CAPÍTULO PRIMERO

Maud, dueña del Júpiter, sonreía oyendo lo que la empleada más estimada decía a los que pasaban ante el local. Les invitaba a pasar si querían divertirse. Y a diferencia de otras «sirenas», sus palabras no tenían nada de provocación ni promesas de placeres deshonestos. Rita, como se llamaba la empleada, vestía de una manera muy honesta. Y era curioso observar que, a pesar de esa diferencia en el lenguaje, en los gestos, era mejor escuchada. No ofrecía nada que no fuera normal. Y los diálogos que a veces entablaba con los vaqueros hacían sonreír a los oyentes.

La mayoría eran conocidos. Y les animaba a entrar para beber un buen whisky.

Otra de las empleadas se acercó a ella y le dijo:

—¿Te has dado cuenta de ése tan alto que hace más de media hora que entró y no ha pedido bebida alguna?

—No hay medio de evitar darse cuenta de él. Destaca sobre los que están a su lado.

—Debe buscar a alguien. No hace más que mirar en todas direcciones —dijo la que llamó la atención sobre el vaquero, que seguía sin moverse y mirando en todas direcciones.

Maud, intrigada por la quietud de ese muchacho, dijo sonriendo a Rita, su empleada de más confianza:

—¿Por qué no indicas a ese muchacho dónde está el mostrador? Por la forma de mirar en todas direcciones, debe ser lo que está buscando.

Los clientes que estaban cerca, sonreían al oír a Maud. Y quedaron pendientes de Rita, que con decisión tocó con un dedo la espalda del tan alto vaquero o vestido como tal. El vaquero, al sentir que le tocaban en la espalda, se volvió y encontró la sonrisa del cliente que estaba más cerca y de la muchacha, que le dijo:

—¿Estás buscando el mostrador? ¡Está allí! Nos hemos dado cuenta de cómo mirabas en todas direcciones.

El vaquero se echó a reír.

—Desde que he entrado que me di cuenta de dónde está el mostrador. Y, por lo tanto, no era eso lo que buscaba. Lo que buscaba es algo que he considerado difícil de hallar y que, sin embargo, debía buscar. Me refiero a unos granujas que aprovechando mi sueño cuando estaba completamente cansado se llevaron todo lo que llevaba en los bolsillos de mi ropa, puesta sobre la silla al lado de la cama. Y tuvieron suerte. No se ocuparon de mi caballo. De haberlo hecho, no podrían haber huido. Eran tres, y según la posadera, uno de ellos muy rubio. Si hubieran intentado llevarse el caballo…, pero les haría cabalgar con una preocupación. Tenían bastante con lo encontrado en mis bolsillos. Por eso decía que tuvieron suerte, ya que de haber intentado montarle o cogerle de la brida, les habría atacado. No deja que le monte otro que no sea yo.

—Así que lo que pasa es que no tienes un centavo.

—¡Exacto! Eso es lo que sucede y la razón de que, sabiendo dónde está el mostrador, no me haya movido, con la esperanza lejana de encontrar a esos granujas. He cabalgado muchas millas siguiendo la dirección que en la posada me dijeron que habían tomado esos jinetes que se llevaron mi dinero. No me dejaron ni un centavo.

Maud se acercó a ver lo que hablaba el vaquero con Rita. Oyó decir a ésta:

—Vamos al mostrador.

—¿Qué pasa? —dijo Maud.

Rita le explicó lo que sucedía.

—Si quieres beber, no te preocupes, podrás hacerlo.

—En las condiciones en que me dejaron esos granujas lo que necesito con urgencia es trabajo. Donde, al menos, podamos comer mi caballo y yo.

—Hablaré con Peggy —dijo Maud a Rita—. Hace unos días nada más que ha celebrado su mayoría de edad. Estoy segura de que atenderá mi solicitud.

—No creo que Víctor lo tolere.

—Ten en cuenta que ella es la dueña.

—Con Eddie…

—Que estará siempre de acuerdo con la hermana.

—Yo sé lo que es ese capataz —dijo Rita—. Es el que siempre ha mandado.

—Pero ahora, los dos hermanos son mayores de edad. Y todo cambia.

—No creo que debas hacer concebir ilusiones a este muchacho. Tú, como yo, sabes que en el Dos Ríos se hace solamente lo que Víctor diga. Y si este muchacho fuera admitido por ella, le harían tan difícil la estancia en ese rancho, que a la semana sería él quien no querría seguir.

—Creo que estás equivocada con Peggy y con Eddie. Los dos tienen carácter. La culpa de seguir Víctor de capataz la tiene Sam. Le han pedido muchas veces que se hiciera cargo del rancho y no ha querido.

—¿Sabes por qué? —dijo Rita—. Me lo dijo un día. No ha querido porque es el culpable de haber mimado a la muchacha de una forma que le hizo mucho mal. Me decía que Peggy engaña mucho. Y que es tan caprichosa, orgullosa y soberbia, que tendría que ser él quien la matara.

—No es posible que hables en serio —dijo Maud.

—Me lo dijo Sam… Y asegura que así que se le contraría, insulta con los insultos peores que haya oído. Ésta es la razón por la que no quiere ser capataz. Dice que Eddie es completamente distinto. Y que con él estaría lo que le reste de vida. A quien teme es a ella.

—Pero si Peggy es muy cariñosa con Sam… Siempre dice que le quiere como a su padre. Que le debe más favores y caprichos que a su propio padre. El también afirma que Peggy es como si fuera su hija…, pero a pesar de todo eso, le asusta Peggy.

—Pues no me entra en la cabeza lo que me estás diciendo.

—Sam les conoce muy bien. Y repito él dice le teme mucho y se siente responsable de cómo es esa muchacha. Siendo capataz, le asusta… Insiste en que es muy caprichosa.

—Y yo insisto en que no puedo admitir esos temores que indicas por boca, según afirmas, del mismo Sam.

—¡Bueno! De momento, puedes beber —dijo Maud al alto vaquero.

—En realidad, no me interesa la bebida. Soy un mal cliente de estos locales, que he visitado en realidad muy pocas veces. No me agrada el juego. Bebo cerveza y en poca cantidad. No sé bailar… Así que todo lo que dicen a la puerta de estos locales no ejerce la menor atracción sobre mí… Lo que he de buscar es trabajo, porque después del robo del que fui objeto, hace muchas horas que no he comido nada. He intentado conseguir trabajo aunque fuera provisional, por la comida. Y lo único que conseguí fue oferta de comida a cambio del caballo. Y es el único amigo que tengo.

Las dos mujeres se miraron y al fin dijo Rita:

—No tenemos servicio de comidas, pero a unas veinte yardas a la izquierda según sales de esta casa, existe un restaurante y aseguran los que lo frecuentan que se come bastante bien. Te voy a prestar diez dólares y ya me los devolverás cuando trabajes. Aunque desde luego no creo que lo hagas en el rancho a que ésta se ha referido.

Un elegante que no tenía más remedio que oír lo que hablaban por estar muy cerca de ellas, dijo:

—¡Escucha un momento, vaquero! No creo que necesites admitir un préstamo de una mujer. Puedes ir conmigo y comemos en ese restaurante a que se refería ella. No tienes que hacer nada más que votar por Browner, que será el próximo sheriff.

—No se enfadará si prefiero que ella me preste para comer, ¿verdad? No me interesa hipotecarme en un asunto que no me afecta. No soy de aquí… Las circunstancias me han traído a esta población y a este local.

—Creí que eras un vaquero y un hombre…

—No hay razón para enfadarse…

—¿No te importa que sea una mujer la que te ayude a salvar la situación?

—Es un préstamo que sólo me obliga a devolver esa cantidad cuando trabaje y me paguen. Lo que usted me ofrece, aunque lo agradezco, es una hipoteca. Acabo de llegar y no conozco por tanto a las personas enfrentadas para conseguir el cargo de sheriff.

—¡Está bien! —dijo el elegante enfadado—. Tú te lo pierdes. Si sigues por aquí, cuando veas a Browner de sheriff, te acordarás de este error. ¡Maud! No nos gusta lo que has estado diciendo. Lo tendremos en cuenta cuando llegue el momento, que sabéis ha de llegar. Estamos tomando nota de los locales que están a nuestro lado y los que, como éste, no nos estiman.

—No entro en vuestras discusiones… —dijo Maud—. Y lo que suelo decir es que no me agrada que hagáis campaña electoral en esta casa. Ni unos ni otros.

—Sabemos que eres amiga de Spencer. Y cuando Browner sea elegido, te visitaremos en primer lugar para hacerte saber quién ha triunfado.

—Es un asunto que no me interesa. Lo estoy diciendo constantemente. Lo que para mí tiene importancia, es el negocio.

—Que se mermará a partir de la victoria de Paul. Y este vaquero se arrepentirá de preferir el préstamo de una mujer.

Y el elegante se alejó en dirección a la puerta.

—¡Se ha enfadado de verdad! —decía el vaquero sonriente.

—No te preocupes —añadió Rita—. ¡Maud! ¿Me dejas diez dólares?

—Es lo mismo que se los deje yo, ¿no te parece?

—Como quieras…

—Sois muy amables las dos… —dijo el vaquero.

—Ven… —dijo Maud.

Y llevó al vaquero hasta el mostrador, donde ella pidió diez dólares al barman. Éste miraba sorprendido a Maud al ver que entregaba ese dinero al vaquero, que marchó para poder comer. Era cierto que llevaba muchas horas sin haber comido.

Maud, al darse cuenta de la extrañeza del barman, le dijo la razón de ese préstamo.

—¡No vas a escarmentar nunca! —dijo el barman—. Es una bonita historia… Pero no confíes en que te devuelva ese dinero.

—¿Por qué piensas así? ¿Es que son una solución para él esos diez dólares? ¿Y crees que será ruina si no lo devuelve?

—Es que me disgusta que te engañen.

—Hasta ahora no puedes hablar de engaño.

—Está bien. Después de todo, es tu dinero. Pero me ha parecido que Fred le estaba ofreciendo su ayuda y la ha rechazado.

—Le ha dicho que no quería hipotecarse.

—Muy astuto. Sabía que no sería igual engañarte a ti que hacerlo con él.

—¿Qué le importan a ese vaquero los problemas de esa población?

—No creo —decía Rita— que ese muchacho deje de devolver ese dinero así que encuentre trabajo.

—¡Sois dos tontas!

Maud volvió al mostrador y Rita a anunciar las delicias de ese local.

El vaquero había encontrado en un establo para el caballo un buen pienso y él, en el restaurante de que le hablaron, una comida modesta pero en cantidad. Y regresó al Júpiter, como llamaban al local.

—¡He quedado nuevo! —dijo a Rita al entrar—. Me dejan dormir en el establo y así evito el pagar por hacerlo. Quiero que los diez dólares me duren hasta que encuentre trabajo.

—No has debido aceptar dormir en un establo.

—No te preocupes…

Se acercó al mostrador y dio cuenta a Maud de lo que había hecho. Y dio las gracias por la ayuda que habían supuesto para él esos diez dólares. Lo mismo que Rita, Maud protestó por lo de dormir en el establo.

—Hablaré con una ganadera. Confío en que te admita en su rancho, que es uno de los mejores. Hace poco que celebraron la mayoría de edad. Es dueña con su hermano Eddie de ese rancho conocido por Dos Ríos, nombre por los ríos Pecos y Brazos junto a los que nacieron sus padres.

—Me alegraría encontrar trabajo. Como me alegraría hallar a los que me robaron.

—Creo que debes olvidarles. Voy a enviar recado a Peggy Astor, que es la ganadera a la que me estaba refiriendo.

—El encargado del establo que me permite pasar la noche en el mismo ha prometido hablar con unos ganaderos de los que dejan sus caballos en ese establo.

—¡Confío en Peggy!

—Voy a dar un paseo y me asomaré a los locales por si tuviera la suerte de encontrar a ésos bandidos.

Aunque no dijo nada, pensaba visitar al encargado del establo para saber si había hablado con algún ganadero como ofreció que haría. Le agradaría encontrar trabajo lo antes posible.

Pero fue Maud la primera en conseguir hablar con Peggy. Y como había supuesto, la ganadera dijo que podía indicar al vaquero que ya tenía trabajo en su rancho.

Rita vio hablar a Maud con Peggy, a la que conocía, y pensó en el acto en Víctor, el capataz del Dos Ríos. Estaba segura de que no admitiría al vaquero contratado por ella.

Estaba segura de que era Sam el que conocía muy bien a esos hermanos. Y no creía que Víctor admitiese a ese vaquero.

El alto vaquero que dijo llamarse Chester Lewback fue llevado por la propia Peggy al rancho, y como no estaba el capataz, dijo a Sam que se ocupara de indicar a Víctor cuando llegara que ese muchacho era un vaquero del rancho.

Sam miraba a Chester sonriendo y sin decir nada, imaginaba lo que iba a decir Víctor cuando llegara. Conocía a los dos. Esperaba que Víctor dijera que no necesitaba un vaquero más. Y entonces, la soberbia de ella daría una réplica que Víctor no podía esperar. Porque estaba equivocado con ella. Y lo estaba también con Eddie.

Los dos hermanos estaban cansados de la tutela que se apropió el abogado Carlton Hubbard, escudado en su amistad con el padre de ellos. Amistad muy relativa, pero que se supo imponer y antes de morir el padre ya había nombrado a Víctor capataz. El que había marchó días antes de morir el padre. Y Sam no había aceptado la proposición de que se hiciera cargo del rancho.

La muchacha, que no había cumplido la mayoría de edad aún, se enfadó con Sam, que tozudo, no quiso rectificar. Ni la súplica de Eddie le convenció. Y admitieron a Víctor como capataz.

El abogado apoyó a Víctor en todas sus decisiones. Y Peggy terminó por desentenderse de ese asunto.

Sam, ante la ausencia de Víctor, dijo a Chester que podía quedarse, pero añadiendo que habría que esperar a que llegara el capataz para dar carácter efectivo a ese contrato con la muchacha.

Y a la llegada de Víctor, como Sam temía, dijo que no necesitaba más vaqueros. Sonreía Sam al ver la reacción esperada por él, de Peggy. Delante de los vaqueros, dijo:

—¡Víctor! Ya sé que has dicho como capataz que no necesitas más vaqueros. Y que, por lo tanto, no admites el contratado por mí.

—Tienes que convencerte de que es el capataz el que admite o despide vaqueros.

—¡Sam! —dijo ella—. ¡Puedo, como dueña, despedir al capataz!

Víctor palideció.

—¿Qué dices, Sam? —añadió ella—. ¿Puedo o no puedo?

—Desde luego… Pero no creo que Víctor haya querido decir en realidad que no admite al muchacho. Es cierto que en el personal suele intervenir el capataz, pero si los dueños deciden admitir a alguien, el capataz ha de respetar esa decisión.

—Y si no lo hace, puedo despedirle, ¿verdad?

—Ya te he dicho que sí, pero creo que…

—¡No necesito más! ¡Ya sabes, muchacho, eres un vaquero de este rancho; y tú, Víctor, puedes ir recogiendo tus cosas y marcha de aquí! ¡Ya sabéis que Víctor ha dejado de pertenecer a este rancho! Y tú, Sam, ya te estás haciendo cargo de todo.

—Creo que eres algo injusta. Y que los dos debéis ser sensatos. No es que se haya enfrentado a ti, es que es norma en los ranchos que sea el capataz el que interviene en los asuntos relacionados con el personal.

—Ha dicho que no necesita más vaqueros. ¿Es que eso no es enfrentarse a mí?

—Pido perdón si lo has interpretado así. No era ésa mi idea.

CAPÍTULO II

Víctor buscó a Eddie para decirle:

—¡Eddie! ¿Sabes lo sucedido? ¡Tu hermana, que no conoce las necesidades del rancho, ha admitido un vaquero sin mi intervención, y tú sabes que las normas obligadas son que es el capataz el que indica si hay necesidad de aumento de personal!

—Sé lo sucedido. Y lo que dices como norma, es cierto, pero ello no puede negar al dueño o propietaria despedir al capataz si comete el error de oponerse a alguna decisión suya, aunque sea el despido del soberbio. ¿Querías demostrar ante los muchachos que eres el que domina a la propietaria? Y no hay duda de que vamos a necesitar más vaqueros para la conducción que vamos a hacer. ¿Por qué te has opuesto a la entrada de ese muchacho como vaquero?

—¿Es que sabemos que lo es?

—Mira, Víctor, no tires más de la cuerda. ¡No te enfrentes a ella! Sé que te ha despedido, aunque Sam ha intervenido y parece que quedó sin efecto el despido. Si insistes en esa postura intransigente seré yo el que te despida, si entiendes que puedo hacerlo.

—¿Crees que ese muchacho me respetará de aquí en adelante?

—Al que no te respete, le despides. Puedes hacerlo. Una cosa es que exista esa norma y otra muy distinta es que si ella admite a un vaquero, digas que no hace falta. Tienes que convencerte de que no eres el dueño de esta propiedad, sino un criado con categoría de capataz. Tienes que convencerte de que no puedes tratar de demostrar que eres el amo… Y si Peggy sabe que has venido a pedirme que desautorice su decisión, no podría evitar que te echara. ¡Olvida lo sucedido, si quieres seguir en el rancho!

—No puedes pensar así de mí…

—Es lo que demuestra tu enfado. Y mi leal consejo es que dejes las cosas como están.

Y Eddie entró en la vivienda, con lo que daba por terminado el asunto. Y Víctor marchó a la vivienda de los vaqueros, que sabían había ido a hablar con Eddie y le preguntaron qué había dicho el muchacho.

—Yo creo que lo que sucede es que no se atreve a enfrentarse a su hermana.

—¿Y no se da cuenta de que vas a perder autoridad? Autoridad que necesitas tener para que tu misión como capataz sea firme.

—No entienden lo que es una buena actuación como capataz.

—No te preocupes —dijo uno—. Nosotros nos encargaremos de hacerle marchar…

Los demás coincidieron en esa actitud.

—Y yo le aburriré. Cada día le encargaré un trabajo distinto. Tendrá que confirmar así que se trata de un buen vaquero. No tiene por qué enfadarse ella.

Todos reían de buena gana.

