CAPÍTULO PRIMERO

-¡Atención, señoras y señores! ¡Va a salir por el pasillo número tres, el caballo más asesino que ha dado el Oeste y el que menos tolera en sus lomos a un jinete! Pero si «Torbellino» es el campeón de los caballos broncos, le ha correspondido el jinete que le va a la medida: ¡Dick Ferber!, el ganador de estos días.

Las gradas estaban cubiertas de una multitud morbosa, que aplaudía frenética.

Les entusiasmaba la idea, de la lucha que iban a presenciar.

Una caída antes de los segundos concedidos para puntuar, suponía la posibilidad de que el jinete fuera alcanzado por los cascos del animal furioso.

No era demasiado raro que hubiera víctimas en estos rodeos, que habían convertido de las fiestas vaqueras de antaño, un espectáculo con pago previo para presenciarlo.

Para el morboso público, el espectáculo era más interesante, si habían muchas caídas y los caídos eran alcanzados por los enfurecidos «matadores de hombres», que era el sobrenombre que daban a esos «mustangs».

Hacía dos días que se testaba hablando de «Torbellino», el caballo en el que nadie había podido puntuar aún.

Ningún jinete se había sostenido sobre su lomo los diez segundos que eran el tope mínimo para que pudieran puntuar.

El propietario de este animal, que había recorrido varias ciudades en fiestas, en las que se montaban estos «rodeos», llevaba ganados más de diez mil dólares con él.

El reparto de los beneficios se hacía entre los dueños de caballos, y a éstos se les daba en relación a la dificultad en puntuar sobre ellos.

Los organizadores se quedaban con la mitad de lo recaudado. Y el resto, se repartía entre los ganaderos propietarios de caballos, en la forma indicada.

Los jinetes se llevaban la mitad de lo que correspondía a los ganaderos, repartido entre ellos, a la inversa que los otros. Esto es, con arreglo a la puntuación conseguida en cada sesión.

Por esta razón, se hizo profesión específica, la de jinete de rodeos. Y ganaban bastante más que trabajando en los ranchos. Aunque los peligros también eran muchísimo mayores.

No pocos de estos jinetes quedaban cojos, lisiados o paralíticos, cuando no perdían la vida en sus empeños.

Dick Ferber era uno de los más jóvenes que aparecieron en los rodeos y el que más había destacado en su breve carrera como especialista en broncos.

Se disputaba la final de las fiestas de Hanna, la ciudad ganadera del Wyoming.

A Dick Ferber se le había visto los tres días anteriores, recorriendo la ciudad, y mirando en los bares y saloons.

Una de las mujeres que estaban en los saloons, había comentado:

—Este muchacho tan alto, parece como si buscara a alguien. No hace más que mirar atentamente a todos.

—Es uno de los jinetes suicidas —respondió la otra.

Era el nombre con que se les distinguía de los cowboy corrientes.

—Pues la manera de mirar cuando encuentra a una persona de espalda, indica que está buscando a alguien, o teme encontrar a ciertos sujetos —añadió la muchacha.

Estas dos mujeres se hallaban sentadas en las tribunas.

Escuchaban los comentarios que hacían otros espectadores al lado de ellas.

—No hay duda de que es el mejor jinete de todos, pero le robarán el primer premio porque Jake Arnott es amigo del jurado y de los ganaderos. Si le dan el primer premio, cobra la mitad de lo que le corresponde. Lo otro, se lo reparten en común entre el jurado y los dueños de los caballos. A éstos, les interesa que sus corceles no sean derrotados. Cuantas más veces suceda esto, más se cotiza su participación.

Las mujeres escuchaban en silencio.

—¿Entiendes algo de esto? —preguntaba una de ellas a la otra.

—Lo entiende cualquiera que tenga sentido común —añadió la interrogada—. Es muy sencillo. Los dueños de caballos sobornan a los jurados para que sus potros no sean derrotados, pues cuando esto sucede varias veces, pierde interés su participación y, si le permiten seguir haciéndolo, es como limosna y por unas monedas fraccionarias solamente. En cambio, si después de varios rodeos, siguen imbatidos, el precio que exigen por participar es muy elevado.

—Pero no se puede hacer esa injusticia al jinete.

—Este cuenta menos que el caballo para los organizadores.

—Pareces bien enterada de todo esto… —exclamó sonriendo la amiga.

—Me he criado en el Oeste y he perdido un buen amigo, aplastado por uno de esos caballos salvajes. Había jugado conmigo cuando éramos niños. Fue víctima de un truco de esos ganaderos cobardes. Habían puesto algo bajo la silla del animal que, ya de por sí, era una verdadera fiera… ¡Y no se atrevieron a denunciarlo! Uno de los jinetes que sospechaba la verdad, lo dijo con una carga de whisky…

—¿Por qué vienes entonces a estos ejercicios? ¿No te recuerdan a ese amigo?

—Vengo con la ilusión de encontrar al dueño de aquel caballo…

—¿Para qué?

—Cuando le encuentre, le mataré.

Lo había dicho con una naturalidad que sorprendió a la amiga.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Puedes estar segura de que lo hago muy de veras.

—Pero si ya no puedes hacer nada…

—Sí. Vengar a Doc. ¿Te parece poco?

—No es misión de una mujer.

—¡Era mi amigo! Estuvo conmigo horas antes. ¡No quiero recordarlo!

Se hizo un silencio absoluto.

«Torbellino» apareció por el pasillo número tres, como habían anunciado.

Sobre su lomo, Dick Ferber.

Llevaba una mano en la brida y la otra con el sombrero en alto.

Los aplausos fueron ensordecedores.

La pelea era emocionante en extremo.

El caballo recurría a todos los trucos que el instinto le aconsejaba y era rico en recursos.

Describía las más absurdas corvetas, enarcaba el lomo dando un terrible salto y clavando las patas en el suelo.

Después corría como loco para detenerse de pronto y dejar resbalar las patas.

A cada segundo, el animal iba tomando miedo al jinete, a aquello que tenía sobre el lomo y que no podía echar abajo como sucedió otras veces.

Levantó las patas delanteras y se dejó caer al suelo, con la esperanza de aplastar al que seguía pegado a su lomo.

Se veía a Dick sonreír entre la polvareda.

El animal se puso en pie con rapidez para emprender una carrera de huida, pero Dick estuvo en el acto sobre su lomo otra vez.

Nuevos recursos, más trucos y más fieros, pero el jinete seguía en la silla, firme y sonriendo.

Era una pelea hermosa, magnífica.

Annie, la muchacha entendida, gritó al fin:

—¡Jurado! ¿Es que para este jinete hay un horario especial? ¡Ha sobrepasado el tiempo!

La gritería que siguió a estas palabras, asustó al jurado, al frente del cual se hallaba el sheriff de la localidad.

Dió orden el sheriff de que dispararan anunciando la derrota del caballo.

Y fueron muchos los admiradores del último ejercicio que se lanzaron a la puerta de los corrales para coger a Dick en hombros y pasearle triunfante.

Annie y su amiga salían de las tribunas.

Cerca de los corrales, se detuvieron las dos.

—Ahí tienes al dueño del caballo vencido… —dijo Annie. Y señalaba a uno que insultaba al jurado y a Dick.

—¡Han suspendido antes de tiempo el ejercicio! —gritaba el ganadero—. Y todo porque esa cotorra gritó. ¡Yo le daré a esa charlatana!

—Llevaba más tiempo que Arnott estuvo sobre «Temblores». Eso es verdad —dijo uno.

—¡No es verdad! Tenía el reloj en la mano. No llegó a los diez segundos…

—¡Vámonos! —pidió la amiga de Annie.

—No te preocupes. No hay nada que temer. Se han dado cuenta todos de que es verdad lo que yo dije.

Ahora veremos a quién dan el primer premio. Este muchacho no ha perdido un solo punto.

Había un descanso de media hora, durante el cual, el jurado deliberaba sobre el reparto de premios.

Comentaban los espectadores y hasta en su afán por hacer apuestas, lo hacían incluso por el número de puntos obtenido por cada jinete.

Pero era criterio general que el ganador absoluto era Dick.

Cuando el trozo de raíl, colgado, para hacer de campana, indicó que el descanso había terminado, volvieron a llenarse las gradas.

Y el voceador oficial del jurado, después de reclamar silencio, dio cuenta del resultado.

Cuando dijo que el primer premio no había sido otorgado a Dick, el escándalo empezó con enormes protestas que no dejaron oír el resto de los premiados, y el voceador hubo de retirarse para no ser muerto por los espectadores que le lanzaban botellas vacías y cuencos metálicos para beber.

El jurado escapó por la parte de atrás. Iban asustados.

Pero el resultado se mantuvo.

Todos los espectadores se extendieron por los bares de la ciudad haciendo mordaces comentarios a la parcialidad del jurado.

Dick sonreía satisfecho. Le agradaba que hubieran reconocido que era en realidad el ganador del rodeo.

Y en cambio, no le gustaba que le quitaran, con la decisión del jurado, más de cuatro mil dólares en metálico.

No tenía amigos, porque llegó a la ciudad completamente solo, y cuando se inscribió, pagando la cuota correspondiente, solamente uno de los organizadores dijo que había oído su nombre por Texas.

Pero había ido demostrando en sus intervenciones que era un jinete excepcional.

Entró, después de asearse, en el bar en que estaba Anníe.

—¡Hola, muchacho…! —le dijo—. Es una injusticia lo que han hecho contigo. Son unos granujas. Han dado el premio a quien viene con ellos por pueblos y pueblos. No creas que le entregarán el importe Le pagarán un sueldo y nada más.

—No tiene importancia, pero me desagrada que se rían de mí, porque me han cobrado una buena cuota para tomar parte en el rodeo.

Y en sus palabras, suaves, y hasta dulces, había una amenaza que la muchacha captó.

Por eso, dijo a la amiga:

—No me gustaría estar en la piel de los que le han engañado.

—¿Te ha indicado algo?

—Me da miedo, precisamente porque no es mucho lo que ha dicho. No es de los que hablan.

Dick se vio rodeado de muchos que le saludaban, felicitándole como al ganador indiscutible.

Dick sonreía complacido. Pero no quiso aceptar la serie de invitaciones pues, de haberlo hecho habría tenido que dormir, completamente ebrio, en el saloon.

Al día siguiente, era la entrega de premios, públicamente también.

Pero el jurado, que no salía de su miedo, decidió que lo hiciera el sheriff en nombre de ellos.

El jurado lo componían los organizadores y, como persona neutral, presidía el sheriff.

Éste se presentó con sus dos amigos inseparables en el saloon de Annie.

Se colocaron en el mostrador, donde la amiga de ella se hallaba con unos clientes.

—¿Te has fijado bien en ese jinete? —decía uno de los amigos del sheriff.

—No.

—No me he dado cuenta hasta no pensar detenidamente. Es igual que su padre. ¿No te acuerdas de Ferber? ¿Aquel ganadero que…?

—¡Ah…! Claro, no ha venido al rodeo. Viene a matarnos por lo de la muerte de su padre —interrumpió el sheriff—. Es cierto… Es igual que él. Con menos años, pero el mismo tipo, los mismos ojos… ¡No hay duda que es él!

—¿Y le vamos a permitir que lo haga?

—No os preocupéis. Yo me encargo de llevarle a un lugar donde podáis actuar. Nadie sabrá nada…

La muchacha no pudo oír más, pero corrió a explicárselo a Annie.

—Ya decía yo que este muchacho buscaba a alguien. Pero se ve que no les conoce personalmente. ¡Hay que avisarle! Voy a salir e intentar dar con él.

Y Annie salió del local.

Se encaminó a los corrales, donde suponía que habría de estar, ya que allí dormían los jinetes.

Y no se equivocó. Dick estaba sentado en un rincón, esperaba que fuera hora de cenar y meterse en la cama.

—¡Dick…! —llamó otro jinete—. ¡Aquí te buscan!

Acudió Dick a la llamada y, al ver a Annie, dijo:

—¡Hola, muchacha! ¿Me buscabas a mí?

—He de hablar contigo. Y con urgencia. ¿Quieres pasear un poco conmigo?

—Vamos —accedió Dick, intrigado.

Los otros jinetes no se preocuparon de ellos.

Cuando estuvieron lejos de los corrales, empezó la muchacha:

—Has venido buscando a los que mataron a tu padre. ¿No es así?

Dick la miró, un tanto sorprendido.

—¿Es que sabes algo?

—Responde —pidió ella.

—Sí. Ésa ha sido la verdadera causa. No quería hacerlo, llamando la atención.

—Pero te pareces, al decir de alguien, tanto a tu padre que no puedes ocultar quién eres. Además, está tu nombre.

Y la muchacha, apremiada por Dick, explicó lo que había oído su amiga en el saloon.

—De modo que es el cobarde del sheriff… —comentó Dick—. Solamente me dijeron que fue aquí y que lo hicieron unos granujas con aspecto de buenas personas.

—¡Pues fueron ellos! No hay duda. Y ya sabes que te van a tender una trampa.

—Gracias, muchacha. Muchas gracias. Me hubieran sorprendido, de no advertirme. Pero sería necesario que me hicieras un favor…

Y Dick estuvo hablando algún tiempo con ella.

Cuando volvió a los corrales, Dick estaba taciturno.

Y en vez de cenar allí, marchó a uno de los restaurantes que había en la ciudad.

—Hola, muchacho —le dijo uno de los comensales—. Ya hemos visto cómo te han robado el primer premio. ¡No es extraño! El sheriff es muy amigo de los organizadores. Creo que será él quien entregue los premios mañana. Pero habrá jaleo porque los muchachos no están conformes.

—Se nos dice al inscribimos que los fallos del jurado son inapelables. Hay que someterse, por lo tanto.

—Nosotros no somos jinetes —añadió el comensal riendo.

CAPÍTULO II

Mientras cenaba, supo que Jake Arnott llevaba montando con los mismos organizadores más de un año.

—Están de acuerdo en darle el primer premio siempre a él —decía el que le informaba— porque no se queda con el dinero. Le dan solamente un sueldo mensual. Esta vez se les ha visto el juego. Te correspondió montar al peor caballo a última hora, porque querían que en él perdieras los puntos que llevabas de ventaja a Jake. Y les ha salido mal. Ha sido donde demostraste ser el mejor.

—No puedo protestar la decisión.

—No te preocupes. Podemos hacerlo nosotros. Y mañana será un día notable para esta ciudad.

Como todos los comentarios eran en este sentido, el sheriff tenía miedo a enfrentarse con los cow-boys. Sabía que existía el peligro de una estampida.

Pero no podía rectificar él sólo un acuerdo hecho público por el jurado.

Los amigos le animaban, diciendo que ellos estaban a su lado y que si era preciso asustar a los vaqueros, se haría con unos disparos oportunos.

—Nada de disparos, si no queréis que nos linchen a los tres —añadió el sheriff—. Lo que hay que hacer es que ese muchacho no pueda presentarse mañana.

Y esta idea prosperó en el acto.

Pero la dificultad estaba en encontrar a Dick esa noche, sin ir a las cuadras, porque en este caso, los otros jinetes dirían que habían ido en su busca.

Tampoco podían hacerlo los amigos del sheriff.

Tenía que valerse de otras personas poco conocidas en la ciudad.

Y los propios organizadores, a quienes el sheriff dio cuenta de lo que pasaba, se encargaron de todo.

No tuvieron suerte los enviados con este propósito.

Se presentaron tres hombres, vestidos de vaqueros, que dijeron a los jinetes que eran unos admiradores de Dick y que querían invitarle.

Volvieron varias veces a buscarle, sin el menor éxito.

En una ocasión, se insolentaron con los jinetes, por creer que lo negaban de una manera consciente.

—¿A qué viene ese interés? —se extrañó uno de los jinetes—. Os hemos dicho que no está. ¡Ya le invitaréis mañana!

No se dieron por vencidos y, durante la noche estuvieron cuatro veces más.

Dick había decidido pasar la noche en el campo.

Pensó, boca arriba, contando estrellas, en lo que pasó años antes en aquella misma ciudad, cuando mataron a su padre.

Era muy joven entonces y no había ido con él. Se quedó en el rancho.

Uno de los viejos vaqueros que acompañaban al padre era el que le había dicho, unas semanas antes, el lugar en que murió, y que los asesinos seguían por allí.

Ahora ya sabía que era el sheriff, pero matar a un tipo con esa placa al pecho, suponía el peligro de transformarse en un huido. Pondrían precio a su cabeza.

Pero ni aun así, podía, dejar que el asesino siguiera viviendo.

Pasaron las horas sin que hubiera tomado una decisión firme.

Y mientras él pensaba, el sheriff esperaba noticias de que le habían matado los hombres que los encargados del rodeo habían designado para ello.

Al día siguiente por la mañana, el ambiente estaba demasiado cargado en contra de la decisión del jurado.

Jake tenía miedo de presentarse a recoger el premio.

Y el propio sheriff estaba preocupado.

Las tribunas estaban más llenas que los días interiores.

Un grupo de vaqueros se acercó a la mesa en que estaba el asustado sheriff.

—¡Sheriff! —exclamó uno—. Venimos para protestar el veredicto del jurado. Y le conviene hacer saber que no se puede dar por válido. La atmósfera está muy cargada. Más de un centenar de armas se están acariciando. Y lo más probable es que elijan su pecho como blanco. No diga más tarde que no sabía lo que iba a pasar.

Y se retiraron sin pronunciar una palabra más.

El sheriff estaba amarillo.

Otro vaquero, cogiendo el megáfono del voceador, reclamó silencio.

Conseguido éste, dijo:

—¡Muchachos! No estamos conformes con el ganador del rodeo que ha señalado el jurado. Y si no se rectifica, no saldrá de aquí uno solo de los caballos. ¡Los mataremos a todos… y colgaremos a sus dueños!

La enorme gritería demostró al sheriff que todos estaban de acuerdo con el que hablaba, y sintió tanto miedo que dijo:

—Hablaré con el jurado para que se reúna nuevamente.

La amenaza sobre los caballos era lo que más preocupaba a los organizadores.

Volvieron a reunirse y propusieron que, puesto que los espectadores se inclinaban por Dick, debía enfrentarse éste con Jake, montando dos caballos, elegidos por el jurado.

Pero para sorpresa de éste, la propuesta fue aceptada, a condición de que la elección se hiciera por sorteo, aunque éste debía ser realizado por los vaqueros.

De este modo, la trampa que el jurado preparaba fue destruida.

Jake se sometió. No era un mal jinete ni mucho menos. Y hasta confiaba en ganar.

Dick también accedió a lo que los vaqueros pidieron.

Se realizó el sorteo y quiso la fatalidad, para Jake, que le correspondiera montar a «Torbellino» en primer lugar.

Estaba tan furioso por los acontecimientos y tan preocupado por su mala suerte que fue derribado seis veces en cuatro segundos. Tiempo válido sobre el animal.

Volvió a ser derribado y en esta ocasión, estuvo más de diez minutos sin poder montar de nuevo.

Perdía la opción para seguir montando.

Dick fue, como los días anteriores, vencedor de sus enemigos cuadrúpedos.

Y con este resultado, Dick fue considerado ganador absoluto y Jake pasó a ocupar el último lugar.

Era el más duro golpe que podían dar a los organizadores, porque se les llevaban la mayor parte de los beneficios a repartir entre los jinetes.

Estaban furiosos y, como si Dick fuera el culpable de esto, le insultaban en voz baja.

—¡No podrás tomar parte en otro rodeo! No te lo permitiremos.

Dick sonreía. Estaba pendiente del sheriff y de sus amigos.

Los tres que le habían buscado tantas veces la noche antes, también estaban disgustados, porque se perdieron, al no hallarle, una buena cifra que les había sido ofrecida.

La actitud de los vaqueros les impidió provocarle allí mismo.

Y le fueron entregados cinco mil dólares como ganador.

Dick, con el dinero en la mano, se reía de buena gana.

Veía de reojo a los organizadores, que estaban lívidos.

Un grupo de vaqueros le llevaron hasta la casa de Annie.

—Puedes dar de beber a todos éstos —dijo Dick—. Yo pago.

La muchacha le felicitó por el resultado final del rodeo.

Los tres comisionados para el crimen entraron también.

Y uno de ellos dijo en voz alta:

—¡No comprendo que haya aceptado! H¡a sido una maniobra hecha por él con unos cuantos vaqueros! Han puesto nervioso a Jake para que fuera derrotado. Lo que no me explico es que la Comisión y el sheriff se hayan prestado.

