CAPITULO PRIMERO

—¡Papá...! ¡Papá...!

—¡Bob...! ¿Qué te ocurre, hijo?

—¡Vienen a por ti otra vez, papá! ¡Tienes que esconderte! ¡Por favor, papá, te lo suplico...!

—Tranquilízate, hijo. No existe ningún motivo por el que tenga que huir. Si vienen a buscarme me encontrarán aquí. Ahora, entra en la casa. La comida está preparada. ¿Qué te ha dicho Guy? ¿Está de acuerdo con la forma de pago que le hemos propuesto?

—Ha sido Guy quien me pidió que te escondieras...

El galope de varios caballos interrumpió al joven muchacho. Y echó a correr hacia una de las ventanas.

—¡Ahí vienen! —exclamó—. ¡Huye por la parte de atrás...!

—Si así lo hiciera, no me permitirían poner nunca más los pies en Navasota... Sabes muy bien que esta tierra lo significa todo para mí.

—¿Crees que podrás demostrar tu inocencia?

—¡Naturalmente, Bob...! Estás haciendo un juicio prematuro de los acontecimientos. Vuelve a la mesa.

El grupo de jinetes a cuya cabeza iba el sheriff de la ciudad, desmontó ante la construcción de madera y adobe.

—¡Freehome! ¿Estás ahí? — gritó el sheriff con su potente voz.

Apareció sonriente el maduro granjero en la puerta de la vivienda.

—Hola, amigos — saludó—. ¿Qué se les ofrece?

—¡Comprobad si está el muchacho! —ordenó el sheriff.

Bob escuchó estas palabras cuando abandonaba la vivienda por la parte trasera.

—¡Un momento! —protestó el granjero.

—¡Aparta!

Violentamente empujado fue a parar de bruces al suelo. Dos hombres le sujetaron por los brazos mientras que otros entraban en la vivienda.

Registraron todos los rincones con actividad febril.

—La casa está vacía — informó uno de los que salían de la misma al sheriff.

—¿Dónde está tu hijo? — interrogó el sheriff—. Es mejor que nos lo digas, porque le vamos a encontrar de todas formas.

—Va todas las tardes a dar un paseo por el río — mintió el asustado granjero—. ¿Puedo saber ahora qué significa todo esto?

—Hay que admitir que es un buen actor — replicó el sheriff— Muy pronto lo vas a saber...

—Sigo sin entender nada. ¿Es que no voy a poder vivir tranquilo, ni en mi propia casa? ¡Cómo os atrevéis a ponerle la mano encima a mi hijo...!

—¡Cierra la boca, asesino! — gritó el sheriff al tiempo que golpeaba con furia al inofensivo granjero—. ¿Crees acaso que no sabemos que los hombres de Humboldt estuvieron hace dos noches aquí?

Freehome limpióse la sangre que brotaba del labio superior. Con gesto de dolor, respondió:

—Podéis tener la completa seguridad que nadie creerá esa historia en Navasota... Ni estuvieron, ni he visto a esos hombres en mi vida.

—¡Hay un testigo que los vio salir de aquí!... ¿Está listo ese caballo?

—Cuando quiera, sheriff.

Obligaron al granjero a montar a caballo y se lo llevaron a la ciudad.

Bob observó toda la escena en silencio. Transcurridos unos cuantos minutos regresó a la casa. Sin saber qué hacer, rompió a llorar. Y, temiendo que pudiera ocurrirle algo a su padre, montó a caballo. Espoleó con fuerza al animal arrancándole un potente relincho. Quería, aun a trueque de reventar su montura, llegar cuanto antes a la ciudad.

Alden Denison, viejo herrero de Navasota, buen amigo del granjero detenido, contempló en silencio al asustado muchacho que entró en su taller.

—Hola, Bob — saludó.

—Hola...

—No debes preocuparte por nada... Por mucho que pretendan culpar a tu padre...

—Aseguran tener un testigo en esta ocasión. Es lo que les oí decir. ¡Tengo miedo, Alden! Miedo de que le ocurra algo a mi padre.

—Hablaremos con el juez Baxter... Es la única parte de la ley que no está corrompida en esta ciudad... Ese sheriff...

—También a mí quisieron detenerme. Pude huir a tiempo de la casa sin que me vieran...

Explicó con todo detalle el muchacho lo ocurrido. Un joven cow-boy, de elevada estatura y rostro curtido por los soles y vientos de las llanuras y montañas, entró, con el caballo de la brida, en el taller.

—Lo siento, forastero...

—¿El herrero?

—Sí. Pero me disponía a salir en este momento.

—Mi caballo necesita de sus servicios. Ha debido clavarse algo en la pata derecha delantera, que no le permite caminar...

—Por favor, señor — suplicó Bob —, mi padre está en serio peligro. Acaban de detenerle bajo una acusación muy grave...

Hubo de dar una explicación más amplia el herrero.

—Procuraré estar de vuelta lo antes que me sea posible.

—Lamento lo de tu padre, pequeño... Si a usted no le importara, yo mismo, si me permite utilizar su herramienta, puedo arreglarle la pata a mi caballo.

—¿Has manejado alguna vez este tipo de herramienta?

—Ya lo creo. Durante cuatro años trabajé en un taller parecido a éste.

Los ojos del herrero brillaron de una manera especial.

—Deja aquí tu caballo y acompáñanos. El juez es un buen amigo mío, te lo presentaré. ¿Vas de paso?

—Depende. He visto mucha ganadería antes de entrar en la ciudad. Pensé que, tal vez, encuentre trabajo en esta tierra.

—Yo necesito a alguien que me ayude en el taller. Si en efecto, conoces el oficio, puedo pagarte tres veces más que cualquiera de los rancheros de la comarca.

—Los hechos confirman el presentimiento que tuve al poner los pies en esta ciudad...

Bob caminaba, preocupado, junto al herrero. Llegaron al despacho del juez, y el alto cow-boy, dijo:

—Me quedaré aquí esperando.

—Puedes entrar. Así tendrás oportunidad de conocer al juez.

Encogiéndose de hombros les siguió. Sintió tanta compasión por aquel joven muchacho, que empezó a picarle la curiosidad. No hizo ninguna pregunta en este sentido, por temor a que fueran mal interpretadas. Con este pensamiento entró en el despacho.

El juez resultó ser un hombre de una gran personalidad, rostro afable y de una gran honradez en el cumplimiento de su deber.

Durante varios minutos estuvieron hablando del problema que les había llevado hasta allí. Bob escuchaba en silencio al juez y al herrero.

—Tranquilízate, pequeño — dijo el juez dirigiéndose al muchacho—. Lo que verdaderamente me preocupa es el interés que se está demostrando de acusar a tu padre de unos delitos que, estoy seguro, es inocente. Pronto dará la cara el verdadero interesado.

—¡Mi padre es inocente, juez Baxter! —exclamó el muchacho hablando por primera vez desde que había entrado en el despacho.

—Lo sé, Bob, lo sé. Pero es preciso obrar con cautela ante tales cargos... Si es cierto que tienen un testigo...

El alto cow-boy dirigió una mirada de agradecimiento al juez.

—A ti, voy a darte un consejo, muchacho: procura no hacer demasiado caso a este viejo gruñón, suponiendo que aceptes la proposición que te ha hecho. Es demasiado exigente en su trabajo. Si no conoces bien el oficio...

—¡No es cierto! Por la granja no ha pasado nadie desde hace mucho tiempo. Los únicos que suelen visitarnos es Alden, aquí presente, y el señor Carrell, a éste hace mucho tiempo que no le vemos. Oí decir a mi padre que tenía mucho trabajo.

—Es cierto, Bob. Carrell consume muchas más horas en el despacho de billetes de las que les exige su obligación. Así están de contentos con él en la compañía de diligencias.

Ordenaba los papeles que había sobre la mesa mientras hablaba.

—¿Contento, Bob? — preguntó el herrero.

—Sí.

—Sobre ese particular, sé que va a estar muy contento conmigo. Ahora todo depende del salario... No se ha fijado ninguna cantidad en tal sentido.

Una sincera sonrisa cubrió el rostro del juez.

—¡Ya te he dicho que podrás ganar tres veces más de lo que puedan pagarte en el rancho de Max Berry! Naturalmente que, para trabajar en ese rancho, tendrías que demostrar ser un buen cow-boy.

—Eso no sería problema.

—¡Vaya! ¿También eres un buen cow-boy?

—El mejor de Texas.

La respuesta arrancó unas francas carcajadas al muchacho. Era la primera vez que reía desde que habían detenido a su padre.

—¡Escucha...!

—Bill. Bill Lade. Es mi nombre.

—Escucha lo que voy a decirte, Bill — prosiguió el herrero—: los fanfarrones, no son bien vistos en ningún rincón de este territorio. Y tú, a mi juicio, lo eres.

—Soy tejano. Y los téjanos tenemos fama de fanfarrones.

El juez disfrutaba escuchándoles. Había algo en aquel joven cow-boy que le agradaba. Parecía sincero y esto era para él una de las mejores virtudes que podía tener el hombre.

—Os acompañaré hasta la oficina del sheriff — dijo el juez poniéndose en pie.

Abandonaron el despacho y cruzaron la calle principal.

Bowdon, uno de los ayudantes del sheriff, saludó amable al juez.

—Hola, Bowdon — respondió el juez—. Acabo de ser informado que habéis detenido a Freehome.

—Encontrarán a mi jefe ahí adentro. Pueden pasar.

El de la placa mostró su alegría al ver al joven hijo del detenido.

—Me alegro de verle, juez Baxter — saludó el sheriff poniéndose en pie—. Si viene con ánimo de favorecer a ese granjero, amigo suyo, pierde el tiempo. Es más, me veo en la obligación de detener a este muchacho.

—¿Qué está diciendo?

—Créame que lo siento.

Ney, el otro ayudante del sheriff, obligó al muchacho a caminar hacia las celdas. Segundos más tarde fundíanse en un fuerte abrazo el padre y el hijo.

—¡Le advierto, sheriff, que informaré a las autoridades de Austin si es preciso! ¡Ponga en libertad a ese muchacho, bajo mi responsabilidad!

—No puedo atender su petición... Pasado mañana se celebrará el juicio contra ambos. Tenemos un testigo que afirma haber visto salir de la granja de los Freehome a dos hombres de Paul Humboldt.

—¡Le ordeno que ponga en libertad a Bob Freehome!

—¿Es que no lo ha oído, juez Baxter? — inquirió el ayudante Ney.

—¡Quiero hablar con Freehome!

—Acompáñales, Ney.

Freehome aferróse con fuerza a los barrotes de la celda al ver a los visitantes.

— ¡Juez Baxter...! —exclamó—. ¡Ordene que pongan en libertad a mi hijo!

—Tranquilízate, Frank. Todo se aclarará a su debido tiempo.

—¿Por qué han detenido a mi hijo? ¿Qué pretenden de nosotros? ¡Juro que en nuestra granja no ha puesto los pies ninguno de esos asesinos...!

—Te creo.

Bill no tenía la menor duda de que aquel hombre era sincero. Y así se lo hizo saber al herrero cuando abandonaron la oficina.

Media hora más tarde visitaba la oficina uno de los cow-boys de Max Berry, considerado como la persona más influyente de Navasota y el más rico en muchas millas a la redonda.

—El patrón me ha entregado esto para ti — dijo al sheriff entregándole un sobre cerrado.

Lo abrió nervioso el sheriff. Decía así:

«¡Idiota! ¡Estúpido...! ¡Pon en libertad al muchacho!

¡Vas a estropearlo todo con tu comportamiento!

Rompe este escrito cuando lo hayas leído.

«Firmado: Max Berry.»

Sobre el enorme cenicero de barro que adornaba su mesa de trabajo quemó la nota de Max Berry.

Con las llaves en la mano cruzó la puerta que comunicaba con las celdas.

—Voy a atender la petición que me ha hecho el juez Baxter. Pondré en libertad a tu hijo.

—¡Gracias, Colton!

—¡No pienso moverme de aquí! — exclamó el muchacho.

—Por favor, Bob. Me sentiré mucho más tranquilo sabiéndote en libertad... Así podrás ayudarme — esto lo dijo en voz baja para que el sheriff no pudiera oírle.

Con lágrimas en los ojos abrazó a su padre Bob.

—No descuides la granja — le recomendó el maduro granjero a través de los barrotes.

CAPITULO II

Freehome temió lo peor al ver entrar en la oficina del sheriff al capataz de Max Berry y tres de sus compañeros, a aquellas horas de la noche.

—Hola, Frank — saludó el capataz—. Vas a salir a dar un paseo con nosotros... Pero no temas. No se trata de lo que te imaginas; es que el patrón desea hablar contigo.

—¿Por qué no ha venido a verme aquí?

—Nos está esperando en el rancho... Si tuviéramos atención de colgarte, como te imaginas, disfrutaría haciéndotelo saber.

Echáronse a reír los compañeros del capataz.

Por la parte trasera del edificio le sacaron a la calle, donde un cow-boy cuidaba de los caballos que les estaban esperando.

Galoparon sin descanso hasta el rancho. Al verse Freehome ante la lujosa y sólida construcción de madera, espiró con tranquilidad. Todo el camino fue temiendo que le colgaran antes de llegar.

Max Berry le recibió con rostro sonriente.

—Siéntate, Frank. Ponte cómodo. ¿Un trago?

Respondió con un movimiento afirmativo de cabeza.

—Lo necesito! —confesó seguidamente.

Mirando a su capataz, ordenó Max:

—Déjanos solos, Wallace. Frank y yo tenemos que hablar de algo importante. Te avisaré cuando hayamos terminado.

Obedeció sumiso el capataz.

—Bien, Frank, termina el whisky que queda en tu vaso.

—¿Qué quieres de mí?

—Bebe, hombre, bebe.

Apuró el vaso el granjero.

—¿Qué te parece el whisky?

—Muy bueno.

—¿Sabes lo que es esto? — dijo el influyente ganadero.

—No.

—Son documentos de compra. Echales un vistazo. Sé que conoces a muchos de los granjeros que han vendido sus tierras.

Abrió los ojos de sorpresa al leer alguno de aquellos nombres.

—¡No lo comprendo...! — exclamó con asombro—. Todos estaban muy ilusionados con sus tierras...

—Quiero comprar tus tierras, Frank.

—Vuelvo a repetirte que no vendo.

—Lo harás... Estoy seguro. Pagaré cinco mil dólares por tu granja.

—Aunque me ofrecieras...

—No estás en condiciones de exigir... Quieres mucho a tu hijo, ¿verdad?

—¿Qué tiene que ver mi hijo en todo esto?

—Si en cinco minutos no has firmado estos documentos, ¡ordenaré que le cuelguen!

—¡Max...!

—¡No estoy bromeando! Y quedarás en libertad, sin ningún cargo, en cuanto hayas firmado. Mira la hora que es. Volveré a entrar en este despacho en cinco minutos. Si no has firmado te arrepentirás toda tu vida.

Frank Freehome quedó muy asustado a solas en el despacho. Y después de leer en el rostro de Max el deseo homicida que le dominaba, tomó la pluma que había sobre la mesa.

Durante unos cuantos segundos se proyectó en su imaginación aquellas tierras que lo significaban todo para él. Pero al recordar las amenazas del influyente ganadero, estampó su firma.

La puerta del despacho volvía a abrirse justamente u los cinco minutos concedidos. Frank dirigió su mirada hacia la puerta, con aire de derrota. Esto hizo presumir a Max que todo había salido como él lo había imaginado.

—¡Estupendo, Frank! — felicitó el ganadero.

—Acabas de destrozar, por completo, mi vida, Frank.

—No te arrepentirás. Ya puedes marcharte. Volverán a llevarte a la oficina del sheriff, desde la que te pondrán en libertad. Aquí tienes el dinero. ¡Ah! No hará falta que te recuerde...

—Descuida — le atajó con expresión de abatimiento— ni mi propio hijo conocerá la verdad.

—Los dos lo ganaréis en «salud» — amenazó en tono amable—. ¿Otro trago?

—Gracias. Es suficiente con lo que ya he bebido.

—Te serviré un poco. No volverás a probar un whisky como éste en toda tu vida.

Bebió sin ganas el granjero antes de marcharse. Y antes de llegar a la ciudad, ya tenía conocimiento el sheriff de los hechos.

—Sé que te ha ido muy bien con míster Berry, Freehome. Han sido retirados todos los cargos contra ti. ¿Quieres leer este informe? Voy a enviárselo ahora mismo al juez Baxter.

Hizo una seña a uno de sus ayudantes en indicación que se acercara.

—¿Es que siempre he de ser yo quien...?

—No protestes, Bowdon. Ney ha estado haciendo guardia casi toda la noche en la puerta.

—Por la hora que es, tendré que despertar al juez.

—No importa. Se pondrá muy contento cuando lea el escrito que le llevas.

Pocos minutos más tarde recibía el juez al ayudante del sheriff.

—Buenas noches, juez Baxter,

—Hola, Bowdon. ¿Qué sucede ahora?

—Colton me pidió que le entregara esto.

—Entra.

En el mismo hall de entrada leyó el juez la nota que le enviaba.

— ¡Vaya! Firmaré con mucho gusto la orden de libertad que me pide tu jefe. O, si no, lo haré personalmente en su oficina.

