CAPÍTULO PRIMERO

Todos los reunidos en el bar se quedaron silenciosos al ver entrar como a un torbellino a Herbert Basseman, uno de los rancheros más ricos de la comarca.

El silencio lo producía el miedo que tenían demostrado en otras ocasiones que sus manos eran veloces y pocos los escrúpulos.

Se detuvo cerca de la puerta y miró a los que estaban reunidos.

—¿No habéis visto por aquí a ese vaquero tan alto que no para en ningún rancho más de tres semanas?

—¿Se refiere a mí? —dijo un vaquero que sobresalía de los otros.

—Sí, a ti me refiero. ¿Qué hacías por mi rancho?

—Yo no sé si era suyo o de quién era; estaba casi seguro de que eran terrenos del rancho en que trabajo.

—Estás mintiendo.

—Está excitado y no quiero incomodarme por sus palabras.

—No creas que yo soy como esos vaqueros a los que has zurrado. No quiero verte ni a tres millas de mi rancho.

—¿Qué es lo que teme, que tanto le asusta el que se acerquen a su rancho?

—Falta mucho ganado en esta zona y no me gusta tu aspecto. Lo he dicho a mi hermana y a los vaqueros que tengo en casa. Me parece que estás en este pueblo para informarte y dar cuenta a tus amigos, los cuatreros, del movimiento de ganado.

—Se está excediendo y terminaré por perder la poca paciencia que suelo poseer. Si tiene miedo de que se acerquen a su rancho, no es porque tema que sean cuatreros, sino por todo lo contrario.

—Te he dicho que a mí no me asustas como a los vaqueros. Y he venido buscándote para que no puedas ir a enterarte de nada a otros ranchos.

—A nadie que no tenga qué temer le importa que se le visite.

—Hola, Margaret. ¿Buscas a tu padre? —preguntó el barman a una joven que había entrado en el bar.

—Sí. ¿No ha venido todavía?

—No. Si quieres que le dé algún recado…

—No. Ya lo encontraré yo. En realidad no quiero nada más que volver con él al rancho.

—Andas tan aprisa —entró diciendo el sheriff a la muchacha—, que no te he podido alcanzar. Hola, Basseman. Parece que está agitado. ¿Qué le sucede?

—Estoy discutiendo con ese muchacho, que aseguro se trata de uno de los cuatreros. Le he sorprendido en mi rancho.

—Me estoy cansando de sus acusaciones y creo que voy a terminar por perder la paciencia.

—Eres un camorrista, pero esta vez has encontrado lo que necesitabas.

—Déjeme en paz y márchese. No me obligue a que le haga callar para siempre.

El llamado Basseman quiso sorprender al alto vaquero, pero éste disparó cuando el otro ya iba a hacerlo, sin que pudiera evitar que también disparara, aunque sin poder controlar la dirección del mismo, ya que lo hizo en el momento que caía muerto.

—Le has asesinado —gritó el sheriff.

—No sea loco. ¿Es que no ha visto que he tenido que hacer el disparo con rapidez, porque se me adelantó con una ventaja que han visto todos?

—Tiene razón, James —medió la muchacha—. No comprendo cómo dice lo que no es y sólo porque se trata del ranchero más rico de la cuenca.

—Tú te callas.

—Levante las manos, sheriff. Y todos vosotros. Sois del rancho, del que no he tenido más remedio que matar. Ya estáis saliendo todos a la calle; no quisiera tener que matar a nadie más.

Obedecieron todos, quedándose en el bar la muchacha y el barman.

—Tú también, lárgate; no me fío de ninguno de vosotros.

El barman, que estaba asustado, no se hizo repetir la orden y salió a la calle.

James cerró la puerta y dijo a la muchacha:

—Debes salir, Margaret.

—Quien debe marchar eres tú. El sheriff está molesto contigo y aunque no se te puede acusar por esta muerte que has hecho por defender tu vida lo hará porque está molesto de que le hayas obligado a obedecerte.

Como si los hechos quisieran demostrar que la muchacha tenía razón, sonaron unos disparos que se estrellaron contra la puerta cerrada y los gritos del sheriff que decía:

—Estás acorralado. Sería inútil que te defiendas. Tenía razón Basseman. Eres un cuatrero y te voy a colgar.

James cogió uno de los rifles que había para la venta y lo cargó.

—Debes marchar, Margaret. Sentiría que te sucediera alguna desgracia por ayudarme.

—No me voy. Y le voy a enseñar al sheriff de que no se puede ser tan cobarde.

Los vaqueros del muerto que estaban con el sheriff insultaban a James y disparaban sus armas.

—¡Cobarde! ¡Traidor! —gritaba el sheriff—. Has hecho dos bajas.

Asomóse James a la ventana, después de apagar la luz y disparó dos veces.

—Está Margaret con él —decía el barman.

—Deja salir a la muchacha —añadió el sheriff.

—Soy yo la que no desea hacerlo, sheriff. Eres un cobarde. Nos defenderemos y os aseguro que haremos muchas bajas —gritó Margaret.

—Eso es una locura —dijo James en la oscuridad—. Debes salir, no creas que va a ser un freno para ellos el que estés aquí dentro.

—No insistas, no saldré. No son justos contigo. Has matado a un cobarde a quien yo conocía perfectamente. Tenía engañado al pueblo.

Nuevos disparos y gritos en la calle hicieron que James dejara de hablar para vigilar con atención.

—Si no sales, prenderemos fuego a la casa.

—Eso, no; es mía —decía el barman—. Y con el viento que hace no quedaría una sola casa en el pueblo.

Minutos más tarde se oían pasos en el tejado del edificio.

Como estaba tan oscuro dentro, James vio en el techo que aparecía un trozo de cielo, lo que indicaba que estaban quitando trozos de tejado para poder entrar por allí.

Quedó enmarcada la figura de un vaquero y Margaret, con rapidez, disparó, haciendo que gritase de dolor el que trataba de entrar.

—Es inútil que te resistas; te voy a colgar —decía el sheriff.

—Si insisten en el ataque tendré que matar a más. Déjenme tranquilo, que yo marcharé. He matado por defender mi vida y eso no ha sido delito jamás.

Pero James estaba preocupado por la muchacha.

Hízose un silencio por mucho tiempo.

—Deben estar planeando algo que no nos va a gustar —decía James a Margaret.

—Les recibiremos como corresponde —replicó ella.

Volvieron a oírse los disparos que se estrellaban contra las maderas de los muros y de la puerta.

—No te acerques a las ventanas —pidió a Margaret.

Sabía que la situación no podía ser más delicada. Se hallaba metido en una ratonera. Y le preocupaba la muchacha, que se enfrentó al sheriff al disparar su rifle y herir a uno de los atacantes.

—¡Margaret! —llamó el sheriff—. He traído a tu madre para que ella te haga entrar en razón.

—¡Hija mía! —llamó la madre de Margaret—. Debes salir de ahí.

—Yo sé que te retiene a la fuerza y que te estará amenazando con el «Colt» —decía el sheriff—, pero si tú quieres puedes sorprenderle, porque ha de vigilar el techo y la puerta, que vamos a forzar. Dispara a traición sobre él. Sabes manejar las armas.

—He dicho que estoy dispuesta a ayudar a James. Así que no deben insistir. Mamá, márchate a casa. No estoy dispuesta a dejar que cometan una injusticia.

—Es una locura que te quedes ahí con él. Pueden matarte por equivocación.

—Pues que no disparen, nosotros lo hacemos si se nos provoca.

—Me estoy cansando, Margaret —gritó el sheriff.

—Puede hacer lo que quiera. Tenemos víveres para más de un mes. Ya se cansarán de esperar.

Las palabras de Margaret enfurecían al sheriff.

Pasaba la noche y la situación era la misma.

De pronto se inició un fuerte tiroteo y James dijo en voz baja a la muchacha:

—Algo se propone ese cobarde. Quiere que esté pendiente de la puerta.

Minutos más tarde se dio cuenta de cuál era la razón de aquel tiroteo.

Un hombre apareció en el hueco que había hecho en el techo, sin darse cuenta de que con la oscuridad reinante tenían que verle desde dentro.

—Dispara por esta ventana para que crean que no nos hemos dado cuenta.

Margaret obedeció y los gritos del sheriff no cesaban.

James subió para esperar al que estaba entrando con dificultad por el techo y cuando lo consiguió se encontró con un «Colt» pegado a sus riñones.

—Calla y haz lo que te diga si quieres salvar la vida —dijo.

El otro no tenía más remedio que obedecer.

Cuando se reunió con Margaret, habló con ella y con el intruso en voz muy baja.

A los pocos segundos se oyó decir a Margaret:

—¡Cuidado, James!

Y en el acto sonaron dos disparos.

—¡Eres un cobarde traidor! —decía Margaret, llorando.

—Tenía que matarle, Margaret.

—Levanta las manos o disparo. Eres un traidor cobarde. No nos hizo nada. Defendió su vida nada más.

—Tenía que matarle, Margaret.

—Margaret, no seas loca —decía el sheriff—. Abre la puerta. Ya he oído que ha matado William a James. Tenía que hacerlo, se lo ordené yo.

—Pues le voy a matar, sheriff, y tú eres el responsable verdadero de su muerte. No contó conmigo y tengo un rifle que sé manejar.

—¡Hija mía! —llamó la madre de Margaret—. Debes obedecer al sheriff.

—No lo haré. Voy a matar a William por traidor. Nos ha sorprendido y ha disparado por la espalda. Eso es de cobardes. No hizo nada James. No comprendo esta actitud del sheriff.

—Era un cuatrero —dijo el sheriff.

—Y vamos a colgar su cadáver —añadió otro de los vaqueros del muerto al que el sheriff dio con el codo en el vientre para que se callara.

—También colgaréis a William.

—No me mates, Margaret. He cumplido órdenes del sheriff —decía William.

—Margaret, no seas loca; no mates a ese muchacho.

—Si le has encargado tú de la traición debías saber que tenía sus peligros y si pudo sorprender a James, no hizo lo mismo conmigo.

—No me mates —decía William.

El sheriff, asustado, golpeó la puerta.

—Abre, Margaret, y no mates a William. No es culpable de lo que ha hecho, ya te he dicho que se lo ordené yo.

—Sigues hablando como un cobarde —le gritó Margaret— y creo que te mataré también a ti antes de que me cuelguen por enfrentarme a esa placa que lleva un traidor y un cobarde.

—Yo no sabía que estabas enamorada de ese muchacho.

—No mientas. Le has matado porque te diste cuenta de mi inclinación hacia él y estabas celoso. Tú sabes que no era un cuatrero. El tenía razón de que un ganadero honrado no siente temor porque vayan a su rancho.

—Ya no tiene remedio.

—Sheriff —gritó William—. Convenza a esta loca que me tiene encañonado con un rifle.

—Si envías otro por el camino que trajo éste mataré a los dos.

Con estas palabras de Margaret el sheriff se contuvo, ya que pensaba en realidad enviar otro por igual camino que Williams.

La discusión duró muchos minutos hasta que a fuerza de hablar la madre de Margaret decidió ésta abrir la puerta.

—Pero retiraros todos y pensad que si hay una traición, mataré a Williams.

El sheriff esperó a que cumpliera su palabra.

Todos los vaqueros, presididos por el sheriff, se pusieron a los lados de la puerta cuando oyeron decir:

—Williams, abre la puerta, pero ten cuidado de no cometer torpezas.

En efecto, abrióse la puerta y apareció Williams con los brazos en alto, y la muchacha detrás de él con un rifle empuñado.

—Suelta ese rifle —decía el sheriff—. Se te puede disparar al estar tan nerviosa.

Los vaqueros irrumpieron en el bar y uno de los que entraron, dijo al encender la luz:

—Aquí no se ve el cadáver de James.

—Hay que colgarle —decían otros.

Margaret empezó a reír a carcajadas.

—Pensaba colgarle, sheriff —dijo—. Es usted un cobarde, pero esta vez se ha escapado.

—¡Traición! —gritaron otros—. Aquí no se ve a James por ningún sitio.

El sheriff, nervioso y furioso, se acercó a Margaret y cogiéndola por los hombros, la zarandeó, aprovechando que se abrazaba a su madre, sin rifle ya.

—Pero ¿estás loca? ¿Es posible que hayas ayudado a ese cuatrero a que escape?

—Usted sabe, sheriff, que mi hija, si le ha ayudado es porque no le considera culpable —dijo la madre.

—Pero lo es. Incluso el caballo que tiene es producto del robo.

—Hablas así porque él no puede responder, pero no tardará en pedirte cuentas y estoy segura de que no hablarás lo mismo.

El sheriff se desentendió de Margaret y se encaró con Williams diciéndole:

—No debiste ayudar a que nos engañaran.

—Era el único medio que tenía de salvar la vida. Cuando conseguí entrar por el tejado me estaba esperando James, y con el «Colt» al costado me ordenó lo que tenía que hacer. El mismo disparó y como sabía que estaban todos escuchando con atención desde la calle, se hizo la comedia por cuenta de Margaret, que ha conseguido engañarles.

—Hay que rastrearle; no debe escapar.

A este grito, de uno de los vaqueros de Basseman, corrieron todos a los caballos, y de modo nervioso salieron hacia el campo, galopando como locos.

Pero a poco se detenía el sheriff, diciendo:

—Es mucha la delantera que nos lleva. Sería perder el tiempo.

Los demás estuvieron de acuerdo, porque el miedo de que iban provistos así lo aconsejaba también.

CAPÍTULO II

Cuando James saltó por el tejado y llegó hasta cerca de donde estaban todos esperando a que saliera Margaret del bar, cogió su caballo y para que no le oyeran galopar, se escondió en uno de los corrales y esperó tranquilamente.

Oyó cómo salían al galope más tarde y les sintió regresar, entendiendo que era el momento de marchar sin que se preocuparan de él y decidió acudir a casa de Margaret a buscar refugio para esa noche, seguro de que era el único sitio en que no se les ocurriría sospechar que estaba.

Margaret en persona abrió a James, y no de buena gana, al suponer que sería el sheriff el que llamaba.

Al ver quién era, exclamó:

—¿Pero es que te has vuelto loco de veras?

—No podía marchar sin agradecerte lo que has hecho por mí, y sin saber qué te había sucedido.

—Será mejor que pases y que descanses un poco. Haré que se acueste mi madre para que no sepa que estás aquí. Se moriría de miedo.

Pocos minutos después le hacía entrar en su propia habitación ante el temor de que algún vaquero pudiera descubrirle.

—Esto es una verdadera locura. Has debido marchar del pueblo lo más lejos posible.

—Donde estoy más seguro es aquí, ya que ellos me imaginan cabalgando muy lejos.

—Lo que debes hacer es dormir unas horas y no pensar en nada que no sea descansar.

—Te lo agradezco y te ruego que hagas porque mi caballo coma un buen pienso, ya que no sé cuándo podrá comer otro.

La muchacha, preocupada, agregó:

—¿Sabes en qué dirección marcharás?

—No.

—¿Volverás por aquí?

—Pues no lo sé. Estoy pensando en que te has comprometido mucho por mí.

—Descansa, lo necesitas. Yo iré a informarme de lo que sucede por el pueblo.

Margaret dejó a James, quien a los pocos minutos dormía tranquilamente.

Muy temprano, quien se presentó en el pueblo fue Kat, la hermana del ranchero a quien mató James.

