero—. Si les da por tomar tanto café como esta semana pasada, dudo que alcance para tanto tiempo.

—En ti está el hacerlo durar. Ésa es tu misión.

—Veré lo que puedo hacer.

—¿Y los muchachos? —preguntó Joe.

—Se cansaron de esperar y marcharon junto al ganado.

—Han hecho bien. Me reuniré con ellos… Hoy será una jornada dura.

Los vaqueros del equipo se pusieron muy contentos al ver a Joe.

Éste les dio instrucciones de lo que tenían que hacer, y se entregaron todos de lleno a la tarea.

El calor hacíase cada vez más insoportable.

Las horas transcurrieron sin que el trabajo cundiera todo lo deseado.

Consultó Joe su reloj, ordenando a sus compañeros que suspendieran los trabajos.

—Aún es temprano —dijo uno.

—Con este calor no se puede hacer nada… Ya es casi la hora de comer. Tres tendréis que quedaros aquí, vigilando el ganado. No quiero designar a nadie… Hacedlo vosotros, como siempre.

Bajo uno de los árboles, Joe esperó a que los muchachos terminaran el sorteo.

Minutos después, tres de los vaqueros marcharon junto al ganado, regresando el resto, con el joven a la casa.

El cocinero lo tenía todo preparado cuando llegaron.

Uno a uno, fueron lavándose todos.

Y una vez aseados, pasaron al comedor.

Ocuparon sus asientos, y Gilmer comenzó a servir la comida.

Clay pidió a Joe que comiera con él y su hija.

Vera se puso muy contenta.

—¿Has visto a Elizabeth? —preguntó la muchacha.

—Sí. Tu padre y yo estuvimos en el almacén de Smith. Me dijo que habías estado allí.

—Pero regresé enseguida al rancho —mintió la muchacha, ya que había permanecido en el campo, paseando sola, cosa que no agradaba a su padre, y con razón.

—No me explico cómo no nos hemos cruzado en el camino —comentó Clay.

—Describí un pequeño rodeo, al venir.

—Sabes que no me gusta te alejes del camino, Vera. Tampoco que vayas sola a la ciudad.

—Hasta ahora, nadie se ha metido conmigo. Ni creo que se atrevan. Sé muy bien lo que tengo que hacer, si alguien pretende molestarme.

—Existe cierta clase de hombres, a los que tú no has tenido la oportunidad, por fortuna, de conocer, que no se detienen ante nada y que todo les da lo mismo. Ése es precisamente mi único temor, que te encuentres un día con ellos.

—Más les valdrá no meterse conmigo… Después de comer, tengo que volver a la ciudad.

—¿A qué?

—Elizabeth me está esperando, pero no pongas esa cara. Pediré a Joe que me acompañe, si es que no tiene mucho que hacer.

—Ve con ella, Joe, No quiero que vaya sola.

—Hablaré antes con los muchachos para que no cuenten conmigo.

—¿Tanto vais a tardar?

—Depende del tiempo que Vera se entretenga…

—No esperes a Joe en toda la tarde, papá.

—Es que queríamos comenzar hoy a marcar los terneros.

—Pueden hacerlo los muchachos. Tú mismo podrías dirigirlos.

—Está bien, pero no te acostumbres a…

—Vamos, papá. Puedo ir sola, si lo prefieres.

—No digas tonterías, Vera. Sabes que no te dejaría.

Durante la comida, charlaron de los problemas del rancho.

—El mes que viene, tiene que estar toda la manada lista —decía Clay—. Jasper no volverá a darme otra oportunidad.

—Lo que me extraña es que hayas conseguido que demore el plazo.

—Pues ya lo ves. Creo que estábamos equivocados con esa familia.

—No te fíes demasiado.

—No está bien que hables así de los Fulton, después del gran favor que nos han hecho.

Vera guardó silencio.

Pero nadie le quitaría de la cabeza que Jasper Fulton se cobraría con creces el gran favor que acababa de hacer a su padre.

Terminada la comida, fue la muchacha la primera en abandonar la mesa.

Joe la imitó, y marchó a la vivienda de los vaqueros, donde habló con todos sus compañeros.

Y les dio instrucciones de lo que tenían que hacer, anunciándoles al mismo tiempo que el patrón iría con ellos.

Ninguno dijo nada.

Despidióse de ellos, y regresó a la casa, donde Vera le estaba esperando.

—¿Qué han dicho los muchachos?

—Nada, ¿por qué?

—¿Saben que mi padre va a ir con ellos?

—Sí.

—Supongo que sabrás por qué he pedido a mi padre que me acompañaras, ¿verdad?

—Me lo imagino. Pero es demasiado temprano para ir a la montaña.

—Antes he de hablar contigo de algo muy importante, que mi padre ignora.

—¿Te ocurre algo?

—Hablaremos con más tranquilidad en otro lugar. Recoge tu caballo.

Algo intrigado, Joe obedeció.

Sin prisa, montaron a caballo, alejándose poco después del rancho.

Al dejar atrás los terrenos del mismo, Vera pidió a Joe que se desviaran del camino.

Y una vez en la zona de árboles, se detuvieron.

Desmontaron en silencio y tomaron asiento sobre una enorme roca.

—Estoy muy preocupada, Joe —dijo la muchacha.

—Explícame de una vez lo que te ocurre. Me tienes intranquilo.

—Esta mañana, cuando estuve en la ciudad, Peter Mac Laine, el abogado de los Fulton, me obligó a ir a su despacho. Una vez en él, me dio a entender por qué habían hecho ese gran favor a mi padre… Jack Fulton quiere casarse conmigo.

—¡Vaya! Menuda sorpresa darás a tu padre cuando se lo digas.

—¡Prefiero mil veces la muerte, antes de casarme con ese cobarde! Cada vez que me encuentro con Jack, me pongo a temblar… Me mira con unos ojos que es fácil adivinar sus pensamientos.

—¿Qué le has dicho a míster Mac Laine?

—Nada. Hice como que no le había entendido…

—Creo que esto empieza a aclararse un poco… No sé qué decirte, Vera. Pero considero que lo más conveniente es tener a Jack engañado hasta que tu padre haga efectivo el pago de la hipoteca… Después, podrás desengañarle en cualquier momento.

—No sé si podré resistir tanto tiempo… Ese abogado me ha citado hoy otra vez en su despacho.

—¿Para Qué?

—No lo sé, pero me lo imagino… Temo que Jack esté con él.

—No vayas… Puedes decirle después que se te ha olvidado.

A continuación, Joe continuó dando consejos a la muchacha de lo que tenía que hacer para evitar el dar un disgusto al viejo Clay.

—… Tienes que hacerlo, Vera. Un par de meses transcurrirán enseguida.

—Ya veremos, Joe… Procuraré hacer lo que me has dicho. Todo dependerá de las exigencias de Jack. Como intente acompañarme, no se lo consentiré.

—Tranquilízate, Vera. Recuerda lo que acabo de decirte… Es necesario tenerle engañado hasta que tu padre pague la hipoteca.

Más tranquila, Vera supo razonar con Joe, dándose cuenta de que éste tenía razón, y se propuso mantener engañado, durante dos meses, a Jack Fulton.

Una vez puestos de acuerdo, reanudaron la marcha, llegando a la ciudad una hora más tarde.

Elizabeth se puso muy contenta al verlos.

—La verdad es que no os esperaba tan pronto.

—¿Y tu padre? —preguntó Vera.

—Ahí dentro está. Voy a decirle que me voy con vosotros.

Smith autorizó a su hija a marcharse, aconsejándole que tuviera cuidado.

Vera y Joe entraron a la trastienda, a saludarle.

—Ten cuidado con ellas, Joe. No las dejes solas… Se ve a mucho forastero últimamente por la ciudad.

—Nadie se meterá con ellas. Puedes estar tranquilo.

Seguidamente, Joe y las dos muchachas abandonaban el almacén.

Y por la parte trasera del mismo, se alejaron de la ciudad.

Al llegar al lugar donde con frecuencia solían ir, desmontaron.

Joe preparó los blancos sobre los que iban a disparar.

Midió la distancia, y ordenó a las dos muchachas que se pusieran frente a los blancos.

Durante más de una hora, se estuvieron ejercitando.

Vera había conseguido varias veces alcanzar todos los blancos.

—Tu pulso está seguro, Vera —dijo Joe—. Elizabeth, sin embargo, está un poco insegura hoy.

—Estoy algo nerviosa, sin saber por qué.

—Hay que saber dominarse. Es la base principal para disparar bien.

—Creo que nunca conseguiré disparar como Vera… Estoy por decir que ni tú mismo conseguirás realizar un ejercicio tan limpio como el que ella acaba de hacer.

Joe se puso frente a los blancos, disparando con rapidez y dejando con la boca abierta a las dos muchachas.

CAPÍTULO III

—Acércate, Jack. Echa un vistazo a la calle.

—¿Qué has visto, Winslow?

—Ahí tienes a Clay y a Joe… Debe llegar algún amigo de ellos, en la diligencia.

—Sí. Eso parece. No hacen más que mirar hacia el final de la calle. Di a los muchachos que no les pierdan de vista.

Winslow habló con varios de sus compañeros.

Poco después, éstos se mezclaban con los curiosos que había en la calle.

Jack se acercó al mostrador, donde estaba el famoso abogado.

Con disimulo, le dijo:

—Quiero hablar contigo. Estaré en aquel reservado.

Poco después, el abogado acudió al lugar que Jack le había indicado.

—Hola —saludó al entrar.

—Siéntate, Peter. ¿No tienes ninguna noticia para mí?

—¡Ah, sí! Esta tarde Vera Tallman acudirá a mi despacho… Debes tener un poco de paciencia.

—Pero ¿le has dicho algo?

—Sí. Hoy hablaré claramente con ella.

—¡Creo que estamos perdiendo demasiado tiempo!

—Ten un poco de paciencia, Jack. Yo sé hacer bien las cosas.

—Has debido hablarle claramente desde un principio.

—¿Crees que hubiéramos conseguido algo? Es mejor así, Jack. Ya lo verás.

—No estoy dispuesto a perder más tiempo.

—Habla tú con ella…

—No. Prefiero que lo hagas tú. Estoy seguro de que sabrás hacerlo mejor que yo, pero debes convencerla.

—A las siete, ha quedado en ir a mi despacho. Si quieres, puedes estar escuchando todo lo que hablemos.

—Me parece una buena idea. Iré, una hora antes, a verte.

En ese momento sonaban varios aplausos y gritos en la calle.

La diligencia acababa de entrar en la ciudad.

El sheriff sonrió, al verla.

—Ya está ahí, Joe —dijo—. ¿Estás ya tranquilo?

—¡Ya lo creo!

El vehículo se detuvo ante la puerta de la oficina de la compañía.

Dos hombres de edad avanzada fueron los primeros en descender.

Seguidamente, lo hizo un hombre elegantemente vestido, cuyas ropas llamaron la atención de los curiosos.

Joe estaba intranquilo, ya que creía que su amigo no llegaba en la diligencia.

De pronto, su rostro cambió por completo de expresión.

—¡Allan! —gritó.

El vaquero que descendía en ese momento de la diligencia sonrió y le saludó con la mano.

Corrió Joe a su encuentro, y se abrazó a él.

—Creí que no venías.

—Dejé que salieran los demás, para poder hacerlo yo con tranquilidad.

—¡Estás estupendamente!

—Lo mismo digo, Joe… Hasta parece que has crecido un poco.

—¡Tú sí que has crecido…! Ven. Voy a presentarte a tu nuevo patrón.

Clay se acercó, sonriente.

—¡Vaya estatura! —exclamó—. Me da la impresión de estar frente a un gigante.

El recién llegado se echó a reír, tendiendo al mismo tiempo la mano a Clay.

Una vez hechas las presentaciones, preguntó Joe:

—¿Traes mucho equipaje?

—Lo que ves, y la silla que va allí encima. Voy a pedir al conductor qué me la dé, y que desenganche mi caballo. Va con los de tiro.

—¿Qué tal por la ruta?

—Está igual que cuando tú la dejaste. Hiciste bien en venirte aquí. Hay que reconocer que tuviste suerte…

—Pero te he echado mucho de menos.

—Lo mismo me ocurrió a mí al principio.

—Hemos pasado muy buenos ratos juntos.

—Y muy malos también.

—De eso no se acuerda uno. Solamente se recuerda lo bueno… Llegas precisamente cuando más falta nos hacías. ¿Qué tal viaje habéis hecho?

—Demasiado pesado… Mucho calor.

—Es mala época para viajar.

—Peor lo es para continuar en la ruta… Aunque te advierto que mi garganta y pulmones ya están acostumbrados al polvo.

—¿Te acuerdas cuando estuvimos en aquel bar, y te pusiste a sacudir tus ropas?

—Ya lo creo que me acuerdo… A poco más, me cuelgan. Buen susto me dieron.

—Es que no te puedes imaginar la gran cantidad de polvo que salía. Dejaste el local casi vacío.

Ambos reían de buena gana.

Joe ayudó a su amigo a recoger la silla, siendo colocada ésta, poco después, sobre el caballo.

Seguidamente, marcharon al almacén de Smith.

Éste, al verles entrar, se quedó mirándolos.

Y esperó, en silencio, a que llegaran al mostrador.

—Me imagino que éste es el amigo a quien estabas esperando —dijo a Joe.

—El mismo.

—¡Creo que es más alto de lo que tú habías dicho! Afirmabas que tendría de seis a seis pies y medio, pero me da la impresión de que tiene más.

—Así es —añadió el recién llegado—. Cerca de siete.

—¡Qué barbaridad…!

Una vez presentado Allan, charló animadamente con Smith.

Media hora después, llegaron Vera y Elizabeth.

Las dos se miraron, sorprendidas, cuando Allan les fue presentado por Joe.

Vera sintió una sensación extraña al fijarse en los ojos de aquel muchacho.

En su vida le había ocurrido algo parecido.

Era algo que no sabía cómo explicarlo.

—Tenía ganas de conocer a Elizabeth —dijo Allan—. Es tanto lo que me has hablado de ella en tus cartas, que sentía verdaderos deseos de poder conocerla.

Ruborizóse Elizabeth, y clavó la vista en el suelo.

—¿Qué me dices de la hija de nuestro patrón?

—No me atrevo a opinar… Tengo entendido que su temperamento es un poco impulsivo. Eso es, por lo menos, lo que tú me has dicho.

Joe miró, preocupado, a Vera, esperando de un momento a otro su característica reacción.

—¡No me gustan los graciosos! —dijo la muchacha.

—Perdone, miss Tallman. No era mi intención molestarla.

—¡Pues lo has hecho…! ¡Espero que sea la última vez…!

—¡Vera…!

—No le diga nada, míster Tallman. Su hija tiene razón. Es posible que yo me haya excedido un poco.

—Ya veremos si eres tan buen vaquero como Joe nos ha asegurado a todos. Tendrás que demostrarlo cuando lleguemos al rancho… Te daré una buena lección ante los que es posible que sean tus compañeros dentro de poco.

—¡Verá…! Soy yo quien dice lo que ha de hacerse y no tú.

—Cuando lleguemos al rancho, daré una buena lección a su hija.

—¡Eres un fanfarrón…!

Los ojos de Clay expresaron su asombro.

—Demostraré todo lo contrario en cuanto sea posible.

Vera dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

Elizabeth la siguió.

—Disculpa a mi hija, muchacho. Lo que te dijo Joe acerca de su temperamento es cierto como has podido comprobar.

—No tiene ninguna importancia, míster Tallman… Es muy posible que dentro de poco se le haya olvidado todo. Ahora hablemos de algo más importante; ¿cuánto se me va a pagar por trabajar en su rancho?

—Creí que Joe te había dicho algo.

