CAPITULO PRIMERO

El sheriff de la pequeña población de Colorado Springs charlaba animadamente con un grupo de amigos sentados bajo el porche de su oficina.

El tema principal de la conversación eran los asuntos ganaderos de la comarca.

—¡Mirad quién llega! —dijo uno señalando a un jinete que en esos momentos desmontaba a la puerta del único saloon existente en el pueblo.

Todos guardaron silencio para contemplar al indicado.

Otro de los reunidos, con notorio desprecio en su voz agregó:

—¡Maldito ovejero…!

El indicado era Frederic Peck, el ranchero que por primera vez, aprovechaba los pastos de las montañas en la comarca para atreverse a introducir y dedicarse a la cría de ganado lanar a pesar de la opinión del resto de sus vecinos.

Sin que hubiese una justificación lógica ni motivos para ello, el cow-boy despreciaba y odiaba, intensamente y por sistema, al ovejero. Pensaban, olvidándose de que eran muchos los beneficios que se obtenían con la cría de ganado lanar, que quienes se dedicaban a cuidar de esa clase de ganado eran seres inferiores que no merecían otra cosa que no fuese el desprecio de sus semejantes.

—No debéis despreciar a Frederic —dijo el sheriff sonriendo—. Es muy probable que pronto os deis cuenta de que es él quien está en lo cierto. Las ovejas dejan grandes beneficios sin gasto alguno.

—¡Esos malditos animales lo único que hacen es devorar los pastos!

—Se crían en las altas cumbres y no les permiten descender a los valles.

—¡Es un desprestigio para quienes se hayan criado, como yo, entre reses!

—Cuando comprendáis que sois vosotros los equivocados, habréis dejado de ganar muchos cientos de dólares —agregó el sheriff.

—¡Nadie que se estime puede soportar ese dolor tan desagradable que despide ese ganado y quienes se encargan de atenderlo! —bramó uno.

El sheriff, que conocía perfectamente lo que sucedía y que era una de las cosas que más le preocupaban, decidió guardar silencio.

Frederic Peck, segundos después de entrar en el local, salió corriendo del mismo.

En la puerta del saloon apareció un hombre vestido a la usanza ciudadana, mientras disparaba sus armas sobre los pies del ranchero.

Era Presley, propietario del saloon que a voz en grito decía mientras oprimía los gatillos de sus armas:

—¡Es la última vez que te aviso…! ¡Si vuelves a entrar en mi casa sin antes haberte lavado como Dios manda, para no despedir ese olor tan desagradable a ovejas, dispararé a matar!

Varios clientes, que salieron tras el propietario del local, reían de buena gana contemplando la escena.

Los que acompañaban al sheriff reían a carcajadas.

—¡Algún día te arrepentirás de estos abusos, Presley! —gritaba Frederic mientras saltaba a cada disparo que hacia Presley.

El sheriff se encaminó hacia el local, gritando:

—¡Deja tus armas en las fundas, Presley…! ¡Pasarás una temporada a la sombra si vuelves a oprimir los gatillos!

—¡Le aseguro que llegará el día en que cansado, dispararé sobre ese despreciable ovejero…! ¡Y el plomo de mis armas buscará su corazón y no sus pies!

—Si cometes esa equivocación, te aseguro que tu cuerpo adornaría el árbol de la Libertad —dijo el sheriff sereno—. ¡Frederic nada te ha hecho para que le trates de esa forma!

—¡Es un viejo estúpido que se ha enfrentado a todos por capricho…! ¡Nadie, a no ser él, es responsable de lo que le sucede!

—¡El no se mete con nadie y no quiero que sigáis abusando de él! —dijo muy incomodado el sheriff mirando con fijeza a quienes escuchaban—. ¡Sentiría que me obligaseis a intervenir!

—¡Frederic perjudica mi negocio! —dijo Presley.

El viejo Frederic, después de tranquilizarse y conseguir respirar con normalidad, dijo con gran serenidad al tiempo de contemplar detenidamente a los reunidos:

—¡Eso es falso, Presley…! ¡Mi presencia en tu local no puede perjudicar a nadie!

—¡A mí sí! —bramó Presley.

—¿Quieres indicamos los perjuicios que te causa la presencia de Frederic en tu casa? —inquirió el sheriff.

—¡Con mucho gusto! —respondió Presley sonriendo—. Es tan insoportable el olor que despide a oveja, que cada vez que entra en mi casa, he de gastarme mucho dinero en perfumes y esencias para que pueda volver a respirar con normalidad…

Presley dejó de hablar al ser interrumpido por un coro de carcajadas.

No había duda de que sus palabras habían causado mucha gracia al auditoria.

Tuvo que esperar varios minutos para que dejasen de reír y agregar satisfecho y orgulloso:

—Mis clientes, un tanto intoxicados por el olor tan intenso a oveja, dejan de beber con prontitud para salir corriendo a la calle y limpiar sus pulmones con aire no viciado…

Fue interrumpido nuevamente por las risas un tanto escandalosas de quienes escuchaban.

Frederic Peck tenía que realizar verdaderos esfuerzos para no llorar de rabia.

El sheriff se aproximó a Presley, diciéndole:

—¡No es justo que te rías de un anciano como Frederic!

—Quiero que comprenda que no me agrada verle por mi casa… ¡Con su presencia en mi local es mucho el dinero que he de dejar de ganar!

—No puedes prohibirle la entrada en tu casa si paga lo que bebe…

—Si no hubiera traído a esta región esas malditas ovejas, todos seguiríamos apreciándole —dijo un curioso.

—Cada uno es libre de hacer lo que mejor crea en su casa… —dijo Frederic—. Jamás se me ocurriría decir lo que vosotros debéis hacer en las vuestras.

—A ninguno de nosotros se nos ocurriría hacer algo que molestase al resto de los vecinos de esta comarca.

—Las ovejas que yo crío no pueden molestar a nadie.

—¡Demasiado sabes que no es así!

—Ese ganado está en la montaña y…

—¡Pero su olor es tan fuerte y desagradable que ha viciado la atmósfera de la región! —dijo otro de los testigos—. ¡Si respiras hondamente, verás que hasta aquí llega ese repulsivo olor a oveja!

El sheriff, comprendiendo que de seguir conversando las cosas empeorarían para Frederic, se lo llevó hasta su oficina.

Presley, entre bromas, volvió a su local seguido por todos los curiosos que habían presenciado la escena.

—Debiéramos ponernos de acuerdo e ir hasta el rancho de ese maldito viejo y no dejar una sola oveja con vida —decía Presley.

—No sería justo… —dijo uno de los reunidos—. La presencia de ese ganado en esta comarca me molesta tanto o más que pueda molestaros a vosotros, pero Frederic está en lo cierto, cada uno hace lo que quiere en sus propiedades. Hemos de convencerle con razonamientos para que sea él personalmente quien decida abandonar la cría de ese repulsivo ganado.

—Es muy tozudo y no lo hará.

—Es muy posible que cambie de modo de pensar… —dijo sonriendo misteriosamente un vaquero.

Por su parte, el sheriff decía a Frederic:

—Sólo existe un medio para que vuelvas a ser respetado y estimado como siempre lo has sido por todos en la región.

—¡He de conseguir que se convenzan de que la cría de ovejas no perjudica a nadie y son muchos los beneficios que se pueden adquirir!

—No lo conseguirás… ¡El vaquero odia profundamente al ovejero!

—Lo mismo sucedió en otros Estados y territorios, pero pronto se convencieron de que estaban equivocados…

—En Texas, Nuevo México, Kansas y otros Estados, la lucha entre ovejeros y vaqueros ha costado muchas víctimas.

—No sucederá lo mismo aquí.

Prosiguieron charlando animadamente sobre el particular.

El sheriff comprendía la actitud del viejo Frederic, aunque no dejaba de comprender a los demás.

Llevaban varios minutos charlando, cuando Abbie Peck, nieta del viejo Frederic, una muchacha muy bonita y de veinte años, desmontó ante la oficina del sheriff.

—¡Debes acompañarme hasta el rancho, abuelo! —dijo la joven con rapidez—. Y usted debe acompañarnos también, sheriff. ¡Así podra presenciar la canallada de unos cobardes!

El viejo Frederic, completamente pálido, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Abbie?

—Nos han matado más de veinte ovejas, abuelo… ¡Y no hemos podido descubrir a los cobardes que se divirtieron disparando sobre ellas!

—¡Malditos sean…!

—¡Os acompañaré y trataré de averiguar quién lo hizo! —dijo el sheriff.

Segundos después, los tres galopaban hacia el rancho Abbie.

Por el camino, la joven fue explicando a su abuelo cómo descubrieron aquella matanza.

—¡Han tenido que dejar huellas quienes cometieron esa canallada! —decía el viejo Frederic.

—Los muchachos y yo hemos intentado encontrar algún rastro, pero hemos perdido el tiempo.

—¿En qué parte sucedió?

—En la que vigila Doody.

—¿No oyó los disparos?

—Doody asegura no haber oído nada.

—¡Es extraño!

—No lo creas, abuelo. Debieron aprovechar la ausencia de Doody de la montaña. Recuerda que ayer estuvo en el rancho para recoger algunos víveres.

—Es posible que fuese así. ¡Si consigo averiguar quiénes fueron los cobardes que me han matado tantas cabezas, haré lo propio con ellos!

—No quiero violencias… —dijo el sheriff.

—¡Son ellos quienes las provocan!

—Si consigo averiguar quiénes fueron, seré yo quien se encargue de castigarles, con arreglo a ley —dijo el sheriff.

Una vez en el rancho, se encaminaron hacia el lugar en que aparecieron las ovejas muertas.

Doody, vaquero de edad avanzada, les recibió con agrado.

Fue interrogado por el sheriff y por el viejo Frederic.

—No hay duda que debían estar vigilándome… —dijo el viejo Doody—. Aprovecharon el que yo tuve que ir ayer hasta el rancho para cometer el sacrificio de tanta oveja.

—¿No has encontrado ninguna huella?

—No… Parece obra de indios.

—Hay algunos grupos de indios por estas montañas —comentó el sheriff—. ¿No habrán sido ellos?

—¡Imposible! —respondió el viejo Frederic—. Si hubieran sido ellos, se habrían llevado las ovejas.

—Creo que tienes razón.

—Esto es obra de nuestros hermanos. ¡Quieren obligarme a abandonar la cría de este ganado!

Sin dejar de charlar, estuvieron recorriendo con detenimiento la zona en que habían sido sacrificadas las ovejas.

No consiguieron hallar el menor rastro.

El sheriff, que era un experto rastreador de huellas dijo:

—Han arrastrado ramas secas para borrar las huellas.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo Doody.

Convencidos de la inutilidad de seguir buscando huellas, desistieron.

—Debes vigilar con mayor atención esta zona —dijo Frederic a Doody—. Y cuando necesites víveres nos encargaremos nosotros de traértelos.

—¿Quién vigilará esta zona cuando vaya hasta el pueblo los sábados?

—¡Lo haré personalmente! —dijo el viejo Frederic.

—Si están dispuestos a seguir matando las ovejas, no podremos evitarlo.

—Te demostraré lo equivocado que estás.

Cuando se alejaban de la montaña, después de despedirse del viejo Doody, decía el sheriff:

—¿No sospechas de quién haya podido ser?

—¡Necesito pruebas para acusarle!

El sheriff miró al viejo amigo, preguntándole:

—¿En quién piensas?

—¡Esto es obra de Clifton Herburn! —respondió Abbie.

—Es lo que yo pienso, pero no podemos hablar de esa forma, Abbie —dijo el abuelo—. Podría resultar peligroso…

—Haré algunas preguntas a Clifton… —dijo el sheriff.

—Es muy astuto e inteligente, y no conseguirás nada. Podría resultar peligroso si se da cuenta de que sospechas de él.

El sheriff se despidió en la vivienda principal del rancho del viejo y de su nieta.

Una vez en el pueblo entró en el local de Presley, diciendo lo que había sucedido en el rancho de Frederic Peck.

—¡Me alegro! —dijo Presley—. ¡Es la única forma de hacer comprender a ese viejo estúpido de que no permitiremos que ese maldito ganado se extienda por la región!

—Lo que han hecho es una cobardía y no podemos estar de acuerdo —dijo el sheriff—. ¡Si consigo averiguar quiénes fueron, les castigaré de forma ejemplar!

—No pensamos de igual forma que usted, sheriff… —dijo uno de los reunidos—. Pensamos que quienes hayan matado esas ovejas, son dignos de ser premiados y no castigados.

El sheriff miró al vaquero que había hablado y, en silencio, apuró el whisky que Presley le había servido y salió del local.

CAPITULO II

Una semana más tarde, el sheriff no había conseguido averiguar nada sobre quiénes habían sido los que dispararon contra un buen puñado de ovejas propiedad de Frederic Peck.

El descubrir a los autores de aquella canallada se había transformado para el sheriff en una verdadera obsesión.

Pero se olvidó de ello cuando una noticia asombró y aterrorizó a los vecinos de Colorado Springs.

La diligencia había sido asaltada a pocas millas de la población, perdiendo la vida todos los viajeros.

Solamente el conductor de la misma había salvado de forma milagrosa la vida.

Buck March, como se llamaba el conductor de la diligencia, que fue considerado como muerto por los atracadores, después de esperar a que éstos se apoderasen de todo lo que el vehículo llevaba de valor, consiguió con muchos esfuerzos aproximarse al vehículo y regresar hasta Colorado Springs, de donde había salido horas antes con dirección a Denver.

Fue atendido inmediatamente por el doctor de la herida que tenía en el hombro.

El sheriff lo primero que hizo al ser informado de lo sucedido, antes de hablar con el conductor, fue encaminarse hacia el lugar del atraco con un grupo numeroso de jinetes para tratar de hallar las huellas que los asesinos hubiesen dejado, para rastrearles.

Pero obtuvo el mismo resultado que con los hombres que habían disparado sobre las ovejas de Frederic Peck. No consiguió encontrar el menor rastro de los atracadores, lo que le preocupó enormemente.

Regresó al pueblo después de varias horas de haberlo abandonado, encaminándose directamente a casa del doctor donde descansaba el conductor de la diligencia.

—No es que tenga mucha importancia la herida de Buck —le informó el doctor—. Pero la escena que presenció le ha impresionado demasiado y no es conveniente que le haga hablar más de la cuenta, ¿comprende?

—Perfectamente, doctor —respondió el sheriff—. No le molestaré mucho.

Una vez ante el conductor, el sheriff, sonriéndole abiertamente, dijo:

—No hemos podido conseguir el menor rastro de los atracadores, Buck. ¡Da la impresión como si se les hubiera tragado la tierra!

—¡Fue algo terrible! —exclamó Buck.

—Cómo sucedió, ¿lo recuerdas?

—¡Perfectamente…! —exclamó Buck con la mirada perdida en el infinito—. ¡Fui la primera víctima de esos malditos cobardes!

Y dio cuenta de lo sucedido.

El sheriff, escuchando con suma atención, dijo cuando Buck dejó de hablar:

—¿Conociste a alguno de ellos?

—No… Podría asegurar que no eran de esta zona.

—Si fuiste herido en primer lugar cayendo del pescante, ¿cómo es posible que puedas asegurarlo?

—Una vez herido, ellos siguieron tras el vehículo y pude ver sus rostros al pasar ante mí.

—Comprendo. ¿Llevabas algo de valor?

—Presiento que sí, aunque lo ignorase yo. ¡Han sido muchas víctimas para que cometiesen un error!

—Si volvieras a ver a los que participaron en ese atraco, ¿reconocerías alguno de ellos?

—Creo que sí. ¡Ahora debe protegerme mientras estoy herido!

—No te preocupes, me encargaré personalmente de ello.

—Si los que hicieron ese crimen saben que hubo supervivientes, querrán rematarme… —decía asustado el conductor.

—Yo me encargo de ello. ¡Puedes estar tranquilo…! ¿Qué crees que llevabas de valor?

—Lo ignoro.

—¿Qué fue lo que se llevaron?

—Unas cajas que envían los de la cuenca minera de Cripple Creek, aunque me aseguraron que no debía temer, ya que era tierra.

—¿Estás seguro que era tierra?

—No lo sé, sheriff, fue lo que me dijeron.

—Es muy extraño.

—¿Qué es lo que piensa?

—Que si los de Cripple Creek enviaban tierra en esas cajas, ello demuestra que temían algo de lo ocurrido, ¿no crees?

—Es en lo que pienso desde que fuimos asaltados.

—Iré hasta Cripple Creek.

—Tengo la seguridad de que piensa al igual que yo, ¿verdad?

—Ignoro lo que tú piensas, Buck… —respondió el sheriff sonriendo.

—¡Que no era tierra sino oro lo que guardaban esas cajas!

—Así lo creo yo…, y de ser cierto, a estas horas los atracadores habrán recibido una gran sorpresa cuando hayan conseguido abrir esas cajas.

—¡Si era oro y no tierra, no les perdonaré el engaño!

—El resultado hubiera sido el mismo, ¿no crees?

—Pero yo hubiera tomado mis precauciones.

—Tienes razón. ¡No te molesto más!

Y el sheriff abandonó la habitación del herido.

Iba a entrar en su oficina, cuando oyó que alguien le llamaba.

Miró con gran detenimiento a quien le llamaba y reconoció en el acto a Andrews Brooks, el mayor personaje de Cripple Creek.

Esperó con tranquilidad a que se le aproximara.

—¡Hace varios minutos que he llegado a la ciudad! —dijo de forma desesperada Andrews Brooks—. ¡Deseaba hablar con usted!

El sheriff, comprendiendo la intranquilidad de aquel hombre, le dijo:

—Vayamos a mi oficina, allí hablaremos con mayor tranquilidad.

—¡No pierda un solo minuto e infórmeme de lo sucedido!

—Le aseguro que no sé nada más que usted de ese asunto. Han atracado la diligencia, sin que sepamos quiénes hayan podido ser. Asesinaron a los tres pasajeros y Buck March, el conductor de la misma, pudo salvarse, milagrosamente.

—¡Pienso que usted debiera estar tras la pista de esos atracadores!

El sheriff miró con detenimiento a aquel hombre, diciéndole:

—Déjese de pensar por su cuenta y vayamos a mi oficina, debe responder con sinceridad a varias preguntas que tengo que hacerle. Para su tranquilidad, le diré que estuve con un grupo de vaqueros en el lugar del atraco y no conseguimos hallar el menor rastro de los atracadores. ¡No tengo la menor duda de que supieron hacer las cosas!

—¡Es horrible! —exclamó Andrews Brooks.

Una vez en la oficina, sentados tranquilamente, dijo el sheriff.

—¿De quién eran las cajas que llevaba la diligencia?

—Propiedad del Banco que dirijo en Cripple Creek.

—Aseguraron a Buck March que solamente contenían tierra, ¿es eso cierto?

—Si fuera así, ¿cree que estaría tan preocupado?

El sheriff miró con menosprecio a aquel hombre, ya que por sus palabras no había duda de que lo único que sentía era el valor que contenían aquellas cajas, sin preocuparle en lo más mínimo las víctimas que el atraco causó, y que para él, tenían mucho más valor que todo el dinero que hubieran podido llevarse los cobardes asesinos.

—¿Entonces? —inquirió el sheriff.

—¡Contenían un valor aproximado de unos cuarenta mil dólares en oro!

Y dicho esto, Andrews Brooks se levantó paseando de forma nerviosa por la oficina.