Buscó al sheriff.

—Me han dicho los muchachos que ese James, el vaquero que no para mucho tiempo en ningún rancho, ha matado a mi hermano Herbert.

—Así es, y lo peor es que se nos escapó y eso que le teníamos cercado en el bar.

—Ya me lo han contado los muchachos. Siempre le decía a Herbert que no era tan rápido como se imaginaba.

Hablaba con naturalidad, como si no fuera su hermano a quien se estaba refiriendo.

Al sheriff le extrañó esta fría apariencia.

—Vi pelear varias veces a James y le decía a mi hermano que no debía provocarle.

—Estamos todos seguros de que tenía razón su hermano. Era y es un cuatrero.

—Eso es lo que afirmaba mi hermano, pero lo cierto es que no se le ha visto con nadie. ¿Dónde está el cadáver de mi hermano? Me gustaría verle.

El sheriff acompañó a Kat al bar, donde llamaron por estar cerrado, y el dueño abrió con protestas, por no dejarle descansar todo lo que deseaba.

Se incomodó mucho Kat al saber que había sido enterrado ya, sin darle cuenta a ella, pero después de esta breve pausa en su frialdad, volvió a ella como si nada se tratara de su hermano.

Cuando marchó hacia su rancho, después de recoger las cosas que tenía su hermano, y la población estuvo levantada, todos los comentarios se centraron en la actitud de esta muchacha.

El sheriff marchó a visitar a Margaret de la que estaba enamorado y no era secreto para nadie.

Refirió la actitud de Kat y comentó Margaret:

—Lo que indica que hasta su propia hermana no fue en defensa.

—Pero se enfrentó a mi autoridad y me mató un hombre. Cuando le eche la mano encima…

—Si le provoca, tendremos que elegir otro sheriff.

—Yo no soy Basseman.

—James maneja demasiado bien las armas.

—Eso, eso; maneja demasiado bien las armas. Todo es sospechoso en él.

—Pues tienes que coincidir conmigo en que hasta ahora no había matado a nadie; se concretó con desarmar a quienes quisieron sorprenderle. Los vaqueros le odian, algunos porque les ha vencido siempre y no se lo perdonan.

Iban caminando por la carretera que conducía del rancho de Margaret al pueblo.

—Quería justificarme ante ti por el hecho de haber ido a buscar a tu madre para que entraras en razón.

—Ya viste que no lo hice. Estoy satisfecha de lo bien que hice mi papel. Cómo picasteis en el anzuelo. Creísteis que era cierto que había muerto.

—No te rías. Es posible que te hayas enamorado de James en tan poco tiempo como lleva por aquí.

—Me parece que demostraría tener mucho sentido común si me enamorase de veras.

El sheriff, furioso, hizo volver grupas a su caballo y vio venir hacia ellos al ranchero Storn, a quien conocían como el más enamorado de Margaret.

—¿Qué le sucede, sheriff, que está tan incomodado? —le dijo a modo de saludo.

—Es que acabo de comprobar que está enamorada de ese muchacho que mató a Basseman.

—No deja de ser una suposición suya, sheriff, porque Margaret está comprometida a mí.

La muchacha, que oyó estas palabras de León Storn, se volvió y dijo con voz firme:

—Estás mintiendo; no te amo a ti ni a éste.

Ya iba a espolear a su caballo, cuando Storn dijo:

—No corras tanto. ¿Has dicho al sheriff quién era el vaquero que esta mañana, muy temprano, salía de tu rancho? Uno de mis vaqueros le vio. No puede permitir, sheriff, que esta muchacha ayude a un cuatrero cuando esta noche han desaparecido gran número de reses.

—Eres un cobarde embustero —dijo Margaret al tiempo que con la fusta golpeaba a Storn.

Pero éste, con los dientes apretados, miró a la muchacha.

—No debes obrar con tanta violencia. El cree que es cierto lo que dice.

—No es preciso que me ayude, sheriff. Yo sé cómo castigar a esta orgullosa…

Y saltando desde su caballo, hizo rodar por el suelo a Margaret y con la misma fusta de ella le golpeó ferozmente, haciendo que el rostro bonito de la muchacha sangrara copiosamente.

—Atrás, sheriff. No trate de impedir que castigue a esta soberbia. Y la próxima vez soy capaz de matarte. Puedes decir a tu amante que le mataré.

Saltó con agilidad sobre su caballo y se alejó.

Cuando el sheriff quiso ayudar a Margaret a que se pusiera en pie, ella, dando un salto, se separó de él y le gritó:

—No me toques; eres tan cobarde como él.

—Has visto que me encañonó con la idea…, y yo sé que es más rápido que la mayoría del pueblo.

—Si está aquí James…

El recuerdo de este muchacho hizo que el sheriff se marchara molesto.

Ella buscó un arroyo que había cercano para lavarse y que no tuviera que presentarse en casa con las huellas del castigo recibido.

Le preocupaba que pudieran descubrir que estaba James en su casa.

Cuando se inclinó en el arroyo para lavarse, vio reflejado en el agua el rostro de Storn y no el suyo, de lo obsesionada que estaba con las palabras de éste.

Mientras, Storn llegaba al pueblo y hacía correr la voz de que James había pasado la noche en el rancho de Margaret y que por eso no le habían encontrado.

—Tiene que ser así. Era demasiado extraño que nos llevara tanta delantera —decía uno de los vaqueros que la noche antes salió con el sheriff galopando en busca de James.

—Estoy seguro. Uno de mis vaqueros me ha dicho que ha visto salir a un vaquero de ese rancho antes del amanecer. No le he concedido importancia hasta que he conocido los hechos de anoche. En el rancho de esa muchacha es donde se reúnen los que están robando el ganado que nos falta.

Las palabras de Storn hacían efecto en el ánimo de los sencillos vaqueros, aunque no podían admitir que la muchacha fuera cómplice de los cuatreros.

Pero como las noticias dependen a veces de la mala fe con que se den, lo cierto fue que los ánimos se agitaron y fueron muchos los que pidieron al sheriff de un modo agobiante que detuviera a todos los ocupantes del rancho de Margaret.

—Debéis serenaros y pensar que el padre de Margaret es bien conocido y que se encuentra delicado.

—Se detiene a ella para que no se ría de nosotros —replicaron al sheriff.

—Si es que no se atreve, sheriff, a cumplir con su deber, porque está enamorado de ella, deje la placa a otro.

—Storn, ¿está dispuesto a sostener su acusación con todas las consecuencias?

—¡Sí! —dijo Storn—. Siempre que digo algo, estoy dispuesto a sostenerlo.

—Está bien, entonces la detendremos.

Margaret, después de detenerse en el río para refrescarse, marchó a casa y entró en el comedor, donde se encontraba su madre, a la que refirió, entre sollozos, lo sucedido y le confesó que James estaba durmiendo en su cuarto.

Estuvieron hablando las dos hasta que llegó a ellas el ruido inconfundible del galope de varios jinetes.

A los pocos minutos irrumpían en el comedor, al frente de los cuales iba el sheriff y León Storn, un grupo de jinetes.

—¡Margaret! —empezó el sheriff—. Has sido denunciada por Storn y la acusación dice que has escondido a James en esta casa.

—Y que en este rancho se han fraguado todos los robos de ganado —añadió Storn.

Margaret contuvo a su madre, que iba a protestar airadamente de esta cobardía.

—Lo de James es cierto, pero niego lo de los robos —dijo la muchacha.

—¿De modo que confiesas que has tenido escondido a James? Es una vergüenza, Margaret. Bueno, vamos a mi oficina.

—Es mejor. No quiero que disgustéis más a mi madre.

Acercóse a besar a su madre y le dijo:

—Cuando hayamos marchado, despierta a James para que se marche lejos. Son capaces de venir a registrar.

Luego añadió, dirigiéndose hacia los recién llegados:

—Cuando quieras, sheriff.

Mientras salían de la casa, iba diciendo Storn:

—Demasiado sabía yo que era cierto. Uno de mis hombres le vio salir antes del amanecer.

Margaret pensaba en que la habían visto salir a ella y como no había mucha luz se equivocaron.

—Se ha enamorado de ese cobarde al que mataré tan pronto le vea.

—¿Es que no puedes evitar que me insulten, sheriff? —dijo Margaret.

Mas el sheriff iba abstraído en el pesar que le producía el descubrimiento y que demostraba que podía ser cierto lo que decía Storn de los amores de ella con James.

No podía desprenderse del amor que sentía por la muchacha y al principio creyó que Storn acusaba por despecho a los golpes de la fusta.

Aún se les veía desde la casa cuando la madre de Margaret despertó a James, que lo hizo sobresaltado, y empuñando el «Colt» que había dejado debajo de la almohada.

La pobre mujer le contó todo lo que había sucedido desde que él dormía, sin ocultarle lo que pasó con Storn y los golpes que dio a su hija.

—Como ellos me creen galopando lejos no se preocuparán de venir por aquí. Esta noche me acercaré hasta el pueblo para enterarme de lo que hacen y piensan hacer. Mientras, vaya al pueblo y entérese de lo que sucede.

—No es posible dejarlo solo aquí; pueden descubrirle.

—¿Por qué no envía a los vaqueros al pueblo?

Después de breves segundos añadió:

—Que sean ellos quienes se informen de lo que pasa.

—¿No escapará?

—Esta noche; antes no es conveniente.

—Es posible que vengan a registrar.

—No creo que lo hagan. Para ellos es más que suficiente la detención de Margaret. Es extraño. ¿Lo han hecho antes con otra mujer?

—Nunca. ¿No la matarán?

—No se ha hecho en el Oeste eso jamás.

—Ese Storn es una mala persona. Toda su elegancia en el vestir no puede ocultar la maldad que anida en él.

—No se preocupe. Pronto pondrán en libertad a Margaret. Confíe en mí.

—Haber pegado ese cobarde de Storn a mi hija…

—Yo le aseguro que se arrepentirá de ello.

—No debe comprometerse más.

—Estoy seguro de que ella confía en mí. En realidad, si aún estoy en condiciones de pensar en ayudarla es por ella.

—No comprende que no servirá de nada, puesto que al marchar usted volverían de nuevo.

—Ella marchará conmigo. Aquí no puede quedar después de haberse enfrentado con todos.

—Pero eso…

—Esté tranquila; sabré dejarla en lugar seguro.

—Es que después de lo que dice Storn…

—Lo importante ahora es evitar que cometan un disparate.

CAPÍTULO III

Horas más tarde, y teniendo como vehículo el whisky que vendía George en el bar en que había sucedido lo de Basseman, se hallaban reunidos un grupo de vaqueros, con el alcalde, el juez y el sheriff entre ellos y Storn.

Discutían sin que fuera posible ponerse de acuerdo sobre lo que debía hacerse con Margaret.

—Me parece —decía el alcalde— que no es delito para tanto, y no comprendo que sea Storn quien hace la acusación y eso que decía que estaba enamorado de ella.

—La deseaba, que no es lo mismo. En su rancho es donde se planean los robos de ganado. Es cómplice de un hombre que ha asesinado a varias personas.

—No creo en que sea tan peligroso —dijo el juez—. Se ha defendido frente a Basseman, que como dice su hermana, se creía superior con las armas.

Ninguno de los curiosos creía en lo que decía Storn sobre el robo de ganado. Conocían todos a Margaret y a su padre para dudar de ellos en este aspecto.

—No hay una sola prueba de lo que dice, Storn —dijo el sheriff.

—El sheriff, por amor a la muchacha, está dispuesto a defender a ese James.

—No es que le defienda pero no soy partidario de exagerar las cosas.

—Es un cuatrero.

—Eso es lo que yo le llamé varias veces cuando estaba encerrado en este bar y, sin embargo, no estoy seguro de ello. Le hemos visto trabajando siempre, aunque su temperamento vehemente le haya hecho salirse de todos los ranchos a los pocos días, y un cuatrero no suele trabajar.

—Hay que dar ejemplo y Margaret debe seguir encerrada.

—Lo siento por usted, Storn, pero esta noche pienso ponerla en libertad y estoy arrepentido de haberla traído siquiera. No hay el menor motivo.

—Si la pone en libertad, nosotros nos encargaremos de ella.

—No es posible que hable en serio —protestó, el sheriff, asustado.

—Le estoy diciendo lo que haremos si es que cometiera la torpeza de poner en libertad a Margaret. Todos sabemos que ha ayudado a un asesino y que es cómplice de los cuatreros.

—No hay pruebas de todo eso.

—Sheriff, sigue un poco celoso conmigo.

—No es misión mía, pero creo que el sheriff tiene razón —dijo George—. No son motivos para molestar a la muchacha. Si se quedó aquí con él habrá sido porque la asustó.

—Eso no —dijo William—. Pudo matarle en cualquier momento. No; estaba de acuerdo con él, decididamente.

—No debemos discutir más. La cosa no puede estar más clara —decía Storn—. El juez es quien tiene la palabra. ¿Qué es lo que piensa? Porque es quien debe dar la orden al sheriff.

—Yo pienso como el sheriff. No hay motivos para nada y de hacer algo tendría que ser reuniendo a un tribunal, pero no es necesario hacerlo.

—Veo que no hacen nada más que lo que dice el sheriff —protestó Storn.

—Es que es lo más justo —arguyó el de la placa.

—Lo hace así porque está enamorado de ella y un hombre en tales condiciones no puede ser justo.

—Está viendo que todos coinciden conmigo —añadió el sheriff.

—Todos menos yo.

—Está obcecado y ofendido con ella.

—¿Por aquellos golpes? Ya vio que se los devolví.

—Sí; no sé cómo me contuve.

—Lo haría por miedo, sheriff. Sabe que yo no soy manco y usted trataría de escudarse en la placa.

—Procure no incomodarme.

—He dicho que no se atreve, porque tiene miedo.

—Yo le voy a demostrar…

Pero Storn, que había provocado deliberadamente, ya estaba preparado y aunque todos comprendieron que era un crimen, vieron caer al sheriff sin hacer nada contra el matador.

—No había motivos para esto. Han perdido los dos el juicio —exclamó el juez—. Aún vive. Pronto, avisad al médico.

—No hará falta. Sería el primero que fallo.

—Está vivo. Hay que llevarle a casa del médico. Ayúdame, George.

—Era un cobarde y está bien muerto —dijo Williams—. Voy a disparar para que veáis que está muerto.

—Está vivo.

—Y yo digo que está bien muerto —dijo Williams, haciéndose paso entre los asustados testigos.

—Procura terminarle. No me gusta que mis víctimas sufran —dijo Storn.

El juez y el alcalde, así como George, el dueño del bar, cerraron los ojos para no presenciar el espantoso crimen, aunque, por lo bajo y como en un rezo estaban llamando cobardes y asesinos a los hombres de Storn y a éste.

Sonaron dos detonaciones y el juez casi dijo en voz alta:

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

—Todos quietos —oyó el juez que decían desde lo alto—. Señor juez, encárguese de desarmar a esos cobardes y que el alcalde y George lleven al sheriff al médico. No pierdan más tiempo.

El juez le obedeció en el acto y con el mayor placer reflejado en todo su ser.

Cuando tuvo desarmados a todos los hombres de Storn, miró hacia Williams.

—No se preocupe por él —dijo James—; no necesita médico.

Storn temblaba más de rabia que de miedo.