Forzó una sonrisa el sheriff al ver entrar al juez en la oficina.

—¡Cuánta amabilidad por su parte, juez Baxter! No era necesario que hubiera venido.

—Lo hago por voluntad propia. Todos estamos convencidos de que todo obedecía a un mal entendido.

—Lamento haberme equivocado. Espero que Frank sepa perdonarme.

Una vez firmada la orden de libertad y cumplidos todos los requisitos al respecto, el granjero quedó libre.

—Mira, Frank. El bar de Hogarty está abierto. Te invito a un trago.

—Quiero ir a la granja cuanto antes. Bob estará muy preocupado.

—Si quieres ver a tu hijo, no tendrás necesidad de ir a la granja. Se ha quedado con Alden en el taller.

—En ese caso, vamos a ver a Hogarty. Es un gran muchacho. Tendría mucha suerte la hija de Alden si se casara con él.

-—Parece que anda muy animada la cosa — dijo sonriente el juez iniciando la marcha hacia el establecimiento.

—Espera un momento. ¿Puedo confiarte un secreto?

—Sabes que sí.

—Tienes que prometerme no decir nada a nadie. Ni a mi propio hijo.

—Cuenta con mi silencio.

—Me he visto obligado a vender la granja.

—¡Frank...! ¿Qué estás diciendo...?

Sabía que podía confiar en el juez, por eso le refirió cuanto había sucedido.

—¡Canallas...! ¡Es lo que iban buscando con sus acusaciones...! No te preocupes, Frank. Algún día se sabrá toda la verdad.

—Bob es lo único que tengo en esta vida. Si me fallara él...

—Has hecho bien. ¿Te han entregado el dinero ofrecido?

—Sí; aquí lo tengo. Mañana a primera hora lo depositaré en el Banco.

—¿Qué piensas hacer?

—Buscaré trabajo. Como Alden nos siga necesitando en el taller, aceptaré la oferta que me hizo hace tiempo. Y, como no hay mal que por bien no venga, Bob será quien salga ganando con todo esto. Aprenderá un oficio al lado de Alden.

—Creo que tienes razón.

Entraron en el bar. Algunos clientes dormitaban sobre las mesas acusando el exceso de alcohol ingerido.

—¡Frank...! —exclamó con alegría el joven que atendía el mostrador.

Saltó sobre el mismo con facilidad y corrió a abrazar al buen amigo.

El juez les contemplaba con emoción.

—¡Es usted la mejor persona de esta ciudad, juez Baxter! Puede estar seguro de que Frank no se escapará.

—Tampoco tiene necesidad de hacerlo — replicó el juez —. Ha sido liberado de todos los cargos.

—¿De veras?

—Es cierto, Hogarty. Debieron confundirme con otra persona — se disculpó el granjero.

—¡Ven conmigo...! ¡Mi madre se pondrá muy contenta...!

—¿Está acostada?

—Es lo mismo.

—Mañana la veré. Déjala descansar... Por cierto, ¿cómo marcha con su enfermedad?

—Desde que el doctor Knox la trata, parece que va mejor.

—Me alegro. Sírvenos un poco de whisky.

—Esperad un momento. Meteos ahí adentro. Voy a intentar echar a los clientes que quedan.

Fue recorriendo las mesas despertando a los beodos.

A pesar de las protestas cobró la bebida que había servido y consiguió ponerles en la calle.

Cerró la puerta por dentro respirando hondamente.

—¡Qué pesados son algunos! —exclamó—. Todas las noches me ocurre algo parecido.

El juez y el granjero echáronse a reír.

Del interior de la casa sacó una botella Hogarty.

—Tienen más de ocho años estas botellas en casa. Queda otra como ésta. Mi padre las conservaba como oro en paño.

—No es necesario que la abras, Sam. Déjala para mejor ocasión.

—Eres de las pocas personas que me llaman por mi propio nombre — rio el joven propietario del establecimiento—. Dudo que haya mejor ocasión que ésta... Mi madre se disgustaría conmigo si no lo hiciera.

—Muchas gracias, Sam...

Media hora más tarde no quedaba en la botella una sola gota de líquido.

Sam Hogarty y el granjero acompañaron al juez hasta su domicilio. Iba un poco alegre.

A la mañana siguiente, antes que Bob se despertara, el granjero esperaba, junto a la cama, a que abriera los ojos. Y así que lo hizo volvió a cerrarlos nuevamente.

Echóse a reír el granjero al adivinar el pensamiento de su hijo.

—No es una pesadilla como te imaginas, Bob. Soy yo, y estoy aquí.

—¡Papá...!

Padre e hijo lloraron de alegría.

Della, la joven y bella hija del herrero, abrazó con cariño paternal al granjero.

—Por favor, Della... Vais a conseguir hacerme llorar a mí también...

Bill, visiblemente emocionado, les contemplaba en silencio.

—Ya está bien — protestó el herrero—. También yo tengo derecho a darle un abrazo.

Se abrazaron con alegría.

—Nos has tenido muy preocupados a todos — dijo el herrero.

—Ya pasó todo... ¿Quién es este muchacho?

—¡Ah, sí...! Es mi nuevo ayudante... Cuando estuvimos viéndote en la prisión, no se me ocurrió presentártelo. Se llama Bill.

—Hola, muchacho.

—Hola — respondió Bill estrechando con fuerza la mano que le tendió el granjero.

Bob volvió a abrazarse a su padre.

—Voy a tener que darte una mala noticia, Bob...

Se ensombreció el rostro del muchacho.

—No te alarmes, hijo... Me he visto en la necesidad de hacer algo que debí hacer hace mucho tiempo: he vendido la granja. Me han pagado cinco mil dólares por ella. Pagaremos los trescientos que adeudamos a Guy y el resto lo invertiremos, sin prisa, en algún negocio. De momento buscaremos algún trabajo...

—¡Estupendo! —exclamó el herrero—. Os quedaréis conmigo en el taller. Ganaréis mucho más que trabajando esa tierra que, estoy seguro, terminaría por acabar con vosotros.

Al granjero se le quitó un gran peso de encima al escuchar esto.

—Muchas gracias, Alden. Ten por seguro que no te arrepentirás de lo que haces...

—Un momento! Se me ocurre una mejor idea...

—¿Qué estás pensando?

—Aporta tres mil dólares y nos convertiremos en socios. En cuanto aprenda Bob el oficio, entre él y Bill pueden llevar sobradamente el taller... ¡Ahora sí, que vamos a tener tiempo de practicar nuestro deporte favorito!

El granjero dirigió una mirada en consulta muda a su hijo.

—Creo que debías aceptar, papá — respondió el muchacho.

—Bueno... La verdad es que no me parece justo lo que Alden nos propone...

—¿Ya estás protestando...?

—Nos ofrece un negocio que no es justo, si lo aceptamos. Después de pagar a Guy, pondré el resto, hasta el último centavo, y aun así saldremos muy beneficiados mi hijo y yo...

—Vamos a ver al juez. El redactará esos documentos que se exigen en estos casos. Aunque entre nosotros, un apretón de manos es suficiente.

A pesar de visitar al juez hicieron el compromiso de esta forma, tan frecuente en aquella época.

Y marcharon todos a celebrarlo al bar de Hogarty.

—¿Es que pensáis dejarme a mí aquí? — protestó la hija del herrero—. Yo también formo parte de esa sociedad.

—Estoy de acuerdo — convino Bob tomándola por un brazo.

Dolly, la madre de Sam Hogarty, recibió con gran alegría a los visitantes. Besó cariñosa al granjero a quien felicitó por su puesta en libertad.

Y al conocer lo de la nueva sociedad, así como la venta de la granja, dijo:

—Entiendo que ha sido un gran acierto lo que has hecho, Frank, pero tener que soportar a un hombre tan gruñón como Alden, no es fácil de sobrellevar.

—¡El día que me enfade contigo...!

Una explosión de carcajadas interrumpió al herrero. Este, sonriente, abrazó cariñoso a la viuda.

Corrió la noticia como una descarga eléctrica por la ciudad.

James Carrell, el hombre que despachaba los billetes en las oficinas de la compañía de diligencias, presentóse con su hija Rhonda en el bar.

Bill estrechó la mano de los nuevos amigos al serle presentados por el herrero. Pero la indiferencia con que Bill saludó a Rhonda disgustó enormemente a la muchacha. Estaba acostumbrada a que todos los hombres la dirigieran algún halago. Era, sin duda, la mujer más bonita de Navasota.

Sam viose obligado a entrar en el mostrador para atender al grupo de cow-boys que acababa de entrar.

—¿Es que se ha acabado el whisky en el Louisiana? — les dijo por vía de saludo.

—Hicimos una apuesta para ver quién resiste más. Porque hay que tener un buen estómago para digerir el veneno que se expende en este bar.

Echáronse a reír los compañeros del que hablaba.

—Muy gracioso — replicó Sam poniendo una botella sobre el mostrador y los vasos necesarios—-. Ya quisiera vuestro amigo Holcomb servir un whisky como éste en su establecimiento.

CAPITULO III

Los hombres de Max Berry ayudaron al granjero y al hijo de éste a cargar sobre el carretón entoldado todos los enseres y objetos personales de los Freehome.

—Te pagaron cinco mil dólares por esta propiedad — dijo Wallace, el capataz—. Debía quedarse todo aquí.

—Cargad esas mantas también.

—¡Hazlo tú! No quiero contagiarme con ellas.

—Yo las cargaré, padre... Son ellos quienes podrían contagiar las mantas con esas manazas...

Uno de los compañeros de Wallace golpeó brutalmente al muchacho.

El granjero castigó al hombre que había golpeado a su hijo. Le derribó de un tremendo puñetazo.

—¡Eh, muchachos! — exclamó otro de los cow-boys—, ¡El granjero pega duro...!

Comenzaron a animar al compañero, que ya se ponía en pie.

Sujetado entre dos, recibió un salvaje castigo el granero. Bob se lanzó contra el hombre que castigaba a su padre y terminó apaleado también.

Sin conocimiento les cargaron en el carretón con los enseres. Los dos caballos que iban de tiro volvían a detenerse al faltarles la exigencia del conductor. Bob recuperó el conocimiento y se incorporó. Sacudió la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

Intentó reanimar a su padre como pudo. Durante varios minutos no dio señales de vida.

—¡Papá...! ¡Papá...! —exclamó con alegría al advertir el movimiento que hizo el apaleado granjero.

Se incorporó levemente.

—¡Hay que lle...gar a la ciu...dad...! —dijo y perdió nuevamente el conocimiento.

Consiguió llegar Bob hasta el pescante y tiró de las riendas. El vehículo se puso en marcha.

Los curiosos contemplaban con sorpresa al joven conductor del carretón. Tambaleándose visiblemente. Pero logró detener el vehículo ante la clínica del doctor Knox.

Uno de los espectadores corrió a llevar la noticia al taller de Alden.

Bill suspendió el trabajo al escuchar lo que decía aquel hombre.

—Espera un momento, Bill. Iré contigo.

El familiar cartel de: «Vuelvo en seguida» quedó colocado en la puerta.

Bob y su padre habían sido internados en la clínica cuando llegaron Bill y el herrero.

Hubieron de esperar en la sala por indicación de la esposa del doctor.

Alden habió con ella en intento de averiguar cómo se hallaban los heridos.

Media hora más tarde era el propio doctor quien les informaba del estado de ambos.

—Frank ha recibido un brutal castigo — dijo el galeno—. Su estado es muy crítico...

—¿Cómo está Bob?

—El muchacho está bien. Aunque también le han golpeado, no lo han hecho con la dureza que a su padre.

—¿Se sabe quién ha sido?

—Sí; los hombres de Max Berry.

—¡Cobardes! —barbotó el herrero.

—Todo empezó porque... será mejor que el propio Bob os lo explique.

Entraron en la habitación donde se hallaban padre e hijo. Bob lloraba junto a la cama de su padre.

—¡Dios mío...! —exclamó el herrero al fijarse en el rostro de su amigo—. ¡Salvajes...!

—Llevaos al muchacho de aquí. Prefiero que Frank se quede solo — ordenó el doctor.

Bill consiguió convencer al muchacho. En una habitación contigua refirió, una vez más, lo sucedido.

Alden paseaba como fiera enjaulada por la habitación, gesticulando como un loco.

—Haz por tranquilizarte, Bob — aconsejaba Bill—. ¿Conoces a esos hombres?

—Sí...

—Recibirán el castigo que merecen... Yo me encargaré, de ello. Ahora debes regresar al taller. Voy a salir un momento en busca del sheriff. Quiero que contemple la edificante obra de ese grupo de cobardes.

Salió a la calle sin decir a nadie más donde iba. Pocos minutos más tarde regresaba acompañado del sheriff.

—¿Dónde está Frank? — preguntó el de la placa.

—Sígame, sheriff — respondió Bill.

Le llevó hasta la habitación en que estaba el granjero.

El sheriff lo examinó durante unos cuantos segundos.

—Le han dado una buena paliza — comentó—. ¿Se sabe por qué y quién lo ha hecho?

—Quienes lo hicieron, sí; el porqué, es mejor que usted mismo se lo pregunte a los hombres de ese tal Max Berry — replicó Bill.

—¡Detén a esos cobardes, Colton!

—Calma, Alden... Hay que conocer primeramente los motivos.

—¡Lo hicieron porque Frank quiso traerse lo que le pertenecía!

—¡Son tan cobardes que...!

—Cuidado con lo que dices, Alden... Si los cow-boys de míster Berry se enceran de lo que acabas de decir...

—¿Es que no es cierto?

—¡Contigo no estoy hablando, gigante! Me gustaría verte repetir lo mismo cuando estés frente a ellos.

—¿Cree acaso que van a quedar sin castigo? Lo que han hecho esos cobardes, y esto lo repetiré cuantas veces sea preciso, es suficiente motivo, en cualquier pueblo de Texas, para aplicarles una sólida cuerda al cuello.

—Yo me encargaré de esclarecer los hechos. Con los elementos de juicio que cuento, no me es posible obrar en consecuencia. Mantendré una entrevista con esos cow-boys. Es cuanto puedo hacer de momento. Lamento lo ocurrido, Bob. Házselo saber a tu padre cuando recobre el conocimiento.

Con estas palabras despidióse el sheriff. Y llegó a su oficina furioso. Dio instrucciones a sus ayudantes y volvió a salir. Montó a caballo y galopó en dirección al rancho de Max Berry, conocido por el M. B. Estas eran las letras que figuraban en los hierros de la extensa ganadería.

Max recibió al sheriff con un saludo amable y una sonrisa.

—¿Por qué no me habéis prevenido de...?

—Entra, hombre. Estaremos más cómodos sentados dentro. Esto debes considerarlo como un pequeño accidente... Ahí viene Wallace. El te lo explicará.

—Hola, Colton — saludó el capataz al llegar a la casa—. Me imagino a lo que vienes...

—Y no te equivocas.

—¿Enfadado?

—Por no estar avisado de lo que ibais a hacer. Por eso estoy enfadado.

—Surgió sin esperarlo, hombre — aclaró el capataz golpeando cariñosamente al sheriff en el hombro—. Te explicaré cómo sucedió...

Wallace hizo una versión de los hechos a su manera, culpando, claro está, a los Freehome.

—... Es de suponer — terminó diciendo —, que nos han culpado a nosotros.

—Bob me lo ha explicado de una manera muy distinta... Siendo como tú dices, es otra cosa. Les haré unas pequeñas «recomendaciones» a mi regreso.

—Las necesitan — rió el capataz, contagiando a su patrón.

—¿Alguna novedad, Max?

—Todo marcha sobre ruedas... La próxima semana llegarán dos famosos compradores de Austin a por el ganado.

—¿Estará listo para entonces?

—En la opinión de Ruston, sí.

—Pues si Ruston ha dicho que sí, no hay la menor duda. Por cierto, que hace varios días que no le veo.

—Tiene demasiado trabajo. Piensa que toda la manada ha de pasar por sus manos. Se llevará un buen puñado de billetes cuando termine.

—Y se los dejará en el Lousiana, como de costumbre. Dile, cuando le veas, que Boo le echa mucho de menos.

—Esa muchacha es quien se queda con todos los billetes de Ruston. Siempre que va al Louisiana viene completamente limpio — aseguró Max.

—Debías aconsejarle que...

—No es ningún niño para darle consejos en ese sentido, Colton. Si él es feliz de esa manera...

—Entiendo — le interrumpió el sheriff —. Con una mano le pagas y, con la otra, lo recuperas.

El rostro de Max cambió bruscamente. Con expresión dura miró al sheriff.

—¿Qué has querido decir?

—¡Bueno...!

—¡Responde, idiota!

—¡Max...!

—Procura ser más cauto a la hora de hablar, Colton. O me veré en la necesidad de poner esa placa sobre el pecho de otro hombre que no tenga la lengua tan larga. No lo olvides.

Tragó saliva con dificultad el sheriff.

—¡Disculpa...!

—No se hable más de ello, pero procura recordar en todo momento lo que acabo de decir. La próxima vez ¡ordenaré que te corten el cuello! Me conoces lo suficiente para saber que lo haré. Ahora, bebamos un trago. Me molestaría que fueras diciendo por ahí que he faltado a la ley de la hospitalidad.