—Y yo, como no sé qué haya un vaquero más, no le incluiré en la comida —dijo el cocinero, haciendo que con estas palabras las risas aumentaran de tono.

Llegada la hora de la comida, todos estaban pendientes de la entrada de Chester en el comedor. Era la cuarta comida que hacía sin que le hubieran señalado trabajo todavía. La visita que Víctor hizo el abogado Hubbard le había dado nuevas alas. Ya que le dijo que hablaría a los hermanos para que le aceptara como capataz designado por él y de acuerdo con el padre de ellos antes de morir.

Chester fue a sentarse donde lo había hecho tres veces ya, pero cuando llevaba unos minutos nada más, entro un vaquero que dijo:

—¡Levanta de ahí! Éste es mi asiento.

—Lo he ocupado estos dos días.

—Porque yo no estaba aquí.

—¿Qué pasa, capataz? —dijo Chester sonriendo—. ¿Una broma?

—Ése es el asiento de él. Es verdad —dijo un vaquero íntimo de Víctor.

—¡Capataz! ¿Quiere indicarme dónde puedo comer?

—Estamos completos… Por eso me oponía a tu ingreso en el equipo.

—¡Siéntate aquí al lado mío! —dijo Sam—. Estáis cometiendo un grave error —dijo a los otros—. Un nuevo despido será inevitable.

—Tú sabes, Sam, que todas las plazas de esta mesa están ocupadas.

—No creo que valga la pena discutir por algo tan sin importancia —dijo Chester al sentarse junto a Sam.

—Víctor —dijo el cocinero—. No he contado con ese muchacho para la comida.

Chester, sonriendo, se encaminó a la puerta. Y marchó con decisión.

—¡Va a la otra vivienda! —dijo uno, mirando a través de la ventana.

Víctor palideció. Todos quedaron pendientes de la puerta de la otra vivienda.

Chester llegó, en efecto, a la otra vivienda, y pidió permiso para entrar. Una vez en el comedor de esa vivienda, dijo:

—Perdonen les moleste. Solamente vengo a decirles que voy a matar al capataz y a sus íntimos, así como al cocinero. Lo digo para que cuando suceda no traten de censurarme.

Y dio media vuelta.

—¡Espera, muchacho! —dijo Eddie. Se detuvo Chester. Y Eddie se unió a Chester.

—Viene Eddie con él —dijo el que estaba pendiente de la puerta.

—Es una completa tontería lo que habéis hecho —dijo Sam—. Y ahora es Eddie. No se trata de ella.

Cuando entraron los dos, se pusieron en pie todos los vaqueros.

—Podéis sentaros. Sólo voy a decir unas palabras. ¡Víctor, Hanser, Lefast y el cocinero…! Pasad por la otra casa. Os pagaré a los cuatro. ¡Estáis despedidos!

—No creíamos que se iba a tomar tan en serio lo que sólo era una broma… —dijo Víctor.

—Es posible que tenga razón —dijo Chester—. Se suele hacer entre vaqueros este tipo de bromas a los que empiezan a trabajar… No creo sea justo el despido.

—¡Está bien! Y por ser tú el que así interpreta los hechos, queda sin efecto el despido. Y conste que yo sé no era una broma. Pero es él quien lo admite… Ya sabéis… Una torpeza más y será despedido el que cometa un nuevo error. Supongo que podrá comer como todos. ¿De acuerdo, William?

—Está bien —dijo el cocinero.

Cuando marchó Eddie miraban a Chester con odio. Pero no dijeron nada.

Eddie dio cuenta a su hermana de lo sucedido.

—Has cometido un error. Van a hacerle la vida muy difícil a ese muchacho.

—Se están engañando con él, porque no hace más que sonreír.

—Insisto en que ha sido un error rectificar.

—Me lo ha pedido ese muchacho. Porque admite que era una broma. Y repito se están equivocando con él.

En el comedor terminaron de comer sin haber comentado una palabra de lo sucedido. Pero al salir del comedor, Chester marchó a pasear. Y entonces hablaron entre los vaqueros. Muchos de ellos iban a ir a la población. Otros se dejaron caer sobre sus literas.

Los que hablaron con el viejo Sam reían de lo que dijo el vaquero.

—Mañana —dijo Víctor— enviaré a ese novato a domar. Si es un buen vaquero, espero que lo sepa hacer —y reía con los oyentes.

—Creo que estás equivocado con ese muchacho —dijo Sam.

—¿Por qué dices eso?

—Porque lo estoy observando. Sabe dominarse. Y habéis visto que, aunque sabe que no ha sido una broma, ha sido el que ha convencido a Eddie para rectificar su orden de despido.

—Si no sabe domar, no será culpa mía, y será atropellado por el caballo al desmontarle.

—No le deis un resabiado porque os despedirán.

—¿Es que no hay otros ranchos?

—Pero no estáis mal aquí… Es una tontería cambiar.

Dos íntimos de Víctor quedaron de acuerdo para que Chester se enfrentara con uno de los resabiados que tenían como sementales, y muy peligrosos para domar.

Cuando a la mañana siguiente le indicaron que debía ir con los domadores, Chester sonreía.

—Supongo —dijo Víctor mientras desayunaban— que estarás habituado a la doma. Hay algunos potrancos salvajes. Toda la «familia» fue sorprendida y los tenemos que domar. No es sencillo. Y si no sabes hacerlo, es mejor que lo digas. No quiero que los hermanos si te dejas demostrar consideren que es cosa nuestra.

—Me tengo por buen jinete —dijo sonriendo Chester—. Debes estar tranquilo.

—¿No irá a dar cuenta a los hermanos de que le envías a domar? —dijo un amigo a Víctor.

—Es natural den cuenta de mis trabajos… Hay que pensar que duda de si será un buen vaquero o se trata en realidad de un novato… Pero hay que admitir que el caballo que tiene es un buen ejemplar.

—Es el mejor que ahora hay en este rancho y que no pertenece al mismo.

—No será tanto —exclamó uno—. Aquí hay buenos ejemplares.

Sam dijo a Eddie:

—Van a enviar a ese muchacho al «picadero». Quieren verle domar. Pero me parece que le van a preparar uno de los resabiados. Se están equivocando con él.

—Si hay resabiados, les despediré sin rectificación esta vez.

—Víctor está muy disgustado porque ninguno habéis sostenido el despido que hizo.

—¿Crees de veras que va a meter caballos resabiados como nuevos para desbravar?

—Es lo que temo.

—Pues si lo hacen, les va a costar un serio disgusto.

El viejo Sam habló también con Chester. Y le hizo saber el temor que tenía.

—No se preocupe. Trataré de sortear el peligro, aunque temo que me vea obligado a matar a unos cuantos. Y entre ellos al capataz y al cocinero. Éste me sirve menos comida y la parte peor. Estoy teniendo mucha paciencia.

Peggy, al saber que iban a enviar a Chester a desbravar, fue hasta el picadero. Y no agradó a Víctor ver allí a la muchacha. Su presencia impedía el que los animales resabiados fuera encargado Chester de domarles. Y coincidió su presencia con la de su hermano. Presencia que disgustaba más que la de ella.

Los amigos de Víctor no pudieron, como esperaban, encargar a Chester ocuparse de uno de los más resabiados. No podían suspenderlo porque se imaginarían en el acto la razón de ello. Así que estuvieron los tres encargados de la doma trabajando con potrancos normales.

—Parece que ese muchacho sabe domar —dijo ella.

—No lo hace mal —dijo Víctor.

Estaban disgustados por no haber podido sacar los resabiados. Y los más íntimos de Víctor decidieron reírse de él y provocarle.

—¿Has ido a ver a los dos hermanos para decirles que teníamos unos caballos resabiados?

—No sé qué lo haya dicho alguien.

—Hemos creído que fuiste tú… Como acostumbras a acudir a la niñera…

Chester sonreía mirando al que hablaba.

—¿No es verdad lo de esos resabiados? No os habéis atrevido a sacarlos por la presencia de los dos hermanos.

—¿Has ido a decirles lo de esos caballos resabiados?

—No he ido a la otra vivienda más que esa vez.

—¿Qué les dijiste? ¿Que tenías miedo?

—Pregúntales a ellos. ¿Sabes a qué fui? Te lo voy a decir. Fui a decirles que no debían censurarme cuando os matara. Puedes preguntarles para que veas es verdad. ¡Eso es lo que hablé! Y me pregunto cuándo decidiré mataros. ¡Porque no hay duda que lo haré!

La forma de hablar de Chester preocupó y hasta asustó a los oyentes, que era a quienes se estaba refiriendo.

Para el abogado era una contrariedad el que los dos hermanos fueran ya mayores de edad y que sin duda iban a pedir cuentas de su administración durante el tiempo que hacía desde que había muerto el padre.

Sam insistía junto a Chester para que no hiciera caso de lo que hablaban los vaqueros.

La presencia en el rancho de Sam fue un freno para la ambición del abogado. Era Sam el que no consiguió hacerle marchar como fueron despedidos todos cuando Víctor se hizo cargo como capataz. Y no se atrevió a echarle porque sabía que eso le costaría salir a él del rancho. Ya se sabía lo mucho que los hermanos querían a ese hombre.

Otra persona que suponía un freno a la ambición insatisfecha del abogado era el mayor de los rurales Harry Callon. Quería a los hermanos como cosa propia.

El mayor fue visitado por el abogado Hubbard, a instancias de Víctor para que quitaran a Chester del rancho. Y en la conversación dio a entender que Chester pudiera ser uno de los que servían a los cuatreros.

El mayor, como tanto estimaba a los hermanos dueños del Dos Ríos, preguntó a Chester dónde le habían quitado el dinero.

—Es un pueblo pequeño —dijo Chester—. Creo que se llama Pleasanton. —Y como no estaba demasiado lejos, envió a un agente.

Cuando este agente regresó dio cuenta que era verdad habían robado a un muchacho muy alto, mientras dormía, el dinero que llevaba. Lo que demostraba haber dicho la verdad.

Fue Sam quien dijo al mayor al que estimaba:

—Es que les asusta ese muchacho, como les asustan todos los forasteros.

—¿Es posible…?

—Eso es lo que les pasa.

—¡Cuida de ellos!

—Lo que hay que hacer es que el abogado que se nombró a sí mismo administrador y tutor de ellos aclare las cuentas y se descubra lo que ha estado robando. Ellos dirán que no han cogido ni un solo dólar, pero ese abogado dejó de admitir asuntos desde el momento que se hizo cargo de la administración. Y si visitan ustedes las tiendas de vestidos, se informarán de lo que ha gastado su esposa. Tiene fama de ser la dama que más gasta en vestidos. Y todos ellos bastante caros. Si no trabaja de abogado, ¿de dónde sale para esas compras? Pero ahora la muchacha es mayor de edad. Y no es como el hermano. Hace tiempo que está diciendo que les está robando de una manera descarada. Pero este pueblo tiene unas autoridades que sólo sirven a los amigos. No a la ciudad. ¿Por qué no les dejan a ustedes intervenir?

—Porque lo impide el reglamento. Pero hay algo con lo que no han contado. Que me estoy cansando. He enviado a Austin varios informes seguidos. Y no han respondido a uno solo de ellos. Lo estoy considerando una burla. Me sacaron de Amarillo porque decían que me olvidaba del reglamento. Terminaré por hacer lo mismo aquí… Aunque me asusta… Porque de empezar tendría que acabar con todos y ya tengo mala fama en el cuerpo.

—Pues es lo que hace falta.

—¿Qué pasa con las autoridades? ¿Se han enmendado?

—Siguen igual. San Marcos es un pueblo que no tiene raíces en las leyes de Texas. Y las de aquí se llaman Racine. Es la ley que se respeta. La que ese ganadero ha impuesto.

—Y que se ríe de nosotros —dijo el mayor.

—Ahora hay dos candidatos a sheriff y están haciendo mucho ruido cada candidato por su parte, y la verdad, es que el que resulte ganador, es un servidor de ese ganadero. Hacen creer en diferencias que no existen. Así engañan a la población y llegan a pelear los partidarios de uno y otro candidato y no saben que la verdad es que están de acuerdo y que salga el que salga elegido, estará al servicio de Racine. Se han hecho infinitas denuncias. Y a todas ha respondido el mismo silencio.

—Y yo lo he hecho saber en Austin —dijo el mayor.

El rural insistió ante Sam en que cuidara de los hermanos y que le llamara a él si lo consideraba necesario. Y minutos más tarde entraba en el local de Maud, bautizado por ella como Júpiter.

Cuando le vio entrar, corrió a su encuentro y le tendió ambas manos con mucha alegría.

—Se vende muy caro… —protestó ella.

—Es que tengo un servicio permanente.

—Tiene que pasar por el Dos Ríos.

—Vengo de allí, pero no estaban los hermanos. Sam me ha dicho que están bien los dos. Y le he encargado que cuide de ellos.

—Peggy quiere que el abogado Hubbard rinda cuentas de su administración. Y ha recurrido al juez Laurel y al sheriff Goose. ¡Se están riendo de ella, es decir de ellos! Le hemos echado mucho de menos a usted.

—Pero estoy atado de pies y manos por ese reglamento odioso. No podía admitir que los rurales estuvieran también al servicio de ese «emperador» como yo le llamo.

—No debes pensar mal de nosotros…

—Sólo me fijo en lo que veo. No sé si se debe a ese reglamento al que alude o es debido a otra cosa, pero la realidad es que ese Racine, «mi emperador» con letras pequeñas, hace lo que quiere y ordena a sus hombres…, riéndose de ustedes.

—Me han dicho que el capataz de Racine ha puesto «cerco» a tu fortaleza.

—Pues no será porque no le hablo con crudeza rayana en la grosería. Pero es que cansa su insistencia. Y sé que anda diciendo que «caerá» la fortaleza. Cualquier día encargo a Júpiter que le fulmine.

—¡Cuidado con ese cerco! Me avisas si lo ves mal. Intentaré verle antes de marchar.

—Estará en casa de Sarah. Es el local en que suelen estar más tiempo. Ella es como ellos. Es donde se reúne el «estado mayor» de los ventajistas. ¿No ha visto a Peggy?

—No estaba en el rancho cuando he estado.

—Ella quería ir a verle a la División. Creo que es el asunto del cínico de Hubbard. Es usted nuestra esperanza. Porque las autoridades que hay aquí son una verdadera vergüenza.

Chester entró en ese momento y ella le hizo señas para que se acercara.

—¡Buena estatura tiene ese muchacho! —dijo el mayor. Se saludaron cuando Chester se acercó a los dos.

—¿Qué tal? —dijo el mayor.

—Resistiendo.

CAPÍTULO III

-Resistiendo ¿a qué? —dijo el mayor.

—A los cobardes del Dos Ríos. Lo único bueno de ese rancho tan extenso son los dueños a quienes ni uno de los vaqueros obedece. Todo es Víctor el que debe aconsejar, que es lo mismo que ordenar. ¿Qué les pasa a ustedes? —dijo Chester mirando al mayor.

—Atados por un reglamento.

—Y por el superintendente de Santone, ¿no?

—Parece que estás informado. Mucho de verdad hay en lo que acabas de decir. Pero presiento que están tejiendo ellos mismos las cuerdas que voy a ajustar en sus delicadas gargantas, porque me estoy cansando.

—Ya sé que envió a un agente hasta el pueblo donde me robaron. Celebro lo hiciera. Se habrá convencido de que era cierto lo que referí, que no se trataba de una «historia» inventada.

—Has hablado de cobardes en el Dos Ríos.

—No irá a decirme que ustedes lo ignoran…

—Pero hemos hablado del reglamento.

—¿Y no comentaba lo mucho que se ríen de ustedes en el pueblo?

—Hasta que me canse…

—Al parecer lleva usted diciendo esto mismo bastantes meses. ¡Y todo sigue igual!

—Tienes razón. Me estoy conteniendo hace mucho tiempo.

—Y ellos, que lo saben, están engreídos. No podía sospechar nada como esto. Tienen patente de corso. ¡Si alguien les menciona a los rurales, ríen a carcajadas! ¡Penoso, mayor! ¡Muy penoso! ¿Qué le ha pasado a usted? En Amarillo fue distinto.

—Por eso me sacaron de allí.

—Y al sacarle, le castraron, ¿no?

—Estás siendo duro e injusto conmigo.

—Debo decirle la verdad de lo que pienso. Y debe creer que me apena.

Chester preguntó a Maud por los hermanos.

—No han venido por aquí hoy… ¿Quieres que les diga algo si vienen?

—Haré por verles. Irán a ver desbravar. Creo que me van a examinar para el marchamo de vaquero al fin. El capataz dice, y no puedo enfadarme, que no pueda saber si soy vaquero de verdad sin encargarme de distintas misiones que están dentro de esa profesión. Quiero hablar con ellos para que pidan a Víctor que haga lo mismo que me ordene hacer a mí… Porque es lógico que si encarga trabajos de vaquero, es de imaginar que es capaz de hacerlos él. Ya sé que dirá que él no tiene que demostrar nada porque lleva tiempo como capataz. Pero estar de capataz con la ayuda del abogado cobarde que le protege, no quiere decir que sea en realidad un competente encargado del rancho.

—No te harán caso.

—Por eso quiero hablar antes con ellos. Ella está dispuesta a exigir que haga lo que ordene. No he hablado con Eddie.

—Estará de acuerdo con lo que diga su hermana.

—Prefiero convencerme, porque sospecho que habrá fuegos artificiales. Me han cansado los cobardes que no hacen más que eludir a que necesito niñera, porque fui a decir a los hermanos que no me censuraran cuando matara al capataz, al cocinero y a otros más. Creen que fui a quejarme. Y eso que intervine para suspender el despido.

—Debiste dejar que fuera despedido ese cobarde de Víctor —dijo Maud.