El sheriff permaneció unos segundos contemplando a aquel hombre y después dijo:

—No comprendo que ocultasen la verdad a Buck March.

—Teníamos nuestras razones.

—No lo dudo, pero pienso que fue una equivocación.

—Así lo creo yo en estos mementos.

—¿Quiénes conocían, además de usted, el verdadero contenido de esas cajas?

—Jones, el cajero del Banco.

—¿Confiá en él?

—¡Absolutamente!

—Entonces, ¿quién cree que pudo averiguar el verdadero contenido de esas cajas?

—¡Es un misterio para mí…! Todos en Cripple Creek sabían que enviábamos tierras para analizar. Habíamos hecho correr la voz de que el oro que teníamos depositado en el Banco lo enviaríamos por un jinete que es de toda confianza de la central de Denver.

El sheriff quedó pensativo nuevamente.

—De lo que no existe la menor duda —dijo el sheriff, contemplando con fijeza a aquel hombre— es que ese oro ha sido el motivo de que existieran tantas víctimas.

—¿Ha hablado con Buck?

—Sí.

—¿Qué dice?

—No pudo reconocer a ninguno de los atracadores, aunque asegura que si les viese nuevamente, es posible que pudiese reconocer a alguno. Tiene la más completa seguridad de que no son de esta comarca.

—Me gustaría hablar con él.

—Puede hacerlo, aunque no conseguirá averiguar más que yo. ¡Buck está muy incomodado con ustedes, ya que sospecha que la causa de ese crimen fue motivado por el contenido de esas cajas!

—No hay duda de que fue así. Aunque no comprendo que pudieran averiguar la verdad. Todos en la cuenca pensaban que esas cajas no contenían otra cosa que tierras para analizar.

—Debieron confiar en Buck para que tomase sus precauciones.

—Tanto Jones como yo, pensamos que era preferible ocultar el contenido de esas cajas, ya que Buck, al tomar medidas de seguridad, levantaría sospechas… ¡Ahora, aunque demasiado tarde, estoy arrepentido!

—Además de usted y Jones, hay otros dos empleados en el Banco, ¿verdad?

—Sí.

—¿Son de confianza?

—¡Desde luego! Además, ambos ignoraban que el oro de la caja iba en la diligencia.

—Es muy extraño todo esto.

—¡Si no consigo recuperar ese oro, perderé mi empleo!

—No pueden hacerle responsable de lo sucedido.

—Me culparán de no haber tomado medidas de seguridad.

—Cosa muy lógica, ¿no cree?

Andrews Brooks guardó silencio.

—Supongo que el sheriff de Cripple Creek se habrá enfadado con usted, ¿verdad?

—No lo sé, aunque sospecho que así será. Voy a reunir un grupo de jinetes y saldremos a dar una batida por los alrededores.

—¡Le entregaré el diez por ciento del oro robado si consigue recuperarlo, sheriff!

—Haré todo lo posible para dar caza a esos asesinos.

Tan pronto como Andrews salió de la oficina, el sheriff pensó con detenimiento en todo lo hablado.

Después de mucho pensar, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa al tiempo que, poniéndose en pie, decía:

—¡Soy un estúpido!

Y saliendo de su oficina, se encaminó hacia la casa del doctor.

Andrews Brooks charlaba acaloradamente con Buck March.

El sheriff, empuñando su «Colt», encañonó a Andrews Brooks diciéndole:

—¡Levante las manos y nada de tonterías!

Andrews abrió los ojos muy sorprendido.

—¡Vamos hasta mi oficina, míster Brooks! —ordenó el sheriff.

—¿Qué le sucede, sheriff?

—Vayamos a mi oficina, allí le explicaré todo cuanto desee saber. ¡No hay duda que ha debido tomarme por un imbécil!

—No le comprendo.

—¡Ya lo comprenderá, ahora camine!

Y el sheriff, para que Andrews obedeciera, le metió el cañón de su revólver en la cintura.

Buck March estaba tan sorprendido que no pudo hacer un solo comentario.

Una vez en la calle, fueron muchos los curiosos que se aproximaron al sheriff sorprendidos de que llevase a Andrews Brooks con los brazos en alto.

—¡Ya os explicaré mi actitud más tarde! —dijo el sheriff a las muchas preguntas que le hacían los curiosos.

—¡Ha debido perder el juicio! —bramó Andrews.

—No debe preocuparse, míster Andrews, si estoy equivocado le pediré perdón. ¡Pero ahora camine o me obligará a disparar!

Completamente asustado por la actitud decidida del sheriff, Andrews caminó a buen paso hacia la oficina de aquel hombre.

Una vez en el interior de la oficina, el sheriff metió a Andrews en una de las celdas después de desarmarle.

Como fueron varios los curiosos que entraron en compañía del sheriff éste les rogó que le dejaran a solas con el detenido.

—¡Tendrá que arrepentirse de esta estupidez, sheriff!

—Debe serenarse, míster Brooks… —dijo sonriendo el de la placa—. Ahora le voy a hacer unas cuantas preguntas a las que debe responder con sinceridad, ya que si me doy cuenta de que existe engaño seré muy capaz de colgarle.

—¡Ya no dudo de su locura, sheriff! ¿Acaso me cree participe de ese atraco?

—Responderé a su pregunta cuando usted lo haya hecho a las mías.

—¡Pues no pierda más tiempo e interrógueme! ¿Qué es lo que desea saber?

—¿Hace mucho que salió de Cripple Creek?

—Alrededor de las nueve de la mañana.

La sonrisa del sheriff aumentó con esta respuesta.

—Eso quiere decir que cuando usted salía de Cripple Creek la diligencia lo hacía de esta población con dirección a Denver… ¿No es así?

—Es posible.

—Siendo así, ¿cómo es posible que supiese usted que la diligencia había sido atracada?

Ahora fue Andrews Brooks quien echóse a reír a carcajadas.

El sheriff le contemplaba sorprendido, no comprendiendo aquellas risas.

—¡Es usted un ingenuo, sheriff!

—Guarde sus opiniones sobre mí para otro momento… —dijo molesto el sheriff—. Ahora le ruego responda a mi pregunta.

—Me informaron de lo sucedido a los pocos minutos de llegar a este pueblo. Fue míster Clifton Herburn quien me informó.

El sheriff, aunque demasiado tarde, comprendió que había cometido una equivocación que le dejaría en ridículo.

Andrews, comprendiendo los pensamientos del sheriff, agregó:

—¿Satisfecho?

Muy serio, y completamente nervioso, dijo el sheriff.

—Presiento que he cometido un grave error. Me he precipitado en mis juicios.

—Abra esa celda y olvidemos lo sucedido.

Pensando en todo lo sucedido, dijo el sheriff:

—Lo siento, míster Brooks, pero le dejaré encerrado hasta que realice una visita a Cripple Creek.

—¡Es usted un idiota, sheriff!

En esos momentos, Clifton Herburn, el ganadero más poderoso de la comarca, entró en la oficina del sheriff.

—¡No hay duda que ha perdido usted el juicio, sheriff! —dijo Clifton—. ¡Deje ahora mismo en libertad a míster Brooks!

—Debe tranquilizarse, míster Herburn —dijo Andrews, sonriendo—. El sheriff sólo cumple con lo que considera su deber.

Y acto seguido explicó las causas por las cuales era considerado como sospechoso.

—¡Yo puedo asegurarle que míster Brooks ignoraba el atraco a la diligencia cuando se presentó en Colorado Springs!

CAPITULO III

A Clifton Herburn no le resultó difícil convencer al sheriff.

Éste, en la seguridad de que se había equivocado, pidió perdón a Andrews Brooks.

—Presiento que tenía usted mucha razón, míster Brooks… —agregó el sheriff después de pedir perdón—. ¡Soy sumamente ingenuo!

—Aunque me moleste que haya podido sospechar de mí, le admiro, sheriff. ¡Es usted una gran persona! ¡Pueden estar orgullosos de usted tas vecinos de Colorado Springs!

Y acto seguido, Andrews, en prueba de su sinceridad, alargó su mano derecha hacia el sheriff, diciéndole:

—¡Me sentiré honrado pudiéndole contar entre mis amistades!

—Le ruego sepa olvidar lo sucedido… —dijo el sheriff, estrechando la mano que se le tendía.

—Vayamos hasta el local de Presley a echar un trago —dijo Clifton—. Tan pronto como se presenten mis muchachos, si no le molesta, sheriff, le acompañaremos hasta el lugar en que fue asaltada la diligencia. Done, mi capataz, es un experto rastreador.

Salieron los tres de la oficina, siendo contemplados con curiosidad por los vecinos.

Tan pronto como entraron en el saloon, el propietario salió al encuentro de ellos, y después de saludar a Andrews y a Clifton, dijo al sheriff.

—No podía creer que hubiese detenido a míster Brooks como me habían asegurado.

—Pues he estado encerrado unos minutos.

—¡Cómo es posible, sheriff! —inquirió Presley.

—Tuvo motivos justificados para ello —respondió sonriendo Andrews.

—Siento lo sucedido… —volvió a decir el sheriff.

Charlaron animadamente.

Tan pronto como se presentaron los vaqueros de Clifton Herburn abandonaron el local y, segundos después, jinetes sobre sus monturas, lo hacían del pueblo.

Una vez en el lugar en que fue atracada la diligencia, todos se dedicaron a buscar algún rastro de los atracadores.

Para ello, se abrieron en círculo.

—No hay duda que han sabido hacer las cosas… —comentaba Clifton, minutos más tarde.

—¿Cuál es el rancho más próximo de aquí? —preguntó Andrews.

Todos se miraron entre sí sorprendidos por la pregunta.

—¡El del viejo Frederic Peck! —exclamó sonriendo Clifton—. Y hasta es posible que estos terrenos le pertenezcan.

—No —respondió el sheriff—. El rancho de Frederic finaliza en aquella colina.

—¿No es por estas montañas por las que tiene las ovejas? —preguntó Done.

—Es posible —respondió el sheriff.

—Si es así, ¿no cree que alguno de los viejos que cuidan de ese maldito ganado haya visto algo desde la montaña?

El sheriff quedó unos segundos pensativo, siendo contemplado por todos sus acompañantes con interés.

—Si hubieran visto algo, ya me habrían avisado —dijo al fin.

—Puede que si alguno de esos ovejeros vio algo, guarde silencio por temor a las consecuencias… —comentó Clifton.

—Hablaré con ellos… —dijo el sheriff.

Convencidos de que era inútil seguir buscando alguna pista de los atracadores, decidieron regresar al pueblo.

—Iré directamente hacia el rancho de Frederic Peck —dijo el sheriff.

—Le acompañaremos.

—No es necesario.

—Como quiera, pero procure hacer bien las cosas —dijo Andrews—. Le esperamos en casa del doctor. He de seguir hablando con Buck.

Y el sheriff se separó del grupo de jinetes.

* * *

Andrews Brooks y Clifton Herburn, una vez en Colorado Springs, se encaminaron a casa del doctor para hablar con Buck March.

Durante más de una hora charlaron con el herido animadamente.

Buch March tuvo que responder a un sinfín de preguntas.

Por orden del doctor, tuvieron que dejar tranquilo al herido.

El sheriff no había regresado todavía del rancho de Frederic Peck.

Andrews y Clifton entraron en el local de Presley, sentándose a una mesa y ante una botella de buen whisky.

—No debemos preocuparnos, Andrews… —dijo sonriente Clifton—. Buck no sabe nada de nada.

—A pesar de ello, debes encargarte de eliminarle… —dijo muy serio Andrews—. Sería una estupidez por nuestra parte dejarle con vida.

—No tenemos nada que temer de él. ¡No reconoció a ninguno de los muchachos!

—Estás en un grave error. Buck se fijó en ellos, y aunque fue la primera vez que vio sus rostros, recuerda que aseguró que les reconocería si volviera a verles.

—Seria suficiente con negar…

—¡No quiero riesgos! ¡Es mucho lo que nos jugamos!

—Debes comprender que matar a Buck ahora sería mucho más peligroso que dejarle con vida —dijo Clifton—. Tanto el sheriff como todos los vecinos de la comarca piensan que han sido unos extraños y por lo tanto no podrán sospechar jamás de nosotros.

—No se equivoca al pensar de esta forma, ya que nosotros no hemos participado en el atraco, pero qué sucedería si el sheriff o alguno de los vecinos de esta localidad descubriese a tus nuevos vaqueros y a quienes ellos no conocen.

Clifton quedó pensativo.

Andrews, sonriendo, agregó.

—Convéncete de que es preferible obedecer mis órdenes. ¡No acostumbro dejar hilos sueltos!

—Si Buck apareciese muerto, ¿no crees que el sheriff pensaría que los autores de esos crímenes y de ese robo están en este pueblo?

—Pero muerto Buck, nada podría averiguar y todo quedaría en sospechas.

Clifton, después de mucho pensar, finalizó reconociendo que era Andrews quién estaba en lo cierto.

—De acuerdo, Buck será eliminado… —dijo.

—Procura que sea Brand quién se encargue de ese trabajo… —aconsejó Andrews—. ¡Es un experto!

—¿Qué haremos con los otros cinco? —preguntó Clifton.

Andrews permaneció unos segundos en silencio y después dijo:

—Ya pensaremos en ellos.

—Querrán cuanto antes su parte…, ¿no crees?

—Pero no se la entregaremos hasta que lo creamos conveniente.

—¿Que será…?

—Cuando estemos a muchas millas de esta zona. ¡Primero les tendremos interesados en otro nuevo atraco!

—¿Daremos otro? —inquirió preocupado Clifton.

—Desde luego… —respondió Andrews, sonriendo cínicamente—. ¡Cuando me retire de esto, será para no volver a trabajar!

—Puede resultar muy peligroso…

—Si consigo convencer a los jefes de la central en Denver, daremos un nuevo golpe mucho más productivo que éste.

—Te culparán a ti de lo sucedido.

—Es posible que tenga necesidad de culpar a Jones de todo. ¡Claro que una vez muerto!

Clifton Herburn, a pesar de que era un hombre de muy pocos sentimientos, no pudo evitar el sentir una extraña sensación al escuchar las últimas palabras de su socio y amigo.

Mientras le contemplaba, pensaba que sería capaz de eliminarle a él con tal de huir con todo el dinero.

Le tranquilizaba pensar que solamente él conocía el lugar en que estaba el oro que sus hombres habían robado a la diligencia después de asesinar a los tres pasajeros que en ella iban y de herir al conductor.

—Jones siempre fue un amigo nuestro… —comentó Clifton.

—Recuerda que en esta vida, para que unos triunfen, debe existir alguien que fracase… —replicó Andrews con gran cinismo.

—A pesar de ello, si consigues solucionarlo sin necesidad de tener que eliminar a Jones, lo preferiría.

—Creo que estás volviéndote muy sentimental… —dijo en tono burlón Andrews—. Antes no eras así, ¿recuerdas lo que sucedió en Saint Louis?

—Hace mucho tiempo de eso.

—¡Cuidado! —dijo Andrews, mirando hacia la puerta—. ¡Ahí llega el sheriff!

Guardaron silencio mientras contemplaban al sheriff.

—¿Qué tal, sheriff? —preguntó Clifton—. ¿Interrogó a esos malditos ovejeros?

El sheriff, sentándose a la misma mesa, dijo:

—Así es, Clifton. ¡Pero nadie vio nada!

—Me sorprende que no viesen, la diligencia. ¿Interrogó al viejo Doody?

—Sí. No vio nada.

—¡Pues hemos de seguir buscando alguna pista! —exclamó Andrews.

—Aunque creo que perderé el tiempo, así lo haré —dijo el sheriff.

—¡Hay que encontrar a esos ladrones o perderé mi empleo! —volvió a decir Andrews—. ¡Malditos sean!

Prosiguieron charlando animadamente.

Minutos más tarde, decía el sheriff.

—Mientras venía hacia el pueblo, desde el rancho de Frederic, he pensado que es muy posible que los atracadores sean de Cripple Creek. Por eso, tan pronto como el doctor lo crea conveniente, iré hasta la cuenca en compañía de Buck March.

—¡Es una gran idea! —exclamó Clifton—. Y desde luego, si Buck no reconoció a ninguno, eso demuestra que no son de esta comarca.

—Si es así, tendrá que encontrar alguna huella… —dijo Andrews—. ¡Siento más que nunca no ser un buen rastreador!

—Mañana, ya que pronto anochecerá, buscaré algún rastro hacia el oeste —dijo el sheriff—. El hecho de que el atraco se cometiera en las proximidades de este pueblo me hizo pensar que debían ser de esta zona.

—Yo y alguno de mis muchachos le acompañaremos —dijo Clifton.

—He decidido ir hasta Cripple Creek —agregó el sheriff—. Me gustara interrogar al cajero del Banco.

—Jones es un gran hombre, sheriff… —dijo Andrews—. ¡Prefiero que se me acuse a mí de sospechoso antes de que lo haga con él!

—Lo único que deseo de Jones —replicó el sheriff— es averiguar si habló, sin querer, claro está, de la forma en que enviarían el oro.

—¡Yo respondo por Jones, sheriff…! —exclamó Andrews—. ¡Le conozco muy bien, y puedo asegurar que antes sería capaz de pegarse un tiro a cometer un error que pudiera costarme el prestigio de que gozo para los dirigentes del Banco!

—Interrogaré al cajero aunque ello le moleste… —dijo el sheriff.

—Yo pienso de igual forma que el sheriff Andrews… —dijo Clifton.

—¡Comoquiera! —exclamó Andrews.

Prosiguieron charlando sobre el asunto durante muchos minutos.

Andrews Brooks aseguró al sheriff que le acompañaría hasta Cripple Creek.

Tan pronto como el sheriff se alejó de ellos, dijo Andrews:

—Procura que Brand elimine a Buck esta misma noche.

—De momento, no es urgente esa cuestión.

—¡Nunca me agradó repetir demasiadas veces las órdenes! —dijo Andrews muy serio mirando con fijeza a Clifton—. Cuando mañana salga en compañía del sheriff, Buck habrá dejado de existir, ¿de acuerdo?

Clifton, un tanto nervioso, dijo:

—Como quieras.

—Así me agrada mucho más.

—¿Qué sucederá si Brand es descubierto?

Andrews quedó pensativo unos segundos y después con una amplia sonrisa en su rostro, dijo:

—Conozco hace muchos años a Brand y sé que es de los que no fracasan jamás cuando se les recomienda un trabajo. ¡Nadie le descubrirá!

—Pero ¿qué sucederá si fracasa? —insistió Clifton.

—No creo que puedas dudar en semejante caso… —respondió Andrews muy serio—. ¡Se elimina antes de que pueda ser obligado a hablar más de la cuenta! —Y dicho esto, se puso en pie, agregando—: Ahora me retiro a descansar. ¡Ha sido un día muy movido!

Clifton, al quedar a solas, pensó en todo con detenimiento.

Le asustaba la sangre fría y la carencia de todo sentimiento de su socio y amigo. Después de lo escuchado, ya no dudaba de que Andrews no dudaría un solo segundo en eliminarle si lo creyese conveniente.

Preocupado por las órdenes recibidas, salió del local y montando a caballo se encaminó a su rancho.

Sus hombres le recibieron con inmensa alegría.

—¡Por un momento dudamos si el sheriff habría descubierto algo!

Y explicó todo lo sucedido y lo que habló con Andrews.

—Yo creo —dijo Brand— que sería conveniente que esta noche saliésemos seis jinetes para dejar nuestras huellas hacia Cripple Creek, de esa forma el sheriff se convencería de que quienes cometieron el asalto a la diligencia son de esa localidad.