Agradeció el trago de whisky el sheriff. Minutos más tarde se despedía del ranchero.

—¡Ah!, se me olvidaba. ¿Sabes lo que anda diciendo en la ciudad el ayudante de Alden? Pues que es el mejor cow-boy de Texas.

—¡Interesante! —exclamó Wallace—. Hacía tiempo que no llegaban fanfarrones a Navasota. Lo pondré en conocimiento de los muchachos. Le obligaremos a venir al rancho para el rodeo. Faltan un par de semanas nada más. Y, este año, según nos ha dicho el patrón, vamos a tener un invitado de excepción.

—¿Puedo saber de quién se trata?

—Yo te lo diré — replicó Max—. Tuve noticias que el gobernador es un entusiasta de este tipo de festejos, y pienso invitarle. Acudirán también los más respetables ganaderos de Austin. La ganadería del M. B. es famosa en todo el territorio. Si me contesta afirmativamente el gobernador, te daré algunas instrucciones.

—Sabes que estoy a tu entera disposición.

—Lo sé. Pero pago bien tus servicios.

—¿Tienes alguna queja de mí?

—Espero no tenerla. Otro error como el que has cometido hace un momento te costará la vida. Sabes que no bromeo.

Salió muy preocupado del rancho el sheriff. Y como los ayudantes eran de su entera confianza, les refirió lo ocurrido al llegar. Estos le miraron con preocupación.

—No juegues con Berry, Colton — aconsejó Bowdon —. No se te habrá ocurrido decirle que te lo hemos dicho nosotros, ¿verdad?

—¡No le he dicho nada! ¡Podéis estar tranquilos! — gritó furioso tomando asiento ante su mesa de trabajo.

Examinó los papeles que había sobre la misma, y prosiguió:

—¿Alguna novedad?

—Un pequeño incidente en el Louisiana. Whittaker mató a un jugador — respondió Ney —. Ya está en manos del enterrador.

—¿Fue él quien inició la pelea?

—Acusó a Whittaker de hacer trampas en el juego.

—Está perdiendo facultades ese ventajista... Hablaré con Holcomb esta misma noche. ¿Algo más?

—Es lo único importante que ha sucedido. En el bar de la viuda hubo una pelea sin importancia.

—Bien. ¿Quién de vosotros se va a quedar aquí esta noche? No contéis conmigo porque pienso pasar toda la noche en el Louisiana.

—¿Alguna cita importante?

— Deja de hacer preguntas tontas, Ney. Demasiado sabéis los dos con quién suelo pasar alguna noche.

—Podía tratarse de una mujer distinta... Lo echaremos a suerte Bowdon y yo. Aunque tengo el presentimiento que me va a tocar a mí pasar la noche entre estas paredes. ¿Tienes una moneda?

Sacó el sheriff una moneda de medio dólar y la lanzó al aíre. Como Ney había predicho, le correspondió a él quedarse en la oficina.

Mientras, Bill y Bob recogían la herramienta que habían estado utilizando en su trabajo. La jornada había concluido y cerraron el taller.

Marcharon directamente a la clínica donde el herrero les estaba esperando.

—¿Cómo sigue? — preguntó Bob al llegar.

—Bastante mejor — replicó el herrero —. El doctor Knox está en esa habitación. Entra a verle. Va a darte buenas noticias.

Llamó con suavidad Bob a la puerta que el herrero le indicó.

—Adelante — se oyó desde el interior.

Presionó sobre la manilla Bob y entró.

—¡Ah!, eres tú. Me alegro de verte, Bob.

—Acaba de decirme Alden que...

—¿Has visto a tu padre? ¿Cómo le has encontrado?

—No he pasado a verle. Llego en este momento.

—El caso de tu padre puede considerarse, en medicina se entiende, como un verdadero fenómeno patológico. ¡Tiene la cabeza dura como el granito! Gracias a eso han quedado descartados mis temores. Vas a recibir una gran alegría cuando entres a verle.

—¡Mu...chas gracias, doctor...! Usted le ha salvado la vida...

—No, Bob, no he sido yo quien le ha salvado. Ha sido su gran naturaleza quien lo ha conseguido...

Bob entró en la habitación de su padre con rostro sonriente.

—¡Hola, hijo...! ¿Cómo estás tú?

—¡Papá...!

Llorando de alegría le besó en la frente.

—¡Yo es...toy muy bien...! Ya me estás viendo.

—¡Esos cobardes...!

—No pienses ahora en eso, papá...

—¡Eres un buen cachorro! Me siento muy orgulloso de ti. ¿Sabes lo que me ha dicho Bill?

—No, no lo sé.

—Está muy contento contigo. Me aseguró que dentro de muy poco dominarás el oficio en toda la extensión del mismo.

—Bill es demasiado bueno conmigo.

—He dicho la verdad, Bob...

—Es mucho lo que tengo que aprender de ti aún... lo sé. Oí decir a Alelen que no había conocido a nadie que trabajé, como tú.

—Tú serás tan bueno como yo, o mejor, dentro de muy poco. ¿Qué te parece si damos una vuelta por la ciudad? Le haremos una visita a Sam.

—Podéis ahorraros ese trabajo — dijo Sam que entraba en ese momento acompañado de la hija del herrero.

—Hola, papá — saludó Dell»—. ¿Cómo estás, Frank?

—Mucho mejor, pequeña. Sé que os he dado un buen susto a todos.

—Ni que lo digas. Ya puedes tener más cuidado la próxima vez.

—¿Más cuidado dices? Tendrán que pagar esos cobardes lo que hicieron con Bob.

CAPITULO IV

—Hay muchos locales en la ciudad para entrar a beber. ¿Por qué has elegido éste?

—Eh, barman. ¿Quieres servirme una cerveza?

—El whisky le hace daño, por eso pide cerveza — agregó el provocador.

Bill continuó sin hacerle caso.

—¡Estoy hablando contigo, zanquilargo!

—Me llamo Bill.

—¡Para mí serás zanquilargo! ¿Te molesta?

—Como quieras, amigo. Cuando se bebe demasiado...

—¡No estoy bebido, fanfarrón! Eso es lo que eres, ¡un fanfarrón!

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándome? Sentí curiosidad por conocer este establecimiento y entré a tomar una cerveza; no a discutir con beodos.

—¡Te demostraré que no estoy borracho...!

Las manos del provocador buscaron con la intención más homicida las armas.

Bill disparó sin desenfundar y todos vieron como caía muerto el provocador.

—Sois testigos de que traté por todos los medios de evitar la pelea —dijo Bill, dirigiéndose a los más próximos.

Supo más tarde que no era persona estimada el muerto. Pero pertenecía al equipo del M. B. y esto le traería consecuencias. Así se lo hizo saber una de las empleadas de la casa.

—Es mejor que te vayas antes que lleguen sus compañeros — decía —. En cuanto sepan que has sido tú el que le ha matado...

Se interrumpió la muchacha palideciendo ligeramente. Bill se dio cuenta y trató de averiguar la causa.

Treadwell, encargado de la casa y ventajista profesional, entró seguidamente en escena.

—Os está prohibido alternar con los que disparan a traición y por sorpresa — dijo a modo de saludo —. En aquella mesa te están esperando unos clientes.

—Cuidado, amigo. Esta joven lo está haciendo conmigo, alternando, se entiende. Así que déjanos en paz.

—¡Escucha, gigante! No creas que yo soy como ese pobre diablo...

—Te mataré si te empeñas en morir. Lo mismo ella que yo sabemos muy bien lo que tenemos que hacer.

—Es el encargado de la casa — hizo saber ella.

—¡Vaya! ¿Por qué no te has presentado, amigo?

—Voy a dar orden de que no te sirvan más bebida.

—Mi dinero es como el de los demás. Si a ellos les sirves, a mí también tendrás que hacerlo.

—¡Márchate antes que se termine mi paciencia! Ahí llega uno de los ayudantes del sheriff.

La muchacha comenzó a temblar al verle. Bowdon, pues él era, tenía fama de violento.

—Hola, Treadwell — saludó al llegar—. ¿Quién le ha matado?

—¡Este cobarde! Disparó a traición sobre él.

—Eso no es cierto. Lo pueden atestiguar muchas personas. Y si algún cobarde hay aquí, ése eres tú.

El puño derecho de Bill impidió que Treadwell empuñara las armas.

Toda su humanidad se desmoronó y quedó tendido en el suelo con la boca destrozada.

—¡Entrégame tus armas! ¡Quedas detenido!

—Cuidado, amigo. Pregunta antes a los testigos...

—¡No tengo necesidad de preguntar nada...!

Viose en la necesidad Bill de hacer lo mismo con el ayudante del sheriff.

Dirigiéndose al barman, dijo:

—Cuando despierte el encargado le dices que he bebido a su cuenta.

No se atrevió el barman a exigir nada.

Por todos los ámbitos de la ciudad corrió en pocos minutos la noticia.

En el taller, Alden aconsejaba a Bill que no saliera a la calle.

—Haz caso a ese viejo gruñón, muchacho — ratificó el juez que allí estaba también—. Ya verás como no tardan en presentarse aquí los del M. B.

No se equivocaba el juez. Pocos minutos más tarde desmontaban varios jinetes ante la puerta del taller.

Alden salió a recibirles.

—Hola, muchachos — saludó—. Si venís a dejarme algún caballo.

—¿Dónde está tu ayudante? — interrogó el capataz.

—Trabajando, ¿por qué?

—Dile que salga o entraremos a por él.

Mordióse los labios de rabia Wallace al ver aparecer al juez en la puerta.

—Dejad en paz al muchacho — dijo—. Ha matado a uno de vuestros compañeros porque no pudo evitar la pelea.

—No se meta donde nadie le ha llamado, juez Baxter— replicó el capataz con tono amenazador—. ¡Ese cobarde disparó a traición sobre uno de nuestros compañeros y...!

Se interrumpió al ver aparecer a Bill.

Bob le precedió y se fijó en los rostros de aquellos hombres.

—¡Esos tres fueron los que nos golpearon en la granja, Bill! — denunció el muchacho señalando con el índice de su mano derecha a los hombres que les habían castigado.

—Eso sí que es de cobardes — comentó Bill —. Ahora veremos si conmigo se muestran tan valientes.

Como por arte de encantamiento aparecieron las armas en las manos de Bill.

—Levantad las manos y daos la vuelta. Tendré que desarmaros para no verme en la necesidad de mataros.

Obedecieron todos.

Una vez desarmados entregó Bill sus armas a Bob.

—No les pierdas de vista — recomendó —. Si alguno intenta cualquier traición, no dudes en disparar. El juez será testigo de lo que ocurra.

Bill empujó a los tres que habían castigado a los granjeros amigos.

—Estoy desarmado como vosotros — les dijo—. Voy a haceros pagar lo que habéis hecho con ese pobre hombre que continúa en la clínica del doctor Knox.

—¡Tienes que estar loco! — exclamó el herrero sin poder contenerse.

—¡Usted es testigo, juez Baxter, de lo que acaba de decir este fanfarrón! —gritó el capataz—. ¡No se le ocurra responsabilizarnos de esta muerte!

Sonrió con naturalidad Bill. A Bob le temblaban las piernas.

Transmitida la noticia de unos a otros congregóse en pocos minutos una verdadera manifestación en aquel lugar.

El sheriff acompañado de su ayudante Ney, abrióse paso entre la multitud.

Salió a su encuentro el juez, ordenándole:

—¡Suspenda esta pelea, sheriff!

—Tengo entendido que ha sido ese muchacho quien les ha provocado — respondió el de la placa —. Si es así, merece un ejemplar castigo su fanfarronería.

—¡Son tres contra uno! En tales condiciones no debe autorizarse...

—Dije que iba a castigar a los tres, y es lo que haré — insistió Bill —. A ver si son capaces de hacer conmigo lo mismo que hicieron con Frank Freehome y su hijo.

En la opinión general Bill era un loco.

Los comentarios que se hacían aterraron al joven Bob. Pesaba sobre él la responsabilidad de lo que ocurriera.

—¿Preparados? — dijo Bill.

Pusiéronse en movimiento los tres.

—¡Acabad de una vez con este maldito hijo de perra...! — gritó Wallace.

Bill clavó sus ojos en el hombre que había hablado.

—Cuando haya terminado con tus compañeros te haré tragar lo que acabas de decir, cobarde — replicó Bill sin alterar el tono de su voz.

Los tres compañeros del capataz intentaron acorralar a Bill.

Saltó uno de ellos, con ánimo de abrazarse a él, y cayó fulminado al ser alcanzado por el puño de Bill. Otro seguía su misma suerte segundos más tarde.

El tercero consiguió su propósito, emitiendo un grito salvaje de alegría.

Los otros dos, que ya se habían puesto en pie, sacudiendo la cabeza en afán de alejar las nieblas que les oscurecían la visión, avanzaron con los brazos abiertos y la intención más homicida, hacia Bill.

Un terrorífico gancho destrozó materialmente la mandíbula del cow-boy que se había abrazado a él.

Una exclamación de sorpresa y admiración salió de muchos pechos al ver desplomarse, visiblemente sin vida, al golpeado por Bill.

Wallace y sus compañeros animaban sin cesar a los otros dos.

El puño derecho de Bill entró en acción nuevamente, esta vez en forma de mazo, sobre la cabeza de otro de sus enemigos, y se desplomó con la bóveda craneana hundida visiblemente. La muerte fue instantánea para aquel hombre.

El tercero consiguió presionar con sus potentes brazos el cuello de Bill, y salió lanzado por los aires como un pelele, evidenciándose en Bill una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

Saltando como los felinos lo recogió del suelo y lo elevó con facilidad del mismo.

Sus puños comenzaron a castigar aquel rostro con una velocidad tan increíble, que sostuvieron durante varios segundos aquel cuerpo ya sin vida.

Wallace intentó abrirse paso entre la muralla humana, asustado por lo que acababa de presenciar.

—No huyas, cobarde — le dijo Bill dirigiéndose a él.

Las piernas del capataz temblaban de una manera visible.

—¡Es...cucha...!

—Te he llamado cobarde. Habrás podido comprobar que no soy un fanfarrón como creías.

Por las ropas del pecho lo elevó con facilidad del suelo. Los espectadores iban de asombro en asombro.

—¡Yo... es...taba...!

Con la mano del revés le cruzó el rostro Bill. Dando traspiés fue a caer de espaldas al suelo.

—La próxima vez que vuelvas a llamarme hijo de perra, ¡te mato!

Wallace escuchó las amenazas sin atreverse a ponerse en pie.

El asombro estaba pintado en todos los rostros.

En una explosión lógica de admiración y simpatía, viose elevado a hombros Bill. Y después de pasearle por las calles de la ciudad volvieron a dejarle en el lugar de partida.

Max recibía la noticia con verdadera consternación.

—¡No es posible...! ¡Matar a tres hombres en una pelea sin armas es algo que no puedo creer!

—¡Lo he visto con mis propios ojos, Max! ¡Vaya puños! Wallace estuvo a punto de morir también. Con la mano del revés le destrozó la boca ese muchacho. Te convencerás cuando le veas.

—¡No puedo creer...!

—¡Créetelo, Max! ¡Soy yo quien te lo está diciendo!

—¡Por favor, Holcomb...!

El galope de varios caballos les impulsó hacia una de las ventanas del lujoso despacho de Max Berry.

—¡Ahí llegan tus hombres! —dijo Holcomb.

Detuviéronse ante la casa con los tres cadáveres cargados sobre sus respectivas monturas, víctimas del enfrentamiento con Bill.

Max escuchó una vez más la versión de los hechos y tuvo que admitir como ciertos tan increíbles acontecimientos.

—¿Y sois vosotros quienes os ibais a reír de ese fanfarrón? ¡Le creo capaz de derrotaros también en el rodeo! Hablaré con ese muchacho. Hombres como él son los que me interesa tener en el equipo.

Examinó los cadáveres y dio orden de que se les enterrara. Entró nuevamente en la casa, profundamente impresionado.

Holcomb no se atrevió a aparecer en todo el día por el saloon.

Dos días más tarde se hablaba de Bill en la ciudad como de un verdadero ídolo.

Wallace estuvo sin salir del rancho hasta que las heridas de sus destrozados labios desaparecieron. Esto sucedía una semana más tarde.

El sheriff, una mañana, siguiendo instrucciones del propietario del M. B., presentóse en el taller del herrero.

Bill y Bob le vieron entrar sin concederle importancia y sin desatender el trabajo que estaban realizando.

—Buenos días — saludó sonriente.

Bill salió a su encuentro.

—Hola, sheriff; buenos días — replicó Bill —. ¿Qué se le ofrece?

—Traigo un encargo de míster Berry...

—Tendrá que esperar un par de días si desea que atendamos alguno de sus caballos.

—No se trata de eso. El encargo que traigo es para ti.

—¿De qué se trata?

—Te ruega que vayas a verle. Con esto del rodeo, está muy atareado estos días.

—Pues cuando tenga un momento libre, que venga a verme. Ya ve como estamos de trabajo aquí también.

Bob no perdía de vista la puerta por temor a que alguien se hubiera quedado en espera de poder sorprenderles. Se tranquilizó al comprobar que no había nadie.

