CAPÍTULO PRIMERO

Tulsa, al igual que otras ciudades del territorio de Oklahoma, situada a orillas del río Arkansas, sufría los efectos destructores de la gran invasión.

Las elevadas torres de los pozos petrolíferos veíanse en gran profusión.

Decíase que era una tierra de gigantes. Denominación familiar que se daba a las mencionadas torres cuya posesión se ambicionaba, bajo los terribles efectos de las peores epidemias que padeció el territorio y que bañó de sangre la tierra: La fiebre del oro negro.

Las distintas compañías petrolíferas, creadas por los afortunados propietarios de las tierras donde se hacía brotar el codiciado líquido negro, anunciábanse con grandes letreros, en los edificios construidos al efecto.

Estas compañías absorbían el mayor contingente de masa obrera.

La afluencia de soñadores y aventureros era continua.

Podían verse en las principales calles, hombres de todas las razas. En mayor profusión, europeos, asiáticos y los genuinos del país.

Quienes más aprisa se enriquecían, eran los propietarios de locales de diversión. Tanto era así, que a pesar de los grandes stocks de bebidas, era frecuente encontrar algunos cerrados por haber agotado las existencias.

La más infantil discusión, suponía el empleo de las armas. Consecuencia ésta que provocaba un gran número de muertes diarias.

Tanto era así, que la ciudad disponía de dos enterradores. Y a pesar de no ser respetados los conocidos derechos de los representantes de la mencionada profesión, iban en considerable ascenso sus respectivas cuentas corrientes.

Mantener el orden era materialmente imposible. Tulsa, sin duda alguna, definía y expresaba, en todo momento, con innegable realismo, lo que era una ciudad sin ley.

Una de las compañías de mayor resonancia era la W. R. Su propietario, Wiston Rusk, continuaba adquiriendo tierras por unos métodos, aunque nada ortodoxos, sí eficaces.

Emil McComb, famoso abogado en la ciudad, actuaba, casi a diario, en defensa de la W. R.

Ganaba la mayoría de los pleitos que defendía. Razón ésta, por la que Rusk no hacía nada sin contar antes con el sabio consejo del leguleyo.

La puerta del despacho se abrió.

—Adelante, míster Rusk —indicó con amabilidad el letrado—. Tenga la bondad de sentarse un momento. Estoy atendiendo a un cliente… Le diré que vuelva en otro momento.

Así lo hizo el abogado.

Rusk saludó al cliente al verle salir. Tratábase precisamente del hombre de quien quería hablar al abogado.

—¿Qué quería Paul Rockwell? —preguntó Rusk al entrar en el despacho.

—Pedirme consejo acerca de…

—Ahórrese la molestia de aconsejarle —interrumpió Rusk—. Voy a comprar esas tierras.

—¡Vaya! No me habló de venta alguna.

—Aún no he tratado con él… Lo haré tan pronto se conozca el resultado de los análisis que mis técnicos están haciendo. Correré con los gastos que hayan podido originar las consultas del viejo Rockwell a este despacho.

—¡Por favor, míster Rusk! ¿Cómo voy a cobrarle a usted los honorarios de ese hombre? Daré el asunto por zanjado.

—Agradezco su generosidad y su atención. Será rico muy pronto. Recuerde que así se lo prometí a su llegada a esta ciudad. Verá, estuve pensándolo bien y…

—Sí, continúe.

—He tomado la firme decisión de que trabaje exclusivamente para mí. Tendrá un lujoso despacho en las dependencias de la compañía.

—Su proposición resulta francamente interesante. Pero antes…

—Diez mil al mes. ¿Es suficiente? Y le haré accionista de la compañía.

Los ojos del abogado brillaron con alegría.

—En semejantes condiciones resulta sencillo llegar a un entendimiento.

—¿De acuerdo entonces?

—Me tiene a su entera disposición.

—Muy bien, McComb. Considérese miembro de la W. R.

Tendió Rusk su mano al abogado, y éste la estrechó.

Todas las visitas que llegaron fueron aplazadas.

Visitó el abogado las dependencias de la W. R. e indicó el lugar exacto donde quería se montara el nuevo despacho.

Al siguiente día publicaba la noticia uno de los periódicos locales.

—Emily. ¿Has leído hoy el periódico?

—¿Dice algo importante? —respondió sin demostrar interés la mujer que atendía el mostrador del establecimiento.

—Habla de ese famoso abogado.

—¿McComb?

—Sí.

—Bah. Es muy corriente leer su nombre en los periódicos. ¡Un poco de paciencia, amigos! —protestó ante las exigencias de los cuatro clientes que acababan de entrar en el bar.

—Queremos whisky, preciosidad. ¡Y del mejor!

—Me llamo Emily. Ahorraros la molestia de decirme vuestros nombres. Caras como las vuestras se ven a diario por aquí.

—¿De veras?

—Medio dólar la medida. Es norma de la casa exigir el pago por adelantado.

—¡Mira, preciosidad! ¡Todos estos billetes son de curso legal!

Emily contempló con displicencia el fajo de billetes que mostró el cliente.

—Un par de dólares son suficientes —replicó Emily.

—Vamos a continuar bebiendo.

—Será entonces cuando tengáis que pagar por adelantado otra vez. Repito que son dos dólares.

—Está bien, preciosa. Ahí tienes.

Tomó el dinero y lo ingresó en la caja.

Marchó al otro extremo del mostrador para continuar hablando con el amigo-cliente que sostenía el periódico en la mano.

—Sigo sin saber lo que dice el periódico de McComb —reanudó la conversación.

—Ha pasado a prestar sus servicios en la W. R.

—¿Es que no lo venía haciendo?

—Ahora lo hará, según dice aquí, de forma distinta. Lee este aviso.

Poníase en conocimiento público que el abogado E. McComb cesaba en sus actividades como abogado al resto de la población.

—¡Era lo que faltaba! —exclamó Emily—. Por si ya era poco, ahora se adueña de ese abogado.

Quedó pensativa.

—¿En que piensas, Emily?

—Una tontería… No tiene importancia.

—Pues yo no he parado de pensar, desde que leí esto, en Paul y su hijo Eddie.

—¿Cómo has podido leer en mi pensamiento?

—¡Emily!

—Sí. Pensaba en ellos. Son quienes van a sufrir las consecuencias de todo esto muy pronto. Será un buen abogado ese McComb, no lo pongo en duda, pero no tiene sentimientos ni escrúpulos.

Entraron nuevos clientes.

—Hola, Emily.

—¡Bill!

Salió del mostrador para saludar al joven de elevada estatura que acababa de entrar.

—¿Cómo va ese rancho?

—No podemos tener queja. El ganado se está criando muy bien.

—Estará contento entonces el viejo Niven.

—Mucho.

—Me alegro. ¿Vienes solo?

—Carrel se quedó en el Tulsa.

—Esa muchacha le tiene a maltraer…

—Es una gran muchacha…

—Lo es. Puedes estar seguro de ello. No comprendo cómo continúa en ese establecimiento… Charmers es un sinvergüenza.

—No creo que se le ocurra molestarla.

—Joice no es mujer para estar en ese establecimiento, Bill.

—Lo sé, pero no le digas nada a Carrel en este sentido. Aumentarías su sufrimiento con ello. ¿Has leído el periódico?

—Sí. Te refieres a lo de McComb, ¿verdad?

—Exacto, Rusk es un hombre inteligente. No hay la menor duda…

Viose interrumpido al recibir un fuerte empujón.

Era uno a quienes Emily exigiera el dinero por adelantado.

—¡Ten más cuidado, zanquilargo…! —protestó el que había tropezado con Bill—. Con ese estrafalario cuerpo no haces más que estorbar.

Echáronse a reír sus amigos.

—¡Voy a echarte ahora mismo!

—Déjale, Emily. Ha debido sentarle mal la bebida.

—¡Vas a pedir perdón ahora mismo! ¡Y lo harás de rodillas!

Se escuchó el característico arrastrar de pies.

En pocos segundos habían quedado completamente aislados.

—Eh, vosotros —dijo Bill con naturalidad—. Llevaos a vuestro amigo. Está jugando a ser matón y esto puede ser muy peligroso.

—Pídele perdón de rodillas y se tranquilizará —respondió uno de los aludidos por Bill.

—¿También os gusta el juego? Sírveme un trago, Emily. Me iré ahora mismo.

—¡No saldrás de aquí sin pedir perdón de rodillas!

Las manos del provocador se apoyaron en el cinturón, en indicación que interpretaron todos.

—¿A qué obedece ese empeño en provocarme? Has sido tú quien me ha empujado, y, sin embargo, no he protestado por ello.

—¡Si no te pones pronto de rodillas resultará divertido ver como se desploma ese cuerpo…!

Volvieron a reír los amigos del provocador.

—Aconsejad a vuestro amigo que no juegue a ser matón —dijo Bill—. Seréis los responsables de su muerte.

—¡Acabas de condenarte, gigante! —exclamó otro del grupo.

Avanzaron los tres hasta situarse frente a Bill.

—No te muevas de donde estás, Emily —aconsejó Bill al adivinar el pensamiento de la dueña del establecimiento—. Voy a intentar por todo los medios evitar esta pelea…

—¡El enterrador se hará cargo de ti…!

—¡Ahora! —gritó el provocador.

Y dos armas vomitaron plomo.

—Lo siento, Emily. No he podido evitarlo —dijo Bill, contemplando los cadáveres.

Pronto empezó a establecerse una corriente de simpatía entre los testigos y Bill.

La noticia extendióse con rapidez por la ciudad. Los dos enterradores se hicieron cargo de los cadáveres. Hubieron de esperar unos minutos a que el sheriff lo autorizara.

Interrogados los testigos pudo comprobar el sheriff que se habían hecho en defensa propia aquellas muertes.

Y expresó su alegría sin celajes.

—Como tú bien dices, Bill, a veces, resulta demasiado peligroso jugar a ser matón —dijo el de la placa.

—Me vi en la necesidad de matarles, Lumberton. Traté de persuadirles por todos los medios…

Repuso la munición gastada y enfundó las armas.

—Es suficiente, Bill…

Entró Carrel en el momento que sacaban los cadáveres.

—¿Qué ha ocurrido, Bill? Hola, sheriff.

—Hola, Carrel —respondió el de la placa.

—Acabo de enterarme ahora mismo. Estaba con Joice cuando oí la noticia. ¿Les conocías?

—Era la primera vez que les veía.

—¿Por qué te provocaron?

—El juego de siempre. Ya sabes… A veces pienso que la humanidad se está volviendo loca.

—Convendría que te marcharas, Bill —aconsejó el de la placa—. Puede que no hayan llegado solos.

—Yo no me meto con nadie. Si vuelven a provocarme, continuaré disparando a matar.

—Avísame si puedes. Saluda, a tu padre en mi nombre. Dile que un día de éstos, si el trabajo me lo permite, le haré una visita.

—Se lo diré.

Minutos más tarde nadie hablaba de aquellas muertes.

—¿Cómo está Joice, Carrel? —preguntó Emily.

—Muy bien… —respondió de una manera mecánica Bill le miró con sorpresa.

—Dile la verdad a Emily, Carrel —aconsejó Bill—. Es quien mejor puede ayudarte.

—¿Qué ocurre?

—Joice quiere abandonar el Tulsa —respondió Bill—. Creo que aquí haría un buen papel esa muchacha.

—Me sentiría encantada teniéndola a mi lado. Lo que no podré hacer es pagarle igual que Charmers.

—¡Gracias, Emily! —exclamó con alegría Carrel.

CAPÍTULO II

-Jesse. Estamos aquí. Acércate.

Avanzó abriéndose paso a empujones el aludido. Estaba considerado como el hombre más fuerte de Tulsa.

—Dejadme un sitio —dijo al tomar asiento.

—¿Cómo has tardado tanto?

—Tú tienes la culpa, Erick. El trabajo que me encargaste era más pesado de lo que te imaginas.

Echóse a reír el llamado Erick. Era el encargado del personal en los campos de trabajo de la W. R.

—¿Quedó terminado?

—Tuve que romperle la cabeza a uno de los que me ayudaban. ¡Casi me cuesta la vida su descuido!

—Me hubiera gustado estar allí —exclamó Erick.

Echáronse a reír los compañeros del matón.

—Os aseguro que ése no volverá a cometer más errores —prosiguió Jesse—. Le hundí la cabeza de un solo golpe.

Aumentaron las risas.

—Pues, sabes lo que se estaba comentando aquí…

—Si queréis diversión os la proporcionaré sin tanto rodeo, Erick. ¿Qué se comentaba?

—Hay quien considera a Conway, ese cow-boy de rancho Niven, más fuerte que tú…

—¿Quién lo ha dicho? Dime quien ha sido, Erick.

—Cálmate, hombre… No hemos sido ninguno de nosotros. Deja de mirarnos de esa forma.

—¡Dame el nombre de ese cobarde! ¡Le hundiré la cabeza de un solo puñetazo…! —rugió Jesse.

—Bueno…, alguien lo escuchó de boca del propio Conway.

—¿Eeeh…? ¡En cuanto le eche la vista encima…!

—Le tienes al otro extremo del mostrador —indicó intencionadamente Erick.

Con actividad febril buscó al cow-boy. Así que le localizó, púsose en pie.

Conway charlaba animadamente con Carrel, capataz del equipo de rancho Niven.

Alguien le tocó en la espalda y se volvió.

—¿Qué has estado diciendo de mí? —espetó Jesse.

—¿De ti?

—Sí.

—Nada ¿por qué?

—Alguien te ha oído decir…

—Han debido engañarte. Llegué hace un momento con Carrel y no he hablado con nadie más. Bebe un trago con nosotros si lo deseas —invitó Conway.

—Voy a demostrar a mis compañeros que soy mucho más fuerte que tú. Y si después de la paliza que voy a darte pone alguno en duda mi superioridad, le mataré.

—¿Por qué dices que vas a darme una paliza?

—Porque lo deseo. ¿No es suficiente razón?

—Pienso que no. ¿Tú que opinas, Carrel?

—Creo que Jesse nos está gastando una broma —respondió el capataz.

—¡He dicho que voy a darle una paliza a este mequetrefe!

La discusión entre los dos colosos provocó un gran movimiento en todo el saloon.

Dan Charmers, propietario del Tulsa, abandonó su despacho al ser informado de lo que estaba ocurriendo en el saloon.

Habían dejado completamente aislados a los que discutían.

—Esto es absurdo, Jesse —decía Conway—. Pelear por un capricho… francamente no lo entiendo.

—Trato de demostrar que soy más fuerte que tú. Si confiesas públicamente tu inferioridad, no tendremos necesidad de pelear.

—¿Qué importancia puede tener el ser más o menos fuerte?

—¡Para mi mucha!

—Mi invitación sigue en pie…

—¡Confiesa tu miedo, Conway! O no podrá librarte nadie…

—Está bien, hombre. Si ello te complace, diré que soy menos fuerte que tú.

—¡No se trata de complacerme a mí, si no de confesar tu inferioridad públicamente…!

—Avisaré al sheriff —inquirió Carrel.

—¡No te muevas de donde estás!

La mirada de Conway desfiló por los rostros que le rodeaban.

—Confiesa lo que pide —aconsejó el capataz—. No importa lo que crean de ti.

—Es que no se puede consentir que, por un simple capricho, te veas molestado siempre…

—¡En guardia, Conway! —gritó el matón. Y le castigó por sorpresa.

A pesar de la gran fortaleza física de Conway éste acusó visiblemente el golpe.

—¡Acaba con él, Jesse! ¡Ya es tuyo! —animaban unos.

—¡Mátale! ¡Mátale! —decían otros.

Sacudiendo la cabeza consiguió Conway alejar las nieblas que oscurecían la visión.

—Me has hecho pasar un mal momento… —confesó Conway—. La verdad es que no esperaba ser golpeado por sorpresa.

—¡Te avisé que iba a hacerlo!

—Dijiste que me pusiera en guardia.

—¡Para que te defendieras…!

—No podrás conmigo, Jesse. Nunca quise decírtelo para no herir tu amor propio.

—¡Te mataré por lo que acabas de decir…!

Rugiendo como una fiera lanzóse con los brazos abiertos con intención de abrazarle.

Un terrorífico gancho al mentón paralizó el movimiento.