Prefiero ser yo el que les castigue. Y no comprendo a esos hermanos. ¿Es que no se han dado cuenta de que les están robando ganado? Y ese Sam, será arrastrado por mí. Dice que quiere a los hermanos como si fueran hijos, y deja que roben ganado en la forma que lo están haciendo y él lo sabe. ¿Está disgustado con Peggy? Su pasividad ante ese robo colectivo, porque son varios los que roban, es una cobardía. Se negó a ser capataz, escudado en que tendría que matar a la muchacha cuando se sintiera contrariada… ¡No es verdad! Y yo creo saber lo que en realidad le pasa. Sin duda esperaba que el padre de los hermanos le dejara alguna cantidad en el testamento, que he sabido no podía testar en esa forma porque no tenía un ternero de su propiedad en el rancho. Y no teniendo nada, mal podía dejar dicho le entregaran una cantidad. Está dolido por ese olvido. Que no era tal, sino que no teniendo nada en el rancho, nada podía dejar.

Tal vez sea eso lo que le pasa… ¿No entrará en parte en esos robos?

—No. No creo que eso lo haga. Pero deja que roben.

—¡Eso es ser un cobarde!

—Y sabe ocultar su verdadero sentimiento. Lo que le tiene enfadado, es el no haber sido indicado en el testamento.

—¿Es que no sabe que el padre de los jóvenes no tenía nada?

Pero pensará que ellos como dueños y sabiendo los años que lleva trabajando han podido darle una buena e importante cantidad.

El mayor, que hizo intención de marchar, se detuvo al oír a Chester hablar de ese robo de reses. Y le pidió aclaración.

—Llevo muy pocos días y para hacerme con la geografía del rancho he paseado en distintas direcciones.

Y encontré un grupo de terneros sin marcar todos ellos. Muchos de esos animales habían sido marcados con el cierro de Homes Latah, vecino del Dos Ríos. Es el sistema de robo más condenable. Pasadas dos semanas, ese ganado, de la manera más legal, pertenece al ganadero vecino, ya que tiene su hierro. Y no intente presentarse con un escuadrón de rurales. No podrá demostrar nada. Ese ganado no tiene más hierro que el de ese ganadero. Pero no sé si habrá tiempo aún de meter un grupo de vacas madres de esos terneros y acudirán a sus llamadas.

—Haremos entrar ganado adulto. Y colgaremos a ese ganadero que cuenta con fama de ganadero honesto.

—El verdadero culpable es Víctor. Autor principal de ese robo sutil.

El mayor tuvo interés en ver a los hermanos para tratar de hacer entrar vacas recién paridas, por lo menos con tiempo para que la madre suponga atracción para las crías.

Quería hablar con ellos fuera del rancho para que no pudiera hacer sospechar a Víctor.

Se encontraron en el saloon de Maud. Y los dos hermanos estuvieron de acuerdo con la idea que fue de Chester.

Y cuando se hizo el experimento, resultó un fracaso completo. Ni uno solo de los terneros aparecieron entre el ganado del vecino. No había un ternero marcado con el hierro del vecino.

Cuando se reunieron tras el fracaso, dijo Chester:

—¡Están ustedes rodeados de traidores! Todos esos terneros han sido sacrificados esta noche y enterrados con cal en cantidad. Eso es que alguien ha oído algo de lo que se iba a hacer y ha provocado la matanza que les evitaba la cuerda. Pero ya se conoce el sistema y no volverán a él.

Chester estuvo explicando a los hermanos su teoría sobre la cobardía de Sam. Lo razonó de una manera tan lógica que aceptaron como ciertas esas sospechas.

—Sí… —decía Peggy—. Un día me habló de la ingratitud de mi padre para con él. Y le expliqué que no debía pensar mal de mi padre. Le hice saber que habíamos descubierto que no tenía en el rancho la menor propiedad y que por lo tanto no había podido testar a favor de persona alguna. Y recuerdo que añadió que si pudo nuestro padre pedirnos a nosotros le diéramos una buena gratificación por los años que llevaba trabajando en esa propiedad.

—Entonces, no hay duda que eso es lo que le ha hecho permanecer impasible ante el robo que sabe han estado haciendo.

—Es duro de admitir —decía Eddie—. Siempre se ha mostrado cariñoso.

—No dudes que se trata de un cobarde peligroso que ha abusado de vuestra confianza en él.

—Pues yo creo que lo que dice Chester es lo que le debe pasar.

—No es admisible a mi entendimiento que Sam sea como Chester le imagina.

—No hay duda que ha existido la mayor tolerancia a lo que ha de saber sucedía. Porque no ha habido lo que se dice una pequeña ocultación.

—Es muy duro admitir lo que sin duda sospecho que ha de ser verdad.

—Eso es lo que han de suponer se piensa de ello.

—¿Quiere decir que volverán a lo mismo?

—Es lo más probable, porque además es el único medio que tienen para robar ganado a ese rancho.

Pocos días después, en el local de Maud, el representante de Browner entró acompañado por dos elegantes, de los que pasaban las horas jugando en otros locales.

Maud les miró intrigada porque no recordaba haber visto a esos dos elegantes en su casa antes de esos momentos. Orsikost era conocido y ya habían discutido el día que llegó Chester y aceptó el préstamo de Rita.

—¡Rita! —dijo Orsikost—. ¿Ya te han devuelto esos diez dólares?

—¿Estás preocupado?

—Es que he oído que Víctor no está de acuerdo en admitir a ese muchacho en el Dos Ríos… Y si el capataz no le admite, no podrá cobrar.

—Es curiosa tu preocupación.

—No creas que estoy preocupado. Es que se comenta en el pueblo lo de ese forastero que llegó diciendo le habían quitado el dinero.

—No sabes que fue comprobado por los rurales, ¿verdad?

—¡Comprobado!

—Por el mayor Callon. Pensabas decir que era una historia inventada por él. ¿No?

—No me importa. Vamos a colocar unos pasquines en este local, con los cuales se te asegura un trato especial cuando Browner sea el nuevo sheriff.

—He dicho que no entro en esa campaña. ¡No quiero propaganda de uno ni otro!

—No piensas lo que dices.

—Es lo que deseo. Así que nada de poner pasquines.

—¡Piénsalo bien!

—Sabéis que desde el primer día he estado diciendo que no quiero intervenir.

—Es que cuando sea Browner el nuevo sheriff, ¿cree que le agradará saberlo?

—Lo que me preocupa y lo he repetido muchas veces, es mi negocio. Y no debéis insistir.

—¿Por qué no obedecéis a Maud? —dijo un cliente—. Ya habéis visto que los que ayudan a Willmar no han intentado nada en este sentido. Ella no quiere intervenir y lo justo es dejarle al margen de una campaña en la que no quiere participar.

—No creo le convenga —dijo el que insistía—. No es difícil hallar causas para el cierre del local por una larga temporada. Cosa que no agradará a Maud se haga en los días de las fiestas, que son pocos días más tarde de la campaña y votación. Y no dudéis del resultado de la misma. ¡Será Browner el ganador! ¡Es un enorme error el que cometes, Maud…! Éste es el único local que no permite estos pasquines. ¡Una gran torpeza!

Cuando los elegantes salieron, un cliente dijo a Maud:

—Creo que has hecho mal. Son enemigos que no convienen. Y parece que la impresión que hay, es que será Browner el que gane la elección.

—No es un delito no querer que pongan papel alguno.

—Insisto en que es una torpeza…

Fueron varios los que dijeron lo mismo aunque con otras palabras. Hablaban de error el enfrentarse con esos que ayudaban a Browner.

Víctor, informado de la discusión de Maud con Orsikost, pensó que podía servir para discutir con Chester, ya que se negó a votar a ese candidato. Y no habría de resultar muy difícil la provocación que permitiera castigar a Chester. Y como sabían que solía ir a casa de Maud, los mismos elegantes volvieron a los dos días con la idea de colocar el pasquín. Víctor estaba de acuerdo con esos jugadores que vestían con elegancia.

Iban buscando a Chester y al tercer día sin conseguir verle, preguntó uno al barman por él. Y Maud, que oyó la pregunta, dijo:

—¿Qué queréis de ese muchacho?

—Tiene que aclarar por qué dijo que no le interesaba votar por Browner. Y prefirió admitir dinero de una mujer de saloon, como Rita.

—Fui yo la que le dejó los diez dólares.

—Y que aún no té ha pagado.

—Lo hará así que cobre.

—Eres una infeliz si esperas que lo haga.

—Y si no lo hiciera, tú sabes que no me iba a arruinar.

—Ha de ser un tipo muy raro, cuando admite dinero de una mujer… —dijo uno que iba con el provocador—. Y habría que saber si es verdad lo del robo del dinero.

—Se ve que estáis informados… ¡Eso se comprobó por los rurales! ¿De verdad no lo sabíais…?

—Estáis muy mal informados y así no vais a conseguir nada.

Y mientras buscaban la forma de provocar cuando se presentara Chester, éste se hallaba en el rancho escuchando lo que le decía Víctor.

—No ha de sorprenderte —decía— que trate de confirmar que eres vaquero de veras… No te conozco y por eso vas a trabajar en la doma de los potrancos que se muestran duros y rebeldes.

—Me parece bien que dudes, aunque no me agrade, pero comprendo que no se puede presenciar ejercicios que no sean los que acrediten a un buen vaquero.

Como Chester estaba de acuerdo con los dos hermanos, éstos se presentaron en la corraliza en que se domaba a los rebeldes.

No agradó a Víctor la presencia de los hermanos.

—Nos han dicho —decía Peggy— que van a demostrar éstos que Chester no es un jinete que merezca estar en el equipo de este rancho…, y tenemos interés en ver lo que resulta de ese trabajo de caballista.

—¡Víctor! —dijo Eddie—. Cuando te recomendó míster Hubbard no demostraste que estabas en condiciones, ¿verdad?

—El abogado me conocía de tiempo y sabía que yo era un buen jinete y vaquero.

—Ahora somos mi hermana y yo los dueños de este rancho y nos interesa comprobar que lo que ordenes hacer a este muchacho, eres capaz de hacerlo tú…

—Un capataz no necesita demostrar nada… El hecho de estar bastante tiempo indica…

—¡Tendrás que demostrarlo ante nosotros! Aprovecharemos las pruebas que vas a someter a Chester para que sirvan de prueba para ti…

—No es posible que hables en serio, Eddie.

—Pues lo estoy haciendo todo lo serio que puedo hablar yo. Y no vengas diciendo el tiempo que llevas de capataz. Te dieron el cargo por amistad con el abogado.

—Veo que tienes interés en ese muchacho. Y puesto que sois los dueños, no es necesaria comprobación alguna.

Para Eddie era suficiente el resultado. Sabía que para Víctor había de suponer un duro golpe a su orgullo. Sabía que había estado afirmando que no podría decir que estaba en condiciones de ser un vaquero más del rancho. Y no podía correr el riesgo en un enfrentamiento de capacitación de ser derrotado. Sabía, porque se apreciaba de una manera clara, que se trataba de un buen jinete. Y tenía instrucciones del abogado de no comprometer su estancia en el rancho.

Cuando regresaron a las viviendas, en la de los vaqueros, Víctor decía que en realidad, no merecía la pena demostración alguna, porque era indudable que se apreciaba que era un buen jinete ese muchacho.

—Pero has debido enfrentarte valientemente a él. Se van a reír de ti cuando se conozca lo sucedido. Se comentará que has tenido miedo a ser derrotado.

—Deja que piensen lo que quieran.

—Haces mal. Es una posición muy falsa la que a partir de ahora va a cubrir todo comentario.

—Habíais quedado en ser vosotros los encargados de hacer marchar a ese admitido por Peggy.

—Como insististe, creímos que habías cambiado y al hablar de la doma hemos pensado que habías decidido ser tú el que demostrara que no es vaquero para este rancho.

—¡Tenéis que hacerle marchar!

—Nos encargaremos de ello.

Para Víctor era una tranquilidad la afirmación hecha por quién sabía que había sido reclamado lejos de allí por pistolero.

Y este vaquero dio a conocer a dos de sus más amigos en el equipo de lo que había hablado con Víctor, y decidieron hacer unas demostraciones que indicaran a Chester el peligro que supondría tener que enfrentarse a él. O a ellos. Y como lugar para la exhibición, el local de Maud.

Hanser y Lofast eran los que en argot especial se definían como gun-man. Eran muy amigos de Orsikost. Y encontraron el medio de poder advertir sin palabras a Chester del verdadero peligro que había en sus manos. James Racine era en realidad la ley y la fuerza en la pequeña población, pero su influencia llegaba a los más apartados rincones de la zona.

Daba una fiesta por la llegada de su hija Esther. Para los rurales era un acto de cinismo el invitarles a ellos a esa fiesta en la que estaban seguros estarían reunidos los jefes cuatreros más importantes.

Racine preguntó a Víctor si no estarían en la fiesta Hanser y Lofast. Había un sordo encono entre los pistoleros de unos y otros equipos.

Racine sabía que no se enfrentarían nunca a él. Y siguiendo los hábitos de los «caciques», Racine formaba parte de todas las sociedades importantes y los negocios más fructíferos. Y Racine contaba con la pieza más importante en la complicada maquinaria de poder: ¡El juez! Era de los más famosos de Texas y desde luego, de los más influyentes. Sus sentencias se comentaban con elogios y servían de jurisprudencia a muchos jueces.

Los hermanos de Dos Ríos llevaron a Chester, por indicación de Peggy, que con gran disgusto de Víctor y otros vaqueros veían en él un obstáculo para sus deseos de estar al lado de ella el mayor tiempo posible. La muchacha se hacía acompañar por Chester y en Peggy veían la fortuna y la belleza.

Esther, la hija de Racine, era muy amiga de Peggy desde la edad del colegio, y se saludaron con cariño a la llegada de los hermanos y Chester a la fiesta dada por el padre de Esther, que era una muchacha muy bella, aunque menos que Peggy.

Esther fue muy atenta con los hermanos Astor, que recordaban años anteriores cuando iban a la escuela del pueblo. El padre de ella saludó con cariño a los dos hermanos. Y Chester se sorprendió cuando el padre de Esther le dijo a él:

—Eres el que llegó diciendo que le habían robado el dinero en una posada en el camino, ¿no?

—Me vi en la necesidad de confesar la verdad. Verdad que imagino usted ignora fue confirmada por el mayor Callon de los rurales.

—¿Fue confirmada?

—Así es, míster Racine —dijo Peggy.

—A pesar de ello, ¿no es confianza excesiva por vuestra parte? A veces no conviene.

CAPÍTULO IV

-Confío merecer la confianza depositada en mí por los hermanos Astor —dijo Chester.

—Debe estar tranquilo, míster Racine —dijo Peggy—. Hemos dejado de ser aquellos niños confiados a quienes era sencillo engañar.

—Ya sé que estáis en buenas manos… Míster Hubbard es una garantía para los que vivimos en esta tierra.

—Y de quien esperamos —añadió Peggy ante el asombro de los que oían, la rendición de cuentas de los años que ha estado de administrador de nuestros bienes.

—¡Cuidado con lo que hablas, muchacha! ¡Míster Hubbard no necesita rendir cuentas! Todos sabemos de su honestidad.

—Que no dudamos —dijo Eddie—. Pero esa rendición de cuentas, dada su honestidad, debía saber y esperar, la necesidad de rendir cuentas. Es lo normal en circunstancias como éstas.

La llegada de otros invitados, que acapararon al promotor de la fiesta, evitó la tirantez que se iniciaba, porque los hermanos Astor no estaban dispuestos a tolerar imposiciones de nadie.

—No debe preocuparte lo que ha dicho ese ganadero —dijo Eddie a Chester—. Es muy amigo de Hubbard, que a pesar de esa amistad y de la honestidad de que ha hablado este amigo, tendrá que rendir cuentas. Porque hace varios años que en su despacho no entra un solo asunto que le facilite ingresos, y sin embargo, su esposa es la cliente más importante que tienen los mejores comercios de Santone, no sólo los de aquí que son pocos y modestos. Tendrá que mostrar los documentos o sencillas cartas en que se demuestre que fue nombrado por mi padre o por nosotros como abogado y administrador. Hablar de su honestidad no puede evitar esa rendición obligada de cuentas a que se obliga a todo administrador.

—Y haréis muy bien —dijo Chester—. En el asunto de la ganadería… debiste hacer un recuento minucioso. Suma la cifra de los «rodeos» de esos años más las reses embarcadas y las vendidas en Santone. Y procurad que los rurales figuren entre los que ayuden a ese recuento. Y mientras se hace ese recuento, que Peggy recorra comercios y que suplique nota de compras efectuadas por la esposa de Hubbard. Como sois muy estimados, se darán cuenta de la intención vuestra al pedir datos y ya veréis como os atienden. Es la única forma de sorprender a ese matrimonio ventajista.

—Y les arrastraré por abuso de confianza y por el engaño en que nos ha tenido.

—Yo haré otras investigaciones ayudado por el mayor.

A la hora del almuerzo, el número de invitados era una cifra muy importante. Eran varios los ganaderos que figuraban en esa relación mental que estaban haciendo varios invitados. Y sin saber cómo, ni quién, hablaban de ejercicios por los distintos ganaderos, con un premio que el propio Racine entregaría de tres mil dólares al equipo ganador.

Dada la popularidad de tales ejercicios, fue admitida la idea con beneplácito general. Los Astor y Chester estaban unidos a Esther en grupo aislado. Habían invitados llegados de Santone, ganaderos también y fue muy comentada la presencia de tres propietarios de locales, en la ciudad inmediata, en la que había una docena de saloons visitados por vaqueros y conductores que llegaban a esos locales desde el sudoeste de Texas, que era la parte más ganadera del estado.

Santone, ciudad de contratación de conductores especializados en llevar manadas a Dodge, los ferrocarriles transformaron esa ciudad en un mercado ganadero con capacidad de embarque igual al de Dodge City y Wichita, de Kansas.

Chester sonreía al informarse que Racine era uno de los compradores más importantes. Con lo que para él, esa fiesta dada por Racine, tenía una intención negociadora. Y como sistema de compra, había impuesto el de la subasta, combatido por los mataderos. Y del que huían los verdaderos criadores de reses. Porque el sistema de subasta patrocinaba el robo «legal». Porque al ponerse de acuerdo los compradores oficiales de los mataderos, el precio de la compra estaba fijado por ellos. Y ya eran muchos los ganaderos que no subastaban. Vendían libremente. Con un claro beneficio para ellos. Racine había reunido en esa costosa fiesta a los ganaderos más importantes del sudoeste, que era la zona más ganadera de Texas con sus «cornilargos».