—Son les tres que anoche fueron muchas veces a buscarte para que bebieras con ellos —indicó uno de los jinetes.

Y encarándose con ellos, añadió:

—¿No decíais anoche que no estabais conforme con la resolución del Jurado y queríais invitarle? Fuisteis unas seis veces a buscarle.

Los testigos miraban a los tres provocadores, que fueron aislados en el acto por los curiosos.

—Nos habíamos dejado engañar por lo que los vaqueros decían —añadió el que habló.

—¿Te das cuenta de que es a los cow-boys a quienes estás insultando? —replicó Dick—. Y nunca, en el Oeste, ha sido una medida acertada.

—Hablo contigo y de ti, no de ellos.

—Estás diciendo que estaban de acuerdo conmigo. ¿No es eso?

Los curiosos avanzaron hacia los tres, en una actitud tan hostil, que los otros dos añadieron:

—¡No debéis hacerle caso! Ha bebido demasiado.

Y cogiéndole, le sacaron a rastras hasta la calle, antes de que la máquina humana se lanzara contra ellos.

—¡Está loco! —reprochaba uno de estos dos—. Hemos estado muy cerca de ser aplastados.

Lo mismo pensaba el provocador, que se limpiaba el sudor.

Y sin decir nada, entraron en otro local para serenarse.

—Además, ya nada se puede hacer. Le ha sido entregado el premio.

—¡No dejaré que salga de esta ciudad, sin matarle! —replicó el asustado, que iba reaccionando.

Por tratarse del mejor y más amplio local de la población, entraron algunos de los organizadores.

El propietario de «Torbellino», entre ellos.

No le agradó la presencia de Dick allí.

—¡Otra vez no podrías vencer a mi caballo! —dijo, enfadado.

—Ya lo hice ayer —respondió Dick—. No es tan fiero como le supone usted.

—¿Te atreverías a hacerlo de nuevo? —desafió, más enfadado aún, el dueño del animal.

—No tengo interés. Ya lo he hecho.

—¿Has visto lo que le pasó a Jake? Te sucedería lo mismo. Ayer, no sé de qué truco te valiste. Y te hubiera derrotado, de no intervenir esta muchacha. No llevabas el tiempo señalado.

—¡Estás mintiendo, amigo! —exclamó Annie—. Pasaban varios segundos. Hay aquí muchos testigos.

—No importa lo que digan los demás. Yo tenía el reloj en la mano.

—Estaría parado —añadió Annie, riendo.

Y su risa se contagió a los testigos.

—¿Por qué creéis que no se atreve a intentarlo de nuevo? —continuaba el ganadero.

—¿No acabó el rodeo? Debe tranquilizarse —aclaraba Dick—. Le he derrotado y no es para incomodarse tanto. Algún vaquero tenía que hacerlo. Y me correspondió a mí.

—No estaba bien ayer…

—¿En qué quedamos? ¿Hubo trucos por mi parte, o no estaba bien?

—No estaba en condiciones.

—¿Por qué no lo hizo saber a tiempo? Ahora ya no tiene remedio.

—¡Fíjate si estaré seguro de que no volverías a hacerlo, que te apuesto los cinco mil dólares que te han dado sin merecerlos! —añadió el ganadero.

—¿Por qué tiene esa seguridad, si vio que le derroté limpiamente? —preguntó Dick.

—Porque conozco a mi caballo.

—No debe arriesgar tanto dinero. Tenga en cuenta que hace una hora no tenía más que unos dólares. Poco me importa, por lo tanto, quedarme sin ellos, pero si ganara, y estoy seguro de hacerlo otra vez, le costaría muy caro. Y después, tendría que matarle, porque no se iba a conformar.

—No hables tanto y acepta mi apuesta. ¡Cinco mil dólares a que no estás diez segundos sobre «Torbellino»!

Dick sonreía y, mirando al ganadero, agregó:

—¿Se ha dado cuenta de que ha dicho que no estaría diez segundos sobre «Torbellino»?

—Y lo repito otra vez… ¡Diez segundos!

—¡Si el caballo se tira al suelo para desprenderse de mí, eso no quiere decir que me haya echado!, ¿verdad? Siempre que al enderezarse él, esté otra vez en mi sitio…

—Eso no supone nunca caída. Pero serías tirado como un muñeco a muchas yardas de distancia. Ya te conoce y no te permitiría repetir lo de ayer.

—¿Sabe que me está tentando? —decía Dick, riendo—. ¡Cinco mil dólares más!

—¡Pero no te atreves…! —añadió otro de los ganadores propietarios de caballos salvajes.

—No tienes por qué hacer otra vez lo que ya hiciste ayer —medió Annie—. Si está enfadado, que se serene. ¡No seas tonto!

—Es que es una cantidad con la que podría comprar un rancho —agregó Dick.

—¡O una caja de madera! —exclamó Annie.

—No te preocupes, muchacha. Ese caballo no podría tirarme. Casi nos hicimos amigos ayer. Me sería más fácil repetirlo.

—¡No te atreves! ¡Cinco mil dólares a que no lo repites!

—¿Los tiene para depositarlos en manos de los cow-boys? Confío en ellos ciegamente.

—¿Es que eres tan loco que vas a intentar repetir eso? —decía Annie.

—Pero hay que aclarar, puntualizando, que la apuesta es a que no estoy diez segundos sobre «Torbellino». ¿No es eso?

—Sí —respondió el ganadero.

—En ese caso, ya está depositando el dinero. ¡Aquí va el mío!

Los ganaderos sonreían entusiasmados.

Y no tardaron mucho en tener los vaqueros todo el dinero.

Los muchachos se mostraban un poco asustados por Dick, pero les entusiasmaba la apuesta.

Salieron del saloon para hacer saber en la ciudad lo que pasaba.

Y se encaminaron, sin que quedase uno solo en los bares, hacia donde estaban aún las instalaciones para el rodeo.

—Desde luego, ha demostrado que es un tonto —opinaba uno de los ganaderos.

—Adelantaos uno de vosotros para que no sospeche. No puedo ser yo el que lo haga.

Dick estaba rodeado por los vaqueros que le animaban.

Annie abandonó el saloon con su amiga predilecta, Carolina.

—¿Por qué será tan tonto ese muchacho? —decía Carolina—. No va a poder repetir lo de ayer…

—No me parece tan tonto, como para poner en juego lo que le han dado.

—¿No te has fijado que todos los ganaderos se han alegrado?

—Porque ven una oportunidad de recuperar su dinero.

Jake, enterado de la apuesta, se acercó a Dick para decirle:

—No creas que podrás hacer lo de ayer. Ese caballo está lleno de resabios y mala intención. Pero me alegraré de que fracases.

—Gracias por tus buenos deseos —respondió Dick, sonriendo—. ¿Eres tú el que aconsejó lo de la apuesta? Has de tener en cuenta que soy mejor jinete que tú lo serás en toda tu vida.

—Vamos a ver muy pronto la caída de un fanfarrón —añadió Jake, retirándose de él.

Cuando llegaron a las instalaciones, los curiosos se colocaron cerca del pasillo por el que iban a soltar a «Torbellino».

Los que no cabían allí, ocupaban los asientos de las gradas.

Comentaban de la forma más variada el hecho de la apuesta.

Dick seguía rodeado de cow-boys, que no cesaban de darle consejos.

Los depositarios del dinero escucharon lo que Dick les decía en voz baja y se echaron a reír.

—¡Creo que tienes razón!

Y antes de que avisaran de que estaba listo el caballo, se movieron entre los otros vaqueros.

CAPÍTULO III

-¡Eh, muchacho! —llamaron—. Puedes entrar en el pasillo. Ya está preparado el caballo.

—Que lo saquen aquí. Quiero montar a la vista de todos —replicó Dick.

—Si te ve la cara, no podrás hacerlo.

—Se le saca con el saco por la cabeza hasta aquí.

El dueño del caballo dijo que podían hacerlo.

Y se reía al mirar a sus amigos.

—Creo que no sabe lo que hace —comentó.

Cuando el animal estaba en la explanada y los vaqueros habían cerrado el pasillo, dijo Dick:

—¡Quitadle la silla!

—¡Eeeeh! —exclamó el dueño—. ¡Nada de eso! ¡Montarás con silla!

—Es más difícil sin ella —dijo un vaquero—. ¿Por qué no quiere que lo haga?

—¡Quitad esa silla y registradla bien…! —añadió otro—. Aquí hay algo extraño.

El dueño se vio rodeado de vaqueros y su rostro era de cera.

—No es que haya nada. Es que habíamos convenido…

—Que esté sobre «Torbellino», diez segundos. Lo he aclarado varias veces. No se ha dicho que esté «sobre la silla»…

Los cow-boys reían.

—Eso es verdad —corroboraron varios.

—Y ahora vamos a inspeccionar esa silla… —añadió otro.

—Yo no me he acercado al caballo… —decía el dueño, aterrado.

Dos vaqueros quitaron la silla, desplazando a los que sostenían al animal y quedaron rodeados de otros cow-boys.

—¡Quitadle ese bocado también! —añadió Dick.

Cuando lo hicieron, unos gritos de rabia salieron de los pechos de los vaqueros que lo hicieron.

—¡Fijaos…! —gritaba uno—. ¡Un «bocado» de castigo! Lleno de púas de acero.

El dueño trató de marchar, pero no pudo.

Le retenían docenas de manos que cayeron sobre él.

Los otros ganaderos tampoco podían escapar.

Los cow-boys se habían colocado tan estratégicamente que les cortaban toda posibilidad de huir.

—¡La silla está llena de púas de acero también! —gritaban otros.

El cuadro era dantesco.

Cientos de manos golpeaban a los ganaderos y empleados.

Una vez en el suelo a causa de estos golpes, las botas se llevaban parte de los rostros.

Pocos minutos bastaron para convertir en pulpa de carne humana a los cobardes que habían preparado al caballo para que no pudiera soportar el peso de Dick.

El sheriff estaba asustado y no trató de impedir nada de lo que sucedió. Estaba seguro que, de hacerlo, le habrían matado también a él.

Los jinetes que con Dick habían montado en el rodeo, se acercaron a él para decir:

—Era una tontería lo que hicieron. Tenían que comprender que era sospechoso ese interés en que montaras con silla.

—Supuse lo que iban a hacer. Por eso recalqué lo de estar sobre «Torbellino». Y como no quiero quedarme sin ese dinero, voy a montar los diez segundos convenidos. Si pierdo, todo el dinero para vosotros.

Este gesto de Dick, entusiasme a los cow-boys.

Y restablecido el orden, con los restos humanos llevados por el enterrador, Dick demostró que el dinero era suyo.

Solamente tres propietarios de caballos quedaron con vida, por no haber estado allí.

Jake estaba nervioso.

Los vaqueros se reían de él.

—¿No decías que la ibas a vencer hoy? —preguntaba uno.

—Tal vez estaba en el secreto —dijo otro.

—¡No! ¡No! —gritaba Jake, aterrado—. ¡No sabía nada de eso!

—Creo que dice la verdad —medió Dick—. Es que ha creído que era como él.

Jake no se atrevía a contradecir a Dick.

Tenía demasiado miedo para ello.

Cuando se retiraba, se le acercó el sheriff para decirle:

—Pasa por mi oficina. He de hablar contigo.

—No he hecho nada, sheriff.

—Nada tengo en contra tuya —añadió el sheriff—. Puedes ir con tranquilidad…

Jake no estaba tranquilo.

Hubo de insistir el representante de la Ley, diciendo:

—Odio más que tú a ese muchacho. Es de ello de lo que quiero hablarte. Creo que encontraremos el medio de que no disfrute ese dinero.

Y esto decidió a Jake.

Pero uno de los cow-boys comentó el hecho de que estuvieran hablando los dos. Y se lo dijo a Dick.

Éste no hizo comentario alguno. Pero no dejó de pensar en la coincidencia de ello.

Suponía una reunión de dos personas que le odiaban.

—¿Te das cuenta de lo que eso significa? —preguntaba Annie en voz baja.

—Perfectamente —respondió Dick—. No temas. Estoy alerta.

—¿Crees que será suficiente? Piensa en los dos amigos y cómplices de ese cobarde de la placa.

—Ya pienso en ello…

—Lo que tienes que hacer es marchar cuanto antes de aquí…

—He venido para hacer algo y no me iré sin haberlo llevado a cabo.

Y para no seguir hablando con ella, se alejó un poco.

La muchacha atendía a sus clientes.

Se detuvo al ver a uno de los amigos íntimos del sheriff que entraba. Iba con uno de los tres que buscaron a Dick la noche antes.

Annie miraba a Dick para hacerle señas.

Dick sonreía a Annie para que no se disgustara con él por haberla dejado.

Fue el momento que ella aprovechó para hacerle señas de que se acercara.

Y al poner ante él un whisky que no había pedido, le previno del peligro que existía en los visitantes, a quienes señaló con disimulo.

—Les conozco… —dijo Dick—. No creo que intenten nada aquí dentro.

En esto se engañaba. El sheriff tenía prisa actuar. Y ésa era la razón de la visita.

Supuso que Dick esperaba a que los infinitos forasteros que habían en la ciudad marcharan para aprovechar cualquier aglomeración o circunstancia especial, con objeto de disparar sobre ellos y marchar en uno de los trenes que pasaban por allí.

Los dos, al entrar, vieron a Dick, gracias a la estatura de éste.

Tenían que provocarlo de forma que los testigos no pudieran comprender que era premeditado.

Y esto era lo que en realidad resultaba difícil.

Pero uno de ellos, cuando llevaban algunos minutos junto al mostrador, miró a Dick, que estaba muy cerca de él y le dijo:

—¿Por qué no quisiste vernos anoche?

—¿No te dijeron muchas veces que no estaba?

—Pero no era verdad. Estabas escondido.

—¿Por qué me iba a esconder? ¿Es que eres tú ahora el que ha bebido tanto?

—Os advierto —medió Annie— que se están dando todos cuenta desde que habéis entrado que vuestras visita sólo obedece al deseo de provocar a este muchacho. No quieren aceptar los hechos, y eso que ha costado varias víctimas. El sheriff no está conforme, ¿verdad? Pero no quiere ser él quién se enfrente a Dick, porque aparte del peligro que él representa, están los vaqueros, que le lincharían, como han hecho con los otros.

Varios curiosos avanzaron para ponerse más cerca, y los dos visitantes creyeron que les iban a rodear para evitarles el escape.

Y antes de que esto fuera una realidad, echaron a correr, saliendo sin responder.

Dick sonreía y Annie quedó preocupada.

—No has debido decir nada —reprendió Dick—. Serás la que sufra las consecuencias y me parece que el sheriff no es de los escrupulosos.

—Eso es lo que estaba pensando —añadió ella.

No se atrevió Dick a decir que quería dejar a la ciudad sin sheriff.

Los que salieron mostraban el puño cerrado hacia el saloon.

Era una amenaza muda, pero peligrosa, por la clase de hombres que la hacían.

Annie seguía preocupada.

—No es que esté arrepentida de lo que he dicho —comentaba con Carolina—, pero me dan miedo esos dos que han salido. Y sobre todo, el sheriff.

—No debiste decir nada. Es mejor que ellos arreglen sus cosas.

—Trataban de sorprenderle.

—Me parece que ese muchacho no es lo que el sheriff y amigos están pensando.

—¿Quiénes son aquéllos que se sientan a jugar? —preguntó Annie—. ¿No son los que están en casa de Bird con el sheriff a todas horas? ¿Por qué vienen hoy aquí? Di que les vigilen y que si tratan de armar escándalo, que no les hagan caso. Parece que el sheriff está impaciente por castigarme.

Los aludidos por la muchacha ocupaban los asientos en una mesa de póker.

Dick, que estaba apoyado en el extremo del mostrador, vio el miedo que el rostro de Annie reflejaba y le hizo señas para que se acercara a él.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Tienes miedo?

Ella le explicó lo que temía de los dos que habían llegado.

Silenciosamente, Dick se encaminó a la mesa referida y se puso frente a los dos jugadores.

Les miraba con insistencia hasta que ellos se dieron cuenta.

Y como conocieron a Dick, entendieron que el muy tonto les hacía él juego, dando motivos para provocarle.

—¿Qué es lo que estás mirando con tanto interés? —preguntó uno de ellos.

—¿Te pones nervioso? Miro tus manos. Vigilo en bien de todos éstos para que no hagáis trampas como en casa de Bird. ¿Está claro?

Los dos, que esperaban una satisfacción por parte de Dick. Se sorprendieron al oír que era él quien les provocaba deliberadamente.

Ambos se pusieron en pie a la vez.

—¿Quieres repetir eso?

—¿Es que no lo habéis oído? Será mejor entonces que añada que os miraba porque sois dos ventajistas y es preciso vigilar vuestras manos.

Se contemplaron los dos, sin comprender cuál debería ser su actitud.

Todos estaban pendientes de ellos.

—No sabes lo que dices, muchacho… —exclamó uno.

—¿Tú crees? —agregó riendo Dick.

Tras una brevísima mirada, los dos ventajistas movieron las manos.

Cuando éstas estaban en las culatas de las armas, sonaron dos disparos y las manos se abrieron lentamente al tiempo que caían los cuerpos de ambos sin vida.

Carolina miraba a Annie en silencio.

Los testigos admiraban a Dick.

Había movido sus dedos con retraso en relación con los otros y, sin embargo, fueron ellos los que habían muerto.

No se les veía la menor marca de herida.

Uno de los testigos comentó, al fijarse en los caídos:

—Los dos han recibido la bala en el corazón…

Y los demás comprobaron la mancha de sangre que se extendía en las camisas de ambos.

Dick, que, había enfundado con naturalidad, volvió al mostrador.

—Gracias… —le dijo Annie—. Venían a castigarme. Todo es obra del cobarde del sheriff. Y ahora, has de tener mucho más cuidado. Se han dado cuenta de que eres muy peligroso con el «Colt». No creas que te van a provocar abiertamente.

Dick bebía en silencio, el whisky que antes le sirviera sin pedirlo.

Estaba pendiente de la puerta.

Y a los pocos minutos, vió entrar a uno de los comisarios del sheriff.

Tenía dos, aparte los tres amigos íntimos, uno de los cuales no había muerto ya, por verdadera casualidad.

El comisario se encaminó directamente a Annie.

—¿Quién ha matado a esos dos? ¿Por qué lo han hecho?

—¿No les conocías? Trataron de hacer trampas aquí, como hacían en casa de Bird. Una discusión, y… lo que pasa siempre; pero esta vez, era más rápido el enemigo que ellos.

—¿Es que vas a hacerme creer que han muerto sin que hubiera ventaja por parte del otro?

—¿Por qué no me lo dice a mí, ya que sabe que le estoy escuchando, y no se porta como un cobarde que no quiere dar la cara? —decía Dick.

El comisario tembló intensamente.

—Bueno. Puede que me haya excedido, pero es que conocía a esos dos y…

—Porque es otro ventajista como eran ellos, aunque lleve esa placa en el pecho, ¿no es eso lo que iba a decir?

—He venido a aclarar lo de esas muertes, pero si es como estáis diciendo…

—Ha venido a demostrar que es un cobarde —añadió Dick.

—No debes hablarme así. Has de tener en cuenta que soy una autoridad.

—En ventajas y cobardía… ¡Ya lo sabemos todos!

—Parece que estás de mal humor. Será mejor que lo dejemos.

—No va a salir de aquí, comisario. ¡Le voy a matar! Venía dispuesto a castigar a esta muchacha que no le ha hecho nada al sheriff, que es el que está ordenando estas tonterías. Pero es él quien debiera venir…

—El sheriff no sabe aún que hubo estas muertes. Está en su casa.

—Así que has venido para demostrar a tu jefe que eras capaz de matarme a mí y de castigar a Annie. ¿Verdad que es así?

—He venido para saber qué era lo que había pasado.

—Y para añadir que yo soy un ventajista —interrumpió Dick—. Para demostrar que no es verdad, te voy a matar, pero permitiendo que te defiendas. ¿Listo?

El comisario sabía que Dick no bromeaba y que estaba dispuesto a hacer lo que decía.

Por esa razón, trató de adelantarse.

Annie miraba a Dick con espanto en los ojos.