James avanzó hacia él, diciendo:

—No creía que hubiera nadie tan cobarde como tú. Primero golpeas a una mujer, después haces que la encierren y asesinas a traición para pedir que disparen sobre un herido. Has dicho que me ibas a matar y aquí me tienes. No, no temas. Yo no soy tan cobarde como tú. Voy a darte una paliza en nombre de Margaret a la que has hecho sangrar.

James dejó sus armas en las fundas y se quitó el cinturón con ellas, que entregó a un vaquero que sabía que no era amigo de Storn.

Una vez sin armas se encaminó a Storn y le golpeó insultándole para que se defendiera. Como así sucedió, pero había tanta diferencia en la fortaleza de uno a otro que Storn llevaba la peor parte.

De pronto, el juez gritó, advirtiendo a James que Storn tenía un cuchillo en la mano.

Ciego, James, cogió la mano armada y la retorció hasta hacer que soltara el arma traidora.

—Eres un cobarde traidor —decía James, y después de golpearle fieramente le levantó en vilo y lo lanzó contra el suelo, donde quedó destrozado.

El ruido que hizo puso nerviosos a los testigos.

—Ha muerto —dijo el juez, acercándose al caído.

—Cómo van a morir todos los que le ayudaban.

—Nosotros no tenemos la culpa —decían los vaqueros.

—Si no hubiera estado seguro de que podía contar con vosotros no habría hecho la mitad de las cosas que ha hecho.

Se puso de nuevo el cinturón y pidió que preparasen varias cuerdas.

El juez trató de oponerse, pero en realidad no fue mucha la fuerza que hizo.

—Los vaqueros que no pertenecían al rancho de Storn se unieron a James, y en pocos minutos estaban colgando en el sitio más visible de la pequeña población los cadáveres de los hombres de confianza de Storn.

La muchacha fue puesta en libertad por el sheriff, que le pidió perdón por lo que había hecho, por conducto del juez. El estaba en cama.

—Es curioso que yo deba la vida a un muchacho a quien quise matar y llamé cuatrero.

—Pues de no ser por él, Williams hubiera terminado la obra del traidor León —decía el juez.

—Ya estoy bien. No fue de importancia la herida. Se ve que Storn estaba nervioso.

—Ahora hay que tener cuidado con el hermano de Storn. Es más frío que el otro y ha venido con unos hombres que huelen a pistoleros a mucha distancia.

—Eso es lo que pienso de él.

—Anda diciendo que va a matar a James y que le va a quitar la novia, porque Margaret se va a casar con él —añadió el juez.

—Me parece más peligroso que él el capataz que ha traído —decía el sheriff.

—Son todos ellos muy peligrosos y ya ves las consecuencias. Cuando vienen los vaqueros de su rancho hay que marcharse del bar y dejárselo para ellos. La única que no les teme es Margaret.

—Es una muchacha muy decidida.

—Ahí viene.

La muchacha entró en la oficina del sheriff, donde en una cama estaba ya convaleciente éste.

—Ya veo que mejoras de verdad —dijo al sheriff.

—Sí. Dentro de unos días ya podré andar por la calle. Gracias a ese muchacho. Si le ves dile que le estoy muy agradecido y que debe perdonarme cuanto le dije cuando estuvisteis encerrados en el bar.

—Supongo que no te guardará rencor, pero no le veo. Aquella noche, y después de acompañarme a casa para saludar a mi madre y tranquilizarla, se marchó, sin que desde entonces haya vuelto a saber nada más de él.

—Tienes que tener cuidado con el hermano de Storn. A nosotros nos parece más frío que el muerto y más peligroso.

—No me preocupan nada. Si llega el caso sé defenderme. Por eso me he colocado un «Colt».

Los dos se fijaron en que esto era cierto.

—Es una torpeza porque si te ven armada tienen pretexto para decir que has querido sorprenderles. Yo, en tu caso, dejaría el «Colt» en casa.

—No, sheriff. Prefiero sentir el peso de él junto a mi cuerpo y al alcance de mi mano.

—Tiene razón —medió el juez—. Si la ven armada y saben que maneja el «Colt» como un hombre no podrán abusar de ella.

Después de estar algunos minutos con el sheriff y el juez, marchó Margaret, y en la plaza, frente a la oficina de donde salía, esperaba un hombre joven, físicamente agradable, que supuso quién era.

—Buenos días —dijo—. Se llama Margaret, ¿verdad?

—Sí, ése es mi nombre.

—¿Va hacia su casa?

—Sí.

—La acompaño. Hemos de hablar.

—No creo necesario…

—Yo lo entiendo de otro modo.

Había personalidad y una audacia fría en él, que preocupó a la joven.

Iba el joven a ayudarla a subir al caballo, pero ella, de un ágil salto se colocó en la silla.

—Aunque no me he presentado, estoy seguro que sabe quién soy. Mi hermano murió asesinado por un hombre al que busco desde que he llegado y como supongo que usted se ve en algún sitio con él, deseo darle un mensaje por su conducto.

—Yo no veo a James y cuanto haya de decirle será mejor que se lo diga a él.

—Dígale que he venido a matarle y que además le quitaré la novia, porque tú te casarás conmigo.

Margaret, sin detener a su caballo, miró asombrada al jinete que iba a su lado y pensó en que era un hombre excesivamente peligroso para una mujer.

Pero se echó a reír a carcajadas diciendo:

—Tendría que perder el juicio para ello.

Espoleó el caballo y se alejó de John Storn.

Cuando llegó a su casa no quiso decir nada de lo sucedido, pero en cambio su padre estaba contento.

—Tenemos arreglado lo de la hipoteca —le dijo.

—Yo no sabía nada de esa hipoteca, papá.

—Pues es una que hice con Storn. Tenía que haber devuelto parte de ella con los intereses y como tardaba en venir el hermano del muerto, confié, te lo confieso, que se hubiera extraviado el recibo, pero ha estado aquí John Storn y es otra persona muy distinta a su hermano. Muy amable, me ha dicho que no tengo que preocuparme por el pago de ella.

—¿Pero qué es lo que te ha dicho? ¡Habla!

—No seas impaciente. En realidad sólo hablamos de ti, de tu belleza…

—¿Cuándo cumple el plazo de esa hipoteca?

—Pues no lo sé; no me he preocupado de ello.

—Es lo que hay que averiguar. Posiblemente ya no es nuestro este rancho. No comprendo cómo eres tan confiado.

Margaret se disponía a ir al pueblo cuando llegó el juez saludando a todos y diciendo con valentía:

—Vengo a comunicaros algo desagradable. Este rancho no es vuestro según recibos que conserva John Storn de su hermano.

—Ya decía yo que…

—Pero no es necesario que marchéis —cortó el juez a Margaret.

—No es posible —decía el padre de la muchacha—. Si sólo pedí cinco mil dolores y este rancho vale muchísimo más.

—Voy a ir a que me enseñe el recibo.

—Lo firmé en blanco porque fiaba de Storn. Fue después cuando empezamos a ver lo que en realidad era.

—He de ver el recibo —insistió Margaret.

—Yo creo que lo que debéis hacer es ganar tiempo y decir que vas a avisar a un buen abogado para que determine lo que haya de verdad. Yo, como juez, aceptaré el esperar la llegada de ese abogado.

Aunque no fue nada sencillo el convencer a Margaret, por fin lo consiguió el juez.

CAPÍTULO IV

-Arriba, tú.

James se restregó los ojos y al abrirlos se encontró con un grupo de vaqueros o al menos así vestidos, que le encañonaban con las armas empuñadas.

—¿Qué es lo que sucede? No pensaréis robarme, porque no tengo ni diez dólares. Debéis buscar otra víctima.

—¿Qué es lo que buscas aquí?

—No busco nada; como veis, estaba durmiendo.

—¿Adónde te diriges?

—Es una pregunta que debieras realizar a mi caballo. Es el que ha dirigido desde hace días.

—Si crees que te vas a burlar de nosotros te equivocas. No tengo ganas de bromas.

—Os estoy diciendo la verdad. Es el caballo el que guía. Tanto me da que vaya en una dirección que en otra.

—¿Eres de por aquí?

—Soy de muy lejos.

—¿Y por qué estás aquí?

—Porque quiero. Siempre ha de molestarme algún sheriff. No creí que me hubiera seguido con tanta obstinación.

Hizo James como que le sorprendía el coro de carcajadas de quienes le rodeaban.

—No es para reírse tanto.

—Si te parece que no es para reírse el que nos tomes por representantes de la ley…

Y las risas volvieron a reproducirse.

—Entonces, ¿por qué hacéis todas esas preguntas?

—Es que tengo interés en saber por qué has elegido esta montaña.

—Ya lo estás viendo; para poder descansar. Estaba rendido. ¡Ah! ¿Y mi caballo?

Púsose James de pie de un salto.

—Puedes estar tranquilo. No está lejos y cuidado por mis hombres. ¿Quieres trabajar conmigo?

—No gastes esa broma. Ahora resulta que me ofrecer trabajo. ¿Estás dispuesto a pagar unos dólares anticipados? Tengo una sed de whisky loca.

Echáronse a reír todos.

—Está bien; te daré unos dólares, pero es preciso que estés conforme con el trabajo.

—Supongo que os dedicáis a robar ganado y llevarlo lejos de los lugares del robo.

—¿Cómo lo sabes?

—No es preciso ser muy inteligente. Si vosotros tenéis miedo de que se acerquen por estas montañas los desconocidos y os echáis a reír porque os tomo por autoridades, pues está claro que teméis como yo a esas autoridades.

El que hablaba con James, sin dejar de reír, enfundó sus armas y dijo:

—Me gusta tu manera de ser y tu modo de razonar, que no se me habría ocurrido hacer a mí. Ahora dime qué decides.

—¿Es posible que, en efecto, no tengas inteligencia? O es que me crees tan torpe. No tengo más remedio que aceptar, porque de no hacerlo, y yo haría lo mismo, como ya conozco vuestro secreto me mataríais. Así que no tengo más remedio que aceptar.

—Pues ahí va mi mano. Soy el capataz del H. H. 2.

—¿Está cerca de aquí Hayden?

—Sí. ¿Por qué?

—Porque me he peleado con casi todos los vaqueros de ese pueblo.

—No irás a decir que eres tú el que mató a Storn de una paliza.

—Yo soy, y si ello no te agrada, lo siento. No hemos perdido nada ninguno de nosotros.

—Al contrario. No me agradaba ese Storn y una vez discutí con él. Era un competidor nuestro. Varias veces hemos peleado con sus hombres.

—Bueno, pero no me llevaréis hasta Hayden.

—No. Tu misión será ir con el ganado hasta Laramie. Ya verás qué manadas enviamos.

—Está bien.

—Aquí todos conocemos tus hazañas. Sobre todo lo de tu huida del bar de George estando rodeado por los hombres del sheriff.

—No es cierto que estuviese solo. Me ayudó la mujer más bonita de Colorado.

—La conozco —dijo el que se presentó como capataz del H. H. 2.

—¿Es que has estado en Hayden? No recuerdo haberte visto por allí.

—¿Hace mucho que estás en Hayden?

—Poco más de seis semanas —respondió James.

—Hace más que fui por última vez. Vamos a Craig, cuidado con el sheriff, que te hará preguntas y más preguntas.

—¿Es que no le dais nada de lo que se consigue con el robo de reses?

—No comprendo qué es lo que quieres decir.

—Al sheriff hay que tenerle contento o aterrado. Hay que conseguir que no moleste por nada.

—Cuando yo digo que me agradas…

—Habéis tenido suerte de encontraros conmigo.

Rieron todos.

—Traedle su caballo. ¿Cómo te llamas?

—James.

—Bonito caballo —dijo otro—. ¿Pagaste mucho por él, James?

—Lo cacé en las montañas de Arizona.

—¿Cómo has venido hasta aquí, entonces?

—¿No habíamos quedado en que ninguno de los dos somos sheriffs? No me agrada la excesiva curiosidad. ¿No comprendes que podría engañarte y decir que lo robé más cerca?

—Comprendo.

Y el capataz, rodeado por sus hombres, volvió a reírse.

Caminaron entre las montañas que entraron al salir de la que James estaba y a los pocos minutos se veía el pueblo.

Cuando entraban en el bar observó James que no eran estimados en el pueblo los que le acompañaban. Todos les miraron con indiferencia o desprecio.

—Me parece que no sois muy estimados aquí, ¿verdad, amigos?

—En estos pueblos no estiman nada más que a los que han visto nacer. Todos son lo mismo.

—Hola, Clyde —saludó uno de los vaqueros que había junto al mostrador—. ¿No les ha tocado perder ganado en estos días?

—Hace varios días que falto de aquí. Estuve lejos con una partida de terneros. ¿Ha faltado a muchos?

—Se ve que iban de paso hacia Laramie y han limpiado cuánto les ha sido posible.

Clyde se desentendió del ganadero y oyó a James que le decía:

—¿Te llamas Clyde?

—Si ése es mi nombre.

—Y el dueño del rancho, ¿cómo se llama?

—Eso no te importa.

—Necesito saber quién es el que me paga.

—Seré yo quien te pague.

—Pero no comprendo este misterio. Si es que no hay confianza me parece que es mejor que lo dejemos. No me gusta trabajar en estas condiciones.

—Es que en realidad no lo sé. No conozco al dueño.

—No lo comprendo…

—Pues es así. Recibo instrucciones por conducto de otros y cuando he visto al dueño… en fin, que no le conozco. Soy yo quien hace de dueño.

Estaban bebiendo y seguían hablando de lo de los robos de ganado cuando entró el sheriff.

—Hola, Clyde.

—¿Qué hay, sheriff? ¿Aún no consiguió las pruebas para colgarme?

—Todavía no, pero confío en que algún día cometas una torpeza y dejes huellas de tus robos.

—Siempre tan bromista.

—Tú sabes que no bromeo. Vaya, veo un nuevo forastero. Todos los forasteros que vienen a esta comarca pasan al H. H. 2. El equipo que yo le llamo refugio de los sin ley.

—Cualquier día me incomodará, sheriff, y habrá que elegir otro pecho para esa placa.

El sheriff palideció visiblemente ante la amenaza de Clyde, medio en broma y medio en serio.

—¿Hace mucho que estás por aquí? —preguntó a James.

—Acabo de llegar. Usted mismo ha dicho que soy forastero y éstos son los que vienen de fuera.

Los amigos de Clyde echáronse a reír.

—Veo que el sheriff —dijo Clyde— es amigo de los forasteros también.

—¿Le ha hecho a ese forastero las mismas preguntas que a mí? —dijo James.

—Yo pregunto a quién me parece sospechoso y tú estoy seguro que ni el caballo es tuyo.

—Cuidado, sheriff. Puedo asegurarle que no es mucho lo que aprecio a quienes llevan esa placa.

—¿Dónde compraste tu caballo?

—¿No comprende que podría engañarle? Pero prefiero decirle la verdad.

Clyde y sus amigos palidecieron al oír a James, temiendo que dijera que había robado el caballo.

—No es necesario que hables —interrumpió el sheriff—; estoy seguro que no le has criado tú.

—Pues se engaña, sheriff. Le cacé en las montañas de Arizona.

—No te creo.

—Cuidado, sheriff. Eso sí que es peligroso…

—Dejaos de discutir. El sheriff no es mala persona aunque le gusta protestar por todo y hacer muchas preguntas.

—No he visto que haya hecho ninguna a ése que decís que es forastero. Claro que huele a mucha distancia a agente.