—Y lo hizo. Me habló de cincuenta dólares al mes.

—No podré pagarte más de cuarenta y cinco de momento.

—De acuerdo. Conozco su problema. ¿Ha pagado ya esa hipoteca?

—Aún no.

—¿No vencía el plazo el día…?

—Sí, pero he conseguido dos meses más. En ese tiempo, podré reunir todo el dinero que necesito.

—Me alegro… ¿Hay algo de beber aquí?

Smith sacó una botella de whisky y varios vasos.

El alto y joven vaquero saboreó delicadamente el primer trago.

—¡Esto es lo que estaba necesitando mi garganta…! —dijo.

—¿Te gusta?

—No está mal. Lo he bebido bastante peor.

Smith hizo un gesto extraño.

Clay, al verle, se echó a reír.

Media hora después, decía Joe:

—Ven conmigo, Allan. Nos acercaremos a saludar al sheriff… Es un buen amigo, a quien he hablado también de ti.

—Ya me conoces, Joe… Soy un enamorado del Sur y defiendo a éste con dientes y uñas.

—El sheriff lo sabe. También le hablé de eso… La guerra terminó hace mucho tiempo.

—Pero aún hay muchos que continúan hablando mal del Sur. Más vale que yo no me encuentre con ninguno.

Smith reía escandalosamente, contagiando a Clay.

Ambos acercáronse a Allan y le estrecharon la mano una vez más, agradecidos.

—Seremos buenos amigos, muchacho —afirmó Smith—. También nosotros añoramos el Sur, como buenos tejanos.

Mientras tanto, en el Arkansas, el hombre elegante que había descendido de la diligencia se entrevistaba con el propietario del local.

Eran viejos conocidos y charlaban animadamente.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir hasta aquí, Christopher?

—Peter me pidió que lo hiciera… Me dijo que aquí había campo para mí.

—El sheriff que tenemos es peligroso…

—¿Desde cuándo ha sido un sheriff peligroso para nosotros?

—De momento no queremos enemistarnos con él… Andamos detrás de algo muy importante.

—Lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes?

—Lo de esos terrenos… ¿Sabéis con seguridad que hay petróleo en ellos?

—Peter te lo aclarará dentro de poco… Me quedaré una temporada aquí. En la próxima diligencia vendrán dos buenos amigos míos. Son unos técnicos extraordinarios en asuntos petrolíferos.

—¡Jasper tiene la culpa de que no nos quedáramos con esos terrenos ya! Prolongó el plazo de la hipoteca.

—¡Lo sé y dije a Peter que no debieron hacerlo…!

—¡La culpa la ha tenido el hijo de Jasper…! Está enamorado de la hija de Clay…

—¿Quién es Clay?

—Clay Tallman… El propietario del rancho con el que hubiéramos podido quedarnos hace días.

—¿Qué ocurrirá, si reúne el dinero en ese tiempo?

—Pues te lo puedes imaginar… ¡No lo comprendo…!

—Ya sabes lo que tenéis que hacer. Tan pronto como sepamos que hay petróleo en esas tierras, lo primero será hacer desaparecer todo el ganado de ese rancho, porque me imagino que contará con la venta del mismo para poder pagar.

—¡Ha sido una equivocación concederle un nuevo plazo…!

—Desde luego. Estoy de acuerdo contigo. ¿Qué explicación ha dado Peter?

—El no pudo negarse… Aconsejó que no lo hicieran, pero Jack convenció a su padre.

—Así no vais a ningún sitio… Bien. Me daré una vuelta por el saloon.

—Ten cuidado. Me refiero a si decides jugar con alguien.

—Si tengo buena suerte ganaré… Nadie me conoce. Diré que he venido a pasar unas cortas vacaciones… Procuraré ganar unos dólares durante ese tiempo.

—El sheriff no tardará en venir a verte… Tiene por costumbre interrogar a todos los forasteros.

—Con decirle que he venido a pasar unas vacaciones asunto arreglado.

—Ten cuidado con él… Es demasiado hábil.

—Hablas como si no me conocieras, Tom. ¿Es que ya te has olvidado de tu buen amigo?

—Perdona, Christopher… Lo de ese rancho me tiene muy preocupado… Creo que hemos dejado perder la mejor oportunidad de nuestra vida.

—Puedes estar seguro.

Sonriendo apareció el elegante en el saloon.

Vio una mesa libre y la ocupó.

Y para que todo estuviera en consonancia con sus ropas pidió una botella de champaña, invitando a una de las empleadas a sentarse con él.

Ésta no dudó en hacerlo y la botella pronto tocó a su fin.

—¿Te atreves con otra? —preguntó Christopher.

—Va a ser demasiado… Sobre todo para mí.

—No importa. Lo que sobre lo dejamos y asunto arreglado.

—Es que es una pena desperdiciar una bebida tan cara.

—¿Quieres invitar a alguna de tus compañeras?

—Creo que sería lo mejor.

—No pierdas tiempo.

La muchacha llamó a la que estaba más cerca de ella.

Encontrábase el elegante conversando animadamente con las dos mujeres, cuando se presentó el sheriff.

Éste caminó decidido hacia la mesa.

—Lamento interrumpirle la fiesta, caballero. Es preciso que me acompañe a mi oficina.

—¿Ocurre algo?

—Deseo hacerle unas cuantas preguntas.

—Puedo contestarlas aquí mismo.

—En mi oficina hablaremos con más tranquilidad.

—De acuerdo. ¿No le importa esperar un poco? Por lo menos hasta que terminemos esta botella.

—Le advierto que no tardará nada en estar de vuelta… Mi oficina se halla en los edificios de enfrente.

—Disculpadme, muchachas —dijo el elegante al mismo tiempo que se ponía en pie—. Reservad esta mesa. Volveré enseguida.

—No nos moveremos de aquí. Bien ha podido buscar otra hora, sheriff.

El de la placa sonrió.

Y salió con el elegante a la calle.

Tardaron poco en llegar a la oficina donde el forastero fue hábilmente interrogado por el representante de la ley.

Pero como Christopher estaba bien aconsejado duró poco el interrogatorio.

—Espero que le sea grata y agradable su estancia en Abilene, míster Trayton.

—Muchas gracias. Procuraré divertirme todo lo que pueda en estos días.

—¿Cuánto tiempo va a estar?

—Aún no lo sé. Un mes aproximadamente. Si es que no recibo noticias y tengo que marcharme antes.

—De acuerdo. Confío en que pueda pasar unas buenas vacaciones entre nosotros.

—Así lo espero. ¿Puedo marcharme ya? Esas muchachas estarán intranquilas.

—Disculpe la molestia, míster Trayton. Tengo por norma hacer esto con todos los forasteros.

—Ha sido un placer poder hablar con usted.

Amablemente, se despidieron.

CAPÍTULO IV

—Vera. ¿Adónde vas?

—Hola, Jack. Voy a la ciudad. ¿Qué haces aquí?

—Llevo varios días esperándote en este mismo sitio.

—No he salido del rancho…

—No me atreví a acercarme a la casa.

—¿Por qué? Mi padre y el tuyo son buenos amigos ahora… No sabes cuánto me hubiera gustado verte.

—¿De veras?

—Pues claro, Jack… Tenemos un nuevo vaquero que es el hombre más fanfarrón que he conocido.

—He oído hablar de él. Muy pronto le daremos un escarmiento. Rusk ha prometido que le propinará una paliza.

—¡Me alegraría que lo hiciera…! Y me gustaría poder presenciarlo.

—También Joe está presumiendo bastante desde que ese muchacho llegó a vuestro rancho.

—A Joe no se le puede culpar. Está influido por él.

—No te preocupes. No nos meteremos con Joe… ¿Qué tal va vuestro ganado?

—Mi padre está muy contento. Dice que desde que llegó Allan todo marcha mejor. Se ha convertido en el capataz del equipo. Por lo menos él es quien dirige los trabajos.

—¿No protesta Joe?

—Todo lo contrario. Está encantado.

—No lo comprendo…

—Son viejos amigos. Se conocieron en la ruta.

—Debíais averiguar quién es ese muchacho. Puede tratarse de un peligroso pistolero.

—Eso mismo le he dicho yo a mi padre.

—Nosotros lo averiguaremos. ¿Puedo acompañarte hasta la ciudad?

—Como quieras.

Jack no supo disimular su alegría.

Pero a Vera le ocurría todo lo contrario.

Y al llegar a la ciudad puso un pretexto y se separó de Jack.

—Elizabeth me está esperando. Tenemos que hablar de nuestras cosas.

—Puedo esperar todo el tiempo que quieras.

—Ya nos veremos en otro momento, Jack.

—Como quieras. Si me necesitas estaré en el Arkansas.

—De acuerdo.

Verá respiró con tranquilidad al verle alejarse.

Temiendo que Jack estuviera pendiente de ella visitó el almacén del padre de Elizabeth.

Ésta salió sonriente a su encuentro.

—Hola, Vera… Hacía tiempo que no nos veíamos… ¿Estás enfadada conmigo?

—¿Por qué he de estarlo?

—Me he hecho esa pregunta infinidad de veces… ¿Qué tal vaquero ha resultado ser Allan? Tu padre está muy contento con él.

—¡Es un fanfarrón…!

—No está bien que hables así de ese muchacho.

—Charlemos de otra cosa, Elizabeth… ¿Cuándo vamos a ir a la montaña?

—Teníamos pensado hacerlo hoy, pero es posible, por lo que acabo de oír, que no te agrade la compañía de Allan.

—¡Desde luego…!

—Joe me ha dicho que Allan será nuestro «maestro». Creo que maneja muy bien las armas y es lo que necesitamos.

—¡No me hagas reír! Ese gigante no puede manejar bien el «Colt».

—¿Por qué?

—Porque no…

—Tenemos una buena ocasión para comprobarlo… Te he visto con Jack hace un momento.

—No empieces a imaginarte cosas raras. Me encontré con él en el camino y me acompañó hasta aquí.

Eso es todo.

—Yo no me he imaginado nada, Vera. Me extrañó simplemente verte con él…

—Cuando encuentren a Allan en la ciudad va a tener que demostrar que es un buen vaquero. Creo que Rusk ha prometido darle una paliza en público.

—Parece como si te alegraras… Creo que ya entiendo. Has sido tú quien ha pedido a Jack que lo hagan, ¿me equivoco?

—¡Yo no he pedido nada a nadie!

—No me grites. Puedo oírte muy bien sin necesidad de que grites de esa manera.

—Es que me molesta oírte hablar de esa forma… Veo claramente que estás influida por Joe.

—Es cierto que Joe me ha hablado muy bien de ese muchacho, pero eso no quiere decir…

—Te he dicho que no deseo hablar de ese cobarde. ¿Por qué insistes?

—¡Eres una desagradecida! ¡Has podido evitarte la molestia de venir a verme…!

—¡Elizabeth…!

—No hagas esperar a Jack… Allí enfrente lo tienes. Smith, al escuchar la discusión, salió de la trastienda.

—Ya está bien de discutir. ¿Qué demonios os ocurre?

Vera dio media vuelta y salió del almacén.

—Espera un momento, Vera —añadió Smith.

Pero la muchacha no hizo caso y continuó caminando, desapareciendo segundos después.

—¿Qué os ha ocurrido?

—Nada, papá…

Encogiéndose de hombros, Smith volvió a entrar en la trastienda.

Peter Mac Laine, el famoso abogado, se encontró en la calle con Vera.

—Buenos días, miss Tallman —saludó—. ¿Por qué no fue ayer por mi despacho? La estuve esperando hasta muy tarde.

—Me fue imposible, míster Mac Laine —mintió Veta—. Mi padre no me dejó salir del rancho.

—Tengo que hablar con usted. ¿Puede dedicarme unos minutos?

—Es que…

—Estará libre enseguida. Le advierto que es muy importante lo que tengo que decirle.

Vera no pudo negarse, y acompañó al abogado.

Una vez en el despacho de éste la muchacha sintió un ligero escalofrío.

—Hable de una vez, míster Mac Laine. ¿Qué es lo que tiene que decirme con tanta urgencia?

—Bien. No andaré con rodeos. Se trata del hijo de mi cliente Jasper Fulton.

—Estuve con él hace un momento. ¿Qué le ocurre?

—¡Vaya! Ignoraba que le había visto.

—Acabe de una vez… Dijo que no andaría con rodeos.

—Jack Fulton desea casarse con usted.

—¡¿Qué dice…?!

—Es un buen muchacho y puede ofrecerle cuanto desee.

—¡Basta, míster Mac Laine…! ¡No me casaré jamás con ese inútil…!

—Piénselo bien, miss Tallman. Es el rancho de su padre el que está en juego.

—¡No entiendo…! ¿Quiere expresarse con más claridad?

—Preste atención: Si usted en el plazo de quince días no se ha casado con Jack Fulton la prórroga que dio el padre de éste al suyo quedará automáticamente anulada.

—¡Canallas…! ¡Usted es como ellos!

—Por favor, miss Tallman… Mi misión es defender a mis clientes. Compréndalo.

—¡Aún me pide que lo comprenda…! ¡Son ustedes unos indeseables! En el Oeste tenemos un concepto muy distinto de estas cosas, míster Mac Laine… Somos muy severos con los cobardes y es posible que muy pronto tenga usted ocasión de poderlo comprobar.

—¡Espere…!

—¡Quieto…! ¡No se acerque…! Ya ve que soy más noble que usted… Como intente acercarse nuevamente a mí, le dejaré el rostro marcado para toda la vida con esta fusta… Le advierto que sé manejarla muy bien.

Asustado, el abogado no se atrevió a moverse de dónde estaba.

Vera abandonó el despacho.

Recogió su montura y la llevó de la brida hasta la parte trasera de los edificios.

Saltó sobre el animal obligándole a galopar.

Unas rebeldes lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Mientras tanto, Elizabeth informaba a Allan y Joe de lo que le había ocurrido con Vera.

—Ya la conoces —agregó Joe—. Se le pasará muy pronto el enfado.

Allan se echó a reír.

—¿Vamos a ese saloon, Joe? Estoy deseando poder conocerlo.

Elizabeth los miró asustada.

—Supongo que no os referiréis al Arkansas, ¿verdad?

—Sí —aclaró Joe—. Allan tiene ganas de conocerlo.

—¡Será mejor que no vayáis…!

—¿Qué te ocurre, Elizabeth?

—Los vaqueros de Jasper Fulton os están esperando. Rusk ha dicho en público que daría una paliza a Allan… ¡No vayáis…!

—Tranquilízate, Elizabeth —manifestó Allan—. Me tomarían por un cobarde si no fuera y eso no está bien. Si nadie me molesta no pelearé. Te lo prometo. No me agradan las peleas.

—¡No conoces a Rusk…! Te provocará abiertamente y no tendrás más remedio que luchar con él.

—Lo siento por él…

—¡Ese hombre es una fiera…! ¡Ha matado a varios con los puños!

—Conmigo no podrá hacer lo mismo.

—¡Voy a creer que Vera tiene razón…! ¡No me obligues a llamarte fanfarrón…!

—¡Elizabeth…!

—¡Desengáñalo, Joe…!

—No se meterá nadie con nosotros, Elizabeth. Pediré a Andrews que nos acompañe.

La muchacha se tranquilizó al oír esto.

Sabía que si el sheriff iba con ellos no habría pelea.

Pero a pesar de todo no supo disimular su estado de ánimo.

Allan y Joe se despidieron.

Una vez en la calle Joe pidió a Allan que le acompañara hasta la oficina del de la placa.

Éste se puso muy contento al verlos.

—Hola, muchachos. ¿Qué tal van esos trabajos? —preguntó.

—Todo marcha bien, Andrews —añadió Joe—. Dentro de poco tendremos la manada lista para vender… He venido a pedirte un favor.