—¡Estás loco…! Has matado a una autoridad y eso es muy grave. Ahora has dado al sheriff pretexto para que el juez decrete tu encarcelamiento, y se encargue él de efectuar la detención. Y si te resistes, disparará a matar.

—¿Crees que cuando lo haga, yo tiraré a herir? —respondió Dick.

—No puedes seguir convirtiéndote en un huido…

—¿No te parece que ya está bien de sermón? —añadió, sonriendo, Dick.

Annie guardó silencio.

Sacaban el cadáver del comisario para ponerlo al lado de los otros dos.

Avisado el enterrador, silbó largamente al ver los tres muertos.

—¿Quién ha hecho esto? —decía mirando a los que se hallaban a la puerta del saloon.

—El ganador del rodeo.

—Por lo visto, no es solamente un buen jinete… —comentó el enterrador.

—Se ha visto obligado a matar las tres veces.

—¡No quisiera estar en su piel cuando el sheriff sepa esto!

Pero el sheriff lo que estaba era más que asustado.

Le habían dicho lo que Dick hizo y pensaba en que era más peligroso de lo calculado.

El otro comisario y los dos amigos íntimos se reunieron con él.

Tenían que hallar un medio de matar a Dick.

—Ahora ya no hace falta cubrir las formas Es un asesino de una autoridad.

—Pero los testigos están de acuerdo en que fue el comisario quien le provocó con insultos.

Después de mucho charlar, llegaron a un acuerdo.

Fue el sheriff el que se presentó más tarde en busca de Dick.

—Ya sé que el comisario se excedió en su lenguaje —dijo—. Pero no debiste matarle… Le gustaba hablar, pero no era mala persona.

—No le hubiera matado, de no ser él quien venía con esa intención.

—Puede que te equivocaras. Creo que era amigo de uno de esos otros dos a quienes mataste añadió el sheriff. —Esto fue lo que le incomodó. Pero te aseguro que no era mala persona.

—¡Sheriff! ¿Qué se propone?

—No te comprendo…

—Sabe que soy hijo de Ferber a quien usted mató hace unos años. Me ha conocido. ¿Por qué no dice con claridad que piensa hacer lo mismo conmigo que con mi padre? ¿Sabe a qué he venido?

El sheriff estaba como la nieve.

—No te comprendo…

—Le han oído comentar mi llegada a este pueblo. Temía que pensara matarle. Y no se equivocó. Eso es lo que me trajo a Hanna. He sabido lo de la muerte de mi padre, hace muy poco. Me presenté como jinete de rodeo para no llamar la atención. Esto que le digo indica que estoy dispuesto a matarle, sheriff. He venido a vengar su muerte y usted fue uno de los que dispararon sobre él.

—¡No es verdad! ¡Yo no disparé! Fue una pelea y…

—¡Miente, sheriff! ¡Fue un asesino! Venía dispuesto a traicionarme. No sé cómo, pero estoy seguro que venía a eso. No quiere que pueda escapar de aquí. Lo que no sabía usted es que estoy decidido a matarle. Y no perderé esta oportunidad.

El sheriff miraba en todas direcciones como fiera acorralada.

Trataba de buscar ayudas.

—No puedes intentar eso conmigo. No te he hecho nada —exclamó, asustado.

—¿No ha hecho nada?… ¡Mato a mi padre…! ¡Cobarde!

Y disparó sobre él varias veces.

—¡Faltan los otros! —dijo, al salir, del saloon.

CAPÍTULO IV

-¡No hay quien pueda conocerte con esta ropa!

—Lo que no puedo cambiar, es de estatura —dijo Dick.

—Pero no eres lo mismo, vestido de cow-boy que así. Pareces un hombre de negocios o el empleado de una funeraria… —replicó Annie—. Debes marchar cuanto antes. Están haciendo carteles que se refieren a ti, y los federales se dedicarán a buscarte. Saben que eran unos granujas todos los que mataste, pero representaban la Ley…

—La ley de ellos… —agregó un amigo de Annie, que estaba escuchando.

Habían decidido marchar en el tren.

Era la mejor puerta de escape.

Dick se resistía a hacerlo así, pero realmente no tenía un caballo como para sentir desprenderse de él.

—Han de suponer que un jinete como tú, huya a caballo —decía Annie—. Lo que no se les ocurrirá pensar nunca es que vayas en el tren, convertido en lo que ahora eres.

—Tienes razón, Annie. Habrán avisado por telégrafo a los pueblos importantes por los que, a caballo, tendrías que pasar… En cambio, en el tren, si te buscan, no será con este aspecto. Y dentro de unas horas, a muchas millas de aquí, cuando el tren asciende lentamente las montañas con resoplidos de fatiga de su máquina, te dejas caer en las llanuras de artemisas donde pastan miles de reses, y no te será difícil encontrar trabajo. Se pasa por allí de noche y recuerdo que en esta época, que es la de marcar, se aprecian desde el tren las hogueras de los marcadores. Una vez me dejé caer del tren y caminé unas veinte millas hasta llegar a las cabañas de los marcadores. No necesitaban a nadie, pero me dieron de comer. Seguí mi camino…

—¿Ibas huyendo también? —preguntó Dick.

—Algo parecido… Enemistad con cierto sheriff —replicó riendo el que hablaba con él—. Yo te indicaré en el tren, la zona a que me refiero. Creo que es el lugar ideal para estar escondido una temporada.

—¿Y me harán caso con esta «facha»?

—Puede que se rían al principio de ti, pero más tarde, es cuenta tuya demostrar que eres un buen jinete.

—No creo que le convenga hacerlo. Pueden darse cuenta de quién es entonces.

—No creo que lleguen pasquines hasta esa zona… Y hasta me parece que no será el único que esté en estas mismas condiciones.

—¿Quiere decir que se trata de ranchos en los que se refugian los huidos?

—No es precisamente eso, sino que no se pregunta quién es cada uno. Lo que les interesa es que sean buenos vaqueros. Y hay que ser buenos para resistir en aquel clima. Los hielos y la nieve son duros para tratar con animales en invierno.

—No hay que hablar más. Si hemos de marchar, será mejor que lo hagamos cuanto antes —añadió Dick.

Éste sostenía un paquete, hecho con una de las mantas que llevaba en la montura.

La acusación que era el motivo de que se escondiera, hablaba de robo a los organizadores del rodeo y muerte de gran parte de ellos; además de la del sheriff y sus comisarios.

Se trataba de una de las acusaciones mayores que se habían hecho en el Oeste.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó Annie.

—Mi ropa. Las botas mejicanas y las armas, además de las espuelas de plata.

—¿No sospecharán, si te ven con todo eso? —exclamó la muchacha.

—Es que no quisiera quedarme sin esto… ¡Es todo mi capital!

—Tienes muchos miles de dólares que has ganado limpiamente —añadió ella—. Puedes adquirir cuánto quieras, mejores armas y espuelas de plata…

—Tiene razón ella, Dick —añadió el otro—. Será conveniente que des la impresión de que eres un hombre de ciudad.

—En ese caso, no me admitirán de vaquero. Si es verdad que no preguntan por esa tierra quién es cada uno…

—Pero siempre será mejor que no puedan sospechar nada.

—Como queráis…

Y Dick dejó el paquete.

Minutos más tarde, estaban camino de la estación.

Habían decidido llevarse el caballo y poner en él las armas y la ropa, dentro del paquete que había hecho.

Parecía cierto que hasta el animal podía descender del tren en la parte a que su acompañante se refería.

Era mucha distancia veinte millas, para ser vencida a pie.

En el vagón en que, aprovechando la obscuridad de la noche, entraron, no estaban solos. Había otros dos que, como ellos, no estaban dispuestos a pagar billete. Iban entre los animales, con cuyo calorcito, les sería más fácil dormir.

Las noches empezaban a ser frías y durante el camino hacia el Este, iban a pasar una zona mucho más helada.

Por las rendijas que había en los cercos de la puerta, entraba algo de la luz reinante en la noche lechosa.

Ninguno de los viajeros habló una palabra.

Dick quedóse dormido, así como su compañero.

Los otros dos hacían lo mismo a ratos.

Y así pasaron bastantes horas.

Todo el día transcurrió sin que se hablaran.

Poco después de anochecer, el acompañante de Dick le llamó junto a la puerta del vagón, para decirle:

—Dentro de unas tres o cuatro horas, llegaremos al lugar de que te he hablado. ¿Estás dispuesto a dejarte caer?

—Está acordado. ¿No es eso? Pues no se hable más —respondió él.

Acarició a su caballo y lo fue colocando frente a la puerta.

Cuando la marcha del tren se hizo muy lenta, añadió el amigo:

—¿No ves aquellos puntos luminosos? Son los equipos a que me he referido. Tienes que ir hasta ellos. Es posible que encuentres trabajo. ¡Buena suerte!

—¿Solamente hay veinte millas hasta allá?

—Puede que haya el doble. No lo he medido. Cuanto más haya, mejor —añadió el amigo en voz muy baja.

Hicieron saltar al caballo primero. Dick lo hizo con gran facilidad después.

Los otros viajeros empezaban a protestar por llevar la puerta abierta.

Dick saludó con la mano y se acercó a su caballo, en el que montó.

Contemplaba, curioso, el paisaje que le rodeaba.

Estaba en las grandes llanuras, cuyo clima le era familiar por haber vivido últimamente en Montana.

Caminó, teniendo por Norte las hogueras que se distinguían cada vez mejor.

No dejó de hacerlo en todo lo que faltaba de noche y parte del día siguiente.

Cuando el sol estaba muy alto, preparó la manta para dormir.

Había pasado entre ganado y a través de tierras sembradas de cereales.

El pasar por éstas, había sido la delicia del animal, porque iba pastando a medida que caminaba. Para ello Dick no precipitaba el paso.

La vegetación en que buscó acomodo para dormir era enana.

Salvias de troncos fuertes y retorcidos que albergaban alguna liebre que otra y no pocas serpientes que, al sol, vivían con fuerza aun para morder y molestar.

Cuando por fin llegó, al anochecer, junto a los equipos que trabajaban en el mareaje de reses, fue rodeado por un grupo de cow-boys que le contemplaban, como si se tratara del habitante de otro planeta.

—¡Gregory! —llamaron unas voces, entre risueñas y sorprendidas—. ¡Mire lo que ha llegado!

Un hombre joven y fuerte, no tan alto como Dick, pero no bajo ni mucho menos, avanzó entre los vaqueros.

Una vez frente a Dick, se rascó la cabera y le miró atentamente a la luz de la próxima hoguera.

—¿Quién es el encargado de todo esto? —preguntó Dick.

—¡Hola, muchacho! Yo soy Gregory el capataz.

—¿No podría facilitarme algún trabajo?

Le era difícil a Gregory hacerse oír entre el coro de carcajadas.

—¿Habéis oído? —decía uno—. ¡Quiere trabajar!

—¡Silencio! —gritó el capataz.

—¿De qué se ríen todos éstos? —preguntó Dick con rostro de inocencia.

—¡De ti…! —replicó el mismo de antes—. ¿Es que no te has dado cuenta?

—¿Es para reírse de uno, el hecho de buscar trabajo? —añadió Dick.

—Lo hacen por tu aspecto. En realidad, no pareces un cow-boy… —explicó Gregory.

—Pero sé montar a caballo. Ya veis que vengo en uno.

—¡Y qué animal! Debe tener una sangre de fuego, y dinamita en sus músculos.

Las risas se incrementaron.

—¿Crees que con ese hongo podrás evitar el sol que cae de día por aquí? —decía otro, más burlón aún.

—Yo creo que antes de reíros debéis darme una oportunidad.

—Ya lo creo —añadió el primero—. ¿Por qué no le llevamos al rancho y que monte a «Dandy»? ¡No hay duda que tiene aspecto de ser un gran jinete!

Volvieron las risas a desgajarse en carcajadas violentas.

—Hace varias horas que no como nada —añadió Dick.

Gregory llamó al cocinero.

—¡Bob! ¡Prepara algo de comer para este muchacho!

—¿Es que le vas a admitir? —preguntaba uno.

—Dar de comer al hambriento, es una obra de caridad —agregó Gregory—. Y no hay duda que nos hacen falta vaqueros. Tenemos muchas reses por marcar aún.

—¡Habrá que ver el servicio que nos presta este muchacho!

—Puedes dedicarte a cuidar de nuestros caballos, mientras descansamos o comemos.

Dick sentía la sangre que subía a sus mejillas quemándole el rostro.

Solamente él sabía los esfuerzos que había de realizar para no hablar como estaba deseando.

Había inventado una historia para justificar lo del caballo y las armas que iban envueltas en la manta. De ropa no llevaba más que la que tenía puesta.

Los vaqueros fueron enviados a sus trabajos y Dick fue atendido por Bob, el cocinero.

Pero mientras comía, Gregory sentóse a su lado.

Dick soltó la historia del encuentro del caballo abandonado en la llanura sin que en varias millas a la redonda se viera una vivienda ni un ser humano.

—La casa del rancho está a unas diez millas de aquí. Cuando sea de día, la verás. Iremos por la mañana. Tenemos descanso. Es domingo, como sabes, y vamos a mudarnos de ropa y a beber un trago al pueblo.

—¿No habrá medio de que me facilite trabajo?

—No quiero hacerlo sin consultar con el patrón. Es un poco extraño en esto. Pero si no eres un buen jinete, es mejor que no insistas en que quieres trabajar.

—¿Por qué? —preguntaba Dick con la boca llena—. Me gustaría quedarme, después de haber probado la comida de este hombre… ¡Es un gran cocinero!

Bob sonreía, complacido.

—Procura que los muchachos no se enteren de que has dicho esto… —exclamó el cocinero—. No piensan así.

—Si te oyen —comentó Gregory—, son capaces de hacerte correr, disparando sus armas a los pies. Me han pedido que cambie de cocinero.

—Lo que pasa es que este muchacho lleva tiempo sin comer —dijo Bob—. Por eso le ha parecido tan bueno mi guisado.

—¡Y lo está! —afirmó Dick, convencido.

Bob volvió a sonreír, orgulloso.

Después de la comida, Ferber se echó a dormir al lado de una de las hogueras.

Veía, a través de las pestañas entreabiertas, los trabajos de marcado y sonreía al pensar que eran unos novatos a su lado, en tales menesteres.

Por fin, quedóse profundamente dormido.

Estaba el sol bastante alto cuando despertó.

Los vaqueros le miraban sonriendo.

Estaba rodeado de dos docenas de ellos.

—¿De dónde sacaste este caballo tan veloz? ¿Vas a tomar parte en las fiestas de Burwell? Hay un buen premio para la carrera de caballos —decía uno riendo.

—Le encontré y me ha evitado caminar a pie. Así que, para mí, es admirable.

—¿Qué vas a hacer con las armas que hay envueltas en esa manta?

—Si alguna vez encuentro a su dueño, se las daré —respondió Dick con naturalidad.

—¿Por qué no te las cuelgas?

—Desentonarían con esta ropa. ¿No os parece?

—¿Es verdad que sabes montar a caballo?

—He venido en uno y no tengo señales de haber caído.

—¡Es verdad! Hay que tener en cuenta la clase de animal que es.

El capataz impuso silencio.

—Vamos a la casa. Puedes venir con nosotros. Míster Canis decidirá si trabajas o no con nosotros.

Los vaqueros miraban sorprendidos a Gregory, pero no se atrevieron a decir lo que estaban pensando en esos momentos.

—¿Por qué no me deja al cuidado de los caballos, mientras están en el pueblo de descanso? —dijo Dick.

—Es que quiero que sea el patrón quien decida.

—Indicó anoche que le hacían falta cow-boys.

—¿Es que tú lo eres? —preguntó uno, riendo a carcajadas.

—Un hombre que monta a caballo sin caerse, puede llegar a hacer lo que hagan otros —añadió Dick.

Las risas aumentaron y el capataz hubo de imponerse otra vez.

Cuando Dick montó a caballo, todos estaban pendientes de él.

Como estaba molesto con ellos, ya que no podía empezar a repartir golpes como le habría gustado hacer, decidió reírse de aquella gente.

Y por eso, hizo como que le costaba trabajo montar.

Vio las sonrisas en los rostros y pensó que más se reía él.

Llegaron a las viviendas.

Éstas eran sencillas. De madera y adobe.

Todos se detuvieron ante la mayor de todas, de donde vió salir a un hombre más joven de lo que podía esperar, ya que se había hecho la idea de que el propietario sería algún rudo ganadero de los que tanto abundaban en las llanuras.

Vestía de cow-boy, pero con un gran amaneramiento en los modales y una excesiva elegancia.

No podía ocultar su presunción.

Miraba sorprendido a Dick, preguntando:

—¿Quién es este tipo? ¿De dónde ha salido?

Gregory dio cuenta de cómo llegó a los equipos de marcadores y lo que quería.

Las carcajadas de Canis pusieron en peligro la decisión de Dick de callar y tolerar.

Estuvo muy cerca de golpear el hermoso rostro de Canis con ambos puños.

Pero pudo contenerse al final.

—De modo que quiere trabajar de cow-boy. ¿No es eso? —decía entre risas.

—Eso es —respondió Dick, sereno.

—¿Qué piensas tú, Gregory? —preguntó Canis.

—No quise decidir por mi cuenta.

—¿Pero tu opinión…?

—Creo que podrá quedarse en el rancho. Ayudará a acorralar las reses para marcar y tener cuidado de la remuda. Hasta aprendería a marcar, y dentro de una temporada, tendríamos uno más.

—Pero, ¿estás seguro de que sabe montar a caballo? —añadió Canis—. ¿Le has probado?

—Ha llegado a los pastos, en ese que monta —replicó Gregory.

—Bueno… Le probaremos en el pueblo. Está allí «Dandy» para herrar. ¿Qué os parece?

—No es preciso que lo haga en ese animal —protestó Gregory.

—¡Gregory…! —exclamó Canis—. ¿Qué te propones? ¿No has dicho que no querías decidir sin consultar conmigo? Estoy seguro de que él no tiene inconveniente.

—Por mí, no lo hay —dijo Dick, sonriendo.

—¿Lo ves? —añadió Canis—. No se hable más. Que le den de comer. No tardaremos en ir a Burwell.

Dick sentía simpatía por el capataz.

Se daba cuenta de que trataba de evitar que montara al caballo de que hablaban y que debía ser uno de los que él estaba acostumbrado a montar con frecuencia.

De buena gana le hubiese dicho a Gregory la verdad, pero prefirió guardar silencio para reírse de Canis.

Éste, en la vivienda, hablaba de lo que se iban a reír con «Dandy» y el nuevo vaquero del rancho.

—Es que «Dandy» puede matar a ese muchacho —protestaba Gregory.

—No seas tan sentimental. Ya has oído que no tiene inconveniente en montarlo.

—No tiene la menor idea de lo que es ese animal —decía Gregory Debe imaginar que es un caballo corriente.

—Que no presuma de que sabe montar a caballo. Ha debido decir que es un novato y en ese caso, no le haría montar a «Dandy».

—Se opondrá el sheriff, así que se entere.

—No creo se atreva —agregó Canis.

—No se haga ilusiones. El sheriff no nos estima.

—Peor para él. Cualquier día me enfadaré.

Y en los ojos de Canis apareció una terrible crueldad.

CAPÍTULO V

-Hola, Jonás.

—¿Qué hay, Jenny? Mañana tendrás listo el cochecillo. Estaba peor de lo que imaginé.

—¿Quién es este tipo tan curioso que va con los hombres de Canis?

—Parece que se presentó en los pastos pidiendo trabajo de cow-boy… Y Canis quiere hacerle montar aquí a «Dandy».

—¿Es posible? ¡No se lo permitirán! «Dandy» es un característico «matador».

—Aseguran que él está de acuerdo. Ya se lo he dicho a Canis. Pero se me ha reído en mis barbas.

—Hay que hablar con el sheriff para que lo impida.

—No te metas en eso. Si ese muchacho quiere montarlo…

—¿Sabe algo de la clase de caballo de que se trata? —exclamó la muchacha.

El herrero, se encogió de hombros.

—Le he dicho lo que pensaba, delante del interesado. Y éste no hizo el menor caso.

—Pues no estoy dispuesta a que le asesine.

Y la muchacha hizo galopar al caballo que montaba para detenerse ante la oficina del sheriff, donde desmontó con gran habilidad.

Estuvo explicando al sheriff lo que pasaba.