Fue Chester el que se dio cuenta que uno de los ranchos elegidos por Racine era el Dos Ríos, y que contaba con la ayuda que no encontraría en el ventajista abogado. Y explicó a los hermanos lo que, a su juicio, debían hacer. Siendo lo más urgente el recuento minucioso para saber el ganado que había en los pastos. Añadió la forma en que debía hacerse para evitar simulaciones y que se acercara a la realidad en un tanto por ciento muy elevado. Añadió que evitaran todo compromiso con el sistema de venta a base de subasta.

Y añadió que no se comprometiera a nada porque él tenía la mejor solución. Pero con el secreto guardado de manera firme.

—Esta fiesta, que no hay duda que es muy costosa, no es más que un sistema de reunirse para tomar acuerdos relacionados con esas subastas que empiezan a intranquilizar a los patrocinadores de este sistema de compra que no es más que un robo descarado.

—No me agrada estar en esa fiesta.

—Una vez aquí, creo que deben quedar los dos hermanos. Yo trataré de marchar sin que se den cuenta, porque estoy seguro de que me van a provocar y temo no contenerme.

—Es un empleado de nuestra confianza y no hay razón para marchar.

—Es que estoy seguro que los ganaderos de esta zona, empujados por alguien, acabarán por provocarme. No agrada al capataz ni a esos ganaderos amigos de él y sobre todo al abogado que ya está aquí con ustedes.

—¡Nada de marchar! —dijo Eddie—. Aunque es posible que lo mejor sería que marcháramos los tres. ¿Han invitado a Víctor?

—No lo sé —dijo Peggy—. Hemos marchado temprano del rancho.

—Puede asegurar que será uno de los invitados —dijo Chester—. Y el pretexto para la provocación a mi saldrá de esos tres mil dólares que han ofrecido al anfitrión al que gane esos ejercicios. Creo que Víctor sospecha que sé algo de ese ganado que han debido sacrificar asustados. Y lanzará a sus mejores pistoleros.

—¡Debemos marchar! —dijo Peggy.

—Creo que ustedes deben permanecer, y ya saben, nada de compromisos y si preguntan si van a enviar alguna manada para vender, diga sólo que piensan hacerlo, y si tratan de averiguar la importancia de la manada, dicen que no están ustedes de acuerdo aún. Que lo están pensando. Que uno es partidario de una cifra y otro de otra. Que les vean indecisos.

—Ahí llega el mayor —exclamó Peggy muy contenta.

El mayor, que descubrió a los hermanos Astor y a Chester, fue hacia ellos. Cuando Racine iba hacia él para saludarle. El gesto de desagrado del ganadero al ver el afecto empleado para el saludo, no lo pudo disimular. También se dieron cuenta los tres y la muchacha se mordió los labios para no soltar la carcajada.

Chester aprovechó para hablar con el mayor antes de que le rodearan los ganaderos que había en la fiesta.

Dijo cuál era su teoría sobre la celebración de esa fiesta y el mayor coincidió con él.

Racine se acercó con el ganadero Greeman, que tenía su rancho a continuación del que era propiedad de Racine. Este ganadero saludó a los dos hermanos. Los dos ganaderos ignoraron a Chester.

Saludaron al mayor, cosa que no podían evitar.

—Eddie —dijo Racine—, ¿no ha venido tu capataz?

—No puedo decirle. No le vimos en el momento de salir. Si estaba invitado, es de suponer que vendrá y posiblemente ya esté aquí. Somos muchos.

—Están avisando —dijo Greeman— de que las mesas están servidas.

—¿Es el nuevo vaquero? —dijo Racine por Chester.

—Así es.

—Algo he oído del disgusto de Víctor. No tenéis experiencia en la forma de admitir a los vaqueros…

—Pero sigo pensando que como dueña puedo admitir. ¿No le parece? Y si sigue en el rancho, se lo debe a ese muchacho. Le despedí porque trataba de demostrar que se hacía lo que él mandaba. Este muchacho me dijo que podía tratarse de una broma que suelen hacer a los novatos en los ranchos. Y por eso sigue Víctor en el rancho con su categoría de capataz. He decidido admitir que se trataba en realidad de una broma.

Racine dio las gracias al mayor por haber acudido a la invitación. El anuncio de que estaba servido el almuerzo hizo que los grupos fueran desapareciendo para ir sentándose. Las mesas estaban servidas en la parte más arbolada de los parterres bien cuidados.

El mayor decidió quedarse con los hermanos y con Chester.

Racine dijo a Emil, su capataz:

—No me agrada que ése tan alto esté con el capataz. ¿No le ibais a invitar a participar en los ejercicios?

—Debe estar tranquilo. Lo harán los vaqueros de Holmes. Así no nos significamos nosotros.

—¡Eso está bien! Pero deben pensar que están aquí las autoridades. El alcalde, el juez y el sheriff. Y el peor de todos es el mayor.

—Se harán los ejercicios por indicación de los vaqueros de Racine, en la parte más apartada.

Esther, que quería hablar con Peggy, se unió a ellos, pero el padre la llamó para decir que la fiesta era en honor de ella y debía presidir la mesa principal. Aunque con disgusto, no podía dejar de obedecer a su padre.

Los vaqueros del Racine estaban a la mitad del almuerzo todos ellos, y dijo Emil, el capataz de Racine:

—Patrón, ¿no ha dicho que dará tres mil dólares al que ganara en unos ejercicios como los que se suelen hacer en las fiestas anuales?

—¡Y lo sostengo!

—Podéis unir a esa cantidad dos mil que regalo yo —dijo el ganadero Latah.

—¡Caramba! —dijo el capataz—. Bien merece la pena intentar ganar. Y no hay duda de que seremos muchos los que lo vamos a intentar.

—Pero hay que hacerlo de una manera correcta. Hay que elegir a un jurado que sea competente.

Otro ganadero dijo que no será problema. Y como todo esto no era más que una comedia, porque ya estaba acordado, no tardaron en reunir a un grupo de cinco para jurado. Y los ejercicios se harían después del almuerzo. Con lo que muchos comían con rapidez para poder presenciar los ejercicios.

El mayor, los hermanos y Chester estaban en una segunda mesa. Y Racine se reía con los íntimos.

—No les he invitado a estar en esta mesa. Así que daré cuenta de que no me agrada su presencia ni lo que representa.

—Lo que es extraño es que converse tan animadamente con ése tan alto.

—Va a ser una dificultad su presencia con ésos para el castigo de ese consejero de los hermanos. Es lo que teme Víctor.

—Es posible que sea verdad.

Cuando el mayor descubrió al abogado en la mesa principal dijo sonriendo a los hermanos y a Chester:

—Parece que el abogado es amigo de míster Racine.

—En este pueblo es conveniente ser amigo de él.

—Y está contento —dijo Eddie—. Mañana no estará así. Le voy a pedir la rendición de cuentas. Y estoy seguro de que tratará de engañarnos.

—Y mañana se hace el recuento —dijo Peggy—. Emplearemos el sistema que nos has hablado.

—¿A qué sistema te refieres? —preguntó el mayor. Y explicado por Chester provocó la risa del mayor, que comentó—: Se van a reír del sistema, pero no saben el daño que les hará. Aparte de que se sabe los que ya están contados.

Terminado el almuerzo, empezaron a moverse los vaqueros que iban a participar en los ejercicios que ya tenían estudiados y que eran en los que habían disparado los vaqueros de Racine.

La mayoría de los invitados se levantaron para acercarse a la explanada donde se iba a concentrar el grupo de participantes.

Chester seguía con sus acompañantes, conversando:

El capataz de Racine, acompañado de Víctor, saludó a los dos hermanos y al mayor, para decir a Chester:

—¿Es que no piensas participar en los ejercicios?

—No me interesa. Yo sé que no podría ganar y no me agrada hacer el ridículo.

—Yo creo que debes participar.

—Agradezco vuestro interés, pero repetiré que no me agrada.

—¡Eres muy extraño! Claro que si fuiste admitido por Peggy… ¿Por qué no le dices que participe?

—Si no le interesa, hace bien.

—¿Es que tienes miedo a que comprobemos que no eres vaquero?

—¿Qué tiene que ver ese ejercicio con la profesión? No aspiro a ser vaquero de cien dólares, como son sin duda los vaqueros que tenéis en vuestro rancho.

El capataz de Racine se separó del grupo y a los pocos minutos eran cuatro vaqueros más los que aparecieron ante Chester, que sonreía.

—Vienen todos éstos a invitarte a que tomes parte.

Chester habló en voz baja con los hermanos y el mayor.

—No has debido molestarles… Ya he dicho que no pensaba hacerlo.

—No está bien que nos desaires.

—He dicho, y lo repito, que no me agrada esa clase de ejercicios. No pienso optar a una plaza de vaquero de a cien dólares al mes.

—¡Peggy! ¿Por qué no le convences tú?

—Porque es asunto privativo de él. Y les está diciendo que no le agrada.

—¡Mayor! —dijo Racine, ante la sorpresa del mismo—. ¿Por qué no convence a su amigo?

—¿A qué…?

—A que participe en esos ejercicios.

—Si no le interesa, y lo está diciendo con bastante claridad, ¿por qué insistir?

—Es que hay la duda de si será en efecto un buen vaquero.

—¿Y qué tienen que ver esos ejercicios con el trabajo de vaquero? —dijo Chester, riendo.

—¿No te interesan los cinco mil dólares que ganará el triunfador?

—Pero yo no me considero un campeón como han de ser todos éstos. Y si se sabe que vas a perder, ¿no es una estupidez hacer el ridículo? Ahora, si cambias esos ejercicios por los relativos al trabajo de vaquero y caballista, me tienes a tu disposición.

—¡Víctor! ¿Qué impresión tienes de ese forastero?

—No puedo opinar. No le he visto realizar trabajos de vaquero. Por tanto, no puedo opinar. Y en realidad, el trabajo que ha hecho es pasear con Peggy por el rancho.

—Yo, en cambio —dijo Peggy—, le considero mejor vaquero que Víctor, a muchos codos de diferencia.

—Al verle con ese corpachón, se piensa en un buen vaquero. ¡Y ya veis! ¡No se atreve a participar! —dijo Racine.

—Míster Racine… —dijo Eddie, sonriendo—. Les estoy oyendo a hablar y han llegado a intrigarme. No sé si Chester es capaz de hacer algo en esa clase de ejercicios, pero sí le he visto dominando su sistema nervioso y eso me hace pensar en algo que ustedes no esperan. ¡Busquen al mejor de todos sus hombres! ¡Insisto en que sea el mejor…! Y si Chester indica que está dispuesto al enfrentamiento, le juego a usted, míster Racine, veinte mil dólares que depositaremos los dos antes de iniciar los ejercicios.

Víctor y los que estaban con Racine quedaron silenciosos.

—¿No dice nada, míster Racine?

—Es que estoy tan sorprendido que no acabo de encajar ese reto. Parece que hablas muy en serio. Pero ¿está de acuerdo tu hermana?

—Y de la parte mía en el rancho, le juego otros veinte mil dólares a favor de Chester. ¿Tranquilo?

—Supongo que los oyentes están pensando en si seré tan idiota que no aproveche este regalo que me hacéis. Así que, por tanto, acepto la totalidad de vuestra esplendidez.

—Creo, Peggy, que deberíais contar conmigo —dijo Chester, sonriendo.

—Ya he dicho que no te hemos visto hacer nada relacionado con el trabajo de vaquero.

—Estos señores no hablan de trabajo de vaquero. Lo que quieren demostrar es que son más veloces y seguros con el «Colt», el rifle y los cuchillos. ¿No es así? Y creo que esos ejercicios han de ser superiores a mí. Si los ejercicios son de jinete y de vaquero. ¡Adelante! Pero en lo otro…, no me atrevo. ¡Han de ser muy buenos los hombres que ha de tener en su equipo!

—Ha dicho ante tanto testigo que sin saber de lo que sea capaz, jugaba esa cantidad. Y la hermana, soberbia, ha dicho que jugaba la misma cantidad que el hermano. Hasta hablaba de depositar. Si han sido ligeros los dos, no es culpa mía. Y he dicho que aceptaba esas dos cantidades que sin duda no esperaba aceptara por la gran importancia que tienen.

—¡Abogado! —gritó Eddie—. ¿Tenemos en el banco dinero para hacer frente a esta doble apuesta?

—Hay sesenta mil dólares para los dos.

—Que usted no pudo hincarles el diente —añadía riendo—. ¡Peggy! ¿Jugamos esos sesenta mil?

Racine empezó a mostrarse preocupado y el ganadero Latah dijo:

—Veo que le están asustando con esas cantidades. Y empieza usted a temer que se trata de un gran tirador al que han debido ver manejar las armas. Si no se atreve a aumentar esos veinte mil más, permita que los cubra yo.

—No hace falta. Si siguen siendo espléndidos, no voy a retroceder.

Consultaron con el director del banco si los hermanos tenían ese dinero.

—Espero que sea verdad que usted puede cubrir la fortuna que está en juego.

—¡Tengo sólo en ganado ochenta mil dólares…! Un rancho extenso que vale cuarenta mil…

—Pues extendamos cada uno un talón, garantizada la cantidad por el director del banco, aprovechando su estancia aquí.

Sonreía el director al complacer a Eddie, porque sabía con quién se iba a enfrentar ese forastero.

CAPÍTULO V

Las apuestas concertadas no modificaban la marcha de la fiesta dada por Racine. Pero sólo se hablaba del duelo que iban a presenciar y en el que estaba en juego una gran fortuna. Era una gran mayoría los que entendían que los Astor, por su corta edad, se habían excedido. Y consideraban por ello una locura. En cambio, ellos estaban demostrando un carácter firme y una despreocupación absoluta. Eran muchos los que querían jugar a favor de los hombres de Racine. Pero los Astor dijeron que no tenían más dinero que jugar.

Cuando dijeron a Eddie que ya estaba formado el jurado, dijo él que avisaran al mayor y a los rurales. Y fue el mayor quien eligió a los ganaderos que le iban a acompañar para la formación del jurado. Había dos amigos de Racine entre los elegidos. Y se comentaba que se jugaba una gran fortuna en pocos minutos de actuación.

—Nuestra labor no será pesada —dijo el mayor a los miembros del jurado—, porque los enfrentamientos se hacen con participación a la vez, con lo que se evitan las discusiones sobre el horario. En cada ejercicio, el que levante las manos antes, terminado el ejercicio, es el que menos tardó.

Los amigos de Racine propusieron, y fue aceptado, que los ejercicios fuesen cuchillo, rifle y «Colt».

—De este modo —decía uno de los amigos de Racine—, no puede haber empate. Necesariamente tiene que haber un ganador.

Todos los asistentes a la fiesta estaban situados para presenciar los ejercicios.

Cuando los participantes se presentaron en la plataforma de madera, el mayor comentó:

—¡Es Jeffries…! ¡No creí que ese bandido estuviera por aquí…! Tendremos que hablar con él cuando el ejercicio termine.

Pero se acercó el juez a él y le dijo:

—Ya sé que ha expresado que conoce a Jeffries. Le he dado mi palabra de que no se le molestaría si era reconocido.

—¿Qué parte de la apuesta le darán si es él el que gana?

—Creo que ha exigido un treinta por ciento del total. Pero se conforma con quince mil para él.

—Así que su Señoría conoce a Jeffries y no ha dicho nada de él. ¿Sabe que es un asesino y un cuatrero?

—Si se meten con él y escapa, le van a culpar a usted de robar a Racine, al privarle de la pieza en que confía ganar.

Convencieron al mayor para que dejara sin molestar a Jeffries. Pero los rurales estarían atentos al final de esos cortos ejercicios. No se recordaba que se hubieran dado otras apuestas de tanta importancia en ese pueblo.

Los comentarios eran de censura a los Astor por haberse adelantado a provocar a Racine.

—Que no digan que he abusado de esos hermanos. Han sido ellos los que han hablado de cantidades que, sin duda, no esperaban que aceptara yo. Trataron de asustarme y han sido cazados en sus propias palabras —decía Racine a los amigos e invitados.

Como el abogado estaba con Víctor, se acercó Eddie a él y le recordó que debía rendir cuentas de su administración.

—Sois vosotros los que vais a perder una gran fortuna por charlatanes —dijo el abogado—. ¿Os dais cuenta de lo que vais a perder? ¿De quién ha sido la idea de regalar esa inmensa fortuna? Se está comentado que ese vaquero que admitió tu hermana dice que es una temeridad y admite que son superiores los que están en el equipo de Racine… ¡No me culparéis a mí por esa enorme pérdida! En sólo unos minutos vais a regalar tanto dinero… ¿Por qué no preguntasteis antes a ese muchacho si sería capaz de ganar a los hombres de Racine? Creísteis que ante la importancia de la cifra dada, se asustaría Racine y dejaría de aceptar. Y después de la primera locura… habéis seguido disparatando.

—En realidad, no se sabe qué pasará. Y veo que Chester está muy tranquilo. No es el hombre que sabe hacer quedar sin la fortuna que está en juego. Yo diría que incluso confía en él.

—Es que ellos, me refiero a los Astor, no saben en el lío que se han metido.

—Habéis complicado las cosas de una manera que ese forastero tendrá que defender tres ejercicios él solo, mientras que los otros es un especialista para cada ejercicio.

—¡Ya no hay remedio!

—¿Y si ese forastero huyera?

—Facilitaría más claramente la victoria de Racine. Porque la apuesta, si no se hacen los ejercicios, indica que el abandono es una confesión de derrota. Así que lo que tiene que hacer es participar.

—¡A veces se dan milagros! —dijo el capataz de Racine, riendo.

En ese momento se acercaba Chester y dijo:

—¿De qué milagros hablan? ¿Del que supondría que ganaran esos tres que se me van a enfrentar?

Se miraron sorprendidos los oyentes. Y el capataz de Racine, Emil, se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que tratas de asustarnos? No soy yo el que se va a enfrentar a ti… Y si hablaba de milagro me refería a ti.