Clifton recapacitó aquella idea, diciendo después de un silencio de varios minutos:

—¡Me parece una idea excelente!

Y tan pronto como anocheció, seis jinetes salían del rancho en dirección al lugar en que se había realizado el atraco.

Por orden de Clifton, las huellas debían aparecer a una milla de distancia del lugar en que fue robada la diligencia. Se encaminarían hacia Cripple Creek hasta penetrar en lo que podría denominarse carretera principal, acto seguido debían regresar al rancho sin ser vistos.

Cuando los jinetes salieron del rancho, Clifton se frotaba las manos, orgulloso, pensando en la alegría que daría con lo decidido a Andrews.

Al quedar a solas con Brand, le dijo:

—Tienes que ir hasta el pueblo… ¡Pero nadie debe verte!

—¿Algo importante? —inquirió Brand.

—Corregir el error que cometisteis en el atraco… —respondió sonriendo Clifton—. ¿Imaginas a qué me refiero?

Sonriendo cínicamente, respondió Brand con una pregunta:

—¿Buck March?

Clifton movió afirmativamente la cabeza.

—¿Es necesario? —inquirió nuevamente Brand.

—Así lo considera Andrews.

—De acuerdo… ¡Esta vez alcanzaré su corazón!

—Te acompañará uno de los muchachos…

Y horas más tarde, muy avanzada la noche, Brand y su acompañante, encargado de indicarle cuál era la casa del doctor, entraban en Colorado Springs.

Clifton paseaba por el comedor de forma nerviosa en espera de que Brand regresara.

No transcurrían dos horas desde que abandonó el rancho, cuando Brand regresó en compañía del vaquero que le había servido de guía.

—¡Buck no podrá reconocernos! —dijo sonriendo al estar frente a Clifton—. ¡Hace varios minutos que dejó de existir!

—¿Te vio alguien? —preguntó Clifton.

—Puedes estar tranquilo… ¡Es posible que a estas horas aún no hayan descubierto lo sucedido!

—¿No empleaste el «Colt»?

—Para ciertas cosas, es preferible el cuchillo… —respondió cínicamente.

Después de charlar unos minutos, se retiraron a descansar.

CAPITULO IV

Antes de que amaneciera, el doctor entró en la habitación del herido para vigilar su estado.

Se asustó enormemente al ver la palidez de aquel rostro, pero quedó como petrificado al fijarse en el cuchillo que el herido tenía clavado en la zona del corazón.

—¡Dios mío! —exclamó, horrorizado.

Cuando consiguió reaccionar, entró en la habitación de su esposa diciéndole:

—¡Levántate, querida…! ¡Buck March ha sido asesinado!

La esposa del doctor se tiró de la cama y corriendo sin hacer un solo comentario, entró en la habitación que habían destinado a Buck.

Al comprobar que su marido no la había engañado, quedó sin habla.

El doctor se llevó a su esposa de aquella habitación, diciéndole:

—Voy a avisar al sheriff ahora mismo, procura estar vestida cuando regresemos…

Y minutos más tarde el doctor salía de su casa.

Para ser oído por el sheriff tuvo que llamar reiteradas veces.

—¿Qué sucede, doctor? —preguntó el sheriff sorprendido al reconocer al visitante.

—Debe acompañarme a mi casa…

—¿Ha sucedido algo a Buck?

—¡Ha sido asesinado!

—¡No…! —exclamó el sheriff.

—Le han clavado un cuchillo en el corazón…

No tardó mucho el sheriff en vestirse.

Mientras caminaban hacia la casa del doctor, preguntaba el sheriff:

—¿No oyeron nada?

—No…

—¿Por dónde pudieron entrar?

—Lo ignoro, aunque sospecho que por la ventana…

—¿La dejaron abierta?

—Al menos estaba abierta…

—¡No debieron dejarla de esa forma! —bramó el sheriff.

—Piense que ni mi esposa ni yo podríamos sospechar que intentaran terminar con ese hombre…

El sheriff, comprendiendo que sería una injusticia tratar de culpar al médico o su esposa de lo sucedido, guardó silencio.

Cuando estuvo ante el cadáver de Buck March, exclamó:

—¡Cobardes…! ¡Asesinos…!

Y sin que pudiera evitarlo, lloró.

—¿Quién cree que haya podido ser? —preguntó la esposa del doctor.

—¡Si yo lo supiera! —respondió el sheriff.

—De lo que no puede existir duda de ninguna clase es que alguien de este pueblo está relacionado con el asalto a la diligencia… —comentó el doctor.

—¡Si consigo descubrir al autor de este crimen, le colgaré del lugar más visible del pueblo…!

Tan pronto como amaneció, la noticia se extendió por la comarca con gran rapidez.

Eran muchos y diversos los comentarios que se hacían.

El sheriff interrogó a todos los habitantes de las casas que estaban contiguas a la del doctor, sin que consiguiera averiguar nada.

Esta oscuridad en el crimen de Buck March, así como la matanza de la diligencia y del ganado lanar, desesperaban por momentos al sheriff.

Daría gustoso su brazo derecho con tal de esclarecer aquellos misterios.

Los vecinos de Colorado Springs mirábanse unos a otros con desconfianza. El asesinato de Buck March hablaba con inmensa claridad de que alguien de la población estaba comprometido en el asunto de la diligencia.

Andrews Brooks se presentó en la oficina del sheriff, gritando:

—¡Debió proteger a Buck! ¡Era mi única esperanza!

—Estoy sumamente arrepentido de no haberle protegido. ¡El sospechaba y temía lo sucedido!

Andrews, después de exponer al sheriff su disgusto y contrariedad por la muerte de Buck, se reunió con Clifton en el saloon de Presiey.

Una comisión de honrados vecinos, encabezados por el juez, visitaron al sheriff para decirle que si se sentía incapacitado para resolver y esclarecer aquellos delitos, debía dimitir.

—¡Lo haré gustoso si sabéis de alguien capacitado para poner en claro lo que sucede en esta zona desde hace una temporada! —dijo el sheriff muy serio.

—Si yo fuera el sheriff de esta localidad, buscaría entre los ovejeros que trabajan para ese viejo loco de Frederic Peck a los responsables de estos trágicos acontecimientos —dijo uno.

El sheriff miró con detenimiento al que había hablado de aquella forma, diciéndole:

—Parece que olvidas algo muy importante, Done… ¡Todos los vaqueros y ovejeros que prestan servicio en el rancho Abbie eran amigos de Buck March! Y Buck me aseguró que quienes le hirieron y asesinaron a los viajeros de la diligencia llevándose el oro que transportaba, eran extraños para él.

Done, capataz de Clifton Herburn, ante las palabras del sheriff, guardó silencio.

Pero como el odio era un mal consejero y la mayoría de los vecinos de Colorado Springs despreciaban a Frederic Peck por haber introducido ovejas en la zona, opinaron como Done, con lo que el sheriff se endureció muchísimo más.

—¡Si pasado un mes no he conseguido averiguar nada, por prometo que dimitiré! —bramó el sheriff—. ¡Pero, hasta entonces, no quiero escuchar más tonterías!

En silencio, la comitiva encabezada por el juez de la localidad abandonó la oficina del sheriff dejando a solas al mismo.

Andrews Brooks, informado por Clifton de lo que hicieron aquella noche seis de sus hombres, dijo sonriendo:

—Cuando el sheriff encuentre esas huellas que se encaminan hacia Cripple Creek, es posible que se olvide del crimen de Buck March.

—Debes obligarle a que te acompañe… —dijo Clifton—. Tiene que ser él quien descubra las huellas.

—Iré a hablar con él para decirle que marcho hacia Cripple Creek.

Y así lo hizo Andrews.

—Primero he de hacer unas cuantas gestiones aquí —respondió el sheriff—. Además considero una pérdida de tiempo el pretender encontrar algún rastro de los cobardes asesinos que asaltaron la diligencia.

—Permaneciendo aquí, no podrá esclarecer ese asunto.

—Dentro de unos días iré para hablar con Jones.

—Yo marcho dentro de unos minutos, míster Clifton Herburn ha permitido que me acompañen varios de sus hombres. Entre ellos, Done, que al parecer es un experto en rastrear huellas. Confio en que no le moleste que por mi parte haga todas las investigaciones precisas.

—Al contrario, y Dios quiera que tenga más suerte que yo.

—Esperaré en Cripple Creek, impaciente, su visita.

—No diga nada a Jones sobre mi próxima visita para hablar con él.

—Así lo haré.

Minutos más tarde, Andrews Brooks, acompañado por un grupo de vaqueros de Clifton Herburn, abandonaba el pueblo.

Transcurrieron cuatro horas desde la marcha de Andrews Brooks de la localidad, cuando regresó en unión de los vaqueros que le acompañaban, desmontando ante la oficina del sheriff.

Éste se sorprendió enormemente al ver entrar a Andrews, ya que le creía muy lejos de Colorado Springs.

—Le creí lejos de aquí… —comentó el sheriff.

—¡Traemos buenas noticias, sheriff! —bramó Andrews—. ¡Al fin hemos encontrado las huellas de los atracadores!

El sheriff abrió los ojos sorprendido.

—¿Está seguro? —inquirió.

—Segurísimo.

—¡Debe acompañarnos para que dé su opinión! —dijo Done, sonriendo—. ¡A una milla hacia el oeste del lugar en que fue asaltada la diligencia, hemos encontrado muy claras las huellas de seis caballos!

—¡Tenemos la seguridad de que pertenecen a los atracadores! —dijo Andrews, sonriendo de forma alegre y feliz.

Una inmensa alegría se apoderó del sheriff que no supo decir otra cosa que:

—¡No perdamos un solo minuto! ¡Vamos!

Y salió de su oficina, seguido por Andrews, Done y los tres vaqueros que les acompañaban.

Una vez sobre sus monturas, obligaron a galopar al máximo a los animales.

El sheriff estaba impaciente por llegar al lugar en que aquellos hombres habían descubierto el rastro de los asesinos.

Si eran de seis caballos las huellas descubiertas, pensaba el sheriff en silencio, no había duda que tenían que pertenecer a los atracadores.

Después de una hora de intenso galopar, llegaron al lugar en que comenzaba la pista de los cobardes asesinos.

—¡Aquí las tiene, sheriff! —dijo sonriendo con orgullo Done—. ¡Y ésas debieron de ser las ramas que arrastraron tras sus monturas para borrar todo rastro!

El sheriff desmontó y, contemplando las huellas, dijo:

—Efectivamente, pertenecen a seis caballos…

Pero su sonrisa desapareció al fijarse con mayor detenimiento en aquellas huellas.

Andrews y los demás sonreían de forma especial.

—¡No perdamos tiempo y sigamos ese rastro! —dijo Andrews.

—Si efectivamente se han encaminado hacia la cuenca, todo está perdido —dijo el sheriff—. No conseguiremos averiguar nada.

—No ignora que soy muy estimado en Cripple Creek, sheriff. Todos los mineros me ayudarán a localizar a esos miserables. Pronto sabré quiénes fueron los seis que intervinieron en el robo.

—Procure no hacerse demasiadas ilusiones… —dijo el sheriff sin dejar de contemplar las huellas—. Y deje que sea yo quien haga los interrogatorios en Cripple Creek. Si lo desean, pueden adelantarse, pero sin hacer ningún comentario sobre estas huellas. Yo regreso a Colorado Springs. He de recoger el cuchillo con que fue asesinado Buck, ya que es posible que por ese cuchillo de monte un tanto raro descubramos a su propietario.

—¡De acuerdo, le esperaré en Cripple Creek! —dijo Andrews.

—Regresaremos con usted a Colorado Springs, sheriff —dijo Done—. Ya no es necesario que acompañemos a míster Andrews Brooks.

Segundos más tarde, todos se despedían de Andrews.

El sheriff iba muy preocupado.

No escuchaba los comentarios de Done y sus compañeros hacían, ensimismado en sus pensamientos.

Se sabía un experto rastreador y no ignoraba que por las huellas, ya que así lo había demostrado en varias ocasiones, podía determinar el tiempo transcurrido. Tenía la certeza, por lo tanto, de que los rastros que le habían mostrado no tendrían ni dieciséis horas, lo que le demostraba, sin lugar a dudas, de que aquellas huellas no pertenecían a los atracadores.

De forma instintiva pensó que alguien trataba de confundirle.

Por eso, después de mucho pensar en el asunto, miró significativamente a Done y al resto de sus acompañantes.

Después de mucho pensar sobre este asunto, llegó a la conclusión de que era muy sospechosa la actitud de Done.

—Me alegra haber hallado esas huellas, sheriff —dijo Done, interrumpiendo los pensamientos del de la placa—. Ya que de no ser así, seguiría pensando en los ovejeros como posibles culpables.

—Conozco muy bien a Frederic Peck, Done… ¡Es incapaz de algo parecido!

—Pero quién se atreve a introducir a esas repulsivas ovejas contra la opinión general le considero capaz de todo… —agregó Done.

—Aunque no hubieran aparecido esas huellas, jamás sospecharía de Frederic, ya que Buck March hubiera reconocido a los ovejeros de haber participado en ese monstruoso crimen.

Una vez en el pueblo, el sheriff se separó de sus acompañantes.

Y sin pérdida de un solo minuto, volvió a abandonar el pueblo, aunque esta vez en dirección al rancho Abbie.

Quería rogar a su amigo Frederic que le acompañara para echar un vistazo a las huellas, ya que el sheriff no ignoraba que era el rastreador más hábil de cuántos había conocido.

Frederic y su nieta Abbie le recibieron con simpatía.

—¿Has conseguido averiguar algo sobre el crimen y muerte de Buck? —preguntó Frederic después de saludar al amigo.

—¡Nadie ha visto ni oído nada! ¡Creo que terminaré volviéndome loco!

—Sospecho que si descubrimos quiénes mataron mis ovejas, se aclarará también el asunto de la diligencia y la muerte de Buck.

—He venido para rogarte que me acompañes hasta el lugar en que fue asaltada la diligencia.

—¿Con qué fin?

—Que me des tu opinión sobre unas huellas que hemos descubierto.

El viejo Frederic frunció el ceño, diciendo:

—¿Qué es lo que sospechas o piensas sobre esas huellas? ¡Me sorprende que recurras a mi siendo tan experto rastreador como yo!

—Por considerarte superior, es por lo que deseo que me acompañes… Cuando escuche tu opinión sobre esas huellas te diré con sinceridad si hemos coincidido.

—Antes, me gustaría saber qué es lo que sospechas.

—Ya hablaremos de eso.

Frederic ordenó a uno de sus vaqueros que le preparase el caballo.

Tan pronto como estuvo preparado el animal, los dos viejos amigos se alejaron de la vivienda.

Desde el rancho de Frederic, el lugar en que fue asaltada la diligencia quedaba tan sólo a cinco millas.

Pasaron por la montaña en que el viejo Doody cuidaba de las ovejas.

Doody les hizo señas con el sombrero, pero iban tan animados con la conversación que sostenían que no le vieron.

Cuando llegaron al lugar en que comenzaban las huellas, el viejo Frederic desmontó y observando con detenimiento aquellos rastros y después de pasar varias veces sus dedos por las mismas, dijo al amigo:

—¿Qué es lo que quieres que te diga?

—El tiempo que hace que esos animales pasaron por aquí —respondió el sheriff.

Frederic quedó en silencio unos segundos y sin dejar de contemplar aquellas huellas, dijo:

—Yo diría que unas quince horas…

—¡Exacto! —exclamó muy serio el sheriff—. Yo calculé unas dieciséis…

—Desde luego, estas huellas no pueden pertenecer a los atracadores de la diligencia.

—Así lo creo yo, y es precisamente lo que me preocupa.

—¿Descubriste tú estas huellas? —preguntó Frederic.

—No… Fue Done y otros muchachos del rancho de Clifton. ¡Ah…! Y Andrews Brooks el director del Banco de Cripple Creek.

Frederic guardó silencio unos segundos, diciendo después:

—Yo, en tu caso, vigilaría a Done y a todos los componentes de ese rancho.

—Así lo haré.

Cuando regresaban hacia el rancho, Doody les salió al encuentro, diciéndoles:

—Cuando pasaron por aquí les llamé para decirles algo que vi anoche.

—¿Qué es lo que viste? —preguntó ansioso el sheriff.

—A unos jinetes por la parte en que se detuvieron ustedes.

—¿Reconociste a alguno?

—No, ya que era de noche y mucha la distancia.

En el acto, el sheriff relacionó a aquellos jinetes con las huellas.

CAPITULO V

Por más investigaciones que el sheriff de Colorado Springs hizo para esclarecer el asalto a la diligencia, así como el asesinato de Buck March, perdió el tiempo.

Cada día que transcurría sin averiguar nada, iba en aumento su mal humor.

Estuvo en Cripple Creek y había interrogado al cajero del Banco, pero el resultado había sido completamente nulo. Lo mismo sucedió con los interrogatorios que hizo a los mineros de la comarca, nadie había visto abandonar la zona a ninguno.

Su pensamiento estaba en Done, a quien vigilaba personalmente en todos sus movimientos, ya que desde el día en que encontraron aquellas huellas, tenía la seguridad de que había tratado de engañarle. Causa por la que le resultaba sumamente sospechoso.

Pero esta vigilancia de Done había resultado tan infructuosa para el sheriff como todas sus investigaciones.

Una semana más tarde, cansado de vigilar a Done, decidió no prestarle más atención.

Cuando informó de su decisión a Frederic, que era del único en quién fiaba, éste le dijo:

—Yo en tu caso no perdería las esperanzas. ¡Y pienso que solamente vigilando a Done podrás averiguar algo!

—Es posible que estemos equivocados.

—No lo creo. ¡Done es un gran rastreador y no ignoraba que aquellas huellas no podrían pertenecer a los atracadores!

—Es probable que, entusiasmado con el hallazgo de esas huellas, no se fijara en ellas con detenimiento.

—Lo siento, pero no lo creo así… —dijo Frederic.

—Me resulta imposible seguir vigilándole sin levantar sospechas.

—¿Por qué no preguntas a Presley cuánto dinero se gastan los hombres de Clifton en su local? ¡Tengo la seguridad que gastan mucho más que el resto de los vaqueros, a pesar de tener la misma paga!

—Recuerda que Clifton es el único que reparte los beneficios con sus hombres.

—A pesar de eso, debieras hablar con Presley.

—No es mucho lo que nos estima. ¡Mentiría!

—Entonces, sigue vigilando a Done.

—¡Estoy cansado de perder el tiempo! ¡No conseguiré esclarecer esos delitos en el tiempo fijado!

—En estos casos, lo último que se debe perder son las esperanzas. Cuando menos lo esperes, es posible que consigas hallar alguna pista.

—No puedo fiar en nadie para solicitar ayuda.

Como charlaban a la puerta de la oficina del sheriff, guardaron silencio para contemplar con gran curiosidad a un jinete que en esos momentos desmontaba ante la puerta del local de Presley.

—¡Vaya estatura la de ese muchacho! —exclamó Frederic.

—Aseguraría que sobrepasa los seis pies… —dijo el sheriff.

—Y los seis y medio… —agregó Frederic.

—No tanto.

—Apostaría cualquier cosa a que no me equivoco. Piensa que su gran cuerpo le hace aparentar algo más bajo.

—¿Un whisky? —inquirió el sheriff sonriendo.

—¡Acepto!