Y el de la placa salió con ella, para llegar ambos hasta el bar, a cuya puerta estaban los caballos de los hombres de Canis.

Éste sonreía al ver a Jenny y, quitándose el sombrero, saludó a la joven.

—¡Hola, Jenny! Me encanta verte.

La muchacha miraba a Dick con atención.

—¿Es cierto que piensa hacer montar a ese muchacho sobre «Dandy»? —preguntó.

—Es un nuevo vaquero de mi rancho y está de acuerdo en hacerlo.

—¿Le ha dicho qué clase de caballo es? ¿Por qué no le monta alguno de ustedes, que dicen ser tan buenos jinetes? ¿Verdad que el elegante Míster Canis carece del valor suficiente para intentarlo?

Canis estaba lívido de rabia.

—Terminarás por hacerme perder la paciencia. Yo no tengo que demostrar que soy un buen jinete. No soy el que pide trabajo. ¡Es él!

—No tiene por qué montar ese caballo para trabajar. En mi rancho hay sitio para él —dijo la muchacha, excitada.

Dick sonreía.

—¡En ese caso, me quedo con usted!

—¡Has dicho que querías trabajar para mí, y estás aceptado! Has dado tu palabra.

—¡Un momento, amigo…! Nadie me ha dicho que esté admitido. El capataz me ha indicado que tenía que ser el patrón el que decidiera…

—Y he decidido admitirte.

—Pero lo ha dicho después que esta señorita. Lo siento, pero me quedo con ella. Espero que mis servicios le sean útiles.

—¡Ya lo creo! Se lleva el mejor jinete que ha pasado por aquí… —decía uno riendo.

—¡Escuche, patrona! —Medió Adams, el capataz de Jenny—. No necesitamos más vaqueros…

—Le he admitido yo —añadió ella.

—Pero lo ha hecho por evitar que monte ese caballo. Y no ha debido intervenir. Venía decidido a hacerlo. He oído que estaba de acuerdo en ello.

—No tiene necesidad de montarlo. Ya tiene trabajo.

—No debe dejarse llevar de los sentimientos. Parece que se trata de un buen jinete —añadió Adams, muy burlón.

—Por eso le he contratado yo. Nos hacen falta buenos cow-boys —agregó Jenny.

—Pero si no necesitamos más vaqueros…

—El ganado está poco atendido —insistió la joven—. Y sobre todo, soy yo la dueña y he dicho que está admitido.

—¡No es justo que me quites un jinete tan bueno! —decía Canis, riendo—. ¡Iba a montar a «Dandy»!

—¿Qué es lo que pasa con ese caballo? —preguntó Dick.

—Es uno de los llamados «matadores de hombres» —medió Jenny.

Dick miraba sorprendido a Canis y sus vaqueros.

—¿Es verdad eso?

—Es un caballo de mi rancho —respondió Canis—. Has dicho que eras un buen jinete.

—¡Y lo soy! —añadió Dick—. Si hay alguno de vosotros que lo monte, también lo haré yo. Ahora, si confesáis que no sois capaces de ello, no debéis hablar de que sabéis montar a caballo. Un buen jinete debe cabalgar en todos los animales.

Las carcajadas eran generales.

—¿Qué te parece como habla este muchacho?

—Está diciendo que si sois capaces de montarlo vosotros, lo hará él. ¿Quién es el que se atreve a ello de tu rancho? Parece que es más valiente que vosotros.

—¿Por qué no se decide a hacerlo él? —dijo Canis.

—Después de hacerlo usted, me tiene a su disposición para intentarlo a mi vez. Pero estoy seguro que no se atreve. Hay que ser mejor jinete de lo que es usted, ¿verdad?

—¡Mira, muchacho! ¡Procura medir tus palabras!

—Lo que tiene que hacer, es demostrar que se atreve con ese animal. Cuando le vea hacerlo, lo haré yo. Y hasta estoy seguro de que quedaría mejor que usted…

Jenny sonreía.

—Has caído en tus propias redes —exclamó—. Ahora tienes que demostrar que eres capaz de montar a «Dandy». Pero yo estoy segura de que no lo harás. Sabes lo que te espera.

—Debe ser muy difícil dominar a ese caballo, ¿verdad? —añadió Dick.

—No lo ha montado nadie hasta ahora —agregó Jenny—. Por eso pensaban reírse de ti. Pero no sólo se iban a reír. Te iban a asesinar. Por eso ha venido el sheriff conmigo. Para evitarlo.

—¿Por qué quería hacer eso? —preguntó Dick a Canis.

—Para demostrar que no sabes lo que es un caballo.

—Pero como usted es un buen jinete, va a montarlo para que lo veamos todos. ¿No es eso?

—No tengo que demostrar que soy buen jinete. Lo saben todos.

—Pero yo lo pongo en duda. Para mí, lo será el que monte a ese caballo. Y ya veo que no se atreve a hacerlo. Aunque creo, personalmente, que no será tan difícil conseguirlo.

Canis reía.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó con desprecio.

—No he visto aún ese animal. ¿Está aquí en el pueblo?

—Lo tiene el herrero en su taller —habló Jenny—. ¡Es una fiera!

—¿No hay nadie en el rancho de Mr. Canis que se atreva a montarlo?

Todos guardaron silencio.

—Veo que soy mejor jinete que ellos porque, por lo menos, estaba decidido a intentarlo.

—¡Porque no tienes la menor idea de lo que son caballos! —dijo un vaquero.

—¿Verdad que yo estaba decidido a montarlo? —preguntó Dick a Canis.

—Pero no lo harías.

—¿Tiene mucho dinero, Mr. Canis? —preguntó Dick.

—Es el hombre más rico de estas llanuras —dijo la muchacha.

—¿Cuánto daría por montarlo?

Jenny abrió los ojos con espanto.

Canis con alegría.

—¿Estás loco? —Se asustó Jenny—. Nada de cantidad. No hay dinero que pague una vida.

—Puede que ese caballo no sea como dicen. ¿Qué pueden saber de él, si no lo ha montado nadie?

—Puedes poner la cifra que quieras —medió Canis.

—¿De veras? ¿No es una tontería por su parte? —añadió Dick.

—¿Cien dólares?

—Había creído que era un hombre rico. ¡Ya, veo que tampoco es verdad eso! —exclamó Dick—. Cien dólares es una miseria. Si hubiera sido un hombre rico, le habría hecho una propuesta.

—No seas loco —intervino Jenny—. Tiene dinero. No hay duda. Yo mismo le debo diez mil dólares que dejó a mi padre.

—¿Es verdad? —preguntó Dick a Canis.

—Ya lo has oído. Pero no había necesidad de que hablaras de ello —dijo a la muchacha—. Sabes que te daré facilidades.

—No lo creo. Estoy segura de que si llegara el plazo y no pagase, te quedarías con mi rancho. Mi padre fue tan tonto como para estipular que fuera así. Trataré de vender ganado antes de ese tiempo.

—¿Qué le parecería si hiciéramos una apuesta? —sugirió Dick.

—¡No…! —gritó la muchacha.

—Deja que hable… —decía Canis, sonriendo—. Estamos viendo que es un caballero del Oeste. De los que hablan las leyendas. Quiere poner en juego su vida para que recuperes ese dinero. ¿No es eso lo que vas a proponer? De antemano, aceptado.

—¡Es que yo no quiero que lo haga! —exclamó Jenny—. Pagaré la deuda, de todos modos.

—No creo que lo consigas de ninguna forma. Pero ya te he dicho que no te preocupes.

—Si es verdad que tiene tanto dinero, le voy a proponer una apuesta original. Si consiguiera montar ese caballo, sin que me derribe, debe doblar el dinero que hay en este pañuelo. La deuda de esta señorita, cancelada, y el caballo para mí. Pero si acepta, ha de hacer un escrito categórico. Primero un documento en el que diga, ante testigos, que ella no le debe nada y que se compromete a devolver el recibo que tiene en su poder. Otro, en el que promete que doblará la cantidad que hay aquí, y que el caballo pasa a ser de mi propiedad.

Canis reía.

—¿Es que tratas de asustarme? Pero ya que todo ha partido de ti, haré gustoso esos documentos…

—¡No…! —protestó Jenny.

—No debes ponerle nervioso. Ya ves que es él quien ha hablado.

—No sabe qué clase de caballo es. No sabe que le matará. Si lo intenta han de estar varios lazos preparados…

—¡Nada de lazos…! Es mucho lo que yo me juego, si vence. He de ganar algo, si pierde.

—¡Eres un cobarde asesino! Quieres que le mate ese caballo.

—Recuerda, antes de hablar así, que ha sido él quien ha hecho la apuesta. Me he concretado a aceptar. Y voy a hacer los documentos que exige.

Jenny se acercaba a Dick.

—¿No comprendes que se trata del caballo peor que hubo en las llanuras? Te matará…

—Si no lo hiciera, usted estaría libre de deuda. Bien merece la pena correr ese riesgo —replicó Dick, sonriendo—. Debe estar tranquila. Es posible que no pueda conmigo ese animal.

—¡No se ha atrevido ninguno de los buenos jinetes de la comarca! Le llevaron a un rodeo y después de matar a dos hombres, tuvo que ser retirado por orden de las autoridades… ¿Comprendes ahora por qué no quiero que lo intentes?

—No debes asustarle. Y ten en cuenta que he aceptado públicamente y él se ha comprometido ya. ¡Esto no es un juego de niños! Ya ves que pongo la deuda frente a nada.

—A su muerte.

—¿Qué beneficio puede reportarme?

—Tiene el dinero que hay en este pañuelo —añadió Dick.

—¡Una miseria!

—¡No lo intentes…! —intervino el sheriff—. Jenny tiene razón. Y yo me opondré.

—¡No puede hacerlo! —gritó Canis.

Los vaqueros de éste mediaron para repetir lo mismo.

El sheriff tenía miedo.

—No puede oponerse —dijo Adams, el capataz de ella—. Ha sido él quien ha hecho la apuesta. Si es un fanfarrón, no es culpa, de Mr. Canis. Y se reiría de todos si no le dejaran intentarlo. Eso es lo que ha buscado. Pero en esta tierra, cuando se habla como él lo ha hecho, hay que demostrarlo.

Jenny miraba a Adams con odio.

Y el sheriff no se atrevió a seguir oponiéndose.

—Tienen razón. Ha sido él el fanfarrón.

Canis hizo los escritos, demostrando que sabía redactar.

Lo había hecho tan claro, que Dick sonreía.

—Que firmen el juez y el alcalde como testigos —pidió Dick.

Canis reía de buena gana.

—Debieras estar convencido de que no me vas a asustar. ¡Avisad a las autoridades!

Dick no quería que la muchacha se le acercara.

Pidió de beber, mientras llegaban los personajes solicitados.

Cuando éstos aparecieron, exclamó el alcalde:

—No creo que podamos consentir que «Dandy» asesine a más jinetes. Debían haberlo matado hace tiempo.

—Este muchacho debe ignorar qué clase de animal es —decía, el juez.

Al fijarse en Dick, los dos se echaron a reír.

—Comprendo lo que pasa. Pero no estamos de acuerdo y no dejaremos que lo intente.

Pero la actitud de los vaqueros les convenció.

Y las tres autoridades firmaron como testigos.

También lo hizo, a petición de Dick, el director del Banco.

Para Canis, lo que Dick intentaba con todo esto era demorar la cosa.

—Si esperabas que no estuvieran en la ciudad algunos de los que has pedido como testigos, ya has visto que perdiste el tiempo. Ahora, a montar a mi caballo.

Jenny trató de oponerse nuevamente.

Pero ya estaba todo demasiado avanzado para retroceder.

—¿Es que se va a reír de todos? —decía Adams—. Ha hecho que firmen las autoridades y el director del Banco. ¿De dónde ha salido este loco?

—No ha debido ayudar a Canis —protestó Jenny—. Va a matar a este muchacho que no nos ha hecho nada. Y que ha tenido el gesto de querer liberar mi deuda.

Abandonaban todos el bar, y la noticia, extendida por la ciudad, hacía salir de sus casas a todos los vecinos.

Las mujeres protestaban a gritos.

En la misma plaza, iba a celebrarse el intento.

—¡Que se pongan varios vaqueros con los lazos preparados…! —gritó Jenny.

Algunos de los cow-boys de su rancho fueron en busca de los lazos a sus monturas, pero las armas, en manos de los de Canis, evitaron que acudieran con ellos.

—Tiene que intentarlo sin la menor defensa. ¡Es mucho lo que me juego!

—¡No lo sabe bien…! —exclamó Dick, sonriendo—. En ese pañuelo hay diez mil dólares. Y ha de doblar esa cantidad. El director del Banco tendrá que obligarle a hacerlo.

—No te preocupes. No tendré que pagar nada. «Dandy» se encargará de ello.

—¿No morirá de la rabieta? —preguntó Dick.

Se hizo un silencio embarazoso.

El animal era llevado por la brida, por dos vaqueros.

Dick, acostumbrado a este tipo de caballos le observaba con gran atención.

Se dio cuenta de que era de los peligrosos en efecto. Pero había vencido a «Torbellino» que era bastante peor que él.

—Aquí no se debe hacer —dijo el alcalde—. El animal, enfadado, puede arremeter contra los testigos. Hay que hacerlo dentro de una empalizada.

Y pronto estuvieron todos de acuerdo en ello.

Había varias en el pueblo y, la más cercana, se preparó para el acontecimiento.

Jenny no se atrevía a acercarse a Dick.

Pero al fin lo hizo, exclamando, con los ojos llenos de lágrimas:

—¡Vuélvete atrás, muchacho! ¡No seas loco ni tozudo!

—Esté tranquila. ¡Va a quedar libre de deudas! —respondió él.

—Te matará ese caballo. No creas que porque le veas así, es pacífico. Cuando te sienta en su lomo, te destrozará.

—Primero tiene que dejarme caer. Y no será fácil que lo consiga —agregó Dick. Debe tener confianza en mí. No crea que estoy desesperado y quiero morir. Soy joven para ello.

Jenny le miró a los ojos y al ver la sonrisa de él, sintió una leve esperanza.

—¡Oh! ¡Si fuera verdad que triunfaras! Pero en ese caso, te matarían los hombres de Canis.

—De momento, tendrá que pagar. Y ello equivale a que la deuda ha desaparecido. Tuvo un acierto al confesar su existencia.

Poner la silla al animal, ya empezó a ser una labor peligrosa. No se dejaba y como se irritaba en los intentos, gritó Dick:

—Dejadle sin silla. Ponedle solamente el bocado y la brida.

Las exclamaciones de sorpresa, se unieron a las carcajadas de los amigos de Canis.

—¡Y quería que trabajara de cow-boy con nosotros!

Jenny le miró con odio.

Cuando tuvo la brida, Dick pasó entre los palos lentamente, para acercarse al animal por detrás.

Pero el caballo, en sus instintos, movía las orejas, nervioso, y le descubrió antes de llegar a él.

CAPÍTULO VI

Dick no retrocedió como todos esperaban que hiciera.

Se quedó quieto, y empezó a hablar con suavidad y cariño al caballo, llamándole por su nombre.

Seguía avanzando más lentamente aún.

El animal retrocedía a su vez.

No quitaba los ojos de Dick y las orejas se movían más nerviosas cada vez.

Nadie respiraba.

Canis estaba nervioso y fruncía el ceño, preocupado.

Le intrigaba la actitud de Dick.

—¿Quién ha dicho que ese muchacho es un novato? —decía el juez, a su lado—. Sabe muy bien lo que se hace. Si consigue saltar, no caerá fácilmente.

Canis se echó a reír.

—Cuando el animal le sienta en el lomo, y sin silla, no tardará un segundo en estar en el suelo.

Jenny estaba, como todos, sin alentar apenas.

Dick hablaba sin cesar.

El animal encontró en su retroceso los palos de la cerca.

Pero no levantó las patas delanteras como estaban temiendo todos.

Cada vez estaba más cerca de él.

Los orejas seguían moviéndose con rapidez.

Movió la cabeza horizontalmente y relinchó el animal.

Pero Dick seguía hablando y avanzando, pulgada a pulgada.

Jenny tenía las manos enlazadas con fuerza.

El herrero, que estaba cerca de ella, la tocó en un brazo y dijo en voz baja:

—Ese muchacho se ha reído de todos. Sabe de estos animales más que los que estamos aquí. Nadie ha pensado que esa ropa no quiere decir nada.

—¿Crees que…?

—Estoy seguro. Ninguno de los presentes había tenido la serenidad precisa para imponerse a «Dandy» de este modo. Si hubiera retrocedido, se habría lanzado sobre él. De este modo, es el muchacho el que domina la situación.

Muchos de los testigos empezaban a pensar lo mismo.

Entendían de caballos.

Canis empezó a palidecer.

—¡Monta de una vez! —gritó—. No vamos a estar todo el día esperando.

Dick saltó en ese momento, seguro de que el grito de Canis espantaría al animal.

Una exclamación de horror y admiración salió de los pechos de los testigos.

La lucha fue épica. Eran dos enemigos potentes.

El sombrero hongo de Dick golpeaba en la cabeza del animal.

Éste se contorsionaba de todas formas. Se apretaba a la empalizada y saltaba para caer con el lomo erizado.

Eran los mismos trucos a que estaba Dick tan acostumbrado.

Pasaban los segundos y seguía sobre el lomo.

Habían establecido diez segundos. Era lo que se usaba en los rodeos.

Canis empezaba a estar seguro del engaño de que había sido objeto.

Trató de sacar un «Colt» para disparar sobro Dick y estuvo muy cerca de ser linchado por los testigos.

Jenny empezó a aplaudir, al saber que ya pasaba del tiempo convenido.

Y Dick seguía sobre el animal.

El caballo dejaba, poco a poco, de luchar.

A los diez minutos, el caballo obedecía a Dick.

Los aplausos eran frenéticos y entusiastas.

Canis estaba tan blanco de ira que su rostro parecía de papel.

—¡Vaya un jinete que hemos perdido! —decía Gregory—. ¡Y se reían todos éstos de él!

—¡Se ha burlado de nosotros! —gritaba Canis—. Me ha robado. Se ha presentado como un novato. Decían éstos que apenas si sabía sostenerse en la silla.

—Pues ha montado a pelo. No he visto a nadie que fuera capaz de hacer lo que él. Y «Dandy» terminara por ser su amigo Ya lo tiene casi domado. Este muchacho sabe lo que hace. Ha montado sin espuelas. No le ha castigado una sola vez.

Dick era rodeado, al desmontar, por los entusiasmados vaqueros, que reconocían noblemente su error y pedían perdón por haberse reído de él.

—Este caballo es mío… Déjenme que le lleve a una cuadra en la que esté atendido…

—Yo lo tendré en mi taller —dijo el herrero.

—Iré muy pronto a buscarlo —añadió Dick—. Va a ser el más veloz de todos los de por aquí.

Jenny le tendió las dos manos.

—¡¡Qué miedo he pasado…!! —confesó.

—¡Ya no debe nada!

—Gracias a ti. Pero no esperes que Canis pague como corresponde —agregó Jenny.

—Tenemos el documento que le obliga a ello. Puede hacer venir a las autoridades de Lincoln. Escriba a los federales. Ellos se harán respetar.

—Tendremos que hacerlo. El que no me gusta es Adams. Parece que es demasiado amigo de Canis. Creo que está más a su servicio que al mío. Me refiero al capataz.

—Debe vigilarle. Y si no tiene confianza en él, nombre otro.

—No sé… No sé…

El alcalde decía a Canis:

—Buen golpe te ha dado. Claro que, ¿quién iba a esperar esto?

—Me ha engañado. Y en estas condiciones, no querrán que pague, ¿verdad?

—No tendrás más remedio —opinó el alcalde—. Somos testigos de que así se ha convenido.

—¡Pues no pienso hacerlo! ¡Esto es un robo!

El alcalde no dijo nada.

El director del Banco, rodeado del juez, del pastor y de Dick, Jenny y vaqueros, abría el pañuelo.

—Pues es verdad que hay diez mil dólares… —comentó—. No creo que tenga tanto dinero Canis como para dar el doble.

—Deme lo que tenga en el Banco. Por eso quise que firmara y se hiciese cargo de estos documentos. El juez, aquí presente, sabe que ha de hacerlo.

—No queda otro remedio. Lo ha especificado demasiado bien él mismo —añadió Jenny.