—Procura dejarme en paz. No creas que yo tengo la paciencia del sheriff —protestó el aludido.

—Bebamos el whisky tranquilos y que pongan de beber al sheriff —dijo Clyde.

—No quiero que me invites.

—¿Y dices que no es mala persona el sheriff? Si fuera yo el que hubiera invitado…

—¿Qué es lo que iba a pasar? —Y al decir esto, el sheriff se acercó provocador a James.

—Déjeme en paz, sheriff, que tenga tanta paciencia para soportar a ese fanfarrón —comentó el forastero que estaba con el sheriff.

—Si tú te callaras ganarías mucho.

—Te he dicho que no soy como el sheriff.

—Levantad las manos; no bromeo.

El sheriff y el forastero se vieron encañonados por James, que se había adelantado al movimiento del otro forastero.

—Ya están saliendo a la calle. Y otra vez no me provoquen, si es que desean vivir algún tiempo más.

Clyde y sus amigos sonreían al ver la cara de pánico que tenía el sheriff. En cambio su acompañante estaba tranquilo.

Cuando hubieron salido el sheriff y el otro forastero, dijo el barman a Clyde en voz baja:

—Este muchacho tiene razón. Ese forastero debe ser un agente de la Asociación. Le he visto hablando con los ganaderos más importantes de por aquí. Han debido escribir a la Asociación para que vengan a investigar.

—Lo que no has debido hacer es enfrentarte al sheriff así. No es mala persona, pero le has excitado; con ese forastero habremos de tener cuidado.

—Lo mejor, si se pone pesado, es terminar con él.

—No has debido encañonarle.

—¿Y qué querías, que me matara él a mí? No estoy dispuesto aunque no te agrade a dejarme matar. Y ahora bebamos y que no se hable más de lo que ha pasado.

Vio James que todos se volvían hacia la puerta y que en el bar se hacía un silencio absoluto.

Miró a su vez y vio a unos vaqueros que entraban en silencio mirando con hostilidad a todos.

—Hola, Clyde —dijo el que iba delante de ellos—. ¿Cómo van esos robos de ganado?

—Tú sabes que yo no soy cuatrero —respondió Clyde, que estaba muy pálido, así como el resto de sus hombres.

—No comprendo por qué tienes miedo de confesar la verdad. Ya ves que yo no niego que a veces… me llevo algún ganado de lo que encuentro en el camino.

No es colpa mía. Suelen unirse a las reses mías y me da pena separarlas cuando empiezan a encariñarse con las nuevas compañeras. ¿Es nuevo este muchacho? ¿Es de tu equipo?

—Sí.

—Me parece que nos hemos visto antes de ahora.

James miró al que hablaba y repuso:

—He creído siempre ser buen fisonomista. No recuerdo haberte visto antes de ahora y eso que tu rostro es de los que no se pueden olvidar si se les ve una vez nada más. Porque no creo que haya otra persona más fea que tú.

Clyde y sus hombres miraron con terror al que hablaba con James y con asombro a éste.

—Ya se ve que es nuevo. No me conoce, por eso habla del modo que lo ha hecho.

—No debes tomárselo en cuenta. Tiene un carácter muy bromista —dijo Clyde.

—No necesito que me justifiques y no puedo creer que es que tienes miedo a este hombre. Le he dicho que es feo y no debe molestarse, porque sin duda no hay quien le iguale.

—Peter —dijo uno de los que habían entrado—. Deja que sea yo quien responda a este bromista.

—Es a mí a quien está insultando —replicó el llamado Peter.

—Vais a terminar por hacerme creer que estoy en manos de éste. Parece que todos os olvidáis de una cosa que es vital: que yo tengo armas también a los costados. Y no creo que ni éste, ni diez como él, sean capaces de asustarme ni de adelantarse, si yo me decido a actuar.

—Ya te he dicho, Peter…

—Cállate, Clyde. Tú estás temblando. En cambio este muchacho me gusta. Es una pena que tenga que matarte.

—No serás capaz y tú lo sabes.

—He dicho que es una pena que tenga que matarte. Tienes carácter y un gran dominio sobre ti.

—Y una velocidad en las manos de la que te vas a convencer, aunque no será por mucho tiempo.

Clyde miraba con asombro a Peter. Sabía que por mucho menos habría disparado ya.

No comprendía que no lo hubiera hecho ya, como no lo comprendían tampoco los hombres de Peter.

—No os fijáis en que este muchacho, por no conocerme, no me tiene el menor respeto ni miedo —decía, burlón, Peter a sus hombres.

—¿Por qué he de tenerte miedo? Ya te he dicho que mis manos son veloces y siendo así, tan pronto inicies el menor movimiento, te mataré.

—Déjame que sea yo…

—He dicho que no —gritó Peter, interrumpiendo a su amigo—. Es cosa mía. Me gusta hablar con este muchacho que no pierde la serenidad.

—Ni la perderé, Peter. Tampoco tendrás a tu disposición el descuido que estás esperando. No sé la razón por la que tanto te temen todos éstos, pero al entrar en este bar he visto que todos los rostros se han cubierto de un pánico intenso y como son hombres a los que no considero como cobardes, ese miedo indica que eres un enemigo peligroso, pero a tu vez no te has encontrado con un enemigo como yo. No tenemos motivos para matarnos y si quieres, por mi parte, damos por terminado el incidente.

—He dicho antes que es una pena que tenga que matarte, lo que indica cuál es mi propósito.

—Está bien —dijo James—. Así que ya no hay duda de que tendré que disparar a matar, puesto que eso es lo que tú quieres hacer conmigo.

—Estás hablando, sorprendiendo a todos, que no se explican que aún no haya disparado sobre ti y que hasta yo mismo estoy sorprendido de que no haya disparado.

—Pero tú no puedes engañarte como engañas a los demás. No has disparado porque sabes que esta vez es tu vida la que está en juego.

—Termina de una vez, Peter, o no podré contenerme.

—Déjale que se enfrente a mí. Parece que es tu hombre de confianza.

—Si dejara que te enfrentaras a él ya no lo harías conmigo. Es tan rápido como yo —dijo Peter.

—Así te convencerías de lo que te va a pasar a ti —replicó James, sin perder la serenidad.

Clyde no sabía qué hacer. Deseaba intervenir para que no mataran a James, pero eran los otros tan tozudos como el propio James.

—Peter, prometo que no le mataré. Le dejaré con las manos heridas para que no se le olvide que ha provocado a los mejores pistoleros de la Unión.

—¿Conoce el sheriff de aquí esto que decís? —preguntó James.

—El sheriff de aquí sabe que no debe enfrentarse a nosotros cuando visitamos este pueblo.

La respuesta de Peter hizo sonreír a James.

—Entonces he de ser yo el que acabe con ese miedo que produce la presencia de tus hombres y de tu rostro tan terriblemente feo.

—No me preocupa lo que pienses de mi rostro y debes fijarte bien en él, porque es poco el tiempo que podrás contemplarlo ya.

—Veo que tienes miedo y si lo deseas terminamos la discusión. No tengo ningún interés en matarte, pues en realidad no me has hecho nada. Se ve que estás acostumbrado a que todos tiemblen ante ti y te extraña que yo no te tema. Está bien, demos por terminado el asunto y bebamos un whisky.

La sorpresa que produjo la respuesta de Peter no era para ser descrita. Todos se miraban asombrados, pues Peter aceptó lo que decía James.

Peter tuvo que contener al que varias veces había querido intervenir.

—Si quieres puedes trabajar conmigo —decía Peter.

—Ya estoy comprometido con Clyde —respondió James.

—Pero yo te pagaré más que él.

—No, he dado mi palabra y la cumpliré.

Durante varios minutos conversaron y bebieron, pero el ayudante de Peter no estaba contento y supo provocar a James hasta obligarle a ir a las armas.

Peter abría y cerraba con asombro los ojos al ver caer a su hombre, a pesar de la ventaja que había sabido coger, sin que pudiera desenfundar.

—Supongo que te habrás dado cuenta de que has salvado la vida al no pelear conmigo. Ése era para ti un hombre rápido, y ya ves…

Clyde miraba a James con admiración y con sorpresa también.

El sheriff acudió al disparo de James, y al ver la víctima dijo:

—Vaya, ya ha llegado quien no teme a los hombres de Peter y sabe adelantarse a ellos. Supongo que ha sido el forastero alto.

—No se equivoca, sheriff. Yo he sido, pero sin ventajas. Aquí está Peter, que puede decirlo.

—Así es. Este muchacho creo que me gana a mí.

—No creí que tú confesaras nunca una cosa de ésas. He de hacer las paces con ese muchacho y que ya demostró antes frente a mí su rapidez.

Otro de los hombres de Peter quiso sorprender a James mientras hablaba con el sheriff, pero como estaba frente a él, su movimiento fue tan característico que James, dando un salto, disparó contra el traidor matándole cuando ya empuñaba el «Colt».

El rostro de Peter indicó a James que éste esperaba lo sucedido y pensó que hasta era posible que respondiera a alguna señal de Peter.

—Tienen que convencerse tus hombres a que te dejará sin ellos, que no es posible, de frente, terminar con este muchacho —decía el sheriff.

Peter no respondió nada, pero pensaba lo mismo.

No sabía cómo marchar del bar sin que la discusión con James se reanudase. Tenía que retirar los cadáveres de sus dos hombres y estaba seguro de que el resto de su equipo, cuando conocieran lo que había sucedido, le perderían el respeto en lo sucesivo y no sería posible dominarles por el terror.

Fue Clyde quien inició la marcha. James se despidió de Peter llamándole feo otra vez.

El sheriff no impidió que marcharan y nadie les estaba esperando a la puerta como había temido Clyde en virtud de lo que había hecho James con el sheriff y el que suponían que era agente.

Cuando hubieron salido, comentó el barman:

—Vaya un tío rápido y seguro…

CAPÍTULO V

-No me gusta que nos hayas enfrentado con los hombres de Peter —dijo Clyde.

—¿No os hace competencia en lo del ganado?

—Sí, pero es hombre peligroso.

—Ya has visto que es un niño comparado a mí. No temas, no se enfrentará más con nosotros sí sabe que estoy yo en el rancho. Ha pasado mucho miedo. Quien no me gusta es ese forastero que acompañaba al sheriff. Debe tratarse de un agente y ésos sí que son tozudos.

Dejaron de comentar lo sucedido y lo que temían, para cabalgar en silencio hasta que llegaron al rancho que estaba guardado por vigilantes.

—Tenemos dos detenidos —dijo un vigilante a Clyde.

—¿Detenidos? No lo comprendo —dijo Clyde.

—Les sorprendimos buscando junto al río huellas. Ellos han negado y dicen que lo que buscaban era un sitio para pasar unas horas porque estaban rendidos y hambrientos. Afirman que buscan trabajo, pero no nos hemos fiado y les tenemos en la cabaña.

—Déjame que les eche un vistazo —pidió James.

—Iremos los dos a verles. No quisiera demasiados jaleos.

Cuando llegaron a la cabaña había otro vigilante a la puerta.

Clyde le saludó y oyó la misma historia que había contado el otro.

Al entrar en la cabaña, James miró con atención a los dos detenidos y dijo:

—Me parece que a ti te conozco. ¿No recuerdas de mí? Pero, calla; está claro. Venían detrás de mí.

Se acercó y, aprovechando el que estaban atados, les golpeó con fuerza el rostro.

—No les maltrates —dijo Clyde.

—Son dos agentes que vienen detrás de mí hace ya tiempo.

—Nosotros nos extraviamos; buscábamos trabajo y…

—No mintáis.

Y James volvió a castigarles.

—Me golpeas porque estoy amarrado y tienes armas a tus costados…

—Di que le suelten, Clyde; voy a matarle delante de ti.

—Hay que tranquilizarse…

—Estoy seguro de lo que digo. Son dos cerdos agentes. Deja que me encargue de ellos. Si buscaban huellas junto al río, yo les haré que las sigan dentro del mismo.

Clyde sonreía satisfecho de la actitud de James.

—Pueden ser de Peter —comentó Clyde.

—Te digo que son agentes. A ése le conozco bien y ya disparé una vez sobre él. No quise matarle por no complicarme más la vida y ya ves. Ahora no cometeré la misma torpeza.

—Puedes equivocarte.

—Se equivoca —dijo uno de los detenidos—. Nosotros no somos agentes y a mi debe confundirme con otro.

—No me confundo, Clyde. Mira si tiene una cicatriz en el brazo derecho de cuando le desarmé con un disparo en el brazo.

Clyde, sin escuchar las protestas del aludido, comprobó que era cierto lo que decía James.

—Sí. Ya que nos has descubierto te diremos que andamos detrás de ti.

—¿Cuántos estáis aquí? ¡Habla!

James golpeó al que acababa de confesar que era agente.

—Somos muchos y no escaparás. Nos mataste a dos compañeros y eso no se puede perdonar. Ahora nos vas a matar a nosotros, pero caerás, porque estás acorralado.

—Conque acorralado, ¿eh? Yo os daré a vosotros acorralamiento.

—No le pegues más.

—Déjame que me encargue de ellos. Podéis marchar a la casa.

Clyde sonreía de un modo feroz.

—No quiero complicaciones con ellos, James.

—Si no me permites que termine con ellos lo haré contigo también.

James empuñó uno de sus «Colt» y dijo:

—Ya estáis montando a caballo y dejándome solo con estos dos cobardes.

—Escucha, James, yo…

—He dicho que no me obligues a que te mate a ti. Vienen detrás de mí hace tiempo y no les voy a permitir que me maten por sorpresa.

Clyde, temiendo que en el estado de nervios en que estaba James pudiera disparar sobre ellos, dijo al vigilante que debía obedecer.

—No tratéis de engañarme y queráis sorprenderme después.

Pero Clyde y el vigilante marcharon, y no se detuvieron hasta estar muy lejos, pero desde donde veían la cabaña.

A los pocos minutos de marchar ellos sonaron varios disparos.

—No ha querido perder mucho tiempo. Pero vamos a tener jaleos con los agentes. No hemos debido dejarle que los mate.

—Si vienen detrás de él ha hecho bien.

—Mira; va a cumplir su palabra. Les va a llevar al río.

Desde donde estaban podían ver a James que arrastraba a dos cuerpos hasta llevarles a la orilla del río, que estaba cerca.

Clyde y el vigilante marcharon hasta la casa para que James no se diera cuenta de que había sido observado.

—Pero este muchacho no sabe dónde está la casa —dijo Clyde—. Volveré a verle y le explicaré la razón de por qué he vuelto.

—No salgas a su encuentro; que busque la casa. Se incomodará contigo y ha de estar en estos momentos furioso. ¿Dónde habéis encontrado a ese loco?

—Ha matado a uno de los hombres de más confianza de Peter y ahora a estos agentes. Yo no quisiera estar, desde luego, en su piel —dijo Clyde—. Son demasiados enemigos y muy peligrosos todos, pero puede prestamos un gran servicio si mata en el camino a Nick Lynder. Es él quien entorpece nuestro movimiento de ganado en su afán de quedarse con la mayor parte de las manadas.

—No creo que se enfrente a Nick; es una fiera.

—Me parece que este muchacho no tiene miedo de nada ni de nadie.

Cuando llegaron a la casa dieron cuenta de lo que había pasado y de lo que habían visto.