—El nos lo dirá —dijo el sheriff encaminándose hacia el local de Presley—. De paso le haré unas cuantas preguntas.

—Recuerda que no es delito viajar… —dijo con sorna el viejo Frederic—. Los ciudadanos de la Unión tienen derecho a hacerlo hacia el lugar que les plazca.

—No era necesario que me recordaras mi deber.

Y sin dejar de charlar avanzaron hacia el local en el que había entrado el forastero.

Los reunidos en el local de Presley, que eran muchos, contemplaron con gran curiosidad al forastero.

El forastero, sonriendo con agrado, dijo al llegar al mostrador:

—¿Qué les sucede, amigos? ¿No han visto nunca a un vaquero?

—¡Hay muchos aquí, muchacho! —respondió Presley, mirando al joven de arriba abajo—. ¡Pero ninguno con tu estatura!

—Confieso que crecí algo más de la cuenta. ¡Un whisky doble!

Presley sirvió la bebida al tiempo de preguntar:

—¿De paso?

El forastero le miró sonriente y después bebió con gran tranquilidad.

Al finalizar de beber, limpióse los labios con el dorso de la mano, diciendo:

—¡Muy bueno este whisky o mucha es la sed que debía tener!

Los reunidos sonrieron con agrado al oír aquel comentario.

—Puedes asegurar que estabas sediento para hablar de esa forma… —dijo a carcajadas uno de los reunidos.

El forastero y los reunidos rieron de buena gana.

Presley, molesto por aquellas sonrisas, dijo al forastero:

—No has respondido a mi pregunta…

—¿Por qué habría de hacerlo? —inquirió el forastero—. ¿Eres el sheriff de esta localidad?

—No… —respondió Presley de mala gana—. No soy el sheriff…

—Entonces, ¿curioso? —dijo el forastero sin dejar de sonreír de forma agradable.

Presley se revolvió un tanto nervioso y molesto por las sonrisas de quienes escuchaban, diciendo:

—Soy un honrado ciudadano de esta localidad y me agrada conocer a quienes nos visitan. ¡Últimamente han sucedido cosas muy misteriosas por aquí!

La sonrisa del forastero desapareció en el acto, preguntando muy serio:

—¿Por qué no hablas con mayor claridad…? Aunque antes de que vuelvas a abrir la boca, te diré que no me agradaron nunca los curiosos.

—¡Ni a mí los fanfarrones!

El forastero miró con gran detenimiento a Presley y después de un breve silencio, dijo:

—¡Sírveme otro whisky y olvidemos este asunto!

Presley sonrió orgulloso, pensando que aquel joven le había tomado miedo, por eso agregó:

—¡Veo que tu inteligencia está de acuerdo con tu gran corpachón! ¡Has sabido conocerme!

—Piense lo que quiera, aunque le ruego que no se equivoque, y sírvame ese otro whisky que le he pedido.

—Primero tendrás que mostrar tu dinero… —dijo sonriendo Presley.

—Presiento que se está equivocando conmigo, amigo… —dijo el forastero sin elevar la voz—. ¿Es costumbre de la casa pedir por adelantado el dinero?

—Lo hago con quienes no merecen confianza —replicó Presley.

—Si es así, ¿por qué me sirvió el primero sin pedirme el dinero por adelantado?

—En mi casa hago lo que quiero sin tener que dar explicaciones a nadie. ¿Comprendido, larguirucho?

—Como quieras, enano… —replicó el forastero.

Un coro de carcajadas siguió a las palabras del joven forastero.

Esto enfureció excesivamente a Presley que, muy serio, bramó:

—¡Algo parecido a lo que acabas de pronunciar y tendré que lastrar tu enorme cuerpo con una buena cantidad de plomo!

Las risas de los testigos cesaron en el acto.

Conocían muy bien a Presley y sabían que si aquel muchacho cometía la equivocación de insultarle de nuevo, sería hombre muerto.

La rapidez y seguridad con que Presley manejaba las armas gozaba de gran fama en la comarca.

El forastero, sin dejar de sonreír, dijo con gran calma:

—No debe incomodarse, amigo… Recuerde que fue usted quien me llamó larguirucho. ¡Y lo hizo con desprecio!

—¡Es que eres un larguirucho! —bramó Presley al tiempo que tras el mostrador se inclinaba un poco hacia sí al tiempo que arquear sus brazos.

Aquella actitud habló al forastero de que aquel hombre estaba dispuesto a utilizar las armas y que todo dependía de su respuesta. Por ello, dijo:

—Está contrariado y nervioso, amigo.

—¡No vuelvas a llamarme amigo! ¡No me agrada esa confianza!

—Como quiera… —agregó el forastero—. Puede llamarme como quiera, pero le ruego que me sirva cuanto antes ese otro whisky que le he solicitado.

La actitud de Presley cambió radicalmente y, sonriendo con amplitud, dijo:

—Lo haré tan pronto como vea que tienes dinero para pagar lo que bebas.

El forastero dudó unos segundos, pero al fin metió una de sus manos en el bolsillo y sacó un puñado de dólares, poniéndolos sobre el mostrador, y preguntando sonriente:

—¿Habrá suficiente para beber otro whisky?

En silencio, Presley sirvió un nuevo whisky al forastero.

—¡Son cuatro dólares! —dijo.

El forastero, que iba a beber en esos momentos, dejó el vaso sobre el mostrador sorprendido por el precio, diciéndole:

—Presiento que ha debido confundirse… ¿Cuánto ha dicho?

—¡Cuatro dólares!

El forastero miró a los reunidos y, al ver la cara de sorpresa de todos, preguntó:

—¿Es ése el precio que cobra por cada doble de whisky?

—¡Es un precio especial para ti! —respondió Presley.

—Si es el precio que cobra a todos, cosa que dudo, pagaré —dijo el forastero—. Le advierto que no me agrada que se burlen de mí.

—¡Pagarás ocho dólares por los dos whiskys!

El sheriff, que entraba en esos momentos en unión de Frederic, miró sorprendido a Presley, diciéndole:

—¿No te parece un precio excesivo por dos vasos de whisky?

—¡Es el precio que cobro a quienes no me agradan!

—No puedes hacer eso —agregó el sheriff—. El precio de la bebida es igual para todos los clientes.

—Este local, así como la bebida que se expende, es de mi propiedad y soy yo quien impone el precio.

El sheriff miró con detenimiento a Presley, diciéndole con voz sorda y de muy mal humor.

—¡Si me obligas, tendré que cerrarte el local!

Presley clavó su fría mirada en el sheriff, replicando:

—Eso no agradaría a los muchachos…

—¡Ni a mí me agrada que abuses de nadie!

El forastero se aproximó al sheriff, diciéndole:

—No debe incomodarse, sheriff. Dígame cuánto acostumbra a cobrar este hombre por un doble de whisky. ¡Será lo que pague!

—¡Tendrás que pagar el precio indicado o de lo contrario no saldrás con vida de mi casa!

—Se está equivocando conmigo desde un principio, amigo.

—¡Ya te he dicho que no me agrada me trates con tanta confianza!

El forastero, sin hacer caso a Presley, preguntó el sheriff.

—¿Quiere decirme el precio que se cobra en este local por un doble de whisky?

—Veinte centavos… —respondió el sheriff.

—¡Gracias…! —Y el forastero recogió el dinero que había sacado y guardándose en el bolsillo todo menos un dólar que dejó en el mostrador, agregando—: ¡Cóbrese los dos whiskys que me he bebido y los que vayan a tomar el sheriff y ese hombre que le acompaña!

—¡Debes entregarme ocho dólares por tu bebida! —insistió de forma tozuda Presley—. ¡Será mucho más saludable para ti, muchacho!

—Si insiste, tendré que pensar que desea invitarme —replicó el forastero.

—Recoge ese dinero, muchacho —dijo el sheriff—. Eres un invitado mío. Yo pagaré lo que hayas bebido.

—Acepto, ya que con ello evitaré una discusión con ese tozudo —dijo el forastero, sonriendo.

Los clientes escuchaban la discusión en silencio.

Ninguno de ellos podía estar de acuerdo con la actitud de Presley.

—¡Haga lo que quiera, sheriff! ¡Pero tendrá que pagarme los ocho dólares por la bebida de este muchacho!

—De acuerdo… —dijo el sheriff.

Y acto seguido sacó dinero y, dejando ocho dólares sobre el mostrador, agregó:

—¡Aquí tienes el dinero…! —Y dirigiéndose a los reunidos, dijo—: ¡Tenéis un minuto para salir de este local…!! ¡Lo voy a cerrar hasta nueva orden!

—¡No puede hacer eso, sheriff! —bramó Presley.

—Tampoco tú puedes cobrar el precio que te venga en gana. ¡Eres tú el único responsable de que se cierre tu casa!

Presley debía conocer al sheriff, porque dijo:

—No debe tomarlo así, era una broma…

—Pero de muy mal gusto —replicó el sheriff.

—Creo que debe olvidar lo sucedido, sheriff —dijo el forastero—. No tiene importancia si es que era una broma.

—Si Presley no insiste en cobrar cuatro dólares por cada whisky, yo me olvidaré de lo que he dicho —dijo el sheriff.

—Ya he dicho que era una broma… —dijo Presley.

Pero al hablar, miró con intenso odio al forastero.

Éste no concedió importancia a aquella mirada.

—¿Sigue en pie tu apuesta? —preguntó Frederic al sheriff.

—¡Desde luego!

Ahora todos miraban al sheriff y a Frederic.

—Escucha un momento, muchacho —dijo Frederic al forastero—. El sheriff y yo hemos cruzado una apuesta sobre tu estatura. El asegura que no llegas a los seis pies y medio y por el contrario, yo digo que sobrepasas esa estatura…

El forastero, sonriendo, dijo:

—El triunfo es suyo, pero por una sola pulgada.

—¡Tenía la seguridad de que era yo quien estaba en lo cierto! —dijo contento Frederic.

—Pagaré gustoso ese whisky… —dijo el sheriff.

Presley sirvió al sheriff y a Frederic.

—Si no se molestan —dijo el forastero sonriendo con agrado—, ya que soy el responsable de su triunfo y de su derrota, pagaré yo.

—¡Las deudas del juego deben pagarse, muchacho! —dijo el sheriff.

—Como quiera…

Segundos después charlaban los tres animadamente.

—¿Vas de paso? —preguntó el sheriff.

—Busco trabajo. Si no encuentro dónde trabajar, seguiré hasta la cuenca.

—Si lo deseas, puedes quedarte en mi rancho —dijo Frederic—. Cuarenta dólares al mes, comida y cama.

—¡Acepto encantado! —exclamó el forastero.

—Mi nombre es Frederic Peck.

—Mike Mildred es el mío.

Ambos se estrecharon la mano.

—Acaba de contratar a uno de los mejores vaqueros de la Unión —agregó sonriendo Mike.

—Daré mi opinión cuando te vea trabajar —dijo Frederic.

Presley, que escuchaba, dijo:

—Si efectivamente eres vaquero, sufrirás una gran humillación cuando te encarguen cuidar del ganado lanar.

—En mi rancho hay muchas reses, Presley… —dijo muy serio Frederic.

—¿Es que no tienes olfato, muchacho? —preguntó Presley, sonriendo.

—¡Atiende a tus cosas y deja a los demás tranquilos, Presley! —dijo el sheriff muy serio.

Mike Mildred, como dijo llamarse el forastero, escuchaba en silencio.

—Si eres tan buen vaquero como aseguras —agregó Presley—, podrás encontrar trabajo en otro rancho donde no haya ese ganado tan repugnante.

—He dicho que aceptaba, y así es —replicó Mike—. Y a pesar de ser uno de los mejores cow-boys de la Unión, no tengo nada contra las ovejas. Procedo de un Estado ovejero.

CAPITULO VI

Quienes escuchaban, se miraron sorprendidos.

Frederic sonreía satisfecho y orgulloso por la respuesta de Mike.

—Si lo que acabas de decir es cierto —dijo Presley—, ¡dudo que seas no un buen vaquero, sino uno de tantos!

—Lo que hombres como tú puedan pensar es algo que no me preocupa —replicó sin dejar de sonreír Mike—. Pero recuerda que siempre estaré dispuesto a demostrar, contra quien sea y en el lugar que prefieras, a que soy muy superior en todo aquellos que sea habilidad vaquera a cualquiera de los que en esta zona se consideren buenos cow-boys.

—¡Ahora puedo asegurar sin temor a equivocarme que eres un fanfarrón!

—Quien, como yo, afirma algo y es capaz de demostrar que no habla por hablar, no puede ser considerado como un fanfarrón.

—Cuando los hombres de Clifton Herburn se informen de lo que acabas de decir, te buscarán para demostrar que soy yo quien está en lo cierto.

—Hasta que no se demuestre lo contrario, debes creer en mis palabras.

—¡Tengo un gran olfato para los fanfarrones!

—Una vez que demuestre públicamente que no lo soy, te obligaré a pedirme perdón tantas veces como fanfarrón me has llamado.

—Nosotros pensamos igual que Presley… —dijo uno de los reunidos.

Mike miró con detenimiento al que había hablado, diciéndole:

—A juzgar por tus ropas, aseguraría que eres vaquero, ¿me equivoco?

—¡Desde luego que no!

—Y un buen vaquero… —agregó Presley.

—Si es así, ¿quieres que celebremos un ejercicio de habilidad vaquera?

El que había intervenido se aproximó a Mike, diciéndole:

—¡Aunque no me considero tan buen vaquero como tú demostraré a todos los que te escuchan que eres un fanfarrón!

—Eso quiere decir que aceptas mi reto, ¿verdad? —dijo Mike, sereno.

—¡Desde luego…! ¡Quien no desprecia a las ovejas y le agrada trabajar en un lugar donde existen, no puede ser vaquero!

—Eso es una opinión propia y errónea.

—¡Cuando celebremos el ejercicio, demostraré sin lugar a dudas de que no es así!

—Si lo deseas, podemos celebrarlo ahora mismo —dijo Mike, sereno.

—Prefiero que sea el domingo, así habrá mayor número de testigos… ¡Gozarán con tu derrota!

—Como quieras. ¿Qué ejercicio elegirás?

—¡Prefiero que seas tú el que imponga el ejercicio!

—Soy tan hábil en todo lo referente al vaquero, que me da lo mismo. ¡Te derrotaré sin que quede lugar a dudas!

—¡Ahora acabas de confirmar que eres un terrible fanfarrón! —exclamó el vaquero, riendo.

—El domingo tendrás que reconocer que estabas muy equivocado y que no supiste juzgarme.

La conversación se hizo general.

Cada uno daba su opinión, pero la mayoría coincidían en asegurar que Mike era un fanfarrón.

—¡Cuando te vea derrotado, gozaré como hada tiempo no lo hacía! —dijo Presley.

—Para que sea mayor tu alegría, ¿por qué no cruzamos una apuesta? —dijo Mike, sonriendo.

—¡Juego a favor del que se enfrente a ti, el dinero que sea! —exclamó Presley—. ¡Debes ser tú quien ponga la cantidad!

—Ahora te lo diré… —Y Mike sacó el dinero que tenía en el bolsillo, contándolo. Después, agregó—: ¡Cuarenta y tres dólares es lo que tengo por todo capital…!

—¡Te dejaré sin un solo centavo! —bramó Presley contento.

—Juego cien dólares a favor de Mike.

—¡Acepto! —exclamó Presley.

—Hagamos depositario al sheriff —insinuó Frederic.

—¡No es necesario que depositemos! —dijo molesto Presley.

—Si no depositas, no habrá apuestas… —agregó Frederic.

Presley miró con detenimiento al viejo Frederic, diciéndole con tono despectivo en su voz:

—¡Está bien, repulsivo ovejero…! ¡Depositaremos!

Mike miró con el ceño fruncido a su patrón, en espera de que respondiese a aquel insulto como juzgaba merecía, pero al ver que no era así, dijo:

—No debiera permitir que le insulten de esa forma.

—Tu patrón sabe que no es un insulto lo que acabo de decir… —dijo Presley—. ¡Es una gran verdad!

—Debes tranquilizarte. Mike —dijo Frederic sonriendo con tristeza—. Los años me han enseñado a no prestar oídos a las estupideces de ciertas personas…

Ahora Mike sonreía con agrado.

Presley dejó de sonreír diciendo muy serio:

—¡Da gracias a que está el sheriff aquí, de lo contrario tendrías que arrepentirte de lo que has dicho!

—Dejaos de discutir y poneos de acuerdo sobre la apuesta —dijo el sheriff para evitar siguiesen insultándose.

—Sería conveniente que dijeseis ahora el ejercicio que realizaréis —dijo otro de los clientes—. Piensa Hoff que ese muchacho puede indicar un ejercicio que tenga por costumbre realizar y estarías en inferioridad de condiciones frente a él.

—Eso es cierto. Hoff —agregó Presley.

—No deben preocuparse —dijo Mike—. Será ese muchacho quien el domingo diga o elija el ejercicio. Lo mismo me dará que sea látigo, cuchillo, revólver, rifle o desbravar algún potro salvaje… ¡Soy hábil en todos ellos!

Los ojos de Presley se animaron ante aquellas palabras.

Hoff, vaquero perteneciente al rancho de Gregory Point, dijo con rapidez:

—¡Lanzaremos tres reses en cualquier rancho!

—Será preferible que lo celebremos aquí en el pueblo —dijo Presley, que con ello veía un gran negocio para él.

—De acuerdo —respondió Hoff.

—¿Quién será el triunfador? —inquirió Mike—. ¿El que lace las tres reses con mayor rapidez o quien las deje más sujetas?

—¡Ambas cosas! —respondió Hoff.

—Pues el domingo nos veremos aquí… ¿Hora en que se celebrará el concurso?

—A las doce del mediodía —volvió a responder Hoff.

—Confiemos en que este muchacho no falte a la cita —agregó un compañero de Hoff.

—Podéis estar tranquilos —replicó Mike.

—Hace unos momentos has dicho que eres tan hábil con el revólver que con el lazo, ¿es así? —dijo Presley.

—Desde luego.

—¿Te atreverías a enfrentarte el domingo a mí con el revólver?

—Si te refieres a disparar sobre un blanco, no tengo inconveniente.

—¡Siento que no tengas más dinero! —exclamó Presley.

—Como primero celebraremos el ejercicio de lazo, doblaré la cantidad.

—Tu exceso de confianza sufrirá un tremendo golpe —comentó Hoff.

—Puedo asegurar de antemano que te derrotaré…, y sin intención de molestarte, con suma facilidad.

—En estos casos, no me agrada hablar más de la cuenta —dijo Hoff—. Pero puedo asegurarte, que si resultara ser cierta tu victoria, a, no te guardaría rencor por ello.

—Lo mismo sucedería conmigo…

Unos amigos se aproximaron a Presley, diciéndole:

—No debes confiar en tu triunfo, hay algo en ese muchacho que nos preocupa… ¡Es muy sereno!

—¡Es un pobre fanfarrón! —exclamó Presley.

—Pudiera resultar más peligroso de lo que aparentemente representa.

—¿Acaso dudáis de mi triunfo?

—Todo es posible, Presley… A ti te conocemos y sabemos de lo que eres capaz con armas a tu alcance, pero ignoramos de lo que ese muchacho pueda ser capaz.

—Y es muy sospechoso que tenga tanta confianza en sí mismo.

Presley contempló con gran curiosidad a aquellos amigos, y riendo de buena gana, dijo:

—¡Acepto todas las apuestas que queráis hacer a favor de ese forastero!