El del Banco entendía que era así en justicia, y como no le era agradable la soberbia de Canis, marchó al Banco para guardar en la Caja los documentos y asegurar que haría depósito del dinero de Dick y del que Canis tenía allí.

Para evitarse complicaciones, por conocer a Canis, aun siendo domingo, hizo toda la documentación precisa, entregando a Dick el resguardo.

El documento de la deuda, se lo llevaron Dick y Jenny.

Ella le sacó de la ciudad para que no hubiera peleas.

El herrero quedó encargado de cuidar de «Dandy». Canis estaba en el bar, rodeado de sus hombres. Todos pensaban lo mismo, pero nadie hablaba.

El director del Banco marchó a visitar a unos amigos granjeros, que estaban a varias millas de la ciudad.

De este modo, no tenía que discutir con Canis.

Gregory fue el que habló:

—No debió jugar tan fuerte…

—Es lo mismo. No pienso pagar —respondió Canis Gregory le miró, sorprendido.

—No puede dejar de hacerlo. Somos todos testigos de lo que ha pasado. Y las autoridades también.

—Pues no pienso pagar…

Gregory se encogió de hombros.

Los vaqueros se miraban sorprendidos.

Estaban admirados de Dick, pues, por encima de todo, les encantaba lo que tenía relación con el cow-boy.

Y Dick había demostrado ser el mejor jinete que habían visto.

—¡Nos ha engañado a todos!

—Pero se jugaba la vida al montar sin laceros a «Dandy» —dijo uno.

—Le obligarán a pagar —añadió Gregory, a quien le molestaba la actitud de su patrón.

Pensaba que si había jugado, creyendo seguro el triunfo, tenía que pagar al perder.

—¿Quién se atreverá a intentarlo siquiera?

—Jenny.

Canis se echó a reír.

—¡Que lo intente! Si no me paga en el plazo fijado, me quedaré con su rancho.

—Tiene un documento en el que, ante testigos, dice usted que la deuda está liquidada. Ese muchacho ha sabido hacer las cosas. ¡Y eso que nos hemos reído de él!

El juez llegó al bar.

—Has tenido mala suerte, Canis.

—Estaba diciendo a éstos que no pienso pagar.

—Eso no puede ser. Soy testigo y, aun lamentándolo, tendrás que hacer honor a lo que te has comprometido, con nuestro testimonio como garantía. Por lo pronto, el director del Banco ha hecho depósito del dinero que tienes allí, a nombre de ese muchacho.

—¡¡Eh…!! —gritó Canis—. ¡No puede hacerlo sin mi autorización!

—Está dada, con tu firma en esos documentos. Y yo en tu caso, no me opondría. Hay que saber perder, pero no se debe abusar de los vaqueros… Ellos han sido testigos también.

Canis veía en los rostros que le rodeaban que las palabras del juez eran un peligro para su integridad.

Y decidió guardar silencio.

Cuando él marchó, los vaqueros comentaban que no tenía razón al oponerse al pagó de lo convenido.

También comentaban la sorpresa que les produjo, encontrarse con un jinete tan admirable.

Se habían reído de él y, sin embargo, supo soportar las bromas y las risas.

—Ahora es él quién morirá de risa al ver nuestra sorpresa —decía uno de éstos.

—Y que no hay duda que es muy superior a nosotros.

Gregory marchó con Canis hacia el rancho.

—¿Por qué no te diste cuenta de que es un buen jinete?

—No he dicho que fuera bueno o malo. No le había visto montar.

—Los muchachos me dijeron que no sabía.

—Ellos se reían de él desde el primer momento. Y ha resultado mejor jinete que todos nosotros. Ninguno hubiera sido capaz de hacer lo que ha hecho con «Dandy».

—Cuando le vi avanzando tan lentamente… empecé a sospechar que sabía muy bien lo que hacía. Entonces, comprendí que podía perder la apuesta.

—Le ha dado un duro golpe. No debió aceptar tanto.

—Es que estaba seguro que no podría montar a «Dandy». ¿Quién lo admitiría antes de verlo?

—Para Jenny ha sido una solución admirable ha evitado el pago de la deuda. Ya no le corre prisa vender ganado.

—Cuando llegue el plazo, si no paga… —decía Canis.

—No debe complicar las cosas. Esa deuda ésta, zanjada. Y se ha quedado sin el dinero que tuviera en el Banco.

—¿De qué puede tener esa cantidad un hombre que busca trabajo de vaquero?

Gregory no respondió.

Era muy extraño, desde luego, pero como nada sabía, nada podía decir.

—Llamaré a los federales. Puede que se trate de un atracador conocido. Ese dinero solamente puede conseguirse por medio del robo.

—¿Y si apostó como aquí? Parece aficionado a ello.

Pero Canis no estaba de acuerdo.

Detuvo la montura y exclamó:

—¡Voy a hablar con el sheriff…! Tiene que averiguar de dónde viene y dónde ha conseguido ese dinero. Si fuera robado, no es suyo, y en ese caso, no puede jugar frente a mí.

Y volviendo grupas, buscó al sheriff, una vez de nuevo en la ciudad.

Pero no le encontró. Sin embargo, habló con el juez, que quedó, preocupado.

Había que admitir que era muy extraño llevara tanto dinero encima, quien quería buscar trabajo.

Lo comentó más tarde con el alcalde y el sheriff.

Y éste salió esa misma tarde hacia el rancho de Jenny para hablar con Dick.

Los jóvenes estaban paseando por el rancho.

El sheriff esperó en la casa.

Cuando llegaron, el hombre les explicó el motivo de su visita.

—Mire, sheriff. Podría engañarle, pero no quiero.

Y Dick estuvo refiriendo toda la verdad de lo que le había pasado, sin omitir nada.

El sheriff y Jenny le miraban, sorprendidos y admirados.

—Gracias por esta sinceridad. Y puedes estar tranquilo. Aquí no tienes nada que temer. Estamos muy lejos de aquella ciudad y estoy seguro de que fue justo lo que hiciste. No digas de dónde procedes para que a Canis no se le ocurra escribir. Aunque me ha dicho que piensa hacerlo a los federales. Aunque no creo que quiera tratos con ellos.

Dick se reía.

—¿Cuatreros?

—Algo por el estilo, aunque no he podido comprobar nada. Tampoco sabemos de dónde procede él. Adquirió ese rancho sin estar aquí. Por medio de un amigo. Se decía de él, antes de presentarse, que era un hombre de gran fortuna.

Hablaron mucho tiempo los dos jóvenes con el sheriff.

—Está furioso por lo que ha perdido.

—Querían reírse de mí. Y algo más grave. No quiso que hubiera laceros preparados. Eso es el intente de un crimen. Si no le he matado es por considerar que la pérdida de tanto dinero, le duele como si hubiera perdido la vida.

—Ha sido, desde luego, un duro golpe. Muchos dólares, y sobre todo lo que hace referencia a Jenny. Nos tenía preocupados a toda la región esa deuda porque sabíamos que estaba dispuesto, cuando llegara el momento, a quedarse con todo esto.

—No se equivoca, sheriff. No crea que me ha engañado con sus palabras de tranquilidad. Estaba decidido, no sólo a quedarse con el rancho, sino a que no lograra vender una res para tener la seguridad absoluta de que no podría hacer el dinero. Por eso, ha de estar más furioso. Y gracias a que este muchacho ha sabido obligarle a hacer unos escritos que le atan de pies y manos.

—Pero no a sus hombres de confianza… Serán éstos los que traten de vengar la derrota.

—El que me parece una buena persona es el capataz.

—Y lo es —replicó el sheriff—. No sabe nada de lo que pasa en algunos sectores del rancho. Es el capataz de mareaje. Hay otro que es el que está aquí siempre con el patrón.

Cuando el sheriff se despidió, lo hizo siendo amigo de Dick y poniéndose de acuerdo en lo que iban a decir.

Jenny, al quedar sola con Dick, comentó:

—Es una buena persona este sheriff. No aprecia a Canis. En realidad, son pocos los que le estiman. Le temen mucho más que le quieren. Tiene un grupo a su servicio que no se detienen ante nada.

—¿Por qué lo permiten los demás? —preguntaba Dick.

—Por ese temor. Nadie se atrevió a enfrentarse con ellos. Ahora ha de estar tan incomodado, que sería conveniente que no aparecieses por el pueblo en una larga temporada.

—No tengo razón alguna para esconderme. ¿Comprende?

—Es que será mejor que no te vean.

Sin dejar de pasear, hablaron de los asuntos del rancho y de la actitud de Adams, el capataz.

—¿Hace mucho que le tiene a su servicio?

—Sí.

—¿Y no le ha parecido extraña su conducta hasta hoy?

—Pues ésa es la verdad. Hoy me ha dado la sensación de que estaba de acuerdo con Canis. Se reía de ti y aseguraba que no podrías montar a «Dandy».

—Eso es lo que pensaban todos —respondió Dick—. No quiere decir nada…

Pero Jenny no estaba tranquila.

Fueron acudiendo los vaqueros, que miraban con atención a Dick.

Jenny se encargó de ir presentándolos a todos.

Cuando llegó Adams dijo:

—Supongo que no será verdad eso de quedarse aquí de vaquero. Se disgustaría Canis y no nos contiene estar mal con él.

—¿Qué puede importarle a Canis que esté aquí este muchacho?

—Iba a quedarse con él y, sobre todo, le ha hecho perder mucho dinero.

—No es culpa de Dick, sino de él, por considerar que el caballo podría matarle.

—Y lo extraño es que no lo haya hecho —exclamó Adams—. Ha sido una sorpresa desagradable para la mayoría.

—¿Desagradable? —preguntó Dick—. ¿Por qué…? ¿Qué hice yo para que desearan mi muerte?

—Te has presentado engañando. Dabas la impresión de no saber montar a caballo y por eso has jugado tan fuerte y has hecho jugar a Canis. Pero me parece que no está de acuerdo en pagar. Ha sido un engaño.

—Tendrá que pagar. Es decir, ya lo ha hecho. Tengo el resguardo del Banco. Y la deuda de la patrona ha desaparecido también.

—No es justo que así sea, aunque me alegre de que haya desaparecido esa pesadilla.

—¿Por qué no es justo? —preguntaba Jenny.

—Porque ha sido una verdadera trampa, tendida por este muchacho.

—No conocía al caballo que tenía que montar. Y ninguno de vosotros os hubierais atrevido a hacerlo. Eso es lo que os ha dolido. Que ha venido a demostrar que no sois tan buenos jinetes como aseguráis —añadió Jenny.

—Nada quiere decir el que haya conseguido montar a «Dandy». Cualquiera de nosotros lo hubiera hecho.

—Eres un embustero —casi gritó Jenny—. Nadie se atrevía a intentarlo y ahora resulta que cualquiera lo habría conseguido.

—Yo le apuesto cuánto tenga, a que no lo logra —medió Dick—. ¿Estás de acuerdo?

—No he de jugar nada ni demostrar que sé montar a caballo.

—Es para que no hables en la forma que lo haces. Diré en la ciudad que has afirmado lo que no te atreves a sostener —añadió Jenny—: Tienes oportunidad de ganar un puñado de dólares, como ha hecho él.

—No se atreverá a montar ese caballo. No es tan sencillo como parece. Hay que ser un buen jinete. Y éstos saben montar medianamente sobre los animales pacíficos. No son jinetes en la forma que les concibo.

—¡Mira, fanfarrón! ¡No creas que por haber montado a «Dandy» vas a poder hablar como lo haces!

—Mientras alguno de vosotros no demuestre que es tan buen jinete como él, puede hablar como quiera —medió Jenny.

—No le hace mucho favor, patrona, con esta ayuda que le presta.

Y Adams marchó disgustado para ir a la vivienda de los vaqueros.

—¿Te das cuenta que parece como si estuviera de acuerdo con Canis?

—¿Por qué no le despide? Es lo más práctico. No se puede tener a un hombre con la sospecha de que está al servicio de otro ganadero más que al de este rancho. Y si es así, es que el ganado de esta marca pasa a engrosar las filas de las otras.

—Eso es lo que sospecho que ha estado ocurriendo. No he podido averiguar el número exacto de reses que tengo.

—Haga un recuento en debidas condiciones y despida a ese hombre en primer lugar.

—¿Quieres ser el capataz?

—No debo serlo yo. Nombre a alguno en el que tenga confianza.

CAPÍTULO VII

El sheriff estaba justificando lo del dinero que Dick poseía.

Canis que escuchaba, comentó:

—¿Y usted ha creído que todo eso es verdad?

—No hay razón alguna para no creerle.

—La del sentido común, que aconseja que se piense como es debido. Yo, en su caso sheriff, trataría de averiguar algo más de lo que él diga.

—Le repito que no hay razón para que no sea cierto. Está dolido con él porque no esperaba que lleva se tanto dinero y que fuera capaz de lo que no se admitía posible. Creo que es con usted mismo con quien debe incomodarse, ya que es el culpable de la pérdida sufrida.

—¿No es la verdad que nos engañó? ¿Por qué se presentó, dando a entender que no sabía montar a caballo?

—Se rieron de él y ha sabido castigar a quiénes lo hicieron.

—Pues le advierto que voy a llamar a los federales, ya que el sheriff de la ciudad se muestra impotente para averiguar lo que haya de cierto en ese personaje.

—También lo haré yo, si es que en realidad le preocupa tanto. La razón que me ha dado, me pareció lógica. Se ve que tiene temperamento de jugador.

—¡Y esa loca de Jenny! Admite en su rancho a quien no conoce.

—Y al que debe que la deuda entre los dos no exista.

—¿Es que cree que pienso dar por zanjada esa deuda? ¡Estaría loco!

—Lo ha reconocido en un escrito que hemos firmado como testigos las autoridades de la localidad.

—Pues ya sabe que no pienso obedecer. Tengo el recibo firmado por ella en mi poder. Tuve buen cuidado de que así lo hiciera, a la muerte de su padre…

—Ella posee el que hemos firmado nosotros y tiene más valor ante las autoridades de Lincoln que ese suyo.

—Yo me encargaré de hacer salir de esas tierras a quienes, pasado el plazo sin haberme pagado, se encuentren en ellas.

El sheriff, seguro de que trataba de provocarle, guardó silencio.

Para evitar que la discusión siguiera, salió del bar.

—¡No olvide, sheriff, que no pienso obedecer en lo que se refiere a la deuda ni al dinero que tengo en el Banco! —gritó Canis.

Se cruzó en la puerta con el herrero, que se le quedó mirando.

Pero el sheriff no respondió.

—Me alegra que hayas entrado, Jonás.

—¿Pasa algo? ¿No querrás hacerme trabajar ahora, verdad?

—Nada de eso. Lo que quiero es que entregues «Dandy» a los muchachos. Le llevarán a los pastos del sur.

Jonás que llevaba une pierna casi arrastrando, completamente rígida a causa de un accidente de años antes, se enderezó y, sacando la pipa de la boca dijo:

—Supongo que estás bromeando. Ese caballo según el documento que has firmado, es del jinete que ha conseguido hacer lo que nadie de esta comarca hubiéramos hecho en la vida.

—Te estoy diciendo que los muchachos van a ir a tu taller y cuadra, para hacerse cargo de él nuevamente. No lo voy a entregar, ahora que se le puede montar.

—Pero si estabas de acuerdo en que así sucediera, en el caso, poco probable, de que le venciera. Nadie admitíamos que fuera factible. Y nos ha demostrado que no sabemos una palabra de estos animales. Y eso que nos hemos reído de su aspecto. No pienso obedecerte. Ese caballo pertenece a quien lo ha ganado. Te pasaste de ligero por la seguridad que tenías en el animal. No pensaste en que hay jinetes como ese muchacho en la Unión.

—Espero, por tu bien, que no harás lo que dices —agregó Canis sonriendo.

—Ya soy muy viejo, Canis. Y si crees que por cumplir mi deber, se me puede y debe matar, ¡hacerlo! Espero que alguien sabría colgarte de un árbol como culpable de ese crimen —exclamó el herrero.

Canis estaba nervioso, al darse cuenta del cambio de actitud de los testigos.

El viejo Jonás era como una institución en la ciudad.

No era, desde luego, popular amenazarle, porque además iba siempre sin arma alguna.

—Tú sabes que he sido víctima de un engaño.

—No insistas. Te he dicho lo que haré. Pero como tienes docenas de vaqueros, no te resultará difícil que uno de ellos dispare cuando esté trabajando y dar la sensación de un accidente más o menos desgraciado. Pero si eso pasa, todos saben ya que es obra tuya. ¿Me pones de beber? —pidió al barman.

El rostro de Canis palideció intensamente, al ver que el herrero le daba la espalda con el mayor de los desprecios.

Casi saltando como un tigre, se puso a su lado de nuevo y, cogiéndole por un brazo, le zarandeó:

—¡No vuelvas a hacer esto, o te mato!

—¿Quieres que todos éstos comprendan que estaban equivocados contigo? ¡Pues lo has conseguido! —decía el herrero, soltándose de las garras de Canis.

Varias manos descendieron al cinturón.

Canis comprendió que si seguía de aquel modo le costaría la vida y salió de allí.

Iba muy excitado. Cuando llegó a la vivienda de su rancho, Gregory se preparaba para volver a los pastos y seguir marcando reses.

No quería comentar lo sucedido, porque no iba a estar de acuerdo con el patrón.

Fue éste quien habló de ello:

—¡Gregory! No debierais marchar ahora. Quiero tener la mayor cantidad posible de vaqueros a mi lado en estos momentos. Piensan obligarme a que haga lo que dicen los documentos que he firmado y no estoy de acuerdo en esto.

—Ya sabe cómo pienso. Debe pagar. Ha de perdonar que le hable así, pero he opinado toda mi vida de esta forma.

—¿Es que también tú te vas a colocar frente a mí?

—Me ha gustado respetar las reglas del juego, y no he estado de acuerdo con nada ni nadie que las falsee.

La respuesta de Gregory era más dura de lo que Canis pudiera esperar.

—¡Puedes marchar del rancho! ¡No necesito tus servicios! —gritó al fin.

—¿Es que le he dado motivos para ello?

—No tengo por qué darte explicaciones. ¡Puedes marchar cuando quieras!

—Cuando me pague —replicó, sereno, Gregory.

—Mañana te pagaré, en el Banco.

Gregory salió, con naturalidad, de la vivienda.

Y marchó a la ciudad, en la que estaba dando cuenta de que se había quedado sin trabajo cuando llegó Dratten, el otro capataz de Canis, para decir que quedaba sin efecto lo del despido y que debía serenarse.

Terminó por convencer a Gregory.

A la mañana siguiente, bastante temprano, se presentaron en el taller de Jonás, tres cow-boys de Canis para recoger el caballo.

—Lo siento —dijo el herrero—. Está en el rancho de Jenny.

—¿Por qué lo has llevado si te dijo Mister Canis de una manera muy clara que no podías entregar ese animal más que a nosotros, que vendríamos por él?

—Porque pertenece a quien lo ha ganado, como ese muchacho, que puso la vida en peligro para poder conseguirlo.

Discutieron por esto y terminaron los vaqueros por golpear al viejo herrero.

El ayudante del herrero empezó a dar gritos pidiendo ayuda y se vió encañonado por las armas de los tres.

Las palabras murieron en la garganta. Estaba asustado.

Atendió al viejo, caído, cuando los tres marcharon hasta el bar.

Los tres entraron riendo y hablando entre ellos.

Pidieron de beber y hablaron entre carcajadas de lo que habían hecho con Jonás, asegurando que les había insultado por no tener armas.

Los que les escuchaban se miraron en silencio.

Nadie, sin embargo, se atrevió a decir nada.

El barman fue el único que habló:

—No teníais razón para pegar a Jonás. Tiene muchos años y nadie hace caso de lo que dice.

—Pues de ahora en adelante, lo pensará antes de abrir la boca.

Mientras, Dick y Jenny llegaban al taller.

El ayudante dio cuenta de los hechos y los dos jóvenes acabaron de reanimar al viejo herrero.

Dick se expresaba con naturalidad y Jenny no pudo darse cuenta del volcán vengativo que ardía en el pecho del muchacho.

Dejó a la muchacha que atendiera a Jonás y él dijo que iba a echar un trago.

Seguía vestido con sus ropas de ciudad.

Los tres vaqueros de Canis se echaron a reír al verle.

—Nos alegra que hayas venido. ¡Tienes que entregar el caballo que te ha llevado el herrero!