—Ya veo que todos, absolutamente todos, confían en la victoria de esos tres novatos que han hecho creer que serán los ganadores sin la menor duda. Y me pregunto qué hará ese ganadero cuando ninguno de sus campeones pueda conseguir la victoria. ¿Qué imaginas les dirá al ver que se le escapan los sesenta mil dólares? No le va a salir nada bien… Pero lo que más le va a doler sin duda es la pérdida de una fortuna que no sé por qué considera que ya la tiene en la mano. Después de mi segunda victoria, no habrá solución posible para esos campeones. Y lo curioso es que este caso se da con frecuencia en el Oeste. Hay uno que dice ser invencible. Y lo dice tantas veces que acaba por creerlo incluso él. Y resulta que no es más que un novato engreído. Pero como le ha ido bien con las historias que ha referido, cobrando más que los demás vaqueros, no saben encajar la derrota. ¿Por qué ese interés en provocarme a mí? ¡Mayor! ¿Habrán creído que soy uno de sus hombres?

—¡Es posible! —dijo el mayor, sonriendo.

Dijeron a Racine que podía estar seguro.

—Hemos conseguido sin que se den cuenta de la realidad que los ejercicios en cada especialidad sean aquéllos a los que están habituados los tres.

—Eso es peligroso si se dan cuenta de la realidad —dijo Racine.

—¡No temas! —dijo el capataz—. No se pueden dar cuenta porque sólo nuestros muchachos saben los ejercicios en que han estado entrenando. Y se mostrarán muy sorprendidos ante la elección que ha hecho el jurado.

El mayor estaba asustado a pesar de la seguridad que le daba Chester.

La verdad era que al estar solo, había más dudas que confianza. Hacía tiempo que oía de la habilidad de ese equipo… Y era mucho lo que se habló de Jeffries. El nombre de ese personaje había figurado en decenas de carteles con cifras sugestivas por su «caza».

Y los Astor vivían en esos momentos la reacción natural de un temor a haberse excedido. Hablando entre ellos aparecía el temor que empezaba a dominarles. Sin embargo, ella, Peggy se mostraba de lo más confiada.

Esther, la hija de Racine, decía a Peggy:

—¿Por qué habéis cometido esa locura? Todos los vaqueros de mi padre están locos de alegría. ¡No les soporto! Y me enfurece que seáis vosotros los verdaderos culpables. ¡Y ese Jeffries…! Es horrible físicamente, pero es peor en sus sentimientos. Ha conseguido que le den para él quince mil dólares.

—Creo que están cometiendo un grave error. Hay un desprecio por parte de esos hombres de tu padre hacia el forastero que no hay duda es el hombre más guapo que hay entre los reunidos en esta fiesta.

—¿Te has enamorado de él…?

—No hubo tiempo, mujer, pero si estuviese muchas horas a su lado, es posible que acertase.

—No sentiréis rencor los dos hermanos ante la fortuna que os va a hacer perder.

—¿Por qué no tenéis un poco de paciencia y esperáis a que se celebre el duelo?

—¿Es que de verdad confías en ese forastero?

—Te voy a decir, Esther, por qué confío en él.

—Pero el que confíes no quiere decir que vaya a ganar.

—Sin confianza no se puede esperar la victoria. Es un muchacho muy distinto a los vaqueros que conocemos, y si no tuviera confianza en él, no habría permitido se pusiese en juego la fortuna que está pendiente de su habilidad.

—¡Creo que van a enfrentarse!

—No es justo os dijera que me alegraría ganara ese muchacho, porque supone, en ese caso, un duro golpe a la economía de mi padre.

Y Esther fue a reunirse con los miembros del equipo que su padre estaba animando.

—¿Qué te han dicho esos locos? —preguntó el capataz de Racine.

—No creáis que están asustados. Confían en ese muchacho.

—¡Están locos! —dijo el padre de ella—. Ya que estando locos es como se puede confiar frente a estos tres.

Se hizo un gran silencio cuando estaban colocando los dos blancos iguales para el ejercicio de lanzamiento de cuchillos, que correspondió en el sorteo ante el jurado, sobre el orden de esos ejercicios.

Todos los invitados acudían a presenciar el duelo, en el que había coincidencia de criterios: ¡Chester sería derrotado!

Héctor Avon era el nombre del representante de Racine en ese ejercicio. Se comentaba de él que era de Arizona y mestizo. Y en voz baja se comentaba, entre los hombres de Racine y los amigos de éstos, que la diferencia sería tan enorme que no se podría dudar.

El silencio se incrementó al aparecer los dos participantes. Y como el mestizo fue el primero en aparecer, fue recibido con una gran ovación. En el rostro terrizo del mestizo apareció una sonrisa que más bien parecía una cruel mueca.

La aparición de Chester sólo fue aplaudida por los hermanos Astor. Y el jurado daba las instrucciones finales a los dos que iban a participar.

El vuelo de una mosca habría sido captado por los testigos.

Doce eran los cuchillos que cada uno tenía ante sí, sobre una mesita, con los que habría de expresar el acierto o fracaso del intento.

Dada la señal, los testigos se miraban incrédulos.

Antes del minuto, las manos de Chester estaban sobre su cabeza, dando a entender que había terminado. Y el mestizo no había llegado al sexto de los doce que debía lanzar. Sonreía con suficiencia cuando la reacción de los presentes provocó una atronadora ovación. El hecho de estar de espaldas entre sí los participantes impidió poder ver cada uno el ejercicio del contrincante. Y por eso el mestizo, creyendo que la ovación era para él, sonreía con suficiencia.

El más sorprendido era el mayor, que dudaba si era cierto lo presenciado.

—¡Novato! —gritaba Emil y Racine—. ¡Eres un novato!

El mestizo se dio cuenta de que era a él a quien gritaba esa pareja. Y cuando el jurado hizo saber que Chester no tuvo un fallo y dos el mestizo, la ovación fue enorme.

Inclinó la cabeza el mestizo y fue hacia el caballo en el que montó seguido de los gritos de Racine y su capataz.

Los dos hermanos Astor abrazaban entusiasmados a Chester.

Esther no se atrevía a hacer comentario alguno. Sabía a su padre como un volcán.

—¡Tranquilo, James! —decía Jeffries a Racine—. Yo empataré.

El mayor miraba atentamente a los dos. Y el sargento Hay le dijo:

—¿Se ha dado cuenta? ¡Son viejos conocidos!

—Tendremos que ocupamos seriamente de ese ganadero.

—¡Y sin olvidar al granuja del juez, que también, conocía a Jeffries! —dijo Hay.

—¡No saben el error que están cometiendo! Y lo que con ese error nos descubren a nosotros.

Racine no cesaba de llamar novato al fracasado, que montando en su caballo se alejó. Y desde luego, no pensaba regresar. Fue hasta la vivienda de los vaqueros a recoger lo que quería llevarse. Un compañero que se dio cuenta de su intención, le dijo:

—¿Es que te marchas?

—No quiero tener que matar a los dos. Al patrón y a Emil.

—Pero si lo que ha hecho ese forastero no hay quien lo iguale.

—Me agradaría le pasara lo mismo a ese bocazas de Jeffries.

El compañero, minutos más tarde, daba cuenta a Racine de que había marchado el mestizo.

Los del jurado cambiaron los blancos. Era el ejercicio de «Colt».

Fue una general sorpresa ver a Jeffries en la plataforma de participantes pidiendo silencio. Y cuando el silencio era impresionante, dijo:

—¡El mejor sistema para saber quién es mejor de los dos, es un duelo a muerte entre ambos! ¡Tú, como juez, puedes autorizarlo, Laurel!

El rumor que siguió a estas palabras fue cortado al aparecer Chester en la plataforma y con la mano pedía silencio a su vez. Cuando todos callaron dijo:

—¡Ruego a las autoridades presentes autoricen lo que ha solicitado mi contrincante!

Esta vez el rumor era más intenso.

—¡Nooo…! —gritó Peggy—. ¡No seas loco, Chester! ¡Se trata de un pistolero profesional!

—¡Mayor Callon, convenza a las autoridades para que permitan ese duelo! —dijo Chester.

—Ese tonto cree que estoy bromeando —decía Jeffries.

El griterío con insultos a Jeffries era inmenso. Tuvo que ser rodeado por los amigos para evitar le arrastran y fuera linchado.

No fue sencillo calmar a los indignados testigos. Jeffries estaba muy asustado porque se había visto muy cerca de ser linchado.

—¡Estos cerdos! —decía a los amigos.

—No has debido decir eso.

—Y no se ha asustado. Ha pedido que lo autorice…

—Porque saben que no lo utilizarían. Es muy listo.

—Parecía decidido —comentó Emil cuando se pudo reunir con Jeffries.

Racine habló con el mayor para que el jurado retrasara la participación de Jeffries hasta el siguiente día.

El jurado admitió que era natural estuviera nervioso después del intento de linchamiento.

Cuando hicieron saber la suspensión por ese día y hasta el siguiente, los curiosos desfilaron para embalsarse en los locales.

En el de Sarah se reunieron con Racine unos minutos. Tenía que seguir atendiendo a sus invitados. Aunque estaba muy desanimado por la victoria de Chester. Cosa que nunca podía esperar sucediera en la forma que sucedió. Le disgustaba que no hubiera lugar para la duda. Había sido una victoria completamente justa.

—No debiste lanzar el reto —decía Racine.

—Yo estaba seguro de que no lo iban a autorizar, pero se asustaría y se pondría nervioso —dijo Jeffries.

—Pues no parece que se haya asustado. ¡Ya le oímos todos! Pedía se autorizara ese duelo.

En casa de Maud, Peggy decía a Chester:

—¡Buen susto me has dado! Lo que intentabas es una locura.

—Han debido autorizar ese duelo.

—¡Habría sido una locura! —añadió Peggy—. Ya has visto la reacción de los testigos.

—Tiene razón Peggy —dijo Eddie—. Era una locura que aceptaras ese duelo.

—Bueno. Le ganaré mañana. Y os aseguro que lo que hará es abandonar esta población cuando termine el ejercicio. Si no escapa esta misma noche.

En el rancho de Racine, cuando los invitados habían marchado, dijo el dueño a Emil:

—Me preocupa Jeffries. Creo que está asustado. Y en esas condiciones, me asusta.

—Es cierto que le veo preocupado, aunque es que ha pasado un buen susto. No hay duda de que ha estado muy cerca de la cuerda. Eran muchos los que pedían se le colgara.

—Ha sido una tontería ese reto. Y estoy seguro que esperaba no se autorizara ese duelo. ¡No esperaba la reacción inmediata de ese muchacho! Al que no conocemos y que nos ha ganado en un ejercicio.

Unas horas más tarde seguían hablando en el rancho de Racine sobre el ejercicio que se iba a celebrar al día siguiente. Jeffries fue llamado por Racine y una vez ante él, dijo el ganadero:

—¡Jeffries! ¿Crees que mañana estarás en condiciones de poder ganar?

—¿Es que lo dudas?

—Es que quiero saber que cuentas con todas tus facultades que yo sé lo que suponen en este ejercicio. Pero has de pensar en que supone tu victoria, evitar que se queden con sesenta mil dólares y dejarlo todo para el rifle.

—Puedes estar tranquilo, River.

Racine miró a Jeffries con disgusto.

—¡Necesitaba esa seguridad! Porque me asusta lo que ha sucedido hoy, frente tus brazos… Y repito que es mucho lo que se juega en tu actuación.

Se oyeron las pisadas de varios caballos y al asomarse a la puerta, vieron que se trataba de Latah, el ganadero que jugaba con Racine esa importante fortuna. Acompañaba al ganadero que desmontaba en estos momentos, con su capataz Tony Ruffy, otro jinete era el abogado Hubbard.

Saludaron a los reunidos en el comedor.

Esther, que se hallaba en su habitación, oyó la llegada de los jinetes y les conoció al mirar desde la ventana. Se estaba preparando para ir al rancho de los Astor con los que había quedado en verse en el local de Maud. Y para no llamar la atención, descendía con cuidado. Oía lo que estaban hablando. Y se sorprendió al oír decir al abogado:

—¡James! Creemos que debes ser tú el que se enfrente en el ejercicio de mañana a ese muchacho tan alto. Jeffries no podrá controlar sus nervios después de lo de hoy. ¡No temas! Aquí no eres conocido. ¡Tienes que defender esos sesenta mil dólares! Estamos muy lejos… Y River Murder no es conocido. No te importa, ¿verdad, Jeffries?

—Puedo ganar. ¡Tranquilos! —dijo Jeffries.

CAPÍTULO VI

Esther estaba muy nerviosa. Y se volvió a la habitación para serenarse. Lo que había descubierto era algo que nunca podía esperar. Acababa de descubrir la verdad de su padre.

Una vez en su habitación, se echó sobre la cama y lloró durante bastantes minutos. Escuchó y se sorprendió al no oír el rumor de las conversaciones. Se lavó el rostro y segura de que podía dominarse en el caso de encontrarse con su padre, bajó decidida los escalones. Cuando iba a montar en el caballo que sacó del establo, se encontró con Sam, al que preguntó por el padre de ella.

—Ha ido a casa de Sarah.

—¿A celebrar el triunfo de mañana?

—Puedes estar segura de que así será.

—Es lo que decíais en el primer ejercicio. ¿Qué pasará si mañana vuelve a ganar ese muchacho?

—Eso es muy difícil.

—Más difícil lo era hoy, según vosotros. ¿Y qué haces aquí, Sam?

—Venía hablar con tu padre. Pero me han dicho que marchó con los otros a casa de Sarah.

—¿Agradará a los hermanos Astor que vengas a esta casa hoy?

—Estoy en libertad de visitar a quien sea.

—No creo que agrade a los Astor esta visita. Pueden creer que les traicionas.

—Peggy sabe que no es así —dijo Sam riendo—. Espera, parece que vas a marchar.

—Voy a ver a los Astor… No les diré que te he visto aquí…

—No creo que Peggy piense mal de mí… ¡Y si lo hace, allá ella!

—Creo que es preferible ocultarles esta visita.

—Como quieras.

—¿Has conocido a Jeffries lejos de aquí?

—No. He oído hablar de él hace años.

—¿Crees que será el que gane mañana…?

—Si no es así, sesenta mil dólares pasarán a poder de los hermanos.

—¿No estará Jeffries muy nervioso por lo sucedido hoy?

—Tal vez sería conveniente que fuera otro vaquero el que se enfrentara a ese vaquero.

—¿No es Jeffries el mejor?

—Pero después de lo sucedido hoy, no es para confiar demasiado. Hay que pensar que ha estado muy cerca de la cuerda. Y eso le rompe los nervios al más templado.

Sam se separó de Esther porque iba al rancho de los Astor donde vivía desde antes de nacer esos hermanos. Ella aseguró que no diría lo de esa visita. Y Sam guardó silencio, que era tanto como asentir.

La muchacha iba pensando que Sam era otro sorprendente vaquero. Creía que quería a los Astor como si fuesen hijos suyos, y sin embargo, estaba segura que había ido a visitar el rancho de ella para hablar sobre el ejercicio.

Sarah atendía a los ganaderos y escuchaba lo que hablaban relacionado con el ejercicio del día siguiente.

Latah se sentó al lado de Racine y dijo:

—¡Estoy muy preocupado! ¡No me gusta que haya de ser Jeffries el que defienda esa fortuna! Creo que está asustado aunque no lo confiese. No debemos dejar que sea él. ¿Por qué no te encargas tú?

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—De lo que me doy cuenta es de la fortuna que tenemos en juego. Y que si se deja en sus manos lo veo muy mal.

—Sabemos que Jeffries…

—¡Ha sido un asesino! —cortó Latah—. No nos vamos a engañar a estas alturas. Es cierto que mató a personas peligrosas, pero ¡por la espalda! ¡No lo vamos a ignorar ahora! Prefiero a River. ¡Y déjate de tonterías! Nadie te va a reconocer. Hace años de todo aquello. ¿Qué años llevas en esta parte de la Unión? Y yo sé que no has dejado de practicar.

Iba a replicar Racine cuando entró otro ganadero amigo que dijo:

—Celebro encontrarte aquí, River. Y me alegra encontrar a Latah. Me informaron de la tontería de Jeffries al retar a muerte a ese vaquero forastero.

—Por ello estuvo muy cerca de ser linchado —aclaró Latah—. Y estaba diciendo a River que debe ser él quien defienda esos sesenta mil dólares que el mestizo ha puesto en manos de los Astor. ¡Otro fracaso y se acabó! Y no creo que sea Jeffries el que pueda evitarlo. Nosotros no nos vamos a engañar con la campaña que siempre ha hecho de sí mismo. ¿Qué es un hombre que no duda en disparar por la espalda? Lo sabemos. Pero no es así como se tendrá que ganar el ejercicio en igualdad de condiciones. No se sabe nada de ese muchacho tan alto, pero con los cuchillos dio una lección a todos. ¡Y me asusta lo que pueda pasar con el «Colt»!

Racine, o River, se resistía, diciendo que existía el peligro de que los rurales le pudieran identificar.

—Todo aquello —decía Latah— es historia.

—Pues no me atrevo.

—¿Y vas a dejar que pierda la fortuna que es de todos?

—Jeffries ha sido un buen pistolero.

—Disparando a traición y con ventaja. ¡No nos engañemos! Vamos a hablar con él —dijo Forkon, el ganadero llegado en último lugar al local de Sarah.

Cuando consiguieron hallar a Jeffries y le hablaron, miraba sonriendo a los reunidos. Y dijo:

—¡Nunca nos hemos enfrentado River y yo! Y ha existido en el grupo la duda de cuál de los dos moriría si ese enfrentamiento se diera. Sé que habéis comentado muchas veces esa duda. No ignoro que habéis comentado que yo disparaba solamente a traición y con ventaja… Y yo sé que eso no es verdad. Pero puesto que habéis decidido que sea él quién se enfrente a ese forastero que nos ha puesto nerviosos a todos con su ejercicio con los cuchillos, y que hace temer que pueda dar otra sorpresa como frente al mestizo, que considerábamos lo mejor de lo mejor. ¿Os dais cuenta de que estamos cerca de una división de rurales? ¿Cuánto tiempo buscaron a River Murder? ¿Y lo vais a entregar a cabo de tanto tiempo?

—Estamos a muchas millas y varios años de ello —insistió Latah.