Ahora era Jesse quien vio enturbiado su cerebro por una densa niebla.

No quiso desaprovechar la oportunidad Conway y volvió a golpearle. En esta ocasión lo hizo en serie.

Los ojos desaparecían bajo enormes hematomas y la sucia barba se cubrió de sangre.

Hizose un silencio embarazoso y expectante.

Jesse era un hombre sin voluntad. Su gran humanidad permanecía en pie a pesar del brutal castigo que estaba recibiendo.

Conway suspendió el castigo.

Cow-boys y trabajadores de las distintas compañías petrolíferas, amantes de toda manifestación viril, premiaron el triunfo de Conway con una ovación cerrada.

Con muestras de fatiga, por el esfuerzo realizado, Conway empujó ligeramente a su enemigo.

En aparatosa caída, quedó tendido en el suelo.

—¡No es posible! —murmuró en voz alta Charmers.

Hablaba en un tono que reflejaba claramente su incredulidad.

Entre varios hombres cargaron con el derrotado.

El médico que lo atendió hizo saber que tendría para una larga convalecencia. La paliza que había recibido era de muerte. Suponiendo, también lo dijo, no se presentara complicación alguna que pudiera provocar lo inevitable.

Joice felicitó emocionada al vencedor ante la indignación de su jefe.

—¡Joice! ¡Joice! —llamó furioso.

Carrel aconsejó en voz baja a la muchacha:

—Haz como que no has oído. Va a recibir una gran sorpresa cuando se acerque.

No tardó en producirse este hecho.

—¡Te estoy llamando! —volvió a gritar dirigiéndose a la muchacha.

—¿No le ha gustado la pelea, mister Charmers? ¡Ha sido maravillosa!

—¡Te pago para que trabajes! ¡No para que te dediques a felicitar a los clientes!

—Conway es amigo mío.

—¡Basta! Vamos a mi despacho. Tengo que hablar contigo.

—¿Por qué no lo hace aquí, mister Charmers? —inquirió Carrel.

—¡No vuelvas a molestarla, vaquero! ¡Desde este mismo momento te queda prohibida la entrada en mi casa!

—Despídete del caballero, Joice… Te ayudaré a recoger tus cosas.

Una luz diabólica brilló en los ojos de Charmers.

—Me marcho de su casa, mister Charmers…

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedes hacerme eso! ¡Firmaste un contrato…!

—Cuyas normas usted fue el primero en violarlas. No pienso exigirle ninguna indemnización.

—Escucha, Joice… Creo que los dos hemos perdido los estribos…

—He dicho que me marcho.

El instinto más homicida le dominaba en aquellos momentos.

Miró a los curiosos haciendo desfilar la mirada por sus rostros.

La expresión más hostil era el denominador común.

Apareció Joice en el salón cargando sus acompañantes con las dos maletas de su propiedad en las que iba la ropa y los efectos personales de su propiedad.

—¿Quiere examinar el contenido de estas maletas? —le dijo la muchacha—. No quiero que después me acuse de algo que no hice. Es mejor que abráis las maletas, Carrel.

Así lo hicieron en presencia de los numerosos testigos.

Volvieron a cerrarlas y se marcharon.

Rusk y el abogado miráronle con asombro al verle entrar en el despacho.

—¿Qué sucede, Dan? —preguntó Rusk por vía de saludo.

—¡Joice me ha abandonado…! ¡Se marchó con el capataz de Niven!

—¿Terminó su contrato? Era de esperar algo así al finalizar su compromiso.

—¡Firmó un contrato de dos años y sólo ha estado seis meses! He venido a que tu abogado se encargue de este asunto… ¡Estoy dispuesto a pagar lo que sea si consigue obligarla a volver!

—Sabes que McComb ya no se ocupa de esas cosas…

—¡Por favor, Rusk! Si Joice trabaja en otro local, perderé muchos de mis mejores clientes…

—Está bien. Haz lo que puedas por este amigo, McComb.

El abogado entró seguidamente en materia.

Charmers iba respondiendo a todas las preguntas detalladamente.

—Está todo muy claro —dijo el abogado—. Con ese documento, que asegura tener, puede impedir trabaje en otro establecimiento hasta la fecha que figura en el mismo… Queda totalmente exento de pago alguno. Esa muchacha no podrá reclamarle un solo centavo. Y en cuanto a obligarla a volver… esto ya no entra en el campo jurídico. Naturalmente que existen métodos con los que se consiguen muchas cosas —aconsejó el abogado—. Pero al margen de toda legislación vigente…

Echóse a reír Rusk al comprender el verdadero significado de las palabras de su abogado.

—No me queda más remedio que felicitarte, McComb —dijo—. Además de tus amplios conocimientos profesionales, en el campo de la práctica, tus sabios consejos son mucho más eficaces.

Explicó a Charmers de una manera más clara lo que tenía que hacer.

—Existen muchas formas de obligarla a volver —terminó diciendo.

—¡Ahora entiendo! —exclamó Charmers—. ¡Sí! ¡Eso es lo que haré!

—Y recuerde —prosiguió el abogado—, que puede impedir trabaje en la competencia. Si así lo hiciera, venga a verme. Conseguiré en el acto una orden de detención en el despacho del juez Bardwell.

Las palabras del abogado le hicieron ver el problema desde un ángulo más optimista y se tranquilizó.

—¡Muchas gracias por todo! Lo mismo te digo a ti, Rusk…

—No tiene mayor importancia, hombre. Por los honorarios de mi abogado ahora no debes preocuparte. Ya se te pasarán al cobro. Te los cursará la compañía. Nos has hecho perder un tiempo precioso. Y deja de preocuparte por esa muchacha.

—Si os puedo servir de utilidad en cualquier momento, sabes que podéis contar conmigo, Rusk.

—Lo sé. Ahora déjanos solos… ¡Ah! Preocúpate que no le falte nada a Jesse… Me imagino que toda la ciudad estará hablando de lo mismo.

—¡Ha sido algo verdaderamente asombroso! Te has perdido la mejor pelea de todos los tiempos…

—Volverá a celebrarse. Yo me ocuparé de que así sea.

—¿Has hablado con el médico?

—No.

—Jesse atraviesa por un estado verdaderamente crítico… Teme pueda estar dañado el cerebro…

—¿De veras que teme eso el doctor?

—Creí que Erick te habría informado.

—Me dijeron al llegar que había estado aquí. McComb y yo estuvimos realizando unos importantes trabajos en las afueras de la ciudad. Haremos una visita más tarde a tu casa.

Charmers les dejó solos.

Minutos más tarde presentábanse en el despacho los famosos técnicos en asuntos petrolíferos, Fink y Kenneth.

—Tenía razón, Rusk —dijo el llamado Fink—. Las pruebas realizadas en las tierras de Rockwell han dado un resultado positivo.

—¡Estaba convencido de ello! Pediré a Erick que visite nuevamente ese rancho. Si no consigo de una manera esas tierras, lo conseguiré de otra.

Sacó una botella de whisky de la lujosa estantería y puso vasos para todos.

—Celebraremos con un buen whisky la noticia —dijo.

Bebieron los cuatro.

Era ya de noche cuando abandonaron el despacho.

Joice había aceptado con estusiasmo la hospitalidad que Emily le brindó.

Corrióse la noticia de que estaba en el bar y lo tuvieron lleno toda la noche.

A la hora de hacer caja, dijo Emily:

—Tu presencia en mi casa ha doblado los ingresos. Si esto sigue así, pronto nos haremos ricas las dos.

—Tengo miedo, Emily… Tú no conoces a Charmers… Como se le ocurra enviar a sus hombres… lo destrozarán todo.

—Cuento con la ayuda del sheriff. Ellos lo saben. Rusk no ha podido comprar su honradez, y eso que lo ha intentado infinidad de veces.

Al siguiente día volvió a llenarse el bar Joice despachaba bebida en el mostrador con increíble habilidad.

Emily no hacía más que mirarla.

—Llevo observándote todo el tiempo —dijo a la amiga—. Da la impresión que te has pasado toda la vida detrás de un mostrador.

—Pues es la segunda vez que lo hago. Ayer fue la primera.

Movíanse sin descanso en el mostrador. Los clientes solicitaban bebida sin descanso.

De pronto abrióse la puerta violentamente y apareció Charmers, acompañado del abogado McComb y un grupo de hombres.

—¡Ahí la tiene, abogado! —exclamó Charmers.

Habíase hecho un silencio embarazoso y expectante.

—¿Qué se le ofrece, Charmers? —preguntó Emily.

—Tendrá que prescindir de esa empleada, señorita Emily —respondió el abogado—. Mientras continúe en vigor el contrato que firmó con el Tulsa no podrá trabajar en otra parte.

—Yo no tengo ninguna empleada, abogado. Esta joven está como invitada en mi casa. Es amiga mía. ¿Existe alguna ley que lo prohíba?

Hizo un gesto de sorpresa el abogado.

—Tendrá que demostrar es cierto… Le advierto que puede ir a dar con los huesos en la cárcel si logramos descubrir lo contrario. Yo me encargaré de averiguarlo.

—No pierda el tiempo, abogado —replicó Emily.

CAPÍTULO III

-¿Qué tal, muchacho? Dile a tu padre que queremos hablar con él.

—Mi padre no está.

—¿Dónde ha ido?

—En busca del veterinario. Tres de nuestros mejores caballos se han puesto enfermos… ¿Qué se les ofrece? Yo podré atenderles exactamente igual que mi padre.

—Oh, no, pequeño…

—Me llamo Eddie.

—Disculpa, Eddie… —prosiguió en tono burlón el que hablaba—. Somos portadores de una buena noticia.

—Se la transmitiré a mi padre.

—Preferimos esperar a que regrese. Si ha ido en busca del veterinario, no demorará mucho.

—¿Les envía mister Rusk?

—¡Vaya! ¿Cómo lo has adivinado? No es que sea él precisamente quien nos envía, pero trabajamos en la W. R.

Eddie les miró haciendo desfilar su mirada por aquellos rostros.

—Tengo el presentimiento que están perdiendo el tiempo esperando el regreso de mi padre.

—¿Por qué lo crees así, pequeño?

—Sospecho las intenciones que traen —respondió Eddie.

—¿De veras? Veamos si es cierto que lo has adivinado.

—Disculpen. He de continuar con mi trabajo. Dos de los caballos que tenemos en las cuadras, me necesitan.

—Espera un momento, muchacho. Hablamos de tus sospechas.

Volvió a contemplar en silencio los rostros de los cuatro visitantes.

—Puede que esté equivocado —respondió.

—Veamos. Habla.

—Está bien… Pienso que vienen con alguna oferta interesante.

—Exacto —exclamó el único que habló desde un principio—. Eres inteligente, muchacho. La W. R. está dispuesta a pagar una cantidad respetable por estas tierras. Se ve obligada a criar ganado para su consumo particular… Y hemos creído que estas tierras son las mejores, por los pastos con que cuenta, para alimentar el ganado de consumo.

Vieron sonreír al muchacho inexplicablemente.

El característico tamborileo de los cascos de caballos llegó hasta ellos.

—Eh, mirad. Por allí se acercan dos jinetes —señaló uno de los visitantes.

—¿Son ellos? —preguntó el interlocutor de Eddie.

—Sí —respondió—. Ahí llega mi padre con el veterinario.

Paul Rockwell, propietario del rancho, arrugó desconfiadamente el entrecejo al descubrir los caballos que había ante la puerta de la vivienda.

—Tiene visita, mister Rockwell —dijo el veterinario.

—Ya lo he visto. Deben ser los hombres de Rusk —respondió Rockwell—. Hacía tiempo que no nos visitaban.

Desmontaron ante la casa.

El que llevaba la voz cantante del grupo se acercó a saludarles.

—Me llamo Guy —presentóse el jefe del grupo—. Le estábamos esperando, mister Rockwell.

—¿De la W. R.?

—Sí.

—¿Qué quieren? Acompaña al veterinario, Eddie. Yo atenderé a estos señores. Pasen. Hablaremos mejor dentro.

Eddie se alejó con el veterinario.

—Tenía entendido que tu padre era de los pocos que estaban dispuestos a no vender sus tierras a esa compañía —dijo el veterinario a Eddie.

—¿Por qué se imagina que mi padre quiere vender? —replicó Eddie.

—La presencia de esos hombres…

—Se equivoca. Mi padre no venderá a ningún precio. Ya hay demasiados «gigantes» en todo el condado.

—Creo que tienes razón, Eddie. Con el ritmo que llevamos dentro de muy poco no va a quedar un solo acre donde pueda alimentarse el ganado. Esto, para mí, como podrás imaginarte.

—Entiendo.

Habían entrado en las cuadras.

—En esta parte están todos los caballos que han sido afectados por la epidemia —informó Eddie.

El veterinario examinó detenidamente todos los caballos afectados por la extraña epidemia.

Supo ver con rapidez el origen de la enfermedad que padecían.

—¿Se trata de alguna enfermedad contagiosa?

—Creo que no —respondió el veterinario—. A mi juicio, ni siquiera padecen enfermedad alguna.

—¿Cómo se explica entonces?

—Escucha, Eddie. Quiero que me lleves al lugar donde suelen comer vuestros caballos… y más concretamente, éstos.

—Tendremos que ir a caballo. ¿Es muy necesario?

—Absolutamente necesario —respondió el veterinario.

Visitaron la zona de pastos.

Una extensa manada de caballos poblaba la misma.

Pudieron comprobar que había más animales afectados por la extraña enfermedad.

—¡Mire! —exclamó Eddie—. Ya tenemos más caballos con los mismos síntomas.

Algo en el terreno llamó la atención del veterinario. Sin decir una sola palabra al respecto, dirigió en aquella dirección su caballo.

—¡Vaya! —exclamó—. Veo que tu padre no ha confiado demasiado en mí.

—¡No entiendo! —exclamó Eddie.

—Habéis estado haciendo perforaciones y no me ha dicho nada.

—¿Perforaciones? Explíquese con más claridad si quiere que pueda entenderle.

—Ya está bien, Eddie. Sabéis que podéis confiar en mí. Ahí está la huella delatora… Por los síntomas que presenta vuestra ganadería debe estar a flor de tierra… ¡Mira!

Eddie fijóse en el líquido negro que brotaba de la tierra.

—¡Se está corrompiendo nuestra tierra! —exclamó angustiado.

—¿De veras que así lo crees? —preguntó con sorpresa el veterinario ante la sincera exclamación del muchacho.

—¿Es que no lo está viendo?

—Eso no es lo que te imaginas, Eddie. Ahí tienes la razón del interés de la W. R. por comprar estas tierras. Lo que estás viendo es oro negro. Y si vosotros no habéis sido, por lo que me has dado a entender hace un momento, alguien ha estado aquí haciendo comprobaciones. Personas entendidas, sin duda. Ahí radica la enfermedad de vuestro ganado…

—Regresemos. Mi padre debe saberlo cuanto antes…

En el camino de regreso dio las oportunas instrucciones el veterinario.

Los caballos de los visitantes continuaban ante la puerta de la vivienda principal.

Al desmontar, dijo el veterinario:

—Hay que hacer creer que no hemos salido de las cuadras.

Su presencia interrumpió la animada conversación que sostenían en el interior.

—No le molestamos más, míster Rockwell —dijo el llamado Guy—. ¿Algún problema serio, Eddie? —añadió.

—Estamos ante una epidemia desconocida, míster Rockwell —respondió el veterinario—. Mi consejo es que continúen aislados esos animales.

Guy escuchó con satisfacción el informe del veterinario.

—Lo lamento… Quedamos en espera de sus noticias, míster Rockwell —dijo a modo de despedida Guy.

Salió con sus hombres y montaron a caballo.

Fue cuando Rockwell pudo respirar con tranquilidad.

—¡Estaba deseando que se marcharan! —exclamó—. Hablemos de esa epidemia…

—¿Qué querían esos hombres, papá?

—Me han ofrecido diez mil dólares por estas tierras… Me di cuenta que venían dispuestos a conseguir su propósito de una u otra forma, por eso les di a entender que me interesó la oferta. Prometí darles una contestación en el plazo de una semana. Sé que durante este tiempo nos dejarán tranquilos…

—No habrás pensado vender, ¿verdad?