Mientras tanto, Frederic decía a su nuevo vaquero:

—¿Crees que vencerás?

—Si no lo creyese, ¿piensa que hubiera hablado en la forma que lo hice?

—Tu confianza puede resultar trágica esta vez… —comentó el sheriff.

—Demostraré a todos que no soy un fanfarrón… ¡No hay nadie en la Unión con la suficiente habilidad para derrotarme con claridad!

—Me alegrara ganar esos cien dólares a Presley… —agregó Frederic.

—¡No debe dudarlo, patrón…! ¡Ganará todo lo que juegue a mi favor!

Prosiguieron charlando animadamente.

Mike Mildred, media hora más tarde, decía:

—Ahora deben permitir que les invite… ¡Dentro de un par de horas haré doblado mis ahorros!

Frederic Peck, por momentos, confiaba más en el triunfo de su nuevo vaquero.

Mike solicitó tres whiskys a Presley.

Cuando servía dijo Presley:

—Si lo deseas, podemos celebrar aquí mismo un ejercicio de habilidad.

—Sera preferible el domingo, así ganaré el doble —respondió Mike.

—¡Siento que cuando te enfrente a mí, no tengas un solo centavo sobre ti…! ¡Hoff te derrotara!

—Si fuera así, cosa que dudo enormemente, debieras alegrarte ya que tendré que entregarte mis ahorros…

—Que por cierto, debes depositar en manos del sheriff.

—No lo haré hasta que no lo hagas tú —replicó Mike.

Presley, sonriendo, replicó:

—Yo lo haré ahora mismo…

Y así lo hizo.

Entonces, Mike sacó su dinero y se lo entregó al sheriff.

—¡Es una pena que no tengas más dinero! —se lamentó Mike—. ¡Podría ganar mucho más!

—Yo puedo prestarte un par de meses de sueldo adelantado —dijo Frederic.

—¡Has debido perder el juicio! —exclamó Presley.

—Acepto encantado… —dijo Mike—. Y puedo asegurarle que no es prueba de locura lo que hace. Ya devolveré en el acto el dinero prestado y si pierdo, cosa que es imposible o casi imposible, le pagaré con mi trabajo.

Frederic entregó ochenta dólares a Mike.

—¿Acepta esta nueva apuesta? —inquirió Mike, mostrándole el dinero entregado por su patrón a Presley.

—¡Claro que la acepto!

Y de nuevo volvieron a depositar en el sheriff.

Informado Hoff de esta nueva apuesta, se aproximó a Presley, diciéndole:

—Haré todo lo posible por triunfar…

—¡Triunfarás, ya que ese muchacho no hay duda que es un fanfarrón!

—Si pierdo, confió en que no me guardes rencor…

—¡Si perdieses, recuperaría ese dinero en mi duelo frente a ese muchacho!

El sheriff, por su parte, decía a Mike en voz baja:

—Hoff es uno de los mejores vaqueros de la comarca. Lo ha demostrado en varias ocasiones.

—Será mucho lo que tenga que aprender de mí.

El sheriff miró de forma tan especial, que hizo que el muchacho agregase:

—No piense que soy un fanfarrón, le aseguro que no es así.

—El no dar o conceder valor al enemigo al que uno ha de enfrentarse es un grave error —replicó el sheriff.

—Le aseguro que por muy hábil que sea ese muchacho, será fácil para mí derrotarle.

—Confiemos, por nuestro bien, que sea así —dijo Frederic.

Sin dejar de charlar animadamente, bebieron con tranquilidad.

Los clientes que entraban en el local, informados de lo que sucedía, contemplaban con gran curiosidad a Mike.

Los comentarios que hacían los nuevos clientes eran tan ofensivos, que el sheriff temeroso de que alguno provocase a Mike, dijo a éste:

—Será conveniente que salgamos de aquí… Os acompañaré hasta el rancho.

—Es una buena idea… —agregó Frederic—. No me agrada la atmósfera que empieza a respirarse aquí… ¡Es excesivamente peligrosa para Mike!

—No deben temer nada, sabré responder como merecen… —dijo Mike.

—Salgamos de aquí ahora mismo… ¡Me asusta el pensar que puedan presentarse Clifton Herburn y sus hombres!

Y para que Mike comprendiese el temor de su patrón, éste y el sheriff le hablaron durante varios minutos del ranchero mencionado.

—Siento no tener mucho dinero… —Fue el comentario que hizo Mike—. ¡Podría ganar lo suficiente para no trabajar durante una larga temporada!

—Los hombres de Clifton son muy superiores a Hoff —dijo el sheriff.

—A pesar de ello, les derrotaría con facilidad.

Frederic y el sheriff, no tuvieron más remedio que sonreír.

Les hacía gracia la confianza que aquel muchacho tenía en sí mismo.

Presley, en voz elevada, dijo en esos momentos:

—¡Muchachos…! ¡Se me ha ocurrido una idea y espero que estéis de acuerdo conmigo…! —Hizo una pausa para mirar con detenimiento a Mike.

—¡Habla de una vez, Presley! —gritó uno de sus amigos—. ¿Qué es lo que se te ha ocurrido?

—¡He pensado, que si este muchacho es derrotado por Hoff y más tarde por mí, no es justo que solamente pierda su dinero…! ¡Será expulsado de la comarca por fanfarrón!

Un enorme griterío dio a entender que estaban de acuerdo con él.

El sheriff, contemplando a Presley, dijo:

—¡Soy el sheriff de esta localidad y solamente yo debo decidir quién debe ser expulsado del pueblo y de la comarca!

—¡No nos agradan los fanfarrones! —bramó uno.

Mike contemplaba a Presley con gran curiosidad.

—Hasta ahora, no se puede decir si es o no, fanfarrón —dijo el sheriff.

—¡Aunque usted se oponga, sheriff! —gritó otro—. ¡Expulsaremos a ese muchacho si es derrotado!

Iba a responder el sheriff, pero Mike se le adelantó, diciendo:

—No debe incomodarse, sheriff. A mí no me molesta esa decisión y hasta la considero justa… Pero quiero que los que escuchan respondan a una pregunta que voy a hacerles. Ya he dicho que admito como justo lo propuesto por el propietario de este local, pero si soy yo el triunfador, demostraré con mi triunfo de que el fanfarrón es él y por lo tanto deberá recibir el mismo castigo, ¿no lo creen así?

Se hizo un grave silencio ante estas palabras.

El sheriff y Frederic sonreían ahora ampliamente.

Presley contemplaba a sus clientes con suma preocupación.

Los clientes se miraban los unos a los otros, sin saber qué responder.

Pensaban que lo propuesto por aquel joven era lógico, pero Presley era un buen amigo de la mayoría.

—Presiento que este muchacho te ha cazado en tus propias redes —dijo el sheriff, sonriendo.

—¡Yo no he sido quien ha provocado esos ejercicios! —dijo Presley.

—Pero si Mike resulta triunfador, demostrara que no ha fanfarroneado.

Presley guardó silencia estaba disgustado.

—Espero la decisión de todos ustedes —dijo Mike, dirigiéndose a los clientes—. ¿No les parece justa mi decisión?

Ninguno de los presentes se atrevía a responder.

—Ya veo que ninguno de ustedes piensa que soy un fanfarrón, ya que si lo pensaran así, no dudarían en aceptar mi propuesta —agregó sonriendo Mike—. Dentro de un par de días, podré demostrarles que su confianza en mi no les decepcionará.

—¡Yo acepto tal proposición! —bramó Presley, fuera de sí.

—Deben ser los testigos quienes decidan —dijo Mike.

—¡Lo consideramos justo! —dijo uno.

—Debes ir pensando en quién se encargará de este negocio —dijo Mike a Presley—. ¡El lunes ya no estarás aquí!

—¡Serás tú quien no esté! —bramó Presley.

CAPITULO VII

Estaba Presley tan enfurecido y molesto, que sin darse cuenta que tenía un vaso en la mano, lo apretó rompiéndolo en mil pedazos y cortándose la palma de la mano así como los dedos.

Lanzó un grito de rabia mientras se secaba la sangre que de las cortaduras brotaba, bramó:

—¡De esto eres tú el único responsable…! ¡Me las pagarás!

Y dicho esto, ordenó a un buen amigo que atendiese el mostrador mientras visitaba al médico.

—Será mucho lo que ese hombre me odie de ahora en adelante —comentó Mike—. Presiento que tendré serios disgustos con él.

—¡Cuídate de Presley, no es una buena persona! —advirtió Frederic.

—No perdáis más tiempo, pronto se presentará Clifton y sus hombres —dijo el sheriff—. Tan pronto se informen de lo que sucede, querrán ser ellos quienes deseen demostrar a todos que este muchacho es un fanfarrón, sin necesidad de esperar al domingo.

—Antes se convencerían de que no lo soy… —agregó Mike, sonriendo.

—¡No quiero jaleos! —dijo el sheriff.

—No seré yo quien los provoque.

—El sheriff está en lo cierto, Mike —dijo Frededric—. Es mucho lo que me odian por haber traído ovejas, y aprovecharán tus palabras para provocarme.

Mike se dejó convencer.

Después de dejar el dinero del coste de la bebida ingerida, salieron los tres a la calle.

Frederic Peck y Mike Mildred, montaron a caballo despidiéndose del sheriff.

—Sería conveniente que no vinieseis ninguno de los dos hasta el domingo.

—Lo siento, sheriff, pero mañana, vendré a echar un trago —dijo Mike—. Me molestaría que pudiesen pensar que les he tomado miedo.

Minutos más tarde de haber abandonado el local los tres, regresó Presley con la mano vendada.

—¡Maldito forastero! —gritó al entrar.

—Tranquilízate, Presley; el domingo recibirá una lección que no olvidará fácilmente… —dijo Hoff.

—¡Me duele no poder enfrentarme a él en el ejercicio de revólver! ¡Ha quedado mi mano, con las cortaduras que me hice, inútil para una temporada…!

—Cuando Clifton y sus muchachos se informen de todo lo sucedido, querrán ser ellos quienes se encarguen de dar una lección difícil de olvidar a ese fanfarrón —comentó uno de los curiosos.

Y no se equivocaba.

Cuando Clifton Herburn entró en el local acompañado por cinco de sus hombres, entre ellos Done, informándose de lo que había sucedido con el forastero, todos aseguraron que serían ellos quienes se enfrentasen al alto vaquero.

—¡Demostraremos a ese imbécil que en Colorado Springs no hay sitio para los fanfarrones! —dijo uno de los hombres de Clifton.

—¡Si cuando se presentó ese muchacho, hubiéramos estado nosotros aquí, ya no viviría! —dijo Done.

—Lo que no comprendo es que Presley no le haya propinado un poco de plomo —comentó Clifton—. ¡Por lo que nos habéis contado, lo merecía!

—¡De no haber estado el sheriff presente, no dudes que lo hubiera hecho!

Prosiguieron charlando animadamente.

* * *

Abbie Peck, desde un principio simpatizó con Mike.

Mucho más cuando se informó de lo que había sucedido.

Lo mismo sucedió con los hombres que trabajaban para el viejo Frederic.

—Mañana te presentaré a los dos viejos que se encargan de cuidar de las ovejas —dijo Frederic.

—Si no te importa, abuelo —dijo Abbie—, mañana acompañaré a Mike hasta los campamentos de Doody y Keeley.

—Como quieras, pequeña… —replicó el abuelo—. Ahora quiero que Mike me responda a una pregunta…

—Usted dirá…

—¿Es cierto que eres de un Estado ovejero?

—Así es…

—¿Entiendes de ese ganado?

—Se puede asegurar que soy un experto.

—Si es así, ¿te molestaría permanecer una temporada entre Doody y Keeley para instruirles si es que ves algo mal?

—¡Será un placer para mí…! ¿Tiene muchas ovejas?

—Unas seiscientas…

—Muy pocas.

Después de mucho hablar Mike se retiró a la nave de los vaqueros para descansar.

En total eran seis vaqueros que prestaban sus servicios en el rancho Abbie, cuidando de unas dos mil cabezas de ganado.

Éstos no eran partidarios de las ovejas, pero no les preocupaba que las hubiera, siempre y cuando no fueran encargados de cuidar de esa clase de ganado.

—Si es cierto que eres tan buen cowboy, como has asegurado en el pueblo, no comprendo que hayas aceptado el marchar a la montaña para cuidar de las ovejas… ¡Es un trabajo para inútiles!

—Siento no poder estar de acuerdo con vosotros.

—Hoff, como se llama el vaquero al que te enfrentarás el domingo, es uno de los mejores de la comarca.

—Ya me han informado de ello el sheriff y el patrón.

—Y a pesar de ello, ¿crees que le derrotarás?

—Podréis comprobarlo el domingo.

—Lo que no debes hacer, es enfrentarte a Presley con el revólver…

—Soy tan hábil como con el lazo.

—Presley es un buen pistolero.

—Eso no me preocupa, le derrotaré.

—¿Cómo es que puedes estar tan seguro? —preguntó uno.

—Porque me conozco…

—Pero ignoras de lo que Presley es capaz de hacer con armas a su alcance —dijo otro—. Y como entendido en esos asuntos, puedo asegurarte que es de lo más rápido que he conocido.

—Cuando me veas actuar a mí, comprobarás que es muy inferior.

—No te molestes, pero por tu forma de hablar, si lo has hecho así en el pueblo, no me extraña que te hayan llamado fanfarrón.

—Así es… —respondió con sinceridad el interrogado.

Mike miró alrededor de la nave, que estaba iluminada por un quinqué de petróleo y su vista se detuvo en un pequeño dibujo de una mujer que estaba pegado a la pared.

—¿A quién pertenece ese dibujo? —preguntó, sonriendo.

—A mí —respondió el que había dicho que le consideraba un fanfarrón.

—Para demostrarte que no soy un fanfarrón, ¿te molestaría que estropeara ese dibujo introduciendo una bala en el centro del rostro?

Instintivamente, los seis vaqueros miraron hacia el dibujo.

El propietario del mismo, dijo:

—No tengo inconveniente.

—Piensa que si ese dibujo tiene algún valor para ti, quedará estropeado.

—¡No creo que consigas introducir una bala en el rostro de ese dibujo!

—¡Si fueras capaz de hacerlo, no dudaríamos de tu triunfo! —bramó otro.

—¡Ahora soy yo quien no duda de que eres un fanfarrón! —bramó un tercero.

—Tendrás que pedir perdón dentro de breves segundos… —dijo Mike, sonriendo enigmáticamente—. ¡Estoy preparado…! ¡Que uno de la señal!

Y dicho esto, Mike se puso frente al dibujo que quedaba a una distancia de él, de unas doce yardas.

Los compañeros le observaron con gran curiosidad.

—Yo me encargaré de dar la señal… —dijo el propietario del dibujo—. Me pondré a tus espaldas y daré una palmada…

—¡De acuerdo! —dijo Mike.

El vaquero se colocó tras de Mike diciendo:

—¡Preparado…!

Y un segundo después, daba la señal.

Los vaqueros que estaban pendientes de Mike no podían comprender lo presenciado.

Ninguno de ellos podía asegurar que había visto con claridad el movimiento de Mike.

El disparo que hizo Mike resultó casi al unísono con la palmada del vaquero encargado de dar la señal.

Pero quedaron sin respiración cuando comprobaron que el plomo que vomitó el revólver de Mike había alcanzado con seguridad matemática el centro justo del rostro de aquella mujer del dibujo.

Una sensación de frío recorrió la médula de los vaqueros.

Y cuando consiguieron reaccionar de su inmensa sorpresa, miraron a Mike admirados y asustados.

Jamás habían presenciado una exhibición con el revólver como aquella… ¡Era algo magnifico y fantástico!

Mike enfundó el revólver que había disparado y contempló a sus compañeros uno por uno, leyendo la enorme sorpresa que reflejaban aquellos rostros por lo presenciado.

—¿Qué pensáis ahora? —inquirió.

—¡Eres único! —bramó uno.

—¡Nunca he visto nada parecido! —añadió otro.

—¡Me cuesta creer que no estoy soñando! —exclamó un tercero.

Mike sonreía con satisfacción y agrado.

Segundos después, estaba el viejo Frederic y su nieta en la nave de los vaqueros.

Habían oído el disparo y temieron que hubiesen provocado a Mike.

Al ver que todos charlaban animadamente, se tranquilizaron.

—¿Qué ha sucedido…? —preguntó Frederic—. ¿Quién ha disparado?

—He sido yo, patrón… —respondió Mike, sonriendo—. Quería demostrar a mis compañeros de que no soy efectivamente un fanfarrón.

Hablando todos los vaqueros a la vez, explicaron al patrón y a su nieta, lo que había hecho Mike.

Frederic frunció el ceño y de forma instintiva se aproximó al dibujo sobre el que había disparado Mike.

Su nieta fue tras él.

Frederic tragó saliva con dificultad al comprobar el resultado del disparo.

Abbie, loca de alegría, exclamó:

—¡Presley será derrotado!

Mike miró al propietario del dibujo, diciéndole:

—Ahora confío en que no vuelvas a pensar que soy un fanfarrón.

—¡Después de lo que acabo de presenciar, jamás dudaré de lo que digas!

—¡Vaya sorpresa que recibirán en el pueblo!

—Si eres tan hábil con el lazo, como aseguraste, como con el revólver, no habrá un solo vaquero en todo el territorio de Colorado, capaz de derrotarte.

—¡Puede asegurarlo, patrón!

—Si son inteligentes —dijo Mike a sus patrones y a los vaqueros—, no dirán nada de esto en el pueblo y conseguirán muchos dólares.

Los vaqueros aseguraron que apastarían a su favor todos los ahorros que tenían.

Frederic, convencido de que sería una gran oportunidad para sus hombres, les dijo:

—Yo os dejaré cien dólares a cada uno.

Estas palabras hicieron que tos vaqueros se sintiesen felices.

Y desde aquel momento, los minutos les parecían horas.

Hasta entonces, jamás habían sentido tantas ganas de que llegara el domingo.

Cuando Frederic regresaba a la vivienda principal acompañado por su nieta, ésta le dijo:

—¿Qué te sucede, abuelo…? ¡Te encuentro preocupado!

—No es nada, pequeña…

—Piensas que Mike puede resultar un pistolero perseguido por la ley, ¿verdad?

El viejo movió afirmativamente la cabeza.

—No debes preocuparte, los ojos de ese muchacho son muy nobles…, y sus miradas sinceras.

—Sólo un consumado pistolero sería capaz de realizar lo que Mike acaba de hacer…

—El hecho de ser hábil con el revólver, no quiere decir que sea una mala persona… Según me has dicho en infinidad de ocasiones, mi padre era uno de los hombres más rápidos con el revólver y aseguras que era todo corazón…

—Creo que tienes razón…, pero no puedo evitar pensar de esta forma.

A la mañana siguiente, Abbie, tan pronto como se levantó, marchó en busca de Mike para acompañarle hasta la montaña donde Doody y Keeley cuidaban de las ovejas.

Por el camino, la joven, contó a Mike las sospechas de su abuelo.

—Es posible que por mi habilidad con las armas, pueda ser considerado como un pistolero peligroso —respondió Mike sonriendo con agrado a la joven—. ¡Pero te prometo, miss Abbie, que no huyo de la ley!

—¡Te creo Mike…!

—Puedes asegurárselo a tu abuelo…, y perdona que te trate con tanta confianza…

—Pensaba rogarte que me tuteases.