Bill le miró sonriente felicitándole con el gesto.

—Te interesa hablar con él — insistió el de la placa.

—¡Vaya! ¿Qué es lo que quiere de mí?

—No me lo ha dicho.

—¿Cómo sabe entonces que me interesa ir a verle?

—Me encargó que te lo hiciera saber.

—Pues dígale a ese amigo suyo que, cuando quiera hablar conmigo, ya sabe dónde, puede encontrarme. Y si no tiene nada más que decir le agradecería que saliera del taller. Prometí a unos clientes que les entregaría esos caballos para el mediodía.

No salió muy satisfecho el sheriff del taller. Montó a caballo y marchó al M. B. a informar de su entrevista.

Wallace le estaba esperando.

—Hola, Colton — saludó el capataz —. El patrón no está.

—¿Y me hace venir con tanta rapidez?

—Han llegado los ganaderos de Austin que estaba esperando y ha tenido que salir con ellos. Están echando un vistazo a la manada. ¿No te has encontrado con Ruston?

—No. Nadie se cruzó en mi camino.

—Iba con muchas ganas de divertirse. Después de tanto tiempo encerrado en los cañones...

—¡Compadezco a la muchacha que caiga en sus manos!

Echáronse a reír.

—¿Has hablado con ese salvaje?

—Sí, pero no está dispuesto a venir a este rancho.

—Lo suponía. Creerá que se le va a tender una trampa. ¿Qué te ha dicho?

—Que vaya Berry a verle si desea hablar con él. Tenían mucho trabajo en el taller. ¿Crees que Max irá a verle?

—Estoy seguro. Pero puede que cambie de idea después del rodeo.

—Sigue insistiendo que es el mejor cow-boy de Texas. El hijo de Freehome así lo afirma también.

—Ese muchacho tiene por norma enjuiciar prematuramente los acontecimientos. Como consigamos que intervenga en el rodeo recibirá una lección que no la olvidará mientras viva... Eso, suponiendo que viva mucho tiempo.

—Ten cuidado, Wallace. Es un muchacho peligroso. Así lo ha demostrado...

CAPITULO V

El rodeo, que en la misma fecha se celebraba anualmente en el M. B. daba una característica distinta a la vida de Navasota con la afluencia de forasteros que acudían a conquistar los premios ofrecidos por el famoso ganadero.

Rhonda Carrell había sido elegida, por unanimidad, reina de las fiestas. Ataviada con el elegante vestido que la comisión de festejos la obsequió, hacía resaltar su extraordinaria belleza.

Jóvenes pertenecientes a las familias adineradas de la capital se disputaban el privilegio de acompañarla. Pero eran los hombres cuyas «razones» dormitaban en las fundas que colgaban de sus costados, quienes conseguían este propósito.

En la calle principal se esperaba con ansia la diligencia que transportaba a la máxima autoridad del territorio, invitado excepcional del año en curso.

Max Berry, acompañado de las autoridades locales, era el objetivo de todas las miradas. James Carrell, padre de la joven elegida reina de las fiestas, estaba a su lado.

—¿Sabes que tu hija está preciosa con ese vestido?

—Yo la encuentro, bonita de todas formas. Se parece mucho a su madre.

—¿Cómo te va en la compañía?

—-¿Te refieres al trabajo?

—A todo en general.

—Estoy contento. Trabajo muchas horas, pero me agrada lo que hago.

—Después de las fiestas hablaré contigo. No lo hice antes porque los negocios me han tenido muy ocupado.

—¿Vas a proponerme algún trabajo? — dijo sonriente Carrell.

—Pienso que has trabajado mucho en tu vida... Está próximo el momento de ser recompensado tanto sacrificio...

Una ensordecedora gritería elevóse al aparecer la diligencia por uno de los extremos de la calle.

—¡Ahí llega! — exclamó Max.

Varios hombres rodearon el vehículo al detenerse ante las puertas de la oficina de la compañía.

Max fue el primero en estrechar la mano del gobernador testimoniándole su agradecimiento por haber aceptado la invitación de acudir a los festejos del M. B.

—Sentía una gran curiosidad por conocerle, míster Berry — expresó el gobernador —. Goza de una prestigiosa fama en la capital. Supongo que estará enterado de ello.

—Reciba la bienvenida de su más humilde servidor, excelencia.

—Por favor, míster Berry. No soy merecedor de tanta atención por su parte. Soy el más entusiasta seguidor de los festejos vaqueros. Pienso que, todo el que ha nacido en esta maravillosa tierra, lleva en sus venas esta debilidad. Por desgracia no me es posible poder aceptar muchas de las invitaciones que se me hacen debido a la gran ocupación profesional. Los grupos de cuatreros que azotan algunas zonas del territorio, es la mayor preocupación de mi vida política. Confío en que pronto podamos dar solución a esos problemas.

—Así lo deseo — replicó Max estrechando una vez más la, mano del gobernador.

Y aprovechó para hacer la presentación de la reina de las fiestas y del padre de ésta.

—Es encantadora esta muchacha — exclamó el gobernador —. Deben sentirse muy orgullosos en Navasota por tener una mujer así.

Un visible rubor se acentuó en el delicado rostro de Rhonda.

Mas no le quitaba los ojos de encima.

Después de saludar a las autoridades locales retiróse a tomar un pequeño descanso el gobernador. Le habían sido reservadas todas las habitaciones de la parte alta del Navasota Hotel, en el que únicamente se hospedaban personas pertenecientes a la alta sociedad.

Bill y Bob habían aprovechado la mañana para pescar, deporte favorito de Alden y el padre de Bob.

—¿Sabes una cosa, Bob? Tu padre y el herrero nos han engañado. Nos han hecho venir a este lugar para que no podamos quitarles las truchas que ellos tienen reservadas.

—¿Les crees capaces de algo así?

—Pronto vas a convencerte. Voy a ir un poco más abajo. Tú puedes quedarte aquí. Si encuentro algo que me guste silbaré dos veces con fuerza.

—De acuerdo... ¡Bill! ¡Mira!

Comenzó a luchar para sacar del agua el magnífico ejemplar de trucha que Bill tuvo ocasión de contemplar.

—Deben estar subiendo ahora — dijo Bill.

Y volvió a lanzar el anzuelo de su caña al agua.

Media hora más tarde, hecho el recuento, había quince hermosas truchas capturadas.

Fijóse en el sol Bill, y dijo:

—Se aproxima la hora de la comida. Debemos regresar.

—¿Con el jaleo que habrá en la ciudad? Estamos mejor aquí. ¿Quieres que asemos un par de truchas? Me he provisto de sal por si acaso.

Echóse a reír Bill.

—No podemos hacer eso, Bob... Tu padre y Alden nos están esperando para comer. Y Sam cuenta con dos comensales más.

—Tienes razón. No había pensado en ello. ¿Crees que habrá llegado el gobernador?

—Lo sabremos en cuanto lleguemos. Ayúdame a recoger.

—¿Sabes? Jamás he tenido oportunidad de conocer a un personaje tan importante... Me haría mucha ilusión poder estrechar su mano.

—Es un hombre como otro cualquiera, pero si tanto te ilusiona puedo concederte una entrevista con él.

—¡Sé que no hablas en serio! —exclamó el muchacho—. ¡Te estás riendo de mí!

—¿Quieres verle?

—No está bien que te rías de mí, Bill...

—Hablo en serio, Bob. Conozco un truco que dará resultado. Si tienes el suficiente valor de hacer lo que te pida, conseguirás ver al gobernador. Pero me tienes que prometer que no se lo dirás a nadie.

Los ojos del muchacho movíanse nerviosos expresando su gran alegría.

—Haré lo que tú digas!

Llegaron al taller antes del tiempo previsto. Dejaron las truchas en un lugar fresco, y Bill, escribió algo en un papel que cerró en un sobre, sin que Bob pudiera leerlo.

—Guárdate esto — dijo Bill entregándole el sobre.

Lo ocultó en el interior de la camisa.

—Ahora escucha con atención lo que voy a decirte, Bob... Los agentes del gobernador estarán vigilando todas las entradas del Navasota Hotel. Tú te presentas por la parte trasera y en el momento que se acerquen a ti los que, sin duda, estarán vigilando, dices lo siguiente: «Soy de Dallas». ¿Enterado?

—Sí.

—Repite lo que te he dicho.

Repitió literalmente todas las palabras que Bill había pronunciado.

—¡Muy bien! Ya puedes irte.

—¿Estás seguro que...?

—Ya lo verás. A mí, siempre me ha dado resultado ese truco. Cuando lea lo que va escrito en el interior de este sobre, te concederá unos minutos para que hables con él. Es muy posible que te entregue otro sobre cerrado para mí. Y te dirá lo mismo que yo, que no hables con nadie de esto. Sabe que te hará mucha mayor ilusión si hay un poco de misterio.

—¡Deséame suerte!

—Sé que la vas a tener... ¡Ah! Si te entrega algún escrito el gobernador, que no se te ocurra entregármelo a la vista de nadie. Esto deberá ser siempre un secreto entre los dos.

Sellaron el acuerdo con un apretón de manos.

—Cuando hayas terminado ve al bar de Sam. Allí te estaremos esperando. Haré creer a tu padre y a Alden que estás terminando ese caballo que hemos de entregar mañana a primera hora. Ellos no saben que hemos dejado listo el trabajo.

Salió muy ilusionado del taller Bob.

Ante la puerta del Navasota Hotel había un gran número de curiosos. Las personas más importantes de Navasota estaban allí. El sheriff charlaba animadamente con quienes supuso debían ser agentes a las órdenes del gobernador.

Rodeó el edificio caminando con naturalidad. El corazón latía en su pecho con fuerza.

Antes de dirigirse a los dos hombres que vigilaban la entrada del edificio por aquella parte, respiró profundamente.

Y, con paso firme, dirigióse a ellos.

—Eh, muchacho. ¿Dónde vas? Está prohibido acercarse a este lugar.

—«Soy de Dallas» — replicó con voz firme Bob.

Miráronse con sorpresa los dos agentes.

Su sorpresa no tuvo límites al comprobar que se le invitaba a entrar.

Segundos más tarde veíase en presencia del gobernador.

—Hola, muchacho. Supongo que traes algo para mí.

—Sí, señor... Esto.

Entregó la carta que Bill le había dado.

Aquello era como un sueño para Bob. Estaba resultando todo como Bill le había explicado sucedería.

Echóse a reír el gobernador al leer la nota de Bill. Recordó que también sucedería esto.

—Siéntate cómodamente en ese sillón — dijo el gobernador—. Voy a concederte unos minutos de mi tiempo. Supongo que esto te agradará.

—¡Mucho, señor...! ¡Es usted muy amable!

—Voy a entregarte una nota para que se la entregues a la misma persona que te envió, ¿de acuerdo? Pero no debes hablar con nadie de esto.

—Lo sé, señor... Puede contar con mi silencio.

—Muy bien. En recompensa te proporcionaré una invitación para el rodeo de mañana. Esto lo haré en público esta tarde. Te diré lo que harás...

Bob escuchó con atención al gobernador.

—Lo has entendido? — terminó diciendo.

—Sí, señor. Tan pronto como salga del hotel esta tarde, haré cuanto me ha dicho.

Minutos más tarde despedíase Bob del gobernador.

Dos agentes recibieron instrucciones y acompañaron al muchacho hasta la puerta trasera del edificio, por donde volvió a salir.

—¡Por fin aparece el trabajador! — exclamó el herrero al ver entrar a Bob en el bar.

Sin poder ocultar su alegría llegó a la mesa.

—¿Es que no sabes la hora que es? —le riñó su padre.

—No quise venir sin que el caballo quedara listo... — se disculpó.

—¿Ha quedado bien, Bob? — preguntó Bill.

—¡Estupendamente...! Ha sido un trabajo perfecto. Tenías tú razón. El truco ha dado resultado...

Alden y Freehome mirándose sorprendidos.

—¿Truco? — exclamó el herrero—. ¡Jamás he visto calzar a un caballo con trucos!

—Se trata de un nuevo sistema que Bill me ha enseñado...

La madre de Sam se acercó con la comida.

—A ti te serviré un buen plato, Bob — dijo —. Debes estar hambriento. Mira que tenerte trabajando hasta estas horas...

—Me quedé por propia voluntad en el taller, mistress Hogarty. Es por mi culpa el que haya llegado tan tarde.

—Anda, come...

—¡Qué bien huele...!

—Si quieres más lo pides. Tú y Bill necesitáis buenos platos. Estos dos viejos gruñones tienen suficiente con lo que les he servido.

Bill y Bob reían escuchando las protestas de sus dos acompañantes.

Una hora más tarde disponíanse a abandonar la mesa.

—No nos habéis dicho cómo os ha ido en el río —dijo Alden —. Me imagino que no habréis capturado ni una sola trucha... Y eso que os hemos enseñado nuestro sitio favorito de pesca. Está visto que, si queremos comer truchas, tendremos que ir a por ellas tú y yo, Frank.

Ahora eran éstos quienes reían.

—Es mucho lo que tienen que aprender de nosotros —replicó el padre de Bob.

—¿De veras? — inquirió Bill—. Pues cuando lleguéis al taller os vais a caer de espaldas. Es la primera vez que Bob y yo vemos el cesto lleno de truchas.

—¿Eeeeh...? ¿Lleno el cesto has dicho?

—¿Tú qué has entendido, Bob?

—Lleno.

—Eso creo haber dicho.

—¡Vamos a comprobarlo! —exclamó el herrero.

—Pretenden reírse de nosotros, Alden... Han debido darse cuenta que les hemos enviado a un lugar donde jamás llega una trucha.

—¡Tienes razón, Frank...! ¡No había caído en ello...! —rió, el herrero.

Pero al llegar al taller recibieron una gran sorpresa al comprobar, que en efecto, el cesto de pesca contenía más piezas de su capacidad real.

—¡Es increíble...! ¡No es posible que las hayáis pescado donde os hemos enviado!

—Es misión vuestra averiguarlo — respondió Bill —. Os pasáis la mayor parte del día en el río y aún no habéis aprendido donde están las truchas.

—¡Mira, Alden, es increíble! ¡Mañana estaremos en el río a primera hora!

—¿Por qué no pensáis primero en consumir éstas?

—Bob tiene razón — agregó Bill —. ¿Qué os parece si le hacemos un buen regalo a Carrell? Se pondrá muy contento si le lleváis tres o cuatro truchas.

—¿No las habéis pescado vosotros? Pues es misión vuestra hacerlo.

—De acuerdo. Le llevaremos otro lote a la madre de Sam.

La viuda púsose muy contenta con el regalo. James Carrell no encontró palabras con qué agradecer el obsequio. Viéronse en la necesidad de tomar café con él y su hija.

—Hacía tiempo que no veía unas truchas tan hermosas — dijo Carrell—. Me imagino cómo estará tu padre en estos momentos, Bob... y Alden no descansarán hasta que encuentren ese rincón en el río. Esta noche me encargaré personalmente de preparar las truchas. Mañana os esperamos a los dos a comer... Nos veremos en el M. B., porque me imagino que asistiréis a los ejercicios vaqueros que allí dan comienzo mañana. Es uno de los rodeos más famosos en muchas millas a la redonda. ¿No te gustaría conocer al gobernador, Bob?

—¡Ya lo creo! —exclamó el muchacho—. Y, ahora que recuerdo, van a tener que disculparme.

—¿Dónde vas con tanta prisa, Bob? — inquirió Rhonda.

—Me han encargado comprar unas cuantas cosas en el almacén de Guy. Estas se relacionan con la pesca.

Bill rió al escucharle.

—Ya puedes darte prisa — replicó sin dejar de reír—. Tenemos que demostrar a tu padre y a Alden que somos mejores pescadores que ellos.

Rhonda acompañó al muchacho hasta la puerta. Segundos después regresó sonriente a la mesa.

—Es un gran muchacho — dijo —. Creo que ha sido un gran acierto que Freehome vendiera esas tierras. Ha hecho un gran favor a su hijo con ello. Se convertirá en un buen herrero, estoy seguro.

—Se lo puedo asegurar, Carrell — afirmó Bill—. Hoy, ya es un gran conocedor del oficio.

—Y, según tengo entendido, te lo debe a ti.

Rhonda volvió a fijarse en aquella dentadura que tanto llamaba su atención.

La mirada de Bill cruzóse con la suya. Una sensación extraña como no había sentido hasta entonces, recorrió su cuerpo.

Y la conversación volvió a recaer en los ejercicios vaqueros que anualmente se celebraban en Navasota.

CAPITULO VI

El gobernador agradeció sonriente los sinceros aplausos que los ciudadanos de Navasota, concentrados ante el hotel, le tributaban.

Recorrió en silencio los rostros más próximos. Su mirada se detuvo en el rostro del joven que le había visitado.

Siguiendo las instrucciones que se le habían dado, Bob, abrióse paso entre el cordón de agentes que daban protección al más alto representante de la ley en todo el territorio de Texas.

—Eh, pequeño — gritó un agente saliendo tras él.

—No molesten al muchacho — ordenó el gobernador —. Me agrada que el pueblo se acerque a mí.

Bob se acercó al gobernador y estrechó su mano.