—¿Sois vosotros los que le habéis pegado? —preguntó Dick.

—Nos ha insultado… —añadió uno de ellos.

—¡Sois unos valientes! Es lo mismo que si hubierais pegado a vuestro abuelo. Ese caballo es mío. Lo he ganado ante muchos testigos. Y no pienso darlo, por lo tanto. Debió pensarlo antes tu patrón. Pero estamos en una tierra en la que no se pueden burlar las leyes del juego.

—Es una pena que no lleve armas.

—Tampoco las tiene el herrero y le habéis golpeado. Podéis hacer lo mismo conmigo, si es que os atrevéis. Para demostrar que sois unos cobardes, no preciso armas.

Los otros dos le imitaron.

Pero pocos minutos más tarde, lamentaban haberlo hecho.

También en esto se habían equivocado con Dick.

Demostró que sus puños llevaban tanta dinamita, que resultó breve la pelea.

Arrastró a los inconscientes a la puerta del bar y les dejó en la calle.

Volvió al taller del herrero y propuso a Jenny que le llevaran al rancho para que ella le atendiera hasta que estuviera repuesto.

Por eso, al volver los tres vaqueros en sí, pero con los cuerpos magullados y completamente desconocidos por la hinchazón de los rostros, no encontraron nada más que al ayudante, quien les dijo que habían marchado los tres hasta el rancho de Jenny.

No se atrevieron a pasar nuevamente por el bar.

Y al llegar al rancho, Canis maldecía y juraba como no le habían oído hacerlo hasta entonces.

Terminó por insultar a los tres por haberse dejado vapulear de aquel modo.

Aseguraron que sabrían vengarse.

—No quiero que nos cuelguen a todos —añadió Canis—. No habéis debido pegar a Jonás. Ya es muy viejo y puede levantar los ánimos de los vaqueros.

Dratten estuvo de acuerdo en censurar a estos hombres y marchó con el patrón para hacer saber que no podían estar de acuerdo con lo sucedido.

El sheriff, que era uno de los que escuchaban esta especie de satisfacción comentó:

—Supongo que les ha expulsado a los tres, ¿verdad? Estaba diciendo precisamente en estos momentos que usted no podía estar de acuerdo con esa cobardía.

—No hay motivos para echarles.

—Es que, de no ser así, pueden suponer los muchachos que venían con órdenes determinadas, ya que anoche Mister Canis amenazó a Jonás. Y si todos los cow-boys de la comarca lo entienden así, puede resultar peligroso. Jonás es muy estimado por todos.

—Ahora iremos a darle una satisfacción —añadió Canis.

—No es a él, sino a los vaqueros del distrito a quienes hay que apaciguar.

—Ya se ha encargado ese forastero de castigarles —decía Dratten.

—Y no estoy de acuerdo con el robo de que ha sido víctima. El que roba un caballo tiene su castigo. Y le denuncio formalmente, sheriff.

El rumor que Canis oyó, lo preocupó tanto que, al ver que le cerraban el paso hacia la puerta y que Dratten palidecía, agregó con rapidez:

—Bueno. Es muy posible que, por estar tan dolido con lo que ha pasado, no sea justo con ese muchacho. Es cierto que puse el animal en juego. Y que lo ha ganado bien.

Vió cómo se relajaban los músculos faciales de los testigos.

El color volvió a las mejillas de Dratten.

Canis estaba disgustado, por el sesgo que las cosas tomaban.

Si reconocía que había ganado en buena lid el caballo, no podría decir otra cosa de lo demás que estaba en juego.

Y así lo comentaba, al volver al rancho en compañía de su capataz.

—No han debido apalear a Jonás —decía Dratten—. Le han quitado toda la autoridad. Ha reconocido el juego limpio del forastero. Ya no pude reclamar nada.

—No he pasado por el Banco. Se me olvidó.

—Ya sabe que le han dicho que el director le entregó todo el dinero que había a su nombre.

—No pienso admitirlo.

—¿Y cómo lo va a impedir? Hay que reconocer que sorprendió a todos. No podía esperar nadie lo que ha pasado.

—Pues no pienso…

—Hay que tener paciencia. Ese muchacho va a cometer la tontería de quedarse en el rancho de Jenny… —decía Dratten, sonriendo.

—Lo que me interesa es mi dinero. Nada me importa que pueda morir, si los dólares no están a mi nombre en el Banco. Y he perdido lo de la deuda de Jenny.

—Se puede cambiar la fecha de ese recibo y más adelante se dice que volvió a pedir esa misma cantidad.

Los ojos de Canis brillaron de alegría.

—¡Tienes razón…! Diré que he roto el recibo, al no tener valor alguno.

Y esto le hizo alegrarse.

Pero no conocía a Dick.

Éste volvió a la ciudad para visitar al juez y al sheriff.

Con el documento firmado por ellos como testigos, reclamó lo que faltaba para cubrir la cantidad que había en el pañuelo entregado por él.

—No creo que nos haga caso, pero es cierto que tienes razón.

—Que entregue reses hasta completar la cifra que ha perdido —añadió Dick.

Y consiguió que el juez y el sheriff se presentaran en el rancho de Canis.

Les sorprendió mucho a los dos que estuviera de acuerdo en todo y que se fijara el número de terneros y reses viejas que debía darle para completar la cantidad.

Los dos comentaban en el bar, a su regreso a la ciudad, lo que había pasado.

—Algo se propone hacer —decía el juez—. No puedo admitir esta actitud, porque conozco a Canis.

—Pues no hay duda de que piensa pagar. Tal vez le asustó la actitud de los vaqueros…—dijo el sheriff.

En el rancho de la muchacha, Adams se presentó ante ella.

—Si el forastero es un cow-boy, ¿qué hace en la casa?

—Me parece que soy yo la que da órdenes en este rancho —replicó Jenny—. Y como no quiero tener que estar discutiendo a todas horas es mejor que dejes a Zack de capataz.

—¡No dirá eso de veras…! —exclamó con sorpresa.

—Lo he pensado esta noche —añadió ella—. Y está decidido. He mandado llamar a Zack para que se haga cargo de todo.

—¿Se da cuenta de que es una gran ofensa para mí?

—No estoy obligada a tenerte toda la vida de capataz. Puedes quedarte, si lo deseas, como vaquero.

—Sabe que no puedo aceptarlo.

—En ese caso, debes marchar.

—Prometo que no volveré a decir nada en contra del forastero.

—Es inútil. Hace tiempo que quería nombrar a Zack. No creas que es por esto.

—¿Por qué no nombra al forastero? ¿Es que se ha enamorado de él?

—Puedes llevarte todo lo que tengas en este rancho.

—¿Me va a pagar?

—Hasta el último centavo.

—Dinero del forastero, ¿verdad?

—Parece que le interesa mucho ese aspecto de la cuestión. ¿No…? —decía Dick avanzando hacia él.

—No creas que a mí me importa que no lleves armas. Realmente, no se puede saber si las llevas escondidas en el pecho —replicó Adams.

—Sabes que no las llevo.

—Por eso, te permites hablar como lo haces.

—¿Crees que es por ello? —preguntó Dick, riendo.

—¡Estoy seguro! Pero repito que más vale no hagas que te trate como acostumbramos en esta tierra.

Medió Jenny para que los dos se tranquilizaran.

Pero sostuvo el despido de Adams, que estaba más furioso a cada segundo que pasaba.

Y el que había sido hasta entonces capataz, salió maldiciendo en voz baja a Dick y a Jenny.

CAPÍTULO VIII

Adams había pedido trabajo a Canis, pero éste, para evitar una mala interpretación, no le quiso admitir.

Se quedó en el rancho de otro ganadero amigo suyo y de todos los demás.

Los vaqueros del nuevo rancho, gastaban bromas a Adams referentes a Jenny, que no le agradaban, pero no se atrevía a estar peleando a todas horas.

Tres días más tarde, nadie se acordaba de Adams ni de que hubiera sido capataz del rancho de Jenny, conocido por «Never».

Para las autoridades de la ciudad, seguía siendo una sorpresa la tranquilidad reinante.

Canis estuvo con el director del Banco y éste se justificó con el documento que guardaba en su caja.

Jonás había regresado a su taller, siendo visitado por la mayor parte de los habitantes de la población.

Los que le apalearon no habían vuelto por allí.

Se decía que fueron enviados con Gregory a los pastos de mareaje.

El nuevo capataz del «Never», Zack, estaba contento con Dick.

Afirmaba que era uno de los mejores cow-boys que tenía.

Esto satisfacía a Jenny.

La muchacha le estaba tan agradecida que era frecuente en los últimos días, que le rogara comiera con ella y con Zack.

Siempre hablaban de los asuntos que concernían al rancho.

Pero Zack dijo una tarde:

—No creo que esté bien este trato con Dick.

—¿Por qué? —preguntó Jenny.

—Es desigual en relación con los otros.

—Desigual es mi deuda. A Dick le debo hoy lo que tengo. De no ser por él, no esperes que hubiera esta tranquilidad. Se acerca la fecha en que debía pagar una alta cifra. Y no he tenido necesidad de vender una sola res.

—No niego que hay motivos para esta gratitud. Pero es que no debe ofender a los otros cow-boys. No sé si se ha dado cuenta de que la mayoría, en edad de ello aún, están enamorados de su patrona.

Jenny miró atentamente a Zack.

—¿Me habré equivocado al elegir el capataz?

Zack palideció intensamente.

—Lo que hablo es por el bien de la patrona. No conviene que se hagan comentarios, ¿comprende?

—Es mejor que no comprenda nada.

A la hora de la comida, ya al atardecer, dijo Jenny en la mesa:

—¿Sabes, Dick, que Zack entiende que no debo tener esta confianza contigo?

—¿De veras? —preguntó Dick, mirando al capataz—. ¿Puedo saber la causa?

—No quiere que hagan comentarios que resulten molestos para mí.

—Debe agradecérselo entonces. La idea es admirable. Y hasta es posible que tenga razón.

—Celebro que coincidas conmigo —exclamó Zack.

—Sí. Ninguno de los dos debemos comer en esta parte da la casa. Nuestro puesto está con los otros vaqueros.

Jenny se mordía los labios para no reír, al ver el rostro que había puesto Zack.

—Mi caso es distinto… —añadió—. Soy el capataz y…

—Tiene razón, Dick. Lo mismo pueden hacer comentarios respecto a ti.

—Hace tiempo que estoy en el rancho y no es lo mismo que este muchacho.

—Debo advertirte que, si eres el capataz, se lo debes a Dick. No quiso aceptar, cuando le propuse que lo fuera él. Y ahora entiendo que fue una torpeza por mi parte no haberle convencido para que aceptara.

Zack sentíase humillado.

—Si cree que es mejor vaquero que yo…

—¡No te nombré porque entendí que eras mejor vaquero que nadie! Es que tenía que nombrar a alguien, al no aceptar Dick. Para mí, sois lo mismo de competentes unos que otros. Ya veo que te has equivocado. Desde mañana, comerás con los vaqueros. Dick seguirá acompañándome a la mesa. No me gusta comer sola.

—¡Eso es una locura por su parte! Ya hablan los muchachos… y…

—¿Quiere decirme qué es lo que comentan? —pidió Dick.

—¡No tengo por qué darte explicaciones! —gritó Zack.

—Veo que estás perdiendo los nervios y los estribos —medió Jenny—. Ahora soy la que te pide que digas qué es lo que se comenta… Espera, lo sabré directamente.

Y la muchacha salió a la puerta, haciendo sonar el trozo de rail que había colgado muy cerca de ella y que servía para llamar a los vaqueros para que acudieran a comer o para ser requeridos en caso de necesidad.

Minutos más tarde, estaban todos frente a ella.

Pidió la aclaración debida a lo que Zack había insinuado y los cow-boys dijeron que no sabían una sola palabra de comentario alguno.

Entonces Jenny, miró a Zack sonriendo y le dijo:

—¿Quieres recoger cuánto tengas de tu propiedad y largarte de aquí?

—¡Está loca! Se ha enamorado de un forastero que vale una fortuna lejos de aquí. ¿Le ha dicho la razón de que se metiera en este rancho?

—Porque yo le ofrecí una plaza de cow-boy —replicó ella—. Lo saben todos en la ciudad, menos tú, al parecer.

—Ofrecen por él cinco mil dólares —añadió Zack.

—¿No decías que era uno de los mejores vaqueros que teníamos en el rancho?

—Eso no evita que sea también un reclamado de Hanna, en Wyoming —añadió Zack.

—Estamos en Nebraska. Y aun siendo cierto esto que dices, no se puede hacer nada en contra de él, al menos de una manera oficial.

Dick sonreía al oír a la muchacha.

Lo que estaba diciendo Zack, indicaba que el sheriff no había sabido guardar el secreto.

—¿Quién le ha dicho todo eso? —preguntó Dick.

—Eso no interesa. ¿Es que no es verdad?

—Lo que no me interesa es la vida anterior de los hombres que trabajan en mi rancho. ¿De dónde llegaste tú? —preguntó ella—. ¿Has dicho alguna vez si el nombre que empleas es el tuyo verdadero? Pero no se hable más. He dicho que puedes marchar.

—Y si entiendes que valgo tanto dinero, no tienes más que avisar a las autoridades federales. Las de Nebraska no tienen potestad sobre mí. Y si te atreves, te encargas de llevarme detenido hasta esa ciudad.

Los vaqueros miraban a Zack con desprecio.

—Se te subió el cargo, como el whisky, a la cabeza —dijo uno.

—Lo que tenéis que pensar es que Canis tiene razón. Se presentó como un novato y con ello hizo que aquél apostara. Y no crea que al llegar a la fecha en que expira el plazo, no se hará cargo de este rancho si no paga.

—¿Te lo ha dicho Canis? —preguntó Jenny—. ¿No añadió que eres un cobarde?

—No debe hablar así, porque…

—¡¡Largo de aquí…!! Encargaos vosotros de hacerle salir de estas tierras.

Zack se vio rodeado de armas empuñadas.

Pedía perdón como un chiquillo, pero no le valió de nada.

Fue llevado a las fronteras del rancho.

Iba tan asustado que no habló una palabra, pero al quedar solo, se volvió hacia ellos y, cerrando los puños amenazadoramente, profirió unos cuantos juramentos y no pocas maldiciones.

Se encaminó, decidido, hasta el rancho de Canis.

Éste le estuvo escuchando y, al final, accedió a que se quedara de cow-boy.

La tranquilidad duraba más de dos semanas.

Canis se presentó en la oficina del sheriff, sentándose para charlar con él de asuntos triviales.

Pero de pronto, dijo:

—¿Es verdad lo que se comenta de ese Dick?

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Lo he oído por ahí.

—Soy el responsable de que esto se conozca. Me lo dijo el muchacho en confianza y no he sabido hacer honor a la misma.

—Eso indica que es verdad —añadió Canis—. ¿Por qué lo ha tenido callado? ¿No comprende que es un peligro para los ganaderos de esta comarca?

—No es un cuatrero. Mató a quienes le hicieron daño.

—¿Por qué no lleva armas? Trata de confiarnos como pasó con lo de montar a caballo.

—No usa armas porque entiende que aquí no son necesarias.

—Como que no nos íbamos a dejar sorprender… Se ha dado cuenta de que sabemos manejar el «Colt». No sería posible hacer aquí lo que hizo en Hanna. Debió detenerle y dar cuenta a los federales de que estaba a su disposición.

—No se mete en nada y su vida es completamente tranquila.

—¡Claro…! Como que lo que ahora busca es casarse con Jenny para quedarse con el rancho que, en realidad, será mío muy pronto.

—Sabes que tiene dinero más que suficiente para adquirir tu propio rancho con las reses que haya en él.

—No hay dinero para eso…

—¿Querías decirme algo más? —añadió el sheriff.

—Que debe detener a ese muchacho… No podemos estar tranquilos. Puede que haya varios cómplices suyos en las cercanías… Le han visto hablar con un desconocido.

—No debes odiarle tanto, Canis. No fue culpa suya si te ganó aquello.

—Ya veremos si se lleva de aquí lo que obtuvo con ventajas. Pues es una ventaja presentarse como un novato.

—Fue tuya la culpa. No trates de ocultarlo.

—No le conviene, sheriff, ponerse al lado de quién figura en pasquines.

Y Canis salió dejando al sheriff preocupado.

Si Dick había sido sincero con él, debía corresponder del mismo modo.

Por eso, montando a caballo, llegó al rancho de Jenny, hablando con la muchacha antes que con Dick que, a petición insistente de ella, se había hecho cargo, como capataz, de todos los trabajos y responsabilidades.

Jenny estaba asustada al oír al sheriff.

—¿Qué hacemos, sheriff? No sé si decir a Dick lo que pasa.

—Es mucho mejor que lo sepa.

—Es que tengo miedo de que se largue de aquí…

—Si se marcha evitará lo que Canis ha de estar fraguando. Y hasta me parece que sería oportuno que se lo pidieras tú.

—No tiene por qué huir. De hacerlo, creería incluso usted mismo, que es culpable.

—Es que Canis me da miedo. Cuando me ha visitado es porque tiene algo en la manga, preparado para ser puesto en juego.

—Pues entiendo que es preferible que se defienda. Lo que hizo fue, en parte, justo. Y no va a estar huyendo constantemente.

Cuando Dick llegó a la vivienda y vio al sheriff, supuso en el acto que pasaba algo.

—¿Qué es lo que sucede? ¿Se ha cansado Mister Canis de estar tranquilo?

El sheriff, como respuesta, explicó lo que pasaba.

—No se preocupe. Ya sabe que no le engañé el primer día y le hablé sinceramente. Lo mismo le diré a quienes me pregunten.

—Es que ellos no estarán de acuerdo en que te halles entre nosotros.

—El que no esté conforme que intente echarme. No quiero ir huyendo siempre.

—Eso es lo que acabo de decir al sheriff —añadió Jenny.

—Parece que no estén de acuerde con tener a un vaquero tranquilo que no se mete en nada ni con nadie —protestó Dick.

La conversación duró hasta la hora de comer, siendo el sheriff invitado de Jenny.

Al llegar al pueblo, varios vaqueros de Canis estaban esperando al representante de la Ley para decirle que los cow-boys de la comarca habían acordado que se detuviera a Dick.

El sheriff les miró con atención.

—Y le advertimos noblemente —añadió uno— que si no le detiene usted lo haremos nosotros.

—No tenéis autoridad para ello.

—Pero se han visto unos jinetes forasteros que vigilan el ganado de esta zona. Y lo más probable es que sean los compañeros de ese muchacho. No vamos a esperar hasta que se lleven las terneras y maten a unos cuantos de nosotros. No hay duda da que es el jefe de todos ellos.

—¿Cuándo se han visto esos jinetes? Nadie sabe nada. Y esto que os proponéis, se ha hecho muchas veces en el Oeste. La mayoría han terminado con colgar a los que inventaban historias que no podían demostrarse.

—Es verdad que hemos visto unos jinetes desconocidos.

—Repito que nadie lo ha comentado. Y vosotros, es ahora cuando habláis de ello. Claro que lo hacéis para que yo detenga a Dick. Cosa que no pienso llevar a cabo.

—¿Quiere ser colgado con él? —exclamó otro.

—Debéis tener en cuenta que pertenecéis al rancho del hombre que odia a ese muchacho.

—Ya vemos, sheriff, que no está de acuerdo en castigar a quien ha venido huyendo de pueblos lejanos, después de cometer los mayores delitos.

—Pero si no sabéis más que lo que él mismo ha dicho. Me lo confesó a mí. Y un hombre que habla con esa sinceridad, es porque no es culpable en el sentido que vosotros decís.

Pero no sirvió de nada la postura del sheriff.

Los vaqueros hablaban en el bar de presentarse en el rancho de Jenny para detener a Dick.

Jonás el herrero, envió a su ayudante al rancho.

Dick, que estaba ultimando los toques en el adiestramiento y doma de «Dandy» no se hallaba en la casa cuando el ayudante del herrero llegó.

Jenny se presentó en el pueblo para enfrentarse a los vaqueros de Canis.

Desmontó a la puerta del bar y entró, decidida.

Los cow-boys guardaron silencio.

Les sorprendía la presencia de la muchacha, que no esperaban.