—Claro que no, Eddie… Nos costó mucho sacrificio a tu pobre madre y a mí conseguir esta tierra…

Eddie y el veterinario hablaron de su descubrimiento.

Volvieron al lugar donde brotaba la grasienta mancha negra de la tierra.

Y vieron la tierra que había sido removida por los técnicos de la W. R.

Al despedirse el veterinario, dijo:

—Ha quedado tan limitado mi campo de trabajo que no voy a tener más remedio que emigrar hacia el sur. Me instalaré en cualquier ciudad de Texas. Puede que elija Abilene. Es eminentemente ganadera.

—No tendrá necesidad de ir a ninguna parte. Su descubrimiento le concede unos derechos que respetaré con la mayor honradez.

—Por favor, Rockwell…

—Así lo haré constar a la hora de registrar mis tierras… Créame que no resulta agradable andar de un sitio para otro cuando se tiene una familia como la suya. ¿Cómo sigue esa pequeña?

—Algo mejor… El doctor que la atiende nos ha dado muy buenas esperanzas…

—Les haré una visita en cualquier momento.

—Nos dará una gran alegría verle por casa. Y a ti también, Eddie. Y no olvides mis consejos.

—Descuide, no lo olvidaré.

Llegó muy contento el veterinario a su casa. Los tres hijos y la esposa le recibieron cariñosamente.

—¿Cómo te ha ido, querido? ¿Tiene algún problema serio con el ganado Rockwell?

—No. Se trata de una ligera indisposición, sin mayor importancia.

—Me alegro.

—Es una familia extraordinaria. Ellos y los Niven…

—No te encariñes demasiado. Piensa que si hemos de abandonar esta ciudad…

—Creo que no vamos a tener necesidad de hacerlo.

—¿Hablas en serio?

—¡Papá! ¡Papá!

Besó a sus hijos embargado por una gran emoción.

Al quedar a solas con su esposa refirió lo que había sucedido en el rancho de los Rockwell.

—Cuando ese hombre nos visite —dijo la esposa del veterinario— le besaré con el mismo cariño que si fuera mi padre…

Se abrazó el matrimonio y lloraron de alegría.

Paul Rockwell visitó a los Nivea. Y les habló del descubrimiento en sus tierras hecho por el veterinario.

Siguiendo los consejos de Bill lo dispuso todo para viajar a Oklahoma City, capital del territorio.

Presentóse aquella misma noche en casa del veterinario y le hizo saber la necesidad de que le acompañara a la capital.

Una semana más tarde estaban de regreso.

Eddie púsose muy contento al ver llegar a su padre. Permanecieron unos cuantos segundos abrazados.

—¿Cómo te ha ido, Eddie?

—Bien… Muy bien. ¿Y a ti?

—Todo quedó arreglado. Vamos a ser muy ricos dentro de peco, ¿lo sabías?

—Me alegro porque así tus sacrificios van a ser recompensados. Sin embargo, creo que voy a echar de menos nuestros caballos.

—Continuaremos con ellos… Dejaré una parte del rancho destinada a la cría de caballos.

—¡Eres maravilloso, papá…!

Volvieron a abrazarse.

—Ahora, cuéntame qué has hecho estos días.

—Bill y Carrel me han ayudado… Tenía razón el veterinario. Nuestros caballos no padecían enfermedad alguna. Ya están curados. ¡Ah! Ayer estuvo aquí ese tal Guy… Le hice creer que habías ido a Broke Arrow en viaje de negocios.

—Muy bien, Eddie. ¿Qué quería? Vendría en busca de la contestación que quedé en darles, ¿verdad?

—En efecto.

—Pues iré a verles ahora mismo.

—¿Puedo acompañarte?

—Bueno… No creo que pase absolutamente nada si dejamos solo el rancho, Aprovecharemos para hacer unas cuantas visitas. Emily, Lumberton y la familia del veterinario están deseando verte.

Lo dispusieron todo para la marcha.

El rostro de Emily se iluminó de alegría al ver a Eddie.

Abandonó el mostrador, exclamando:

—¡Eddie! ¡Eddie…!

Paul reía viéndoles abrazados.

Joice saludó al muchacho también.

—Me imagino que Carrel estará muy contento de que estés aquí —dijo Eddie al saludar a Joice.

—También yo lo estoy —respondió ella—. Hacía mucho tiempo que no te veía.

—Quédate aquí, Eddie —dijo su padre—. Voy a llevar mi contestación a la W. R. Procuraré estar de vuelta lo antes posible.

Rusk fue inmediatamente informado de la llegada de Rockwell.

Un empleado le acompañó hasta el despacho del abogado McComb, dependencia en la que se hallaba Rusk.

—¡Rockwell! Adelante, amigo. Tome asiento.

—Hola —saludó el visitante.

—¿Qué tal, mister Rockwell? —respondió el abogado.

—Llegué de Broke Arrow hace unas horas. Mi hijo me dijo que habían estado nuevamente en el rancho.

—Envié a uno de mis empleados… por si se le había olvidado venir por aquí. Sirve un poco de whisky —ordenó al abogado.

—Para mi no sirva nada, mister McComb. Tengo prohibido el alcohol.

—Un poco no le hará daño. A veces no se puede hacer mucho caso a los médicos.

—Me va muy bien desde que dejé la bebida.

—Como desee —arguyó el abogado—. Acérquese a la mesa. Ya tenemos los documentos de venta preparados. No falta más que su firma y la entrega, por nuestra parte, del importe total de la compra.

—Obran muy a la ligera —observó Paul—. Estoy aquí, como les prometí, para traerles una contestación. Y aquí la tienen: No estoy dispuesto a vender el rancho aunque doblaran la cantidad ofrecida. Es todo.

La sonrisa que cubría el rostro de Rusk, trocóse en extraña mueca con la respuesta de Rockwell.

—Debiste pensarlo mejor, Rockwell —dijo—. Necesito esas tierra para criar reses con las que poder alimentar a los campamentos de trabajadores contratados por esta compañía.

—No vendo. Creo que está suficientemente claro. Y no se tomen la molestia de ofrecerme más dinero.

Habíase puesto en pie al decir esto.

Las palabras de despedida sonaron siniestramente en los oídos de Rusk y del abogado.

Así que se marchó, dijo el abogado:

—¿Te convences ahora, Rusk?

—¡Sí! ¡Tenías tú razón…! Convendría que te acercaras por el Registro. Tengo el presentimiento que Rockwell ha descubierto la verdad.

CAPÍTULO IV

-¿Puedo ir con vosotros, Erick? Empiezo a cansarme de esta inactividad.

—Tu rostro continúa deformado, Jesse. Pronto estarás en condiciones de poder volver a enfrentarte a Conway.

—¡Juro que le mataré! ¡Vais a comprobarlo muy pronto! Cometí el error de no saber valorar al enemigo, lo confieso. Pero la próxima vez…

—Seguiremos hablando más tarde.

—Déjame ir con vosotros al rancho de Rockwell… Necesito un poco de «ejercicio» para estar en forma. Convéncele, Alden.

—Creo que debías autorizarle, Erick —manifestó el pistolero que acompañaba al capataz a todas partes como si fuera su propia sombra.

—Está bien, Jesse. Pero ya oíste lo que dijo el patrón.

—Sabré contenerme. Te lo prometo.

—Ensilla tu caballo.

Los compañeros de Jesse recibieron con alegría la noticia.

Una hora más tarde dejaban el rancho de Rockwell sin una sola cabeza de ganado. Respetaron únicamente los cinco caballos que estaban en las cuadras.

Eddie y su padre llegaron de la ciudad transportando la mercancía adquirida en el almacén de Hick en un viejo carretón.

—¡Sooo! ¡Quietos! —gritó Rockwell a los caballos que iban de tiro.

Detuvo el carretón ante la vivienda.

Entre ambos descargaron la mercancía.

Y una vez colocada en el lugar que correspondía a cada cosa, salió Eddie a dar una vuelta por el rancho.

Comprobó que no había un solo caballo en la propiedad y regresó a la casa informando a su padre.

—¡Tiene que ser obra de ese canalla! —exclamó Rockwell—. Lo han hecho para obligarme a vender… Prepara los caballos, Eddie. Hay que denunciarlo en la oficina del sheriff.

Así lo hicieron.

Muchos de los clientes de Emily prestáronse voluntarios para acompañar al sheriff.

Éste, al frente del grupo, visitó el rancho que había sido robado.

Intentaron seguir las huellas del ganado, pero éstas se perdían en el río.

Discurrió el tiempo con asombrosa rapidez.

Los hombres de Rusk escuchaban con satisfacción los comentarios que se hacían en el Tulsa.

Por indicación de Charmers presentáronse todos en el bar de Emily. Jesse entró en cabeza del grupo.

Joice quedó paralizada al verles. Adivinó la intención que traían y se asustó.

Bill y Carrel hallábanse sentados en una de las mesas. Esto impidió que les vieran.

Pronto dieron comienzo las insinuaciones y las bromas.

—Quédate aquí, Carrel —dijo Bill—. Trataré de disuadir a ese loco.

Poniéndose en pie avanzó hacia el mostrador.

—Debías volver al Tulsa —decía Jesse a Joice—. Charmers te echa mucho de menos… Le he oído decir que eres la mejor mujer que ha tenido en la cama…

—¡Canalla! ¡Miserable!

Una oleada de carcajadas apagaron los gritos de Joice.

—Cálmate, preciosidad. Tú no tienes la culpa de haber nacido para el amor…

—Eres un cobarde.

Hízose un silencio expectante al escuchar esta voz.

Bill avanzaba hacia el grupo.

—¡Ah! Eres tú… ¡Y te has atrevido a llamarme cobarde!

—Carrel debió matarte cuando te dio esa paliza.

—¡Conque sí!, ¿eh? ¡Verás lo que hago contigo…!

—Además de un cobarde eres el ser más inútil que he conocido…

—Reconozco que eres superior a mí en el manejo de las armas…

—En el manejo de las armas, y en todo. Voy a demostrártelo ahora mismo.

Se desabrochó el cinturón y dejó el arsenal sobre el mostrador.

Jesse le imitó seguidamente. Sus ojos brillaron con luz satánica.

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—¡Tiraré de tu lengua hasta desprenderla de tu garganta! —rugió Jesse—. ¿Es que ya has olvidado lo que hice con aquel amigo tuyo?

Palideció visiblemente Bill.

—Hasta este momento no había podido confirmar mis sospechas. Pero ahora que sé fuiste tú, no sentiré el menor remordimiento al matarte.

—¡Déjame a mí, Bill! —intervino Carrel dejándose ver.

—¡Vaya! ¡Al fin sales de tu escondite! —exclamó Jesse furioso—. ¡Luego me ocuparé de ti…! Si te cede el puesto tu amigo…

—Quieto, Carrel… Seré yo quien le mate. Nadie podrá impedirlo.

—¡Maldito hijo de perra…! —rugió enfurecido el provocador.

Falló en su intento de golpear a Bill. Perdió el equilibrio y fue a estrellarse contra un grupo de curiosos espectadores.

Gracias a esto evitó la caída.

Escucháronse algunas risas en el local.

A pesar de las medidas tomadas por el matón, volvía a producirse el mismo hecho segundos más tarde.

—¡Deja de huir como un cobarde! —exclamó Jesse.

—Estás poniéndote nervioso… ¿Qué te ocurre? Verás. Te pondré la cara delante y no serás capaz de golpearme.

Jesse descargó un terrible puñetazo al tener a su alcance el rostro de Bill. Falló de nuevo el golpe y volvió a perder el equilibrio. En esta ocasión no pudo evitar caer grotescamente al suelo.

Las risas volvieron a escucharse.

En los oídos de Jesse sonaron a metralla.

—¡Hijo de perra…! —Arrastró al ponerse en pie—. ¡Te voy a matar!

—Qué infeliz eres. Tú ya no podrás matar a nadie más, cobarde —replicó Bill—. Jugaré un poco más contigo.

Volvió a esquivar el ataque de aquel mastodonte con asombrosa facilidad.

Jesse había comenzado a ponerse nervioso.

—¡Acaba de una vez con él, Jesse!

—¡No consientas que se ría de ti!

—¡Rómpele la cabeza!

Con estas frases animaban a Jesse sus compañeros.

Bill decidió pasar al ataque. Sus puños comenzaron a moverse con una rapidez increíble, acusando Jesse el castigo.

Los ojos habían quedado ocultos bajo los enormes hematomas.

Volvía a producirse la misma escena que representara frente a Carrel.

Con las piernas ligeramente abiertas, soportó el castigo.

Pero el puño de Bill, en forma de mazo, descargó un trágico golpe sobre la cabeza del provocador.

La muerte fue instantánea.

Muchos de los trabajadores al servicio de la compañía recibieron con alegría la noticia.

Transcurrieron los días y las muertes continuaban sucediéndose con pasmosa facilidad.

Los motivos más insignificantes motivaban la utilización de las armas.

Lumberton, ante su imposibilidad de mantener el orden, recurrió a la fuerza militar.

La patrulla, mandada por el teniente Cormick, hombre temido en la ciudad, desmontó ante la oficina del sheriff.

—Me alegra verle, teniente.

—Hola, sheriff. ¿Qué es lo que tanto le preocupa?

—No hay forma de mantener el orden en la ciudad…

Vivimos en una ciudad sin ley.

—Consecuencias lógicas de la gran invasión, sheriff. Esto puede darle una idea de lo que habrá sido California.

—¡No quiero ni pensarlo! ¿Recibió el mayor mi carta?

—Es el motivo de que me encuentre aquí. ¿Cuál es el asunto más urgente a tratar?

—El juego… La mayoría de las muertes se producen en las mesas de juego. Pero aquí nadie obedece a nadie.

Explicó detalladamente el funcionamiento de algunos locales de diversión y habló de sus respectivos dueños.

—Es misión de la autoridad local dar solución a esos problemas. Nuestra intervención está prohibida en tales casos. De todas formas, veré lo que puedo hacer.

—Es preciso tomar severas medidas, teniente. Aquí, la vida de un hombre, no tiene ningún valor. Estamos viviendo en el más completo desorden.

—¿Por qué no encierra a los autores de esos desórdenes? Cuenta con el apoyo del juez Bardwell.

—El juez no firma ninguna orden de detención. Si así lo hiciera terminaría en manos del enterrador.

—¿Qué quiere que hagamos nosotros?

—Puede que la presencia de ustedes en la ciudad sea una solución.

—Si es sólo eso…

—Hablaremos con los propietarios de algunos establecimientos.

Charmers recibía la primera visita.

—¡Teniente Cormiek! ¡Cuánto tiempo sin visitarnos!

—Me alegro de saludarle, mister Charmers —respondió el teniente—. Hemos estado muy ocupados últimamente…

—¿Qué motivo les ha traído a Tulsa?

—Prohibir el juego en la ciudad —respondió el sheriff—. Ya puede ir aconsejando…

Dos disparos les interrumpieron.

Uno de los ventajistas al servicio de la casa había disparado sobre un jugador al sorprender éste las trampas de aquél.

—¿Por qué has disparado sobre este hombre, Moody? —interrogó el de la placa.

—Perdió su dinero y me llamó tramposo. ¿No es suficiente razón?

—¡Creo que no!

—No sabe lo que está diciendo, sheriff…

—¡Voy a detenerte!

La presencia del teniente frenó al ventajista.

—¿Por qué no pregunta a los testigos, sheriff?

—¡Porque sé lo que van a responder! ¡Tenéis a todo el mundo atemorizado! —respondió el sheriff.

—He disparado en defensa propia y…

—¡Levanta las manos, Moody! —ordenó el de la placa empuñando las armas.

Se llevó detenido al ventajista.

Una hora más tarde había cuatro detenidos.

El teniente, dijo:

—Ya es suficiente, sheriff. No cuente conmigo para hacer más visitas. Nuestro código me impide prestarle la ayuda que me ha pedido. Aprovecharé el viaje para divertirme un poco. Créame que lamento no poder serle más útil.

—Escuche, teniente…

—De veras que lo siento. Mañana informaré al mayor. Vaya luego por el Tulsa. Allí estaré con los soldados.

El sheriff le contempló con ojos suplicantes.

Y así que se marchó el teniente, entró a visitar a los detenidos.