—Tú dirás, Joe.

—Quiero que nos acompañes hasta el Arkansas.

—Si de paso me invitáis a un trago lo haré encantado. ¿Ocurre algo?

—Con mucho gusto te invitaremos. Es que Rusk parece ser que ha prometido dar una paliza a Allan y si tú nos acompañas…

—Estoy enterado de todo. Pensaba hacerlo aunque no me lo hubierais pedido. Y os habríais ahorrado la invitación. Ya he hablado con Rusk y le he dicho que como intente provocar a este muchacho, le costará caro.

—Sería mucho más fácil hacer otra cosa —medió Allan—. Si peleo con ese hombre se acabará todo mucho antes.

—¡No sabes lo que estás diciendo! —exclamó asustado, el de la placa—. Rusk te mataría si lo hicieras.

—Un momento. A ver si logramos entendernos de una vez. Si se trata de una pelea noble, en la que no intervienen ninguna clase de armas, no es motivo para que usted tenga que detener a nadie.

—De acuerdo. Yo no perdería tanto tiempo e iría a que ese hombre me matara con los puños.

—No es mala idea… Iré ahora mismo a entrevistarme con él. Ya verá cómo esto termina enseguida.

—¡No seas loco…! ¡Dile que no vaya, Joe!

—Tranquilízate, Andrews. Conozco a Allan y sé que derrotará fácilmente a Rusk.

—¡Os habéis vuelto locos…! ¡No esperéis que yo intervenga…!

—Confío en que sepa cumplir su palabra.

Despidiéndose del sheriff, Allan abandonó la oficina.

Joe le seguía segundos después.

Pero el de la placa que no quería perderse la pelea los imitó.

En el Arkansas se hizo un gran silencio al ver a Joe y a Allan.

Rusk, que estaba con un grupo de amigos y acompañantes, pidió que le dejaran solo.

Dando la espalda a la puerta de entrada se apoyó en el mostrador.

Los curiosos estaban pendientes de él.

Allan, sonriendo, caminó decidido y se apoyó en el mostrador.

—Dos dobles —pidió Allan.

—¿Cerveza o whisky? —preguntó el barman.

—Whisky.

Sirvió inmediatamente la bebida.

Riéndose, Rusk dijo:

—Que no te sorprenda, Fred. Un gigante como éste necesita beber mucho, para que pueda llegarle al estómago.

Las potentes carcajadas de Rusk contagiaron a sus amigos y compañeros.

Sin dejar de sonreír, declaró Allan:

—Uno de estos vasos es para ti. Pero será mejor que te lo mueva un poco.

Y al decir esto metió el dedo índice de su mano derecha en uno de los vasos.

Varias exclamaciones de asombro salieron de las distintas gargantas de aquellos hombres que asustados, presenciaron la escena.

Rusk miró sorprendido a Allan.

—¡¿Qué significa esto?! —dijo, con voz sorda.

—Moviéndolo mucho se convierte en una purga muy eficaz. Te sentará muy bien si te lo tomas de un solo trago.

Ahora era Allan el que se echó a reír.

—¡Escucha, idiota…! ¿Sabes lo que voy a hacer contigo?

—He oído decir que me ibas a dar una paliza. Por eso he venido a invitarte. Aprovecha ahora que está el whisky bien movido… Verás. Ahora cierra los ojos.

Allan vertió el whisky de uno de los vasos sobre el rostro del matón.

—¡Te voy a matar! —gritó Rusk, al mismo tiempo que intentaba golpear al joven.

Éste, separándose rápidamente del mostrador, esquivó el golpe.

Pronto se ganó Allan la simpatía de la mayoría de los espectadores.

—¡Acaba de una vez con él, Rusk! —gritó uno de los compañeros de éste.

—Entre todos le estáis poniendo nervioso —dijo con naturalidad Allan.

—¡No huyas! ¡Pelea como los hombres!

—Tranquilízate, amigo. Perderás muchas facultades si te pones nervioso.

—¡Eso es lo que te propones, pero no lo conseguirás…! ¡Te voy a matar!

—Vas a conseguir que me asuste… Como continúes amenazándome así acabaré echando a correr.

La risa de Allan puso aún más nervioso a Rusk, quien sin saber lo que hacía, se lanzó con la cabeza por delante y los brazos abiertos contra el gigante.

Éste le esperó tranquilamente dejándose caer al suelo poco antes que Rusk llegara junto a él.

Le metió los pies en el estómago y lo lanzó por el aire yendo a caer de bruces contra unas mesas que quedaron materialmente destrozadas.

CAPÍTULO V

Con gran emoción y viva simpatía comenzaron a sonar los aplausos.

Rusk tenía el rostro cubierto de sangre.

—No tengo ningún interés en seguir castigándote —dijo Allan—. Y para que veas que no te guardo rencor por lo mucho que has hablado de mí, te invito a un trago y damos por terminado este asunto.

—¡No tendrás la misma suerte otra vez…! ¡Tú mismo te has condenado a muerte!

—Eres tozudo… Creo que no voy a tener más remedio que emplear otras razones para convencerte.

—¡Ahora sabrás lo que es bueno…!

Rusk rugió como una fiera al conseguir abrazarse a Allan.

La fuerza de ambos se ponía a prueba en ese momento.

En alto los brazos y enlazadas las manos era de la forma en que iban a enfrentar sus respectivas fuerzas.

Allan, sin dejar de sonreír, iba obligando poco a poco a su enemigo a doblarse.

Estaba tan confiado que no se dio cuenta de las intenciones de Rusk.

Éste consiguió golpearle con la rodilla en el estómago, viéndose Allan obligado a soltar a su enemigo y encogerse por el dolor.

Intencionadamente se dejó caer al suelo, pero sin perder de vista a Rusk.

Éste, confiado, se lanzó con la cabeza por delante contra Allan.

El joven no tuvo más que rodar por el suelo y Rusk se estrelló contra el mismo.

Medio conmocionado quedó unos segundos tumbado.

El forastero acercóse a él y le ayudó a ponerse en pie.

Fue cuando sus puños entraron en acción.

Nadie había presenciado una pelea como aquélla.

El rostro de Rusk estaba completamente desfigurado.

Los puños de Allan caían sobre el mismo con exactitud matemática y a una velocidad de vértigo.

Por último, un fuerte gancho al mentón le obligó a doblar la rodilla.

Rusk se desplomó como un pesado fardo.

El sheriff, olvidándose de la placa, se acercó a Allan y le felicitó emocionadísimo.

—¡En mi vida he visto una pelea igual! —dijo—. A partir de ahora ten cuidado con ese hombre… Te has ganado un peligroso enemigo.

—Tenga por seguro que le mataré si me veo obligado a ello…

En ese momento varios espectadores elevaban a Allan sobre sus hombros y lo pasearon por toda la ciudad.

La noticia se extendió con rapidez.

A aquellos que no habían podido presenciar la pelea les costaba trabajo creer lo que había ocurrido y se dieron cita en la ciudad.

Llena de alegría, Elizabeth se presentó en el rancho de Clay para comunicar la noticia.

Pero había llegado demasiado tarde, puesto que uno de los vaqueros del equipo ya se había encargado de hacerlo.

—He oído decir que Rusk tendrá para rato… Allan le ha dado una buena paliza.

—Me alegro. Así se acabarán los abusos de ese hombre. A partir de ahora será distinto.

—Y tan distinto —añadió Elizabeth—. Ya puedes decir a ese muchacho que tenga cuidado, Clay.

Rusk es traidor.

—Sabe a lo que se expone si…

—Sus compañeros le ayudarán… En cuanto tenga oportunidad de hablar con Allan se lo diré.

—Cada día estoy más contento con ese muchacho… Ha hecho cosas en el rancho que a mí jamás se me hubieran ocurrido. Me gustaría que vieras cómo está ahora el ganado.

—¿Dónde está Vera?

—Andaba paseando con Gilmer… No sé qué diablos puede ocurrirle. Me gustaría conocer los motivos de su preocupación. Apenas come y las noches las pasa en vela.

—Si no estuviera enfadada conmigo procuraría enterarme.

—Bah. No hagas caso de sus enfados. Ya la conoces.

—No creas que se la pasa tan fácilmente. Iré a ver si la encuentro.

La muchacha salió de la casa.

En la vivienda de los vaqueros preguntó por Vera.

Y pudo confirmar que había salido con el cocinero.

Como conocía las costumbres de Vera, montó a caballo y se alejó.

No tardó en descubrir al cocinero y a su buena amiga.

—Mira quién viene. Vera —dijo Gilmer.

Vera miró en silencio hacia el lugar indicado.

Sonriendo se acercó Elizabeth.

—Trabajo me ha costado encontraros —dijo como saludo—. Me cansé de preguntar por vosotros y nadie supo decirme dónde habíais ido.

—Sabes que solemos venir a estos lugares con frecuencia —añadió el cocinero—. Cuando te dijeron que había salido conmigo debiste suponer dónde estábamos.

Elizabeth miró con disimulo a su amiga.

Al darse cuenta el cocinero se echó a reír, preguntando seguidamente:

—¿Cuánto tiempo os va a durar el enfado?

—Yo no estoy enfadada con nadie —agregó Elizabeth—. Es Vera quien al parecer lo está conmigo.

Quiso responder Vera, pero no pudo.

Una terrible angustia se apoderó de ella.

Y sin poderlo evitar sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Qué te ocurre? —preguntó intrigada Elizabeth.

—Yo te lo explicaré —intervino el cocinero—. Precisamente cuando tú llegaste terminaba Vera de contarme su gran problema.

En pocas palabras Gilmer explicó a Elizabeth los motivos que tenían tan preocupada a la muchacha.

—¡Estaba segura de que los Fulton no harían un favor a tu padre sin pasar después la factura…!

—¡No sé qué ha… cer…! ¡Nos queda… remos sin este rancho si no me caso con Jack en ese tiem… po…!

—¡No cometas esa locura! ¡Tu padre conserva un documento legal con el que podrá demostrar que Jasper Fulton le concedió una prórroga de dos meses!

El llanto se apoderó de Vera.

Entre el cocinero y Elizabeth consiguieron calmarla minutos después.

Pasearon por los terrenos del rancho y se acercaron hasta el lugar en que estaba el ganado.

Elizabeth se fijó en lo que el padre de Vera le había dicho.

Horas más tarde sentíanse todos más optimistas.

Elizabeth hizo comentarios de la pelea de Allan.

—Me hubiera gustado haber podido presenciarla —decía—. Creo que Allan ha dado una paliza a Rusk como éste no había soñado recibirla en su vida… Cuando salí de la ciudad aún no había recobrado el conocimiento.

—Ese muchacho es extraordinario —comentó el cocinero—. No he conocido a un vaquero con tan buenos modales como él.

—Se ha hecho demasiado tarde —dijo Elizabeth—. Creo que deberíamos regresar.

Un gesto de tristeza volvió a aparecer en el rostro de Vera.

—Tranquilízate —le dijo Elizabeth al darse cuenta—. Joe y Allan te ayudarán… Voy a pedírselo en cuanto los vea.

—No les digas nada. Yo misma me encargaré de solucionarlo. ¡No pienso volver a entrevistarme con ese maldito abogado…!

—Eso es lo que tienes que hacer.

Montaron a caballo y regresaron a la casa.

Tardaron poco en llegar.

Clay se puso muy contento al verlas.

—¿Dónde demonios os habéis metido? Empezaba a preocuparme.

—Estuvimos dando un paseo por los terrenos del rancho, papá… Gilmer no se ha separado un solo momento de nosotras.

—¡Vaya! Veo que ya habéis hecho las paces… Me alegro.

—Fue un enfado sin importancia —agregó Elizabeth.

Allan, Joe y Smith que estaban con el padre de Vera escuchaban en silencio.

Y sin que nadie lo esperara, la joven se acercó a Allan y le felicitó:

—Me han dicho que has dado una gran paliza a Rusk —dijo.

—Gracias. Se puso demasiado pesado y no tuve más remedio que hacerlo.

Vera acababa de dar a su padre una gran alegría.

Sonriendo se acercó a su hija y la felicitó.

—Así me gusta, hija… Pero aún hay algo que deseo saber… Últimamente te encuentro muy preocupada. ¿Qué te ocurre?

—¡Oh nada…!

—Sé sincera conmigo, Vera… ¿No te encuentras bien? Mañana pediré al doctor que se acerque a verte…

—¿Para qué…? Estoy bien.

—Vera no necesita que la vea un médico —aclaró Elizabeth—. Los Fulton tienen la culpa de su enfermedad.

—¡Explicaos mejor…! —exclamó nervioso Clay.

Elizabeth se encargó de dar a conocer todo lo que a Vera le estaba sucediendo.

Clay se acercó a su hija abrazándola con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Son unos cobardes…! ¿Por qué no me lo has dicho antes…? Yo lo hubiera solucionado. Pagaré ese dinero a los Fulton en cuanto venda la manada. Ya han empezado a acudir compradores a la ciudad.

—No te admitirán el dinero.

—¡Se quedarán sin él si no lo quieren…! Joe di a los muchachos que preparen a primera hora de mañana la manada… Yo iré a hacer unas gestiones a la ciudad.

—Será mejor que Allan y yo nos encarguemos de eso… Conseguiremos mejor precio.

—Como queráis… Ya sabéis que confío en vosotros.

Allan estaba pendiente de Vera.

En varias ocasiones sus miradas se cruzaron.

Acercándose a la muchacha, le dijo:

—Mañana visitaremos nosotros a ese abogado. Estoy seguro de convencerle para que no vuelva a molestarla, miss Tallman.

Vera sonrió agradecida.

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta de que se había hecho demasiado tarde.

Elizabeth decidió pasar la noche con Vera.

Smith tuvo que regresar a la ciudad, siendo acompañado hasta la misma por Allan y Joe.

Al día siguiente, muy temprano, los jóvenes se presentaron en la población.

Y visitaron al sheriff.

Cuando éste supo lo que sucedía lanzó una sarta de juramentos contra el famoso abogado.

Dos horas más tarde, se presentaban los tres en el despacho.

—Buenos días, sheriff —saludó el abogado—. ¿Qué le trae por aquí?

—Quiero hablar con usted.

—¿También usted tiene problemas? Veamos de qué se trata…

—De la hija de Clay Tallman… La próxima vez que vuelva a molestarla le meteré en la cárcel.

—Pero ¿qué está diciendo? ¡No acabo de comprenderle…!

—Es inútil que trate de disimular. Estoy enterado de todo. No intente obligar a esa muchacha a que se case con Jack Fulton. Clay Tallman traerá hoy mismo el dinero de la hipoteca.

El rostro del abogado estaba lívido como el de un cadáver.

—¡Yo no tengo que ver nada con todo esto…!

—No mientas, amigo —advirtió Allan al mismo tiempo que agarraba por las ropas del pecho al abogado.

—¡She… riff…! ¡Diga a es… te loco que me suelte…!

Allan dio con la mano del revés al abogado, que cayó aparatosamente hacia atrás Estaba tan asustado que no se atrevió a levantarse.

Allan, Joe y el sheriff abandonaron el despacho.

Al quedar solo se puso en pie, respirando con tranquilidad, al mismo tiempo que se pasaba el dorso de su mano derecha por el rostro.

Tomó el «Colt» que tenía en uno de los cajones de la mesa y corrió hacia una de las ventanas.

Allan, Joe y el sheriff caminaban por el centro de la calle principal.

Apuntó detenidamente a Allan.

Pero temiendo no acertar y sabiendo a lo que se exponía, lanzó el «Colt» contra el suelo.

Volvió a recogerlo y a dejarlo en el cajón de la mesa.

Segundos después montaba a caballo y se alejaba al galope.

No se detuvo en ningún sitio hasta que llegó al rancho de los Fulton.