—¡No os preocupéis! Y lo que hace falta es que no sea ese maldito forastero admitido por Peggy el que gane. Lo que debemos pedir es que no repita con el «Colt» lo que ha hecho con los cuchillos.

En pocas horas fueron muchas las reuniones celebradas. Al final, el miedo a darse a conocer River era lo que les asustaba. Y descubrir a River era hacerlo a los demás.

El temor a perder los sesenta mil dólares fue lo que decidió que fuera el padre de Esther el que se enfrentara a Chester. Y como era natural, al conocerse el cambio provocó asombro más que sorpresa.

—Supongo, mayor, que ese cambio ha de ser interesante para ustedes. ¿Sabían que ese ganadero era un buen especialista con el «Colt»?

—Es de suma importancia para nosotros este cambio de actor.

—Y no sospechan que van a perder lo mismo uno que el otro.

—El miedo a perder ese dinero ha hecho que se descubra un grupo que durante años y muy lejos de aquí se buscó con afán. Voy a telegrafiar para que se presenten aquí quienes pueden ser muy eficaces.

Los comentarios de sorpresa ante la eliminación de Jeffries eran generales.

El mayor dio instrucciones para que se vigilase estrechamente a Jeffries. No quería que pudiera escapar mientras presenciaban el ejercicio entre Chester y el nuevo adversario.

—¡Mayor! —dijo el sargento Hay—, ¿por qué no detenemos a Jeffries y le retiramos de la circulación sin que los compañeros puedan saber dónde está?

Se echó a reír el mayor y dio orden de que se hiciera como el sargento indicó.

Para el grupo de Racine, la ausencia de Jeffries era considerada como consecuencia de su enfado por haberle retirado del papel de protagonista. Y reían entre ellos.

Para el juez era una alegría esa ausencia. Y el mayor, al encontrar al juez, le dijo:

—¿Se ha despedido Jeffries?

—No le he vuelto a ver. Me ha engañado… Prometió que me daría unos datos que me interesaban.

—¿Dónde conoció usted a Jeffries? ¿En El Paso?

El juez, muy pálido, tardó unos segundos en contestar.

—Sí… Cuando estuve de juez en aquella ciudad fronteriza.

—¿A qué se dedicaba Jeffries?

—Se decía que negociaba con contrabando.

—¿Con qué le ha amenazado para darle garantías de inmunidad?

—En realidad, no hay reclamación alguna sobre él.

—Ha sido usted un juez especial, Señoría. ¿Sabe que le llamaban entonces juez prevaricador y vergüenza de la profesión?

—Eran injustos.

Llegada la hora del enfrentamiento con esa fortuna en juego, los curiosos espectadores eran muchos más que cuando los cuchillos.

El grupo de los amigos de Racine estaban muy nerviosos. Esther estaba al lado de Peggy y Eddie.

—Ha sido una sorpresa el que sea tu padre el que se enfrente a Chester.

—También lo ha sido para mí —dijo Esther—. No sabía que mi padre supiese disparar.

—Bueno, en realidad no es mucho el tiempo que has pasado junto a él.

—Eso es cierto.

Jeffries, que estaba muy enfadado por haberle retirado la confianza, estaba haciendo una declaración que no podían sospechar ni imaginar sus amigos. Y las órdenes que recibían los rurales se referían a los componentes de ese grupo y en especial del ganadero honesto y respetado a la vez que se le estimaba, míster Racine conocido tristemente antes como River Murder, jefe de un grupo de atracadores sin entrañas.

Entendió el mayor que no era necesario reclamar la presencia de quienes recordarían a River. La declaración de Jeffries era más que suficiente. Declaración que resultó asombrosa al ser leída por el mayor. Y de él salió la orden que más sorprendió al sargento Hay. ¡De tener al juez!

—¿No nos estaremos excediendo…? —comentó.

—Obedezca y calle —le dijo el teniente Cusman.

El juez, furioso, exigía la presencia del mayor.

—¡Están ustedes locos! —decía al sargento—. Haré que en Austin las autoridades superiores frenen esta locura. ¿Qué acusación han buscado ustedes para esta detención ilegal?

—Cumplo órdenes, Señoría. No las doy.

—¡Esto es un abuso inconcebible! ¡Exijo la presencia del mayor!

—No creo que esté en condiciones de poder exigir nada.

Las detenciones se hicieron de una manera que no fueron descubiertas por los amigos de los detenidos. Y sorpresa fue para éstos al encontrarse con los otros. Se miraban asustados entre ellos.

El ejercicio se celebró en un silencio religioso. Y el resultado, asombroso para los espectadores.

La diferencia entre Chester y Racine, era superior a la conseguida por el mismo Chester frente al mestizo en lanzamiento de cuchillos.

Esta segunda victoria que no se podía discutir ni dudar, era para los Astor el regalo de sesenta mil dólares, cuando todos habían supuesto que era una locura de Eddie y de Peggy.

Esther no supo lo de la detención de su padre hasta el día siguiente que le echó de menos en el desayuno. En el pueblo era comentario general.

El abogado gritaba lo que decía que era una injusticia.

—Daré cuenta de mi administración… Y si faltan algunos dólares sin justificar más por olvido que por deliberada ocultación, lo iré reponiendo con mi trabajo de abogado…

—Que hace años despreció —dijo el teniente Cusman, que le iba a interrogar.

—Tenía que atender a la administración…

—Que usted mismo se designó administrador. Y que le ha servido para estar robando a los hermanos durante tanto tiempo, ayudado por el granuja de Víctor, que usted colocó de capataz.

El mayor esperaba órdenes de Austin ya que había dado cuenta de haber sido hallado por casualidad el grupo de atracadores que dirigió el conocido River Murder.

Estaba disgustado una semana después por la tardanza en responder a sus reiteradas comunicaciones.

Se presentó un mayor con destino en la jefatura de Austin. Y se sorprendió de lo que el visitante le dijo:

—No se quiere en Austin que se resucite el asunto bochornoso de esos atracadores que llevan años riéndose de nosotros.

Y de una manera hábil estuvo diciendo lo que debían hacer sin espectacularidad alguna. Pero de una eliminación eficaz.

Dos días después de esa visita, eran enterrados en pleno campo el grupo de atracadores que tenían en su haber decenas de atracos y muertes de personas.

Un nuevo juez, «enviado especial», montó la incautación de todos los bienes de ese grupo de asesinos. Propiedades que fueron subastadas y de las que se consiguieron cifras muy importantes. El conocimiento de las personas asesinadas por ese grupo, facilitó la relación de viudas y huérfanos a quienes se entregaría como indemnización por su desgracia, de la cantidad que correspondía en la división efectuada entre totalidad y participantes.

Esther había marchado con los parientes que criaron en realidad a la muchacha, ya que su padre anduvo alejado de ella muchos años. Y que ella descubrió en esos últimos días la razón por la que su padre anduvo por ahí… Era el jefe de un grupo de asesinos y atracadores.

Los hermanos Astor, de mutuo acuerdo, ofrecieron a Chester diez mil dólares ya que en realidad era el que ganó los sesenta mil. La primera oferta fue de treinta mil… Por fin, aceptó la de los diez mil. Y lo hizo pensando en que ese dinero le permitiría una libertad de acción que iba a necesitar.

Antes de marchar, Esther dijo a Peggy que Sam visitaba al padre de ella con el que estaba de acuerdo para el robo de terneros que realizaban con la ayuda de Víctor y el abogado.

El nuevo juez se encargó de congelar la cuenta que tenía en Laredo, de donde era la esposa. Y cuando el matrimonio marchó para no ser detenido ante la imposibilidad de aclarar la administración, y llegaron a Laredo, se encontraron sin disponer de lo que creían tener bien seguro en el Banco.

Peggy quedó muy preocupada por lo que le dijo Esther sobre Sam, al que consideraron los dos hermanos como un segundo padre. Y al hablar con Chester y Eddie, decía ella:

—Si es verdad que nos ha querido mucho… Gran parte de lo que ganaba se lo ha gastado en caprichos para nosotros.

—Pero eso fue hasta que murió vuestro padre —dijo Chester—. Esperó a que por todo eso vuestro padre le incluiría en el testamento… Parece que fue una sorpresa general saber que vuestro padre no tenía en este rancho ni una mata de hierba. Y que por lo tanto no podía disponer de lo que no le pertenecía. Pero os considera responsables, porque habéis podido entregarle una cantidad importante. Ese enfado es el que le llevó a visitar a Racine cuando esos ejercicios. Debía querer que yo perdiera para que os costara caro a vosotros. No es más que un cobarde lleno de rencor y odio.

—Creo que Chester tiene razón… Es lo que le pasa.

—Y le voy a arrastrar. Odio a las personas así…

—¡Nooo! —gritó Peggy—. Que se marche, pero no le hagáis daño. Es cierto que ha estado trabajando muchos años en este rancho.

—Y ha estado ayudando al robo de reses. ¿Es que no se puede castigar a un cuatrero que roba a quienes dice que quiere como a hijos?

—De todos modos, no le hagáis daño… Ya es viejo…

Una de las mujeres que atendían las viviendas dio cuenta a Sam de lo que estaban hablando en el comedor.

Al quedar solos el mayor, Chester y Eddie, comentaron los tres la actitud de Peggy.

—No me sorprende esa actitud —dijo Chester y Eddie—. Esa muchacha ha querido profundamente a ese hombre desde que era una niña. Y para ella no tiene el mismo valor esa traición, hija del rencor, que para nosotros. Porque esa actitud y ese deseo de que perdierais esa fortuna, son exponentes de unos sentimientos de miserable.

—Ella —dijo el mayor— considera que es un duro castigo hacerle abandonar el rancho a sus años. Y no hay duda que es cierto. También lo es, que, como dice ella, pudisteis darle unos dólares…

—En eso, Peggy está equivocada —añadió Chester—. No se conformaría con unos dólares, se considera heredero, y por lo tanto, pediría la tercera parte de lo de los dos hermanos.

Durmió el mayor en el rancho y a la mañana dijo que iba a recibir a un nuevo teniente destinado a esa División.

—No tengo buenos informes de él.

La que servía el desayuno, dijo que Sam había marchado y se llevó todas sus cosas de valor para él.

—Eso —dijo Peggy— es que esta imbécil le dijo lo que hablamos ayer.

—¡Tiene derecho a una parte en este rancho! Le estáis robando.

—¡Quieta! —dijo Eddie a su hermana, que estaba dispuesta a castigar a la charlatana—. Que marche.

—¡Sois unos hijos de mula! Le habéis robado su parte en esta propiedad.

—¡No compliques las cosas! ¡Recoge tus cosas y marcha! —dijo Peggy—. No me obligues a llevarte hasta el pueblo arrastrándote detrás de mi caballo.

—¡Quieta, Peggy…! —insistió el hermano.

Asustada, escapó del comedor corriendo. Minutos más tarde escapaba con un caballo. Y antes de marchar dijo a la compañera que ya irían a buscar sus cosas.

CAPÍTULO VII

El mayor miraba atentamente al jinete que desmontaba y saludó.

—¿El teniente Deion? —dijo el mayor.

—En efecto. Ése es mi nombre.

—Puede pasar… Éste es el teniente Cusman, y aquí llega el capitán Crane. Somos como una gran familia.

Entraron en el despacho del mayor y éste indicó que podían sentarse.

—¿Viene usted de El Paso?, ¿verdad? —dijo el mayor.

—Así es. Y supongo que el autor de mi traslado es el capitán Green. ¿Le conocen ustedes? Reñí con él… y ésa ha de ser la causa de este traslado. Me encontraba perfectamente… y ahora me alegra haber salido de allí… Creo que habría terminado por matarle. La había tomado conmigo.

—Conozco a Green. Ha estado a mis órdenes y es un muchacho admirable. Nos sorprende lo que dice de que la tomó con usted. ¿Por qué lo supone?

—Porque discutimos un día que hice una verdadera exhibición… Ya que soy sin duda el que mejor manejo el «Colt» de todo el cuerpo. No le agradó que hiciera esa exhibición y me dijo muy serio que los rurales no es un cuerpo de pistoleros. Yo creo que era envidia, y que si yo era tan rápido y seguro, no debía alardear de ello. Y desde entonces, todo lo que yo hacía era motivo de censura. No hacía nada bien a su juicio. Por eso me alegra haber salido de allí.

—Me sorprende mucho lo que me está diciendo, porque, repito, hemos estado juntos.

—También conozco a Green —dijo el capitán Crane—. Y mi impresión es muy distinta. Confío en que no haya fricciones entre nosotros.

—¿No es ese capitán —decía el teniente Cusman— el de la gran fortuna?

—Sí —dijo el mayor.

—Su padre —añadió el capitán— tiene uno de los ranchos más extensos de Texas. Se habla de medio millón de acres y de una ganadería de más de ochenta mil reses.

—¿Es verdad lo de esa fortuna? ¡No lo he creído nunca cuando hablaban de ello y hasta me reía de los que hablaban de ello!

—¿Por qué no lo creía?

—Porque no comprendo que con esa fortuna estuviera entre nosotros.

—Le agrada la aventura.

—Un día le llamé fanfarrón y se reía.

—¿Cree que era justa su actitud frente a él?

—De verdad que no comprendo que con esa fortuna soporte órdenes y esté a caballo horas y horas.

—Le agrada y es el más disciplinado.

—Tal vez le enfadó el que yo no creyera lo de su fortuna, pero el no creerlo no era razón para que la tomara conmigo.

—Espero y confío en que aquí todo sea distinto para usted. Y que, cuando el capitán le dé una orden, no lo considere como consideró los actos de Green. El teniente Cusman le indicará cuál será su vivienda. Y mañana ya pensaremos en su acoplamiento en los servicios.

Cuando salieron los dos tenientes, dijo el mayor:

—¡Este imbécil ha venido a complicarnos la vida! Le tendré alejado de aquí todo lo posible.

—Nos va a crear dificultades —dijo el capitán—. No comprendo que le haya tolerado Green hasta ese extremo.

—Es posible que cree algunas dificultades.

—No me gusta nada.

—Lo que me parece que le ha pasado es que no esperaba este traslado. Y eso me hace pensar mal de él. Veremos qué tal se porta.

—Todo puede suceder con él, pero que tenga cuidado.

Los dos tenientes estaban hablando en las habitaciones que iban a ser la vivienda del nuevo teniente.

—¿Qué tal el mayor? —preguntó el recién llegado.

—Un caballero. ¡Una gran persona!

—Parece joven para el cargo que tiene.

—Esta División es de intendente. El es jefe accidental. Pero admirable. Y un consejo: ¡no hable más de ese capitán!

—Es que es cierto que la tomó conmigo…

—Pero no lo comente ante ellos. Los dos conocen a ese capitán.

—Es el que ha debido solicitar mi traslado y lo ha conseguido. Con lo bien que estaba allí… Tenía amigos por todas partes. Esto depende de Santone, ¿verdad?

—Sí.

—Está cerca del Álamo, ¿no?

—Muy cerca.

—¿Qué trabajos se hacen aquí?

—Vigilancia de las rutas ganaderas y protección si la solicitan y está justificada. Más que nada lo que hacemos es que nuestra presencia supone un freno para los cuatreros. Salimos al paso de las manadas y oímos las quejas si las hay, lo que supone estar a caballo muchas horas al día.

El teniente Deion se dio cuenta de que no fue acertada su llegada a la División por haber hablado de un capitán que odiaba coincidiendo con la circunstancia de que el mayor era muy amigo de ese capitán odiado por él. No cometió el error de volver a hablar mal de ese caballero. Atendía el trabajo asignado cada día de una manera escrupulosa y metódica. Estaba demostrando ser un buen rural.

Le agradaba ir al pueblo cuando tenía libre y así hizo algunos amigos ganaderos. Y era el local de Sarah el que frecuentaba más. Y lo que no hablaba entre los compañeros, lo hacía con esos extraños que bebían en el mismo saloon. Refirió la historia del capitán Green de El Paso. Y habló de su habilidad para el «Colt», añadiendo que era sin duda el mejor tirador de los rurales.

Pronto se dieron cuenta que se trataba de un fanfarrón engreído.

—No soy partidario de la prohibición de tomar parte en los ejercicios oficiales durante las fiestas. Yo creo que si esos ejercicios se demostraran que sabemos disparar bien, impondríamos un mayor respeto.

—Nunca les han permitido tomar parte en ejercicios.

—¡Una torpeza! Eso fue lo que hizo que ese capitán la tomara conmigo. Hice una exhibición con el «Colt» y se enfadó.

—¿Hará alguna exhibición aquí? ¡Nos encantan esas habilidades que yo envidio! Puede hacerlo en mi rancho y así no se informa su jefe. Y en el tiempo libre, es de suponer que ha de disponer de ese tiempo libre.

—Es que nosotros no tenemos tiempo libre. Siempre estamos de servicio. Sólo en los permisos tenemos alguna libertad.

Los hermanos Eddie y Peggy pensaban empezar a vender ganadería. A pesar de lo mucho que les debieron estar robando era mucha la cantidad de reses que había en el rancho.

Un ganadero que fue amigo de los ya enterrados, preguntó a Eddie en casa de Maud, si era cierto que pensaban llevar reses a vender a Santone, donde el ferrocarril empezaba a enviar vagones.

Eddie respondió que era cierto iban a salir con una manada. Porque necesitaban descargar de ganado los pastos.

—Si se deciden, tal vez les imite y podríamos caminar juntos y con menos personal puede ir la ganadería mejor conducida y con menos pérdida de reses. Salimos juntos y no hay problema de pastos. Porque si uno de nosotros se adelanta los pastos quedarían en mala situación.

—No estamos de acuerdo aún…

En una semana, el ganadero Robe había preguntado a Maud si sabía algo de la salida de la manada de los Astor. Y la muchacha respondía lo que era cierto, que no sabía nada.

Chester, que estaba ayudando a los hermanos por la marcha de Víctor y de Sam, dijo que iba a marchar. Noticia que no agradó a ninguno de los hermanos.

Pero Chester dijo que, cuando le robaron el dinero en aquella posada, iba en busca de un amigo, compañero durante la pasada guerra.