—¡Déjenos en libertad, Lumberton! —gritó el ventajista Moody.

—¡Si tuviera el suficiente valor os colgaría ahora mismo! ¡Es lo que merecéis…!

—Este hombre tiene que estar loco —inquirió otro de los detenidos.

Charmers presentóse en la oficina con un sobre en la mano.

—Hola, sheriff —saludó.

—¡Si viene a que ponga en libertad a esos hombres, pierde el tiempo! ¡Son unos asesinos! Voy a ponerlo en conocimiento de las autoridades federales.

—Se está complicando estúpidamente la vida, Sheriff…

—¡Estoy tratando de cumplir con una obligación!

—Es una lástima. Con lo bien que podía vivir…

—¿Qué insinúa?

—Decía, no insinuaba, que podía usted vivir maravillosamente si fuera un poco más inteligente.

—¡Ustedes son quienes han convertido a la ciudad en…!

—No he venido a discutir con usted, sheriff…

—¿A qué ha venido entonces? ¡Le agradeceré que se marche!

—Cuando haya puesto en libertad a esos hombres.

—¡Sabe que no lo haré!…

—¡Hable con más educación, sheriff! Desde que llegué no hace más que dar gritos para hablar.

—¡Lárguese o…!

—Eche un vistazo a esto y cambiará de idea.

Los ojos del sheriff expresaron su sorpresa sin límites al comprobar se trataba de una orden colectiva de libertad, firmada por el juez Bardwell.

—¡No es posible! —exclamó.

—Cumpla las órdenes, sheriff. Le advierto que me está haciendo perder un tiempo sumamente valioso.

Arrugó en su puño aquel papel y salió de la oficina.

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

No hizo caso de la llamada de Charmers.

Entró furioso en el despacho del juez.

—¡Le ocurre algo, sheriff!

—¿Qué significa esto?

—¿Eso?

—Sí.

—Déjeme ver… ¡Ah! Es la orden de libertad que entregué a míster Charmers hace un momento. Ya no sirve para nada.

—No he puesto en libertad a ninguno de los detenidos…

Charmers entraba en ese momento.

—Disculpe que no haya pedido permiso para entrar, juez Bardwell… Vi entrar al sheriff y…

—¿Por qué no ha cumplido con su obligación, sheriff? —interrogó en tono de protesta el juez.

—Porque no considero justo…

—¡Es una orden mía la que está poniendo en tela de juicio! ¿Sabe a lo que se expone?

—Ya no me importa nada… Me enfrentaré a usted si es preciso. Veo que se ha dejado sobornar…

Charmers encañonó al sheriff.

—¡Levante las manos! —ordenó.

—¡Muy oportuno, míster Charmers! Este hombre está loco. ¡Voy a destituirle de su cargo, Lumberton! Y será juzgado por lo que acaba de decir.

Abrió uno de los cajones de la mesa y empuñó también un arma el juez.

El sheriff le contemplaba con espanto.

Le obligaron a salir del despacho y a caminar con los brazos en alto.

—¡Es el juez!

—¡Sí, es él! —decían los curiosos.

La noticia comenzó a transmitirse con rapidez de unos a otros.

Llegaron a la oficina procediéndose inmediatamente a poner en libertad a los detenidos.

Lumberton abría y cerraba los ojos para convencerse de que todo aquello no obedecía a una horrible pesadilla.

Se le había retirado la placa del pecho.

Antes de ser internado en una celda fue castigado por el ventajista.

CAPÍTULO V

Poco antes del amanecer presentóse el teniente en la oficina del de la placa.

Había estado divirtiéndose en privado, con una de las empleadas del Tulsa.

Alden, hombre de confianza del encargado de personal de la W. R., como ya hemos dicho con anterioridad, acompañaba al teniente.

—¡Menos mal que ha venido, teniente! ¡Sáqueme de aquí en seguida!

—El juez está muy disgustado. Me ha costado trabajo convencerle…

—¡El juez obedece las órdenes de…!

La presencia de Alden le impidió terminar la frase.

—Continúe, sheriff. No tema nada de mí —respondió Alden—. Soy un buen amigo del teniente.

—Es cierto —afirmó el militar—. Es persona de mi entera confianza.

Habían abierto la celda.

—¿De quién obedece órdenes el juez? —insistió Alden.

—De Wiston Rusk… ¡Se ha dejado sobornar!

El teniente miró en silencio a su acompañante.

—¿Has oído, Alden?

—Sí.

—¿Qué opinas?

—Es una acusación peligrosa.

—Lo mismo estoy pensando yo.

—¡Debe creerme, teniente! Hoy me lo ha demostrado el juez Bardwell.

—Márchese cuanto antes de la ciudad. Hágame caso, Lumberton —aconsejó el militar.

—¡Iré a Oklahoma City y lo pondré en conocimiento de las autoridades!

—Sí, es lo que debe hacer. Pero tiene que darse prisa. Acompáñale hasta las afueras, Alden. Prometí a esa muchacha que volvería pronto y ya he perdido demasiado tiempo. El juez me ha entretenido más de lo que había calculado.

Salió confiado Lumberton.

Media hora más tarde iluminaba la luna a los dos jinetes que galopaban en dirección a Oklahoma City.

Antes de llegar a la desembocadura del Cimarrón, principal afluente del Arkansas, detuvieron la marcha a indicación de Alden.

—Aquí ya no tienes nada que temer, Lumberton… Hemos dejado atrás los campamentos.

—Gracias por tu compa… ¡Aaag…!

La afilada hoja del cuchillo de monte que Alden había empuñado le atravesó el pecho.

Le asestó varias cuchilladas más.

Lanzó el cadáver al río.

Erick vio llegar a Alden al campamento y salió a su encuentro.

—¿Qué haces levantado?

—Te estaba esperando.

—No hay que preocuparse por Lumberton. A estas horas viaja por las aguas del Arkansas hacia la Eternidad.

—Puedes descansar un poco si lo deseas.

—¿Te queda algo de whisky?

—Sí.

—Invítame a un trago. Ahora no tengo sueño.

—Mañana estarás pesado.

—Como se te ocurra despertarme temprano…

—Hay un nuevo trabajo para ti.

—¿Puedo saber de quién se trata?

—Dos trabajadores… Han hablado demasiado anoche.

—¿Dónde vas a enviarles?

—A la torre diez.

—Dame sus nombres y me ocuparé mañana de ellos. ¡Ah! Necesito quinientos dólares.

—¿Tanto?

—Sí, tanto.

—¿Puedo saber para qué? Simple curiosidad, no te molestes.

—He de hacer un regalo.

—¿Eleonor?

—Demasiada curiosidad, ¿no crees?

—Entre nosotros nunca hubo secretos… Pero si te molesta que…

—No me molesta, hombre —rió Alden—. Sí, es para ella el regalo. Mañana por la tarde no cuentes conmigo. Lo pasaré con Eleonor en el campo…

—Está muy bien esa muchacha.

—Procura no fijarte demasiado en ella. Con quien voy a tener que hablar muy seriamente es con Fink. La está molestando demasiado últimamente.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Sí.

—Debe quererte de veras esa muchacha…

Entraron en la vivienda de Erick.

Éste sirvió dos vasos de whisky y continuaron hablando.

A la mañana siguiente se encargó Erick de enviar a los dos sentenciados a muerte a la torre 10.

Alden se presentó al filo del mediodía.

—Buenos días, muchachos —saludó.

—Buenos días —respondieron los cuatro hombres que trabajaban en la mencionada torre.

—Vosotros dos —dijo Alden refiriéndose a los sentenciados—. Venid conmigo. Hacen falta vuestros servicios en otro «gigante».

—¿Es que vamos a estar así toda la vida? Primero nos envían a éste y ahora tú, nos llevas a otro. A este paso vamos a recorrer todos los «gigantes» que pueblan estos campos.

—¿Os molesta mucho?

—Bastante.

—En ese caso ya sabéis lo que tenéis que hacer.

—Es lo que haremos ahora mismo. Encontraremos trabajo en otra compañía.

—Estáis despedidos. Vamos a ver a Erick.

—Sí, será lo mejor.

Soltaron la herramienta y siguieron a Alden.

Éste les llevó engañados a un apartado lugar donde dijo se hallaba Erick.

—Me dijo que estaría aquí. Puede que esté junto al río. Iban a realizar unas perforaciones esta mañana, ahora que recuerdo.

Llegaron junto al río.

—Pues aquí tampoco está —dijo—. ¿En qué compañía pensáis solicitar trabajo?

—¿Qué significa esto…?

Alden les encañonaba con un «Colt».

—Ayer, según creo, hablasteis demasiado en la ciudad.

—¡Escucha, Alden…! ¡Nosotros…!

Las aguas del río se encargaron de hacer desaparecer los cadáveres.

Llegó al Tulsa y preguntó por Eleonor.

—Está descansando —respondió el barman.

—Gracias.

—Eh, ¿adónde vas?

—A verla, ¿por qué?

—Es que míster Charmers…

—Preocúpate de tu trabajo, amigo. Vas a conseguir que me enfade contigo…

—Hola, Alden.

—¡Di a este idiota que no vuelva a molestarme, Charmers!

El barman tragó saliva con dificultad.

—No le culpes a él. Se me olvidó advertirle que si tú venías…

—Aconséjale que no lo olvide.

—Espera un momento.

—¿Qué quieres ahora?

—¿Sabes quién se ha hecho cargo de la placa?

—No.

—Lionel.

—¿De veras? ¿Cómo es posible…?

—Es un buen elemento para todos…

—¡Ya lo creo! —exclamó riendo Alden—. Compadezco a los aficionados al juego… ¡Ja…! ¡Ja…! ¡Ja…!

Llegó riendo a la habitación de la joven con quien se entendía hacía tiempo.

—¡Alden…!

—Hola, querida…

—¿De qué te ríes?

—Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de contarme tu jefe…

—¿Qué te ha contado?

—El nombramiento de Lionel.

—¿No lo sabías?

—No.

—Es verdad, que ayer te marchaste pronto de aquí…

Alden la estrechó entre sus brazos.

—Estoy muy cansada, cariño…

—He venido a traerte lo que te prometí. A ver si te gusta.

Abrió la caja que contenía el regalo.

—¡Oh, Alden…! ¡Es maravillosa…! Pero ha tenido que costarte mucho… ¿Es de oro?

—Naturalmente que es de oro. Es la mejor pulsera que Hick tenía en su almacén.

—¿Puedo saber el precio?

—Cuatrocientos.

—¡Es demasiado, Alden!

—Te mereces mucho más…

—Te quiero…

Volvieron a abrazarse y se besaron.

—Esta tarde vendré temprano a buscarte. Ya he elegido el lugar donde iremos.

—Que sea tranquilo al menos. No quiero que nadie nos moleste.

—Es muy tranquilo. Está junto al río.

—¡Estupendo! Así podremos bañamos…

—Pensé en ello. Puedes seguir descansando.

—¿Te marchas?

—Sí.

—¿Por qué no te quedas?

—Erick me está esperando en el campamento. Ahora que recuerdo: ¿Ha vuelto a molestarte Flink?

—Anoche, después de irte tú, volvió a proponerme que pasara la noche con él.

—¡Maldito!

—No te disgustes. Sabes que no seré de nadie más. No sabría explicar lo que me ha ocurrido contigo. Esta tarde hablaremos de ese negocio que me propusiste ayer.

—Conseguiremos hacernos muy ricos los dos… Y ahora que Lionel representa la ley, no encontraremos ningún obstáculo. Vuelve a la cama o…

—Ten paciencia. Esta tarde podremos disfrutar juntos.

El barman volvió a ponerse nervioso al ver descender, por la escalera que comunicaba con la parte alta de la casa, a Alden.

—Le ruego sepa disculparme…

—Ahora que ya lo sabes, espero no vuelva a ocurrir.

—Se lo prometo.

—Está bien, amigo. Daré por olvidado lo ocurrido anteriormente.

—¿Puedo invitarle a un trago?

—Eso está bien. Acepto la invitación.

Bebió el whisky que le sirvió el barman y se marchó.

Para no tener problemas, en el momento que Charmers hizo aparición en el salón, le dijo el barman:

—Me he tomado el atrevimiento de invitar a ese amigo suyo. No he querido ingresar el importe en la caja antes de decírselo.

—Has hecho muy bien. No tienes necesidad de hacerlo. Me alegra que mis empleados sepan tratar a los buenos clientes de la casa —felicitó Charmers.

Le vio ascender por las escaleras el barman. Detúvose a mitad de camino, y, desde lo alto, dijo al barman:

—Si pregunta alguien por mí, que he salido. ¿Entendido?

—¿Sea quién sea?

—Sea quien sea.

—¿Aunque se trate de ese amigo suyo?

—Aunque se trate de él.

—De acuerdo. Si alguien me pregunta por usted responderé que ha salido, pero que no ha dejado dicho dónde ha ido.

Sonrió agradecido Charmers.

Caminó sin hacer ruido por el estrecho pasillo al que comunicaban todas las habitaciones.

Detúvose unos segundos ante la puerta de Eleonor.

Y llamó con suavidad.

—¿Quién es? —respondió en tono muy suave una voz en el interior.

—Soy yo. Abre.

—¿Qué quiere?

—Hablar contigo.

—Espere un momento.

Vistióse una bata y abrió.

Charmers pasó al interior de la habitación.

—¿Por qué me miras de esa forma? De mí no tienes nada que temer.

La contemplaba con ojos de deseo.

—¿Qué quiere de mí?

—Verás… ¿Por qué no te quitas esa bata?

—No me toque. Como lo vuelva a intentar comenzaré a gritar y…

—¡Eleonor…!

—¡Ya lo ha oído!

—¡Chisss…! Baja la voz. ¿Es que te vas a comportar conmigo igual que con los clientes?

—Creo que se ha equivocado de puerta al llamar. Sin duda es en otra habitación donde le están esperando.

—¡Qué dices…! ¿Es que no te das cuenta quién soy? Enséñame el regalo de Alden… Le tienes hipnotizado —rió Charmers.

Eleonor dudó unos segundos.

—Vamos —insistió Charmers—. ¿Es que no me lo vas a enseñar?

Abrió un cajón de la cómoda y le mostró un pañuelo de cuello.

—Esto es lo que me ha regalado. Es muy bonito.

—¡Eso! —exclamó con sorpresa—. ¿Y se presenta a estas horas para entregarte un simple pañuelo?

—A mí me gusta mucho.

—Escucha, Eleonor. Hace tiempo que deseo hablar contigo… Eres la única mujer, desde que monté este negocio, que ha estado tanto tiempo sin recibir mis caricias. Suelo ser muy generoso con todas.

—Haga el favor de salir de mi habitación, mister Charmers. ¿O prefiere que se lo cuente a Alden cuando le vea?

Palideció ligeramente Charmers.

—Pide lo que se te antoje… Estoy dispuesto a concedértelo —insistió Charmers.

—¿De veras?

—Pide por esa boca. Soy un hombre inmensamente rico. Yo sé que el dinero abre todas las puertas.

Acarició una de las manos de la joven.

—No sé… Deme algún tiempo para pensarlo. ¡Dios mío! Estoy perdiendo la cabeza. Por favor, salga de mi habitación. No quiero que mis compañeras puedan pensar…

—Ellas han recibido ya su regalo… Tú vales más que todas ellas.

Eleonor permitió que volviera a acariciarle las manos.

—Déjeme, por favor…

—El dinero ablandará tu corazón. Estoy seguro. Esta noche volveremos a vernos.

Ella no respondió.

Interpretó Charmers este silencio como una respuesta afirmativa.

CAPÍTULO VI

-Ava.

—Te escucho. Dime.

—Joice acaba de llegar.

—Salgo en un momento.

Ava, la hija de Hick, era una muchacha rabiosamente guapa.

Apareció sonriente a los pocos segundos en el almacén.

—¿Por qué no has entrado? —dijo por vía de saludo a Joice.

—Date prisa o llegaremos tarde.

Los dos clientes a quienes atendía el padre de Ava fijáronse en ellas.

—¡Vaya dos mujeres! —exclamó uno—. No me extraña que Charmers ande tan disgustado.

Ava y Joice habían salido ya del almacén.

Montaron a caballo y galoparon en dirección al rancho de Rockwell.