—Ese muchacho nos va a complicar las cosas. No debiste admitirlo.

—Calla, Harold; yo sé lo que me hago. He pensado en Nick…

El aludido calló, pero su rostro, animado, expresó que había comprendido lo que Clyde se proponía.

James tardó mucho en llegar a casa, diciendo:

—No se me ocurrió pensar en que no sabía la situación de esta casa y he tenido que dar muchas vueltas.

—¿Qué hiciste con los detenidos? —preguntó Clyde.

—Discutí un poco con ellos y me convencieron para que les dejara marchar y he creído que era mejor no comprometeros a vosotros.

—Entonces, ¿no les has matado?

—No; les dejé que marcharan. ¡Y cómo corrían!

Clyde no se atrevía a decir que habían oído los disparos y habían visto cómo arrastraba los cadáveres hasta el río.

—Creo que has hecho bien —dijo Clyde, y al hablar miró al que había visto con él lo que hizo James.

—Pues yo decía a Clyde que tenía miedo a que les mataras y echaras sobre nosotros a los agentes.

—No sé cómo me he contenido. Pero ya les he dicho que si les encuentro otra vez…

—Después del susto que les has dado no creo que les encuentres más en tu camino —dijo Clyde.

—Son muy obstinados y nada miedosos —dijo James—. Les conozco bien. Hace tiempo que están sobre mi pista. Creí que esta vez me habrían perdido el rastro. Ahora estoy seguro de que el que estaba con el sheriff es otro de estos agentes. Si le veo en el pueblo otra vez…

Por fin consiguieron que se hablase de otras cosas y Clyde llevó al otro día a James para que viera la cantidad de reses que había preparadas para salir hasta Laramie.

—Quiero que te encargues tú de la manada. Tengo confianza en que has de saber imponerte a los vaqueros y que la conducción será perfecta.

—¿Tú vienes también, verdad?

—No, yo no voy nunca con ella. Me quedo aquí para que el sheriff esté tranquilo. La noche antes de salir con la manada hemos de recoger las reses que están escondidas en las montañas.

James no habló más. Miraba con atención cuánto veía.

Cuando más tranquilos iban recorriendo la pradera, bajo las montañas se oyó el trepidar de un rifle y el silbido de la bala después.

James desmontó con rapidez y se cubrió con las primeras piedras que encontró, gritando a Clyde:

—¿Quiénes pueden ser?

—Han de ser los hombres de Peter. No te perdonan lo que has hecho.

—¿Es que están por aquí?

—Tienen un pequeño rancho por esta parte de la pradera.

Ya no hablaron más, pero las balas seguían dibujando el refugio en que se protegió James.

Ni una sola vez dispararon hacia el sitio en que estaba Clyde.

James buscó con la mirada algún refugio más seguro, pero tenía que cruzar una zona libre y esto era peligroso, porque estaban demostrando que sabían disparar.

James echaba de menos el rifle que llevaba en la silla del caballo, porque dos veces había visto el fogonazo que indicaba el lugar en que se encontraba el que disparaba.

Estuvo calculando el tiempo que tardaría en cruzar la zona libre.

—No te muevas de ahí —le gritó Clyde.

—Cógeme el rifle y házmelo llegar hasta aquí. Tú estás cerca de mi caballo.

—No me atrevo a moverme; es peligroso.

—Pero no vamos a estar toda la vida aquí. Podrán acercarse y sorprendemos.

James, después de decir esto, de un salto inició la carrera hasta que llegó al otro lado de la zona libre.

Se acercó a su caballo y cogió el rifle, buscando un mejor refugio.

Los disparos volvieron a iniciarse, pero James se consideraba más tranquilo y seguro empuñando el rifle.

Clyde no se había movido del lugar en que se metió la primera vez.

James pudo ir arrastrándose entre rocas que le cubrían de los atacantes y avanzar en dirección a la montaña.

Clyde llamó a James sin obtener respuesta y temió que hubiera sido alcanzado por los disparos que no cesaban de llegar.

Asustado por este temor, Clyde siguió sin moverse.

Era cierto que ni una sola vez habían disparado sobre él, pero no era amigo de Peter y era posible que terminado James, empezaran a disparar sobre él.

Mientras Clyde pensaba en estas posibilidades, James se había acercado al que disparaba y aunque no le veía aún, sentía muy cerca los disparos, llenándose su rostro de una sonrisa que de haberla visto el que manejaba el rifle habría sentido miedo.

Habían transcurrido muchos minutos y el desconocido atacante dejó de disparar.

James, temiendo que se le escapara después de su paciente ascensión por la montaña, se puso un poco en pie para otear el horizonte.

No veía nada ni sentía el menor ruido.

—Estoy seguro de que le he cazado —oyó decir a no mucha distancia de él.

La sangre se agolpaba en las sienes de James. No era uno solo, como se había asegurado varias veces mientras caminaba como las serpientes.

—No te fíes; no vaya a salir de aquellas rocas.

—Ahora tiene rifle y hubiera disparado alguna vez.

—No es tan torpe y sabe que no conseguiría nada más que gastar munición. Sigamos vigilantes.

Después de este brevísimo diálogo se hizo un gran silencio, pero había sido suficiente para que James se orientase por el oído.

Avanzó con más cuidado todavía para que no le delatara el menor ruido.

Se quedó paralizado al echar una de las manos con objeto de apoyarse para su avance y encontrar la pierna de un hombre, a la que no llegó a tocar por pura casualidad.

Se detuvo para ver si descubría al otro que había oído hablar.

Pero era un enorme peligro seguir tan cerca de su atacante.

Podía matarle con el cuchillo, pero para ello era necesario que sacara éste de la caña de la bota de montar y si ésta rechinaba algo se descubriría.

Las dudas que tenía sobre esto las resolvió el que tenía a su lado al moverse.

Como tenía el rifle empuñado no tuvo que hacer nada más que oprimir el gatillo para que se desplomara, como desfondado, con un grito de espanto y de sorpresa.

Grito que puso sobre aviso al otro, que se puso en pie a pocas yardas de distancia.

Como James seguía en el suelo no fue descubierto por el otro hasta el mismo momento de disparar James.

Comprobó que no había más y que los dos estaban bien muertos y entonces se puso en pie y gritó a Clyde que estaba a salvo, que ya había pasado el peligro.

Clyde ascendió por la montaña para ver si reconocía a los atacantes.

Cuando llegó Clyde y vio a los muertos, dijo:

—Suponía que eran los hombres de Peter y no me equivoqué. Lo que no me explico es cómo pudiste llegar hasta aquí sin que se dieran cuenta.

—Pues ya lo ves. Es posible que no estuvieran solos. ¿Está lejos el rancho de ellos?

—No mucho. A unas tres millas de aquí. Debieron vernos venir por casualidad y decidieron acabar contigo. Era el que les interesaba, pues ya viste que no dispararon sobre mí.

—Tal vez tus relaciones con ellos no sean tan tirantes como hacéis ver ante los demás.

James, que observaba con atención a Clyde, comprendió que había dado en el blanco, y que Peter entendíase con Clyde en los asuntos ganaderos.

—No estoy en buenas relaciones con él y ya lo viste en el pueblo.

—Más vale así, porque de lo contrario no tendría inconveniente en disparar sobre ti en la primera oportunidad que se me presente.

Dicho esto, registró a las víctimas y se quedó con el dinero que tenían encima.

—Así podré beber un whisky sin necesidad de mermar el dinero que me has adelantado.

Clyde estaba tan emocionado y asustado que no respondió nada.

Durante el viaje de regreso a la casa, Clyde, se sabía observado con desconfianza y atención.

Una vez en la casa, dio cuenta Clyde a los demás de lo que había sucedido.

—Eres más peligroso de lo que creíamos —dijo Harold.

—Será conveniente que no lo olvidéis todos.

—Podemos ir al pueblo —dijo Harold—. Yo invito.

—Será conveniente que nos vea el sheriff por allí para que no crea que hemos sido nosotros los que hemos matado a esos dos.

—No pienso negarlo, Clyde. Tú eres testigo de que querían matarme.

—De poco serviría lo que yo pueda decir. El sheriff es un tozudo defensor de la ley, y no hemos podido convencerle para que sea amigo nuestro.

—Pero supongo que si es así no será amigo tampoco de Peter y de sus hombres.

—Es el que está con él quien me preocupa —dijo Clyde—. Tú has dicho que debe ser uno de los agentes que andan detrás de ti hace tiempo.

—Me gustaría verle otra vez. Ahora estoy seguro de que lo es, porque me lo dijeron los otros dos antes de… irse de viaje.

Clyde sonreía al pensar en lo que había visto cuando observaba la cabaña.

Al fin se convencieron y marcharon hacia el pueblo.

CAPÍTULO VI

El barman, cuando entraron en el bar les hizo señas, y al acercarse les dijo en voz baja:

—El forastero que está con el sheriff es un agente que busca a este muchacho. Hay varios más por los alrededores. Parece que les mató hace tiempo a dos compañeros y desde entonces le rastrean. Debía marchar de aquí.

—No te preocupes; esto es cuestión mía —respondió James.

—Es que comprometes a todos. No has debido ser admitido por Clyde. Ya no es mucho lo que nos estiman en esta comarca y ahora, si se dice que has matado a varios agentes, el odio que nos van a tener rebasará todos los cálculos. El sheriff es peligroso.

James miró a Harold y dijo:

—Eres tú el que has iniciado lo de esta visita. Así que ahora paga el whisky ofrecido y calla la boca.

Harold, en efecto, guardó silencio, pero sus ojos miraron a Clyde como si le pidiera que él interviniera, pero la verdad era que había tomado miedo a James.

Le había visto arrastrar los cadáveres de los agentes y, con naturalidad, hablar después de que se habían marchado.

—También han estado aquí los hombres de Peter y estoy seguro —decía el barman— que era a éste a quien buscaban.

—Seré yo quien se enfrente a ellos. No debéis tener miedo.

—Si es necesario demostraremos a Peter que estamos cansados de sus abusos.

—Gracias, pero no necesito la ayuda de nadie; me basto solo.

—¡Caramba! Si están aquí otra vez Clyde y sus hombres de confianza.

James miró al sheriff y con más atención al agente que le acompañaba.

—No creía que te atrevieras a venir tan pronto —dijo el agente a James.

El agente tenía un arma empuñada ya que había entrado con esta precaución.

—No debe tener tanto miedo, amigo. Tenemos las armas enfundadas.

—Te conozco y sé que eres mucho más rápido que nosotros. No es posible tener descuidos frente a ti. De no ser así no podría jamás adelantarme a ti. Como ves reconozco tus méritos.

James sonreía.

—Como no quiero que los nervios me hagan disparar y aún no ha llegado el momento de detenerte, ya que espero la confirmación de que eres el que buscamos, será mejor que marchéis; no os quiero por aquí.

Sin decir nada, James se encaminó a la puerta.

Pero antes de llegar entró un grupo de vaqueros y el sheriff, frunciendo el ceño, dijo:

—Llegan los que faltaban. Son los hombres de Peter. Otro cuatrero al que he de colgar algún día y del que no consigo pruebas, porque los ganaderos a quienes roba no se atreven a denunciarle con pruebas.

—Siempre nos está insultando, sheriff, y ha de llegar un día que nos cansemos y haya que elegir aquí una nueva autoridad —replicó uno de los que acababan de llegar—. Venimos buscando a este muchacho.

—¿Y qué es lo que queréis? —preguntó James.

—Has matado a dos de los nuestros en la montaña.

—¿Por qué les maté? Que lo diga Clyde.

—Es cierto —empezó Clyde—; dispararon sobre nosotros desde la montaña con la idea de terminar con los dos y James, que es más seguro que yo con el rifle, tuvo suerte y alcanzó a los dos.

—Lo que tú digas ha de tener poco valor, sobre todo para nosotros. Les hemos encontrado y los disparos que le originaron la muerte han sido hechos a poca distancia. Tan poca que están quemados en el lugar de las heridas. Procure no meterse con nosotros, sheriff; sólo queremos arreglar las cuentas a este cobarde.

—Los tengo encañonados a todos, así que nada de pelearse ahora. No me voy a dejar sorprender —dijo el agente.

—¡Eh, tú! —decía el que había hablado antes—. Déjate de tonterías.

—No estoy bromeando y si insisten en ese movimiento…

—Está bien pero yo no me meto contigo ni con el sheriff.

—Si no fuera por no disgustar a ese agente te iba a demostrar que eres demasiado lento para enfrentarte a mí, pero si voy a mis armas creerá ése que pienso disparar sobre él —dijo James.

—He dicho que salgáis de aquí —añadió el agente.

—Este loco te está salvando la vida —dijo el vaquero de Peter.

—De no ser por él, ya estarías muerto.

—No creo que perderemos mucho con que se maten entre ellos —dijo el sheriff.

—Es que no me fío de ése.

—Le prometo que no dispararé sobre usted —dijo James.

—Confío en tu palabra y veamos quién de los dos es más rápido. Creo que lo eres tú y éste ha de estar loco para provocarte así, a no ser que sea otro el que intente intervenir, pero os advierto que será colgado el que traicione. Ha de enfrentarse éste con él.

—No tema que sea otro el que dispare. No lo hará nadie nada más que yo.

El agente enfundó su «Colt» para presenciar la pelea entre dos pistoleros, ya que así consideraba a los que se enfrentaban.

—Ahora que no hay peligro de este muchacho te voy a demostrar que no eres lo que el propio Peter cree. Te voy a matar con más facilidad de lo que pueden suponer tus nuevos amigos y compañeros. Para que vean que tengo seguridad le juego a Clyde y sus hombres lo que quieran.

—¿Y cómo cobrarían? Tendrías que depositar antes —dijo James, sereno.

—No es necesario que deposite porque estoy seguro de que seré el único que dispare.

—No juego nada si no depositas. En cambio, si lo haces, admito lo que quieras. Has cometido la torpeza de venir a provocar a quien nos supera a todos. Ni yo mismo me atrevería a ponerme frente a él, y sabes que no soy lento.

—No me vas a asustar, así que evítate las palabras, Clyde. Juégate cien dólares y después de matar a tu nueva adquisición me reiré de ti.

—Admito la apuesta, pero ya sabes, deposita antes. Yo sé que no quedarás con vida.

—Si lo deseas, le dejaré solamente herido. Así aprenderá en lo sucesivo a conocer a los hombres.

—Yo te mataré, así que si tienes oportunidad debes hacer lo mismo.

—¿Pero vais a pelear o pensáis pasar discutiendo toda la noche? —dijo el agente, mordaz—. Parece que os tengáis miedo los dos.

—Creo que este hombre tiene razón. Estoy esperando a que se pongan de acuerdo en lo de la apuesta. Como es más difícil dejarte herido de la mano con la que pienses matarme, no dispararé a matar, sino a herirte. Ello te va a hacer desesperar.

—Van cien dólares, Clyde, y ya ves que…

Quise terminar el asunto, pero sintió que su mano resultaba alcanzada por una bala cuando conseguía empuñar el «Colt».

Las maldiciones y los juramentos del herido hicieron reír a Clyde, que dijo:

—No dirás que no te he prevenido. No estamos en condiciones, ninguno de nosotros, para enfrentarnos a él.

—Me ha sorprendido; se me ha adelantado.

—Será mejor que confieses que eres inferior a él —dijo el agente.

Los amigos del herido así lo entendían también.