Los vaqueros del equipo habían marchado ya hacia los lugares de trabajo.

Salía Jack en aquel momento encontrándose con el abogado.

—¡Vaya! ¿A qué se debe esta visita, Peter?

—¡Hola, Jack! He de hablar urgentemente con tu padre y contigo.

—¿Qué ocurre…? Pasa.

Jack volvió a entrar en la casa con el abogado.

CAPÍTULO VI

—¡No tengas miedo, Peter! ¡Andrews no te hará nada…! ¡Ahora escúchame tú, Jack: eres el responsable de todo lo que está ocurriendo! ¡Ese rancho ya estaría en nuestras manos de no ser por ti!

—¡Vera se casará conmigo…!

—¡Ya has oído lo que acaba de decir Peter…! ¡La culpa la he tenido yo por hacerte caso…! ¡Eres un imbécil…! ¡Me dan ganas de romperte la cabeza!

—Clay va a entregarte hoy mismo el dinero de la hipoteca —añadió el abogado.

—¡No lo admitiré!

—¡Yo no me atre… vo a…!

—¡Harás lo que te ordene!, ¿entendido?

El abogado comenzó a temblar.

Y escuchó en silencio a Jasper.

—… Esos terrenos valen una fortuna —decía éste—. Los amigos de Christopher han estado reconociéndolos y han asegurado que hay petróleo en cantidad. Creo que vale la pena luchar por ellos.

—Desde luego —dijo el abogado—. Es una pena que hayas dado esa prórroga a Clay.

—¡No me lo recuerdes…!

Jack agachó la cabeza y clavó la mirada en el suelo.

Mientras tanto, la manada de Clay entraba en la plaza de subastas.

Varios compradores, de los primeros que habían acudido a la ciudad, se la disputaron.

Allan se encargó de la venta de la misma.

Acercándose al último que había ofrecido dinero por ella, dijo:

—Nos llevaremos el ganado otra vez al rancho. Conozco a una persona que pagará bastante mejor que lo que han ofrecido ustedes.

—¡Eso no puede hacerse…! ¡No vale más de seis mil dólares todo ese ganado…!

—No vamos a discutir por eso. Lo único que siento es el tiempo que hemos perdido… Ya no tardarán en llegar los que compran para los mataderos del Este.

—Me ha sido adjudicado ese ganado y me quedaré con él.

—De acuerdo. Diez mil dólares y asunto arreglado.

—¡Eso es una locura…!

—Ya hemos hablado bastante, amigo.

Cuando Allan se disponía a ordenar a sus compañeros que le ayudaran a sacar el ganado de la plaza, fue abordado nuevamente por el comprador.

—Espera un momento, muchacho. Me quedaré con el ganado. Pagaré ocho mil…

—Diez mil o me lo llevo.

Media hora después le era entregado un talón a Allan por valor de diez mil dólares, que hizo efectivo lo antes que pudo.

Se guardó el dinero y regresó al rancho con Joe y los demás compañeros.

Clay se puso muy contento al ver el dinero.

Al extenderse la noticia fueron varios los ganaderos que enviaron reses a la ciudad, pero lo único que consiguieron con esto fue bajar el precio del ganado.

Una hora después Clay se presentó en el Banco.

Retiró todo el dinero que tenía en su cuenta corriente.

Con un total del veinticinco mil dólares se dirigió a la oficina del sheriff.

Allan y Joe le acompañaban.

—Hola, Andrews —saludó Clay—. Aquí traigo el dinero. Quiero que me acompañes al despacho del abogado Peter Mac Laine. Deseo cancelar la hipoteca.

—Has tenido suerte a la hora de vender.

—A Allan debo agradecérselo… El ha sido quien lo ha hecho.

—Ya lo sé. Nadie conseguirá vender a ese precio. Habéis sabido adelantaros… Vamos a ver a ese abogado.

—Antes quiero pedirte un favor. Deseo que me guardes este dinero. Son tres mil dólares en total…

Es toda mi fortuna.

—Pero te quitarás de encima la pesadilla de esa hipoteca.

—¡No te imaginas lo descansado que voy a quedar!

—¿Han vuelto a molestar a tu hija?

—Que yo sepa no.

Los cuatro salieron de la oficina, encargándose el de la placa de cerrarla al salir.

El abogado púsose nervioso al ver entrar al sheriff.

Y mucho más cuando supo a lo que iban.

—No puedo entregarles ahora ese documento —dijo como disculpa—. Lo tiene mi cliente en su casa.

—Tardará poco en ir por él —añadió Allan—. De paso puede indicar a su cliente que le acompañe.

Pensábamos pedirle que lo hiciera para poder depositar en sus propias manos el dinero.

—¡Es que ahora estoy esperando a dos de mis clientes…! No puedo moverme de aquí.

—Aguardadme aquí —dijo el sheriff—. Me acercaré al rancho de los Fulton.

Forzó una sonrisa el abogado convirtiéndose en una extraña mueca.

Invitó a Allan, Joe y Clay a sentarse y se puso a curiosear unos papeles.

Segundos después el abogado recibía una inesperada visita.

Nervioso y preocupado se puso en pie para saludar al vaquero que acababa de entrar.

—Creí que no estaría ocupado, míster Mac Laine —dijo el recién llegado.

Clay se le quedó mirando en silencio.

—Hola, Sturgis —saludó—. ¿También tú tienes problemas con tus tierras?

—Discutimos mi pariente y yo y decidí ponerlo todo en manos de míster Mac Laine.

—Si es por aquella bronca que tuvisteis, creo que eres tú el que no tiene razón.

—¡Claro que la tengo, Clay! Que te lo diga míster Mac Laine.

—Aún no he podido estudiar bien el caso… —contestó el abogado—. A simple vista creo que lo mejor será que lleguéis a un acuerdo los dos… Es la mejor solución.

—¡No fue eso lo que me dijo cuando estuve aquí! ¡Esas tierras me han pertenecido siempre…!

—En el Registro lo aclararemos. Si es que están registradas como me imagino.

—No me preocupé nunca de hacerlo.

—¡Hum…! Entonces va a tener difícil solución como usted y su pariente no lleguen a un acuerdo.

—¡No nos pondremos de acuerdo jamás…! ¡Lo quiere todo para él…! ¡Intenta robarme parte de mis tierras…!

—La autoridad competente determinará cuál es lo de uno y lo del otro —agregó el abogado.

Allan se puso en pie al ver entrar al sheriff.

Jasper y su hijo le acompañaban.

Levantóse de su asiento el abogado y pidió a Sturgis que saliera un momento.

—Hola Clay —saludó amable Jasper—. Andrews me ha dicho que quieres entregarme el dinero de la hipoteca… Ya me enteré de la venta que has hecho… Tuviste suerte.

—Eso mismo creo yo… Aquí tengo el dinero. ¿Has traído el documento?

—Sí. Pero no hay prisa… Te quedan aún varios días.

—Estoy deseando quitarme esa pesadilla de encima.

—Como quieras.

En presencia de todos, Clay depositó sobre la mesa del abogado el dinero para que éste lo contara.

Una vez cumplidos todos los requisitos se procedió al intercambio de valores.

Clay, con el documento de la hipoteca en el bolsillo abandonó contento el despacho del abogado.

Y marchó con Allan y Joe hasta el almacén de Smith.

—¿Te has dado cuenta, Jack? —decía Jasper a su hijo—. ¡Me dan ganas de matarte! ¡Este dinero es una miseria si se compara con lo que vale el rancho de Clay! ¡Hay millones de dólares en esas tierras!

La puerta del despacho se abrió y apareció Tom Princeton en ella.

Fue informado de lo que había ocurrido.

—¡Te dije que habías cometido una gran equivocación, Jasper…!

—¡Ése ha tenido la culpa…!

—Bien. Tranquilízate. Nada conseguiremos con discutir. Conseguiremos esas tierras como sea.

—Difícil lo veo…

—Emplearemos métodos que no fallan.

—¿Te olvidas de Andrews?

—Dejará muy pronto de molestarnos. Wilson acaba de llegar.

—¡¿Eeeeh…?! ¿Dónde está?

—En mi casa. Se está divirtiendo con sus hombres.

—¡Ya era hora que apareciera…! ¿Has hablado con él?

—Sí. Y le he explicado lo que ocurre.

—Pedirá bastante por supuesto.

—No quiere dinero. Formarán sociedad él y sus hombres con nosotros.

—¡No es tonto…!

—Pero con su ayuda conseguiremos esos terrenos… Piensa que hay una fortuna enterrada en ellos.

—¡Ahora estoy seguro de que lo conseguiremos! ¡Esto hay que celebrarlo…!

Minutos después hablaban con gran optimismo.

Jack afirmó que se vengaría de los Tallman.

—¡Eso es lo que has tenido que hacer mucho antes! Si te hubieras llevado a esa muchacha a la montaña como yo te indiqué…

—Por Andrews me contuve. Recuerda que te lo dije y me aconsejaste que no lo hiciera.

—Ahora será distinto. Vas a tener oportunidad de conocer a Wilson. El hombre de quien tanto te he hablado.

—¿El qué trabajó contigo en Arkansas?

—Sí.

—Debe estar ya muy viejo, ¿verdad?

—Es más joven que yo. Pero ha conseguido formar un buen «equipo». Estando ellos aquí conseguiremos todo lo que deseamos.

Una vez terminada la botella de whisky que el abogado había sacado, marcharon al Arkansas.

Pero Sturgis que esperaba fuera obligó al abogado a quedarse.

—No puedo entretenerme ahora, Sturgis. He de atender a esos amigos y clientes.

—¡También yo soy cliente tuyo, Peter! ¿Qué pasa con esas tierras?

—Ya veremos lo que se puede hacer. Ya te dije que aún no he estudiado el asunto.

—¡No digas tonterías…! Sabes que a mí no me engañas.

—¡Me estoy cansando, Sturgis…!

—¡No me digas…!

—¡Tendrás que buscarte otro abogado como continúes en ese plan!

—¡Basta Peter!… ¡O me atiendes o sabrá todo el mundo que hay petróleo en esas tierras…! Me imagino que en los terrenos de Clay sucede lo mismo.

El color desapareció del rostro del abogado.

—Vamos dentro, Sturgis.

—Ves cómo he sabido convencerte.

—Otra vez ten más cuidado. Esos que pasaban al lado nuestro han podido oírnos.

—Tú has tenido la culpa.

Entraron en el despacho donde el abogado tuvo que entretenerse con su cliente.

Media hora después le despedía.

Peter Mac Laine llegó asustado al Arkansas.

Descubrió a Jasper en el mostrador y se acercó disimuladamente a él.

En voz baja, dijo:

—Tengo necesidad de hablar contigo enseguida.

Fulton le miró preocupado.

El abogado se metió en uno de los reservados.

Jasper se reunía con él minutos después.

—¿Qué sucede?

—¡Sturgis está enterado de todo…! Alguien ha debido descubrirle que hay petróleo en sus tierras. Me amenazó con pregonarlo si no le atendía.

—¿Dónde está?

—Le vi entrar en el bar que hay al final de la calle.

—Espérame aquí un momento. Voy a hablar con Wilson.

—No es preciso que le digas, nada… Cualquiera de los muchachos puede encargarse de él. Peyton mismo.

—Se me acaba de ocurrir una gran idea… De Christopher nadie podrá desconfiar.

—¡Tienes razón…! Hace falta que Christopher quiera…

—¿A qué te crees que ha venido?

—No perdamos más tiempo… Sturgis debe morir hoy mismo.

Jasper salió del reservado.

El abogado esperó a que transcurrieran unos minutos para hacerlo él también.

En una de las mesas, Christopher pasaba el tiempo, jugando una partida de póquer.

Jasper se acercó a él con disimulo.

Y sin que nadie pudiera oírle le dijo:

—Es necesario que dejes eso ahora mismo.

Christopher sonrió porque se había producido una jugada la mar de extraña.

Púsose en pie y dijo:

—Perdonadme. Se me olvidó que tenía que hacer un cosa. Estaré de vuelta enseguida. Si alguno de vosotros quiere echarme una mano puede hacerlo.

—No. Es mejor que sea usted mismo quien defienda su dinero —agregó uno de los jugadores.

—De acuerdo.

Christopher se levantó y abandonó el local.

En la calle se reunió con el abogado.

Éste, en pocas palabras le indicó lo que tenía que hacer.

—Ya sé a quién te refieres —dijo el elegante—. Si veo a ese hombre en el bar, le reconoceré.

—No le dejes escapar con vida. Sabe demasiado.

—Descuida. Yo me encargaré de él.

Más tranquilo, regresó el abogado al Arkansas.

Christopher entró en el bar que Mac Laine le había indicado.

Fue saludado por algunos de los que había conocido en el Arkansas.

Sus ojos brillaron de forma especial al descubrir a Sturgis en el mostrador.

Situóse cerca de él y pidió un whisky.

—Es extraño verle a usted por aquí —dijo el barman al tiempo de servir la bebida que Christopher había solicitado.

—Alguien me dijo que había un buen whisky y he venido a comprobarlo.

Permaneció arrimado al mostrador hasta poco antes que Sturgis dijera que tenía que irse.

Desde los edificios de enfrente, vigiló la entrada del bar.

Minutos después salía Sturgis, con el estómago un poco cargado.

Salió a su encuentro, y tropezó intencionadamente con él.

—Ten cuidado, amigo. Casi me tiras.

—¡Oh! Perdone. Creo que he bebido demasiado.

—Se ve que lo has hecho. ¿Hacia dónde caminas?

—Tengo un pequeño rancho en las afueras…

—Te acompañaré… De paso, me daré un paseo.

Sturgis iba confiado.

Por eso no le fue difícil al elegante sorprenderle, una vez que se habían alejado lo suficiente de la ciudad.

Sin dejar de sonreír, disparó a boca de jarro varias veces sobre el beodo.

CAPÍTULO VII

Al siguiente día apareció el cadáver de Sturgis cerca de la ciudad, pero nadie se preocupó de su muerte.

Únicamente su pariente fue el que se ocupó de visitar al abogado Peter Mac Laine, para enterarse de cómo había dejado las cosas la víctima.

Mas el abogado supo engañar al pariente de Sturgis.

Días más tarde, Rusk, completamente recuperado, hacía su primera salida, y se presentó en la ciudad en unión de varios de sus compañeros de equipo.

Allan fue informado, y para no encontrarse con él se quedó todo el día en el rancho.

Joe decidió acompañarle.

Sus compañeros lo agradecieron, ya que pudieron ir a la ciudad, por quedarse los dos cuidando del poco ganado que había en el rancho.

De pronto, Allan descubrió algo sobre las aguas estancadas, y se acercó curioso a ellas.

Metió las manos en el agua y quedó pensativo.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Joe.

—Aún no estoy seguro…

—¿De qué?

—Fíjate en esto…

—No veo nada.

—¿No ves unas manchas irisadas en el agua?

—Bueno. Eso hace tiempo que lo he visto.

—Pues tiene más importancia de lo que tú crees…

—No acabo de entenderte. ¿Qué significan esas manchas?

—Cuando me convenza, te lo diré… De momento, lo primero que hay que hacer es registrar estas tierras. Pero convendría hacerlo en Dallas o en la capital. Casi es preferible en este último sitio.

—¿Quieres hablarme de una vez con claridad?

En ese preciso momento, Allan descubrió algo más.

—¡Mira!… Aquí ha estado alguien.

—Habrá sido alguno de los muchachos… Tal vez hayan tenido que enterrar algún ternero o algo por el estilo.

—Estoy por decir, sin temor a equivocarme, que en estas tierras hay petróleo.

—¿Eeeeh? ¿Qué dices…?

—No tardaremos en comprobarlo… Haremos unos sondeos sin que nadie se de cuenta.