—Ahí viene, papá —dijo Eddie.

—Menos mal… Si llegan a tardar unos minutos más no nos hubieran encontrado aquí. Nuestro amigo Niven creerá que ya no vamos.

Así se lo hicieron saber a las dos jóvenes.

—Hay que ser más puntuales —protestó Rockwell.

—Ha sido mía la culpa —dijo Ava—. Ya conoce a mi padre. ¿Son ésos los caballos que van a enfrentarse a los de Niven?

—Sí. Fue una suerte que no se los llevaran también. Sujeta bien ese caballo al pomo de la silla, Eddie. Si se escapa no habrá quien le eche la mano encima.

Mientras, Emily recibía la visita del nuevo sheriff.

Le acompañaban Moody y Phillis. Éstos habían sido nombrados sus ayudantes.

—Hola, Emily. Veo poca gente en tu establecimiento.

—Mis clientes suelen venir algo más tarde. ¿Whisky para los tres?

—Sí. Gracias por la invitación.

—Nadie habló de invitaciones. Mientras no vea un dólar y medio sobre el mostrador no serviré la bebida.

—Muy gracioso —rió Lionel—. Sirve la bebida de una vez.

—He dicho que no lo haré mientras no vea el dinero.

—Sírvenos de una vez. Conseguirás que me enfade contigo. No veo a Joice. ¿Dónde está?

—Ha salido.

—¿Dónde ha ido?

—No se lo he preguntado. Y aunque lo supiera, tampoco os lo diría. Me hace gracia veros con esas placas sobre el pecho… Dos de los hombres más hábiles con el naipe, de representantes de la ley. Es curioso.

—¿Tienes algo que objetar?

—Prefiero ahorrarme la molestia.

—Acompáñanos a la oficina. Allí responderás a unas cuantas preguntas… ¡Quieta esa mano!

Moody y Phillis impidieron que Emily empuñara el «Colt» que ocultaba bajo el mostrador.

Y Emily viose obligada a acompañarles a la oficina.

Sin más explicaciones la internaron en una de las celdas.

Los clientes que habían quedado en el bar se les invitó a abandonar el establecimiento.

Moody cerró la puerta y la precintó.

—¿Es qué no habéis visto nunca cerrar una puerta? —dijo Moody dirigiéndose a los curiosos que se habían acercado.

—¿Dónde está Emily? —preguntó uno.

—Nos hemos visto obligado a detenerla… Intentó disparar contra el sheriff.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Ava y Joice tuvieron conocimiento de esto, en el rancho de los Niven.

—Por mi culpa la han detenido… —se lamentaba Joice—. Temía que ocurriera esto…

—No existen motivos para que te sientas culpable, Joice.

—Sí, Ava… La han detenido porque saben que estoy con ella. Quieren obligarme a volver al Tulsa.

—¡Eso sería una locura imperdonable por tu parte!

—Nosotros lo solucionaremos —dijo el padre de Bill—. Vamos a la ciudad, Rockwell. Hablaré con el juez Bardwell… Vosotras no os mováis de aquí hasta que regresemos.

Eddie marchó en busca de Bill, Carrel y Conway. Éstos atendían los caballos con los que habían estado haciendo unas pruebas.

Contempló con sorpresa el juez Bardwell a los inesperados visitantes.

—¿Qué les trae por aquí, amigos? —saludó amable.

—Venimos a pedirle ponga en libertad a Emily… —respondió Jason Niven—. Su injustificada detención puede provocar una verdadera tragedia en la ciudad.

—Presumo que no le han informado bien, míster Niven. El sheriff ha tenido sobrados motivos para detenerla. Lamento no poder atender su petición.

—¿De qué se la acusa?

—De asesinato frustrado.

—¿Qué diablos ha querido decir? —inquirió Rockwell.

Se echó a reír el juez.

—Explíqueselo usted, míster Niven.

—Nadie creerá esa historia. Le ruego que ponga en libertad a esa mujer…

—No puedo hacer nada. Intente convencer al sheriff.

Si él decide ponerla en libertad…

—¡No se moleste! Es obvio que está al servicio de mister Rusk. Como ese ventajista al que han nombrado sheriff.

—¡Ordenaré su detención! ¡Eso es lo que haré…!

—Cuidado, juez Bardwell. Hace mucho tiempo que no utilizo las armas, pero no tendría inconveniente en empezar en este momento.

Jason había sido siempre un hombre respetado y temido. Él había sido el maestro de su propio hijo, y éste, sabían todos como manejaba las armas.

Lionel sonrió cínicamente al ver entrar a los ganaderos.

—¿Qué se les ofrece? Me sorprende hayan tardado tanto en aparecer.

—¿Dónde tiene a Emily?

—Ahí adentro. ¿Quieren verla?

—Sí —respondió Jason.

—Pueden hacerlo —autorizó Lionel—. Una temporada entre esos barrotes le vendrá muy bien. Intentó asesinarme, ¿no lo sabían?

—Puede que ocurra algo peor —dijo Jason.

—¿Qué ha querido decir?

Dirigió los pasos hacia la puerta que comunicaba con las celdas.

Rockwell le siguió.

Emily se alegró al verles.

—¡La ciudad está en manos de unos locos! —exclamó—. Todavía no puedo explicarme por qué he sido detenida.

—Dicen que intentaste disparar sobre el sheriff.

—No es cierro. Pensé en utilizar el «Colt» que tenía bajo el mostrador para obligarles a salir de mi casa. Y no es porque Lionel no merezca ser colgado…

Había estado escuchando al otro lado de la puerta el sheriff, y entró:

—Continúa. ¿Sólo merezco ser colgado? Qué más se te ocurre.

—¡Eres un canalla, Lionel!

—¡Se acabó el tiempo, amigos!

—Esta mujer debe ser puesta en libertad…

—¡Largo de aquí, Jason! Márchense antes que me arrepienta y…

—¡Lo pondremos en conocimiento de las autoridades federales! Si es que antes no decido matarte.

Sintió miedo Lionel al leer en aquellos ojos el más firme de los propósitos.

En el momento que abandonaban la dependencia destinada a las celdas, fueron sorprendidos por los ayudantes del sheriff.

Sintióse mucho más tranquilo Lionel, al ver a Jason desarmado.

—¡Sujetadle! —ordenó a sus ayudantes.

Rockwell trató de impedir que Lionel siguiera golpeando a su amigo.

—¡Basta! —gritó—. ¡Sois unos canallas…!

Phillis le golpeó en la cabeza con la culata de un «Colt».

En el rancho continuaban esperando el regreso de ambos.

Conway se presentó en la ciudad. Visitó el Tulsa, y allí supo que su patrón y Rockwell habían sido detenidos.

Sin pérdida de tiempo visitó la oficina del sheriff.

Phillis y Moody le recibieron con las armas empuñadas.

—¿Qué significa esto?

—Ahora te lo explicaremos —respondió Moody—. ¡Levanta las manos!

Obedeció en el acto.

Vuelto de espaldas le golpearon en la cabeza.

Emily gritó asustada al ver cómo le arrastraban. Sangraba abundantemente por la cabeza.

El tiempo transcurría con desesperada lentitud para los que esperaban en el rancho.

Eddie estaba muy asustado.

El padre de Ava les informó de lo que ocurría.

—No debes aparecer por la ciudad, Joice —terminó diciendo—. Te detendrán tan pronto como aparezcas.

—No llores, Eddie. A tu padre no le ocurrirá nada —dijo Bill—. Carrel y yo nos encargaremos de ponerles en libertad esta misma noche. Joice se quedará aquí contigo.

—Yo me quedaré también…

—Tú debes ir con tu padre a casa, Ava —aconsejó Bill—. Carrel y yo vamos a necesitar que estéis en casa.

Hicieron el viaje juntos.

Siguiendo las instrucciones de Bill, padre e hijo visitaron la oficina del sheriff.

Lionel mostróse amable con ellos. Sus ojos no se apartaron un solo momento de Ava.

Y hubiera sido capaz de lo más monstruoso si no fuera por temor al teniente Cormick, quien sabía estaba ciegamente enamorado de aquella mujer.

Les permitieron visitar a los detenidos.

Jason les indicó con el gesto que no hablaran en voz alta.

—El sheriff escucha detrás de la puerta —dijo en un susurro.

—Tu hijo y Carrel están en casa. Os pondrán en libertad esta misma noche —informó Hick en el mismo tono.

—Conway está malherido —dijo Jason elevando la voz—. Necesita que le atienda un médico.

—¿Qué le ha pasado?

—Sufrió una caída. Es lo que nos han dicho.

Lionel sonrió al escuchar esto.

Ava charlaba animadamente con Emily.

Apareció Lionel en la puerta, y dijo:

—Se acabó la visita. Mañana será otro día. Vamos a cerrar la puerta.

—¿Qué piensa hacer con esta gente, sheriff?

—De momento continuarán donde están. Hasta que sean juzgados.

Bill y Carrel escucharon con atención la información que Hick les llevó.

—Creo que no debemos intentarlo esta noche, Carrel —dijo Bill—. Lo haremos cuando estén más confiados. Ve mañana por la mañana a visitarles, Hick… O si no, es mejor que lo hagas tú, Ava. De ti no desconfiarán. Diles que no se preocupen. Les libertaremos en el momento que sea oportuno hacerlo.

—¿Has pensado cómo entrar en el rancho? —replicó Carrel—. Los muchachos dispararán sobre nosotros tan pronto como nos vean aparecer.

Esto les obligó a pasar la noche en el almacén.

A la mañana siguiente visitó Ava la oficina del sheriff. No le pusieron impedimento alguno.

Conway había perdido demasiada sangre. Su rostro estaba blanco como la nieve.

Jason, en voz baja, dijo a Ava:

—Dile a mi hijo que hoy van a sacar a Rockwell de aquí. Anoche estuvieron intentando que firmara unos documentos de venta de sus tierras. Si Bill y Carrel no lo impiden, se verá en la necesidad de firmar.

Al salir, Ava dio las gracias al sheriff por haberle permitido visitar a los detenidos.

Bill y Carrel quedaron muy preocupados con las nuevas noticias.

—Tenemos que impedir firme esos documentos Rockwell —exclamó Bill.

A través de la ventana de la habitación en que se hallaban, vigilaban la oficina.

Así se pasaron las horas del día.

Joice y Eddie, que sabían por Ava cuanto estaba ocurriendo, seguían esperando la llegada de los detenidos, con impaciencia.

Y llegó la noche.

Dos empleados de la W. R. presentáronse en busca de Rockwell.

—No os fiéis de él —aconsejó Lionel.

—Descuida. Sabes que si intenta escapar, no volverá a ver a su hijo.

Un par de horas más tarde entraron en la oficina de Lionel, dos nuevos empleados de la compañía de Rusk.

—Míster McComb está cansado de esperar en su despacho le envíes a Rockwell —dijo uno.

—¿Qué estás diciendo? ¡Hace dos horas que salió de aquí!

—Pues allí no ha llegado.

—¡Moody! Cierra la puerta cuando yo salga.

Así lo hizo el aludido.

Quedó muy preocupado el abogado al tener conocimiento de lo sucedido.

—Bueno se va a poner Rusk cuando lo sepa —dijo—. Tendré que ir a informarle de inmediato.

—¡Les advertí que tuvieran cuidado con Rockwell…!

—Regresa a la oficina. Cuando Rusk me vea entrar en el Tulsa, creerá que todo está arreglado…

Así ocurrió, en efecto.

Rusk recibió con rostro sonriente al abogado.

Charmers le invitó a tomar asiento.

—¿Ya podemos contar con esas tierras, McComb? ¡Esto hay que celebrarlo…!

—Espera un momento, Rusk. Los hombres que fueron en busca de Rockwell no han aparecido por mi despacho. De éste tampoco se sabe nada.

—¿Qué estás diciendo…? ¡Tienen que encontrarle!

—Lo están intentando. Tranquilízate…

—¡Me he rodeado de hombres inútiles! ¿Cómo es posible se dejaran sorprender por un viejo como Rockwell? ¡Creo que empiezo a entender…! ¡Nos han traicionado, McComb…! ¡Es lo que ha ocurrido! ¡Rockwell ha debido sobornarles!

—También yo he pensado lo mismo, Pero, creo que muy pronto sabremos algo.

Y no iban a tardar mucho, en efecto.

Erick entró en el despacho lívido como un cadáver.

—¡Lionel, Moody y Phillis están colgando en la oficina…! —dijo.

—¡Maldición…! —exclamó Rusk—. ¡No es posible…!

Minutos más tarde eran numerosas las personas que desfilaban por la oficina, para contemplar los cadáveres.

Corrió la noticia como reguero de pólvora por toda la ciudad.

CAPÍTULO VII

Dos semanas más larde nadie hablaba ya de la muerte de Lionel y sus ayudantes.

Ahora era Erick quién representaba la ley en Tulsa.

Emily seguía al frente de su establecimiento y Joice estaba con ella.

Varios agentes federales, llegados de la capital, continuaban en la ciudad.

Dadas las circunstancias, aconsejó el abogado McComb, que no se culpara a los Niven ni a Rockwell de la muerte de los representantes de la ley que habían sido colgados. El turbio pasado de estos hombres impidió el propósito de Rusk.

Rusk hablaba animadamente con el teniente Cormick en su despacho, cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —autorizó Rusk.

Abrióse la puerta con violencia.

—¡Juez Bardwell!

—Traigo malas noticias, Rusk.

—¿Qué ocurre?

—Echa un vistazo a esto.

Le entregó el periódico que había adquirido en la calle pocos minutos antes.

En la primera página hablaba de la creación de una nueva compañía petrolífera.

Figuraban como propietarios de la misma Jason Niven y Paul Rockwell.

—¡Rockwell nos ha tenido engañados…! —masculló Rusk—. Ya no podremos conseguir esas tierras a ningún precio…

—¿Quién es Leslie Hyde? —preguntó el juez—. ¿Le conoces?

—Es uno de los mejores técnicos de Oklahoma City… Quise contratarle a mis servicios, pero estaba ya comprometido con otra compañía. ¡Otro acierto de McComb! Si llego a seguir sus consejos, hoy serían nuestras esas tierras…

—Cuentas con hombres suficientes para impedir se ponga en explotación esa nueva compañía —inquirió el teniente—. Sabotea sus trabajos, cuantas veces sea necesario, y habrás conseguido tu propósito.

—¡Un momento…! ¡Naturalmente…! ¡Acabas de darme una gran idea, Cormick!

Sonrió orgulloso el teniente.

—Te ayudaré en lo que pueda… Haré creer al mayor que entre los trabajadores de esa nueva compañía hay hombres reclamados por las distintas autoridades. Si creamos un ambiente de inestabilidad, nadie querrá trabajar para Rockwell y Niven.

—¡Hombres así son los que necesito! ¡Que sepan pensar como Dios manda! Abandonarás pronto el Ejército, Cormick. Te necesito en mi equipo.

—Podrás contar con dos soldados amigos míos. Hombres en quienes podrás fiar.

—Hay que poner manos a la obra cuanto antes.

—Patrullaré cerca de esas tierras cuando salga de servicio…

El teniente y el juez abandonaron al mismo tiempo la compañía.

Rusk informó a McComb.

—Ha tenido una magnífica idea el teniente —dijo el abogado—. Por ese camino es probable puedas conseguir lo que te propones.

Marcharon a celebrarlo juntos.

Una semana más tarde desaparecía el bar de Emily.

Iban a instalarse allí las oficinas de la nueva compañía petrolífera.

Bill y Carrel iban a encargarse de contratar al personal trabajador.

Conway había sido nombrado encargado de personal.

Una mañana aparecieron varios cadáveres colgando en los árboles de la plaza.

Todos ellos habían hecho contrato con la nueva compañía.

Esto motivó una sicosis de miedo en el resto de los contratados por Bill y Carrel.

Y fueron muchos los que tomaron la decisión de no presentarse al trabajo.

Sin embargo, a pesar de este contratiempo, había dado comienzo la construcción de la primera torre.

Nuevos trabajadores cubrían las bajas, días más tarde.

En el Tulsa, Eleonor movíase incansablemente entre los clientes, bajo la estrecha vigilancia de Charmers.

Fink continuaba asediándola incansablemente.