—Le ruego que me disculpe, señor... Desde que se iba a visitarnos soñé todas las noches con este momento. Gracias por haber permitido se cumpliera mi deseo.

Max Berry, que iba con el gobernador, miró en silencio al odiado ex granjero.

—¿Cómo te llamas, muchacho? — preguntó el gobernador.

—Bob Freehome.

—¿Conoce a este joven, míster Berry?

—Sí, excelencia. Su padre me vendió hace poco la propiedad que tenía. Empiezan a convencerse los granjeros que esta tierra es puramente ganadera.

—He sentido siempre una gran admiración por la gente que trabaja la tierra... Es una lástima que no contemos con más colonos en el territorio. Ha sido un placer saludarte, Bob.

Volvió a tender su mano al muchacho, que éste estrechó con fuerza.

—¿Te gustan los ejercicios vaqueros? — agregó el gobernador.

—Mucho... excelencia, ¿no es así como se dice?

—Tú no tienes la obligación de tratarme con ese respeto — replicó sonriente el gobernador —. Voy a premiarte con una invitación que te permitirá sentarte en la tribuna, muy cerca de donde yo esté.

—¡Gracias, señor!

Bob se la guardó en el bolsillo y dio nuevamente las gracias antes de retirarse.

Por todos los ámbitos de la ciudad corrió en pocos minutos la noticia.

Frank sintióse muy orgulloso de su hijo. Todo el mundo hablaba de él en la ciudad.

Sam abandonó el mostrador para salir al encuentro del muchacho. Entró en el bar acompañado de Bill.

Después de saludar a ambos, dijo:

—Cuéntame, Bob. Estamos todos muy intrigados contigo.

—Intrigados, ¿por qué?

—Hablar con el gobernador, en la forma que tú lo has hecho, no resulta nada fácil.

—Es amigo mío.

Una explosión de carcajadas estalló en el local.

—¿A qué hemos venido, Bob?

No se atrevía a responder en la forma que Bill le pidió que lo hiciera. La presencia de su padre le contuvo.

—Vamos, Bob, responde. Tu padre no se molestará por ello. Debe ir haciéndose a la idea que ya no eres ningún niño.

Freehome abrióse paso entre los curiosos.

—Sírvele una cerveza a mi hijo, Sam. Tiene razón Bill.

—¡Papá...!

Resultó un verdadero espectáculo ver beber al muchacho.

Rhonda, Della y la madre de Sam les contemplaban desde la puerta que comunicaba con la parte privada del edificio. Puestas de acuerdo, avanzaron las tres. Llegaron sin dificultad al lugar en que Bob se hallaba.

—A este hecho tan importante no podía faltar la reina de las fiestas — dijo Rhonda.

Al conocerse la noticia en los otros establecimientos, Bill y Bob viéronse obligados a pasar al interior del mostrador para ayudar a Sam.

Entre los tres atendieron a los clientes hasta muy tarde.

A la mañana siguiente, y viendo que Bob no daba señales de vida, presentóse Bill en su habitación. Mecido en los brazos de Morfeo dormía profundamente.

—¿Es que te vas a pasar el día durmiendo? — dijo, moviéndole bruscamente.

Sobresaltado se incorporó en el lecho.

—¡¿Qué...?! ¿Qué pasa...?

—No te asustes, hombre. Si no te das prisa llegaremos tarde al M. B.

—¡Es la primera vez que me quedo dormido...!

—Nos acostamos tarde anoche. Anda, levántate.

Unos minutos bastaron para que Bob se presentara, pulcramente aseado y vestido, ante su padre y el herrero.

—¡Vamos a llegar tarde! —protestó el herrero—. Debemos ser las únicas personas que quedamos en la ciudad.

Las calles estaban desiertas.

Un disparo les obligó a detenerse y mirarse en silencio.

—¿Quién habrá disparado? — exclamó el padre de Bob.

—En esa dirección se ha escuchado — replicó el herrero.

Bill les indicó con el gesto que se ocultaran.

Descubrió a dos hombres en la puerta del Banco y adivinó en el acto lo que estaba ocurriendo.

Minutos más tarde salían, portando uno de ellos una bolsa de cuero en la mano.

En el momento que se disponían a montar sobre los caballos que habían dejado en la puerta, apareció Bill ante ellos.

—¿Dónde vais con tanta prisa, amigos? — dijo.

Respondieron con un rápido movimiento de manos.

Una vez más demostró su trágica seguridad Bill.

Alden, Freehome y su hijo acudieron al escuchar los nuevos disparos.

No tardaron en descubrir los tres cadáveres en el suelo.

—Atracaron el Banco — dijo Bill.

—¡El vigilante! —exclamó el herrero—. ¡Han debido disparar sobre él!

Bob entró corriendo en el Banco. Un hombre, de edad avanzada, tendido en el suelo, gemía sobre un charco de sangre.

Bill le desabrochó la camisa.

—Ayudadme — solicitó Bill.

No se atrevieron a moverle al ver en la forma que sangraba la herida.

Bob corrió en busca del doctor. Pero la mujer que atendía a la limpieza de la clínica, le informó que el doctor se hallaba en el M. B.

Freehome y el herrero hicieron compañía al herido.

Media hora más tarde regresaban Bill y Bob, acompañados del doctor, el sheriff y tres agentes del gobernador.

Practicó una cura de urgencia el médico y ordenó que el herido fuera trasladado a la clínica. Dio instrucciones en la forma que debían hacerlo.

Bill informó al sheriff y a los agentes de lo sucedido.

Se quedó uno de los agentes haciendo compañía al doctor, marchando los demás al rancho, donde estaban a punto de dar comienzo los ejercicios vaqueros.

Corrió la noticia como reguero de pólvora por todos los ámbitos del M. B.

Paul Humboldt, hombre que dirigía el más temido grupo de cuatreros, a quien pertenecían los hombres que habían muerto al salir del Banco, enterado de lo sucedido, exclamó:

—¡Idiotas! ¡Les advertí que tuvieran cuidado! ¡Has debido ir tú con ellos Cari!

—Debieron creer que la ciudad estaba vacía... El disparo que hicieron sobre el vigilante les delató.

—¡Les ha estado bien empleado! ¡Después de estar planeándolo durante tanto tiempo... lo echan a perder...! ¡Inútiles!

—Olvídalo, Paul. Han pagado caro su error...

—¡Quiero saber dónde son enterrados! Les desenterraré, para arrancarles la lengua y ¡echársela a los coyotes! Más de doscientos cincuenta mil dólares acaban de evaporarse...

—Los ejercicios ya han debido empezar. Me gustaría ver cómo derrota Johnson a sus rivales.

—¡Bah! Le resultará sencillo... Vamos al rancho. No conseguiremos nada lamentándonos ahora... ¡La culpa la tiene ese maldito herrero!

Una idea horrible empezó a tomar cuerpo en su imaginación.

Sin embargo, todos sus proyectos se desvanecieron al ser informado por el sheriff, que el gobernador no permitiría una pelea a muerte, suponiendo que Bill participara en los ejercicios.

El equipo del M. B. anunciaba su actuación en aquel mismo momento. Los aplausos sonaron para los componentes del mismo.

Bob y Bill seguían todos los movimientos de aquellos hombres. También el gobernador, próximo a donde Bill y Bob se hallaban, observaba detenidamente a los hombres de Max.

Los vaqueros, amantes de toda manifestación viril, alentaban a los nuevos participantes, y cuando terminó su intervención aplaudieron febrilmente.

Muchos de los equipos que quedaban por participar decidieron no hacerlo.

Wallace, con los brazos en alto, correspondía a los aplausos, que los espectadores, entusiasmados por la exhibición que acababan de presenciar, les tributaban.

El rostro de Wallace cambió bruscamente de expresión al ser anunciado el nombre de Johnson Drake. Éste era uno de los hombres más temidos con las armas, a un lado y al otro del Navasota y del Brazos.

Uno de los compañeros de Wallace se acercó a él, y le dijo:

—¿No decías que no iban a participar los hombres de Paul?

—¡Eso tenía entendido...!

—Presiento que no vas a poder ofrecer el triunfo a la reina de las fiestas...

—¡Malditos...!

—¡Mira, Wallace! El patrón está hablando con el sheriff.

Segundos más tarde dirigióse el sheriff al hombre que había sido su nombre anunciado como el siguiente participante.

—Max está muy disgustado, Johnson... No has debido hacer esto.

—Cierra la boca, Colton. Esos quinientos dólares que ofrecen de premio nos vendrán muy bien a mis compañeros y a mí. Lo gastaremos todo en una gran diversión.

—Mucho cuidado con lo que haces. La ciudad está llena de agentes con la llegada del gobernador.

—A mí eso me tiene sin cuidado. Da instrucciones para que coloquen los blancos. ¿Es que no lo comprendes? Paul me ha pedido que me presente para retar a ese herrero que mató a nuestros compañeros. Ante la imposibilidad de hablar con Max, hemos obrado en consecuencia.

—¡Suerte! —exclamó con satisfacción el sheriff.

Un gran silencio se hizo en el momento que el pistolero se situaba frente a los blancos.

No dejó lugar a dudas la nueva exhibición. La pradera estalló en delirantes aplausos. Johnson correspondía sonriente a los aplausos.

También el gobernador aplaudía. Y felicitó al triunfador cuando éste se acercó a la tribuna.

—Gracias, excelencia — respondió el vencedor —. Ahora, espero de su amabilidad, me permita lanzar un reto a cierta persona que anda presumiendo de ser el mejor cow-boy de Texas. Me estoy refiriendo al fanfarrón que trabaja de ayudante del herrero. Usted, que ha nacido en esta tierra, sabe muy bien que odiamos a los fanfarrones.

—Pienso — replicó el gobernador —, que cuando no ha decidido participar en estos ejercicios es porque no se considera con posibilidades de triunfar.

Bill dirigió una mirada de sorpresa al gobernador.

—¡Es por ti, Bill! —exclamó Bob a su lado.

—Lo sé. No me importa lo que pueda decir ese hombre.

—¿Vas a permitirle que te llame fanfarrón?

Echóse a reír Bill.

—Creo que tienes razón, Bob. No permitiré que ese novato haga creer a todo el mundo que le temo.

Dicho esto, se puso en pie y saltó a la pradera.

—¡Está loco! —exclamó Alden al verle.

Bill avanzó sonriente hacia el pistolero.

—Hubieras tenido oportunidad de saborear las mieles del triunfo de no haber cometido el error de provocarme.

—¡Ah, eres tú...!

—En mi pueblo, cualquier niño superaría lo que tú acabas de hacer. Voy a demostrar a todo el respetable que los hombres como tú, cuando se enfrentan a uno de Dallas, tienen los brazos de plomo.

—¡Fanfarrón...! ¡Si no fuera porque...!

—Voy a demostrarlo ahora.

El gobernador aplaudía entusiasmado. El también era de Dallas. Y así lo manifestó públicamente.

—Por favor, excelencia. Se está excediendo en su comportamiento — dijo Max.

—En estos momentos me siento como un ciudadano más de la Unión. Mis paisanos son duros de pelar.

—¡Ni que lo diga, excelencia! —exclamó con entusiasmo Alden —. Se lo asegura otro de Dallas. Alden Denison.

—¡Denison...! Me recuerda algo ese apellido... Encantado de conocerte, paisano.

—Veo que confías en el fanfarrón, Alden — inquirió Max sonriendo cínicamente.

—¡Confío ciegamente en Bill Lade! ¡Los únicos fanfarrones que hay aquí, son ustedes!

—¿Cuánto estarías dispuesto a apostar en favor de tu paisano?

—¡Cuanto poseo! —respondió sin dudar un solo segundo el herrero.

—¿Cuánto?

—Quince mil dólares. Es a lo que asciende mi efectivo en el Banco.

—¿En cuánto valoras el taller?

—Ahora tengo un socio. No puedo disponer de él.

—¡Cuentas con mi aprobación! —manifestó Freehome—. ¿Crees que voy a desaprovechar esta ocasión?

El gobernador miró a Freehome con viva simpatía.

—¿También de Dallas? — preguntó.

—De Abilene, excelencia. Donde existe el mejor ganado de Texas.

—¡Y las mejores personas que he conocido!

—¡Gracias, excelencia!

—En ese caso — intervino Max —, no habrá inconveniente en que esos hombres se enfrenten en un duelo a muerte.

—No pongamos una nota sangrienta a estos maravillosos momentos, míster Berry. Para demostrar la habilidad no es necesario que se ponga en juego la vida — respondió el gobernador.

—Si tanto confían en su paisano...

—Condenaríamos a muerte a uno de esos hombres y eso no sería justo.

—Es de la única forma que se demostraría quién es más rápido de los dos.

—¡No lo permita, excelencia! — interpeló Alden —.

Ese hombre que hemos visto triunfar en los ejercicios, es demasiado joven para morir.

—¡Maldito herrero! —gritó Max sin poder contenerse —. ¿En cuánto valoráis vuestro taller?

—¡Bueno...! Con todo lo que hay dentro... unos veinte mil dólares.

—¡Os vais a quedar sin dinero y sin taller! ¡Apuesto treinta y cinco mil dólares!

—Aceptamos la apuesta — respondió Freehome.

—Se hará un documento que los dos firmaréis en presencia de su excelencia.

CAPITULO VII

Sin saber si el duelo a muerte sería autorizado, las apuestas continuaban cruzándose.

Para la mayoría Johnson Drake figuraba como favorito.

Alden y Freehome firmaron el documento que se había redactado, en presencia del gobernador.

—¿Queréis que se os lea una vez más el texto del documento? — preguntó Max Berry.

—No es necesario — respondió Alden —. Ahora le corresponde a usted firmar el talón por el importe acordado.

—¿Dudáis de mi palabra?

—Jugaremos en igualdad de condiciones, ¿no le parece? — replicó el herrero.

Contuvo su impulso Max ante la presencia del gobernador.

—¡Conque de Dallas, ¿eh?! —decía Johnson a Bill—. ¡Pues vas a ser enterrado en Navasota, porque te voy a matar!

—Controla tus nervios, amigo. Empiezan a traicionarte. Dispararemos sobre los blancos que tú mismo elijas. Te concedo ese privilegio.

—¡Sobre el blanco que yo elija únicamente podré disparar yo! ¡Porque será sobre tu cabeza donde dispararé!

—Cuesta trabajo creer que tan joven te sientas cansado de vivir.

—¡Cuidado, fanfarrón...! ¡Tu cabeza pesará unas cuantas onzas más dentro de poco! ¡Un hijo de perra como tú, es lo que merece:

—Respeta el nombre de mi madre...

—¡Vaya! ¡Sin duda debes tener más de veinte padres...!

Reía escandalosamente.

Girando sobre sus talones dirigióse a la tribuna Bill.

Hízose un gran silencio en toda la pradera, propiedad de Max Berry,

—Excelencia — dijo con voz firme—. Ruégole permita se celebre el duelo a muerte. Los insultos de ese cobarde así lo exigen. Ha ofendido la memoria de mi madre y no le permitiré que salga con vida de aquí.

—Si ustedes así lo desean, es el sheriff quien tiene la última palabra. Yo no me daré por enterado de nada.

—Gracias, señor.

El sheriff hizo pública la noticia. Una exclamación de alegría coreó sus palabras.

Una crisis nerviosa se apoderó de Rhonda. Le estaban ocurriendo cosas que ni ella misma podía explicarse. Era la primera vez que iba a presenciar un duelo a muerte y pensó que tal vez fuera por esto.

Della observó este extraño fenómeno.

La importancia de aquel duelo había impuesto un profundo silencio en toda la pradera.

John Drake, ligeramente encorvado seguía profiriendo insultos a Bill.

—¿Sabes lo que harán contigo cuando te mate? ¡Colgarte! ¡Eso es lo que harán! — decía el pistolero.

—Eres tú quien va a morir porque así lo exige la sangre inocente que has derramado. Aún recuerdo al joven muchacho que murió en mis brazos, alcanzado por vuestros disparos, por tratar de vengar la muerte de su padre a quien vio morir. Os llevasteis aquella noche trescientas cabezas de ganado, ¿lo recuerdas? Esto ocurrió en Waco... Acababa de cumplir dieciséis años aquel muchacho que tan vilmente asesinasteis. ¡Juré sobre su cadáver dedicar mi vida a su venganza...!

Johnson le escuchaba con diabólica sonrisa.

—Fue una noche muy divertida... Recuerdo que Carl y yo nos disputamos la víctima... Fui yo quien le alcanzó primero. ¿Es que estabas tú allí?

—Por desgracia llegué tarde... Aquel muchacho me lo contó todo antes de morir.

—¿Te contó también lo que hicimos con su padre? Resultó muy divertido.

El rostro de Bill había quedado sin color.

—¡Eh...! ¿Qué te ocurre? El miedo ha hecho cambiar el color de tu rostro... Es curioso. Tu aspecto, ahora mismo, es el de un cadáver.

Echóse a reír el pistolero al decir esto.

—¿Quiénes más iban contigo?

—¿Para qué quieres saberlo si apenas te quedan unos cuantos segundos de vida? Te daré la satisfacción, considerando que se trata de tu última voluntad: Paul Humboldt dirigía nuestro grupo. Recibirá una gran sorpresa cuando sepa lo que me has estado contando. Fue una lástima que no llegaras a tiempo aquella noche. Te habrías ahorrado muchos sufrimientos en tu vida... Van a cumplirse cinco años de aquello.