—Ahora debes salir de aquí y no olvides que te rastrearemos muy de cerca y que te colgaremos —dijo el agente a James.

Otra vez tenía en la mano el «Colt», aprovechando que James había enfundado después de disparar.

—Me debes cien dólares —dijo Clyde al herido.

—Te los pagaré, aunque te aseguro que he sido sorprendido.

—Ya lo sé. Sorprendido por su mucha rapidez, que no esperabas.

La réplica de Clyde hizo reír hasta al sheriff.

—No va a quedar muy conforme con éste, Peter —dijo el sheriff al herido—. Sólo has permitido demostrar que es más rápido que tú.

—Estoy seguro que tardarás poco en curar. Después, si lo deseas, me provocas otra vez y entonces te mataré.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó el herido—. Si cuando me cure te encuentro otra vez, no podrás sorprenderme como lo has hecho ahora.

—Tú sabes que no te he sorprendido. Lo que sucede es lo que te está diciendo Clyde. Que eres mucho más lento que yo. Hay que admitirlo.

—Lo que tienes que hacer es marchar —dijo el agente.

—Está bien.

Y James inició, como antes, la salida hasta la calle acompañado por sus amigos.

Una vez en el caballo, James disparó y emprendió la carrera a toda la velocidad de que era capaz el caballo que montaba.

Clyde y Harold vieron caer al agente antes de que emprendiera la marcha para seguir a James, y cuando le alcanzaron decía Harold:

—No comprendo cómo pudiste sorprenderle, pero el sheriff está furioso y no nos dejará aparecer por el pueblo.

—Y si lo hacemos —añadió Clyde—, es capaz de colgarnos. Menos mal que vais a salir con la manada y no volveréis hasta que pase una temporada, y en ese tiempo se le habrá olvidado al sheriff.

—Antes de salir con la manada he de ir a despedirme de una mujer en Mayden —dijo James.

—Tienes que tener cuidado con el hermano de Storn, que se ha hecho cargo de los bienes de su hermano, al que mataste de una paliza. Es más frío que León.

—No me preocupa; no pienso pelear con nadie. He dicho que voy a despedirme de una mujer que es lo más bonito que hubo en el Oeste.

—La conozco. Supongo que te refieres a la hija de Ted Surrey, Margaret.

—Sí, es ella y, ¿verdad que es lo más bonito que habéis visto?

—Tienes razón; es una mujer preciosa.

—He oído decir a quien acaba de venir de allí que el hermano de Storn ha prometido casarse con ella y matarte a ti si vas por allí.

—Entonces tendré que matarle. No le haría nada si dejara en paz a Margaret. Nada me importa de lo que diga de mí, pero no le permitiré que moleste a la muchacha.

—De todos modos no olvides mi advertencia. Ten mucho cuidado con él.

—No te preocupes; no pienso confiarme. No lo hago frente a nadie.

—Lo que no has debido hacer es matar a ese agente. Tendremos disgustos.

—No os preocupéis; soy yo quien les interesa hace tiempo.

Cuando se dio cuenta de que estaba en los terrenos de Margaret caminó despacio y con toda clase de precauciones. No quería que le sorprendieran los vaqueros de ella.

No era hora de que estuvieran despiertos, pero podía haber alguno levantado.

Llegó hasta el pie de la casa y de la ventana que sabía era el cuarto de ella, y, subiéndose en la silla de su caballo, le fue fácil encaramarse a ella y entrar.

La muchacha, ajena a lo que sucedía, estaba durmiendo.

James se sentó en la silla que había cerca y como tardaba en despertarse y él no se atrevía a hacerlo por temor a asustarla, se quedó dormido, y cuando despertó era de día y Margaret se hallaba a su lado.

—¿A qué hora viniste? No me di cuenta de que llegaste.

—¿Se han dado cuenta de que estás aquí conmigo?

—No, porque he tenido la precaución de quitar la silla a tu caballo y de ponerle a que paste con los otros para que no se den cuenta.

—Piensas mejor que yo. No se me había ocurrido que al llegar el día había de extrañar la presencia de mi montura que sería reconocida en el acto.

—¿Dónde estuviste metido esta temporada?

—No muy lejos de aquí. Voy a marchar a Laramie con una manada y por eso he venido a verte.

—¿No tienes más remedio que ir?

—No puedo evitarlo. Estoy colocado en un rancho de Craig.

—¿Vendrás a verme cuando regreses?

—Tan pronto como termine la conducción vendré a verte. ¿Y el sheriff?

—Ya se levanta. Está mejor y se acuerda mucho de ti. No sabe cómo expresar su gratitud hacia ti.

—Me gustaría verle.

—Si quieres vamos a verle. También él se alegrará mucho. El juez te recuerda con agrado.

Los padres de Margaret se enteraron de la visita de James y le saludaron con cariño.

—No has debido venir en estos momentos, y lo que debes hacer es no ir por el pueblo —dijo la madre de Margaret. Y si no continuó hablando fue porque su hija le hizo señas de que no siguiera por ese camino.

Cuando iban hacia el pueblo decía James:

—No comprendo por qué tu madre me diría eso.

—Ya sabes que mi madre es muy miedosa, pero no sabe que él sheriff y el juez son amigos tuyos y no desean, por lo tanto, hacerte daño.

Con estas palabras quedó James tranquilo.

Al entrar en el pueblo se les quedaron mirando los vaqueros que se cruzaron con los dos jóvenes y cuando saludaban a Margaret le sonreían con agrado.

El sheriff le recibió con un sincero abrazo.

—Tenía que agradecerte el que me salvaras la vida cuando se disponían a terminar conmigo.

—No tiene importancia.

—Pero es que lo hiciste después de que yo quise colgarte. Creo que teníais razón Margaret y tú Basseman era una mala persona. Si sentí su muerte ha sido por su hermana.

—No te hubiéramos creído nadie en el pueblo si entonces hubieras hablado mal de él. Ahora es distinto. Su propia hermana ha dicho que era un hombre que se consideraba rápido con las armas y de cuyo pasado he sabido algo por casualidad, oído de un vaquero que iba de paso.

—¿Y el juez?

—Ahora lo veremos. También te estima de veras. Está entusiasmado contigo, pero has de tener cuidado con el granuja del hermano de Storn. Ha resultado más canalla que el otro. Supongo que te habrá dicho Margaret…

Se interrumpió al ver los gestos de ella.

—Ya no tiene remedio. Comprendo que he metido el lío en el ánimo de este muchacho. Y además debe saber lo que sucede.

—Pero ¿qué es ello? ¿Quieren hablar con franqueza?

—Yo te diré; ya veo que ella no quería decirte lo que sucede.

Y el sheriff explicó lo que había pasado con John y el rancho.

—¿Pero el rancho de quién es entonces?

—De Storn, aunque nos permite seguir viviendo allí —respondió Margaret.

—¿Y el ganado?

—También de él. Estoy segura de que si decimos que vamos a llevar una partida a Laramie para poder pagarle no nos dejaría salir de aquí.

—Yo aconsejé a ésta que no echara las cosas a rodar y que enviara a por un abogado que supiera tratar con estos granujas. El juez está de acuerdo con nosotros y ganará tiempo hasta que este abogado al que él mismo ha escrito para que venga, llegue.

—¿Dónde vive ese Storn?

—No, no vayas a verle.

—Si ha dicho que me va a matar será mejor salir yo a su encuentro y no que me sorprenda a traición.

—Iré yo contigo.

El sheriff convenció a la muchacha para que se quedara con él mientras James iba a casa de Storn.

El objeto de la visita de James era muy otro al que Margaret podía imaginar.

Cuando llegó a la casa de Storn, éste se hallaba en cama todavía y como el criado no le conocía y dijo que iba a pagar una deuda, le pasó al despacho, mientras avisaba al dueño de la casa.

James, una vez que se vio en el despacho, no perdió el tiempo y buscó en la mesa los recibos que le interesaban. Los halló encima de la misma.

Pero en el cajón central vio un «Colt», al que quitó las balas por si Storn quería sorprenderle cuando hablase con él.

Con los recibos en su bolsillo se sintió más tranquilo y hubiera marchado sin esperar a que llegara Storn, pero éste se presentó cuando James se disponía a marchar.

Al entrar en el despacho le miró Storn con preocupación y dijo:

—Me ha comunicado mi criado que quería pagar una deuda…

—Ya no es necesario, pero de todos modos le agradecería que me dijera por qué ha quitado o querido quitar el rancho de Margaret.

—¡Ah! ¿Eres tú el que mató a mi hermano?

—Veo que eres más inteligente de lo que podía suponer con tu aspecto de hombre cuidadoso de su físico. Parece que habías dicho que me ibas a matar.

—Estoy desarmado y en estas condiciones puedes decir lo que quieras.

—No pienso abusar de mi situación, pero harías muy bien si quieres seguir viviendo que hablaras un poco más bajo, porque si aparece un criado, entonces no habrá salvación para ti.

Storn comprendió que James había adivinado su propósito y guardó silencio.

—Vas a sentarte a escribir una declaración amplia en la que confieses la verdad sobre los recibos que tengo en mi poder.

—Creo que no me queda otro remedio dada la situación en que me encuentro.

James apreció que la alegría brillaba en los ojos de Storn y se acordó del «Colt» del que había quitado las balas. Era en esto en lo que sin duda pensaba Storn para sentirse tan contento, a pesar de la situación en que se hallaba.

—Sí —dijo James—. Necesito una declaración amplia en la que expongas lo que habéis hecho con los recibos que entregó el padre de Margaret a tu hermano y que no correspondían a la cantidad que figuraba en ellos.

Storn se sentó tranquilo a la mesa e hizo como que buscaba algo por encima de la misma.

—¿Qué es lo que buscas?

—Una pluma con la que escribir. Yo sé perder…

Con naturalidad, abrió el cajón y, empuñando con rapidez el «Colt», cosa que demostraba que era veloz con las armas, disparó sobre James, diciendo:

—¡Toma! Esto es lo que te vas a llevar de aquí.

Pero al repetir el disparo y ver que no detonaba se puso lívido.

—No soy tan torpe, amigo. No te habría dejado llegar a esa arma de no estar seguro de lo que eres capaz y no sentiré remordimiento por disparar sobre ti en estas condiciones.

Storn estaba tan asustado que no se atrevió a decir nada.

—Escribe. Quiero esa declaración, pero sincera. A cambio de ella, si me satisface, te dejaré vivir hasta que te encuentre en la calle.

Los ojos de Storn se alegraron.

Estuvo escribiendo durante mucho tiempo y su letra era clara y firme, admirando James el valor que apreciaba en ese detalle.

Cuando hubo terminado, James leyó lo escrito y dijo:

—Está bien. Aquí queda demostrado que eres un canalla como lo era tu hermano, y si no te mato es porque he ofrecido no hacerlo.

Abrió James una de las ventanas que daban a la calle y saltó limpiamente.

Storn, al verle salir, empezó a gritar para que acudieran sus criados, pero ya había desaparecido.

Al llegar a la oficina del sheriff se encontró allí con el juez que le saludó con amabilidad y efusión.

—Les traigo la justificación de lo que intentaba Storn era el robo de los bienes de Margaret. Además confiesa haber recibido el importe de la deuda y que, por lo tanto, no le debéis nada.

—¿Es que le has matado?

—Todavía no. Le ofrecí la vida a cambio de que escribiera la verdad.

Explicó James lo que había sucedido desde que entró en la casa.

—Debiste matarle una vez que comprobaste la traición que intentaba.

—No quise que creyeran en Hayden que le había asesinado. No tenía testigos de esta traición.

CAPÍTULO VII

Os aseguro que entró en mi casa sorprendiéndome y haciendo que escribiera lo que me dictó con dos «Colt» empuñados y sin que yo pudiera evitarlo. Pero ha cometido la torpeza de no disparar sobre mí cuando ha podido hacerlo. Ahora seré yo el que le mate.

Los testigos oían a Storn sin concederle demasiado crédito.

—Voy a ir a visitar al juez y al sheriff para que sepan que me han sido robados los recibos que demostraban que el rancho de esa muchacha me pertenece.

—No convencerás ni al juez ni al sheriff, que ya no lo estaban mucho antes.

—Tendrán que creerme, y en lo que se refiere a ese muchacho, podéis decirle que le mataré. Si se atreve, que se enfrente a mí a la puerta de este bar mañana a las doce en punto. No creo que se atreva.

—No conoces a ese muchacho. Es una locura que le provoques de ese modo.

Storn miró al que había hablado y replicó:

—Yo te aseguro que será una locura por su parte si acepta mi reto.

—Te advierto que tus hombres no podrán intervenir —dijo el sheriff, entrando.

—Parece que estima mucho a ese muchacho y eso que quiso colgarle.

—No era justo entonces con él. En cambio, era tu hermano para mí una persona digna y quiso asesinarme después de sorprenderme. Supongo que conocerás la historia.

—Tenía razón mi hermano; el herido pertenece al provocado y usted le provocó insultándole.

—No estabas aquí y hablas por lo que te han dicho los hombres que estaban al servicio de tu hermano y ahora están al tuyo. Pero te he oído al entrar que retabas a James. Si tienes deseos especiales sobre algo debes dar instrucciones, porque te matará con tanta sencillez como lo hizo a golpes, con tu hermano.

—Le voy a demostrar, sheriff, que no han visto por estas tierras hombres que sepan expresarse con las armas de un modo más elocuente que con la lengua —dijo Storn orgulloso.

—No olvides mi consejo; deja instrucciones concretas sobre las cosas que te interesen, porque morirás a manos de James.

—Dígale que le espero mañana a las doce a la puerta de este local.

—Se lo diré y vendrá. No debía permitir, como sheriff, que este duelo se celebrará pero me encanta, lo confieso.

—Y está creído que triunfará su amigo.

—Estoy seguro —afirmó el sheriff.

—Yo le demostraré que está equivocado.

El sheriff marchó en busca de James, que estaba en el rancho de Margaret.

Cuando ella le vio supuso que llevaba alguna noticia desagradable.

Al saber de qué se trataba, quiso convencer a James para que marchara de allí sin enfrentarse a él.

—No; he de ir. Si no lo hiciera habríais de ser vosotros quienes paguéis las consecuencias de lo que habría de interpretar como cobardía. Ganará mucho Hayden con que mate a ese cobarde antes de marchar de aquí.

—Es que no será él quien dispare.

—No temas —medió el sheriff—. Todos los vaqueros estarán vigilando a los hombres de Storn y te aseguro que ninguno de ellos se moverá.

Margaret tuvo que dejarse convencer, aunque le doliese.

—¿Le has dicho a James que estás enamorada de él?

Margaret miró sorprendida al sheriff por su ruda franqueza.

—¿Es cierto eso? —preguntó James.

Margaret, muy colorada, miró a James y dijo:

—No querrás decirme que no te has dado cuenta de ello, ¿verdad?

El sheriff reía de buena gana.

—Teníais que saberlo los dos. Era una tontería lo que estabais haciendo.

Estas palabras del sheriff hicieron que se rieran los tres.

—Tienes que tener cuidado ahora que sabes que te amo —dijo Margaret.

—No te preocupes, eso lo sabía hace tiempo. No creas que me has engañado.

—Tampoco me engañabas tú a mí —dijo, riendo, Margaret.

Fueron interrumpidos por una visita que no esperaban.

Se trataba de Kat, la hermana de Basseman, a quien había matado James.