—El trabajo en vuestro rancho frente al disgusto de Víctor y vuestra bondad, me hicieron retrasar ese deseo de hallar al amigo. Ahora ya tenéis quién está demostrando que vale para encargado. Yo sé que os voy a echar de menos. Y espero que a vuestra vez me recordéis con algo de afecto.

—Sabes que lo haremos —dijo Eddie con rapidez.

Cuando hablaron Eddie y Chester, dijo el primero:

—Para mi hermana va a ser un duro golpe tu marcha.

—Lo sé. Y ese temor es el que hace que precipite algo más mi marcha. Se está enamorando de mí. Y yo no lo estoy de ella. No querría que por mi causa sufriera. Confío que hasta este momento no haya más que algo de espejismo y nada serio.

—Lo lamento. Lo lamento de veras, pero creo que haces bien.

—Muchas veces he pensado que es algo inconcebible, pero es real, que no me haya enamorado de Peggy. Pero, repito, es así.

Eddie habló con Peggy diciéndole valientemente lo que dijo Chester.

—¡No es culpa suya! Lo sé. Me he dado cuenta y poco a poco me voy haciendo a la realidad que ha tenido el valor de confesar. Repito que me di cuenta muy pronto. Y fue una escena de enorme sinceridad al hablar ella con Chester. Para éste, después de esa entrevista leal y sincera parecía le hubieran quitado de encima un enorme peso. Ella, muy valientemente, le dijo que podían ser buenos amigos. Y los días que pasó con los hermanos y con el mayor, hablaron del deseo de Robe de unir su ganado al de los hermanos.

Estuvo instruyendo a los hermanos en la forma que debían actuar. Y también instruyó al nuevo capataz.

Y todo se desarrolló como supuso Chester que sucedería.

Eddie dijo a Robe que iban a salir con una manada. Pero no determinó cantidad alguna de reses. Y como Robe dijo que deseaba unir su ganado, Eddie afirmó que estaba de acuerdo si así lo deseaba.

El mayor estaba pendiente de Robe y de su rancho. Y de casa de Robe salieron tres jinetes que iban a dar la noticia de la manada que iba a salir. Y que por tratarse del rancho en el que había varios millares de reses, sería una manada de las más importantes que se movían para llevar el ganado ferrocarril.

Fue interrogado el mayor por Chester sobre la importancia del rancho de ese ganadero.

—Cree que nos tiene engañados, sospechamos que es uno de los enlaces con los cuatreros. Me agradará estar presente cuando los Astor le hagan saber el ganado que van a llevar en esta manada.

—Mi hermana está hablando hace días de que quiere que la manada sea de las más importantes que hayan ido en busca del ferrocarril.

Palabras que eran muy gratas a los oídos de Robe que daba órdenes a sus hombres para que en el momento oportuno llevaran las reses que iba a unir a la manada de los Astor.

Y cuando comentaron que el ganado de los hermanos estaba en movimiento, no tardaron en unirse el ganado de Robe. Pero el capataz de este ganado, dijo a su patrón:

—¿Cuántas reses dijeron que iban a llevar esos hermanos?

—Han estado hablando de algo muy importante…

—Entonces no ha salido aún de sus pastos.

—¿Por qué lo dice?

—Porque no han de pasar de cien el número de reses.

—¡No es posible!

—No hay más de esa cifra.

Robe hizo cabalgar a su caballo y al llegar comprobó que era verdad lo que había dicho su capataz. Muy nervioso, buscó al encargado del rancho y enfadado, le dijo:

—¿Es ésta la manada de que han estado hablando?

—He aconsejado probar con pocas reses. Y según lo que veamos, se decide. No era aconsejable lo que Peggy proponía. Salir con diez o doce mil reses…

—Es lo que han estado comentando. Y lo que creímos que iban a llevar.

—¿Cuántas reses han unido ustedes? —preguntó el encargado del rancho Dos Ríos.

—No han sacado todo el ganado que tenemos en esta parte.

Un jinete llegó al galope de la montura, para decir a su capataz, sin fijarse en el que estaba hablando con él:

—¡Pronto! ¡Hay que escapar! ¡Los rurales han detenido a los que estaban en el rancho y se han unido a la manada que no es todo lo importante de que se hablaba!

Fueron detenidos doce jinetes en total. Y entre ellos, Robe cuando intentaba escapar. Y tres más, procedentes del Pandhale y vecinos de Amarillo. La creencia de una gran manada había alertado a los cuatreros más importantes.

Dos días más tarde, se comentaba que un grupo de cuatreros, conocidos lejos de allí, trataron de sorprender a los rurales. Y entre los muertos se hallaba el ganadero Charles Robe.

Los que consiguieron escapar a la «tenaza» comentaban lejos de allí que era necesario castigar a los Astor, culpados autores de la trampa tendida al hablar de millares de reses para vender. Manada que pensaron atrapar los cuatreros salidos de la zona en que se escondían.

Chester visitó al mayor para despedirse y comentaron en la cantina la «redada». Allí estaba el teniente Deion, hablando de sus exhibiciones en la zona de El Paso. Y aunque le había dicho el mayor que no debía alardear de ser tan excepcional, era lo que más gracia le hacía, asegurar que era el mejor de los rurales.

Fue informado el mayor de lo que estaba hablando el teniente, y Chester, que estaba con el mayor, le dijo:

—Están ustedes errando el sistema. Hay que provocarle a una de esas exhibiciones. Cuando sea derrotado, acabará su gallardía y se callará. Yo, en su caso, mayor, le dejaría hiciera una de esas manifestaciones. Pero acto seguido, uno cualquiera, sin elegir excepciones, hace lo mismo, tardando menos.

—Tal vez tenga razón —dijo el mayor.

—Estoy seguro de ello —insistió Chester.

Tras una conversación de media hora, el mayor quedó convencido de que lo que decía Chester era la mejor solución para hacer callar a ese fanfarrón de teniente. Y buscaron los rurales que debían provocar a que el teniente hiciera lo que más deseaba: demostrar que era el mejor tirador de «Colt» de todos los rurales.

Los agentes elegidos supieron hacer la provocación como algo natural.

—¡Teniente! —dijo uno de esos dos agentes—. Nos agradaría ver alguna exhibición.

—Me prohibieron hacerlo el primer día que llegué a esta División.

—Puede hacerlo donde no nos vean.

—¡No me atrevo!

—¿Y si pedimos permiso al mayor?

—No lo autorizará.

—Nada se pierde por intentarlo.

Y como el agente sabía que el mayor diría que podía hacer esa exhibición regresó el agente muy contento diciendo que estaba autorizado. Y la casi totalidad de los rurales rodeaban al teniente que muy orgulloso, pedía pusieran los blancos.

Cuando hizo el primer ejercicio, Chester comentó que era un buen tirador. El teniente, al descubrir al mayor entre los curiosos, dijo:

—¿Qué le parece, mayor?

—Dispara usted bastante bien.

—Pero yo le encuentro lento —dijo Chester. Y sospechaba que esas palabras serían más que suficiente para excitarle. Era poner en duda su hegemonía de la que gustaba alardear.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó.

—He sido yo —dijo Chester—. Es un criterio personal. Admito que sabe disparar, tal vez, no como cree, pero es un buen tirador.

—En El Paso se confirmó que era el mejor del cuerpo.

—¿Y no es una temeridad hacer esa afirmación? Son ustedes muchos y ha de haber varios que superen lo que usted sea capaz de hacer.

El teniente reía con suficiencia.

—Hasta ahora, no lo han conseguido.

—Pero se reduce a un número de posibles participantes muy corto.

—¿No es usted el que comentan que ganó una fortuna en dos ejercicios?

—Yo soy.

—¿Qué le parece un ejercicio entre los dos?

—La propuesta me parece una temeridad por su parte. Si yo accediera, y le derrotara ante tantos testigos… ¿qué haría usted? ¿Sabría encajar la derrota?

—¿No me va a asustar? —dijo el teniente riendo.

—Pienso que no sería justo por mi parte. Usted se considera, y posiblemente con justicia, un tirador excepcional. Si le derrotara ante tantos curiosos sería motivo para que me odiara.

—Esa circunstancia no se daría nunca.

—¿No se da cuenta de que es muy atrevido su lenguaje? No me conoce a mí, pero sabe que he ganado a dos enemigos distintos… Lo que indica que debo saber disparar algo más de lo normal.

—Necesitaría usted muchos años de entrenamiento.

—No quería acceder a su propuesta, pero he llegado a la conclusión de que usted necesita una buena lección. Y para que haya un simbólico objetivo, jugaremos cinco dólares. ¿Le parece?

—¿Sólo cinco dólares?

—He dicho que es una apuesta simbólica. La cantidad es suficiente. No quiero que tras la derrota moral y efectiva, le hiciera perder dinero.

—¡No pierda el tiempo, campeón! —dijo el teniente riendo. —No me va a poner nervioso. ¡Eso queda para los novatos!

—¡Y para los fanfarrones como usted! —dijo Chester.

Los rurales acudían para presenciar ese enfrentamiento y desde luego todos ellos deseaban que fuera Chester el ganador.

El teniente sonreía con gran suficiencia y pedía a los que de manera casi espontánea iban a preparar el blanco que fuera difícil de verdad.

La presencia del mayor y del capitán Crane excitó al teniente.

—¡Siento contrariarles! —dijo a los dos—. Estoy seguro que han dado su conformidad con la esperanza de que sea este vaquero el que me derrote.

—¿Por qué no tiene un poco de paciencia? —dijo Chester.

—Lo que va a pasar, lo sé perfectamente.

—La seguridad que parece tener le va a costar un duro shock.

—Tengo razones para estar completamente seguro de lo que va a suceder. He pedido a ese jurado improvisado que el blanco sea difícil de verdad. Y ya veo que lleva dos armas a los costados. Eso me agrada. No sería agradable enfrentarme a un principiante.

—Debe estar tranquilo. No lo soy. Lo va a comprobar dentro de muy poco. Porque mi tiempo en los doce disparos son dos segundos justos.

El teniente se echó a reír a carcajadas.

—¡No pierdas el tiempo con esas «historias», vaquero! —exclamó el teniente entre sus carcajadas—. Acabaré mucho antes que tú. ¡Y no fallaré una sola vez!

Dejaron de hablar al aparecer los del jurado improvisado con los dos blancos iguales.

El teniente miraba con atención y se diría que preocupado al blanco. Era una línea vertical, con doce circuidos colocados a distancias distintas entre sí.

La exclamación general era de sorpresa por entender que era un blanco demasiado sencillo y fácil para los dos.

El teniente había dejado de reír. Y miraba a Chester, que sonreía mirando al blanco. Un viejo vaquero que estaba al lado de Maud y de Peggy, que estaban juntas, dijo:

—Difícil blanco han dibujado.

—¿Difícil? —dijo Peggy.

—¡Muy difícil!

Sonriendo, Peggy se encogió de hombros.

—No te rías —dijo su hermano, que estaba cerca de ellas—. Lo que dice ese hombre es verdad. Observa como no ríe el teniente. ¡Está muy preocupado! Parece un blanco sencillo, pero no lo es.

Se colocaron como era norma en esa clase de ejercicios, de espaldas entre ellos. Y dada la señal, a los dos segundos justos, Chester levantó las manos sobre la cabeza. El teniente iba por el séptimo disparo, con dos fallos.

—¡Lo sospeché! —dijo Chester, riendo—. ¡No es más que un novato engreído!

Con la cabeza agachada, se alejó el teniente. Los testigos sabían que no le volverían a ver presumiendo de ser el mejor de los rurales.

CAPÍTULO VIII

-¿Qué es lo que pasa, Ivone?

—¿A qué te refieres?

—¿Es que no sabes que han hallado a otro cuatrero en los pastos de Slim?

—¿Es posible? ¿Qué pasa con ese rancho? ¿Es que los cuatreros sólo eligen ese rancho para llevarse el ganado?

—Será conveniente que no hables de ello.

—Y colgarán a uno más los vaqueros de Slim… ¿No? ¿Y qué dice tu padre?

—Eso es lo que me tiene asustada y no me atrevo a decir nada.

Entraron unos clientes y Jane, la amiga de Ivone y dueña del saloon, se despedía entre piropos de los clientes que entraban.

Al mirar a Ivone, que estaba tras el mostrador al lado del barman, silbaron algunos, elogiando su belleza.

—Gracias, muchachos. Ya veo que sois muy amables y que me miráis con buenos ojos, pero soy mujer y alguna vez me miro al espejo…, ¿comprendéis? Vuestros elogios, que agradezco, no van a evitar que paguéis la bebida que solicitéis.

Los recién entrados se echaron a reír.

—¿Es que lo suelen hacer por aquí?

—Más de una vez lo han intentado. Pero hablar de mi belleza, que no tengo, es para mi sospechoso siempre. Debéis perdonar si no sois de ésos. Es la primera vez que os veo en esta casa.

—Es que es la primera vez que entramos en este pueblo.

—¿Con ganado para embarcar?

—En efecto… Y aunque no se haya vendido la manada aún, tenemos para pagar la bebida.

—Y si no tenéis, la casa fía. Yo sé que pagaríais al cobrar.

—Por la forma de hablar, supongo que eres la dueña, ¿no?

—No te has engañado. Soy la dueña. Desde que hicieron ciudad abierta a esta población, vemos personas distintas o desconocidas.

—Facilita ese acuerdo el movimiento de reses hacia el embarcadero.

—No son muchas las manadas extrañas que han entrado —aclaró Ivone—. En realidad, la decisión no fue general ni ha sido definitiva.

—Habrá por lo menos comprador…

—Comprará el «amo» de la ciudad.

—¿El amo? —dijo uno de los que empezaban a beber.

—No tardaréis en tener conocimiento de él. Se acercará un emisario suyo a saber qué ganado habéis traído y ofrecerá un precio. Mi consejo es que os llevéis el ganado lejos de aquí. Dicen que en Benson hay comprador oficial. Aquí, la cantidad que os ofrezca ese emisario es la que se pagará. Y a cada negativa vuestra, se irá rebajando el precio dado. Y si decidís, con buen sentido común al saber la verdad que os estoy diciendo, marchar con el ganado, ¡cuidado!, al pasar por el rancho del «amo». Yo llamo a ese rancho el «Rancho Goloso».

—¿Por qué no te callas? —dijo un cliente del pueblo—. Esa lengua te va a dar un serio disgusto. ¡Míster Crow paga justo el valor del ganado!

—Con gran diferencia de lo que pagan los compradores para los mataderos, en Benson. Y la razón de que lleguen pocas manadas se debe a que ha corrido la voz de lo poco que se paga aquí.

—¿Conoces el precio que hay aquí? —dijo uno de los forasteros.

—Dos centavos la libra. Y pesado el ganado por los empleados de Slim Crow. ¿Os dais cuenta? ¡Una maravilla de ciudad!

Los forasteros reían. Y el cliente del pueblo salió enfadado.

—¡Ese cobarde va a avisar al sheriff! No tardará en presentarse ese faldero de Slim. Oíd mi consejo. Marchad de aquí. No os quedéis aquí…

Ivone era mirada con simpatía por los forasteros. Sonrisas que aumentaron al ver entrar al sheriff.

—¡Ivone! —dijo el de la placa—. ¡No quieres escarmentar! Vas a cansar a Slim… Que no comprendo cómo ha tolerado tanto. Y aunque dicen que está muy enamorado de ti, terminará por dejar a los muchachos que te arrastren. Es lo que muchos de ellos desean hacer. Y vosotros… No se os ha visto antes por aquí.

—Es natural. Hemos llegado hace poco más de una hora.

—¿Muchas reses?

—Depende de lo que usted entienda por muchas.

—¿Eres el dueño?

—No. Quedó en el campamento. No tardará en llegar a este pueblo. Hemos acampado un poco lejos. Debe de haber siete u ocho millas. Nosotros nos hemos adelantado para beber. Estábamos secos de polvo en la garganta. Esta tierra es un desierto.

—Pero con muchas tarántulas y serpientes —añadió Ivone—. Les estoy aconsejando que lleven su ganado a Benson. Merece la pena esa conducción.

—Cuando llegue el dueño, que venga a verme a la oficina. Y que lleve documentos que demuestren que son suyas las reses…

Ivone se echó a reír.

—Ordenes del amo —dijo Ivonne riendo—. Y para comprobar que son de verdad suyas, tendrán que venir los que le vendieron ese ganado. ¡Un gran sistema de compra! Y mientras el que vendió al que ahora es el dueño, el ganado será custodiado por los esclavos que sirven a Slim.

—¡Me estás cansando! Y no estoy enamorado como Slim. Ya sabéis, que el dueño vaya a verme. Y tú, ¡cuidado con la lengua!

En el rancho de Slim Crow se comentaba la presencia de ese ganado.

—Lo han dejado muy lejos de la ciudad —decía el informante de turno—. Y los que lo vigilan lo hacen con el rifle empuñado.

Más tarde le daban cuenta de que Ivone les estaba aconsejando fueran a vender a Benson.

—¡Esa maldita charlatana! —decía Slim.

Cuando Slim fue al pueblo, le entregaron una carta de un amigo que vivía en Phoenix, y al leer lo que decía, palideció intensamente. Henry, que estaba a su lado en el bar en que fueron a beber, se dio cuenta de la palidez y preguntó:

—¿Pasa algo?

—Han escrito a ese maldito pueblo dando cuenta de los dos que fueron colgados sin celebrar juicio. Y han encargado a los federales que se encarguen de aclarar esos hechos.

—¡Federales! —dijo el capataz—. ¡Esta manada que ha llegado ahora! Nada de vaqueros y conductores. ¡Son federales!

—Hay que dar cuenta al juez Urick. Es el responsable… ¿Quién habrá sido el cobarde que ha escrito a Phoenix? ¡Hay que averiguar quién lo ha hecho! Y el tonto del cartero que ha dejado pasar la carta o las cartas.

—No se han depositado en el Correo.

—Yo no diría nada al juez. Y nosotros no sabemos nada —dijo el capataz.

—Tal vez tengas razón… Y lo que voy a hacer es marchar a Phoenix. Te encargas de todo.

—No se puede abandonar lo que vale una inmensa fortuna. Y después de todo, no es nada nuevo que unos vaqueros indignados al sorprender cuatreros los hayan colgado. La indignación de los vaqueros está justifica.