—¿Qué es lo que estáis proponiendo? ¿Por qué no es vuestro patrón el que se atreve a enfrentarse con él? Esto es obra del cobarde de Zack y de Adams. Los dos están furiosos porque fueron despedidos por mí.

—Es que no queremos a un huido aquí.

—¿Sabéis algo de Canis? Se presentó sin que nadie le conociera y se ha impuesto por el terror de unos hombres que, la mayoría, como sucede con vosotros, tampoco sois de aquí. ¿Qué hicisteis hasta llegar a esta zona? Pediremos a los federales que vengan. Puede que sea más interesante para ellos muchos de vosotros que Dick. Éste, por lo menos, no niega nada…

—Lo que tienes que hacer, Jenny —medió uno—, es no meterte a defender a quien no conoces.

—Tampoco os conozco a vosotros.

—Vamos a detener a ese muchacho, quieras o no.

—No tenéis razón ni autoridad para ello —exclamó Jenny.

CAPÍTULO IX

-¡No poseen autoridad! ¡No saben si tienen razón y yo sé que no se atreverán!

Jenny dejó escapar un pequeño grito al ver a Dick en la puerta del bar.

Los vaqueros que estaban hablando, miraban a Dick y a las armas que colgaban a sus costados.

Esto era lo que les tenía en suspenso. Esperaban verle sin armas.

—¿Me equivoco? —añadió Dick sonriendo—. ¿Es que habéis perdido la facultad de hablar? No debe suceder eso a los valientes de esta clase. Dicen que han venido a detenerme. ¿No es eso? Bien. Aquí me tienen. ¿Qué esperan?

Los vaqueros estaban asustados.

No se atrevían a decir nada.

—No debes hacerles caso… —Medió Jenny.

—Está equivocada, patrona. Hay que atender a los cobardes. Y éstos lo son mucho. ¿No es así? —agregaba Dick, sin perder de vista a los cuatro vaqueros.

—No hacemos más que repetir lo que hemos oído.

—Estábamos hablando de vuestra cobardía —exclamó Dick—. ¿No es cierto que sois de los más cobardes que hay en la Unión?

—Parece que hablas con más gallardía que antes, porque llevas armas.

—Eso es lo que os ha disgustado a vosotros. No esperabais verme con ellas. Y aquí estoy para mataros a los cuatro. Y que no digan más tarde que he usado ventaja. Sois cuatro. Todos con armas a los costados y yo diciendo que os voy a matar. Esto no es de traidores, ¿verdad? ¿Estáis listos?

Los cuatro a la vez colocaron las manos en alto.

—No íbamos a matarte… —exclamaba uno.

—Si no queréis defenderos como corresponde a quienes llevan armas, tendré que colgaros. Pues no hay duda que estabais dispuestos a matarme. Nada de detenerme. Lo que ibais a hacer era ir al rancho, sorprenderme y al venir hacia la ciudad, dejarme colgando o enterrado en cualquier sitio.

—No es verdad que pensáramos ir al rancho. Lo estábamos diciendo para asustar a Jenny…

—Pues ya sabéis que, puesto que no sois capaces, de defenderos con el «Colt», os voy a colgar. Jenny, ¿quiere darme cuatro cuerdas? Las encontrará en los caballos de estos cobardes.

—No queremos, pelear y hemos puesto las manos sobre la cabeza. No se puede matar a nadie que está indefenso como nosotros.

—Os demostraré que se les puede colgar.

Pero Jenny entró en acción, terminando, con sus súplicas, por convencer a Dick.

Los cuatro vaqueros salían, minutos más tarde, para saltar sobre sus caballos.

Dick les había quitado las armas.

Espolearon a los animales con la mayor crueldad y llegaron al rancho de Canis en pocos minutos.

—De modo —dijo éste— que habéis tenido miedo al verle con dos «Colt» colgados.

—Es que les lleva al estilo de los gun-men… Y de haber intentado hacer algo contra él, nos habría matado a los cuatro con gran facilidad.

—¡Sois unos cobardes…! —gritó Canis marchando en busca de Dratten.

Mientras, en el bar, Jenny convencía a Dick para que regresara con ella hasta el rancho.

El barman, una vez que salieron los dos jóvenes, comentó:

—Me parece que este muchacho terminará por matar a varias personas.

—Y que lleva los «Colt» con soltura… Es posible que suceda con ellos como con los caballos. Canis se ha equivocado con él en todo.

Estas palabras, dichas por uno de los testigos, llegaron al sheriff, que añadió:

—Y me gustaría que terminara con las fanfarronadas de Canis y sus hombres.

—Pues parece que está decidido a hacerlo —añadió el ayudante del sheriff, con el que éste hablaba.

—Es una pena que le obliguen a disparar. Y cuando comience, será difícil que se detengan.

Dratten estaba diciendo algo parecido a Canis.

—No han debido ir a la ciudad para armar este jaleo. Ese muchacho sabe ahora que es en este rancho donde hay interés en molestarle. Se le ha presentado como a un huido peligroso y va a demostrar que lo es. Repito que ha sido una torpeza. Sobre todo, cuando les ha faltado el valor para terminar la obra.

—Pues hay que acabar con él, ya que se ha comenzado.

—No contando con la ayuda de las autoridades, es perder el tiempo. Lo que hagamos nosotros, tendrá siempre carácter de pelea y no de justicia.

—Sea lo que sea, hay que terminar con ese pistolero. Ahora ya sabemos que lo es. Haremos venir con rapidez a los federales.

Dratten miraba a Canis en silencio.

—Si los federales vienen, se quedará el rancho sin vaqueros. Hay muchos que no quieren saber nada de esos personajes.

—Las cosas viejas han de estar olvidadas. Y todos proceden de lejos.

—De todos modos, es mejor no decir que van a venir.

Los cuatro vaqueros fueron enviados, a las órdenes de Gregory, en los grupos de marcadores.

Gregory escuchaba lo que los cuatro hablaron que había pasado en la ciudad con Dick.

—Así que ese novato ha resultado peligroso también con el «Colt», ¿no es eso?

—No llegó a disparar, pero no hay duda que sabe lo que son las armas.

—¡Quién lo diría con el aspecto que traía…! —exclamó Gregory.

Restaban muy pocas reses para marcar.

Gregory se acercó a los otros equipos de mareaje para preguntar si les quedaba mucho aún.

El que estaba encargado de esos grupos, le dijo:

—¿Por qué has venido hasta aquí?

—Lo mío se está terminando. Si quieres, podemos venir para ayudaros.

—No necesito ayuda de nadie —gritó—. Y ya te estás largando de esta parte. No quiero que pueda pensar Canis que eres tú el que termina el trabajo.

—No te preocupes…

Pero Gregory, al fijarse en las reses preparadas para marcar, abrió los ojos con sorpresa.

No dijo nada de lo que estaba pensando, pero acababa de descubrir la razón de que se pusiera tan nervioso el otro encargado.

Las reses que marcaban allí, tenían otras marcas anteriores.

Eran robadas, por lo tanto.

Este descubrimiento le hizo pensar en otros detalles anteriores a los que no había concedido la debida importancia.

Y se dió cuenta de que el otro había observado su sorpresa.

Marchó de allí con naturalidad.

Y al otro día, se supo en la ciudad que unos desconocidos habían matado a Gregory.

La noticia no produjo sensación en el pueblo, porque Gregory iba poco por allí.

El sheriff fue el que quedó extrañado.

—Es que no quiere hacer caso de que tenemos cuatreros en las cercanías —dijo Canis, al dar cuenta da la muerte de Gregory al sheriff, en el bar.

—Nadie se ha quejado de que le falte ganado.

—Espere que marquen todos los rancheros sus reses. Yo he echado muchas de menos.

—También a nosotros nos falta ganado hace una temporada —corroboró otro ganadero.

—¿No es extraño —decía un vaquero que todo esto suceda cuando, hay un forastero que vino con un aspecto distinto?

Se daba cuenta de que hablaba de Dick.

—Y lo que se ha tenido que hacer —añadió el mismo— es detener a ese jefe de los cuatreros.

—¿No habéis visto a los que dispararon sobre Gregory? ¿Dices que eran forasteros? —preguntaba el sheriff.

—Puede venir para que vea dónde le han matado. No quise que le enterraran ni movieran.

Y el sheriff marchó con otros jinetes.

Una vez en el rancho de Canis, se les unió Dratten.

Pero al llegar a la parte en que, según ellos, estaba el cadáver de Gregory, no encontraron nada.

—¿Por qué han retirado ese cadáver? —preguntó Canis.

—No he ordenado que lo hagan —dijo Dratten.

El sheriff se dio cuenta de que disgustaba mucho a Canis la ausencia del cuerpo.

Y también comprobó que eran muy pocos os vaqueros que sabían la muerte de Gregory y, por lo tanto, el ataque de los cuatreros.

—¿Dices que ha sido aquí? —preguntaba un ganadero de los que iban con el sheriff.

—Sí. Aquí estaba. Le he visto yo, antes de ir a la ciudad.

—¿Quién te avisó que había pasado esto? ¿Cómo saben que eran forasteros? ¿Es que no les persiguieron? —volvió a preguntar el ganadero—. ¿No le habrá matado alguno de los muchachos por algo que hubiera entre ellos?

—No. Han sido unos forasteros.

—¿Quién les vió? —dijo el sheriff—. Hazle venir.

—¿Es que dudas de mí?

—No dudo de nadie, pero es extraño todo esto y me interesa aclararlo. Creo, como Tunney, que puede haber sido algún vaquero que no se llevara bien con él.

—Ha sido Zack el que vió a los forasteros.

—¡Hum! ¿Zack…? Odia demasiado a Dick. Hablaré con él —añadió el sheriff.

—Vamos a buscar las huellas de los caballos de esos forasteros. Han de diferenciarse de las otras —agregó Tunney.

—No creo que ahora se pueda ver nada.

—Hay buenos seguidores de pistas entre nosotros. ¡Jansen! —llamó.

Acudió el requerido.

—Vamos a buscar las huellas de los caballos de esos forasteros.

Desmontó el aludido y miró con atención el suelo.

Anduvo más de media milla a la redonda y al final, dijo:

—No se ven más que las huellas de los mismos animales siempre. No ha habido uno que fuera extraño por aquí.

—Tiene que ser lo que he dicho —añadió Tunney—. Ha sido obra de uno de los vaqueros de aquí. Nada de forasteros. Veamos que dice Zack. Allí viene.

El vaquero estaba sorprendido por los jinetes que había allí.

Cuando le preguntaron, dijo dónde había visto los caballos y Jansen marchó hasta allí.

—Has visto visiones, Zack. No ha habido más caballo por aquí que el tuyo y otros de este rancho. El tuyo marca la herradura delantera izquierda un poco más profundamente que el resto del hierro.

—¿No serías tú el que ha disparado sobre Gregory? —preguntó el sheriff.

—¿Yo…? ¿Por qué iba a hacerlo?

—Eso lo sabrás tú. ¿Qué habéis hecho del cadáver?

—¿Es que no lo han recogido? —decía, asustado—. Yo lo vi aquí…

—Pues no está, y eso que ordené que no lo movieran.

—Veo huellas inconfundibles de un cuerpo que se ha arrastrado. Y hay manchas negruzcas en la arena que deben ser de sangre. Gregory no estaba muerto. Ha podido arrastrarse hasta esta parte en la que había un caballo…

Tunney observó la palidez de Canis.

—¿Por qué no os quedasteis alguno vigilando? —decía a Dratten.

—No esperábamos que pudiera marchar. Dijeron que estaba muerto… —respondió Dratten.

—Ha de estar en casa del doctor —dijo el sheriff— vayamos a verle.

Tunney, que no dejaba de observar a Canis, vió lo disgustado que estaba.

Dratten tenía miedo en la mirada.

Regresaron todos a la ciudad, quedándose Dratten en el rancho.

Era Canis el que les acompañó hasta la casa del doctor.

Pero no había la menor noticia de Gregory.

—Lo más probable —dijo Canis—, es que algún vaquero arrastró el cuerpo y lo ha enterrado en alguna parte. Eso si no lo han hecho los mismos que le mataron.

—Todo eso es muy extraño —agregó Tunney—. Jansen es de los que no se equivocan con facilidad y ha dicho que fue el mismo Gregory el que se arrastró hasta montar en un caballo. Es el mejor hombre que he visto, leyendo en las huellas.

—Pues no lo comprendo…

Al marchar Canis, comentó Tunney:

—Canis está muy disgustado por la desaparición del cuerpo de Gregory. Y no creas eso de los cuatreros. Le han matado ellos. Y le han enterrado para que no se puedan ver las heridas…

—¿No dices que Jansen…?

—Eso es verdad. Hablaré con él.

—El miedo que hay en la mirada de Canis —añadió el sheriff—, puede ser a que no le hayan matado y, resultando herido solamente, aunque de gravedad, haya podido montar a caballo y huir.

—Tal vez sea así. He visto a Dratten mirar a su patrón con miedo.

—No hay duda de que han sido ellos. Pero, ¿por qué? Eso es lo que me preocupa. Era uno de los capataces de Canis.

—Hay cosas muy extrañas en ese rancho.

Canis regresó a su hacienda.

Dratten estaba con otro vaquero buscando huellas también.

—No hay duda de que ha sido él quien por su pie ha marchado —decía Dratten—. Aquí subió a su caballo, que no ha aparecido.

—Hay que seguir las huellas…

—Ya lo hemos intentado sin el menor éxito. Se mezclan con otras muchas y ya no hay medio de saber nada.

—Tenemos que encontrarle antes de que esté en condiciones de hablar.

—Tiene que estar metido en alguna casa de las que se hallan por esta parte.

—Pero si habla, nadie dirá que está allí. Y hay que encontrarle. Si no aparece, nos colgarán porque levantará a los vaqueros en contra nuestra.

Los tres galoparon en todas direcciones.

Zack se unió a ellos en la búsqueda.

Pero todo fue inútil. No encontraron la menor huella.

Fue al otro día por la mañana, cuando se alegró Canis, al saber que el caballo de Gregory había aparecido por los pastos del sur completamente solo.

—Hay que buscar el cuerpo de Gregory. Ha de estar por allí. Se ve que cayó del caballo. Debía estar muy grave.

Más no encontraron tampoco el cuerpo de Gregory.

Canis estaba desesperado.

—¡Tiene que aparecer…!

Mientras que ellos buscaban afanosamente, Gregory estaba atendido en el rancho de Jenny por ésta y por Dick.

Nadie que no fueran ellos sabían que estaba allí.

El doctor había ido por la noche y pasó la mayor parte de las horas allí. Tenía el encargo de no decir nada de esta visita.

Por eso, aunque estuvieron nuevamente Canis y Dratten en su casa, dijo que nada sabía de Gregory.

La herida era grave, pero no mortal y el doctor confiaba que en pocos días estaría en condiciones de levantarse del lecho.

Se había presentado en el rancho completamente atontado, sin apenas poder tenerse en pie.

Fue Jenny la que salió a recibirle, creyendo que iba normal.

Dick, que estaba en la casa, apareció a las llamadas de ella.

Cuando pudo decir algo, explicó lo que le había pasado y rogaba que no se enteraran en el rancho de Canis.

Por eso, lo llevaron en secreto.

—Han estado otra vez en mi casa, preguntando si se había presentado el herido —decía el doctor a Jenny—. Tendré jaleos si se enteran de que le estoy curando.

—¿Es que iba a permitir que muriera, por miedo a esos hombres? —preguntó la muchacha—. Ya sabe que han sido ellos los que dispararon a matar. Le salvó la vida el dejarse caer y quedar sin el menor movimiento y con los ojos cerrados.

—Pero sé lo que pasará cuando se enteren de que le he curado yo.

—No tema. Cuando pueda salir y decir lo que sabe, serán ellos los que huyan, si no quieren ser linchados. Ya ha oído lo que Gregory ha referido.

—Nadie le creerá lo de las reses robadas…

—Pues por eso han querido matarle.

El doctor iba solamente de noche, para no ser visto.

Dick fue a la ciudad el tercer día de estar Gregory atendido en el rancho.

Le miraban con curiosidad, pues no había vuelto desde que provocó a los cuatro vaqueros de Canis.

El sheriff, que se encontró con él, le acompañó al bar.

—¿Cómo está Jenny? Viene poco ahora por aquí.

—Tiene trabajo en la casa —respondió Dick.

—Pues ya sabe que se la recibe con mucho agrado y se la quiere de veras.

—¿Y Mr. Canis? ¿Ha aparecido el capataz que me recibió cuando llegué? Parecía una buena persona.

—Dicen que le mataron, aunque no hayamos encontrado su cuerpo aún.

—Le habrán enterrado en el rancho. ¿Quién disparó contra él? Ya sé que han tratado de culparme a mí de ser el jefe de unos supuestos cuatreros que hay por aquí. El sentido común indica que han sido ellos mismos los que dispararon sobre Gregory. Tal vez descubrió en el rancho algo que no querían se supiera.

El sheriff, que era hombre inteligente, miró con atención a Dick.

CAPÍTULO X

Dick se dió cuenta de la mirada del sheriff.

—¿Es que le ha sorprendido lo que acabo de decir?

—Es que me ha parecido como si hablaras con conocimiento exacto de lo que decías.

—No he hecho más que apuntar una posibilidad.

—Que es la misma que Tunney repite.

Y dió cuenta a Dick de lo que Tunney pensaba y decía.

—No está desencaminado ese ganadero. Eso ha sido obra de Canis. Le han matado por algo que descubrió y que no les interesaba se supiera. Si yo fuera el sheriff, haría un reconocimiento de ese rancho, cuando ni Canis ni Dratten estuvieran en el mismo. Y sobre todo, en la parte más alejada a la que era zona de Gregory.

—Puede que lo haga… —dijo el sheriff, sonriendo—. ¿Te agradaría ir conmigo en esa visita?

—No creo que sea una buena medida para usted. Es mejor que no me vean a mi metido en esto. Si encontrara algo, podrían creer que fui yo el que lo hizo y por ello le llevé allí… ¡No! Prefiero no ir.

El sheriff estuvo de acuerdo con Dick.

Atendieron a los vaqueros que entraban.

El sheriff les miraba sorprendido.

Eran desconocidos en el pueblo.

—Me alegra encontrarle aquí, sheriff —dijo uno de ellos—. Hemos ido a su oficina y nos han dicho que podríamos verle en este local.

—¿Qué es lo que quieren?

—Dejarle unos carteles, en los que se anuncia un rodeo en Arcadia. Tomarán parte los jinetes más audaces. Los llamados jinetes suicidas, enfrentándose con los animales más salvajes que han dado estas tierras.

Los que escuchaban pidieron detalles minuciosos.

Dick escuchaba también, y al oír el nombre de uno de los ganaderos, recordó a Annie.

Era el nombre de la persona odiada por ella, por haber matado a su buen amigo.

Ninguno de los ganaderos le era conocido ni tampoco los jinetes.

Esto le agradaba, pues así le resultaría fácil presentarse en el rodeo como un testigo más.

Y recordaba la historia que Annie le había referido varias veces en dos días.

Este rodeo venía funcionando desde el Mississippi. Por esa razón no había nadie de los que le eran conocidos.

El sheriff se hizo cargo de los carteles.

Y el dueño del bar añadió que podían colocar uno allí.

Así lo hicieron y Dick estuvo charlando con los que los habían llevado.

Se entusiasmaban hablando de los jinetes suicidas.

—Pues este muchacho ha montado a un caballo que por aquí no había nadie que se atreviera a hacerlo —dijo el barman por Dick.

—Puedes tomar parte como jinete, si es que te atreves. Se gana mucho dinero.

—No tengo deseos de que uno de esos caballos con recursos y resabios, en una de sus gracias, me mate.

—No creas que son muchos los que mueren. Hace más de dos años que estoy yo con estos organizadores y aún no se ha dado un solo caso.

—De todos modos, iré como testigo y curioso. Solamente así —añadió Dick riendo.

Dió cuenta a Jenny de lo del rodeo y la muchacha afirmó que iría con él.

Gregory, que estaba muy mejorado, escuchaba.

Más tarde, hablaban los dos solos.

Dick dió cuenta de la historia de Annie.

—Recuerdo ese caso. Se llamaba Doc Mortensen —dijo Gregory, ante la sorpresa de Dick.

—Ése era su nombre. Es cierto. ¿Cómo lo sabes?