—Gracias…

Y hasta que llegaron a la montaña donde los dos viejos cuidaban de las ovejas, hablaron de infinidad de cosas.

Abbie informó al muchacho sobre lo que había sucedido en la comarca hacía ya días.

—¿Y no ha conseguido averiguar nada el sheriff? —preguntó Mike.

—Nada… Lo único que sospecha, es que Done, el capataz de un ranchero de la comarca, le engañó o intentó hacerlo con respecto a unas huellas que aparecieron…

Y Abbie explicó lo de las huellas.

—Si ese Done es un buen rastreador, como asegura el sheriff y tu abuelo, no hay duda que intentó engañarle…, ¡y eso resulta sospechoso!

—El sheriff le vigila siempre que puede, pero no ha conseguido averiguar nada.

Dejaron la conversación al llegar a la montaña.

El viejo Doody y saludó con cariño a la joven y miró con el ceño fruncido a Mike.

—Es un nuevo vaquero y un experto en ovejas… —informó Abbie—. ¿Dónde podremos encontrar a Keeley?

—No tardará en venir… Todos los días nos reunimos a estas horas para fumar una pipa en charla animada… ¡Allí viene!

Y así era.

Cuando Keeley llegó, miró con detenimiento a Mike.

Saludó con frialdad a Mike y con simpatía y cariño a la joven.

Mike también contempló con sumo interés a Keeley.

Después de charlas varios minutos con ellos sobre las ovejas, Abbie dijo:

—Me gustaría que me acompañaras hasta el pueblo, Mike… He de visitar a una amiga y no me gusta ir sola.

—Si tu abuelo se entera, podría enfadarse… ¡He de empezar a trabajar!

—Pasaremos por la vivienda y le rogaré que te deje acompañarme.

—Como quieras.

Y los dos jóvenes se despidieron de Doody y de Keeley.

CAPITULO VIII

Tan pronto como los jóvenes se alejaron de los viejos varias yardas, preguntó Doody a su compañero:

—¿Quién es ese muchacho?

Keeley miró sorprendido a su buen amigo, diciéndole:

—Ya lo has oído, un nuevo ovejero…

—A mí no me engañas, Keeley… Tengo la seguridad de que conoces a ese joven, pero si no deseas sincerarte conmigo, no insistiré…

Keeley permaneció unos segundos en silencio mientras contemplaba cómo se alejaban Mike y la joven, diciendo al fin:

—Tienes razón… ¡Conozco a ese muchacho!

—¿Puedo saber quién es?

—El agente federal más peligroso de la Unión… ¡Compadezco al hombre que vaya…!

Keeley dejó de hablar, para mirar al amigo completamente pálido.

—¿Qué te sucede? —preguntó con rapidez Doody—. ¿Por qué has dejado de hablar?

—Sospecho que puede venir tras mi pista.

Doody echóse a reír, exclamando:

—¡No digas tonterías…! ¡Nadie se acuerda de ti!

—Los federales no olvidan cuando un compañero muere…

—Si es cierto que ese muchacho es un federal, podría asegurar que ha venido para esclarecer el asunto de la diligencia… Y por lo que me has contado en los dos años que llevas aquí, ellos tienen que saber que la muerte de aquel federal fue justa… ¡No te pueden culpar de defender a tu hija!

—Tengo mis dudas…

Prosiguieron charlando animadamente, hasta que tuvieron que separarse para atender a las ovejas.

Mientras tanto, Mike preguntaba a Abbie:

—¿Hace mucho que Keeley trabaja para vosotros?

—Dos años… ¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—¿Le conoces?

—Aseguraría que su rostro me resulta familiar…

—Es un gran hombre y sumamente cariñoso con todos.

Dejaron de hablar al llegar a la vivienda.

Abbie rogó a su abuelo que permitiese a Mike acompañarla hasta el pueblo.

—Sería preferible que no fuera hasta mañana —dijo Frederic—. Más de uno estará deseando provocarle.

—No lo harán hasta que no se enfrente a Hoff y a Presley.

Fue tanto lo que Abbie insistió, que Frederic aseguró que hicieran lo que mejor creyesen.

Y los dos jóvenes se encaminaron al pueblo.

Una vez en Colorado Springs, desmontaron ante el almacén propiedad de Gretchen.

Violeta, la hija del almacenista, y muy amiga de Abbie, salió a saludar a la amiga.

Cuando Abbie hizo la presentación de Mike, dijo Violeta sonriendo ampliamente al tiempo de estrechar la mano del joven:

—¡Desde ayer no se habla en Colorado Springs de otra cosa que de tu reto a Hoff y a Presley…! Te has convertido en el blanco de todas las conversaciones.

Una vez en el interior del almacén, Abbie saludó al padre de la amiga.

Al saber mister Gretchen quién era el joven que acompañaba a Abbie, dijo:

—Mañana serás derrotado por Hoff y por Presley… ¡Fue una equivocación por tu parte provocar a esos hombres!

—Yo confió en el triunfo de Mike —dijo Abbie.

—Hoff es un gran vaquero…

—No lo pongo en duda, mister Gretchen… —dijo Mike—. Pero le derrotaré con facilidad.

El sheriff, que había visto a los dos jóvenes, entró en el almacén.

Mike saludó con simpatía a aquel hombre.

—No has debido venir al pueblo —reprochó el sheriff.

—Debe tranquilizarse, sheriff nada sucederá.

—Si los tres hombres del rancho de Clifton, que están en el local de Presley, se informan de que estás en el pueblo, no perderán un solo segundo en venir a buscarte.

—Si lo hicieran, le aseguro que me encontrarán… —replicó Mike.

En el saloon de Presley, éste charlaba animadamente con los vaqueros de Clifton Herburn.

—Tendrá que enfrentarse otro a ese muchacho —decía Presley—. Las cortaduras que me hice ayer me han dejado en inferioridad de condiciones para enfrentarme en un duelo de habilidad.

—Cualquiera de nosotros daremos una lección a ese fanfarrón.

—Debéis convencer a Done para que sea él quién se enfrente a ese muchacho… ¡Es posible que sea más hábil de lo que imaginamos!

Un cliente entró, diciendo a Presley:

—Ese muchacho está en el local de Gretchen. Ha venido acompañando a Abbie.

Los tres vaqueros que charlaban con Presley se miraron entre sí, diciendo uno de ellos:

—Vayamos a conocer a ese fanfarrón.

—No debéis provocarle… —dijo Presley—. ¡Debe ser derrotado mañana en presencia de la mayoría de los vecinos de la localidad!

Sin hacer el menor comentario, los tres vaqueros salieron del local.

Presley tenía la más completa seguridad de que aquellos tres hombres iban dispuestos a provocar a Mike.

—Creo que si ese muchacho hace el juego a esos tres —comentó Presley—, ¡mañana no se podrán presenciar ejercicios de habilidad!

—No permitirá el sheriff que le provoquen.

—¿Está en el almacén de Gretchen el sheriff?

—Sí.

—Eso cambia las cosas…

Los tres vaqueros pertenecientes al rancho de Clifton, avanzaban por él centro de la calzada en dirección al almacén de Gretchen.

Mucho antes de que llegasen al almacén, fueron descubiertos por el sheriff que dijo a Mike:

—¡Tenía la seguridad de que esos tres vendrían en tu busca tan pronto como se enteraran de que estabas en el pueblo!

Mike se asomó a la ventana y contempló con detenimiento a aquellos tres hombres.

—¡Debe evitar que provoquen a Mike, sheriff! —dijo Abbie preocupada.

—Aunque no resultara sencillo evitarlo, lo intentaré.

—Si me provocan, responderé como corresponda hacerlo.

Mike frunció el ceño al observar que aquellos tres vaqueros comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas antes de entrar en el almacén.

Aquello le demostraba que iban dispuestos a todo.

El sheriff salió al encuentro de los tres vaqueros diciéndoles:

—¡No quiero jaleos, muchachos…! ¡Debéis regresar al local de Presley y dejar en paz a Mike!

—No debe temer nada, sheriff… —respondió uno—. Venimos a comprar unas cosas y de paso conoceremos a ese fanfarrón.

—¡Si le provocáis, quiero advertiros de que os encerraré una temporada y no podréis presenciar mañana los duelos de habilidad que se celebren!

Sonriendo de forma especial, y sin hacer caso de las palabras del sheriff los tres vaqueros entraron en el almacén.

Una vez en el interior del mismo contemplaron con fijeza a Mike.

Por su parte, Mike vigilaba a aquellos tres hombres.

—¡Ya decía yo que había un fuerte olor a oveja en la calle! —dijo uno de aquellos tres vaqueros.

—¡Hace insoportable la atmósfera! —agregó otro.

Los reunidos, después de estos comentarios, no podían dudar de las intenciones de aquellos tres recién llegados.

Gretchen se aproximó a los tres vaqueros, preguntándoles:

—¿Qué deseáis?

—Varias cosas… —respondió uno mirándole fijamente—. ¡Entre ellas que nos dejes en paz y que no vuelvas a abrir la boca para nada!

Gretchen atemorizado se retiró de aquellos hombres.

—¡Vámonos, Mike…! —dijo Abbie—. No quisiera que mi abuelo se enfadara.

—No debes tener prisa, preciosidad… —dijo uno de aquellos tres, sonriendo a Abbie—. Hemos de decir a este fanfarrón unas cuantas cosas. Te aseguro que no le entretendremos mucho, ya que tanto tu olor como el de él nos resulta insoportable.

Abbie enrojeció de ira.

Mike, sin dejar de sonreír, dijo:

—Juraría que ninguno de los tres tenéis olfato, ya que ni miss Abbie ni yo olemos a ovejas… Lo que demuestra sin lugar a dudas, de que sois tres embusteros.

El sheriff y quienes escuchaban miraron asombrados a Mike.

Los rostros de aquellos tres vaqueros reflejaron la alegría que les producía las palabras pronunciadas por Mike.

—Nos has llamado embusteros y eso es un lenguaje muy peligroso, muchacho.

—¡Debéis dejar de discutir! —bramó el sheriff.

—Ha sido testigo de que este muchacho nos ha llamado embusteros… ¡Eso es algo que merece un castigo ejemplar!

—¡Por favor, Mike, vámonos…! —rogó Abbie.

—Este muchacho ya no podrá salir de aquí, Abbie… ¡Se sentenció a muerte al insultarnos!

—¡Mike no os ha insultado! —bramó Abbie.

—No es posible que niegues lo que todos hemos oído con claridad.

—¡Ninguno de los dos olemos a ovejas, por lo tanto no hay duda de que sois unos embusteros! —gritó Abbie.

—Debes tranquilizarte, pequeña —dijo Mike, sereno—. No creo que estos tres hombres sean tan estúpidos de perder la vida por algo que carece de importancia.

—¡No soportamos a los fanfarrones! —replicó uno de aquellos tres.

—¡Y mucho menos si aparte de fanfarrón es ovejero! —añadió otro.

—¡Cuidado con mover sus manos, sheriff! —dijo el tercero—. ¡Si nos obliga tendremos que disparar sobre usted!

El sheriff sintió miedo de aquella advertencia que le paralizó sus manos.

—Vamos a salir de aquí miss Abbie y yo —dijo Mike—. ¡Por vuestro bien, no intentar evitarlo!

Y con valentía, Mike se encaminó hacia la puerta.

—¡Un paso más y morirás, muchacho! —gritó uno de aquellos vaqueros al tiempo de inclinarse un poco sobre sí y arquear sus brazos.

No existía duda de que aquel vaquero estaba dispuesto a ir a sus armas de un momento a otro.

—Si insistís, me obligaréis a hacer algo que no deseo —dijo Mike.

Abbie, asustada, se retiró de Mike.

Gretchen y su hija estaban aterrorizados.

Sentían pena por aquel muchacho que les parecía todo nobleza.

—Debéis dejarnos salir —agregó Mike—. Mañana, si lo deseáis, podremos enfrentarnos en un duelo de habilidad con el revólver… ¡Pero es una estupidez, que nos matemos cuando nada tenemos los unos contra los otros!

—¡Has dicho cosas de las que ya no podrás arrepentirte!

—Si lo que deseáis es demostrar que sois superiores a mí con el revólver, debéis esperar a mañana… Si después de demostrar que soy muy superior a vosotros en un ejercicio de habilidad, seguís deseando suicidaros, yo os prometo que me enfrentaré a los tres a la vez en un duelo a muerte y…

—¡No debes perder tu tiempo, muchacho! —le interrumpió uno—. ¡Si accediésemos, huirías hoy mismo de esta comarca!

Mike comprendiendo que sería inútil esforzarse en evitar la pelea, ya que aquellos tres hombres habían ido decididos a provocarle, dijo:

—Es lamentable que todos los cobardes piensen que los demás somos de su misma condición.

Los tres vaqueros palidecieron intensamente.

El sheriff sintió una extraña sensación en su garganta que le dificultaba el paso de la saliva.

Lo mismo sucedía a Gretchen y a las dos muchachas.

Abbie, pensando en lo que Mike había hecho la noche anterior en la nave de los vaqueros, sintió algo más de confianza.

—¡Ahora sí que ya no existe remedio para ti, muchacho…! ¡Vas a morir…!

Y el que hablaba, imitado por los dos compañeros, quiso cumplir su amenaza.

Ocho manos descendieron con rapidez hacia las armas.

Pero Mike demostró ser muy superior a ellos, ya que no les permitió ni empuñar.

Los tres provocadores cayeron sin vida ante el asombro de los cuatro testigos.

—Es lamentable lo sucedido… —comentó Mike mirando a Abbie—. Pero tenía que defender mi vida.

El sheriff, contemplando al joven, no sabía ni qué pensar.

Conocía muy bien a los tres muertos y no comprendía que ninguno hubiera podido ni empuñar sus armas.

Fue una lucha noble en la que no hubo ventaja por parte de Mike.

Pensaba, que de no haber presenciado la pelea, no hubiera dado crédito a los testigos cuando le asegurasen que no había habido ventaja por parte de aquel gigante.

En el local de Presley, donde se oyeron con claridad los disparos, comentó éste:

—Sabía que ésos provocarían a ese muchacho… ¡Jamás sabremos si Hoff hubiera podido derrotar a ese muchacho…!

Y hecho este comentario, salió tras el mostrador encaminándose hasta la puerta de su casa, seguido por los pocos clientes que había en aquellas horas.

Una vez en la puerta, sus miradas se clavaron en la del almacén.

Su rostro, al igual que el de los que le acompañaban palidecieron intensamente al ver salir a Mike en compañía de Abbie y el sheriff.

En el acto, comprendieron lo sucedido.

Los tres vaqueros de Clifton fueron las victimas.

Todos ellos quedaron como petrificados por la enorme sorpresa recibida.

Quisieron moverse para entrar en el local nuevamente, pero las piernas no obedecían al cerebro.

El sheriff se encaminó hacia ellos, diciendo a Presley:

—Tan pronto como llegue Clifton o alguno de sus muchachos, debes decirles que vayan hasta el almacén de Gretchen para que se hagan cargo de los cadáveres de los tres que fueron a provocar a Mike.

Mike y Abbie, montando a caballo, regresaron al rancho.

Presley no podía reaccionar de su enorme sorpresa.

Lo mismo sucedía a quienes estaban con él.

El sheriff comprendiendo el asombro de aquellos hombres, dijo:

—Puedo aseguraros, como testigo, que no hubo ventaja ni sorpresa por parte de ese larguirucho.

Y sin que Presley hiciera el menor comentario, el sheriff marchó a su oficina.

Pasaron varios minutos, antes de que Presley dijese:

—¡No es posible que hayan muerto…!

Y seguido por quienes le acompañaban, se encaminaron hasta el almacén de Gretchen.

Éste y su hija informaron de lo sucedido a Presley y amigos.

Completamente enmudecidos, regresaron al saloon.

—Muy peligroso debe ser ese muchacho si es cierto lo que nos ha contado —dijo uno después de echar un trago.

—¡Con lo hábiles que eran esos tres! —comentó Presley.

—Ni novatos… agregó otro.

—¡Ha tenido que actuar por sorpresa o con ventaja! —exclamó Presley.

—Ya has oído al sheriff asegura, al igual que Gretchen y su hija, que no fue así.

—¡No puedo creerlo…!

CAPITULO IX

—Es una locura que vayas al pueblo después de lo sucedido ayer, Mike —dijo Frederic Peck—. Done ha prometido matarte y cumplirá su palabra.

—Sólo disparando por la espalda y a traición, podría cumplir su promesa.

—Creo que esta vez es mi abuelo quién está en lo cierto, Mike —dijo Abbie suplicante—. ¡Si te reta públicamente a un duelo a muerte, no podrás negarte y Done es muchísimo más peligroso que los tres que mataste ayer!

—Si me reta como aseguran que ha prometido hacerlo, lo sentiré por él.

—Quédate aquí y evitarás muchas complicaciones.

—No puedo hacerlo, Abbie… —dijo Mike mirando con fijeza a la joven—. Debes comprender al igual que tu abuelo, que sería mucho más peligroso que me considerasen un cobarde o un fanfarrón.

—¡Deja que piensen de ti lo que quieran! —exclamó la joven—. ¡Nosotros sabemos que no eres ni cobarde ni fanfarrón…! Done te obligará a enfrentarte a él a un duelo a muerte y si tienes la suerte de triunfar, serán otros quienes pretendan superar tu habilidad… ¡Con mucha suerte, si consigues salvar tu vida, serán muchos los que caigan!

—Puede que estés en lo cierto, Abbie, pero no puedo defraudar a quienes confian en mí…

Y al hablar miró a los vaqueros que escuchaban en silencio.

—Éstos comprenderán que es preferible…

—¡Te suplico no insistas! —La interrumpió Mike—. ¡Y cree que seria mucho más peligroso que me calificaran de cobarde…! De esta forma, yendo con valor al encuentro de ese hombre que piensa retarme a muerte, es muy posible que sólo tenga que disparar una sola vez a matar… Si me declaran cobarde, tendría que matar a muchos antes de que se convencieran de la verdadera causa por la cual no me presenté en el pueblo.

—Si cae Done sin vida, sus compañeros no dudarán en disparar a traición.

—Estamos en el Oeste nadie se atreverá a disparar a traición, ya que todos saben que el castigo que se aplica a los traidores es la cuerda.

—Este joven está en lo cierto, Abbie… —dijo Doody que hacía unos minutos que había llegado de la montaña—. ¡Si Done le provoca y muere en lucha noble, nada tendrá que temer de los demás, pero si es declarado oficialmente como un cobarde, tendrá que reponer varias veces la munición de sus revólveres antes de que comprendan su error!

Abbie no insistió.

Los seis vaqueros, compañeros de Mike, quisieron que les acompañara hasta el pueblo, pero Mike les dijo que iría más tarde. Minutos antes de la hora señalada por Hoff para enfrentarse a él.

—Nosotros marchamos ahora mismo para apostar a tu favor… Aunque después de lo que hiciste ayer en el pueblo, es muy probable que no sean muchos los que quieran apostar a favor de tus enemigos.

—Clifton y Presley —dijo el viejo Frederic—, aceptarán encantados todas las apuestas que hagáis a favor de Mike.

Marcharon los vaqueros al pueblo. Iban muy contentos.

Frederic se fue con Mike a pasear.

El viejo Doody aprovechó el que Abbie quedara sola, para hablar extensamente con la joven.

Cuando Doody dejó de hablar, preguntó sorprendidísima la joven:

—¿Estás seguro de que es un federal?