Slim admitió como lógicas las razones escuchadas.

—No creo que tengan nada que ver esos conductores y vaqueros con la noticia que da ese amigo.

Y como también esto era lógico, acabó por tranquilizarse. Y pensaba que a él no podían culparle de nada. Eran acciones de los vaqueros ante la presencia de un ladrón de ganado.

Los que habían estado en casa de Ivone, dieron cuenta al jefe de la manada de lo que decía la muchacha, y decidió Chester, ya que era él quien figuraba como propietario de la manada, para poder llegar sin levantar sospechas al foco de los abusos que se denunciaron se estaban cometiendo en esa zona de Tucson, Benson y Tombstone.

Como jefe de los marshall U. S., le encargaron de ese asunto. Cuando se detuvo en el asunto de los Astor, fue porque un grupo de viejos atracadores fue detectado por esos ganaderos…

Muchas veces, al estar solo, se acordaba de Peggy en especial y sonreía de lo que le dijo al hermano de ella, cuando estaba confirmando en la lejanía que en realidad estaba enamorado de ella. Y dado su carácter sincero, escribió a Eddie y le confesó la verdad. No podía darle una dirección para responder porque no podía indicar con seguridad dirección alguna. Sabía que iba a estar por el triángulo Benson, Tucson y Tombstone. Añadía en la carta que al saber dirección, le escribiría en el acto.

Se decía muchas veces que le agradaría saber de aquellos amigos. Recordaba cómo le ayudaron los rurales en aquellos telegramas en que confirmaron que le habían robado el dinero y que eso le obligó a buscar trabajo en la zona en que suponían estaban los viejos atracadores. El mayor supo de su personalidad en los primeros momentos de conocerse. Chester necesitaba de la ayuda de los rurales. Y también le agradaría saber del teniente que se consideraba lo mejor con el «Colt» de todos los rurales.

Se habría alegrado de tener carta al saber que había sido trasladado ese fanfarrón.

Con los informes recibidos de sus hombres sobre la manera de hablar de Ivone, decidió visitar a esta muchacha. Y de lo que consiguiera hablar con ella decidiría confesarle o no su verdadera personalidad. Aunque siempre sería peligroso confiar en una mujer a la cual le agradaba hablar mucho.

Sorprendió a Ivone la estatura de Chester. Y ella, al saber que era el dueño de la manada, le dijo:

—He hablado con sus vaqueros. Y les he dicho que aquí no creo les interese vender el ganado que tengan en el campamento. ¿Sabe lo que paga el amo…?

—¿A quién llama «amo»?

—Al que en la práctica lo es. ¡Todos le obedecen! Es en realidad el único comprador de reses. Luego, él las vende a los mataderos. Con un gran beneficio. No me ha dejado seguir. Le estaba diciendo lo que paga ese ganadero: dos centavos la libra. Y como sus hombres son los encargados de pesar, supongo comprende lo que quiero decir.

—¿Ha dicho dos centavos la libra?

—Y si se niega, lo rebaja a un solo centavo.

—No comprendo que siga viviendo.

—¡Tampoco yo! Aunque se explica por el equipo que tiene y que apoya todos sus abusos. Pero lo que no comprendo es a las autoridades de Phoenix. No lo sospecha ese asesino, pero he escrito tres cartas a las autoridades de ese territorio. Y no me han hecho caso. Le aconsejo lleve su ganado a Benson.

—Consejo por consejo: ¡no hables en la forma que lo haces! Por lo que dices que sucede aquí, es una completa locura esa manera de hablar.

—Hablo así porque eres forastero.

—No debes hacerlo ante ninguna persona. No abuses por tu parte de la confianza en el hecho de que esté enamorado de ti. Pueden actuar los otros sin que se entere él. No te sientas con los clientes, ¿verdad?

—Con ninguno.

—Es que me agradaría hablar contigo para que con calma me explicaras lo que sucede en esta zona. Y si sabes guardar un secreto, te diré que en Phoenix recibieron una de tus cartas… ¿Comprendes?

—¿Es cierto?

—Tranquila… Has de saber dominarte y no cometer errores. He venido a aclarar lo que tú denunciaste.

—¡Qué alegría me da!

—Sin errores. Como si nada supieras, ¿de acuerdo?

—De acuerdo y muy contenta.

—¡No confíes en nadie! Necesito hablar contigo. Quiero una información veraz.

Concertaron una entrevista en el campo.

—Verme en el campo no les sorprenderá, porque lo hago con frecuencia —dijo ella.

Esa misma noche, estuvieron juntos durante unas horas. Y al otro día acudió a la oficina del sheriff. Éste miró a Chester como estaba habituado a hacerlo con los vaqueros del condado.

—No he podido venir antes. Debe perdonar mi retraso.

—En este condado tenemos normas que todos deben respetar. Y con arreglo a ellas, nos vamos a hacer cargo de esa manada hasta que se justifique de una manera satisfactoria que ese ganado es de usted.

—Así que ésas son las normas de ese condado, ¿no? Las normas mías, en cambio, son que todos los que aparezcan con la idea de hacerse cargo de la manada, serán enterrados horas más tarde. Y el primero el sheriff, al que vendrán a buscar aquí. ¿Conoce a ese caballero de la placa?

Silbó de manera especial y entraron cuatro conductores o vaqueros.

—¡Llevad a este caballero al campamento! Me ha dicho que es norma del condado hacerse cargo de la manada hasta que yo haya demostrado a satisfacción de ellos que el ganado es en realidad mío.

—¿Es posible? —dijo uno de los cuatro, azotando el rostro del sheriff con la mano del revés.

—¡Quieto! En la parte de las celdas está el comisario. Entrad a por él.

Así lo hicieron, sorprendiendo al comisario que estaba golpeando al detenido que había allí…, acusado de cuatrero. El detenido tenía el rostro desconocido. Cuando sacaron al comisario, tenía el rostro como el detenido, al que sacaron de la celda en que estaba.

—Meted a esos dos en una celda a cada uno, pero bien «tratados». Como han tratado a este muchacho.

—Haceos cargo de todas las llaves. Y ya estáis en busca del juez. Le decís que yo me estoy quejando de lo que dice el sheriff sobre la incautación del ganado hasta que demuestre ser el propietario.

El juez cayó en la trampa.

—Son ciertas normas… Yo se lo haré saber…

—Pero eso es un abuso.

—Son normas a las que hay que ceñirse.

—Es el primer caso que se nos ha dado.

—Es que se han dado muchos engaños. Y así, cuando se ha confirmado la propiedad se paga el ganado.

Miraba en todas direcciones una vez en la oficina, buscando al sheriff.

—¿Y el sheriff?

—Ahora sale, está en las celdas. ¿Qué es eso de que hay la costumbre de hacerse cargo de las manadas hasta no sé qué plazo…?

—Son normas acordadas por las fuerzas vivas y sancionadas por mí, como juez.

—Debe ser la única ciudad que tiene esa costumbre, ¿verdad?

—Es posible.

—Curioso sistema de robar, porque lo que hacen es robar. ¿No le parece?

El juez retrocedió instintivamente.

—No se roba una res…

—¿Sabe que hay un detenido?

—Sí. Se trata de un cuatrero.

—¿Cuándo lo van a colgar? ¿Cómo saben que es un cuatrero?

—Ha sido reconocido por el vaquero de un ganadero de aquí…

—¿Slim Crow?

—Sí. Es el ganadero donde trabaja el vaquero que ha reconocido al cuatrero.

—¿Y él sólo se iba a llevar una manada?

—Esperaría la llegada de sus compañeros.

—¿Dio usted cuenta de lo sucedido a los otros dos vaqueros que encontraron en el rancho de ese ganadero? Parece que los cuatreros tienen una inclinación especial por ese rancho. ¿Pero dio cuenta a Fiscalía de haber ahorcado a esos cuatreros?

—Iba a hacerlo cuando se aclarara lo de éste.

Chester hizo una seña y tres de sus hombres hicieron la rueda golpeando al cobarde. Y cuando sin soportar más perdió el conocimiento, y su rostro era tres veces más voluminoso, dijo Chester:

—A las celdas con él, junto a los otros. Hay que ocuparse de ese ganadero y sus hombres.

—Hay que hacerles venir —dijo uno de sus agentes.

—Hablaré con esa muchacha.

Y visitó a Ivone. Ella encontró con rapidez al vaquero que iría al rancho de Slim.

Ganadero y capataz montaron a caballo y fueron a la oficina del sheriff, que eran donde les dijeron que eran reclamados.

Al entrar decididos se encontraron con ocho armas que les apuntaban al pecho. Fueron desarmados con facilidad, incluso con las pequeñas armas que llevaban en el interior del chaleco.

—Ahí tiene servicio para escribir. Va a confesar los acres de terreno que ha robado y las reses que ha vendido sin ser suyas. Esa confesión será la que le salve la vida.

Slim, aterrado, escribió una confesión completa. Les había dicho a los dos que había personas bien informadas. Y eso asustó a Slim. Si ocultaba o mentía podía ser su muerte. La declaración era completa y en ella aparecían hechos de aquelarre. Estaban los datos más insignificantes en apariencia.

—Esto es para Leo —dijo a sus hombres—. Lo agradecerá de veras. Es motivo para un artículo en su periódico que va a aterrar a los lectores.

Para Tombstone fue un día histórico el siguiente de la declaración de Slim. En la plaza más céntrica en los árboles estaban colgando los que fueron autoridades y los que le ayudaron en sus abusos. El que dominaba el condado y su equipo estaban en cabeza de esa procesión de asesinos y cobardes.

Los amigos íntimos de los colgados desaparecieron de la población y de los ranchos.

Ivone estaba contenta. Desde la puerta de su local podía contemplar las colgaduras.

—¿Quién les iba a decir que se verían todos ellos en la forma en que están? —decía ella a los amigos.

En su declaración testamento, dejaba todos los bienes, incluidos los robados, a beneficio de la ciudad para hacer los edificios que hacían falta.

Toda la población desfiló por la plaza antes de ser descolgados por el enterrador.

Tres almacenes fueron abandonados por sus dueños, aunque en dos de ellos aquellos vecinos que fueron insultados por estos almacenistas y les llevaban los víveres, se encargaron del castigo y del reparto de víveres.

—Hemos provocado un saqueo que no se puede tolerar. Castigad a los que se aprovechen de estas circunstancias.

Y Chester, informado por Ivone, ordenó colgar a cuatro saqueadores que, además, estuvieron al servicio de Slim. Y cometiendo toda clase de abusos.

Ivone, como tenía que seguir en el pueblo, fue aconsejada por Chester para que no hiciera comentarios de alegría por la desaparición de los personajes odiados.

—Debes ocultar en estos momentos lo que piensas. No hay más que recordar lo sucedido. Hace pocos días eran ellos los que imponían su ley. Eso puede suceder en sentido contrario. No creas que se ha terminado con el foso pernicioso. Tardarán más o menos, pero volverá a brotar el que sepa imponerse. Y volverá a ser obedecido y abusará de todos, como siempre. Ya que desde una ventana, tejado o henar con un rifle se acaba en unos minutos con la insolencia o el abuso. Pero no se deciden y, dejando de hacerlo, dejan que atropellen incluso. ¡Con lo sencillo que es un rifle en cada ventana! Que no sepan de tu intervención… por medio de esas cartas. No he comentado ni comentaré antes de marchar una palabra sobre ellas.

El que estaba detenido, acusado de cuatrero, así que su rostro volvió a la normalidad, hizo saber a Chester que iba a marchar y, sonriendo, decía a Chester que nunca olvidaría a esa ciudad en la que si no se quedó enterrado se lo debía a él.

—El cobarde del comisario del sheriff me dijo varias veces que me iban a colgar como hicieron con dos acusados como él, por los mismos vaqueros de Slim. Iba de paso y me detuve a descansar unos minutos. Aparecieron tres vaqueros con armas empuñadas. No hay duda que lo que les pasaba era que tenían verdadero pánico a los forasteros. Eran muchos los robos y los abusos cometidos…

Chester había reclamado la presencia de un juez profesional en la ciudad. Y dijo esperaría a marchar a que llegara el juez solicitado. Y como no se había dado a conocer con su verdadera personalidad y cargo, a la llegada del juez, éste comentó que lo que había hecho Chester y su equipo era tan delictivo como lo hecho por Slim.

—Ha sido una matanza que exige castigo y que…

—Por favor, Señoría, no siga. No me agradaría añadir a los ya enterrados un juez más para la tumba. ¿Era usted amigo de Slim Crow?

—No era delito ser amigo de ese caballero.

—¡Quietos! —dijo Chester a sus hombres.

—¿Quiere leer esa declaración que publicará Leo Ferry en su periódico de la capital?

El juez cometió una gran torpeza al decir:

—Cuando a un caballero se le apunta con un «Colt», escribe lo que se le ordene que haga.

—Así que era amigo de ese asesino y cuatrero. No sabía que había muerto, ¿verdad?

—¡No! No lo sabía… ¿Cuándo fueron asesinados?

De los puños de unos a los de otros, el rostro del juez iba cambiando de aspecto. Cuando fue recogido sin conocimiento para ser llevado al doctor más cercano, éste se asustó al verle. Y dijo que tenía una fuerte conmoción. Tan fuerte que necesitó cuidados y una semana para recuperarse. El rostro iba volviendo a su normalidad.

El sheriff que nombraron provisionalmente visitaba al doctor para saber si mejoraba el juez.

Cuando pudo hablar, dijo al sheriff que avisara a los militares para que acudieran con urgencia a hacerse cargo de Chester.

—Un buen conseja Señoría —dijo el sheriff—. Vuélvase a Phoenix. ¡Está tratando usted de defender a quien fue algo funesto en esta ciudad! Su amigo merecía la muerte cien veces.

—¡Era un caballero!

—Creo que será usted enterrado como lo fue su amigo.

—Esos vaqueros salvajes.

—Esos vaqueros, Señoría, son federales. Y el jefe de ellos, inspector de marshalls federales.

—No… ¡No es posible…! Y lo que hicieron aquí fue un delito enorme.

Sin terminar que se normalizara el rostro, fue llevado al tren y metido en un vagón. Había ido a Tombstone dispuesto a defender a Slim. Y cuando llegó a la Fiscalía, donde tenían el informe de Chester, le estuvieron escuchando con paciencia su «historia» imaginativa. Y al final de ella le dieron cuenta de su cese como juez.

El fiscal explicó a su esposa lo sucedido y la razón de haberle dado de baja en la relación de jueces.

Al llegar la mujer a casa, le dijo:

—¿Tranquilo? Tu soberbia te ha dejado en la calle y con muchos golpes recibidos. Y ha resultado que ese amigo tuyo era todo lo peor que se puede ser. Ya ves lo que has conseguido por dejarte llevar una vez más de tu soberbia. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Volveré a mi trabajo de abogado. El candidato a gobernador, Roswell, es un buen amigo. Tal vez me emplee en su campaña.

—Con lo bien que estábamos.

—Fue una enorme matanza la que hicieron los federales. ¡Una vergüenza!

—Creo que no tienes remedio —exclamó la esposa—. Te vas a enfrentar con los federales y éstos van a hacer lo que hicieron con tu amigo.

—¡Fueron unos asesinos!

La mujer se metió en la cocina. No quería discutir con él.

El nuevo juez enviado de Tombstone, conocedor de lo sucedido con los dos anteriores, no estaba dispuesto a enfrentarse a los federales. Y como una semana más tarde todo estaba tranquilo, Chester decidió ir a visitar a Peggy.

Peggy se quedó sin habla al ver a Chester frente a ella, y de repente corrió para abrazarse a él.

Eddie, que iba a salir con su hermana, al ver la escena, se echó a reír. Y se abrazó a Chester.

—Vamos a ir a visitar a Maud —dijo Peggy—. Es la que siempre me pregunta si sé algo de ti. Quiero que nos vea a los dos.

Era cierto que Maud estaba interesada por Chester desde que supo que éste había confesado estar enamorado de Peggy.

Chester dijo que iba a saludar al mayor.

—Te acompaño —dijo Peggy—. Se alegrará el mayor de saber que pronto vamos a casarnos. No quiero perder más tiempo. Estoy deseando darte varios hijos.

—¿Varios? —dijo Chester.

—Varios.

—Está bien. ¡Tú mandas! Así será.

El mayor y el capitán Crane mostraron su alegría, y el teniente Cusman testimonió su alegría.

—Ya sé que aquel fanfarrón fue trasladado.

—No te perdonó su derrota —dijo Peggy.

—No era más que un fanfarrón engreído al que estropearon los que creían en su habilidad, que tenía, desde luego, pero no en la medida que él llegó a creer.

—Me quedé tranquilo con su traslado.

—¿Sabéis algo de Esther?

—Debe seguir con los parientes que en realidad la criaron.

—Marchó antes de la muerte del padre, ¿verdad?

—Sí —dijo Peggy—. Se asustó al descubrir que su padre había sido un asesino y atracador. Es posible que no llegue a saber la muerte de su padre.

—¡Bueno! —dijo Peggy—. Ya hemos hablado de todo, menos de mi boda.

—¿Cuándo? —dijo el mayor.

—He enviado un escrito con mi renuncia. Supongo que será aceptada, pero debo esperar de todos modos. Responderán a nombre de Eddie y a este rancho.

Estuvieron aclarando la fecha exacta y el lugar donde se celebraría.

Y al otro día, a primera hora, el coche que llevaba a los viajeros que llegaban en el tren, dejó la vivienda del rancho a cuatro personas, que llamaron en la vivienda.

Al saber que preguntaban por Chester Lowbeck, llamaron en la habitación en que dormía, y Peggy se despertó preguntando qué pasaba a esa hora.

Al saber que preguntaban por Chester, se presentó en el comedor donde estaban los viajeros. Y miró sorprendida al oír decir a Chester:

—¡Mamá! ¡Papá! ¡Joan! ¡Gail!

Abrazado a ellos miraba a Peggy que entraba y que se abrazó a los visitantes.

Unas horas más tarde, hablaban en familia, y Chester dijo:

—Papá, decías que era difícil un juez prevaricador. Yo he conocido a dos.

FIN