—Estaba en ese rodeo. Nadie se atrevió a confesar la verdad. Tenían la silla preparada porque había una apuesta muy importante. Y costó la vida a Doc. Solamente uno de los jinetes habló de ello, gracias a que Annie le hizo beber más de la cuenta. A los tres días, encontraron muerto ese jinete. Con él desaparecía toda prueba en contra.

Dick miraba a Gregory con mucha atención.

—¿Qué buscabas en ese rancho?

—Lo que encontré al fin. Y que ha estado tan cerca de costarme la vida. Canis debe estar arrepentido de no haberme matado antes.

—¿Por qué…?

—Porque ha sospechado de mí todo el tiempo que he estado a su servicio. Le ha contenido el miedo. Pero cuando ha sabido que tenía las pruebas que buscaba, no quiso perder más tiempo. Y yo he debido sospechar lo que iban a hacer.

—¿Agente…? —preguntó sonriendo Dick.

—Creo que ya es inútil que lo niegue. Quiero darte una carta para que la hagas llegar a su destino, poniéndola en la diligencia directamente. No te fíes del que tiene el Correo en la ciudad. Es un amigo de Canis. Estuvieron juntos muy lejos de aquí.

—¿Por qué me trajiste a la ciudad en vez de dejarme contigo?

—Porque te hubieran matado esa misma noche. Creyeron que estábamos de acuerdo y que eras otro agente.

—¿Es posible?

—Por eso te presenté a Canis. Que él decidiera sobre el trabajo.

—Pues le ha costado una fortuna.

—Eso es lo que no me perdona —añadió Gregory.

Éste entregó a Dick una carta que ya tenía preparada. Sólo restaba poner un sobre con la dirección del destinatario, que no era otro que el superintendente de los federales en Nebraska.

—Han de estar intranquilos, porque hace días que no envío nada.

—¿Es Canis la persona que buscáis? —preguntó Dick.

—Ahora ya no me cabe duda.

El doctor dijo esa noche que podía levantarse el herido y pasear un poco.

—Tuviste una gran suerte con la herida. Un milímetro más a la izquierda y habrías tenido que ser enterrado.

—Y el haberse hecho el muerto —añadió Jenny, que estaba presente.

—También.

Dick había marchado hasta el pueblo inmediato en el recorrido de la diligencia en su itinerario hacia Lincoln.

No dijeron ni a Jenny qué era lo que le llevaba de viaje esa noche.

Llegó al rancho al amanecer.

Despertó a Gregory para asegurar que su misiva estaba ya camino de su destino.

Para éste, fue una buena noticia.

Canis estaba desorientado por no saber nada de Gregory.

Unas veces pensaba que habría muerto, y otras que tal vez estuviera herido en alguna casa de las cercanas a la suya.

Dratten era el más convencido de que había muerto.

—Y los buitres no han dejado de él el menor rastro —aseguraba.

—Es que no se ha encontrado su esqueleto.

—Los coyotes se han encargado de desarmarle. Pero Canis no quedaba satisfecho del todo.

—¿Crees que si se hubiera salvado no sabríamos nada de él?

—Te he asegurado hace tiempo que es un federal. Se ha metido con nosotros para poder vigilar. Y por eso, le puse de encargado de mareaje, para que no tuviera tiempo de andar por el rancho. Pero ahora ya sabe lo que hay. Ese tonto se dejó sorprender y se les presentó entre el ganado que estaba preparado para cambiar las marcas. Si no ha muerto, estamos perdidos. Se presentará un grupo de federales y no dejarán uno sin detener.

—Ya verás como no pasa nada. Estaba muy herido y si no murió en seguida, que es lo más probable, moriría más tarde. No hubiera abandonado su caballo de no estar tan grave, o muerto. Es mucho lo que estimaba a ese animal.

—Eso es lo que, a veces, me hace pensar que ha muerto —decía Canis.

—Y puedes estar seguro de ello.

—El que me preocupa ahora es ese Dick. Hay que terminar con él. Ya se ha debido hacer de forma que no hubieran podido sospechar que era obra nuestra. Me parece que es otro agente. Ten en cuenta que fue Gregory el que le trajo…

—No sale apenas del rancho. Se ha enamorado de Jenny…

—Y a ella le ha pasado lo mismo. Por eso no se la ve por el pueblo como antes.

—Nos encargaremos de ese muchacho, pero hay que aprovechar una oportunidad para provocarle.

—Tenéis el camino abierto con Jonás. Es el medio de hacerle venir.

Y con esta idea se fraguó la trampa para atrapar a Dick.

Tres vaqueros sé presentaron en el taller de Jonás para protestar por la forma de herrar a sus monturas y terminaron por darle otra paliza.

El ayudante, como la otra vez, se encaminó hacia el rancho de Jenny para dar cuenta. Pero cuando salía, del taller, oyó que uno de los tres decía:

—Ya va el ayudante a buscar a ese muchacho. No tardará en llegar.

Al explicar lo que pasó con Jonás, añadió estas palabras de uno de los vaqueros.

Dick sonreía.

—No vayas ahora… —pidió Jenny, cuando se alejó el ayudante—. ¡Es una trampa…!

—Ya lo sé… Por eso es por lo que voy a ir, pero no temas. No llegaré al taller. Seré yo el que les espere cuando salgan de allí. Hablaré con el sheriff.

Y Dick marchó a la ciudad.

Entró en la oficina del sheriff. Éste ya sabía lo que pasó en el taller del herrero y había estado allí.

—Y les he detenido para que aprendan a tratar a un hombre de la edad de Jonás.

—Era una trampa para mí, sheriff —dijo Dick—. Yo creo que debe soltarles.

—No quiero que hagan esto. Les tendré encerrados por lo menos una semana.

—Es que…

—No me vas a convencer, así que debes evitarte lo que pienses decir.

Y Dick, convencido de que el sheriff haría lo que estaba asegurando, marchó al taller para ver a Jonás. Éste le sonreía.

—No han sido más que unos golpes para que fueran a buscarte. Si no es por el sheriff, te hubieran sorprendido —aclaró el herrero.

Marchó al bar, con la esperanza de ver a alguien del rancho de Canis.

Pero no tuvo suerte.

Sin embargo, seguía en el pueblo, cuando se presentó Dratten en la oficina del sheriff para protestar por la detención de sus hombres.

—Ya sabe que el herrero insulta mucho, escudado en que no tiene armas.

—Es la segunda vez que pegan a Jonás y no estoy dispuesto a tolerarlo. Éstos van a estar unos días de meditación.

—Nos hacen falta para los trabajos en el rancho.

—Lo siento. Parece que os ha salido mal la combinación. No han podido sorprender a Dick, que es lo que ellos dicen que les habíais encargado.

—¡No les haga caso! —protestó Dratten, violento y pálido—. Nosotros no les hemos encargado nada en ese sentido. Han sido ellos los que dijeron que podrían dar una paliza a ese muchacho como él hizo con otros del rancho. Y por eso vinieron a provocar a Jonás para que acudiera él…

—De modo que era eso, ¿no…? Pues te vas a quedar con ellos otra temporada.

—No puede culparme a mí de eso.

—Te culpo de lo que es verdad. Venían dispuestos a asesinar a traición a ese muchacho. ¡Y era orden vuestra!

—Le juro que no es verdad, sheriff…

Y Dratten echó a correr.

El sheriff reía de la carrera de Dratten.

Pero éste quedó detenido en el centro de la calzada. Estaba Jonás frente a él.

Arrastraba la pierna izquierda, haciendo que el pie marcara un surco en la tierra.

—Hola, cobarde. ¿Has venido para comprobar que habían hecho tu encargo?

Dratten iba a responder con energía, cuando se fijó en que Jonás llevaba un «Colt» colgando.

Era la primera vez que veía al herrero con armas.

—No ha sido cosa mía… Puedes creerlo —respondió Dratten.

—Les he oído hablar a los tres. Se estaban escondiendo para cuando llegara Dick, disparar sobre él por sorpresa.

Los que estaban en el bar, salieron para ver lo que pasaba, y así se informó Dick de que era el herrero el que se enfrentaba a Dratten.

Apartó a los que estaban a la puerta del bar para salir.

—¡Un momento, Jonás! Déjale que hable conmigo. Ten en cuenta que es a mí al que iban a traicionar.

—Pero soy yo el que recibió los golpes. No temas… No podrá hacer daño a nadie más.

—Pero si no he hecho daño a nadie.

Comprendía que si Jonás se había puesto armas, era porque estaba decidido a matar.

Había oído decir unos meses antes a uno de los vaqueros, que Jonás había sido en su juventud un temido pistolero.

Además estaba Dick frente a él, dispuesto a matar también.

Lamentaba no haber dejado que el sheriff le encerrara.

Hubiera estado mucho más seguro en la prisión.

—De todos modos —añadió Dick—, debieras dejar que hablara conmigo.

—Le voy a matar yo. No te opongas. No quisiera enfadarme contigo. No creas que soy un viejo inútil que precisa le defiendan. Ya lo hiciste una vez. De ahora en adelante iré matando a todos los que me han molestado, de este rancho de cobardes y cuatreros.

—Yo no me he metido contigo, Jonás.

—Tú eres el segundo gran cobarde de ese rancho. Y uno de los más audaces cuatreros. No quiero que sean los federales los que te detengan. He de ser yo el que te mate.

—Pero si no te hice nada…

—He dicho que te voy a matar. Y lo que debes hacer es defenderte. Te ha sorprendido verme con el «Colt»… ¿Sabes cuánto tiempo llevaba colgado en mi casa? ¡Diez años! Hace ese tiempo que no disparo con él, pero estoy seguro de que no llegarás a acariciar el tuyo. ¡Mí «Colt» es más veloz!

—No sé por qué has de culparme de lo que hacen los demás…

—No gastes el tiempo tontamente. Debes defender tu vida, ya que sabes que estoy decidido a matarte —añadió Jonás muy sereno.

Los testigos que escuchaban con toda atención, veían el rostro de Dratten cubierto de una palidez violácea.

—No tienes derecho a hacerme pelear, pero si me pongo, te mataré —agregó Dratten—. Y todos éstos son testigos de que eres tú el que me obliga a ello.

Jonás se echó a reír a carcajadas.

Era una risa que producía miedo hasta a los curiosos.

—Me alegra que estés decidido a defenderte —añadió Jonás—. Y debes hacerlo cuanto antes. Voy a contar tres. Y al decir la última cifra, mis manos buscarán las armas.

Fue entonces cuando Drattens vió que eran dos los «Colt» que Jonás llevaba.

Descubriendo que le producía más miedo.

No pudo pensar mucho tiempo en ello, porque Jonás agregaba:

—¡Uno!… Dos.

Las manos de Dratten se movieron con rapidez. Pero quedaron junto a las armas, sin llegar a ellas. Su cuerpo, con el vientre llenó de plomo, caía de bruces.

Los testigos reaccionaron, comentando lo que habían visto, con elogios para Jonás y con enorme sorpresa, porque no esperaban nada parecido a aquello.

—Debes perdonar que haya sido yo el que le matara. Hace tiempo que nos odiábamos los dos.

Y se encaminó hacia el bar, con su lentitud característica en virtud de su defecto en la pierna izquierda.

Los curiosos le veían pasar, en silencio.

Dick entraba al lado suyo.

El barman, que había oído los comentarios, miraba al herrero con atención.

Veía en él a un hombre muy distinto.

El sheriff acudió.

Y dijo a Jonás:

—No era necesario que te colgaras las armas otra vez. Este muchacho se hubiera encargado de ellos.

—Tienes que soltar a esos tres que tienes encerrados, si no quieres que vaya a buscarles a la prisión y que mate al sheriff con ellos —dijo Jonás.

—Has de tranquilizarte…

—No quiero repetir lo que acabo de expresar. Y ten en cuenta que no es mucha la paciencia que tengo. He aguantado años y años las burlas de todos. Pero eso ha terminado.

El sheriff estaba preocupado.

—No te irás a enfadar conmigo.

—Me enfadaré con todos, si no se hace lo que digo. Y vas a soltar ahora, mismo a esos tres cobardes, pues les voy a esperar a la salida de tu oficina.

—Debe hacerlo, sheriff —medió Dick.

El sheriff era otro tozudo y no estaba dispuesto a dejar que le impusiera nadie su voluntad. Pero había sido tan débil frente a Canis y sus hombres que perdió la fuerza moral para mantener su palabra.

—¡Está bien! Pero no me agrada tu actitud, Jonás.

—Te agradaba más la postura que he sostenido durante años, ¿verdad?

—Y has vivido más tranquilo que lo harás en adelante. Puedes disparar sobre mí. Sé que eres superior. Has vuelto a lo que fuiste hace años. Pero tendrás que estar huyendo otra vez. Escondiéndote hasta que te cacen como a un coyote…

—Eso no te importa a ti nada. Así que ya estás soltando a esos cobardes y no hables más.

—¡No les pienso soltar…! ¡Puedes disparar sobre mí y demostrar a todos estos que sigues siendo un buen pistolero! ¿Es eso lo que deseas?

—He dicho que les sueltes.

Sus palabras estaban afiladas y cortaban como una navaja.

—¡Dispara, hombre, dispara! No te contengas más. ¡Demuestra lo que eres!

Dick apreciaba la lucha de aquel hombre.

Era el sheriff el único amigo de verdad que había tenido en esos años. Y conocía toda su historia pasada.

—No me hagas perder la paciencia que me resta.

—Jonás… ¿Quiere beber conmigo? —Medió Dick.

—Creo que será mejor. Tendré que matar, de lo contrario, a este tozudo —dijo Jonás, riendo.

El sheriff sabía que había pasado el peligro.

Y un sudor frío caía por su frente.

Salió en silencio.

Llegó a la oficina y se dejó caer en un sillón.

No había duda para él, que los tres que tenía encerrados eran unos cobardes asesinos a sueldo.

Y había estado muy cerca de la muerte por obstinarse en no ponerles en la calle.

No merecían que se jugara la vida así.

Y cogiendo las llaves de la celda, abrió ésta, diciendo:

—Podéis salir. No volveré a encerraros más.

—¿De veras?

—No. No se encierra a los cadáveres más que en cajas de madera. Será vuestro próximo encierro.

Los tres se reían al mirarse entre ellos.

—¿Por qué bebe tanto, sheriff?

Éste se reía tristemente.

FINAL

-Os dejo salir para que llevéis el cadáver de Dratten al enterrador —añadió.

Los tres se quedaron en suspenso.

—¿Ha dicho el cadáver de Dratten? —preguntó uno.

—Eso he dicho. Estará en la calle todavía. Al salir lo veréis.

—¿Eran esos disparos de antes?

—En efecto.

—¿Quién le ha matado?

—Jonás. El herrero. El mismo que os matará a vosotros así que os vea en la calle.

—No creo se atreva con nosotros.

—Me parece que no volveré a veros más. Y desde luego, no se perderá mucho con vuestra muerte.

—Pues habla como si lo que dice fuera a suceder.

—¿Es posible que crea eso de un viejo como Jonás? Le daremos otra paliza, si se atreve a decirnos algo.

El sheriff volvió a reír en silencio.

Y los tres cobardes salieron.

—¡Mira…! —exclamó uno—. Es verdad lo de la muerte de Dratten. Le está recogiendo el enterrador.

—¿Habrá sido Jonás?

—No creo que sea obra de ese viejo inútil.

Fue Dick el que vio a los tres en el centro de la calle y salió decidido, pero Jonás, que comprendió algo, le dijo:

—Si son los tres que estaban encerrados, me pertenecen. No lo olvides.

—Escucha, Jonás —replicó Dick, muy serio—. No he permitido jamás que me impongan por la fuerza nada. Te he dejado a ese cobarde, pero los otros tres son míos. Te agrade o no te agrade.

—No hagas que te mate.

—No podrías hacerlo —replicó Dick.

Pero Jonás estaba dispuesto a demostrar que sí podía.

Sin embargo, dos disparos arrancaron las armas de sus manos, limpiamente.

—Eres un viejo caprichoso y tozudo. Creo que he debido matarte.

Jonás, avergonzado, inclinó la cabeza.

Los tres que estaban en la calle, al oír los disparos, miraron al bar.

Como no vieron a nadie en la puerta, siguieron su camino.

—Parece que se están peleando ahí dentro.

Se quedaron parados, al ver aparecer a Dick.

—¡Hola…! ¿Os han soltado ya? ¿Quién os encargó que me matarais?

—Fue Dratten —dijo uno de los tres.

—Si… —añadieron los otros dos—. Fue él.

—Y vosotros os prestabais a algo tan bajo y ruin como el asesinato a traición.

—Disteis una paliza a unos amigos nuestros.

—¿Qué culpa tenía Jonás?

—¡No te muevas…! —ordenó Jonás detrás de él.

—He debido matarte, viejo loco —dijo, en voz baja, Dick.

La risa de Jonás le ponía nervioso.

—No me atrevía a matarte. Por eso me pudiste desarmar, pero esos tres me pertenecen.

Los aludidos, al ver a Jonás con armas a los costados, comprendieron que el sheriff les había dicho la verdad.

Y sin decir nada, en instinto de conservación, los tres trataron de disparar.

Empeño vano.

Cayeron con un agujero en la frente.

—Si no te mato, es porque antes no has querido hacerlo tú.

Y Jonás marchó.

El sheriff, que acudió al oír los disparos, contemplaba los cadáveres de los tres y comentó:

—Se reían de lo que les dije.

Por la tarde, Canis, preocupado de que no regresara ninguno de los cuatro, se presentó en el pueblo.

Y como desmontó ante el bar, donde estaban los caballos de sus hombres, no supo nada de lo que había pasado.

No se dio cuenta de las miradas que le rodeaban.

Miraba en todas direcciones intentando descubrir a Dratten y los vaqueros.

—¿Busca a alguien? —preguntó el barman.

—A Dratten y tres cow-boys que han venido esta mañana.

—No les verá más. Serán enterrados mañana.

Canis sintió miedo.

De la oficina del sheriff, salieron Dick y Gregory.

Estaban vigilando desde allí la puerta del bar.

—¿Quién les ha matado? —preguntó por decir algo.

—Jonás. El herrero.

—¿El herrero? ¿No bromeas?

—Ellos supieron que no era broma.

—¡Hola, patrón! —decía Gregory a la espalda.

Se volvió con rapidez.

Al reconocer a Gregory, exclamó:

—No creas que fui yo el que ordenó que dispararan sobre ti. Fue cosa de Dratten.

—Siempre culpan a los muertos —comentó Dick—. ¿Tampoco ordenó que me mataran?

—No… no…

—Ha creído que era un agente como yo… ¿Quién le dijo que yo lo era?

—Un vaquero —confesó Canis sin darse cuenta de lo que hablaba—. Dratten aseguraba que éste lo era también.

La enorme celeridad de Dick con las armas, evitó que Canis les matara a los dos.

No podían esperar esa rapidez en actuar.

—Era peligroso este cobarde —comentaba Dick, después de disparar sobre él.

—Como que si no es por ti, nos habría matado a los dos.

—¿Es que la casa no invita nunca?

—¡Dick! ¿Estás loco? ¿Por qué has venido? Sigue tu reclamación en pie…

—No temas, Annie.

—¡Vaya! Si es Gregory… ¿Es cierto eso de que ascendió a inspector?

—No te han engañado, Annie. Éste es el agente que me ayuda.

—¿Cómo? ¿Ha dicho agente?

—Lo has oído bien. Eso es lo que he dicho.

—Cuando se entere el sheriff se muere de la rabieta. Ha dicho muchas veces que si te veía por aquí, serías detenido.

—Pues no podrá hacerlo. ¡Ah! ¿Sabes una noticia? Este muchacho mató a cierto ganadero que engañó a un tal Doc Mortensen. ¿Te acuerdas de él?

—¿Le mataste? —decía Annie, sonriendo.

—Trató de asesinar a otro jinete con el mismo truco muy lejos de aquí. No pude soportarlo.

—Dales de beber. Invita la casa —indicó ella al barman.

—¿Sabes que me caso, Annie?

—¿Es bonita?

—Mucho. Ya lo verás. Quiere que vengas a la boda.

—En cambio, este tonto no se atrevió nunca a decirme que me quiere.

Dick reía al ver el rostro de Gregory.

Y Annie se abrazó a él, besándole.

—Pero he prometido que sería yo la que hablara, si volvía por aquí…

Gregory reía mirando a Dick.

—Tiene razón. ¡He sido un tonto!

FIN