—¿Estás seguro de lo que estás diciendo?

—Sospecho que sí. Cuando hagamos unos sondeos, lo comprobaremos. Tienes que prometerme que no dirás nada a nadie. Registraremos estos terrenos a nombre de nuestro patrón, sin que él se entere.

—En ese caso, creo que lo mejor sería que vinieran unos técnicos.

Allan extrajo un documento de uno de sus bolsillos y se lo entregó a Joe.

Éste lo miró sorprendido al leer lo que en aquel papel se decía.

—¡Me cuesta trabajo creerlo! —exclamó Joe—. Te conozco hace tiempo y no podía imaginarme que fueras un técnico en esos asuntos… Ignoraba que hubieras estudiado en una Universidad del Este.

—Algún día sabrás todo lo que me ha ocurrido, y el motivo que me obligó a huir de mi casa… Es largo de contar, y ahora no podemos perder más tiempo… Aquí hay petróleo, Joe… Éste es el motivo por el que Jasper Fulton tenía tanto interés en quedarse con el rancho.

—¡Ahora empiezo a comprender ciertas cosas!

—Ya sabes. Ni una palabra a nuestro patrón… En cuanto compruebe que son ciertas mis sospechas, iremos los dos a Austin.

—¿Qué diremos a Clay?

—Pondremos cualquier excusa… Hasta que no estemos seguros, no podemos decirle nada… Ahora regresaremos a la casa y haremos lo siguiente…

Joe escuchó con atención.

Tan pronto como llegaron a la casa, Allan recogió unos aparatos que tenía escondidos.

Pero tuvo que volver a dejarlos en el mismo sitio.

La presencia de Vera y Elizabeth le hizo obrar de este modo.

—¿Cómo no habéis ido a la ciudad? —preguntó Elizabeth—. Os hemos estado esperando…

Queremos ver lo que es capaz de hacer nuestro nuevo «maestro».

—Como hagáis caso a Joe, estáis perdidas —replicó Allan—. Siempre le ha gustado exagerar.

—Sabes que no es cierto. Contigo podrán aprender mucho. Son buenas alumnas… Sobre todo, Vera.

Dispara muy bien.

—¿Por qué no nos acercamos a la montaña? —propuso Elizabeth.

Ninguno de los dos pudo negarse.

Cogieron unas cajas de munición y marcharon.

Al llegar, Allan se fijó en los blancos y se echó a reír.

—¿De qué ríes? —le preguntó Vera, intrigada.

—¿Son éstos los blancos sobre los que disparáis?

—Sí, ¿por qué?

—¿A quién se le ha ocurrido esa idea?

—Eso no tiene nada que ver. ¿Te parecen fáciles?

—Ya lo creo… Cualquier muchacho de mi pueblo no necesitaría hacer ninguna práctica para alcanzar esos blancos.

—¿Qué te parece, Joe? ¡Después te molestas si le llamo fanfarrón…!

—Y no tienes ninguna razón para llamárselo. Cuando veas de lo que es capaz de hacer… Yo mismo reconozco que esos blancos son la mar de sencillos.

—Háganos una pequeña demostración, «maestro» —añadió en tono burlón Vera.

—Primeramente, quiero ver lo que son capaces de hacer mis alumnas.

Dicho esto, Allan se acercó a los blancos y los colocó en su debido sitio.

Midió después la distancia que creyó conveniente y ordenó a las dos muchachas que se pusieran frente a los blancos.

—¿Con qué te crees que vamos a disparar? —dijo, molesta, Vera.

—Con el «Colt». ¿Por qué?

—Apenas se ven los blancos, desde aquí.

—Ya lo creo que se ven. Y muy bien… Antes de disparar, procura tranquilizarte un poco. Vas a ser la primera en hacerlo.

—¡Están demasiado lejos!

—Haz lo que te digo. Si eres desobediente, te castigaré como mereces.

Vera le miró furiosa.

Pero como tenía la impresión de que iba a dar una verdadera lección a su maestro obedeció.

Tranquilamente esperó la señal.

Allan se encargó de hacerla.

La muchacha disparó varias veces sobre los blancos, sin que lograra alcanzar ninguno de ellos.

Y continuó disparando hasta agotar por completo la munición de sus armas.

—Eso no está bien —objetó Allan—. De esta forma estaríamos a merced del enemigo. Cinco disparos hubieran sido suficientes.

—¡Hazlo tú, y no hables tanto!

Sin hacerle caso, Allan se acercó a Elizabeth, dándole instrucciones de lo que tenía que hacer.

Siguiendo las mismas, consiguió alcanzar dos de los blancos.

—Eso ya está mejor —dijo Allan.

Vera miraba sorprendida a Elizabeth.

No comprendía cómo había conseguido alcanzar dos de aquellos blancos, a una distancia para ella exagerada.

—¡Ha sido una suerte…! ¡Estoy segura de que no volvería a repetir lo mismo! —gritó furiosa Vera.

—Vamos a demostrar a esa jovencita que no ha sido suerte —dijo Allan.

Volvió a disparar Elizabeth, alcanzando un blanco más en esta ocasión.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó Allan—. ¿Ha sido suerte también? Si no fueras tan nerviosa y me hubieras dejado darte algunas instrucciones, estoy seguro de que habrías alcanzado más blancos que tu amiga.

Poco a poco, Vera se dejó convencer, escuchando los consejos que Allan le daba.

Volvió a disparar y comprobó que el joven tenía razón.

Había logrado alcanzar tres de los blancos, como Elizabeth.

—Eso hay que mejorarlo… El «Colt» no se aprieta con tanta fuerza. Hay que hacer jugar bien la muñeca.

Estuvieron ejercitando durante más de una hora.

Por último, Allan pidió a Joe que hiciera una pequeña demostración.

Las muchachas estaban admiradas.

—Así es como se dispara —dijo Allan—. Aunque Joe también aprieta demasiado el arma.

—¿Por qué, en vez de hablar tanto, no nos haces una pequeña demostración? —sugirió Vera.

Sonriente, Allan se puso frente a los blancos, pidiendo a Joe que hiciera un disparo al aire.

Tan pronto como éste sonó, las manos de Allan buscaron con rapidez las armas, que fueron disparadas desde las fundas.

Con los ojos muy abiertos, Vera le miraba.

Todos los blancos habían sido alcanzados, con una exactitud matemática.

Joe reía de buena gana.

Después de aquella demostración, que al mismo tiempo sirvió de lección a las muchachas, decidieron regresar al rancho.

Vera estaba tan avergonzada que no se atrevió siquiera a mirar a Allan.

Joe y Elizabeth caminaban delante.

Descendían de la montaña cuando el caballo que montaba Vera tropezó, lanzando a la muchacha al suelo.

Allan desmontó con rapidez y se acercó a recogerla.

—¿Te duele algo? —preguntó.

—¡El pie…! ¡Mucho!

El joven comprobó que estaba un poco hinchado.

Tomó en brazos a la joven y la llevó hasta el caballo. Vera se abrazó al cuello de Allan y le besó cuando éste menos lo esperaba.

—Estoy enamorada de ti hace tiempo, Allan…

—¡Vera!…

Ruborizóse la muchacha y cerró los ojos.

Allan la besó.

Ni Joe ni Elizabeth se dieron cuenta de lo que había ocurrido.

Al ver que no venían, se detuvieron y esperaron a que llegaran.

Sonrieron al verles acercarse.

Y mucho más cuando vieron a Allan ayudar a Vera a descender del caballo.

—¿De qué os reís? —protestó Vera—. He estado a punto de matarme, y ni siquiera os habéis enterado. Gracias a que Allan venía a mi lado…

—¿Qué dices?

—Es cierto, Elizabeth. Tropezó mi caballo y me tiró al suelo.

—¿Te encuentras bien?

—Me duele bastante el pie derecho… De no ser por este pañuelo que me ha puesto Allan, estoy segura que no podría dar un solo paso.

—De haberlo sabido…

Vera se quejó en ese momento.

Allan volvió a echar un vistazo al pie.

—Continúa igual —dijo—. Cuando lleguemos al rancho, conviene avisar a un médico…

—Mi padre se va a disgustar…

—Cuando le digamos en la forma que ha sido se pondrá muy contento, porque se imaginará lo que ha podido ocurrir.

—Desde luego, ha sido una caída con suerte —agregó Vera—. Casi me pisa el caballo.

—Creo que deberíamos reanudar la marcha —propuso Allan—. Se ha hecho demasiado tarde.

Vera fue ayudada nuevamente por el joven.

La muchacha sentíase feliz en los brazos del hombre que amaba.

Llegaron al rancho, encargándose Joe de dar la noticia al padre de Vera.

—¿Qué dices? ¿Dónde está?

—Tranquilízate, Clay… Vera está muy bien… Solamente se ha lastimado un poco el pie.

Nervioso, salió al encuentro de su hija.

—¿Cómo te has caído del caballo, Vera? —preguntó.

—Resbaló, y ni él ni yo pudimos evitarlo.

—Ten cuidado… Has podido matarte. Avisaré enseguida al doctor.

—No creo que sea necesario… Apenas me duele.

—Es preciso que lo vea el doctor… Yo mismo iré a buscarle.

Clay montó a caballo y marchó en busca del médico.

Cuando se detenía ante la puerta de la clínica, se vio rodeado por un grupo de vaqueros.

—¡Ah! Sois vosotros… ¿Qué tal te encuentras, Rusk?

—Hola, Clay. Muy bien. ¿No lo ves? Creo que te alegraste mucho de la paliza que me dio ese cobarde… Porque no vas a dudar de que es un cobarde.

—¡Creí que te serviría de escarmiento! Ese muchacho demostró ser más fuerte que tú…

—Más cobarde que yo, desde luego… ¡Me sorprendió a traición! ¡Pero le pesará lo que ha hecho!

Clay intentó entrar en la clínica.

—Espera un momento. Aún no he terminado de hablar. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—Mi hija se ha caído de un caballo y tiene un pie muy hinchado… He venido para pedir al doctor que vaya a verla.

—No te preocupes, Clay… Un pie no tiene mucha importancia.

—¡El de mi hija, sí!

—¡Espera!

Rusk se acercó lentamente a Clay.

Éste permaneció quieto.

—¿Qué es lo que quieres?

—¡Tenía ganas de hacer esto!

Con la mano del revés, dio en la cara del ranchero.

Aparatosamente éste cayó al suelo y su rostro se cubrió de sangre.

Los compañeros de Rusk se echaron a reír.

El médico, que era amigo de Clay, salía en ese momento.

—¡Clay! ¿Qué te ha ocurrido?

—Sus piernas ya están torpes, doctor… Acaba de tropezar con esa piedra y se ha caído —explicó Rusk.

Clay no se atrevió a contradecirle, pero el doctor se dio cuenta de lo que había ocurrido.

—Ven, Clay… Te limpiaré la sangre… Otra vez ten más cuidado.

—Eso mismo le he dicho yo —añadió Rusk, dejando oír seguidamente unas potentes carcajadas.

Y se alejó con sus compañeros.

Una vez en el interior de la clínica, Clay explicó al doctor cómo había ocurrido todo.

—Pediremos a Andrews que detenga a ese cobarde. No le consentiré que se ría de ti como lo ha hecho.

—No. No le compliques más la vida al pobre Andrews… Bastante tiene ya.

—¿Qué dirás a tu hija, cuando te vea?

—Que me he caído…

El médico le miró en silencio.

Minutos después, salían los dos y montaban a caballo.

Clay iba pensando en su hija. Estaba seguro de que no le creería.

CAPÍTULO VIII

—¿Cómo está ese pie, Vera?

—Parece que me duele menos, doctor… Mi padre no debió… Pero ¿qué te ha ocurrido, papá?

—Una caída sin importancia… Tropecé al entrar en la clínica del doctor y me golpeé contra la puerta. Casi la rompo.

Mientras Clay hablaba, el médico reconocía el tobillo de Vera.

Estaba dislocado.

Sin que se diera cuenta la muchacha, el médico dio un fuerte tirón, obligándola a gritar.

—Ya está. Con unas cuantas horas de descanso estarás bien.

Vera tenía la frente cubierta de un sudor frío.

El dolor, fugaz, pero intenso, la había dejado como si acabara de recibir una paliza.

Después de dar unas pequeñas instrucciones, el médico abandonó la habitación en compañía del padre de la muchacha.

Nada más salir, comentó el médico:

—Has debido decir la verdad a tu hija…

—No he querido disgustarla. Por eso no lo he hecho.

—Se enterará más tarde y será peor… Tan pronto como llegue a la ciudad, hablaré con Andrews.

—Espera, Cullman. No lo hagas.

—¿Por qué?

—Le complicaríamos la vida.

—Andrews sabrá lo que debe hacer. No estoy dispuesto a consentir que ese cobarde de Rusk…

Guardaron silencio al oír la puerta de la habitación.

Allan y Joe salían en ese momento.

—Hola, doctor —saludó Joe—. Creíamos que ya se había marchado.

—¿Cómo se encuentra Vera?

—Mucho mejor… Ya no le duele el pie.

—Me iba en este momento. He dejado la clínica abandonada… Pasaré mañana otra vez por aquí, aunque creo que no hará falta.

—¿Qué le parece el golpe que se ha dado nuestro patrón?

—Es un buen golpe, pero sería mejor que os contara cómo lo recibió.

Allan y Joe se miraron.

—¡Ya lo he dicho!

Tallman se puso algo nervioso.

Y se vio obligado a referir lo sucedido.

—¡Vaya! Creí que ese cobarde habría escarmentado —dijo Allan—. Le acompañaremos hasta la ciudad, doctor.

—¡No! ¡No vayáis…! Rusk está con todos sus compañeros…

—¿Qué importa eso? —añadió Allan—: Iré a buscarle al Arkansas.

—¡No lo hagas, Allan! ¡Te matarán!

—Peor para ellos, si lo intentan. Daré trabajo al enterrador.

Clay no quiso dejar a su hija sola, por eso no fue con ellos.

Los dos jóvenes acompañaron al doctor hasta la ciudad.

Una vez en ella, el médico les aconsejó que hablaran con el sheriff.

—Si estáis con él, nadie se atreverá a disparar sobre vosotros.

—El doctor tiene razón —agregó Joe—. Pediremos a Andrews que nos acompañe.

Más tranquilo, el médico se dirigió a la clínica.

Ante la puerta de la misma había varios esperando que llegara.

Y antes de entrar en la clínica, preguntó si había algún caso urgente.

—¡A mí me duele mucho aquí, doctor! —respondió uno, señalando la parte baja del vientre.

—¿Es la primera vez que sientes ese dolor?

—¡Anoche creí morir del dolor tan fuerte que tuve!

—Bien… Entra tú el primero.

Pronto se convenció de que se trataba de un caso de apendicitis.

Habló con el enfermo y le dijo lo que había que hacer.

—¡Haga lo que quiera, pero quíteme este dolor!

Subió el doctor a la parte alta del edificio, y pidió a su esposa que bajara con él. Necesitaba su ayuda.

Mientras tanto, Allan y Joe se entrevistaban con el sheriff.

—Dejad que yo me encargue de ese cobarde —decía el de la placa—. Iré ahora mismo a detenerle.

—Nosotros le acompañaremos —añadió Allan—. Lo mejor será castigarle como merece. Yo me encargaré de ello.

Por más obstáculos que opuso el de la placa, no consiguió convencer a los jóvenes.

Minutos después, entraban en el Arkansas.

Rusk bromeaba con unos amigos, cerca del mostrador.

Allan se adelantó, pidiendo antes a Joe que le cubriera la espalda.

—Hola, amigo —saludó a Rusk.

Éste se volvió y arrugó el entrecejo al verle.

—¿Qué quieres?