—Keeley le ha reconocido…

—¡Qué alegría, Dios mío! Exclamó Abbie sin ocultar su inmensa felicidad. —¡Mi abuelo y yo pensábamos que sería un huido de la justicia!

Prosiguieron charlando animadamente.

La joven prometió que hablaría con Mike para que le informara la causa de su presencia en Colorado Springs.

—Keeley sospecha que sea él la causa… —dijo Doody.

Y para que la joven comprendiese sus palabras, tuvo que explicar la vida de aventurero que Keeley llevó durante años.

Cuando Mike regresó en compañía del patrón, Abbie se aproximó al joven y sin pérdida de tiempo le dijo:

—¿Es cierto que eres un agente federal?

Frederic Peck miró primeramente sorprendido a su nieta y después clavó su mirada en Mike.

Éste palideció unos segundos y después volvió a sonreír como de costumbre.

No había duda que Mike no podía esperar una pregunta como aquélla.

Y sin atreverse a negar, movió afirmativamente la cabeza.

—¿A qué has venido a esta zona? —preguntó nuevamente Abbie.

—He de hacer todas las investigaciones posibles sobre el asunto de la diligencia y el asesinato del conductor… Pero ¿quién ha sido el que me ha reconocido?

—Eso no tiene importancia… —respondió Abbie.

Frederic Peck no salía de su asombro.

—Fue el viejo Keeley, ¿verdad? —dijo Mike.

Ahora fue Abbie quien no se atrevió a negar.

—¿Dónde me conoció?

Abbie tuvo que contar lo que Doody le había dicho sobre Keeley.

Cuando finalizó de hablar, exclamó Mike:

—¡Ya me parecía que conocía a ese viejo!

—¿Harás algo contra él?

—Puedes estar tranquila… ¡No existe nada contra él!

—¡Qué alegría me das…! Entonces, ¿la muerte de aquel federal?

—Se comprobó después de huir Keeley que fue una muerte justa. ¡No se puede culpar a un hombre por salvar la honra y vida de una hija…! ¡Ellison, aunque era un federal, demostró ser un canalla!

—No me engañas, ¿verdad?

—No podría hacerlo… Puedes asegurar a Keeley que no le miento…

Abbie, mirando hacia un jinete que se aproximaba, dijo:

—¿Por qué no se lo dices tú personalmente…? ¡Allí viene…!

—Así lo haré…

Y Mike se encaminó hacia el jinete, que era efectivamente. Keeley.

Abbie y su abuelo presenciaron a distancia la escena.

Charlaron algunos minutos y después el viejo Keeley abrazó a Mike.

Doody que observaba la escena, no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Era mucho lo que quería a Keeley.

Mike y Keeley hablaron durante muchos minutos.

Al reunirse con Doody y Frederic la conversación se hizo general.

Mike rogó a todos que supieran guardar en secreto su verdadera personalidad.

Y todos prometieron ayudarle en su cometido.

* * *

Los seis hombres que habían asaltado la diligencia y asesinado a sus viajeros llevándose el oro que transportaba la misma, seguían ocultos en el rancho de Clifton Herburn.

Informados de lo que sucedía con Mike, quisieron acompañar a Clifton y a sus muchachos.

Brand, como se llamaba uno de estos hombres y que en realidad era el que daba órdenes, dijo a Clifton:

—Si es cierto lo que nos habéis contado de ese muchacho. Done no podrá vencerle en una lucha noble.

—Done es mucho más peligroso de lo que imaginas —dijo Clifton—. Los tres que perdieron la vida frente a ese muchacho, eran unos novatos si se les compara a Done… ¡Confio en el triunfo de mi capataz!

—Un hombre que es capaz de matar a tres hombres en igualdad de condiciones y no les permite ni desenfundar, es mucho más rápido de lo que todos podáis imaginar —agregó Brand.

—No creo que actuara con nobleza… —dijo Clifton.

—Si es así, ¿crees que el sheriff mintiera?

—Todo es posible…, y de no ser así, debieron confiarse excesivamente.

—Eso es más probable… ¡Pero a pesar de ello, me agradaría ser yo quien se enfrentara a ese muchacho!

—Vosotros no debéis salir de aquí… —dijo muy serio Clifton.

—¿Has vuelto a saber de Andrews? —preguntó Brand.

—Hoy llegará a la ciudad… ¡Le han comunicado que debe cesar en su puesto como director del Banco…!

—Eso es una mala noticia… ¿Qué piensa hacer?

—Es muy posible que no tengamos más remedio que eliminar a Jones para culparle de lo sucedido.

—No me agrada eliminar a quienes han demostrado ser de confianza… ¡Mañana u otro día podrías eliminarme a mí para salvaros!

—Debes reconocer que si Jones es sospechoso para los jefes de Andrews, éste volverá a ganar la confianza de ellos y nos beneficiaremos todos. ¡Un nuevo golpe y a volar!

—¿Dónde escondiste el oro de la diligencia?

Clifton miró de forma especial a Brand, diciéndole:

—Tengo muy mala memoria y no puedo recordarlo…

—Pues procura no olvidar que quienes expusimos la vida en ese atraco, os vigilaremos constantemente… ¡A la menor duda que tengamos, lastraremos vuestros cuerpos con una dosis de plomo excesiva!

Clifton sintió miedo de la mirada de Brand y haciendo un esfuerzo por sonreír con naturalidad, dijo:

—¡Nunca fui, ni lo seré, un traidor para mis amigos!

—Más vale así, puesto que ni los muchachos ni yo nos fiaremos de vosotros si elimináis a Jones…

—Si Andrews decide eliminar a Jones, recuerda que serán beneficio de todos nosotros —dijo Clifton molesto.

—Andrews piensa demasiado… ¡Pero no expone nada! —bramó Brand.

—Tengo la seguridad que si tú o yo sirviésemos para pensar, no expondríamos nada… ¿No lo crees?

Brand sonrió de forma especial, diciendo:

—De acuerdo… ¿Cuándo repartiremos el oro que has escondido?

—Será Andrews quien lo decida… ¡Y no dará esa orden hasta que no consigamos dar otro golpe más importante!

—Después de lo sucedido, resultará casi imposible asaltar la diligencia.

—Nosotros debemos preocuparnos de cumplir las órdenes… ¡Andrews de darlas…! Y recuerda que siempre nos fue muy bien así.

—Como quieras… ¡Pero este encierro empieza a enloquecerme!

—Debes tener paciencia… Dentro de unos días, te presentarás en el pueblo y preguntarás por mí… De esa forma podrás ser conocido por todos los vecinos de la comarca y no tendrás necesidad de continuar encerrado.

—¿Y los otros?

—¡Tendrán que seguir como hasta ahora…! Si os presentáis más de uno, el sheriff que por cierto, de tonto no tiene un pelo, podría sospechar.

—¡En estos momentos, daría parte del dinero que me pertenece en el reparto, con tal de poder ir hasta el pueblo y tomar un whisky en vuestra compañía y conocer a ese muchacho al que se enfrentará Done…!

—Debéis seguir como hasta ahora, y nada de salir de la casa durante el día —recordó Clifton.

—Puedo asegurarte, sin temor a equivocarme, que hoy quedarán los ranchos y granjas sin nadie que les vigile.

—Si es así, ¿por qué no aprovechar para hacer una visita al rancho de ese ovejero…? ¡Podríamos terminar con todos esos repulsivos animales y nos divertiríamos al mismo tiempo!

Clifton a quien aquella idea agradaba, dijo sonriendo con amplitud:

—Desde luego, nadie podrá sospechar de nosotros ya que nos verán a todos en el pueblo…

—¡Así nos resultará menos aburrida la espera! —exclamó.

Brand gozando con la idea de disparar sobre las ovejas.

Cuando los otros cinco compañeros de Brand se enteraron de lo que harían aprovechando que todos los vecinos de la comarca irían hasta el pueblo para presenciar los duelos de habilidad, se frotaron las manos gozosos.

Clifton y sus muchachos, prepararon los caballos para marchar hacia el pueblo.

No quedó ni uno solo en el rancho, ya que Clifton deseaba que el sheriff les viese a todos en el pueblo, para que cuando se conociese lo sucedido a las ovejas propiedad de Frederic Peck, no pudiera sospechar de él.

Done desde el día anterior, estuvo haciendo muchos ejercicios con las armas comprobando con gran satisfacción por su parte y la de sus compañeros y patrón, que donde ponía el ojo ponía la bala.

Nadie, ni por un solo momento, dudaba de su triunfo.

Cuando llegaron al pueblo, eran saludados por la mayoría.

Colorado Springs estaba animadísimo.

No eran muchas las apuestas que se cruzaban, ya que la mayoría quería apostar a favor de Hoff y de Done.

Por ello, a los vaqueros de Frederic les fue sencillo llegar a conseguir cinco a uno.

Éstos recordando lo que habían presenciado en la nave en que dormían, no tenían la menor duda sobre el triunfo de Mike.

Clifton, en unión de todo su equipo, diez hombre en total entraron en el saloon propiedad de Presley.

—Siento no poder ser yo quien se enfrente a ese muchacho —dijo Presley a Done—. ¡Espero que no nos defraudes!

—Ya me conoces, Presley… ¡Ese muchacho no podrá soportar el gran peso de plomo que le introduzca en su cuerpo!

Segundos después eran informados de que todos los vaqueros del rancho de Frederic habían apostado, y fuerte, a favor de Mike.

Esto preocupó a Clifton, pero no le concedió una importancia excesiva.

Tan pronto como el sheriff se informó de que Clifton había llegado al pueblo, se encaminó al local de Presley.

Debía hablar con Clifton para que le ayudase a convencer a Done para que no provocara a Mike a un duelo a muerte.

Tan pronto como entró el sheriff en el local, dijo Clifton:

—¡Venga a beber con nosotros, sheriff…! ¡Celebramos de antemano la derrota de ese forastero!

—Mal hecho, Clifton… —replicó el sheriff—. Hasta ahora, todos ignoramos quién será el triunfador…

—Todos menos yo —dijo Done muy serio.

—Venía para hablar contigo…

—Si lo que intenta es convencerme para que no provoque a ese fanfarrón asesino a un duelo a muerte, pierde su tiempo… ¡He de matarle ante todos para tranquilidad de nuestros amigos muertos!

—Mike luchó con nobleza y si le provocas le obligarás a matarte…

—¡Cuando habla así, es porque no me conoce, sheriff!

—No es preciso poner en juego la vida…

—¡No insista, sheriff! —le interrumpió Done—. ¡No conseguirá convencerme!

Y dicho esto se retiró Done del sheriff para reunirse con un grupo de amigos.

El sheriff miró a Clifton que sonreía complacido, diciéndole:

—¡Debes ayudarme a convencer a ese loco!

—Si conocieses a Done, comprendería que es inútil tratar de convencerle cuando ya ha tomado una decisión…

—¡Si insiste, Mike no tendrá más remedio que matarle…! ¡Trato de salvar la vida de tu capataz!

—Siento no coincidir contigo… —replicó Clifton.

Pronto se convenció el sheriff de que sería inútil insistir.

Por ello, salió del local enfurecido y molesto.

Fue requerida su presencia en la plaza del pueblo, donde varios vaqueros se encargaban de preparar las reses que servirían para el concurso de lazo.

A medida que se aproximaba la hora, la plaza iba animándose.

Mike se presentó en la plaza en unión de su patrón y de los dos viejos ovejeros.

Minutos antes de las doce, podría decirse que casi la totalidad de los vecinos de la comarca estaban aglomerados en la plaza.

CAPITULO X

El sheriff, en unión de otros cuatro rancheros, formaba el jurado que decidiría cuál de los dos concursantes seria el triunfador.

Dada la orden de que los dos participantes debían prepararse se hizo un silencio absoluto. Frederic Peck y sus hombres fueron los únicos que aplaudieron a Mike cuando éste se adelantó hacia el lugar indicado por el jurado. El resto de los curiosos, aplaudieron con calor a Hoff.

Abbie se aproximó a Mike diciéndole:

—¡Confiamos en su triunfo!

—¡No os decepcionaré, pequeña!

El sheriff se aproximó a los dos participantes y lanzó una moneda al aire, después de hablar unos segundos con ellos, para sortear el turno de intervención.

A Hoff le tocó intervenir en primer lugar.

Cuando se preparó, cesaron las conversaciones y los comentarios.

Abbie intranquila, se agarró a un brazo de Mike oprimiéndoselo de forma nerviosa.

Mike miró a la joven y en silencio le sonrió de forma serena.

Al finalizar Hoff su intervención, después de realizar un magnífico trabajo, fue premiado con una cerrada salva de aplausos.

Mike era uno de los que aplaudían con más entusiasmo.

Hoff al ver cómo Mike le aplaudía, sintió una gran simpatía por aquel muchacho.

—¡Es uno de los mejores trabajos que he visto realizar! —confesó Mike.

Abbie miró al joven con el ceño fruncido, preguntando temerosa:

—¿Qué piensas después de lo que acabas de presenciar?

—Ahora es cuando puedo asegurarte que triunfaré. Hoff ha demostrado ser muy hábil con el lazo, pero no lo suficiente como para derrotar a uno de los mejores vaqueros de la Unión.

Una gran satisfacción se apoderó de la joven ante aquel comentario.

Por un momento, y a juzgar por el comentario de Mike, Abbie había pensado que era una sincera confesión de inferioridad.

Los aplausos cesaron cuando Mike avanzó hacia el lugar en que segundos antes se encontraba Hoff.

Frederic y sus hombres, así como Abbie aplaudieron a Mike.

Éste al cruzarse con Hoff le dijo:

—¡Un gran trabajo, amigo! Pero insuficiente para derrotarme.

—Pronto sabremos si es así… —dijo Hoff con una amplia sonrisa iluminando su rostro.

—Confió en que no me guardes rencor si te derroto.

—¡Puedes estar tranquilo! —exclamó Hoff.

Cuando el sheriff ordenó que se preparase, fue tal el silencio que se hizo, que casi podría asegurarse que sería fácil escuchar el zumbido de una mosca.

El silencio reinante, transformóse en un gran bullicio al finalizar Mike su actuación. Todos aplaudían rabiosamente.

Hoff a pesar de no dudar que había sido derrotado, aplaudía admirado por lo que acababa de presenciar.

Abbie, loca de alegría, se abrazó al muchacho felicitándolo calurosamente.

Lo mismo hicieron todos los componentes del rancho de Frederic.

Los componentes del jurado, no tuvieron necesidad de dar su veredicto, ya que no podía existir la menor duda de que la actuación de Mike había sido muy superior a la de Hoff.

Hoff ante el asombro de los testigos, se aproximó a Mike y alargándole la mano, dijo en voz elevada:

—¡No hay duda que eres muy superior y que es mucho lo que podemos aprender de ti!

Mike, estrechando la mano de aquel noble vaquero, dijo:

—Debo reconocer que he tenido mucha suerte.

—¡No debes restar mérito a tu actuación! —agregó Hoff—. ¡No es posible que nadie pudiera sentirse humillado de haber sido derrotado por ti!

Done se abrió paso entre los curiosos.

Cuando los curiosos le vieron avanzar hacia Mike, volvieron a guardar silencio.

Mike buscó la causa de aquel silencio y al fijarse en Done, comprendió por su actitud que debía ser el capataz de Clifton Herburn que iba dispuesto a provocarle.

—¡Es Done! —le dijo Hoff—. ¡Cuidado con él, muchacho, es muy peligroso!

Nada respondió Mike, pero observó con detenimiento a aquel hombre.

Al estar Done en el centro de la plaza, gritó:

—¡Debes prepararte, larguirucho! ¡Te voy a matar!

Ahora casi ni respiraban los testigos pendientes de aquellos dos hombres.

Mike, sonriendo con gran serenidad, dijo:

—¡Por tu bien, seria preferible que disparásemos sobre un blanco!

—¡Acostumbro a cumplir mis promesas, muchacho! —bramó Done—. ¡Y aseguré públicamente que te mataría después del ejercicio de lazo!

—Si es así, debes indicar a tus compañeros lo que deseas que hagan con las cosas que lleves sobre ti… ¡Cuando movamos nuestras manos, estarás listo para enterrar!

—¡Esto no es igual que un ejercicio con el lazo!

—Me gustaría convencerte de tu error, pero como no me escucharías, será preferible que terminemos con este asunto de una vez. ¡Qué el sheriff se encargue de dar la señal…! ¡No quiero que después puedan pensar tus compañeros que actué con ventaja!

—No es necesario que nadie nos indique cuándo debemos matarnos. ¡Desde este momento, podemos ir a las armas cuando lo consideremos razonable!

—Pero de esta forma, los testigos no sabrán cuándo habrá llegado tu última hora… —agregó Mike sonriendo de forma burlona.

Abbie, asustada, casi ni respiraba.

Su abuelo se le aproximó, acariciándola en silencio.

—¡Termina de una vez con ese fanfarrón Done! —gritó un compañero.

Mike miró de reojo a quien había hablado, diciendo a Done:

—No hay duda que ése no es mucho lo que te aprecia. ¡Está deseando que te suicides!

—Si me conocieses como ese que acaba de hablar, no estarías tan tranquilo como aparentas… —dijo Done.

—Si ahora pudieras hablar con mis compañeros de trabajo, y te explicaran lo que me vieron hacer con el revólver, no dejarías de correr hasta no hallarte a muchas millas de distancia.

—¡Mátale de una vez, Done! —bramó otro compañero—. ¡Si le dejas seguir fanfarroneando, terminará por ponerte nervioso!

Done, debió pensar que esto era cierto, ya que no dudó un solo segundo más en ir a sus armas.

Pero Mike, demostró ser tan superior a Done con el revólver, como minutos antes había demostrado serlo con el lazo frente a Hoff.

Abbie lanzó un terrible grito al ver el movimiento de manos.

Y de forma instintiva, cerró los ojos para abrirlos segundos después de escuchar una detonación.

Su rostro, que habíase cubierto de una intensa palidez, volvió a recobrar su color natural al ver a Mike sonriéndole.

Done fue cayendo poco a poco, sin vida.

No había conseguido ni desenfundar.

Clifton y el resto de sus hombres, tragaban saliva con mucha dificultad. Después de lo presenciado, no podían dudar de la superioridad de aquel muchacho.

Después de los primeros momentos de sorpresa, los reunidos aplaudieron acaloradamente al triunfador, sin conceder importancia excesiva a la muerte de un semejante.

—Espero que esto haya servido de lección a quienes pensaban como él —comentó Mike.

Abbie se aproximó al joven y abrazándole, dijo:

—¡Nunca había pasado tanto miedo como hasta hace unos momentos!

Los vaqueros de Frederic Peck se aproximaron a Mike felicitándole por su trabajo.

Ninguno de ellos podía olvidar que gracias a Mike acababan de ganar casi una fortuna. Todos ellos habían conseguido ganar más de quinientos dólares a Presley y a Clifton.

Presley que había presenciado el duelo entre un grupo de amigos, observaba muy preocupado a Mike.

—La rotura del vaso que te cortó la mano, te salvó la vida —le dijo un amigo.

Aunque él pensaba de igual forma, no hizo el menor comentario.

Después de lo presenciado y sin que existiesen motivos para ello, su odio aumentó considerablemente hacia aquel larguirucho.

No haría ni un minuto que Done había perdido su vida, cuando Mike empujó violentamente a Abbie haciéndola caer a varias yardas de distancia al tiempo que sus manos, se movían a gran velocidad.

Sus disparos se mezclaron con otros dos ante la sorpresa de los testigos.