Era una sorpresa para todos.

Margaret había sido amiga de Kat, pero hacía tiempo que no se veían.

Saludó, cariñosa, a Margaret.

—Venía a verte —dijo a Margaret—, pero ya veo que estás ocupada.

—Es lo mismo, puedo atenderte. ¿No conoces a James?

Después de decir esto se dio cuenta Margaret de que había matado a su hermano.

También se dio cuenta Kat de lo que pasaba a Margaret.

—No te preocupes. Tenía que morir así. Se creía superior a todos con el «Colt» y era él quien siempre provocaba.

Esto tranquilizó a Margaret, que añadió:

—No me había dado cuenta y he temido por un momento que te disgustaras conmigo por haberte presentado a James.

—Pues queda tranquila, ya que no le guardo rencor. Amo el Oeste y sé que no tuvo más remedio que matarle.

Ahora quien se tranquilizó fue James, ya que esperaba que por lo menos le guardara rencor por aquello.

—Venía a verte para advertirte que no debes dejar a este muchacho que se presente en el lugar de la cita, porque ese traidor piensa sorprenderle. Me he enterado de que tiene a sus hombres instruidos para que sean ellos los que intervengan.

—No creo que lo haga —dijo el sheriff.

—Pues yo sé que piensa hacerlo.

Para Margaret era un rasgo digno de todo encomio que, habiendo matado a su hermano, tratara de salvarle la vida al advertir que no debía presentarse en el lugar de la cita.

—Si cometiera esa torpeza —añadió el sheriff—, sería colgado por los vaqueros.

—Pues estoy segura de que lo intentará por lo menos, ya que sabe el peligro que supone enfrentarse a este muchacho.

—No se preocupe; estaré preparado para cualquier sorpresa.

—No puede evitar que quien no se deja ver dispare desde una ventana.

—Será mejor que digas todo lo que sabes —dijo el sheriff a Kat.

—Me parece que lo estoy diciendo con claridad.

—Eso quiere decir que lo que se propone es apostar a uno de sus hombres en una ventana y disparar desde ella.

—Eso es. Después dirá que él no sabía nada, y el traidor, que tendrá dispuesto un caballo, se escapará antes de que puedan reaccionar.

—Eso es horrible —dijo Margaret asustada.

—¿Sabes desde qué ventana piensa disparar?

—Para eso he venido; ya que creo que lo sé.

Y Kat dijo en qué casa iba a estar el traidor.

—Entonces no tenemos de qué preocuparnos, puesto que lo que haremos será sorprender a ese traidor antes de que aparezca James —dijo el sheriff.

—Y así conoceremos la reacción de ese cobarde cuando sepa que no puede contar con la ayuda que espera. Pero para que tenga éxito hemos de silenciar lo que sabemos.

Las palabras de James fueron aceptadas por todos.

Dieron las gracias a Kat por su ayuda y Margaret marchó con ella hasta la calle.

—Parece que quieres mucho a ese muchacho, ¿verdad?

—Sí —dijo Margaret—. No quiero engañarte. Estoy enamorada de él.

—Te deseo que tengas mucha suerte con él. Parece un buen muchacho, aunque sea, como dicen, un pistolero reclamado por otras ciudades.

—Nada me importa de lo que haya sido. Sólo deseo que se pueda casar conmigo. Ahora ya tenemos el rancho que es otra vez nuestro.

—Ten cuidado, que Storn afirma que le han robado los recibos y hará valer sus derechos. No te fíes del juez, que tiene mucho miedo, y hará lo que le diga Storn si le amenaza de muerte, como lo hará.

—No comprendo cómo has podido enterarte de todo esto y nunca te agradeceré como mereces tu ayuda. No le harán caso a Storn porque está su declaración.

—Por eso lo primero que quiere hacer es deshacerse de James para que no tengas quien esté dispuesto como él a defender sus derechos con armas si es preciso.

Se despidieron las muchachas y Margaret dio cuenta de lo que Kat había añadido a lo que antes había dicho.

El sheriff marchó para situarse con sus hombres en las proximidades de la casa que había sido señalada por Kat, como la que se iba a utilizar por el traidor. Tenían que conocer bien la casa para que al otro día no pudiera escapar por otra salida si es que la había.

Mucho antes de la hora fijada para que se encontraran los contendientes ya estaba la calle llena de curiosos que deseaban en su mayoría que fuera James el que triunfase.

El sheriff vigilaba la casa a distancia.

Poco antes de que fuese la hora vio entrar en la casa a uno de los vaqueros de Storn y acto seguido marchó tras él.

La casa era de unos parientes del capataz de Storn, y esto fue lo que hizo sospechar al sheriff de que Kat había dicho la verdad.

Entró sin llamar y al verle, el vaquero se puso un poco nervioso.

—¡Hola! —saludó el sheriff—. ¿Es que no vas a presenciar la pelea de tu amo con ese muchacho?

—Prefiero verla desde aquí —le respondió el vaquero.

El sheriff se asomó con indiferencia a la ventana y comentó:

—Tienes razón, desde aquí se ve bien y no es necesario estar entre tanta gente. Si no te molesto, prefiero quedarme aquí también.

—Usted tendrá que estar vigilando la calle.

—No es necesario. No creo que nadie se atreva a cometer ni a intentar tan sólo una traición, porque los vaqueros le colgarían. Ha de ser una pelea difícil, porque dicen que los dos son pistoleros.

—Es más rápido mi patrón.

—No lo aseguraría yo —dijo el sheriff.

El de la placa continuó hablando y cuando ya faltaba muy poco para que llegaran los contendientes que habrían de ser puntuales, dijo:

—¿Sabes por qué estoy aquí?

El vaquero se puso más nervioso de lo mucho que ya estaba con la presencia del sheriff allí.

—No lo sé —respondió.

—Pues porque has sido denunciado por tu patrón de que intentabas eliminar a James desde esta ventana. Y dice que él quiere demostrar a todos que es mucho más rápido que James y no le agrada que vengas a sorprenderle y que puedan creer que es cosa de él.

El vaquero no salía de su asombro, pues el sheriff apoyó sus palabras con el «Colt» que empuñaba.

—Eso no es cierto, sheriff.

—Cuando él lo denuncia y te encuentro en realidad en esta casa…

—No es cierto.

—Tengo a mis hombres en la puerta y la cuerda preparada.

—Ha sido él, se lo aseguro. Me ofreció mil dólares por matarle cuando pasara delante de esta casa con dirección a la plaza.

—Vas a venir conmigo y decir todo esto delante de los vaqueros.

El sheriff supo hacer bien las cosas y antes de que llegasen los que iban a pelear ya sabían los vaqueros que iban a ser testigos de lo que Storn se proponía.

No fue fácil contenerles, pero lo hizo el sheriff.

Minutos más tarde, todos los vaqueros de Storn eran vigilados muy de cerca, llegando a asustarles.

Storn, ajeno a lo que pasaba, se presentó por una parte de la calle y James por la otra.

Storn estaba pendiente de James y cuando vio que pasaba por la casa en que suponía a su hombre y no se oía ningún disparo, se puso nervioso.

Tan nervioso, que se detuvo sorprendido.

—No te detengas —le dijo el sheriff en voz alta—. No esperes que la traición que proyectabas tenga éxito. Frank ha confesado lo que le encargaste y que no ha hecho porque le dio miedo de las consecuencias.

Como un rugido oyó los murmullos de los vaqueros y Storn, comprendiendo que era verdad que el sheriff sabía lo que pasaba y que no podía esperar ayuda de nadie, siéndole imposible retroceder, se aprestó a enfrentarse con James en igualdad de condiciones y seguro de que le iban a colgar si intentaba otra traición. Lo leía en los rostros que le contemplaban.

—Yo no encargué nada a Frank ni a nadie. Miente quien lo diga. No necesito que nadie me ayude para terminar con el fanfarrón que mató a mi hermano.

James vio que el enemigo que tenía frente a él era peligroso, porque no perdía la serenidad y era dueño de sus actos.

—No deben distraerle con otras preocupaciones —dijo James—. Va a pensar que lo que quieren es ponerle nervioso.

—No lo conseguirán aunque se lo propusieran —añadió Storn.

Caminaba un poco encogido sobre sí, las manos cerca de las armas, aunque pendientes a los costados.

—Ahora no podrás sorprenderme como hiciste en tu visita a mi casa. Allí me robaste los recibos del padre de Margaret y me obligaste con el «Colt» a que escribiera lo que tú mismo dictaste.

—Tú sabes que no es así —replicó James—. Hiciste una confesión tú solo. Yo no intervine para nada porque desconozco lo que pasó entre el padre de Margaret y tu hermano y entre el mismo y tú.

—Después de matarte haré que me entreguen otra vez esos recibos y mi confesión carecerá de valor.

—Estabas demasiado asustado cuando escribiste la declaración y fuiste sincero. Pero no te preocupes, no podrás reclamar nada, porque nunca los muertos pudieron hacerlo.

La distancia iba acortándose entre los dos y los testigos ni respiraban, pendientes de lo que iba a pasar.

Nadie se atrevía de un modo concreto a afirmar quién de los dos sería el que triunfase.

Storn tenía fama entre sus amigos y conocidos de ser un buen pistolero, pero James había demostrado que era muy peligroso.

El sheriff tenía miedo por James ante el temor de que intentase Storn otra traición.

Le veía más cerca de las armas que a James, pero éste sonreía con una tranquilidad que era lo que hacía concebir esperanzas de que podía triunfar.

Cuando estuvieron dentro de la acción de las armas, Storn redujo aún más el paso y dijo:

—Esta vez no has sabido elegir a tu contrario. Creo que eres un buen pistolero, y que estás reclamado de varios sitios por tal, pero esta vez, repito, no has tenido suerte. Yo no soy tan confiado como el agente a quien mataste en Craig.

El que pudiera saber Storn lo que había pasado en Craig era cosa que preocupaba a James, más que por él, por Margaret.

—Habla cuánto quieras. No vas a evitar tu muerte. Y no quisiera disparar sin que estuvieras preparado, por eso te aviso que voy a disparar sobre ti.

Storn movió las manos con endemoniada rapidez, y pudo desenfundar, pero no hacer fuego.

—Qué susto me has dado. No hay duda de que era un hombre rápido. De haber sido otro el que estuviera frente a él, le habría matado.

Esto lo decía el sheriff sin ocultar la satisfacción que le producía el que hubiera resultado Storn muerto.

Los vaqueros, sin el freno de antes, lincharon a Frank, que se había prestado a cometer una traición tan repulsiva como la proyectada.

Los otros vaqueros del rancho de Storn, ante el temor de que quisieran hacerles responsables de lo mismo, desaparecieron del pueblo y de la región.

Margaret abrazó entusiasmada a James cuando le vio aparecer en la oficina del sheriff, donde ella esperaba.

Tan emocionada estaba, que no supo hacer nada más que llorar de alegría.

Aún no había pasado la emoción de los dos cuando se presentó Kat, que dijo:

—He presenciado la pelea y ha sido admirable. Es lástima que no quiera trabajar en mi rancho.

—Ya estoy comprometido con otros lejos de aquí —dijo James.

—Lo siento, porque estaba dispuesta a pagar bien.

—Espero que me paguen bien con quienes voy a trabajar.

—Estarás contenta —dijo Kat a Margaret.

—Mucho, y te debemos a ti el que no le hayan traicionado como lo tenían proyectado.

—¿Sabes que te he estimado siempre mucho?

Margaret sintió celos de Kat, porque las dos habían hablado de James y las dos se expresaron con atracción hacia el vaquero que reñía con todos y que no paraba en ningún rancho mucho tiempo.

Estaba segura de que si había avisado era porque estaba enamorada de él, como lo estaba ella, pero debía agradecerle el aviso, ya que, gracias a ella, seguía viviendo James.

Kat no se marchaba y Margaret empezaba a sentirse molesta.

Por fin Kat supo convencer a James para que la acompañara hasta su rancho, después de que celebrara con los vaqueros, que querían agasajarle, el éxito de su pelea.

Cuando marcharon de la oficina en la que quedaron el sheriff y Margaret decía aquél:

—Tienes que disimular mejor. Kat se ha dado cuenta de que estás celosa y por eso ha sabido comprometer a James para que vaya con ella.

—Puede quedarse a trabajar en ese rancho si lo estima conveniente y casarse con ella. Después de todo es una de las mujeres más ricas de por aquí.

El sheriff se reía y dijo:

—No eres justa, pero si te oye hablar así James, no creo que le veríamos más por aquí. Ten cuidado y procura dominarte. James te quiere y no debes temer nada.

—Pero Kat es una mujer muy astuta y está enamorada de él hace tiempo.

—No es incomodándote con él como vas a conseguir luchar con posibilidad de triunfo.

Margaret se echó a llorar en los brazos del sheriff. Kat consiguió que James no se detuviera mucho con los vaqueros y marcharon hacia el rancho de la muchacha.

—Me alegra que no me guardes rencor por lo sucedido con tu hermano.

—Había salido ese día con el ánimo de provocarte, porque yo le había dicho que debía ofrecerte una plaza entre nosotros. Creía que estaba enamorada de ti y te odiaba. Por eso yo sabía que era quien tenía la culpa de lo que pasó. Le advertí que eras más rápido que él y no quiso admitirlo. Al marchar me dijo: «Ya verás quién es más rápido de los dos». Yo no tenía duda. Sabía que la noticia que recibiera había de ser la de que había muerto. Por eso no me llamó la atención ni me hizo efecto y yo sé que se ha comentado mucho mi actitud.

—Tenéis un buen rancho —dijo James para que la conversación no se hiciera peligrosa.

—Sí, es hermoso y tengo mucha ganadería. Todo ello es mío y lo será de quién se case conmigo.

James no respondió. En realidad, no sabía qué era lo que podía responder.

Cuando desmontaron ante la vivienda, James admiró el buen gusto que reinaba por todos sitios.

—Avisad al cocinero que tengo invitado. Va a comer conmigo y quiero que se esmere.

James veía en los ojos de los vaqueros la mayor sorpresa.

Después hablaron entre ellos animadamente.

Y cuando estaban sentados en el comedor entró el capataz, diciendo:

—Patrona, no quería creer que era cierto lo que estoy viendo.

—Hago lo que quiero. Y si no está de acuerdo, váyase ahora mismo. No olvide que soy la dueña.

—Pero es que… su hermano murió a manos de este hombre…

—Ya lo sé y me ha oído decir siempre que fue culpa suya. Nadie se deja matar. Y eso es lo que hizo James. No dejar que le matara mi hermano…

—Pero venir a la casa que…

—He dicho que hago lo que quiero y que si no le conviene…

—Sabe la patrona que yo…

—Lo que busca ya lo sé. No es mi amor, es mi dinero. Y eso que no me considero una mujer fea ni vieja; tengo los mismos años que Margaret…

El capataz estaba tan nervioso como furioso.

—Ahora déjenos tranquilos. Quiero que nos dejen solos.

El capataz salió sin añadir una palabra.

—Este hombre está celoso —dijo James.

—No me importa; ya no sé cómo decirle que no me interesa.

—Es peligroso así. Debe tener cuidado.

—Ahora ya no me tratas como me tratabas desde antes de que sucediera eso con mi hermano.

—Es que no quiero que el capataz pueda pensar…

—Si no me preocupa a mí es posible que trate de provocarte.