—Voy a explicar a todos estos que en estos momentos nos rodean, lo valiente que eres, porque lo que hiciste con mi patrón demuestra que de verdad eres un hombre valiente…

—Un momento —intervino el sheriff—. Yo me encargaré de él. Quedas detenido, Rusk.

—¿De qué se me acusa?

—Demasiado lo sabes… Has abusado de un pobre viejo indefenso.

—¡Tuvo él la culpa! ¡Tengo testigos de que fui insultado!

—Eso lo aclararemos en mi oficina.

—¡Empiezo a cansarme de ti, Andrews! ¡No intentes detenerme, si quieres seguir viviendo! ¡Te lo advierto!

—Yo me encargaré de castigarte como mereces… En el Sur hemos odiado siempre a los traidores, y cobardes.

—¿Qué os parece, muchachos? Ignoraba que el gigante fuera del Sur. ¿En qué ejército has luchado?

—En ninguno de los dos, pero mi padre lo hizo al lado del general Lee.

—¡Un cerdo más!… ¡Huían como cobardes!…

—El único cobarde que hay en estos momentos aquí, eres tú… Mi padre murió defendiendo una causa, cosa que tú jamás sabrías hacer.

—¡No me hagas reír!… ¡Te refugiaste en la ruta, como otros muchos cerdos sudistas!

Allan saltó hacia Rusk y, agarrándole por las ropas del pecho, lo elevó con facilidad del suelo, ante el gran asombro de los espectadores.

Seguidamente, le golpeó en pleno rostro.

La pelea había comenzado.

Nuevamente volvió Allan a ganarse la simpatía de los curiosos.

Rusk tenía los ojos completamente cerrados por el duro castigo que estaba recibiendo.

Poco después, junto al mostrador, caía sin conocimiento.

Uno de los compañeros de Rusk intentó sorprender a Allan, sonando un disparo en ese momento.

Con las armas empuñadas, cayó sin vida.

Furioso, Allan elevó sobre sus hombros a Rusk y lo estrelló de bruces contra el suelo.

El crujir de varios huesos puso frío en la médula de los que lo escucharon.

La muerte de Rusk fue instantánea.

Al enterarse, Jasper maldecía a Allan.

Y decía a Tom Princeton, en el despacho de éste:

—¡Ese muchacho es más peligroso de lo que creíamos! ¡Hay que quitarle de en medio!

—¿Qué me dices de Andrews?

—Wilson va a encargarse de él… El tiempo apremia, Tom… Todo lo tenemos listo para la explotación de esos terrenos.

—No puedo explicarme cómo has podido cometer una torpeza tan grande con lo de ese rancho… Me refiero al de Clay…

—¡Ya está bien, Tom! En cuanto Andrews y ese muchacho desaparezcan, será sencillo hacerse con él.

Tan pronto como los hayan matado escribiré a Austin. Informaré a los amigos que tengo allí que se trataba de un par de peligrosos sudistas.

—Lo único que conseguirías con eso sería atraer a los agentes para investigar el caso, y eso a nosotros no nos interesa.

—Tienes razón… No había pensado en ello.

—¿Cómo te has atrevido a venir sola? Tu padre se enfadará, y con razón, cuando se entere.

—Quería saber si habías tenido alguna noticia de ellos.

—Ninguna, Vera. Nadie sabe adónde han podido ir…

—Algo ha tenido que ocurrirles… Mañana hará dos semanas que desaparecieron.

—El sheriff está tratando de averiguar adónde han ido… También él teme que les haya ocurrido algo… No me entra en la cabeza que Joe no me haya dicho nada.

—Visité a Andrews antes de venir aquí… Tampoco sabe nada.

—¡Creo que voy a volverme loca, Vera!…

—Tranquilízate, hija —entró diciendo Smith—. El corazón me dice que nada les ha ocurrido… Las malas noticias se conocen enseguida.

—Va a hacer quince días que han desaparecido —añadió Vera.

El padre de Elizabeth sonrió.

—Veo que ya no odias tanto a ese muchacho… Ahora te preocupa que le haya podido ocurrir algo.

—¡Porque estoy enamorada de él!… ¿Estás más tranquilo?

—¡Vera!

—Sí, Elizabeth, ¡es cierto! Quiero a Allan. Ahora es cuando le echo de menos, pero no le perdonaré que se haya marchado sin decirme nada.

—Papá. Voy a salir con Vera a dar una vuelta por la ciudad.

—Antes tendrás que prometerme que no os alejaréis. De lo contrario, no os permitiré que os mováis de aquí.

Después de asegurar que no saldrían de la ciudad, Smith quedó más tranquilo.

Fueron muchos los que se acercaron a ellas para preguntarles si habían tenido alguna noticia.

Sin detenerse, respondían siempre en sentido negativo.

De pronto, Jack Fulton apareció ante ellas.

—Hola, Vera —saludó—. ¿Hacia dónde vais?

—¡Déjanos en paz, Jack!

—Vamos con prisa —agregó Elizabeth.

—Puedo acompañaros…

—¡He dicho que nos dejes tranquilas!

—¿A qué viene el ponerse así? No creo haberos hecho nada…

—¡Vamos, Elizabeth!

—Espera un momento, Vera… Deseo hablar contigo.

—¡Tú y yo no tenemos nada de qué hablar!

—¡Ah! Creo que ya entiendo… Estás molesta porque tu amante se ha marchado. Está claro.

—¡Eres un cobarde!… ¡Te odio con toda mi alma!… ¡Un canalla!

—Ahora vas a venir conmigo a un lugar que yo conozco. Tú puedes marcharte, Elizabeth.

—¿De veras? ¿Adónde quieres llevarme?

—Es un lugar muy bonito… Estoy seguro de que te gustará.

—¡Lárgate de una vez, cobarde! ¡Estás consiguiendo que me ponga nerviosa!

—Yo calmaré tus nervios.

—¡No me toques!

—¡Vamos! Te llevaré a rastras, si es preciso.

Jack cometió un grave error al acercarse a la muchacha, con ánimo de agarrarla por un brazo.

La fusta que Vera llevaba en la mano se movió con rapidez y cruzó el rostro del hombre.

Sangrando por distintos sitios cayó al suelo, retorciéndose de dolor.

Momento que aprovecharon las dos mujeres para ir en busca del sheriff.

Asustado el de la placa al saber lo que había ocurrido, se presentó en el lugar del suceso.

Jack continuaba en el suelo, no permitiendo a ninguno de los que estaban a su alrededor ayudarle a ponerse en pie.

—¡La mataré!

—Vamos, Jack —dijo Andrews—. Te llevaré a la clínica del doctor Cullman.

—¡No me molestes!

—Te ha estado muy bien empleado, por haber intentado abusar de esas dos muchachas… Ellas me lo han contado todo.

—¡Han mentido!… ¡Y nadie impedirá que mate a esa zorra!

Desenfundó con rapidez el de la placa, obligando a Jack a caminar.

Ninguno de los amigos de éste se atrevió a ayudarle.

Una vez curado, el sheriff le llevó hasta su oficina, donde le dejó encerrado.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Jasper Fulton se presentó en la oficina, con todo su equipo.

Andrews se puso en guardia al verles entrar.

—¿Por qué has detenido a mi hijo, Andrews? Ponle en libertad ahora mismo.

—No voy a soltarlo. Ha insultado a dos mujeres en unos términos que no puedo consentir.

—¡Aparta!… ¡Entrégame las llaves!

El sheriff fue empujado aparatosamente.

Encañonado por los hombres de Jasper, no tuvo más remedio que entregar las llaves.

Jack, sonriendo, se acercó al de la placa.

—¡Cobarde! —barbotó, al mismo tiempo que le golpeaba.

Varios de los vaqueros que habían entrado con Jasper se liaron a golpes con el sheriff.

Sin conocimiento, fue encerrado en una de las celdas.

Christopher vigilaba la oficina desde el edificio de enfrente.

Tan pronto como Andrews recobró el conocimiento, salió a la calle.

El elegante le siguió a distancia.

E hizo como que se encontraba por casualidad con él.

—Me he enterado de lo que le ha ocurrido —dijo Christopher—. Cerca de aquí hay un grupo de gente que puede ayudarle… Le acompañaré a castigar a esos cobardes.

Andrews, creyendo que era cierto lo que le decía el elegante, mordió el cebo y cayó en la trampa que le habían tendido.

Demasiado tarde se dio cuenta de dónde se había metido.

—¿Qué significa esto, míster Trayton?

—¡Levante las manos!… ¿Quiere decir algo antes de morir?

—¡Que es un cobarde!

—Pronto se reunirá con Sturgis… El podrá contarle en el otro mundo lo que le ocurrió… Algo muy parecido a esto.

Christopher disparó varias veces sobre el de la placa.

Con los ojos abiertos, vidriados por la muerte, cayó al suelo.

Christopher describió un pequeño rodeo y entró en la ciudad sin que nadie se diera cuenta.

Entró en el Arkansas y miró al propietario del mismo, sonriente.

Tom respiró con tranquilidad.

Sabía que Christopher había cumplido lo que él le había ordenado.

CAPÍTULO IX

—¡Qué contentas se van a poner Vera y Elizabeth cuando os vean! ¿Dónde habéis estado?

—Allan tenía que hacer unas cuantas cosas en Austin, y me pidió que le acompañara.

—Bien pudisteis avisar, o decirme algo, por lo menos… Pensamos cincuenta mil cosas…

—¿Qué pasa en la ciudad, que había tanta gente?

—¡Ah! Tengo que daros una mala noticia… Mataron a Andrews.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó Allan.

—Nadie sabe nada… Apareció en las afueras, atravesado por todas partes… En el Arkansas están celebrándose las votaciones para la elección del nuevo sheriff. Hay dos candidatos, pero el favorito es Winslow, el capataz de Fulton. No tardará en saberse quién es el nuevo representante de la ley.

—¡Pobre Andrews!

—No me lo recuerdes, Joe… Hay varios agentes en la ciudad buscando al autor de su muerte.

—¿Dónde está enterrado? —preguntó Allan.

—En el cementerio… Su tumba está siempre llena de flores. Al entrar, os encontraréis de frente con ella.

Después, Clay les refirió lo que le había ocurrido a Vera con el hijo de Jasper.

Clay, que sabía que su hija estaba enamorada de Allan, observó a éste con curiosidad.

—Es posible que hayan sido los hombres de Jasper Fulton los que mataron a Andrews —dijo Allan—. Joe y yo lo averiguaremos… ¡Vengaremos su muerte!

—Cambiemos de conversación —añadió Joe—. Es preciso que digamos a Clay por qué hemos tenido que ir a Austin, Allan. Conviene que lo sepa.

—Díselo.

Clay los miró sorprendido.

—Pronto este rancho dejará de criar ganado —comenzó diciendo Joe—. En cuanto se reciba la maquinaria que hemos encargado.

—No entiendo una sola palabra de lo que estáis diciendo…

—Hay mucho petróleo en estas tierras, Clay. Por eso tenía tanto interés Jasper Fulton en quedarse con ellas.

—¿Qué estáis diciendo?

—Es cierto —afirmó Allan—. Por eso hemos ido a la capital. Hemos registrado allí estos terrenos.

—¡No puedo creerlo!

—Aquí tienes el resguardo que nos han entregado en el Registro… Debes conservarlo —indicó Joe.

—¿Quién os ha dicho que…?

—Allan lo descubrió y fue por casualidad…

—¡Bendito Dios!… ¡Llevadme hasta ese lugar! Quiero convencerme de que es cierto.

Clay marchó en busca de su caballo.

Allan y Joe le llevaron hasta el punto donde aseguraban que había petróleo.

Clay saltaba de alegría.

—¡Seré rico! ¡Seré rico! —gritaba.

Alan y Joe se echaron a reír.

Una hora después regresaron a la casa.

—Esta misma tarde me pasaré por el Registro —dijo Clay.

—No es preciso —agregó Allan—. Conviene tener al enemigo confiado.

—¿Y si los registra otro a su nombre?

—No creo que lo hagan.

Los razonamientos que Allan expuso convencieron a Clay.

Y los tres marcharon a la ciudad.

En el interior del Arkansas continuaban las votaciones.

Allan, Joe y Clay se presentaron en el almacén de Smith.

—Pero ¿qué estoy viendo? —exclamó Smith.

Y echó a correr hacia los que acababan de entrar en el almacén para abrazarlos emocionado.

—¡Menuda alegría vais a dar a alguien que yo sé! —dijo.

—¿Dónde están? —preguntó Joe, refiriéndose a Vera y Elizabeth.

—Ahí en la trastienda. Poniendo en orden unos artículos que he recibido.

Allan y Joe entraron.

A Vera, al verlos, se le cayó la caja que tenía en la mano y, sin preocuparse de recogerla, echó a correr hacia Allan y se abrazó a él y le besó, con los ojos llenos le lágrimas.

Elizabeth hizo lo mismo con Joe.

Minutos después, salían los cuatro.

Vera y Elizabeth agarraban del brazo a sus respectivos acompañantes.

Clay y Smith echáronse a reír.

Y viendo lo entusiasmadas que estaban las muchachas, Clay preguntó.

—¿Cuándo pensáis casaros?

—Tan pronto como ellos lo decidan —respondió Vera.

—Aún quedan muchas cosas por hacer… —declaró Allan—. Hasta que no esté en marcha la nueva compañía petrolífera, no nos casaremos.

Clay dio a conocer la noticia y las muchachas saltaban de alegría.

—Ya puedes ir pensando en vender este almacén, Smith —dijo Clay.

—¿Por qué?

—Porque tendrás tu participación en la sociedad que vamos a fundar… ¡Seremos todos ricos!

La pólvora comenzó a correr en ese momento.

Winslow, con la placa de sheriff sobre su pecho, salió del Arkansas rodeado de sus compañeros y amigos.

Y sin dejar de hacer disparos al aire, el nuevo sheriff visitó todos los locales de la ciudad.

Un mes después, varios carretones cargados con extraña maquinaria entraban en la ciudad y se detenían todos ellos frente al Arkansas.

Los curiosos comenzaron a acercarse.

—¿Qué es lo que miráis con tanto interés, amigos? —dijo uno de los caravaneros—. ¿Es que no habéis visto nunca una maquinaria como ésta?

—Pues no —agregó el sheriff—. ¿Hacia dónde vais con ella?

—Éste es el lugar de destino.

—¡Vaya! ¿Quién la ha solicitado?

—Un tal Clay Tallman… Me imagino que lo conocerá.

—¿Clay Tallman?

—Sí. ¿No sabe quién es?

—¡Claro que sí! ¿Para qué quiere esa maquinaria?

—Para explotar unos terrenos…

En ese momento un vaquero se acercaba a Winslow, diciéndole en voz baja:

—Tom quiere verte…

Se volvió con naturalidad.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, pero debe ser algo urgente… Archer está muy asustado.

Volvióse el sheriff y se despidió de los caravaneros.

Entró en el Arkansas y desapareció por la puerta que había tras el mostrador.

Algo intranquilo se presentó en el despacho de Tom.

Allí continuaba Archer, que así se llamaba el encargado del Registro.

—¡Cierra la puerta! —ordenó Tom.

—¿Qué sucede?

—Clay ha registrado sus tierras… ¿Sabes lo que esto significa?

—Sí. Hay algo más. Fijaos en los carretones que están ahí fuera. Traen maquinaria para la explotación de esos terrenos… Uno de los caravaneros acaba de decírmelo.

—¡Tenemos que movernos con rapidez! Jasper no tardará en llegar.

—Os aconsejé hace tiempo que era conveniente registrar esas tierras, y no me hicisteis caso… Ahora ya no tiene remedio.

—¡Claro que lo tiene! Y para ello contamos con tu ayuda… Archer demostrará que esos terrenos fueron registrados por Jasper Fulton hace quince días, por lo menos… Peter figurará como testigo. Su fama como abogado pesa mucho…

Jasper entraba en ese momento y fue ampliamente informado de lo que ocurría.