—Cinco años rastreándoos sin éxito... Mi pobre madre perdió la razón aquella noche...

—¡No me digas! ¿Quieres hacerme creer que aquel muchacho...?

—¡Era mi hermano!

—¡Era un hijo de perra como tú...!

Las manos de Johnson moviéronse con la misma rapidez que otras veces les habían acompañado el éxito.

Cuatro disparos dejaron inertes los brazos del pistolero quien, con ojos de espanto, miraba incrédulo a Bill.

Delirantes aplausos rompieron el silencio reinante.

Enfundó Bill y se acercó al pistolero.

—¡Me es...toy desan...grando...! ¡Un médico...! ¡Ne ce...sito un mé...dico...!

—¡Vas a morir a golpes! —gritó enloquecido Bill.

Un rugido de admiración y entusiasmo estalló nuevamente en la pradera ante la presencia del nuevo espectáculo que Bill les estaba proporcionando.

Ciego de ira los puños de Bill martilleaban el rostro del pistolero.

No se dio cuenta que castigaba un cadáver hasta que los agentes que intervinieron se lo hicieron saber.

Bill lloraba como un niño.

Los entusiasmados espectadores impidieron que Bill fuera conducido por los agentes a presencia del gobernador. La mayor sorpresa de estos subordinados eran las lágrimas que humedecieron las mejillas de su superior.

—Jamás apueste en contra de los hombres de Dallas— dijo el gobernador a Max Berry—. Ya ve de lo que son capaces...

Estaba tan abstraído en sus pensamientos que no pudo escuchar al gobernador. Tenía fijos los ojos en el cadáver que yacía, con los brazos en cruz, sobre la pradera.

Paul Humboldt ordenó a sus hombres se hicieran cargo del muerto.

Una hora más tarde recibía sepultura en las tierras del M. B.

Y, siguiendo la norma de anteriores años, la fiesta, en honor de los vencedores, daba comienzo en la propiedad de Berry.

Las mejores orquestas de la ciudad, contratadas por el propietario del rancho, dieron comienzo a su trabajo.

Jóvenes parejas danzaban al compás de los conocidos bailables que interpretaban los músicos.

Correspondió a Bill abrir el baile con la reina de la fiesta.

—Estás temblando, Rhonda — dijo Bill.

—¡Por favor...! No me preguntes la causa... ¡Ha sido horrible lo que hemos presenciado! No era preciso que mataras a ese hombre...

—Merecía el castigo... Quizá algún día pueda explicarte por qué lo hice.

—¡Estaba herido y no podía defenderse! ¡Ha sido horrible...!

—Lamento haberte disgustado. Si lo deseas podemos dejar de bailar.

—Te lo agradezco.

Acompañó a la joven hasta la mesa en que estaban su padre, Alden, Freehome, Guy y Bob.

Un agente acercóse a ellos.

—Miss Carrell — dijo.

—Sí.

—El gobernador desea le conceda un baile,

—¡Oh, sí...! Dígale que será para mí un gran honor bailar con él.

Minutos más tarde danzaba Rhonda en brazos de la primera autoridad del territorio.

—La estuve observando cuando bailaba con ese joven que resultó vencedor en el duelo.

—Me gustaría poder olvidar lo que he presenciado esta tarde… ¡Ha sido verdaderamente monstruoso!

—Me hago cargo... Pero no debe culpar a ese muchacho por lo que hizo. Le sobraban motivos para hacerlo... Lamento no poder darle más explicaciones. Baila usted muy bien.

A Rhonda le resultaba imposible asociar las ideas.

Terminó el bailable y fue acompañada hasta la mesa por el gobernador.

—Ha sido muy amable al concederme el honor de bailar conmigo — dijo en presencia del padre de la joven y sus acompañantes.

Dirigiéndose a Bill, añadió:

—Le felicito, muchacho. No podía esperar otra cosa de quien ha nacido en Dallas.

Bill estrechó sonriente la mano que se le tendía.

La fiesta empezó a animarse progresivamente.

Bill era solicitado a cada instante, por los entusiasmados cow-boys. Esto le mantuvo apartado de Rhonda, a la que no perdía de vista.

Max bailaba con ella sin permitir que nadie más lo hiciera. Esto disgustó a los invitados.

Della comentaba con Sam, su prometido:

—¿Te has dado cuenta?

—¿A qué te refieres?

—A Rhonda. Desde el comienzo de la fiesta está bailando con míster Berry.

—Es el promotor de esta gran fiesta. No debe extrañarte. A quien no veo hace tiempo es a Bill.

—Mira por donde viene. Ha debido salir a dar un paseo con Bob.

—Vamos — dijo Sam dejando de bailar—. Prometió que bailaría contigo y tendrá que hacerlo.

Riendo salieron al encuentro de los dos jóvenes.

Bill sonrió al verles.

—¿Dónde os habéis metido? — interrogó Sam.

—Salí con Bob a dar un paseo... Hace demasiado calor aquí dentro.

—El próximo bailable es el nuestro.

—Disculpa, Della. Lo había olvidado.

La orquesta emitió las primeras notas musicales y las parejas pusiéronse en movimiento.

El herrero salió a la pista de baile con la madre de Sam, que habían conseguido convencerla para ir a la fiesta.

Rhonda lo hacía con Max Berry.

Al cruzarse con Della saludáronse las dos jóvenes.

—¿Dónde has dejado a Sam?

—Se ha quedado en la mesa — respondió Della —. Tenía comprometido este baile con Bill.

—Dile que el próximo baile es el nuestro.

—Se lo diré.

Hizo un gesto de desagrado Max al escuchar esto. Pero no se atrevió a hacer comentario alguno sobre el particular.

Bill no volvió a bailar en toda la noche.

Con la retirada del gobernador, muchas familias abandonaron el rancho.

Carrell viose obligado a quedarse hasta última hora, compromiso que pesaba sobre su hija por lo que ésta representaba en la fiesta.

En atención al deseo de la joven, Max Berry anunció el final de la fiesta.

Aprovechando la oportunidad que se le presentó, dijo a Carrell:

—Mañana hablaré contigo de algo importante. Te visitaré en la compañía.

—Me tendrá a su entera disposición, míster Berry. La fiesta ha resultado muy divertida.

—Me alegra que lo hayan pasado bien.

Tomó la mano de Rhonda, al despedirse, y la besó. Una sensación de profundo malestar recorrió el cuerpo de la joven.

Los hombres de Humboldt regresaron al rancho sin haber podido realizar su propósito.

—¿Hubo suerte?

—No, Paul. Se unió al grupo que acompañaba al gobernador y no nos hemos atrevido a disparar sobre él.

—Lo que demuestra que es más listo de lo que parece ese muchacho. ¡Sigo sin creer que haya podido derrotar a Johnson en un duelo!

—Pues ve haciéndote a la idea — replicó Max —. Johnson está bajo tierra ya.

—Lo sé...

¡A mí me ha costado una fortuna confiar en él! Recuperaré ese dinero tan pronto como el gobernador abandone Navasota.

—Ordena en el Banco que no hagan efectivo ese talón y te evitarás muchas complicaciones.

—Mientras el gobernador esté aquí, no puedo hacer nada. Alden es muy listo y lo hará efectivo mañana en la mañana.

—En cuanto se vaya, tendrás más de trescientas cabezas a tu disposición. Es lo que ha calculado Ney que hay en ese rancho del que nos has hablado.

—Y más de quinientas también — rectificó Max —. Estuve en tratos con esa familia para comprarles el ganado.

—Lo conseguirás a mucho mejor precio.

—De eso hablaremos mañana. El precio que pagué por la última manada resultó excesivo.

—¿Qué os parece, muchachos? El amigo Max se queja del precio a que vendemos. ¡Pues se acabó el negocio! Conduciremos el ganado a Laredo.

—Vamos, Paul, no es para que te pongas así. Trataba de ajustar el precio por cabeza... Supongo que no habrás tenido nunca queja de mí... Y, de llevar el ganado a Laredo, hablaremos también mañana. No creas que es una tontería lo que acabas de decir. Con los hierros de este rancho conseguiremos un precio mucho más elevado. Mañana hablaremos...

—¿Estás cansado?

—Un poco.

—Te has pasado toda la noche bailando... ¿Sabes que no está mal esa muchacha?

—¡Cuidado, Paul! He decidido convertirla en mi esposa.

—¿Tú? ¡Vaya una sorpresa!

—Hablo en serio. Mañana hablaré con Carrell.

—¡Pero si le llevas más de veinte años de diferencia!

—No importa.

—¿Crees que aceptará?

—Carrell no podrá negarse... Si así lo hiciera...

—Ya comprendo. Entonces lo conseguirás. Enhorabuena, Max.

—Gracias.

—¿Sabes? Mañana hemos prometido a Rusten que le echaríamos una mano en los cañones.

—Me reuniré con vosotros antes de la hora de comer. Y me alegro que hayáis tomado esa decisión. La ciudad es peligrosa para vosotros en estos días... Hay demasiados federales.

—¿Crees que me asustan? —rió Paul.

—Sé que no, pero os evitaréis muchas complicaciones... Ya sabes, puede reconoceros alguien y...

—Dile a Holcomb que prepare a sus muchachos. En el momento que el gobernador se marche, le haremos una visita.

—De acuerdo. Buenas noches.

—Buenas noches, Max. Que sueñes con los angelitos.

Echáronse a reír los hombres de Paul.

Entró en su habitación Max y dejóse caer sobre la cama con la mirada clavada en el techo.

Pensando en Rhonda se quedó dormido.

CAPITULO VIII

Una abigarrada multitud poblaba las calles de Navasota para despedir al gobernador.

La diligencia que le iba a transportar hasta la capital esperaba ante la puerta del hotel.

Max contempló con sorpresa a Bob cuando éste era acompañado, por dos de los agentes, hasta la habitación del gobernador.

—Ese muchacho ha debido caerle en gracia a su excelencia — comentó el agente que acompañaba a Max.

—Eso parece...

No le perdió de vista hasta que le vio desaparecer en el interior de la habitación.

—Hola, pequeño — saludó el gobernador al verle —. ¿Has utilizado otra vez el truco?

—Mi amigo me encargó le entregara esta nota. Me puse muy contento cuando me lo pidió, porque así, se me presentaba la oportunidad de despedirme de usted personalmente.

— Muy bien, Bob — dijo al tiempo de tomar en sus manos el sobre que Bob le entregó.

Leyó con rapidez el contenido del mismo.

Y se dio la vuelta, con disimulo, para evitar que el muchacho viera las lágrimas que habían aparecido en sus ojos.

Minutos más tarde volvía a ser contemplado en silencio por Max, cuando se dirigía, acompañado de los mismos agentes, a la puerta trasera del edificio.

Comenzaron a sonar los aplausos en el momento que el gobernador hizo acto de presencia en la puerta principal del hotel.

Antes de ocupar asiento en el interior de la diligencia, recibió, por mediación del sheriff, el testimonio de agradecimiento de toda la ciudad, por haberles honrado con su visita.

Con la mano en alto, asomado a la ventanilla, agradeció los aplausos que le tributaban los ciudadanos de Navasota.

Envuelto en una nube de polvo se alejó el vehículo.

Y todos los locales de diversión comenzaron a poblarse seguidamente.

Max, como había prometido, visitó las oficinas de la compañía de diligencias. Entró en el despacho de billetes donde le informaron que continuaba Carrell.

—¡Míster Berry! — exclamó al verle entrar.

—Hola, Carrell. Prometí visitarte hoy y ya ves que cumplo mi palabra.

—Siéntese. Póngase cómodo.

—¿Mucho trabajo?

—No demasiado. Pero siempre hay algo que hacer... Lamento no poder ofrecerle un trago.

—Da lo mismo.

—¿En qué puedo servirle?

—Quiero hablarte de algo muy importante.

—Usted dirá.

—Se trata de tu hija — espetó sin rodeos.

—¿De mi hija? ¿Le ha sucedido algo?

—Tranquilízate, hombre — rió Max —. No le ha ocurrido nada.

—¿Entonces?

—Quiero que sea mi esposa.

Carrell tragó saliva con dificultad al escuchar semejante petición. Todo daba vueltas a su alrededor.

—¿Es que no me has oído?

—¡Sí... sí...!

—Te sorprende, ¿verdad?

—¡La verdad es que... no esperaba...!

—Será la mujer más envidiada de todo Texas...

—¡Disculpe, míster Berry...! Concédame unos segundos para intentar asociar las ideas...

—¿Qué te ocurre?

—¡Ni yo mis...mo lo sé...! Ha sido tan enorme mi sorpresa...

—No tendrás necesidad de seguir trabajando aquí. Pasarás a tener una obligación en el rancho.

—¡Oh, no ..! Este pequeño despacho encierra entrañables recuerdos para mí...

—Podemos fijar la fecha de la boda para la próxima semana.

—¿Habló anoche algo con mi hija de todo esto? Ella no me ha dicho nada.

-—Tomé la decisión anoche, después de la fiesta. Rhonda será la esposa ideal. Estoy convencido de ello.

—Pero hay que contar con ella, ¿no le parece?

—Hablaré con ella hoy mismo.

—En ese caso... debe ser ella quien responda a su petición.

—¿Está ahora en casa?

—Supongo que sí... No suele salir en las mañanas. Siempre que llego a casa tiene la comida a punto.

—Me acercaré a saludarla.

Max se despidió de Carrell.

Un sudor frío cubría la frente del viejo empleado. Y cerró la puerta por dentro para que nadie le molestara.

Rhonda tarareaba alegremente una canción en el interior de la casa.

Interrumpió sus quehaceres domésticos al escuchar los golpes en la puerta. Quedó muy sorprendida al encontrarse con el inesperado visitante.

—Buenos días, míster Berry.

—Hola, Rhonda.

—Mi padre no está en casa...

—Lo sé. Acabo de estar con él en la compañía. ¿Puedo entrar un momento?

—Sí, entre...

Le invitó a entrar en el pequeño salón.

—Usted dirá.

—He venido a hablar contigo, Rhonda.

—Continúe...

—Se trata de algo muy importante.

—¿De qué se trata?

—De ti.

—¿De mí?

—Sí.

—¿Acaso hice algo ayer con lo que no estuviera de acuerdo?

—No, no se trata de eso... verás... Lo estuve pensando anoche y llegué al convencimiento...

Por favor, continúe.

—He decidido casarme contigo.

—¡Dios mío...! ¡¿Qué está diciendo?! ¡Tenga la bondad de salir...!

—Hablo en serio, Rhonda. Deseo convertirte en mi esposa.

—¡Tiene que estar loco! ¿Cómo se atreve a...?

—¡Serás mi esposa! Lo he decidido firmemente.

—¡Un momento...! ¿Quién se ha creído que es? Escuche, míster Berry: conmigo se ha equivocado. Puede que a otra mujer le hubiera hecho muy feliz su petición, pero a mí, ¡me produce asco! ¿Lo ha oído bien? ¡Asco!

—¡Insolente...! ¡Fijaré, quieras o no, la boda para la próxima semana!

—¡Canalla...!

Sujetó con fuerza Max el brazo de la joven.

—¡No vuelvas a intentarlo! — amenazó —. Te daré un par de días para pensarlo... Si para entonces no me has contestado, afirmativamente se entiende, ¡colgaré a tu padre!

Rhonda abrió los ojos con espanto.

Al cerrarse la puerta, por la que Max había salido, rompió a llorar.

Carrell encontró a su hija tendida en la cama cuando llegó a casa.

—¡Rhonda...! ¿Qué te pasa, hija mía?

—¡Es horrible, papá! ¡Horrible!

—Olvídalo. Si no estás de acuerdo con lo que míster Berry te ha propuesto, no debes pensar más en ello.

—¡Es que...!

—¿Qué?

—Nada.

—Hija mía... — exclamó preocupado Carrell—. No conseguirá su propósito, por más que se lo proponga, si tú no estás de acuerdo.

Rhonda lloraba desconsoladamente.

—No llores, hija... Hablaré con míster Berry.

—¡No! ¡No lo hagas!

—Pero ¿qué te ocurre?

—Te serviré la comida... Yo lo arreglaré a mi manera.

—Está bien; como quieras...

Sentáronse a la mesa los dos, pero ninguno comió.

Por vez primera en los largos años de servicio, no acudió Carrell aquella tarde al trabajo.

Marchó al río donde supo se hallaban Alden y Freehome. Estos quedaron muy sorprendidos al verle.

Y así que conocieron el problema de Carrell, exclamó el ex granjero:

—¡Maldito canalla! ¡Cree que lo puede conseguir todo con su dinero!

—¡Pero si puede ser su padre! —replicó el herrero con voz nerviosa.

—Dije a Rhonda que hablaría con ese canalla, pero me ha impedido que lo haga... Ha sido capaz, ¡el muy canalla! de amenazarla.

Mientras, Rhonda confiaba su secreto a Della.

—¡Es verdaderamente terrible, Della...! — terminó diciendo.

—Tranquilízate. Sam nos ayudará...

—¡Me da miedo! ¡Es capaz de...! ¡No quiero ni pensarlo!