Eleonor informaba diariamente a Alden de comportamiento de estos dos.

—Hoy mismo hablaré con Rusk. No se opondrá a nuestros planes porque le haré ver que podrás seguir contando con mis servicios.

—No pierdas tiempo, Alden… ¡Cada día soporto menos a Charners!

Consultó su reloj de bolsillo Alden.

—Le encontraré todavía en la oficina.

Le besó cariñosa, y dijo:

—Suerte.

—Procura no aparecer por el salón. Fink te abordará tan pronto como sepa que he marchado.

Llegó a la oficinas de la W. R. Alden, en el preciso momento que Rusk se disponía a abandonar su despacho.

—Hola, Alden. Por verdadera casualidad me encuentras aquí.

—¿Puedes dedicarme unos minutos? Tengo necesidad de hablar contigo.

—¿Ocurre algo?

—No, no ocurre nada… Verás, no sé cómo empezar…

—Dime de qué se trata y tal vez pueda ayudarte.

—Es de Charmers de quien deseo hablarte…

Estuvo hablando durante más de media hora sin descanso.

Rusk le escuchó con atención, sin interrumpirle en ningún momento.

Resultaba interesante el plan de Alden.

Quedó durante unos cuantos segundos pensativo.

—¿No me dices nada? Si no estás de acuerdo, dímelo. Continuaremos siendo tan amigos.

—Te diré lo que pienso, Alden. Charmers es un hombre que empieza a preocuparme… Lo mismo que le ocurre con Eleonor, como acabas de contarme, le ocurrirá con otras mujeres. Creo que me interesa tenerte a ti como dueño de ese establecimiento. Vamos a ganar mucho todos… Procura darle cuanto antes una solución. Y si necesitas alguna ayuda, cuenta conmigo.

—¡Gracias, Rusk!

—Pero no olvides la promesa que me hiciste…

—¡Realizaré gratuitamente todos los trabajos que me encargues! El Tulsa se convertirá en tu mejor fuente de información…

—Eso espero.

—Puedes estar seguro de ello.

Expresó una vez más su agradecimiento a Rusk y se despidió.

Eleonor estuvo todo el tiempo pendiente de la puerta.

—¿Es que no me escuchas cuando te hablo? —le decía Fink.

—Estoy cansada…, cansada de escuchar tus majaderías. Déjame en paz de una vez, ¿quieres?

—¿Sabe Alden que te entiendes con Charmers?

Eleonor le miró como quien perdona la vida.

—¡Eres un canalla! ¡Demasiado sabes que eso no es cierto!

—Conque no, ¿eh?

—¿Quién te ha dicho eso?

—Alguien que lo ha visto… Prometí no dar su nombre.

—Si crees que vas a conseguir algo con eso, te equivocas. ¡Se lo diré a Alden tan pronto como llegue!

—No lo harás. Le haría saber quién me lo ha dicho, y sería capaz de cortarte el cuello.

—¡A ti es a quien te lo va a cortar!

Se acercó a ellos una de las compañeras de Eleonor y dijo:

—¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo? Lleváis así desde que os habéis encontrado.

Eleonor la miró detenidamente.

Sus palabras habían tenido mucha importancia para ella.

Y decidió jugárselo todo a una carta.

—¡Eres una traidora! Sí, no me mires así. Lo sé todo…

—¡Eleonor…!

—¿Así es como sabes guardar un secreto? ¡Si estás disgustada porque Charmers me ha visitado, yo no tengo la culpa! De saber que te molestaba tanto…

—¡Eres un cobarde, Fink…!

—¡Pero si yo no…!

—¡No me importa que se lo hayas dicho! Es cierto que lo hice, Eleonor… Antes de llegar tú a esta casa, era yo quien pasaba las noches con Charmers…

—¡Idiota! —rugió Fink—. ¡Yo no le había dicho nada…!

Eleonor se alejó y les dejó discutiendo. Vio entrar a Alden y salió a su encuentro.

Le explicó lo que había sucedido con Fink y su compañera.

—Déjales. Terminarán pegándose los dos.

—¡Advertí a Fink que no te molestara!

—¿Qué te ha dicho Rusk?

—Está de acuerdo…

Refirió detalladamente Alden la conversación que había sostenido con Rusk.

—¡No perdamos tiempo, Alden! De esa mujer me encargaré yo.

—Hablaré con Fink antes de nada. Mañana le encontrarán colgando de uno de los árboles de la plaza.

—Piensa en el daño que harás a Rusk. Es un buen técnico…

—Contratará otro. Tú te encargarás de tu compañera y yo de Fink.

—De acuerdo. Ahora eres tú quien manda.

Se acercaron al reservado en el que Fink había entrado con la compañera de Eleonor.

Ambos discutían en voz alta.

—¿Es que no podéis discutir en otro tono? —dijo Alden asomándose a la puerta.

No volvieron a discutir.

—Así está mejor —agregó Alden—. Eleonor y yo no podíamos entendernos con los gritos que dabais.

Púsose nervioso Fink. Pensó que Alden había escuchado lo que estaban hablando.

Pero Alden le dio a entender todo lo contrario y esto tranquilizó a Fink.

La muchacha que le acompañaba le dejó solo.

—Tienes poco éxito con las mujeres, Fink —le dijo Alden.

—¿Sabes lo que quería?

—No.

—Que le diera doscientos dólares —mintió.

—¿Por qué razón te exigía esa cantidad?

—¿Es que no te lo imaginas?

—No había caído… Doscientos dólares es mucho dinero.

—¡Está loca!

—Olvídalo. Hay otras mujeres aquí que valen mucho más que ella.

—Yo no tengo tu suerte… Lo confieso. He intentado seducir a Eleonor, como tú bien sabes, pero está enamorada de ti.

—Hay que tener paciencia. Lo que ocurre es que no sales de aquí. Hay una casa en la ciudad donde hay unas mujeres que no te puedes imaginar.

—¿Dónde?

—Tendrás que prometerme que no dirás a nadie nada.

—Te lo prometo.

—Como se te ocurra decírselo a Eleonor, soy capaz de arrancarte la lengua…

—Te juro que…

—Está bien. No te comprometas con nadie. Dentro de una hora entra en ese reservado y di que Rusk me necesita. Es de la única forma que Eleonor no desconfiará.

Así lo hizo Fink.

Eleonor sonrió al verle entrar en el reservado.

—Lamento interrumpir vuestro idilio —dijo por vía de saludo—. Rusk quiere verte.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿Tan urgente es?

—Te están esperando en la compañía…

—No te preocupes por mí, Alden… Diré a mi jefe que no me encuentro bien y me retiraré a mi habitación. Si vienes pronto, no dejes de subir a verme.

Les ojos de Fink brillaron con envidia.

—Discúlpame —dijo Alden besando cariñoso a Eleonor.

—Te estaré esperando. No sabría quedarme dormida sin verte.

—Pensaré en ti en todo momento.

Ambos interpretaron maravillosamente su papel.

Tan pronto como salieron del saloon, dijo Fink:

—Es una mujer maravillosa…

—¿Quién?

—Eleonor.

—Ah, sí… Es una buena muchacha. Cuando veas las mujeres que hay donde vamos, no volverás a acordarte de Eleonor. Yo hago una visita casi todas las noches a esa casa.

—¿Tienes también alguna amiga dónde vamos?

—La mujer más bonita de todo el territorio… Si te dijera su nombre estarías de acuerdo conmigo.

—¿Por qué no me dices de quién se trata? ¿La conozco?

—¡Ya lo creo…!

—¿Quién es?

—La hija de Hick.

—¡No es posible…!

—Ya lo verás dentro de poco.

—¡No puedo creerlo…! ¡Si Cormick llega a enterarse…!

—Por eso te advertí que tenías que ser como una tumba.

Continuaron caminando en las sombras de la noche.

Habían dejado ya atrás los últimos edificios, cuando Fink preguntó:

—¿Falta mucho?

—Estamos llegando.

—No recuerdo haya casa alguna por aquí.

—Es una cabaña…

—Pudimos venir a caballo.

—No nos abrirían la puerta si así lo hiciéramos.

Llegaron a la orilla del río.

—Ahí está la cabaña —dijo Alden.

—No veo nada.

—La cubren esos árboles.

—¿Tú la ves?

—Sí. Fíjate bien.

Por más que se esforzó Fink no consiguió ver nada.

Aprovechando que estaba de espaldas, le hundió la afilada hoja del cuchillo hasta la empuñadura.

—¡Tra… i… dor…! —balbuceó antes de morir.

Regresó a la ciudad y entró en el Tulsa por la parte trasera del edificio.

—¿Ha salido todo bien? —le preguntó Eleonor.

Explicó con todo detalle lo que había hecho.

—Hiciste muy bien tirándole al río. La corriente le arrastrará hasta el Mississippi, si antes no sirve de carroña a la fauna fluvial.

—¿Preguntó alguien por mí?

—Nadie. No he querido dejarme ver, para hacer creer que hemos estado juntos.

CAPÍTULO VIII

-Hace falta mucho dinero, Charmers… Mucho, para adquirir esas tierras.

—¿Tienes ya el informe de Kenneth?

—Sí.

—¿Qué resultado ha dado?

—Hay un lago de petróleo bajo esa tierra. Kenneth me aseguró que es una de las mejores bolsas, a juzgar por el resultado del análisis.

—¡Tengo miedo, Alden! ¡Me da miedo que Rusk se entere…!

—Como quieras. Buscaré ayuda en otra parte. Yo, no pienso desaprovechar esta oportunidad…

—¡Espera! ¿Cuánto dinero hace falta?

—Demasiado, para ti…

—Tengo más de lo que imaginas…

—Olvídalo, Charmers… Kenneth y yo encontraremos quien nos ayude. Tú no tienes por qué traicionar a Rusk.

Éste escuchaba lo que hablaban con el oído pegado a la puerta, siguiendo las instrucciones de Alden.

Erick era otro de los que escuchaban.

—¡Cuenta conmigo, Alden! Te daré el dinero que necesites para la adquisición de esas tierras… ¡Y quiero que mi nombre figure en el documento de venta!

—Hacen falta doscientos mil…

Le indicó con el gesto Alden que hiciera el talón.

Abrió el cajón de la mesa y puso el talonario sobre la misma.

Escribió la cantidad y lo firmó.

Alden se lo guardó con rapidez.

Puso el dedo índice en la boca en indicación de silencio.

—He creído oír un ruido en la puerta —dijo en voz baja.

Palideció intensamente Charmers.

Volvió a guardar el talonario en el cajón.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante. Está abierto —autorizó Charmers.

Rusk y Erick entraron en el despacho.

—Hola, Charmers —saludó Rusk con naturalidad—. ¿Qué haces tú aquí, Alden?

—Charmers y yo estábamos celebrando una buena noticia.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—De mujeres, por supuesto… Charmers y yo hablamos siempre de lo mismo.

—En mi concepto, sois dos enfermos.

—Enfermedades así son las que nos hacen falta, ¿no crees, Charmers?

—Desde luego… —respondió forzando una sonrisa.

—Pues tú no estás para esos trotes, Charmers —repuso Rusk—. Acabo de hablar con el doctor que te atiende y me ha asegurado que estás muy delicado.

—Estás bromeando…

—Hablo en serio. Erick ha sido testigo.

—Debes creer lo que te están diciendo, Charmers —agregó Erick.

Empezó a ponerse pálido Charmers.

—¡Pero, si me encuentro muy bien…!

—En fin, allá tú… Tengo un buen trabajo para ti, Alden. Es preciso lo hagas cuanto antes. Se trata de ese camorrista que vive junto a la clínica de nuestro amigo doctor… De paso, puede acompañarte Charmers.

—¿Vienes? Así saldrás de dudas.

Habían conseguido asustar a Charmers.

Minutos más tarde abandonaban él y Alden el saloon.

—¡Qué susto he pasado! —exclamó Alden representando maravillosamente la escena.

—¡Y yo…! Hemos tenido suerte.

—Vamos a dar un paseo antes de hacer esas visitas —propuso Alden.

Charmers le siguió confiado.

Aprovechando la oscuridad reinante empuñó Alden su cuchillo asesino.

Charmers no tuvo tiempo de darse cuenta de nada. Y quedó en el suelo sobre un charco de sangre.

Media hora más tarde quedaba enterrado en aquel mismo lugar y Alden regresó al saloon.

Y así que Rusk y Erick le vieron entrar en el Tulsa, supusieron lo ocurrido.

—Todo listo —dijo Alden al reunirse con ellos.

—Enhorabuena —exclamó Rusk—. Acabas de convertirte en una persona importante… ¿Qué explicación has pensado dar cuando te vean aquí?

—Diré que Charmers está de viaje y que me ha pedido le suplante durante su ausencia.

Echáronse a reír los tres.

—Hoy voy a retirarme pronto —dijo Rusk—. Me encuentro cansado.

—Hay suficientes camas arriba. No tendrás necesidad de ir a tu casa.

—¿Sabes que es una buena idea?

—Si necesitas compañía…

—Prefiero estar solo. Gracias por el ofrecimiento, Alden.

—¿Ya te retiras?

—Estoy deseando caer en la cama. No necesito que me acompañes. Conozco de memoria el camino. Ocuparé la catorce. Está siempre reservada para mí.

—Ya sé una cosa más.

—Date una vuelta por las mesas de juego —aconsejó Rusk—. Había problemas con un jugador. Te veré mañana en la mañana.

Despidióse de ambos hasta el siguiente día.

—Voy a divertirme un poco —inquirió Erick—. Me están esperando los muchachos.

—Recuerda que tus gastos corren por cuenta de la casa. No tendrás que pagar nada mientras yo siga representando a Charmers.

—¡Estupendo! —exclamó al pensar que no tendría que pagar nunca en aquel local.

Así que se quedó solo, cosa que estaba deseando, buscó con la mirada a Eleonor.

Le extrañaba que no hubiera aparecido aún por el saloon.

Pensando estuviera en su habitación se presentó en la misma. Allí, tampoco estaba.

Recordando lo que Rusk le había dicho, se acercó a las mesas de juego.

Un jugador discutía acaloradamente en una de las mesas.

—¿Qué te ocurre, amigo?

—¿Eres el dueño?

—No, pero como si lo fuera. Mientras el dueño esté de viaje, yo le represento.

—¡Ese hombre me ha hecho trampas!

—Ordenaré que no te sirvan más bebidas. Levántate de la mesa.

Hizo una seña a Erick y éste se acercó luciendo la placa en el pecho.

—¿Algún problema, Alden?

—Llévate a este borracho…

—¡Me han hecho trampas, sheriff! —insistió el jugador—. ¡Me han robado más de mil dólares…!

—Vamos a mi oficina…

Un disparo, hecho por el ventajista que había sido acusado de tramposo, interrumpió la conversación de Erick.

—Usted es testigo de que quiso sorprenderme, sheriff…

—Sí, no tienes nada que temer. Personas así no debían sentarse en las mesas de juego.

El enterrador hacíase cargo del muerto minutos más tarde.

Nadie había concedido importancia a la muerte de aquel hombre.

Había vuelto a reanudarse el juego con la mayor normalidad.

Eleonor viose acorralada tan pronto como entró en el establecimiento.

—¡Apartaos! ¿No os dais cuenta que molestáis?

—Llevamos esperándote toda la noche.

—No me encuentro bien. Voy a retirarme a descansar.

Alden se abrió paso a empujones.

—¿Cómo te encuentras, Eleonor? —preguntó significativamente Alden.

—Bien. Mucho mejor… El paseo me ha sentado bien.

—Ve a descansar. Supongo que es lo que te aconsejaría Charmers de estar aquí.

—¿Es que no está?

—Ha salido de viaje. Va a estar una temporada en Oklahoma City. Viaje de negocios… Dirigiré este negocio en su ausencia.

—¿Lo sabe ya el personal?

—No he tenido tiempo de hablar con él… Pienso hacerlo a la hora de cerrar.

—Te ayudaré a hacer la caja. Lo vengo haciendo desde hace mucho tiempo, en presencia de Charmers.

—Me ahorrarás una gran molestia. Yo me encargaré de ingresarlo en el Banco mañana.

—Así lo hace Charmers.

—Tus consejos me serán muy útiles. ¿De veras que te encuentras mejor?

—Sí.