Una hora después tomaban una firme decisión.

Varios hombres salían a la calle, dispuestos a quemar los carretones donde venía la maquinaria destinada al rancho de Clay Tallman.

Pero ya era demasiado tarde, porque habían llegado al lugar de destino.

—¡Tenemos que inutilizar, sea como fuere, esa maquinaria! —dijo Jasper—. Nos presentaremos en el rancho diciendo que Clay no ha pagado todo el dinero de la hipoteca… Peter puede confeccionar otro documento.

—Piensa que hay varios agentes en la ciudad.

—Es cierto, Jasper —dijo Tom—. Winslow tiene razón. Será mejor esperar a que se marchen… Y no creo que tarden mucho en hacerlo, por lo que oí comentar a uno de ellos el otro día. Tendrán que regresar al cuartel general con lo que hayan conseguido averiguar.

Todos estuvieron de acuerdo en esperar a que se marcharan los agentes.

Pero éstos, dos días después, continuaban en la ciudad.

Mientras tanto, en el rancho de Clay, Allan dirigía los trabajos y comenzó a levantarse la primera torre para la explotación del petróleo.

La noticia revolucionó la ciudad, así como a los pueblos vecinos, y los forasteros comenzaron a llegar.

Así que se marcharon los agentes, un grupo de vaqueros, con el sheriff al frente, se presentó en el rancho de Clay.

Éste, al serle anunciada la visita, salió sonriente a recibirlos.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Qué os trae por aquí?

—Malas noticias para ti, Clay. Míster Fulton nos ha entregado este documento.

—No me interesa nada lo que piense Jasper de mí… Dentro de poco seré muy rico.

—Se trata de estos terrenos.

—¿Qué les pasa?

—Como no has terminado de pagar la hipoteca, se hará cargo míster Fulton de ellos.

—¿Qué estáis diciendo? ¡Eso no es cierto! Entregué a Jasper los veinticinco mil dólares hace tiempo.

—Lo siento Clay, pero este documento demuestra que solamente le devolviste quince mil.

—¡Largo de aquí! ¡Embusteros!

—¡Cuidado, Clay! Puedo detenerte por desacato a la autoridad… Mañana tendrás que ir al despacho de míster Mac Laine. Allí se arreglará todo.

—¡No iré a ningún sitio!

—Tendrás que abandonar estas tierras si no lo haces.

Sonriente, Allan apareció en la puerta.

—¿Quién nos obligará? —preguntó.

—¡Nosotros!

—Mejor será que no lo intenten…

—Lo único que estoy haciendo es cumplir con mi obligación.

—¿De veras? ¿Quién te ha enviado aquí?

—Este documento es legal, pudiendo demostrarse con él que Clay Tallman no ha hecho efectivo todo el dinero de la hipoteca… Además, estas tierras han sido registradas con anterioridad por Jasper Fulton.

—Es raro… El encargado del Registro no nos dijo nada.

—Manifestó que no se dio cuenta, en el momento que Clay se presentó a registrar estos terrenos… Lo comunicará oficialmente dentro de poco.

—Y nosotros le anunciaremos su muerte con anterioridad.

—Si desean que no haya jaleos, acudan mañana al despacho de míster Mac Laine… Allí se pondrá todo en claro. Un grupo de agentes presenciará los hechos.

Allan los miró en silencio.

—De acuerdo. Iremos mañana al despacho de ese abogado.

El sheriff ordenó a sus acompañantes que le siguieran.

Entre todos extendieron la noticia por toda la ciudad.

Al enterarse Vera, acudió asustada junto a su padre.

—¿Es cierto lo que dicen por ahí, papá? Aseguran que no has pagado todo el dinero de la hipoteca.

—Tranquilízate, hija… Mañana se aclarará todo… Allan, Joe y el propio míster Mac Laine fueron testigos de la entrega que hice a Jasper. El abogado contó el dinero… Entregué veinticinco mil dólares.

—Dicen tener un documento con el que podrán acreditar que no es cierto lo que acabas de decirme.

—Yo tengo otro que demostrará la verdad.

—¡Tengo miedo, papá!… Esto no me gusta nada.

—Se ve bien claro lo que pretenden, pero no lo conseguirán… Tratan, por todos los medios, de quedarse con este rancho.

—Me da miedo esa gente…

—Ya verás cómo no ocurre nada.

Tan pronto como la jornada de trabajo se dio por terminada, Allan y Joe regresaron a la casa.

Los trabajos, gracias a la dirección de Allan, iban muy avanzados.

Pero esa misma noche, cuando todos dormían tranquilamente, comenzaron a sonar varios disparos.

Allan y Joe fueron los primeros en levantarse.

Los demás vaqueros despertaron también.

Vistiéndose todos con rapidez, salieron de la vivienda con las armas empuñadas.

—¿Qué sucede? —preguntó Clay, desde la ventana de su habitación.

—No lo sabemos —respondió Allan.

—¡Se ve fuego en la torre! —exclamó el viejo.

Poco después partían todos a caballo hacia el lugar iluminado por las llamas.

Dos de los que se habían quedado cuidando de la misma se hallaban en el suelo, sin vida.

Y los otros dos, ya que eran cuatro los vigilantes, estaban heridos.

Allan ordenó que se llevaran a los heridos hasta la casa.

Como la noche estaba muy oscura, no pudieron seguir las huellas de los asaltantes.

Entre todos consiguieron, a costa de mucho esfuerzo, dominar el fuego, pero casi todo el trabajo efectuado quedó completamente destruido.

A primera hora de la mañana, Allan y Joe se presentaron en la ciudad.

Y visitaron al sheriff.

—No creí que vinierais tan temprano. Míster Mac Laine aún no estará levantado.

—No es ése el motivo que nos ha obligado a venir hasta aquí. Esta noche hemos sido sorprendidos por varios disparos, y la destrucción de nuestros trabajos por un incendio…

—¡Ahora mismo estoy con vosotros!

Winslow se vistió con rapidez y marchó con Allan y Joe hasta el rancho.

Reconocieron los alrededores pero no consiguieron descubrir nada que pudiera desenmascarar a los autores de aquello.

Allan no perdía de vista al de la placa.

Y convencidos de que no encontrarían una sola pista, regresaron a la casa.

CAPÍTULO X

—¿Qué te sucede, Joe?

—¡Vengo asustado, Allan!… Acabo de dejar al enterrador. En toda la noche no ha podido pegar un ojo. Cuatro fueron en total los muertos que hubo en el Arkansas.

—No me explico cómo la gente no se convence… Es un nido de asesinos y ventajistas ese local.

—Lo extraño es que ese elegante que dijo venir de vacaciones por un solo mes como mucho, y que aún continúa aquí, mató a dos hombres cuando jugaban con él.

—¿Qué hacen los agentes? Con la llegada de ese conocido inspector, creí que esto iba a normalizarse un poco.

—Winslow culpó a los muertos.

—Porque está de acuerdo con ese grupo de asesinos.

—Ten cuidado, Allan… Puede oírnos alguien y…

—Estoy diciendo la verdad, Joe. Me trae sin cuidado que me oigan.

—¿Hacemos una visita a Smith?

—Como quieras. ¿Cuándo diablos piensa olvidarse de ese almacén?

—Compréndelo, Allan… Me da la impresión de que está demasiado encariñado con él.

—Eso creo yo también.

Por él centro de la calle principal caminaron charlando animadamente, deteniéndose poco después ante el almacén de Smith.

Éste charlaba con un hombre de cierta edad, quien al verlos salió asustado.

Allan le miró sorprendido.

—¿Qué le ocurrirá a ese hombre?

—Yo os lo explicaré —agregó Smith—. Me ha estado hablando de los que mataron esta noche en el Arkansas… Ese hombre que acabáis de ver salir me aseguró que ha sido una injusticia… Presenció una de las partidas y vio cómo hacían trampas en el juego.

—¿Quién?

—Uno de los ventajistas que trabajan en ese local.

—¿Por qué no ha ido a contárselo a los agentes?

—Tiene miedo de que le ocurra a él lo mismo.

—Se me ocurre una idea… Acompáñame Joe.

—¿Adónde vais?

—Estaremos de vuelta enseguida.

—¡No pensaréis ir a…!

—Tranquilízate, Smith —dijo sonriente Allan—. No vamos al Arkansas, como imaginas.

Allan y Joe abandonaron el almacén.

Smith quedó pendiente de ellos hasta que les vio desaparecer a lo largo de la calle.

Encogiéndose de hombros, dio media vuelta.

Mientras tanto, Allan y Joe visitaron un local donde los agentes solían estar con frecuencia.

Joe descubrió a uno de ellos, indicándoselo a Allan.

Los dos se acercaron a él.

—Hola, agente —saludó Allan.

—¿Qué hay, amigos?

—¿Dónde está el inspector?

—En el Arkansas, con el sheriff… Hubo varias muertes anoche.

—Ya nos hemos enterado. ¿Tardará mucho en venir?

—No creo.

—¿Podemos invitarle…?

El agente aceptó y se arrimaron al mostrador.

Una hora después, se presentaba el inspector.

El agente le hizo una seña para que se acercara.

Allan le saludó sonriente.

—Le estábamos esperando —dijo—. Me gustaría hablar un momento a solas con usted.

—Te advierto que tengo la cabeza loca, de tantos interrogatorios…

—¿Qué ha sacado en consecuencia?

—Sospecho de algunas personas que trabajan en ese local, pero nada más.

—De esa forma no conseguirá nada. Hay que emplear otros métodos, con esa gente.

—Nosotros necesitamos pruebas para castigarlos… Y espero conseguirlas muy pronto.

—Espérame un momento aquí, Joe. Voy a dar un paseo con el inspector.

Joe se quedó con el agente.

Allan se llevó al inspector hasta las afueras de la ciudad.

Buscaron un lugar donde nadie podía verlos, y se sentaron.

—Permítame ayudarle —dijo Allan—. Conozco a una persona que presenció una de las partidas de anoche, asegurándome que mataron a uno de esos cuatro, por haber descubierto que le estaban haciendo trampas… Tenga por seguro que convendría hacer una pequeña «limpieza» en ese local. Una de las empleadas está dispuesta a ayudarnos. Ella nos dará los nombres de todos los ventajistas que trabajan al servicio de la casa.

—¿Cómo se llama esa muchacha?

—Rita… ¿La conoce?

—Sí… He estado hablando con esa muchacha hace un momento… Me dio la impresión de que estaba muy asustada.

—Y tiene motivos. Usted mismo la ha condenado a muerte.

—¿Eh?

—Ya lo verá, inspector. Aún estamos a tiempo de impedirlo.

—¿Por qué crees que la van a matar?

—Esa muchacha está muy vigilada… Y si la han visto hablar con usted…

—Lo hacíamos mientras bailábamos…

—Peor todavía. Mi amigo y yo le ayudaremos a «barrer» ese local.

—Lo siento. Sin pruebas no puedo hacer nada…

—Mi amigo y yo lo intentaremos… Nosotros no necesitamos tantas pruebas… Intentaremos salvar la vida a esa muchacha.

Una gran alegría se reflejó en el rostro del inspector.

Allan diose cuenta, pero no preguntó a qué se debía.

Media hora después, regresaron al mismo local del que habían partido.

Joe continuaba con el agente.

—Empezaba a cansarme de esperar —dijo Joe—. Mucho ha durado el paseo. ¿Queréis beber algo?

—Yo una cerveza. ¿Y usted, inspector?

—Lo mismo… Hace demasiado calor.

Consumieron tranquilamente la bebida que el barman les sirvió y llegó el momento de despedirse.

Allan y Joe salieron de aquel pequeño local.

Una vez en la calle, Allan explicó a su amigo todo lo que había estado proponiendo al inspector.

—¿Dices que se puso muy contento cuando le hablaste de salvar a Rita?

—Sí. Pero no quise preguntarle nada.

—Pues ésta es la mejor hora para ir a ese local… Más tarde habrá mucha gente.

Como si esto fuera una orden se encaminaron al Arkansas.

El barman al verles entrar avisó enseguida al propietario del mismo.

Tom le ordenó que los vigilara.

Sentáronse ante una mesa siendo atendidos por una de las empleadas.

Allan descubrió en ese momento a Rita, la muchacha de quien había estado hablando con el inspector.

Levantóse y caminó hacia ella.

—¿Qué quieres beber?

—Tráeme una cerveza.

—¿Qué le sucede a tu amigo? —preguntó la empleada a Joe.

—Habrá visto a algún conocido… Vendrá enseguida. Procura no tardar mucho con la bebida.

La muchacha se dirigió al mostrador.

Allan hizo como que tropezó con Rita y dijo:

—Perdona. Ha sido sin querer.

—No tiene importancia… Estoy acostumbrada a estos golpes. Dentro de poco ya verás cómo se pone esto.

—¿Tienes la lista que ibas a darme?

—Procura disimular… Me tienen vigilada.

—Ya me he dado cuenta.

Allan se echó a reír al decir esto.

—La llevo encima… Pero ahora no puedo dártela.

—Podemos bailar…

—No me atrevo… Desconfían de mí.

—El inspector me dijo que ha estado contigo…

—Desde entonces hay tres hombres vigilándome… Míralos… Están arrimados al mostrador.

Con disimulo se fijó Allan en ellos.

—No los he visto antes…

—Han llegado hace poco… Trabajan al servicio de la casa.

—Tendrás que salir de aquí en cuanto anochezca.

—No podré hacerlo.

—Joe y yo te ayudaremos… Tu vida está en peligro.

—Más de lo que tú crees, pero no podré salir.

—Yo te indicaré cómo lo harás… Cuando esté el local lleno será fácil. Nosotros nos encargaremos de los que te sigan.

—Mira. Ahora están hablando entre ellos.

Rita había dicho esto con una marcada sonrisa en el rostro.

—No te preocupes… Quiero que me digas algo antes de salir de aquí. Cuando le indiqué al inspector que estaba decidido a sacarte de aquí observé que se puso muy contento…

—Te lo diré en otro momento… Ahora no hay tiempo que perder… Creo que tendremos suerte… Veo a varios agentes pendientes de nosotros. Ha debido enviarlos el inspector.

En ese momento los encargados de vigilar a la muchacha se acercaron a ella.

—Rita —llamó uno—. El jefe quiere hablar contigo.

—Dile que iré enseguida… No puedo dejar a este cliente con la palabra en la boca.

—Discúlpala, amigo. Volverá inmediatamente.

—Un momento… Esta muchacha alternará conmigo. Decidle al jefe que me iré enseguida.

—¡Vamos, Rita…!

—¿Cuándo me vais a dejar en paz? Iré a ver al jefe cuando termine de hablar con este muchacho.

—¿Qué le estás contando? Me imagino que no te habrás enamorado de él.

Los tres se echaron a reír.

Los curiosos fueron aislándolos poco a poco.

—Ven conmigo, muchacha.

—¡Esa joven no irá a ningún sitio!

—Os estáis poniendo demasiado pesados.

Joe se acercó a Allan.

—¿Qué te sucede?

—Nada de importancia Joe… Esos tres la han tomado con esta muchacha.

En voz baja, agregó:

—Llévatela hasta la puerta. Yo me encargaré de ellos.

—Ven conmigo, Rita —añadió Joe—. Esperaremos a Allan en la mesa. No te detengas.

—¡Aguarda, Rita…!

—Quietos… Mis manos se están poniendo nerviosas —dijo con naturalidad Allan.

Joe continuó caminando hasta la puerta obligando a salir a la muchacha.

—¡Se va con él! —exclamó uno de aquellos hombres.

—¿Es que le está prohibido salir de aquí?