—A tu padre no le ocurrirá nada... Déjame pensar...

Rhonda lloraba desconsoladamente.

—Quédate aquí... Pero has de prometerme que no te moverás hasta que yo regrese.

—No me mo...veré de aquí. Te lo pro...meto...

La acarició Della y se marchó.

Sam quedó muy sorprendido al verla entrar en el bar.

—¿Qué te trae por aquí a estas horas? — dijo sonriente, por vía de saludo.

—He de hablar contigo de algo importante.

—¿Ocurre algo? — preguntó intrigado.

Un cliente exigía en aquel momento los servicios de Sam.

—Espera un momento, Della. Entra. Mi madre está en la cocina.

Caminó con paso firme hacia la parte privada del establecimiento.

Y viose en la necesidad de sincerarse con la madre de su prometido.

—¡Dios mío...! ¿Lo sabe Sam?

—Quise hablar con él, pero no he podido hacerlo...

Se abrió la puerta y apareció Sam.

—Pasa, hijo, pasa. Acaba de ocurrir algo verdaderamente despreciable — dijo la madre de Sam.

Explicó en pocas palabras el problema de los Carrell.

—¡Ese hombre tiene que estar loco! ¿Dónde está Rhonda?

—Se quedó en el taller — respondió Della—. Me prometió que no se movería de allí hasta que yo regresara. ¡Es preciso hacer algo, Sam! —suplicó.

—¿Quieres cuidar un momento del mostrador, madre?

—¿Dónde vas?

—A hablar con el juez Baxter. Le pediré que informe al propio gobernador si es preciso...

—¡Si ello fuera posible...!

—¡Un momento! —exclamó Sam—. Conozco a una persona que puede llegar con facilidad hasta él...

—¡Es cierto! ¡Sin duda estás pensando en Bob...!

—¡El mismo!

—¡Voy contigo a ver al juez!

No pudo impedir Sam que Della le acompañara.

Costó trabajo al juez poder dar crédito a lo que le estaban diciendo. Para convencerse de ello les acompañó hasta el taller donde, después de hablar con Rhonda, no dudó en creer a la joven.

—Es mejor que yo hable con ese canalla — propuso el juez—. A tu padre no le ocurrirá nada, pequeña.

Sam informó a Bill. Este quedó muy preocupado, sin decir nada.

—¿Estás seguro de haberme escuchado, Bill?

—Sí, Sam.

—¿Qué te parece entonces? Dame al menos una opinión...

—Verás... Creo muy capaz a ese hombre de cumplir su amenaza. Tengo sobrados motivos para creerlo así. La vida de Carrell está en peligro. La única forma de poder evitar que le maten es obligándole a salir de la ciudad.

—¿Te importaría decírselo a Rhonda?

—En absoluto.

Hablaron con la muchacha.

—Mi padre no abandonará la ciudad — dijo ella —. Pero si estáis seguro que corre tanto peligro, debéis obligarle... en la forma que sea.

—Della — dijo Bill—. Dirás a tu padre cuando llegue, que he tenido que salir... Buscaré a Carrell y hablaré con él. Conozco un lugar donde nadie podrá hacerle daño.

—Habíamos pensado utilizar a Bob para que hablara con el gobernador.

—No será necesario... Estaré tres o cuatro días ausente. No tendrás noticias de tu padre hasta mi regreso, Rhonda. Pero no debes estar preocupada.

Bob escuchaba en silencio.

—A ver cómo te portas, Bob — le dijo Bill—. Alden y tu padre tendrán que interrumpir sus visitas al río para echarte una mano.

—Me gustaría poder acompañarte...

—Lo siento, no es posible.

Bill lo dispuso todo en pocos minutos para la marcha. En el río encontró a Carrell en compañía de Alden y Freehome. Estos le hablaron de lo que ya conocía.

—Es preciso que abandone la ciudad, Carrell — le hizo saber Bill —. Si permanece aquí, obligarán a su hija a casarse, en contra de su voluntad, con ese canalla. Por ella no debe preocuparse.

Resultó imposible convencer al tozudo viejo.

Hizo saber Bill a Alden y al padre de Bob lo que estaba dispuesto a hacer.

—Monte a caballo, Carrell — ordenó Bill.

—¡He dicho que no me moveré de...!

—Lo siento — dijo Bill al tiempo de golpear al viejo.

Perdió el conocimiento y le cargó sobre su propio caballo Bill.

Habían recorrido varias millas cuando volvió en sí.

Al siguiente día se presentó en el domicilio de Carrell uno de sus compañeros. La casa estaba cerrada y nadie respondió a su llamada.

Visitó el bar de Hogarty. Sam le informó que Rhonda estaba en el taller. Esta le reconoció en el acto al verle aparecer.

—Hola, Rhonda — saludó—. ¿Qué le ocurre a tu padre?

—No lo sé. ¿Por qué lo preguntas?

—No ha ido a trabajar.

—¿Estás bromeando?

—Hablo en serio. Desde ayer por la tarde no ha aparecido por la oficina.

—¡No lo comprendo! Salió de casa a la hora de siempre para el trabajo...

Horas más tarde comentábase en la ciudad la extraña desaparición de James Carrell.

Se puso muy furioso Max Berry al conocer la noticia.

—¡Me ha traicionado esa maldita! — gritó —. ¡De nada le servirá! ¡Encontraré a ese cobarde!

CAPITULO IX

Max contemplaba en silencio al grupo de jinetes que galopaba en dirección a la casa.

Desmontaron todos ante la vivienda.

—¿Qué tal, Wallace? ¿Alguna noticia?

—Carrell no está en Navasota, Max. No hemos dejado un solo rincón sin mirar...

—¿Habéis estado en la granja de...?

—Lo hemos recorrido todo.

—¡Pues tiene que estar oculto en alguna parte! ¡Es preciso que deis con él!

—El encargado de la compañía quedó en avisarnos si aparece por allí.

—Está bien... Hoy se cumple el plazo que di a la hija de Carrell. La visitaré en la tarde.

Wallace dio instrucciones a sus compañeros.

—Daos prisa — exigió —. Hay que relevar a los que se han quedado cuidando el ganado.

—Acompáñame, Wallace. Quiero echar un vistazo al ganado que está en los cañones. ¡Ah! El herrero hizo efectivo el talón al siguiente día, como supuse. Quiero que esta tarde visites al director del Banco. Entérate si ha sido cargado ese dinero a otra cuenta.

—¿Quiere que vaya ahora?

—Sí. Así estarás libre esta tarde.

Volvió a montar a caballo Wallace.

Así que le vieron entrar en el Banco le saludaron con amabilidad los empleados.

—¿Está el director? — preguntó a uno de ellos, con quien tenía cierta amistad.

—¿Quieres verle?

—Sí. Traigo un encargo de mi patrón.

—Espera un momento. Creo que tenía una visita.

—Hazle saber que no estoy dispuesto a esperar mucho.

Minutos más tarde era recibido el capataz.

—Tome asiento, Wallace — invitó amable el director— ¿En qué puedo servirle?

—Mi patrón quiere saber si el dinero del talón que entregó al herrero, ha sido cargado a otra cuenta.

—No, no ha sido cargado a otra cuenta.

—¿Está seguro?

—Intenté convencer a míster Alden de que así lo hiciera, pero se llevó los treinta y cinco mil dólares.

—¿Cuánto tiene en su cuenta corriente?

—¿Míster Alden?

—Sí.

—Un momento... No me está permitido hacer esto, pero dada la importancia del cliente que lo solicita, le atenderé.

—Gracias, amigo.

Un empleado acudió a la llamada del director.

—Quiero el estado de cuenta de míster Alden — ordenó al empleado que entró en el despacho.

Unos cuantos segundos más tarde examinaba Wallace el movimiento de cuenta del herrero.

—Este es el saldo actual — le indicó el director.

—¿Quince mil cuatrocientos dólares?

—Exacto. Frank Freehome, socio de Alden, es dueño de la mitad de este dinero. Cualquiera de los dos puede disponer libremente de la totalidad que aquí se refleja.

—Muy agradecido.

—Supongo que no hará falta rogarle...

—Puede estar tranquilo — le atajó Wallace—. No diré nada a nadie. Es muy probable que mi patrón se acerque personalmente a darle las gracias.

—Será un gran honor verle por aquí, pero hágale saber que no es necesario.

Marchó Wallace a informar a su patrón.

Quedó muy contento Max con las noticias que le llevó el capataz.

—Es preciso averiguar dónde ha metido ese dinero el herrero. Y debemos hacerlo antes que aparezca el gigante. Con él aquí resultaría más peligroso.

Llegaron a los cañones donde se trabajaba sin descanso.

Ruston, especialista en hierros, recibió la felicitación de su patrón al examinar éste algunos trabajos por aquél realizados.

—¿Qué te parece, Paul?

—Ruston es un artista. Nadie es capaz de decir que esas reses han llevado otros hierros. Si le, tuviera a mis órdenes...

—¡Eso ni lo sueñes!

—No estés tan seguro por si acaso. Lo que yo estoy dispuesto a ofrecerle, no creo que se lo puedas ofrecer tú. Desde San Antonio a Laredo existe una amplia zona muy rica en ganado...

—¿Sabes una cosa? Estuve considerando lo que me propusiste hace unos días...

—¿Y qué?

—Me interesa asociarme contigo. Eso es lo que creo.

—¡Vaya, hombre...! ¡Trabajo te ha costado ver la realidad! Nos haremos muy ricos en poco tiempo, te lo prometo.

—Una pequeña observación deseo hacerte: el juego ha de ser limpio.

—¿Es que lo dudas?

—Tómalo como una advertencia.

— ¡Está bien, socio! ¿Por qué no vienes esta tarde a divertirte con nosotros? Holcomb tendrá preparadas a todas sus mujeres...

—He de hacer algo más importante...

—Creo que ya entiendo... Esa mujer, ¿no?

—Hoy tendrá que darme una contestación afirmativa...

—Yo no perdería tanto tiempo. Te la traes al rancho y la obligas a entrar por el aro.

—Es lo que pienso hacer si no recibo una contestación satisfactoria.

—¡Así me gusta, Max! Si nos necesitas, ya sabes donde podrás encontrarnos.

—Me acercaré a echar un trago con vosotros.

—Procura no olvidarlo. Me enfadaré contigo si no lo haces. ¿Te quedarás con nosotros, Wallace?

—Regresa conmigo al rancho.

—Espera un momento, Max.

—¿Qué quieres?

—¿No olvidas nada?

—No, que yo sepa.

—Si vamos a ser socios hemos de sellar nuestro compromiso.

Sonriente tendió su mano Max. La estrechó Paul, naciendo de esta forma tan sencilla, una nueva sociedad.

Llegaron a la casa y Wallace comunicó a sus compañeros que comía con el patrón. Lo hizo para que no estuvieran esperándole. De paso les dio instrucciones con relación el trabajo.

Horas más tarde detenían sus monturas, patrón y capataz, ante el Louisiana.

Correspondieron a los saludos que les hicieron al entrar y continuaron hasta el despacho de Holcomb.

—¿Qué hacéis tan temprano por aquí? — exclamó al verles.

—Pedí a Wallace que me acompañara. La hija de Carrell ha de darme hoy una contestación.

—-Suerte.

-—La tendré. De una forma u otra aceptará mi proposición.

—¿Lo celebramos? Acabo de recibir unas botellas de una calidad extraordinaria...

—En ese caso...

—No me olvidé de ti. Hay reservada una caja para que te la lleves al rancho. Es un obsequio de la casa.

—Me abruma tanta generosidad por tu parte — exclamó con sorpresa Max.

Una hora más tarde abandonaban el saloon.

Max llamó nervioso a la puerta de la vivienda de Carrell. Nadie respondió.

—No hay nadie — dijo Wallace.

—Vendremos más tarde... ¡No será necesario! Ahora mismo acabo de ver entrar a la hija de Carrell en el almacén de Guy.

Cruzaron la calle y entraron en el mismo.

Rhonda púsose nerviosa al verles.

—Hola, Rhonda — saludó Max—. ¿Sigues sin noticias de tu padre?

—Sí... no se sabe nada de él.

—Es muy extraño, ¿verdad?

—¡Es...toy muy preocupada...!

—Yo estoy seguro que nada le ha ocurrido.

—¿Sabe dónde está?

—No, pero lo averiguaré... He venido a buscar tu respuesta.

—¡Yo se la daré, Berry...! —dijo alguien tras ellos.

Volviéronse con rapidez.

—¡Vaya! —exclamó Max—. Si es el buen juez Baxter...

—¡Le ordeno que deje en paz a esa muchacha!

—¿Es que le ha contado algo?

—Si vuelve a molestarla ordenaré su detención.

—¿Lo has oído, Wallace? Dile que vuelva a repetir lo que acaba de decir.

—Respóndale, miss Carrell. Creo haber oído decir que venía en busca de una contestación.

—¡Deseo que me deje en paz, míster Berry! — gritó valientemente la joven.

—Ya lo ha oído — replicó el juez—. Tenga la bondad de no volver a molestarla con sus impertinencias.

—¡Estúpido! ¡¿Quién te has creído que eres?! —rugió Max dirigiéndose al juez—.'¡Si vuelves a dirigirte a mí en ese tono amenazador... te arranco la lengua...!

—¡Por favor, señores...! —inquirió asustado Guy—. Procuren no discutir...

—¡Cierra tú la boca! —amenazó el capataz derribándole de un puñetazo—. ¡Si vuelves a inmiscuirte en la conversación de los demás, te cuelgo de una de esas vigas!

Guy tenía el rostro cubierto de sangre.

—¡Ordenaré ahora mismo la detención de ambos! —manifestó el juez.

Y marchó en busca del sheriff.

Max continuaba discutiendo con la joven cuando llegaron.

—Hola, Colton — saludó Max—, ¡Di a ese idiota de juez que nos deje, en paz!

—¡Deténgales, sheriff!

—Tranquilícese, juez Baxter... — respondió el sheriff —. Es la primera vez que le veo borracho.

Las potentes carcajadas de Wallace contagiaron a su patrón.

—Muy bien, pero que muy bien contestado, Colton —felicitó el ganadero—. Llévate al juez de aquí. No hay la menor duda que está borracho.

—Vamos, juez.

—¡No me ponga las manos encima!

—Ayúdale, Wallace. El sheriff necesita tu colaboración.

Gritó asustada Rhonda al ver en la forma que era golpeado el juez.

Minutos más tarde circulaba la noticia de que el juez había sido detenido por provocar escándalos debidos a su embriaguez.

Rhonda entró jadeante en el taller.

—¡Rhonda...! —exclamó el herrero.

—¡Me vie...nen... si...guiendo...do...!

Cayó desvanecida en brazos del herrero.

Bob se asomó, a la puerta.

—¡Ahí viene el capataz del M. B.! —anunció el muchacho.

Y corrió a ocultarse en el interior de la vivienda. Vio las armas de Alden colgadas y empuñó con firmeza, y por vez primera, un «Colt».

Wallace entró corriendo en el taller.

—¿Dónde está? — preguntó.

—¿Qué es lo que buscas, Wallace?

—¡Demasiado sabes a quien busco, Alden! ¿Dónde está la hija de Carrell? ¡La he visto entrar hace un momento...! ¡Me la llevaré arrastrándola por los pelos, si es preciso...!

—¡No te llevarás a nadie! ¡Largo de aquí!

—¡Estúpido! ¡Viejo inútil...! ¡Cerdo…!

Empuñó las armas obligando al herrero a poner los brazos en alto.

—¡Vuélvete, mastodonte! —ordenó el capataz.

En el momento que se disponía a golpear al herrero en la cabeza, con el «Colt» que empuñaba, sonó un disparo y el capataz soltó el arma, cayendo al suelo herido por la bala que Bob le había dirigido desde su escondite. Apareció empuñando el «Colt».

—¡Bob!

—¡Iba a golpearte en la cabeza! — respondió el muchacho.

Y los ayes del herido ponían una nota de amargura a la honda tristeza de aquel espectáculo.

—¡Miserable granjero! ¡Te voy a matar...!

Alden impidió que el capataz recogiera el «Colt» que había dejado caer al suelo al recibir el disparo.

Le obligaron a salir y cerraron por dentro el taller. Alden se ajustó las armas a la cintura y, ordenó:

—¡Salgamos de aquí inmediatamente!

Freehome salió de la casa con Rhonda.

—¡Muy bien, hijo! —dijo—. Ve a por los caballos. Por la parte trasera de los edificios se alejaron de la ciudad.

Media hora más tarde deteníase un grupo de jinetes ante el taller.

Pertenecían todos al equipo del M. B.

—¡Derribad la puerta! —ordenó Max Berry.

Hicieron saltar en pedazos la cerradura y entraron con las armas empuñadas.

Berry soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacío el taller.

—¡Registradlo todo nuevamente! ¡Tiene que haber algún escondite!

Minutos más tarde se convencía que no había nadie.

—Han debido huir por la parte de atrás, patrón.

—¡Sí, no hay duda!

Un cow-boy entró en el taller confiado, y se vio encañonado por varias armas.

—¿Qué vienes buscando? — le preguntó Max.

—Mi caballo... Prometió el herrero que lo tendría listo para esta hora.