A la hora de cerrar, como ya era habitual, procedióse al trabajo de «limpieza».

Los diez clientes que habían quedado sobre las mesas, sumidos en la inconsciencia del alcohol ingerido, fueron arrastrados por los empleados hasta el exterior.

Una vez cerradas las puertas y ventanas, Alden reunióse con Eleonor en la habitación.

Entró en la misma cargando con una enorme bolsa de cuero donde iba el dinero de la caja.

—Me has tenido muy preocupado…

—No resultó fácil acabar con esa maldita mujer —dijo Eleonor—. Ya va camino de la Eternidad, como tú sueles decir. Pero no utilicé el cuchillo. Disparé sobre ella en la misma orilla del río.

—¿Contamos el dinero o lo dejamos para mañana?

—Mejor será dejarlo, ¿no crees?

Alden la llevó en brazos hasta la cama.

A la mañana siguiente presentóse temprano Alden en el Banco.

Un empleado avisó al director de esta visita.

Fue recibido de inmediato Alden.

—Tengo mucha prisa. Quiero hacer efectivo este talón. No sé si le habrán dicho que soy quien dirige el Tulsa durante la ausencia de míster Charmers.

—No, es la primera noticia que tengo.

Al fijarse en el importe del talón no pudo ocultar su nerviosismo.

—Es una cantidad respetable… —comentó sin poder contenerse.

—Ya le he dicho que no puedo perder tiempo. Quiero estar presente cuando llegue la mercancía que estamos esperando.

—¿Por qué no la paga a través del Banco?

—Hay ciertos negocios que no pueden hacerse así… Los que nos sirven prefieren recibir el dinero en el acto. Este dinero va íntegramente destinado a una importante compra que míster Charmers hizo.

—Tendrá que esperar unos minutos. Siéntese. Ignoro si conoce la mecánica de los Bancos…

—Creí que usted iba a facilitarme la labor. Pero en vista que no es así, lo que haré será retirar la cuenta de este Banco.

—¡Por favor, míster Alden! Daré orden de abono inmediato.

Así lo hizo el director.

A la hora de comer presentóse el abogado en el Tulsa.

—¡McComb! —exclamó Alden.

—Hola, Alden. Rusk me lo ha contado todo. No quise que transcurriera más tiempo sin venir a darte la enhorabuena.

—Gracias. ¿Has comido ya?

—No. Quedé citado con Rusk aquí.

—Comeremos juntos. ¿Qué novedades hay?

—Una importante.

—Cuéntame.

—La nueva compañía creada por Rockwell y Niven, han solicitado un préstamo importante al Banco.

—¿Se lo han concedido?

—Supongo que sí. No estoy enterado.

—¿Por qué no me habéis avisado antes? Yo hubiera podido impedirlo.

—¿Impedirlo dices? —rió el abogado—. Iría en contra de nuestros propios intereses.

—No comprendo…

—Es muy sencillo. Verás… Si han de hacer frente a unos pagos en determinada fecha, los sabotajes impedirán…

—¡Ya entiendo! No necesito más explicaciones… Sin embargo, algo sigue sin estar claro para mí.

—Explícate.

—Lo que se va a conseguir es que el Banco pase a ser propietario de esa nueva compañía.

—Está todo previsto, Alden… ¿Cómo es posible me creas tan idiota?

—El director de ese Banco trabaja para nosotros.

—Debí sospecharlo. ¿Desde cuándo lo viene haciendo?

—Desde esta misma mañana…

En animada conversación les sorprendió Rusk.

Los tres comieron juntos, haciéndose más larga de lo acostumbrado la sobremesa.

—¡Vaya! Por fin llega nuestro amigo el teniente —exclamó Rusk.

—Hola, amigos. Sé que llego un poco tarde, pero no me ha sido posible llegar antes. He tenido problemas con el mayor.

Explicó lo que había ocurrido en el fuerte.

—Ten cuidado, Cormick… —dijo Rusk—. Tener al mayor Barkler de enemigo supone un serio disgusto.

—Erick debe estar preparado. Pronto va a recibir la visita de las autoridades de Oklahoma City.

Tomaron buena nota de la información que les facilitó el teniente.

—¿Has comido? —preguntó Rusk.

—No, pero tampoco tengo ganas. Mis hombres lo están haciendo en el restaurante de costumbre.

Volvió a insistir Rusk para que comiera algo el teniente. Éste volvió a responder negativamente.

—Quiero hacer una importante visita… Vengo dispuesto a hablar con el padre de Ava.

—No confíes demasiado en Hick. Es un consejo —inquirió Alden.

—Te veré más tarde en la oficina, Rusk.

—También nosotros nos marchamos.

En la calle se despidieron.

Hick sintió una extraña sensación de frialdad en la espalda, al ver entrar al teniente.

—¿Otra vez por aquí, teniente? —dijo Hick por vía de saludo.

—Ya lo ve.

—¿Para muchos días?

—Eso quisiera… Unas cuantas horas nada más. ¿Dónde está Ava?

—Ya no está conmigo…

—¿Qué no está con usted? ¿Dónde se ha ido?

—No se ha ido a ninguna parte. Ella y Joice han sido empleadas en la nueva compañía petrolífera creada por Paul Rockwell y Jason Niven.

Respiró con tranquilidad el teniente.

—Me acercaré a saludarlas… No creo me pongan inconveniente en hacerlo. Más tarde hablaré con usted, Hick. Quiero decirle algo importante respecto a su hija.

CAPÍTULO IX

-¿Da su permiso?

—Adelante, teniente —autorizó el mayor.

Cuadróse militarmente al entrar.

—Tome asiento, teniente… He vuelto a recibir quejas de usted. La familia Hick está muy disgustada con su comportamiento. ¡Deje en paz de una vez a esa muchacha! Voy a verme en la necesidad de arrestarle, teniente. ¡Es francamente vergonzoso su comportamiento! Lo haré constar en su hoja de servicio. Además, ¿quién le autorizó a ir a la ciudad? Responda.

Continuó en silencio el teniente.

—Me está causando muchos problemas últimamente —prosiguió el mayor—. Pediré que le trasladen a Arkansas. Allí están teniendo serios problemas con los indios.

—No lo haga, señor. Se lo suplico.

—¿Qué le ocurre, teniente? Le diré algo más, por si no lo sabe: Ava Hick es una muchacha comprometida. Ella ama a otro hombre.

—¡No…! ¡Eso no es cierto!

—¡Teniente! ¡La próxima vez que ponga en duda mi palabra soy capaz de hacerle fusilar! Vuelvo a repetirle que esa mujer está comprometida. Su padre me lo hace saber en esta carta. Y, para que no tenga la menor duda, le diré quién es el hombre a quien ama: Bill Niven.

Ahora comprendía la razón por la que Ava había sido contratada por la nueva compañía.

Y a pesar de su aparente tranquilidad e indiferencia, debatíanse furiosamente, dentro de su pecho, las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

—Solicito permiso para ir a la ciudad, señor.

—Permiso denegado. Puede retirarse.

—Insisto, sin faltarle al respeto, en solicitar permiso…

—¡Denegado! Si vuelve a solicitar permiso para ir a la ciudad, ordenaré su ingreso en el calabozo.

—Respetuosamente deseo presentar mi dimisión en el Ejército.

—¿Es que se ha vuelto loco? Escuche, teniente…

—Le ruego curse la petición lo antes posible, señor. Lo deseo hace mucho tiempo.

—Está bien. Cumpliré sus deseos… No saldrá del fuerte hasta que se reciba contestación a la petición solicitada por usted. Puede retirarse.

Marchó a la cantina sin ocultar sus desesperación.

—¡Mataré a ese cobarde! —murmuró en voz alta.

El cantinero se le quedó mirando con sorpresa.

—¿Le ocurre algo, teniente?

—¡Dame una botella! Me quedan muy pocas horas en el Ejército. Acabo de presentar mi dimisión.

Pronto se conoció la noticia en el fuerte.

Horas más tarde llegaba una contestación telegráfica al despacho del mayor.

Escuchó con satisfacción el teniente la respuesta recibida.

Desde aquel mismo momento podía considerarse desligado del Ejército.

Cormick ejercía la misión que le había sido encomendada en la W. R. con esmerado celo.

Llevaba dos meses en la ciudad, apartado del Ejército.

Todos los días, con algún pretexto, visitaba el almacén de Hick.

Una tarde, Ava se encontró con él en el almacén.

—¡Vaya! ¡Por fin te dejas ver…!

—¡Déjela en paz, Cormick!

—¿Desde cuando ese estrafalario zanquilargo se ha convertido en tu amante?

—¡Canalla! —exclamó Hick.

—¡Cierra la boca! —rugió Cormick encañonando al padre de Ava—. Me has tenido engañado durante mucho tiempo, ¡hipócrita! Por tu culpa abandoné el Ejército… ¡Sabrá muy pronto todo el mundo qué clase de mujer eres! ¡Pienso cobrarme todo el tiempo que me has tenido engañado!

Un sudor frío comenzó a brotar en la frente de Hick.

Guardó silencio ante la súplica muda que su hija le hacía.

—¿Qué te propones?

—Pronto lo sabrás. Cierra la puerta…

—Suelta las armas —ordenó una voz a su espalda.

Obedeció en el acto.

Bill había entrado por la parte trasera del edificio al descubrir, a través de una de las ventanas, la situación en que se hallaban, padre e hija.

—¡Cobarde! ¡Canalla! —gritó desesperadamente Hick.

—Ya ves lo peligroso que resulta jugar a ser matón —añadió con naturalidad Bill—. Eres el ser más repulsivo que he conocido.

Al agacharse Bill, para recoger las armas que había en el suelo, intentó Cormick sorprenderle.

Un grito de dolor escapó de la garganta de Cormick al sentir la presión que hizo Bill en su pierna.

Elevándolo con facilidad del suelo le destrozó la boca de un puñetazo.

En estas condiciones se presentó en la oficina del sheriff.

Rusk se puso furioso al conocer la noticia.

Dos días más tarde iba Cormick al frente del grupo que cayó por sorpresa sobre los trabajadores de la nueva compañía.

Con dinamita, volaron las torres en construcción.

Dejaron veinte cadáveres sobre los campos de trabajo cuando se retiraron.

Aquellos que habían salvado milagrosamente la vida, no acudieron al trabajo.

El pánico había cundido en todo el personal.

—Ya han empezado los problemas para esa gente, McComb —exclamó Rusk—. Cormick ha realizado un buen trabajo. ¿Has oído los comentarios que se hacen? Nadie quiere trabajar en esa compañía.

—Han solicitado permiso en la nuestra la mayoría de ellos. Ordené que se admitieran a todos… Ya los iremos eliminando, poco a poco.

Y así que supo Rusk, que había sido cerrada la oficina de la compañía saboteada, decidió celebrar una fiesta.

Bill, Carrel y Conway decidieron actuar por sorpresa. Aquella misma noche volaban diez pozos de la W. R. Con tal motivo viéronse poblados, desde hora muy temprana, todos los locales de diversión de la ciudad.

Eleonor y Alden viéronse muy beneficiosos con los nuevos acontecimientos.

Eddie fijóse en el grupo de hombres que avanzaba hacia el almacén y comenzó a gritar:

—¡Hick! ¡Hick! ¡Vienen hacia aquí!

—¡Cierra la puerta, Eddie!

Así lo hizo el muchacho.

Por la parte trasera del edificio salieron a la calle.

Montaron a caballo y se alejaron.

Cormick llamó a la puerta del almacén.

—Está cerrado por dentro —dijo al intentar abrir.

Derribaron la puerta.

Con febril actividad, dedicáronse a buscar a Hick.

Al comprobar que no había nadie se escucharon los juramentos más atroces.

En venganza, incendiaron el edificio.

Destruyeron al mismo tiempo una valiosa mercancía.

Pero Bill no les concedió tregua tampoco. Aquella misma noche era pasto de las llamas el edificio donde se hallaban instaladas las oficinas de la W. R.

El famoso abogado estuvo a punto de perder la vida.

—¡Reuniré a todos mis hombres! —decía en tono desesperado y de un modo histérico, Rusk—. ¡Me incautaré de las tierras de Rockwell y Niven!

Minutos más tarde, acudían todos los trabajadores, de una y otra compañía, a la plaza.

Les hizo saber Rusk que participarían en los beneficios de las tierras que se disponía a allanar, y no tardó en producirse la destructora estampida.

Intentar evitar la invasión suponía un suicidio.

—Estamos perdidos —lamentóse Rockwell—. Con la promesa que Rusk ha hecho a esa gente, no habrá quien les mueva de nuestras tierras.

—Escuchadme —inquirió Bill—. Vamos a vernos muy beneficiados dentro de poco en todo esto…

—¡Bill…!

—Déjame que os explique, papá… Ellos, ahora, trabajarán sin descanso en la construcción de las torres. Sin duda, que muy pronto veremos pobladas nuestras tierras de numerosos pozos petrolíferos. Es entonces cuando habrá llegado el momento de actuar…

—¿Quieres decirnos cómo, Bill?

—Utilizando la fuerza militar. Ofreceremos a los trabajadores las mismas condiciones que Rusk les ha ofrecido y no tendrán inconveniente en trabajar para nosotros…

Iba teniendo sentido lo que Bill les estaba explicando.

Convencidos con aquellos razonamientos, visitaron el fuerte.

El mayor Barkler prometió prestarles la ayuda que solicitaban.

—Nosotros le avisaremos, mayor. Estaremos una larga temporada en Coweta, en el rancho de unos amigos —dijo Bill.

—Solicitaré ayuda de las autoridades federales. Su presencia en la ciudad nos será de mucha utilidad a todos.

—Este silencio es sospechoso. No me hago a la idea que…

—Convéncete, McComb —exclamó Rusk—. Hoy precisamente se cumple el segundo mes sin que den señales de vida.

—Es precisamente lo que me preocupa…

Rió Rusk.

—Te diré por qué no se han atrevido a respirar: saben que en el momento que se dejen ver, les ajustaremos una sólida cuerda al cuello.

—Tal vez…

—Puedes estar seguro que es así. ¿Has visto cómo van los trabajos?

—Lo vi esta mañana. Me quedé asombrado. Hay varios pozos en explotación.

—¿Sabes lo que te digo? Que ya hemos trabajado bastante. Un poco de diversión no nos vendrá mal.

—Visitaremos el Tulsa.

Eleonor les recibió con su característica amabilidad.

—Hola, preciosidad.

—Procure que Alden no le oiga, mister Rusk —rió la muchacha.

—¿Dónde está metido?

—Está en el despacho con el director del Banco… Ha puesto ciertos impedimentos con el dinero que dejó Charmers en su cuenta.

—¿Qué pretende el director?

—Dejarla bloqueada.

—¿Por qué razón? ¡No lo entiendo! Sabe que dio a Alden plenos poderes…

—Continúa sus gestiones tratando de averiguar el paradero de Charmers.

—¿Por qué no le aconsejáis que haga un viaje por el río?

Eleonor rió francamente.

Y terminaron riendo los tres.

Como transcurrió el tiempo sin que Alden abandonara el despacho, dijo Rusk:

—Voy a echarle una mano.

—No creo que sea necesario —inquirió Eleonor—. Alden sabrá convencerle.

Volvieron a reír.

En el interior del despacho continuaba el enconado debate entre Alden y el director del Banco.

—Me gustaría poder explicárselo de forma que lo entendiera —decía Alden.

—Vuelvo a repetirle, que cumplo instrucciones de la central. Se lo enseñaré cuando vaya por el Banco.

—Utilizaré ese dinero en el momento que lo necesite. Las instrucciones que haya recibido de la central, me tienen sin cuidado.

—No podrá mover un solo centavo de esa cuenta.

—No me haga reír. Imagínese por un momento en la situación que quedaría si, todos mis amigos, retiran su dinero del Banco. Mister Rusk sería el primero.

—No sea tan duro conmigo, Alden… Hágase cargo de mi situación y…

—¡Le obligaré a cerrar las puertas del Banco!

Sacó el talonario que Charmers dejara, y extendió un talón por la totalidad del dinero a que ascendía la cuenta en discordia.

—¿Le falta algún detalle? —preguntó Alden mostrándole el talón.