—¡Tú tienes la culpa…!

—¿De qué?

—¡Aparta, zanquilargo…!

—Sin insultar, cara de búfalo.

Allan estaba de espaldas al mostrador.

Por el espejo que tenía enfrente vio cómo el barman empuñaba un «Colt» y apuntaba hacia él.

Volviéndose con rapidez disparó una sola bala desde la funda.

Con un orificio en la frente por donde se le escapó la vida, el barman desapareció, pudiendo oírse el ruido metálico del «Colt» al chocar contra el suelo.

Aprovechando que Allan se había dado la vuelta, los otros tres iniciaron el viaje hacia las armas.

Esta vez tuvo que dejarse caer al suelo para salirse de la trayectoria de los posibles disparos.

Una vez más demostró su trágica seguridad disparando varias balas desde las fundas.

Los tres cayeron de bruces con la frente destrozada.

Peyton y Harrison, los dos hombres de confianza de Tom fueron detenidos por los agentes cuando intentaban disparar sobre Allan.

Éste, sin más explicaciones abandonó el local.

Uno de los empleados del mismo se personó en la oficina del sheriff informándole de lo que había ocurrido.

—¡¿Por qué la han dejado salir?!

—¡No se pudo evitar, Winslow…! ¡Ese muchacho es un demonio!

—Escóndete. Alguien se acerca.

El empleado salió por la puerta que daba a la parte de atrás.

Segundos después los agentes llegaban con los detenidos.

—Hola, sheriff —saludaron—. Encierre a estos dos hombres.

—¿De qué se los acusa?

—Intento de asesinato… Serán juzgados y castigados como merecen.

—Conozco a estos hombres hace ya bastante tiempo y no les creo capaces de cometer ninguna clase de asesinato.

—Pues estaba equivocado con ellos… Nosotros los sorprendimos cuando intentaban disparar.

El sheriff se vio obligado a encerrarlos.

Y prometió a los agentes que se haría justicia.

—Nosotros nos encargaremos de que así sea. Desde este momento será usted el encargado de vigilarlos… Es imposible que puedan huir si usted no les deja en libertad.

Tom mientras tanto paseaba furioso por su despacho.

Más que la detención de sus dos hombres de confianza le importaba la desaparición de Rita.

Wilson intentaba tranquilizarle.

—Rita no dirá nada. Ya lo verás.

—¡Esa muchacha sabe demasiado, Wilson! ¡Acabamos de cometer otra grave equivocación! ¡Debí deshacerme de ella…!

—Nosotros la encontraremos… En cuanto sepamos dónde se esconde iremos por ella.

—¡No quiero volver a verla…!

—Vigilaremos el rancho de Clay. Lo más seguro es que la hayan llevado allí.

—De paso comprobáis cómo van los trabajos.

—Déjalos. Volveremos a incendiarlo todo otra vez.

—Ahora será más difícil.

—No te preocupes. Sabremos burlar la vigilancia… Tenemos un buen servicio de información.

—Procurad que no os vean hablando con Leonard. Sin su ayuda nos sería difícil hacerlo.

—Me conoces muy bien, Tom… Sabes que no cometo error jamás… Todo este lío lo ha traído el imbécil de Jack.

—¡No me lo recuerdes! ¡Cada vez que le veo me dan ganas de disparar sobre él!

—Todo por esa maldita mujer y ya ves lo que ha conseguido… El muy idiota creía que iba a casarse con ella.

FINAL

—¡No concibo cómo han podido burlar la vigilancia, Allan! Solamente Leonard ha conseguido salvar milagrosamente la vida. Está muy asustado. Es una lástima que hayan incendiado otra vez esa torre.

—Esto se acabó, Joe… No me importa lo que pueda pensar ese inspector. Esta noche iré a la ciudad.

Cuando acabe el trabajo huiré a México. Di a Vera que la seguiré queriendo toda la vida.

—¡Yo iré contigo…!

—No, Joe… No vale la pena. Elizabeth sabrá agradecérmelo algún día.

—¡Hablaré con el inspector…!

—Es inútil, Joe. ¡Necesitará pruebas para castigar a ese grupo de asesinos! ¡Yo no las preciso!

Empezaré por el cobarde del sheriff y terminaré por el propietario del Arkansas. Conservo la lista que me entregó Rita. Colgaré a todos los que figuran en ella.

—Lo siento, Allan, pero correré tu misma suerte.

—No seas tozudo, Joe.

—Es inútil que trates de convencerme. No podrás impedir que vaya contigo.

—Está bien. Es posible que algún día te pese… Tendremos que huir hacia México, porque los federales se echarán tras nosotros.

—A pesar de ello iré contigo.

—¡Espera un momento! ¿Dónde está Leonard?

—En la vivienda con los demás muchachos, ¿por qué?

—Tengo el presentimiento de que alguien nos ha traicionado y creo que ha sido él. Ahora me explico por qué sorprendieron a esos hombres.

—Leonard lleva mucho tiempo trabajando en el rancho. No le creo capaz de hacer una cosa de ésas.

—Esta noche podrás convencerte. Vamos a dedicarla exclusivamente a vigilarle.

Horas más tarde los cuatro hombres que habían muerto durante la noche pasada fueron conducidos a la ciudad para poder darles cristiana sepultura.

Fueron muy pocos los que les acompañaran en el «último viaje».

Allan y Joe presidían el duelo.

Una vez enterrados regresaron al rancho sin perder de vista a Leonard.

Por la tarde, éste decidió ir a la ciudad poniendo como pretexto que necesitaba divertirse un poco para poder tranquilizar en parte su destrozado sistema nervioso.

Cuando el sol se escondía tras las montañas, Allan y Joe le seguían a distancia.

Y al llegar a la ciudad le vieron entrar en uno de los locales de diversión.

Como estaba frente al almacén de Smith, Allan y Joe visitaron al padre de Elizabeth, vigilando desde allí la entrada de aquel local.

Llegó la hora, de cerrar y Leonard continuaba sin salir.

Allan pidió a Smith que le dejara la llave y que se marchara.

El viejo, aconsejándoles que tuvieran cuidado, los dejó solos.

—Igual le da por estar ahí metido toda la noche —dijo Joe—. Son cerca de las doce y aún no ha salido.

—Ya no puede tardar mucho.

—Hay demasiada oscuridad y será difícil reconocerle si salen varios a la vez.

Allan comprendió que Joe llevaba razón.

Cerraron el almacén y cruzaron la calle, pegándose a la pared del edificio en que se encontraba Leonard.

Media hora más de espera y éste apareció en la puerta.

—¡Ahí está…! —susurró Joe.

Allan le indicó con una seña que guardara silencio.

Leonard miró a un lado y a otro de la calle comprobando que no había nadie.

Segundos después pasaba muy cerca de los dos amigos.

Gracias a la oscuridad reinante no pudo verlos.

Confiado se encaminó hacia la parte trasera de los edificios.

Sin darse cuenta de que era seguido de cerca.

Poco después golpeaba con los nudillos suavemente en la pequeña puerta que daba a la parte de atrás del Arkansas.

No tardaron en acudir a su llamada y desapareció dentro del local.

Joe miraba sorprendido a Allan.

—¿Qué te parece? —preguntó éste.

—¡No puedo creerlo…! Será mejor que vigilemos la puerta principal también.

—No es necesario. Saldrá por ésta misma.

Tardó poco en aparecer nuevamente Leonard.

Después de cerrarse la puerta caminó unos cuantos pasos y se detuvo.

Allan y Joe veían cómo contaba un buen puñado de billetes.

Se decidieron.

Era el momento de actuar.

De entre las sombras apareció Allan.

—¡Ah, eres tú…! ¡Menudo susto me has dado!

—¿Qué temes?

—¡Creí que alguien quería robarme!

—Roban a quien saben que lleva dinero encima, pero nosotros, desgraciadamente, no corremos ese riesgo.

—¡Creo que tienes razón…!

—¿Cuánto dinero llevas, Leonard? —interrogó Allan.

—¡No lo sé…! ¡Unos ocho o nueve dólares! ¡No creo tener más…!

—¿De veras?

Leonard abrió los ojos asustado, al sentir el cañón de un «Colt» en sus riñones.

—¿Qué significa esto, Allan…?

—No tengas miedo. Camina. En las afueras hablaremos con más tranquilidad.

—¿Por qué en las afueras…? ¡Podemos regresar al rancho! Ya es muy tarde.

—No es mala idea.

Joe se encargó de ir en busca de los caballos.

Leonard, asustado, intentó echar a correr.

Allan le golpeó en la cabeza, dejándole sin conocimiento.

Cuando Joe apareció con los caballos le cargaron cruzado sobre el de su propiedad y se alejaron.

En un lugar apartado y bajo unos árboles se detuvieron.

Reanimaron a Leonard recobrando éste enseguida el conocimiento.

El miedo le obligó a confesar todo cuanto sabía.

—¡Cobarde…! —gritaba Joe—. ¡Tú eres el culpable de que esos hombres hayan muerto! ¡Se puede decir que tú los has matado!

—¡Me amenazaron de muerte si no les decía…!

Allan le golpeó en la nuca y volvió a caer sin conocimiento.

—¡Dame esa cuerda, Joe! Así no se enterará de la muerte.

Con la información que llevaban se presentaron en la ciudad.

La primera visita que hicieron fue a la oficina del sheriff.

Cuando salieron, tanto el de la placa como los dos detenidos Peyton y Harrison, quedaban colgando en el interior de la misma.

Vieron luz en la vivienda de encargado del Registro y consiguieron entrar por una de las ventanas.

Jasper y Peter Mac Laine charlaban animadamente con el encargado.

La sorpresa de los tres fue enorme, pero cuando quisieron darse cuenta estaban colgando.

Recordando lo que Leonard había hecho para entrar en el Arkansas por la parte de atrás, pusieron en práctica un plan.

Llamaron con suavidad, abriéndose la puerta segundos después.

Con las armas empuñadas, sorprendieron al que la había abierto.

—¡¿Qué sig…?!

—Silencio, amigo. Llévanos hasta el despacho de Tom Princeton.

Al saber cuál era, Allan golpeó con la culata de uno de sus «Colt» a aquel hombre.

El golpe fue tan contundente que le causó la muerte.

Abrieron la puerta y encañonaron a los que estaban dentro después de haber escuchado unos segundos tras la misma.

Christopher, Lorris, Jerry y Jack eran los que estaban con Tom.

—¡Vaya! Si tenemos aquí al autor de la muerte de Andrews, ¿qué te parece, Joe?

—¡Yo me encargaré de él!

Christopher palideció visiblemente.

—¡Esto es un atropello…! —protestó Tom.

—No lo crea, míster Princeton. Leonard nos ha dado una buena información. Le sorprendimos cuando salía de aquí. Por cierto que llevaba bastante dinero encima. El enterrador sabrá agradecérnoslo.

—¡Te dije que era…!

Era demasiado tarde para poder corregir tan grave equivocación.

—Termine lo que iba a decir, míster Trayton.

—¡Yo no maté a nadie!

—Hasta ahora nadie le había culpado a usted. Solamente dije que estaba aquí el autor de la muerte de un gran hombre como fue el sheriff Andrews. Lo que indica que es cierto lo que Leonard nos dijo.

—¡Yo no sé quién es Leonard, ni me interesa!

Tom intentó apagar la luz, pero no lo consiguió, precipitando con ello los acontecimientos.

Allan y Joe dispararon varias veces, matándolos, al ver que los otros intentaban atacarlos.

Seguidamente, como los disparos no habían sido oídos por el gran escándalo del saloon, se presentaron en el mismo.

Wilson, que jugaba una partida de póquer, se puso nervioso al descubrirlos.

Allan, sonriente, se acercó a él.

—¡Hola, Wilson! —saludó.

—No te conozco de nada, amigo.

—Yo sin embargo, no he conseguido borrar tu repugnante rostro de mi imaginación. Y eso que va a hacer casi quince años de esto. Vivía con mis padres en una granja cerca de San Antonio. ¿No te recuerda nada esto?

Wilson palideció visiblemente.

—¡No sé de qué me estás hablando!

—¡Asesino! ¡Cobarde…! ¡Mis pobres padres eran muy felices hasta que tú llegaste con tus hombres y lo estropeaste todo…! Recuerdo muy bien que decías: «Buscad al muchacho… Que no se escape. Nos ha visto y puede delatarnos».

—¡Nada de lo que estás diciendo es cierto!

Las manos de Wilson se movieron con rapidez, pero no consiguió empuñarlas siquiera.

Allan de dos certeros disparos le vació los ojos.

Llorando abandonó el local seguido de Joe.

Varias semanas después, el inspector Denison visitaba el rancho de Clay.

Vera y Elizabeth salieron como fieras.

—¡Esperad! —gritó Clay.

Pero no hicieron caso. Y se enfrentaron con el inspector.

—¡Usted ha tenido la culpa de que huyeran a México…! ¡Ya ve lo que ha conseguido!

—Perdonen, pero…

—¡Lárguese de aquí, inspector! ¡Todo el mundo ha sabido agradecer la limpieza que hicieron en la ciudad menos ustedes! ¡Y aún se atreven a presentarse aquí…!

—¡Vera…! Dejad de molestar al inspector.

—Si me hubieran dejado hablar es posible que no se hubieran puesto así conmigo. En parte es cierto que yo fui el culpable de que huyeran esos dos muchachos, pero ahora, tanto el Gobierno de la Unión como yo, nos sentimos orgullosos de ellos. He recibido esta nota de Washington para que sea publicada en los periódicos de Nuevo Laredo. Estoy seguro de que en cuanto esos muchachos la lean no tardarán en regresar.

Las dos jóvenes miraron sorprendidas al inspector.

Y como locas le pidieron que les enseñara la nota de la que había hablado.

Ambas terminaron llorando de alegría.

Dos meses más tarde dos jinetes entraban en la ciudad cubiertos de espeso polvo, siendo difícil averiguar el color verdadero de las ropas que llevaban puestas.

Entraron en el almacén de Smith y comenzaron a sacudirse.

—¡Eh, amigos…! ¿Queréis intoxicarme…?

—Perdone. No nos dimos cuenta.

—¡Allan…! ¡Joe…! —exclamó, echando a correr para abrazarse a los recién llegados, sin importarle el polvo que llevaban encima.

Smith tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡Vera…! ¡Elizabeth! Mirad quiénes han llegado.

Las dos muchachas, al reconocerlos, echaron a correr hacia ellos sin poder pronunciar una sola palabra.

Smith salió corriendo y montó a caballo.

Media hora después se presentaba con Clay en el almacén.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

El sheriff, en nombre de todos los ciudadanos honrados de Abilene expresó la más sincera felicitación.

—También en México hemos dejado buenos amigos —dijo Allan—. Cualquier día volveremos Joe y yo a agradecerles lo mucho que por nosotros hicieron cuando verdaderamente estábamos necesitados.

—Pero no volveréis solos —añadió Vera—. Elizabeth y yo os acompañaremos. El párroco nos está esperando para casarnos. No creáis que os vamos a dejar escapar otra vez.

Clay y Smith reían de buena gana.

—¿Qué tal van los trabajos? —preguntó Allan.

—Igual que cuando vosotros os marchasteis.

—Comenzaremos enseguida la explotación de esos terrenos —agregó Allan—. Y como seremos ricos construiremos una buena iglesia y una escuela para que nuestros hijos puedan estudiar el día de mañana. Ahora, como último favor, os vamos a pedir que nos dejéis media hora solos. Joe y yo tenemos que ir al cementerio. Rezaremos unas oraciones ante la tumba de Andrews…

Emocionados, Smith y Clay dieron media vuelta para que no les vieran llorar.

—¡Son dos magníficos muchachos! —dijo Smith—. Creo que nuestras hijas han tenido suerte…

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.