—Pues ya te lo puedes llevar como esté porque el herrero se ha marchado.

—¡No puede hacerme eso...!

—Que recoja el caballo y que salga de aquí inmediatamente — ordenó furioso Max.

—Ya lo has oído — agregó uno de los cow-boys.

Se alegró mucho el cliente al comprobar que su caballo había sido calzado por el herrero.

—Has tenido suerte, amigo. Acabas de ahorrarte unos cuantos dólares.

—¿Es que no piensa regresar el herrero?

—Eso parece, amigo... ¡Tienes exactamente cinco segundos para abandonar el taller!

Arrastró al animal por la brida y desapareció.

Los hombres de Max destrozaron por completo el taller. Daba la impresión como si una gran máquina demoledora hubiera sido activada en el interior.

Wallace se alegró al ver entrar a sus compañeros en la clínica. El doctor acababa de extraerle la bala que tenía alojada en el hombro.

CAPITULO X

—¡Paul!

—Hola, Wallace. ¿Cómo va ese hombro?

—Ya está bien. Mira.

Comenzó a realizar movimientos con el brazo el capataz.

—¡Estupendo...!

—Hacía tiempo que no os veía... ¿Dio resultado vuestro plan?

—Acabamos de dejar quinientas veinte hermosas reses en los cañones. Por cierto, que lo están pasando muy divertido allí. Ruston se disponía a marcar al juez cuando me vine.

—¿Le tienen allí?

—Creí que estarías enterado. ¿Está tu patrón?

—No. Salió temprano y no ha llegado aún. Me gustaría ir a los cañones, pero sin que Berry lo sepa...

—Yo se lo diré cuando llegue. Si no te das prisa llegarás tarde a la «fiesta».

—Será mejor que le digas que no me has visto...

—Está bien. No pierdas tiempo entonces.

Sonrió al verle montar a caballo.

Le espoleó salvajemente. Quería, aún a trueque de reventar su montura, llegar antes a los cañones.

Los hombres, allí destinados, rodeaban al juez.

—Mira quién viene ahí, Ruston — dijo uno.

Ruston indicó con una seña al capataz que se diera prisa. Desmontó ante ellos Wallace, sin apenas detener la marcha de su caballo.

—¿Llego a tiempo? — preguntó.

—Por verdadera casualidad. Te lo ha dicho Paul, ¿verdad?

Respondió con un movimiento afirmativo de cabeza.

El juez contemplaba aquellos rostros con la lividez de un cadáver.

—Sujetadle bien — ordenó Ruston.

En un carrillo de las posaderas le fueron aplicados los hierros. Y quedó marcado con la M. B. de la ganadería,

Un grito de dolor se repitió a lo largo de los cañones.

Cuando Max Berry se presentó ante ellos el juez colgaba de un árbol.

—Veo que os habéis divertido, muchachos. Ese ya no volverá a causarnos más problemas. ¡Debí ordenar que hicierais esto antes! Colton se va a poner muy contento cuando lo sepa.

—¿Qué hacemos con esos despojos? — preguntó Ruston.

—Llevadle a su domicilio esta noche... Quiero que lo encuentren colgando en su despacho.

—¿Puedo ir con ellos?

—Procura no hacer esfuerzos, Wallace. Vas a tener mucho trabajo dentro de poco. ¡Ah! Se me olvidaba darte un recado: esa muchacha, supongo sabes a quien me refiero, te echa mucho de menos.

—Gracias, patrón. La veré esta noche.

Fue objeto de numerosas bromas el capataz por lo que había dicho Max Berry.

A la mañana siguiente se presentaba en la oficina del sheriff la mujer que se encargaba de la limpieza en el despacho del juez.

—¡Por favor, sheriff! ¡Venga conmigo! ¡El juez está muerto!

—¡No es posible! —respondió con cinismo el de la placa, pues había sido informado de todo —. ¿Tan enfermo estaba?

—¡Le han colgado...!

El sheriff se personó con sus dos ayudantes en el despacho del juez.

Como reguero de pólvora corrió la noticia por la ciudad.

—¡Alden! ¡Adelante! ¿Dónde diablos has estado metido?

—Mi taller está destrozado. Vengo a poner una denuncia contra los hombres que lo hicieron. Acabo de enterarme que Max Berry iba también en el grupo.

—¿De veras? ¿Cómo es posible que hayas creído esa historia?

—¡Te advierto que si tú no me haces caso...!

Bowdon y Ney, los dos ayudantes del sheriff, encañonaron al herrero.

—¡Eres un canalla! — dijo Alden a través de los barrotes de la celda en que había sido internado —. ¡Pronto llegarán las autoridades de Austin a pediros cuentas a los tres! ¡Saben que pertenecéis a ese grupo de asesinos!

—¡Muy interesante, Alden! ¿Qué les has contado?

—Más de lo que vosotros os imagináis.

—¿Por ejemplo?

—Vuestra complicidad en los robos de ganado y asaltos a la diligencia.

—¡Muy gracioso! — gritó el sheriff—. ¿Quién te dio esa información?

—El encargado de la compañía de diligencias. Carrell estaba enterado de todo. Es quien le ha denunciado.

—Nadie creerá esa historia.

—Pues las autoridades de Austin no opinan así. El encargado de la compañía, a Cook me estoy refiriendo, ha sido detenido en Austin. Oí decir que le han arrancado una importante confesión. Vuestros nombres figuran en ella también.

—¡Bowdon! ¡Acércate a la compañía! ¡Cómo no sea cierto lo que acaba de decir este maldito hijo de perra... le colgaremos aquí mismo!

Bowdon salió corriendo de la oficina.

Bill y Freehome, que confiaban diera resultado lo que habían planeado, observaban sonrientes al ayudante.

La luz que se proyectaba en la calle procedente de los locales de diversión le mantenían en escena.

—Recuerda lo que te dije — recomendó Bill al padre de Bob.

Caminaron con naturalidad, inclinados sus respectivos sombreros de ancha ala hacia adelante, al encuentro del ayudante.

—¿Es que estáis ciegos? — protestó Bowdon al tropezar con ellos.

—¿Dónde vas con tanta prisa, amigo? — replicó Bill hundiéndole materialmente el cañón de un «Colt» en el costado.

Le obligaron a caminar hacia la parte trasera de los edificios donde las impenetrables sombras de la noche dificultaban la visión.

Dominado por el miedo confesó toda la verdad.

Bill le golpeó en la cabeza y se desplomó como un pesado fardo.

—Espérame aquí, Frank. Vuelvo en seguida. El sheriff enviará al otro ayudante al ver que éste tarda en regresar.

—¿Dónde te lo llevas?

—Le arrastraré hasta donde hemos dejado los caballos.

—¿Necesitas ayuda? — preguntó Frank adivinando el proposito de Bill.

—Me basto solo para colgar a este asesino.

Cargó con el cuerpo del ayudante bajo el brazo y desapareció, tragado en las sombras de la noche.

A los pocos minutos volvía a reunirse con el padre de Bob.

Una hora más tarde corría Ney, el otro ayudante del sheriff, la misma suerte.

El de la placa paseaba nervioso por su oficina esperando el regreso de sus ayudantes.

Se abrió la puerta y su rostro se alegró, transformándose inmediatamente esta alegría en un expresivo gesto de sorpresa al ver a Bill ante él.

—Hola, sheriff — saludó con naturalidad —. Es inútil que continúe esperando a sus ayudantes. Ambos «viajan», para no regresar más. ¡Quieto! Deje las manos donde las tiene. Ya puedes entrar, Frank.

Todo parecía obedecer a una horrible pesadilla para el sheriff.

Frank se hizo cargo de las llaves y puso en libertad al herrero.

—Vamos a colgarte como a tus ayudantes — dijo Bill—. Así quedarán vengadas muchas muertes; entre ellas, la del juez Baxter.

—¡Yo no le ma...té...! ¡Lo hicieron...!

Su incorregible error le obligó a confesar toda la verdad.

Puesto de rodillas suplicaba clemencia.

— ... Max me obligó a cometer esos delitos... ¡Me amenazó de muerte si no le obedecía! — terminó diciendo.

—¡Eres un asesino! —gritó Bill sin poder contenerse—. Ibas con ellos también aquella noche... en Waco, ¿no lo recuerdas? Aquel muchacho que iba a cumplir sus dieciséis años, ¡era mi hermano! Mi padre perdió la vida al intentar defenderle...

Descargó un terrible mazazo sobre la cabeza del sheriff.

Freehome y el herrero presenciaron en silencio la muerte del sheriff. Hubieron de intervenir para evitar que Bill continuara golpeando el cadáver.

Le dejaron colgando en el interior de una de las celdas. Bill abandonó la oficina con los ojos llenos de lágrimas.

A la mañana siguiente se armó un gran revuelo en la ciudad, con el descubrimiento de los tres cadáveres.

* * *

—¡Max! ¡En los cañones no hay nadie! ¡Y ha desaparecido todo el ganado!

—¡Sospeché siempre que ese traidor de Ruston me la jugaría en cualquier momento!

—¡Te equivocas!

—¡No le defiendas, Paul! ¿O es que te has puesto de acuerdo con él?

—¡Ned y Carl, mis dos hombres de confianza, hacen compañía a Ruston y a los otros cinco que formaban el equipo!

—¡No logro entenderte...!

—¡Están todos colgados!

—¿Eeeeh...?! ¡No es posible!

—¿Sabes lo que te digo? Que yo me marcho antes que caiga ese fantasma sobre nosotros.

—¡No puedes hacer eso...! ¡Te necesito ahora más que nunca! Reuniré a los muchachos y nos presentaremos todos en la ciudad. ¡Lo aclararemos de una vez...!

—¡Ahí viene un jinete!

Segundos más tarde reconocían, tranquilizadoramente, al hombre que montaba el caballo que galopaba en dirección de la casa.

—¡Hola, Whittaker! — saludó Max —. Llegas en un buen momento.

—¿Sabes quién mató al sheriff y a sus dos ayudantes?

—¿Quién ha sido?

—El ayudante de Alden.

—¡No! ¿Está en la ciudad?

—En el bar de Hogarty en estos momentos. Treatwell estaba allí cuando habló de la muerte de Colton. Presume al menos, de haber sido él quien les ha matado.

—¡Regresa a la ciudad y di a Holcomb que mantenga bajo vigilancia el bar de la viuda! Nosotros llegaremos en seguida.

Max y Paul reunieron a todos los vaqueros ante la casa.

Después de hablarles enérgicamente Max, terminó diciendo:

—Recordad que no quiero que escape con vida en esta ocasión. ¡Caeremos por sorpresa en el bar de la viuda!

Nueve en total, formaban el grupo. Dos pertenecían al equipo de cuatreros, capitaneados por Paul Humboldt.

Whittaker y Treadwell vigilaban el bar de Hogarty.

—Ahí les tenemos ya — dijo Whittaker.

La abigarrada multitud concentrada ante la oficina del sheriff, les contempló en silencio. Y adivinaron en el acto la intención de Max Berry y sus hombres.

Desmontaron los nueve poco antes de llegar al bar.

—¡Bill! ¡Bill! — se oyó una voz en el interior del establecimiento.

Bill salió al encuentro de los recién llegados.

Sam, que era quien trató de impedir que Bill saliera, corrió hacia el interior de la vivienda.

Empuñó un rifle y ascendió con rapidez a la parte alta de la casa.

Se asomó cuidadosamente por una de las ventanas que daban a la fachada principal con el rifle preparado.

En el edificio de enfrente, sobre el tejado, descubrió a Whittaker y Treadwell con los rifles preparados.

—Veo que estáis todos los que faltabais — dijo Bill dirigiéndose al grupo que se había detenido ante él —. Antes de que lleguen los agentes del gobernador, todo habrá terminado. Mi padre y mi hermano descansarán tranquilos cuando hayáis muerto.

—¡Dejadle que hable! — replicó Max—. ¡Le quedan escasos segundos de vida!

—Os estuve persiguiendo durante más de tres años... Recorrí el territorio de Texas sin encontrar una sola pista que pudiera conducirme a vosotros. ¿Recordáis aquella noche de Waco? Os refrescaré un poco la memoria: entrasteis en el rancho de Nichols Lade y le asesinasteis juntamente con uno de sus jóvenes hijos... El mayor de ellos, a quien veis frente a vosotros, se encontró con los cadáveres de los seres queridos cuando llegó a casa... Pedí a mi tío, el gobernador que estuvo en el rancho del asesino de su hermano, que no interpusiera a sus hombres en mi camino. ¿Por qué creéis que autorizó el duelo a muerte en el M. B.? ¡Sabía que aquel hombre había participado también en la muerte de su hermano! Yo se lo hice saber...

Dos disparos de rifle interrumpieron el diálogo. Whittaker y Treadwell rodaron por el tejado sin vida, alcanzados por los disparos de Sam.

Sin soltar los rifles que empuñaban se estrellaron contra el suelo.

—¡Acabemos de una vez con él! —gritó Paul moviendo con rapidez las manos hacia las armas.

En una exhibición inolvidable las manos de Bill ganaron las décimas de segundo necesarias, para disparar desde las fundas al tiempo que se dejaba caer al suelo tratando de apartarse de la trayectoria de los posibles disparos.

Della gritó asustada al escuchar los disparos y ver caer a Bill. Y al ver que se ponía en pie, segundos más tarde, se desmayó en la puerta del establecimiento.

Premiaron los testigos la exhibición de Bill con una ovación cerrada.

Bill le abrazó emocionado.

—Gracias, Sam. Me has salvado la vida... Ahora hay que evitar que Holcomb escape. Estaba de acuerdo con ellos también.

Pero Holcomb había huido con el dinero que guardaba en su habitación.

Bill, Alelen, Frank y su hijo Bob trabajaban afanosamente en el interior del taller.

Un grupo de cinco hombres irrumpió de pronto en el mismo.

—¡Eli, un momento! —exclamó Alden—. Tengo el presentimiento que no habéis tenido mucha suerte, amigos. El pueblo más próximo está entre veinte y veinticinco millas de aquí. Allí podrán atender a vuestros caballos.

—¿Bill Lade?

—Soy yo — respondió Bill.

Presentaron sus credenciales dándose a conocer.

—¡Ah, son ustedes...! Llegan un poco tarde, ¿no creen? Ya obra en poder de mi tío un amplio informe.

—También nosotros nos hemos informado antes de venir aquí. Confieso que me hubiera gustado haber presenciado ese duelo. Reciba, en el nombre de mis compañeros, y en el mío propio, nuestra más sincera felicitación.

—Gracias... ¿Qué saben de la familia que está con mi tío?

—Acabamos de dejarles en su domicilio. Tenemos orden de detener a un tal Jack Holcomb, pero hemos estado en el Louisiana y nadie sabe dónde está.

—A estas horas debe estar gozando de la inmunidad del país vecino. Holcomb habrá cruzado ya la frontera. Ahora, si me lo permiten, he de hacer una importante visita... Mis amigos podrán seguir atendiéndoles.

* * *

Han pasado dos años. Bill y Rhonda tienen ya el primer hijo, fruto de su unión. Sam y Della se han casado también. Estos no tienen hijos.

Ahora son Bill y Bob quienes llevan el taller. Alden y Frank pasan las tardes en la orilla del río. De vez en cuando, les acompaña la fortuna, reparten las truchas capturadas entre la familia y amigos. Carrell también se ha aficionado a este deporte y suele acompañarles muchos días.

Los tres llegaron muy contentos al taller, con los tres magníficos ejemplares capturados.

—¿Te das cuenta, Bob? — dijo Bill—. Ya van aprendiendo algo los tres...

—¡Dejaos de tonterías! — replicó Alden —. ¿Dónde está tu esposa?

—Vino Della a buscarla y se han marchado. ¿Es que no sabéis qué fecha es hoy?

Los tres viejos miráronse sorprendidos.

—Será mejor que tú nos saques de dudas porque ninguno sabemos nada — inquirió Carrell.

—Se cumplen los dos años del asesinato del juez Baxter. Debéis ser los únicos en Navasota que no hayan visitado aún su tumba.

—¡Es cierto...!

Dejaron todos los instrumentos de pesca en el taller y abandonaron el mismo.

Sam llegó minutos más tarde acompañando a las dos mujeres.

—¿Ya estáis aquí? — preguntó Bill.

—Hubiéramos tardado algo más — respondió Sam —, pero tu esposa estaba muy preocupada con su pequeño.

—¿Es que su padre no sabe cuidarle? Ni siquiera se ha despertado una sola vez. Pon en un lugar fresco esas truchas, Rhonda.

La besó cariñoso al decir esto.

¿Te has enterado de lo que dice hoy el periódico? — dijo Sam al quedar a solas con Bill.

—No he tenido tiempo de leerlo aún. Ya ves cómo estamos de trabajo.

—Echa un vistazo.

El nombre de Jack Holcomb venía en primera página. Era una de las víctimas caídas en la refriega con los rurales en la frontera, cerca de Laredo.

—Tenía que acabar así — sentenció Bill—. No sabía vivir de otra manera.

—Dije a mi padre — inquirió Bob —, que ese hombre...

—No hagas juicios prematuros, Bob. Si estuviera tu padre aquí te diría lo mismo.

Echáronse a reír los tres.

F I N