Mike acababa de salvar su vida milagrosamente al saltar hacia un lado al tiempo de empujar a Abbie.

Dos compañeros de Done, los que insistieron en que terminase cuanto antes con él, aprovechando que estaba distraído el muchacho, quisieron terminar con él. Si no lo consiguieron fue gracias a la gran habilidad de Mike que pudo evitar que corrigiesen los traidores sus disparos.

Cuando los dos caían sin vida, comentó Mike:

—¡Ha sido una suerte que descubriese las intenciones de esos dos cobardes!

Clifton al verse contemplado con fijeza por Mike, retrocedió asustado y diciendo:

—¡No debes culparme de la traición de esos dos, muchacho! ¡Nada he tenido que ver en esa traición!

Mike sin hacer el menor comentario, se aproximó a Abbie para ayudarla a ponerse en pie.

La joven estaba muy asustada.

—Creo que te empujé excesivamente fuerte… ¡Pero temí que los disparos de esos cobardes pudieran haberte alcanzado!

Clifton y el resto de sus hombres, se hicieron cargo de los tres cadáveres.

Minutos después, todos o la mayoría de los vecinos, se encaminaron al local de Presley comentando animadamente lo sucedido.

Todos los comentarios que se hacían sobre Mike eran elogiosos.

A Presley le enfurecían aquellos comentarios.

Y pensaba que tan pronto como tuviese bien la mano, provocaría a aquel hombre.

Frederic y sus hombres entraron en el local.

Mike marchó en compañía de Abbie hasta el almacén de Gretchen.

—Creo que tu nieta ha empezado a enamorarse de Mike —comentó Doody.

—Me he dado cuenta de ello no hace muchos minutos.

Presley al ver que Frederic no iba acompañado por Mike, se encaró con él, diciéndole en voz elevada:

—¡Estoy cansado de decirte que no quiero verte en mi casa! ¡Cada día es mucho más insoportable ese maldito olor a ovejas!

Frederic palideció intensamente, diciendo:

—Marcharemos cuando echemos un trago. ¡No quiero disgustos!

—¡No se os servirá en esta casa! —replicó Presley—. ¡Y ya os estáis largando antes de que sea insoportable el olor que despedís!

Keeley retiró con suavidad a su patrón y encarándose a Presley dijo con gran serenidad:

—Es posible que os moleste el olor a ese ganado… ¡Pero mucho más me molesta a mí el olor que despides a cobarde y ventajista!

Se hizo un grave silencio.

Presley frunció el ceño observando con detenimiento a Keeley.

—No debes hacer el juego a Presley. Keeley… —dijo Frederic asustado.

Doody observando a su viejo amigo, comprendió que en aquellos momentos volvía a aparecer en Keeley el pistolero que llevaba oculto.

—¡No podía sospechar que fueses tan estúpido, Keeley! —dijo Presley—. ¡Tienes un minuto, para pedirme perdón por tus palabras! ¡Y de rodillas!

Keeley no concedió la menor importancia a las palabras amenazadoras de Presley, y sin dejar de sonreír con gran serenidad, replicó:

—Estás demostrando no conocer a los hombres… ¡Por tu bien, será preferible que olvidemos lo sucedido y que nos sirvas el whisky que hemos venido a beber!

—Te quedan pocos segundos, Keeley…

Frederic aunque no ignoraba que su amigo y empleado había sido un hombre peligroso con las armas, temeroso de lo que pudiera suceder, dijo:

—Te ruego perdones a Keeley…

—¡Ha de ser él, quien pida perdón y de rodillas!

Keeley, vigilando las manos de Presley, siguió en silencio.

Los clientes contemplaban a Keeley con cierta pena. Conocían a Presley y le consideraban capaz de matar a aquel anciano si no pedía perdón.

Y no se equivocaban, ya que cuando Presley consideró que había pasado más de un minuto, dijo:

—¡Lo siento, Keeley…! ¡Pero tú lo has querido…!

Y Presley movió sus manos a gran velocidad y dispuesto a terminar con el viejo que se había atrevido a insultarle como hasta entonces nadie lo había hecho.

Keeley sorprendió a los reunidos, admirándoles, al adelantarse a las intenciones de Presley.

Sin necesidad de desenfundar, Keeley hizo un solo disparo.

Presley cayó sin vida y con un pequeño orificio en el centro de la garganta. ¡Lugar por el que se le había escapado la vida!

—¡No comprendo cómo ha podido soportar tantos abusos de un cobarde, patrón! —comentó Keeley.

Después miró con detenimiento a todos los reunidos, que de forma instintiva retrocedieron unas pulgadas.

Frederic respiraba con gran tranquilidad.

Doody sonreía complacido admirando a su gran amigo.

Clifton y sus hombres contemplaban a Keeley como si en realidad fuese un ser irreal.

Frederic acompañado por Doody, después de beber un whisky, se llevaron a Keeley del local.

Tan pronto como salieron los tres viejos, los reunidos comenzaron a hacer infinidad de comentarios.

Eran muchos los que aseguraban que aquel viejo seria el único capaz de derrotar en igualdad de condiciones al forastero larguirucho.

—Por fuerza, debe ser un viejo pistolero… —comentó Clifton—. ¿Os habéis dado cuenta cómo disparó?

—¡Desde las fundas! —exclamó uno de sus hombres.

Andrews Brooks que acababa de llegar al pueblo, entró en el local.

Al ver el cadáver de Presley, miró interrogante a Clifton.

Éste contó lo sucedido con toda clase de detalles.

Al saber que Done también había muerto, comentó:

—Hemos perdido un gran auxiliar…

—¿Y Brand y los muchachos?

Minutos después charlaban animadamente alrededor de una mesa.

—Impacientes por la falta de libertad, pero seguros…

—Traigo buenas noticias para el sheriff de esta localidad… —dijo sonriendo Andrews de una forma extraña. —¡Jones confesó segundos antes de ser muerto por Overland que fue él el que planeó el robo del oro, siendo traicionado más tarde por sus cómplices que se alejaron con el botín!

Clifton guardó silencio unos segundos, después dijo:

—Entonces, ¿seguirás como director del Banco?

—Así lo espero tan pronto como el sheriff de Cripple Creek lo comunique a mis superiores.

—Me preocupa Brand… —confesó Clifton—. No le agradó nada cuando le dije que habías pensado en eliminar a Jones.

—Yo me encargaré de convencerle de que no ha sido posible otra solución.

Después de mucho hablar. Andrews Brooks marchó hasta la oficina del sheriff para decirle que estaba aclarado el asunto de la diligencia.

Clifton con el resto de sus hombres, esperó a que Andrews regresara para marchar hacia el rancho.

FINAL

Mike, al saber que Keeley habíase visto obligado a matar a Presley, comentó:

—Es sorprendente que tus manos no hayan perdido velocidad al paso de los años.

—No lo creas, Mike… —dijo Keeley sonriendo—. Si no hubiera perdido velocidad, no habría recurrido a disparar desde las fundas.

—¡Dios quiera que nunca encuentre un enemigo tan peligroso como tú en mi camino!

Charlaban a la puerta del almacén de Gretchen.

—¿Quién es ese elegante que sale de la oficina del sheriff? —preguntó Mike observando al indicado con gran interés.

—Andrews Brooks… —informó Frederic—. El director del Banco de Cripple Creek.

Mike, con el dedo pulgar de su mano derecha, se echó el sombrero de anchas alas hacia atrás y rascándose la cabeza, en señal de preocupación, siguió observando con gran interés a Andrews.

—¿Dónde he visto ese rostro antes de ahora…? —dijo pensativo y sin darse cuenta de que era oído por sus acompañantes por hablar en voz alta—. ¡Maldita memoria!

—Puede que te ayude a recordar el nombre de John Corliss… —dijo sonriendo Keeley.

Todos miraron hacia Keeley.

Los ojos de Mike se iluminaron de alegría, exclamando:

—¡Claro que es él…! ¡John Corliss de Kansas City!

—El mismo.

—¿Dónde le conociste, Keeley?

—En Kansas… Dodge City…

—Cuando sucedió lo de la diligencia, ¿por qué no hablaste con el sheriff sobre Corliss?

—Ignoraba que fuese él el director del Banco. ¡Es la primera vez que le veo!

—Comprendo… —dijo Mike—. Es de suponer que no ande muy lejos Tom Chandler, ¿verdad?

—Nunca se movieron el uno sin el otro.

Dejaron la conversación al aproximarse minutos después el sheriff.

—Pareces muy contento, sheriff… —comentó Frederic.

—¡Tengo motivos para estarlo! ¡El misterio de la diligencia se ha aclarado en Cripple Creek!

—¿Quieres explicarte?

—Acaba de comunicármelo míster Andrews Brooks, Jones, el cajero del Banco, segundos antes de ser muerto, se confesó autor de aquel horrendo crimen.

—No debe hacerse muchas ilusiones, sheriff… —dijo Mike—. Si ha sido ese elegante quien le ha dicho todo eso puedo asegurarle que le ha mentido.

El sheriff miró con detenimiento a Mike, diciéndole:

—No te comprendo, muchacho.

—Aunque mi nombre no le diga a usted nada, cuando estemos en su oficina, podré demostrarle que soy inspector federal.

El sheriff abrió los ojos sorprendidísimo.

—Keeley puede decirle que no miento.

—Así es, sheriff… ¡Es el inspector Mildred, el hombre más temido en varios Estados de la Unión!

—Me ordenaron averiguar todo lo que pudiese con relación al atraco de la diligencia que costó cuatro vidas… Ésta es la causa por la que vine a esta zona… ¡Keeley me reconoció en el acto!

—Aunque no dude de su personalidad, inspector… —dijo el sheriff—. ¿Por qué puede afirmar que míster Brooks miente?

—Porque ese hombre es John Corliss, un famoso bandido de Kansas City. Es más conocido por aquella zona por el sobrenombre de Corliss el Siniestro…

—Si es así, ¿entonces…?

—¡No tengo la menor duda de que fue él quien planeó el atraco a la diligencia! —dijo Mike—. Fueron muchos los delitos que sabemos cometió, pero es tan sumamente hábil y astuto, que jamás pudimos comprobarle uno solo. No se detiene ante nada y acostumbra a eliminar a todos aquellos que considere un estorbo o un peligro para su salud.

El sheriff y Mike marcharon hasta la oficina, donde prosiguieron hablando animadamente durante muchos minutos.

Mike dio instrucciones al sheriff sobre cuál debía ser su actitud con míster Andrews Brooks.

—¿Quién es el mejor amigo de Corliss en este pueblo? —preguntó Mike.

—Clifton Herburn…

—Entonces, debe vigilar ayudado por Frederic Peck, Doody y Keeley, el rancho de ese hombre… Yo marcharé mañana mismo hasta Cripple Creek.

—¿Qué piensa hacer?

—Me agradara hablar con ese Overland… ¡Le obligaré a confesar quién le ordenó eliminar al cajero del Banco! ¡Si consigo pruebas contra John Corliss, será el mejor trabajo de mi vida!

Durante más de una hora prosiguieron planeando lo que debían hacer.

Al reunirse con Frederic Peck, Doody y Keeley, les informaron lo que habían decidido.

—Si no te molesta mi compañía —dijo Keeley—, te acompañaré hasta Cripple Creek… Han sido muchos años de aventura y de vida azarosa y son muchos los indeseables a quienes conozco…

—¡Me encantara tenerte a mi lado! —exclamó Mike.

El sheriff marchó con ellos hasta el rancho.

Doody, a los pocos minutos de llegar al rancho, se encaminó hasta la montaña.

Keeley permanecería en el rancho hasta que Mike decidiese marchar hacia Cripple Creek. Y, según el joven, lo harían esa misma noche.

Cuando Doody llegó a la montaña, se encaminó directamente hacia los corrales donde habían dejado a las ovejas.

Palideció intensamente al comprobar que la mayoría de las ovejas habían sido sacrificadas.

Sin pérdida de un solo segundo montó a caballo nuevamente y se encaminó hacia la vivienda principal del rancho, comunicando al patrón y amigos lo que había sucedido.

Frederic maldijo a los autores de aquella canallada.

—No lo comprendo… —comentó el sheriff—. Juraría que no eché de menos a nadie en el pueblo… ¡Estaban todos los vaqueros de la comarca!

—Es muy posible que haya algunos extraños para ustedes en algún rancho —comentó Mike—. Y hasta me atrevería a decir que es muy probable que esa matanza haya sido realizada por los atracadores de la diligencia… ¡Vigilen día y noche el rancho de ese Clifton Herburn! ¡Tengo la corazonada de que es en ese rancho donde se oculta todo lo que ha sucedido en esta comarca últimamente!

—Deberíamos retrasar nuestro viaje a Cripple Creek —dijo Keeley.

—Marcharemos ahora mismo y para mañana al mediodía podremos estar aquí nuevamente… ¡Si Corliss se queda hasta mañana aquí, recibirá una gran sorpresa cuando se presente en Cripple Creek!

Mike después de dar instrucciones al sheriff y a Frederic en la forma que debían vigilar el rancho de Clifton Herburn, salió hacia Cripple Creek en unión de Keeley.

Abbie, de forma natural, rogó al joven que actuara con cuidado y que no se expusiera demasiado.

* * *

Una vez en Cripple Creek, Mike y Keeley desmontaron ante la puerta del Colorado Saloon, propiedad de Kanikat.

Por el sheriff de Colorado Springs sabían que era en ese local donde prestaba sus servicios Overland.

Estaba muy concurrido el local y nadie les prestó la menor atención.

Se aproximaron al mostrador, solicitando bebida.

—¿Está Overland aquí? —preguntó Mike al barman cuando les servía.

—Sí… Está sentado en aquella mesa de la esquina…

Dio las gracias Mike al barman y después apuró el vaso de whisky.

—Sal ahora mismo y espera a que salga ese elegante —dijo Mike a Keeley—. ¡Ya sabes lo que tienes que hacer…! En el lugar indicado, me reuniré con vosotros.

Y dicho esto, se separaron los dos.

Mike se aproximó a la mesa en que estaba Overland, preguntando:

—¿Overland?

—Yo soy… —respondió el interesado, mirando con interés a Mike.

—Quisiera hablar con usted…

Overland se puso en pie aproximándose a Mike.

—¿Qué es lo que deseas de mí, muchacho?

—Me envía míster Brooks. Le ruega que vaya urgentemente a Colorado Springs. Me encargó le dijese que tiene un buen trabajo para usted… ¡Ah…! Y no debe pasar por el pueblo, tiene que encaminarse directamente al rancho de Clifton Herburn. En la puerta de este local le espera un compañero mío con un caballo preparado. El le indicará el camino para ir directamente al rancho de nuestro patrón sin ser vistos.

—¿Y tú?

—He de hacer otros encargos de míster Brooks…

—¿Qué clase de trabajo me encargarán?

—No me lo dijeron, aunque sí me aseguraron que les valdría una pequeña fortuna. Le entregarán dos mil dólares.

—Ésos son los trabajos que me agradan…

—No pierda tiempo, es urgente.

Sin que Overland pensara que todo era una trampa, salió del local después de despedirse del propietario del mismo.

Tan pronto como salió, dijo Keeley:

—¡Éste es su caballo, míster Overland!

Overland, completamente confiado, montó sobre el animal indicado y segundos después se alejaba en unión de Keeley de Cripple Creek.

Llevarían unas cinco millas recorridas, cuando Keeley le encañonó, diciéndole:

—¡Levanta las manos y nada de tonterías!

Fue tal la sorpresa de Overland que ni supo qué decir.

Obedeció y, cuando consiguió serenarse, comprendió aunque demasiado tarde, que había caído en una trampa.

Una vez que Keeley le desarmó, lo ató firmemente con un lazo.

—Cuando llegue el inspector Mildred, que fue el que habló contigo en el local de Kanikat, proseguiremos el viaje hacia Colorado Springs.

* * *

Mike, Keeley y Overland entraron en Colorado Springs muy avanzada la noche.

Overland, al conocer la personalidad de Mike, confesó toda la verdad.

Había eliminado a Jones, al cajero del Banco, por orden de Andrews.

Y no les ocultó que Brand, conocido del inspector Mildred por el nombre de Tom Chandler, estaba en el rancho de Clifton en unión de los otros cinco que habían asaltado la diligencia, asesinando a los viajeros y al conductor.

Buck March, conductor de la diligencia, informó Overland, había sido asesinado por Brand.

Despertaron al sheriff, que les contempló sorprendido por el viaje tan rápido que hicieron.

Mike dio cuenta de la confesión que Overland había hecho.

—Lo único que ignora o por lo menos no lo ha confesado, es quién guarda el oro que robaron de la diligencia —finalizó diciendo Mike.

—¿Qué haremos ahora?

—Actuaremos mañana mismo…

—Supongo que permitirás que sean colgados del lugar más visible de este pueblo, ¿verdad? —dijo el sheriff.

—Ya veremos mañana el castigo que les implantaremos… ¡Hemos de hacer bien las cosas para que no consiga huir ninguno de los hombres que trabajan en el rancho de Clifton Herburn!

* * *

A media mañana, Clifton Herburn, en unión de Andrews Brooks, visitaron el pueblo.

Ninguno de ellos podía sospechar lo que les esperaba.

Pero tan pronto como entraron en el saloon que había sido propiedad de Presley, por la actitud de quienes estaban y en la forma que les contemplaban, sospecharon que algo sucedía.

—¡Le estábamos esperando, míster Corliss! —dijo Mike, que estaba apoyado en el mostrador.

Andrews, al verse llamado por su verdadero nombre, palideció intensamente. Lo mismo sucedió a Clifton.

—Mi nombre es Andrews…

—Es inútil que mienta —le interrumpió Mike—. ¡Corliss el Siniestro, terminará en Colorado Springs sus fechorías…! Overland, que está encerrado en la oficina del sheriff, ha confesado toda…

Mike se detuvo para ir a la máxima velocidad a sus armas.

Cuando Andrews, o Corliss, caía sin vida, tenía un «Colt» firmemente empuñado.

—Si te retrasas una décima de segundo más, te habría matado —comentó Keeley—. ¡No podía creer que fuese tan rápido!

Clifton, con los brazos sobre su cabeza, temblaba visiblemente.

Y sin que nadie se lo pidiese, empezó a confesar toda la verdad.

Indicó el lugar en que estaba escondido el oro en su rancho.

Fue encerrado en unión de Overland y el sheriff reunió un grupo muy numeroso de jinetes para ir a apresar a los vaqueros de Clifton.

Tom Chandler o Brand, así como los otros cinco que habían asaltado la diligencia, se negaron a entregarse al igual que los otros en la seguridad de que no habría salvación posible para ellos.

Decidieron morir matando y lo consiguieron.

Recuperado el oro, que estaba en el lugar indicado por Clifton, los vaqueros pidieron al sheriff que les entregase a los presos, a lo que se negó rotundamente el sheriff.

Pero tres semanas más tarde, después de ser juzgados, fueron colgados en el lugar más visible de Colorado Springs.

Mike permaneció un mes más en el pueblo y cuando aseguró no poder esperar más, prometió a Abbie que regresaría tan pronto como le fuese posible en unión de sus padres.

—¡Y procura tener todo preparado para casarnos! —agregó—. ¡Tan pronto como regrese, no me agradará seguir soltero un solo minuto más…!

—¡Te juro que no tendrás que esperar ni un minuto…!

Y los dos jóvenes se abrazaron ante la sonrisa comprensiva de los testigos.

F I N