—¡No puedo entregar ese dinero…! Volveré a consultarlo…

—No consultará nada.

—Compréndalo… ¡Se lo ruego!

—¡En marcha!

Le obligó a salir a empujones del despacho.

El rostro del director estaba tan blanco, que todo vestigio de sangre había desaparecido del mismo.

—¿Qué ocurre, querido? —dijo sorprendida Eleonor.

—¡Se empeña en cumplir las instrucciones de la central! ¡Le obligaré a que me entregue ahora mismo todo el dinero…!

—Rusk te está esperando. McComb está con él.

—Di a McComb que venga. El me acompañará al Banco.

Rusk y el juez Bardwell presentáronse en el Banco también.

El director no tuvo más remedio que entregar el dinero a Alden.

Si al siguiente día se presentaban a retirar las cuentas más importantes, que eran las que en realidad sostenían la entidad bancaria, se vería en la calle.

Y todo por culpa de las instrucciones que le habían dado de la central.

CAPÍTULO X

-¡Rusk! ¡Rusk…!

—¿A qué vienen esos gritos, McComb?

—¡La ciudad está llena de agentes federales! ¡Y los militares no permiten salir a los trabajadores de las tierras de Rockwell y Niven!

—¡No es posible…!

—Acaba de decírmelo uno de nuestros trabajadores… Consiguió huir de los campos de trabajo.

Rusk saltó del asiento como impulsado por un potente resorte.

Se encontraron con el trabajador que había informado al abogado, en la oficina del sheriff.

Le escuchó con espanto Rusk.

—Tenía la seguridad que por algún lado tenía que romper este prolongado silencio…

—¡No seas agorero!

—Han sido más inteligentes que nosotros —agregó el abogado—. Han estado esperando a cobrarse con creces el daño que les hicimos. Dinamitamos dos de sus pozos, a medio construir, y ahora ellos, recuperan la propiedad con varios pozos en explotación.

—¿No existe ninguna ley que impida la intervención de los militares? ¡Si creen que les voy a entregar esos campos…!

—Tendrás que hacerlo, Rusk…

—¿Dónde está Cormick?

—Con el resto de los trabajadores en esas tierras que tienen rodeadas los militares.

—¡Que hable con el mayor…! Acércate a ver qué es lo que está ocurriendo, McComb. Como abogado de la compañía…

—Es inútil, Rusk. No se puede hacer nada. Huyamos ahora que estamos a tiempo.

—¡Haz lo que te he ordenado…!

Viose en la necesidad de obedecer McComb.

En realidad, él nada tenía que temer.

Bill hablaba a los trabajadores cuando llegó.

Ante la reacción de aquella masa, no se atrevió a intervenir.

—¡Mayor Barkler…! —saltó Cormick—. ¡Esto es un atropello…! ¡El código militar dice…!

—No le escuche, mayor. Además de traidor, es un cobarde —inquirió Bill.

—¡Repite lo que acabas de decir! —dijo en tono amenazador Cormick, apoyando las manos en el cinturón en indicación que interpretaron todos.

—¿Ya estás jugando a ser matón? Un cobarde que se ha dedicado siempre a disparar por la espalda…

—¡Te voy a…!

Sonaron dos disparos y, aunque Cormick permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

—¡Era un asesino! —exclamó en voz alta Bill.

Estas palabras actuaron como un excitante enérgico, y en pocos segundos, docenas de pies golpearon al caído.

McComb explicó a Rusk lo que había presenciado en los campos de trabajo.

—¡Pronto podré cobrar mi venganza…!

—Van a reclamarte los daños que les has ocasionado.

—¡Quieres callarte de una vez…!

Presionado por los agentes federales y los militares, Rusk tuvo que pagar los daños ocasionados a Rockwell, Niven e Hick.

Estos habíanse valorado en doscientos cincuenta mil dólares.

Hick percibió setenta mil él solo.

A Alden le costó un buen pellizco todo esto. En realidad, era quien había sufragado todos los gastos.

Los obreros trabajaban sin descanso en la construcción del nuevo almacén de Hick, así como en el edificio destinado a oficinas de la N. R.

Estas letras obedecían a los nombres de Niven y Rockwell.

La muerte de Cormick había significado para Ava una gran tranquilidad.

Y la ciudad volvió a cobrar su vida normal.

Uno de los agentes federales que aún quedaban en Tulsa, al fijarse en el rostro de Erick, comentó con un compañero:

—¿No te recuerda a nadie ese rostro…?

—¿A qué rostro te refieres?

—Al del sheriff.

Hizo desfilar su mirada por el mencionado rostro.

—No, no me recuerda a nadie…

—Yo estoy seguro que lo he visto en otra parte… Ya me acordaré.

Gozaba fama de gran fisonomista este agente.

Y entró en la oficina del sheriff con el pretexto de examinar unos pasquines.

Erick puso sobre la mesa de trabajo todos los que tenía archivados.

Repasó unos cuantos sin prisa. En cada momento que Erick estaba descuidado los ojos del agente examinaban su rostro.

—¿Ha encontrado lo que buscaba? —preguntó Erick al serle devueltos los pasquines por el agente.

—No hemos tenido suerte, sheriff… Buscaba un rostro que fue famoso en el Canadian.

Comprobó el agente que sus palabras habían hecho impacto en el rostro de Erick.

—Usted anduvo por allí, ¿verdad, sheriff? Sin duda habrá oído hablar de él…

—La verdad es que… estuve muy poco tiempo por allí…

—¿En Ryan?

—Sí…

Demasiado tarde para corregir el error cometido.

—¿Oyó hablar de John Boster?

Un ligero color amarillento cubrió el rostro del sheriff.

—No —respondió—. Es la primera vez que oigo ese nombre. ¿Acaso anda por aquí ese pistolero?

—Recibimos una carta de un honrado ciudadano de esta ciudad en la que nos aseguraba haberle visto por aquí. Pero no se puede hacer mucho caso a estas cosas. Las personas obsesionadas ven fantasmas en todas partes… Muchas gracias por todo.

Respiró con tranquilidad al ver salir al agente.

Sumido en un mar de confusiones, quedó pensativo.

Refirió a Rusk lo sucedido, y éste aconsejó prudencia.

—¿Estás seguro que no te ha reconocido?

—Hablaba refiriéndose a otra persona.

—No te fíes, Erick. Fuiste John Boster durante muchos años. ¿No encuentras extraño que fuera a preguntarte precisamente a ti?

—No me asustes, Rusk…

—Mientras estén por aquí esos agentes, procura no acercarte a mí. Aléjate de esta mesa.

Los agentes vigilaban todos los movimientos de Erick.

Éste decidió desaparecer una temporada.

Con éste propósito ensilló el caballo.

—John.

Volvióse con rapidez al escuchar este nombre.

—¡Ah…! Es usted otra vez…

—Quedas detenido, John Boster…

—Déjese de bromas, amigo…

Le obligaron a poner los brazos en alto.

—¡Es que se han vuelto locos! Me llamo Erick…

—En el Canadian eras John Boster. Reconocí tu rostro en cuanto te vi.

—Puede que ese hombre, al que se refiere, tenga un gran parecido conmigo.

—Sois exactos los dos. Como dos gotas de agua. Te llevaremos a Ryan. Allí serás juzgado por tantos crímenes como has cometido.

El miedo se apoderó de Erick o John Boster. Y bajo los efectos del mismo, hizo una amplia confesión.

Dos de los agentes le sacaron de la ciudad.

Los primeros días no sorprendió a Rusk esta desaparición, ya que había sido él quien aconsejara a Erick desapareciera una temporada.

Entre Eleonor y Alden habían dado comienzo las desavenencias.

Vigilábanse estrechamente por lo mucho que se temían.

—¿Es que vamos a estar discutiendo siempre por lo mismo? Si crees que te engaño, cuenta tú el dinero.

—Lo has hecho tú siempre, Alden… Y quien discute, eres tú.

—Ya tengo bastantes preocupaciones, no me busques más.

—Eres frágil de memoria, por lo que observo. Te recordaré que fuiste tú quien entregó ese dinero a Rusk. Dinero que no piensa devolverte como es natural.

—El nos proporcionó este negocio.

—Eso es lo que tú crees. Pudo ser nuestro igual, sin necesidad de que tuvieras que haber contado con él.

—¡No conoces a Rusk…!

—Te conozco a ti, y es más que suficiente.

—¿Qué has querido decir?

—Lo que has oído.

—¡Empiezo a cansarme de ti!

—A los dos nos ocurre lo mismo.

—¡Cierra la boca!

—No quiero.

—¡Te advierto que…!

—Dame la mitad de ese dinero. Desde ahora, guardaré lo que me pertenece. Y quiero la mitad de lo que tienes en la caja.

Cometió el grave error de dar la espalda a su socio. Esto le costó la vida.

Alden le asestó una cuchillada mortal en el costado izquierdo.

Ocultó el cadáver bajo la cama.

Rusk le felicitó al conocer la noticia.

—Se hizo demasiado egoísta… A cada momento me estaba echando en cara el dinero que te di.

—¡Debiste matarla antes! ¡Si llego a saberlo…!

—Ya está solucionado. No hay por qué preocuparse por ella. Esta misma noche echaré el cadáver al río.

Mientras, Bill y Carrel presentábanse en la casa del juez Bardwell.

—¿Cómo habéis entrado? —exclamó con sorpresa el juez.

—Por la puerta —respondió Bill.

—Estaba cerrada.

Lo comprobó y vio que, en efecto, lo estaba.

—¿Queréis decirme como habéis entrado?

—Es usted quien nos va a decir cómo murió el sheriff Lumberton —replicó Bill—. Sabemos que usted tuvo que ver con esa muerte. Erick ha hecho una amplia confesión… Van a colgarle uno de estos días en un pueblo llamado Ryan, a orillas del río Rojo. Fue famoso en toda la cuenca del Canadian, donde se le conoció con el nombre de John Boster.

Las piernas del juez comenzaron a temblar visiblemente.

—¡Yo no sé nada de lo que es… tais di… ciendo…!

—Dame esa cuerda, Cartel.

De un modo histérico, poniéndose de rodillas, suplicó:

—¡No me matéis…! ¡Os lo diré todo…!

—¿Quién mató a Lumberton?

—¡Ellos lo hicieron! ¡Rusk hipotecó todos mis actos bajo amenaza de muerte! ¡Desde que él llegó a esta ciudad he venido actuando sin voluntad propia…!

—Todo eso dígalo por escrito… No quiero que luego lo niegue ante las autoridades.

El juez redactó una amplísima confesión.

Después de leerla Bill, se la entregó a Carrel. Éste no tuvo valor para terminar de leerla.

—¡Asesino! —gritó dominado por una ira incontenida Carrel—. ¡Voy a colgarle!

—No… ¡No me matéis…!

Minutos después colgaba el cuerpo sin vida del juez de una de las vigas que adornaban el techo en el despacho.

Guy descubría horas más tarde el cadáver.

Alden enarcó las cejas al verle entrar en su despacho.

—¿Te encuentras mal, Guy? —preguntó—. Tu rostro está como la nieve de blanco.

—¡Han colgado a Bardwell…! ¡En su propio despacho…!

—¡No…!

—¡Acabo de verle!

—¡No es posible! ¿Quién ha podido hacerlo?

—¡Lo ignoro…! Esto se pone feo, Alden.

—¡Creo que tienes razón…!

Rusk entró violentamente en el despacho.

—¿Os habéis enterado? —dijo.

—Guy acaba de decírmelo… ¿Quién lo habrá podido hacer?

—¡Los federales! ¿Es que no está bien claro?

—¿Los federales?

—Sí, los federales. Lee esto y te convencerás.

Fue cuando comprobó Alden que Rusk se refería a la ejecución de Erick o John Boster.

—¡Yo no me refería a esto, Rusk! No estaba enterado de ello.

—¡No comprendo! ¿A qué te referías entonces?

—A la muerte de Bardwell…

—¿Eeeeh…? ¿Quieres volver a repetirlo?

—Explícaselo tú, Guy.

—Han colgado a Bardwell… y en su propio despacho. Lo vi con mis propios ojos.

—¡No es posible…! Ahí afuera tienes a ese odioso gigante. ¡Es el culpable de todo lo que nos está ocurriendo! ¡Demuéstrale tu superioridad con las armas, Alden!

—¿Ha venido solo?

—Carrel le acompaña.

Alden comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

El movimiento que hizo motivó la expresión de alegría que cubrió el rostro de Rusk.

—¡Acaba con él! —animó.

Bill y Carrel estaban en el mostrador.

—¡Apartaos! —gritó Alden—. ¿Dónde está ese cobarde?

Hizose un silencio embarazoso y expectante.

FINAL

-¿Qué hiciste con la amante que tenías? ¿También la pasaste a cuchillo? Obra en poder de los federales la amplia confesión que hizo el juez antes de ser colgado…

—¡Conque fuiste tú, ¿eh…?! ¡Te voy a llenar el vientre de plomo!

—No te va bien el juego…

—¿A qué juego te refieres? ¡Estoy hablando en serio…! ¡Te voy a matar…! ¡Pero antes quiero verte temblar, como lo han hecho otros muchos, antes que les matara!

—No te va ese papel. Para jugar a ser matón hace falta…

—¡Muere…!

Las armas de Bill vomitaron plomo desde las fundas.

La sangre de la destrozada frente bañó los vidriados ojos de Alden.

Kenneth, técnico contratado por Rusk, y McComb, el abogado, entraron cuando sonaban los disparos.

—¡Vaya! —exclamó Bill al verles.

Dos agentes avanzaron hacia ellos con ánimo de detenerles.

—¡Quietos! —ordenó Bill—. Hay mucha sangre inocente reclamando venganza en esta ciudad… Es aquí donde deben quedarse para siempre.

Kenneth trató de buscar protección en uno de los agentes dispuesto a defender su vida.

Las manos de Bill descendieron como ráfagas de luz a las armas, y volvió a disparar desde las fundas.

Sonó como un tambor la cabeza de Kenneth al recibir los disparos.

McComb puso los brazos en alto automáticamente.

Pero esto no impidió, para que docenas de brazos cayeran sobre él.

Bill reponía la munición de sus armas en el momento que Rusk y Guy disponíanse a abandonar el despacho de Alden.

Dejóse caer al suelo, evitando ser alcanzado por los primeros disparos.

Carrel le salvó la vida al disparar sobre ambos, matándoles.

—Gracias, Carrel… —dijo Bill al levantarse del suelo—. Te debo la vida.

Los verdaderos herederos de las tierras que la W. R. había venido explotando, hiciéronse cargo de las mismas.

La Niven y Rockwell hallábase en plena explotación.

Bill y Carrel dirigían los trabajos. Hacía seis meses que se habían casado, celebrándose ambas bodas, el mismo día.

Eddie fue enviado a Oklahoma City donde prosperaba en sus estudios.

Hick púsose al frente del almacén de materiales. Era el trabajo que había hecho toda la vida.

Niven y Rockwell solían pasar las horas a la orilla del río. De vez en cuando, recordaban su ya lejano pasado.

Una tarde, presentóse el mayor Barkler en el domicilio de los nuevos Niven.

—¡Mayor Barkler! —exclamó Ava—. Resulta muy extraño verle vestido de esa forma.

Lo hacía a la usanza vaquera.

—Me cansé de llevar el uniforme. ¿Por dónde anda tu esposo?

—Ya no tardará en venir. ¿Es que no va a entrar un momento? Hay una persona en la casa que se alegrará mucho cuando le vea.

Sonrió el mayor.

—¿Joice? —preguntó.

—No. Joice viene poco por aquí. Su avanzado estado de gestación no se lo permite.

—¿Acaso tú…?

—Lo sobre llevo mejor que ella. No tengo tantos trastornos…

—¿Puedo confiarte un secreto? —dijo en voz baja el mayor.

—Claro que puede.

—Voy a casarme con Emily… Y deja de llamarme mayor porque ya no pertenezco al Ejército.

—¡Barkler! —exclamó con alegría Emily al escucharle.

—Cuidado. No juegues tú también a ser matona, como dice el esposo de Ava.

—¿De veras que vas a casarte conmigo?

—Es lo que me ha traído hasta aquí…

—¡Qué alegría vais a dar a todos cuando lleguen! —exclamó emocionada Ava.

FIN