—Yo le convenceré de que no tiene motivos para estar celoso.

—Le voy a despedir y así es como me dejará tranquila.

No habían terminado de comer cuando llegaron unos viajeros preguntando por Kat.

Les recibió aun estando James allí y les presentó como un amigo.

—Pueden hablar con confianza. Estoy tratando de convencer a este muchacho para que se quede con nosotros. Es decir, conmigo. Supongo que son ustedes enviados de la Asociación a la que escribí dándole cuenta de que me falta ganado y que sospecho de alguno de mis hombres que ha de estar de acuerdo con algunos cuatreros que se mueven por las cercanías o que con aspecto de rancheros honrados se dedican a robar a los demás.

Los viajeros confesaron que eran, en efecto, enviados de la Asociación y que para averiguar lo que sucedía debía admitirles como simples vaqueros.

—Si son desconocidos en la comarca —dijo James— sospecharán en el acto la verdad.

—Mi hermano tenía amigos en Craig. Diré que son enviados de allí.

—No lo creerán. No está tan lejos de aquí y es fácil que se conozcan.

—De todos modos, debemos quedarnos como vaqueros —dijo uno de los llegados.

—En su caso yo no lo haría —dijo James—. Todos los rancheros se darán cuenta y los que se dediquen a robar no se moverán mientras les vean por aquí. Será mejor que vigilen desde las montañas todos los pasos que conduzcan al Norte, que es hacia donde han de llevar el ganado que roben.

—Me parece que este joven tiene razón; es una buena idea.

Kat miró con sorpresa a James.

Invitó a los viajeros a comer y la conversación se generalizó sobre asuntos ganaderos.

—¿Usted trabaja en este rancho?

—No —respondió Kat por James—, y eso que estoy tratando de convencerle para que lo haga.

—Trabajo en Craig.

—No está lejos de aquí. Es una ciudad de mucho trabajo para los federales. Les han matado allí a varios agentes. ¿No oyó hablar de ello?

—¿Hace mucho? —preguntó James con naturalidad.

—Debe hacer muy poco. Llegó la noticia cuando nosotros salíamos de la Asociación.

—Hace tiempo que estoy aquí —mintió James.

Kat le miró con interés.

Y cuando quedaron solos, le dijo:

—Me he dado cuenta del apuro que has pasado al hablar de los agentes a quienes han matado. No debías volver a Craig, es peligroso.

James no quiso negar, pero tampoco afirmó que fuera obra suya.

Sin embargo, la muchacha volvió a lo mismo.

—Hazme caso, quédate a trabajar conmigo. Aquí estarás más seguro.

—No puedo.

—Comprendo. De quedarte aquí lo harías en casa de Margaret.

—No es eso. Tanto me daría trabajar aquí que en casa de ella.

—No me gustan los hipócritas y tú estás enamorado de ella.

—¿Y quién no lo está de vosotras dos? ¡Sois tan bonitas!

Hizo gracia la galantería a Kat, que terminó por echarse a reír.

—Ahora me explico que Margaret esté celosa de mí. A mí, en su caso, me pasaría lo mismo.

—¿Es cierto que te falta mucho ganado?

—Sí, por eso escribí a la Asociación.

—¿No sospechas de nadie?

—Sospecho de todos.

—Es posible que a los demás les suceda lo mismo.

—Y tal vez tengan razón. Yo no conozco a los hombres que mi hermano admitió y es posible que entre ellos haya alguno que esté de acuerdo con los cuatreros.

—¿Sospechas de alguien en concreto?

—No; todos me parecen leales y a veces todos me parecen cuatreros. De quien tienes que tener cuidado es del capataz. Estoy segura de que aprovechará la primera oportunidad para provocarte.

—Si lo hiciera tendrías que buscar otro.

—Te advierto que todos los vaqueros le temen y cuando ello es así ha de ser porque tienen sus razones.

—Sabes perfectamente que no me asustas. ¿Por qué lo dices? ¿Quieres que te mate a este hombre? No me ha hecho nada y no lo haré si no me provoca.

Kat se le quedó mirando un poco sonriente y dijo:

—Veo que es difícil engañarte. Es cierto que quería excitarte, porque le tengo miedo.

—Échale.

—No me atrevo. Estoy sola entre un grupo de hombres decididos y aunque hasta ahora les he dominado, hace una temporada que el capataz se está poniendo tan pesado que le he tomado miedo de verdad.

—Tú no pareces miedosa. No creo que haya nada ni nadie que te asuste.

—Ese hombre me da miedo, aunque ante él parezca que no es así.

Minutos después se despedía James de Kat.

CAPÍTULO VIII

Mientras hablaba con Kat, al salir de la casa, miró a los vaqueros que les observaban y se fijó en que faltaba el capataz.

También ella se dio cuenta de esta ausencia y dijo:

—¿Dónde está el capataz?

—Marchó hace tiempo para dar una vuelta por el rancho.

La respuesta no satisfizo a Kat, que añadió:

—Te acompañaré. Yendo conmigo no se atreverá a disparar desde donde esté escondido.

James guardó silencio, pero cuando se ponían en camino, dijo:

—Vamos en una dirección que no sea la que espera que llevemos.

—Creo que tienes razón.

Y se encaminaron en sentido opuesto al que debían llevar para ir al pueblo.

Al entrar entre el ganado, James no dejaba de fijarse en el mismo.

—Tienes, en efecto, una gran ganadería —comentó James.

—Ya te lo he dicho.

—¿Hace mucho que no vendes?

—Sí. La última vez lo hizo mi hermano, y debe hacer ya más de cuatro meses.

—Valen muchos dólares las reses que tienes.

—Por eso se pone tan pesado el capataz en su fiebre amorosa. Lo que busca es mi dinero.

—Eres demasiado bonita para que no se enamore de verdad quien esté a tu lado a todas horas. Si yo tuviera que estar, creo que me olvidaría de Margaret.

—Ella es más bonita que yo.

—No lo sé…

Los ojos de Kat brillaban de satisfacción.

—¿No es aquél que va allí el capataz? —dijo James.

Miró ella hacia donde indicaba James y dijo:

—Sí, es él. Debía estar vigilando la casa y ha venido detrás de nosotros.

—Es un cobarde y me parece que vas a tener que elegir otro.

—No te fíes de él. No creas que va a dar la cara. Nos atacará donde menos lo esperemos.

—Debes volver a casa; yo le esperaré.

—No; si te ve solo disparará a matar.

—No me dejaré sorprender.

—Lleva rifle.

—También yo.

—Pero él estará escondido.

—No pasaré por donde se preste a emboscadas.

—De todos modos es mejor que yo vaya contigo.

—Como quieras —respondió James.

Galoparon los dos juntos y veían a distancia al capataz que iba saliendo a su encuentro.

No intentaba esconderse el capataz, sino que cabalgaba hacia ellos.

Una vez que estuvo junto a ellos, dijo:

—Patrona, es peligroso que se presente en el pueblo con este muchacho. Saben los de la Asociación que es el que mató a los agentes en Craig.

—¿Y quién te ha dicho a ti que lo fuera?

—Oí que se lo decía a él cuando estaban solos en el comedor.

—No me gusta que me espíen y que escuchen lo que yo hablo —protestó Kat.

—Lo oí sin querer —dijo el capataz.

—Estás demostrando en todo que eres un cobarde —intervino James.

—Me hablas así porque está la patrona delante —dijo el capataz.

—Tú sabes que no es así. Te lo digo porque estoy decidido a disparar sobre ti.

—Yo no soy tan lento como eran esos agentes.

—Siento tener que dejarte sin capataz, Kat, pero ya has visto que ha salido a nuestro encuentro con ánimo de provocarme y ha creído que no iba a aceptar la provocación; por eso me he adelantado a él.

—Si me autoriza la patrona, te mataré ahora mismo. Ella no quería que se te matara dentro de este rancho, pero veo que no hay más remedio que hacerlo.

James miró a Kat y creyó ver que era cierto lo que decía el capataz.

Si había querido ir con él era para asegurarse de que le mataban, esto indicaba que había sido hipocresía cuánto habló.

Pero ella, gritando, dijo:

—No le hagas caso. Mátale para que terminen sus embustes y sus molestias.

También ahora le parecía ella que era sincera. No sabía en realidad a qué atenerse.

—No le engañe más, patrona. Si ya no es necesario; le voy a matar.

—No estés tan seguro. Yo sé que estoy frente a un ventajista, pero no podrás poner en práctica ninguna de tus ventajas.

—No te fíes, James. Es un hombre muy rápido con las armas y vigila su mano izquierda. He observado que es zurdo.

Los ojos del capataz demostraron la sorpresa que le produjo lo que dijo Kat:

—Eso es una traición, patrona. Me había dicho que quería se le matara si es que conseguía que viniera a comer al rancho, y ahora…

—Sí, es cierto que dije eso, pero sabía que podría con usted y tenía ganas de que le mataran. Por eso le dije lo suficiente para que le provocara. El resto corría de cuenta de James.

James entendió que era esto lo que se proponía en efecto Kat. Si le hubiera dicho a él que matara a su capataz no la habría hecho caso. Supo hacer las cosas con habilidad femenina.

—Sois dos cobardes que estáis enamorados y me habéis engañado entre los dos, pero no podréis gozar de vuestro amor.

No debía conocer el capataz la verdadera peligrosidad de James, ya que hizo movimiento de ir a sus armas y cayó muerto, cuando aún no había conseguido empuñar el «Colt» del lado izquierdo.

—Sabía que le matarías.

—Pero no has debido obrar con tanta astucia.

—Me estaba cansando y solo tú podías haber tenido éxito. Te has fijado en lo que dijo antes de morir.

—Los dos sabemos que no es cierto.

—Has dicho que si estabas a mi lado una temporada…

—Pero amo a Margaret y tú lo sabes. No sería honrado por nosotros el intentar una traición a ella.

—Debemos preocupamos sólo de nuestra felicidad.

—No te amo, Kat, y tú lo sabes. No porque no lo merezcas, sino porque ya es tarde. Estoy enamorado de Margaret y ella de mí.

—Quédate conmigo de capataz. Ganarás mucho más de lo que te den en Craig.

—Espero que me paguen bien.

Kat insistió, pero James resultó irreductible.

Se despidieron al fin y Kat quedaba incomodada de no conseguir que él cambiara de modo de pensar.

Cuando James llegó a la casa de Margaret estaba ella un poco enfadada.

—Creí que te quedarías a trabajar en su rancho. A mí no me engaña. Está enamorada de ti.

—No seas maliciosa. Ella lo que quiere es que trabaje en su rancho porque me considera un hombre necesario.

—Debía pensar en que tú mataste a su hermano.

—¡Margaret!

—No lo digo porque te considere responsable, pero para ella debía ser un freno.

—Estás demasiado celosa y así no puedes pensar con sentido común.

Pero al fin Margaret se tranquilizó.

Los dos fueron al pueblo para que James se despidiera del sheriff y del juez.

Supieron que el rancho de Storn había quedado abandonado y el juez ordenó que se hicieran cargo del mismo los que habían sido robados por el mismo sistema que intentó emplear con Margaret.

Todos los vaqueros agasajaron a James y le pidieron que se quedara en el pueblo, disgustándoles su negativa.

—Ya sabemos que Kat te ha ofrecido que te quedes de capataz y sus vaqueros dicen que mataste al capataz porque estaba enamorado de ella.

—Le maté porque me provocó —replicó James.

Supo que era Kat la que había ido diciendo que fue una disputa amorosa entre los dos.

Para Margaret esto suponía un gran disgusto y se incomodó con James, que, sin replicar, la dejó marchar.

Esa misma tarde marchaba James de allí.

El sheriff, que fue hasta la casa de Margaret, dijo:

—Me ha encargado James que me despida en su nombre. Creo que no piensa volver más por aquí.

Margaret lloraba sin consuelo.

—Tú tienes la culpa de que haya marchado así. Hace bien en huir de ti. Le harías la vida imposible con tus celos; no lo mereces.

Eran las palabras que dijo su padre.

—Estoy de acuerdo con tu padre. Es lo mejor para los dos. No volverá más por aquí. Te has dejado llevar de los celos.

Ella no decía nada, pero reconocía que era cierto. Lloraba en silencio.

James caminó sin prisa por las montañas hasta llegar al rancho HH2.

Clyde se le quedó mirando y dijo:

—¿Cómo has tardado tanto? Ya creí que no vendrías. Harold y los muchachos han salido ayer. Ya no podían esperar más. Tienes al sheriff muy incomodado por la muerte del agente que estaba con él y dice que han desaparecido otros dos agentes que había por aquí.

—Se referirá a los que asusté.

—Ellos creen que les mataste también.

—Déjalos que crean lo que quieran.

—Debes salir cuanto antes. No tardarás en darles alcance.

—Aún no me has dicho lo que me vas a pagar por mes.

—Creí que te lo había dicho. Son cincuenta dólares al mes. Una buena paga.

—No estarás hablando en serio, porque no quiero incomodarme contigo.

—Es lo que cobran los demás.

—Pero yo no tengo que ver con los otros. Me darás cuatrocientos.

—Es que…

—¡Cuatrocientos! —volvió a decir James.

—Está bien, pero que no se enteren los otros.

—Eso está mejor.

Un vaquero entró en el comedor donde estaban los dos hablando y avisó, un poco nervioso:

—Ha llegado el jefe; te espera donde siempre.

James, al quedar solo, salió detrás de Clyde, y como éste iba preocupado con la visita, no se dio cuenta de que era seguido por James.

Éste, escondido con la ayuda de la noche tan oscura, pudo acercarse a los que hablaban.

Había un jinete que tenía cubierto el rostro con un pañuelo y cuya voz, aunque desfigurada en absoluto casi por algo que debía tener en la boca, le pareció la de una persona conocida.

—¿Por qué ha aceptado como vaquero al que mató a los agentes? Con ello va a echar sobre nosotros a todos los de la Unión.

—Es que James…

—¿Quién es James? —preguntó el jinete.

—Es el muchacho al que ha hecho referencia. Creo que es el único capaz de terminar con la pesadilla de Nick Lynder.

—¿Cree que podrá matar a Nick?

—Estoy seguro, y después ya no nos será necesario.

—No quiero que ese muchacho siga en el rancho. Es peligroso enfrentarse con los agentes y creen que ha sido obra nuestra la muerte de ésos.

—Fue James quien los mató. No tema; después de que mate a Nick en Cowdrey, Harold se encargará de él. Ya tiene instrucciones para ello.

James se mordía los puños de rabia y tenía intención de salir de su escondite para terminar con los dos cobardes que hablaban de su muerte.

—¿Estás seguro de que Harold podrá hacer lo que le has encomendado?

—Sí, le conozco bien. Además, no es necesario que le provoque; le matará a traición.

—Hemos de estar una temporada apartados de toda actividad. Están los agentes muy vigilantes y creó que han llegado otros de la Asociación y deben estar en el rancho de Basseman.

—Está bien; podemos estar sin hacer nada unos meses. Así les despistaremos.

—Te traerán una muchacha que quiero que esté encerrada una temporada en este rancho, pero procura que no se te escape y nada de matarla hasta que yo lo ordene, porque es posible que no haya más remedio que matarla, pues de lo contrario nos delataría al ponerla en libertad.

—Así que no debemos matarla. ¿Y el trato…?

—Eso ya no me importa. Sólo quiero que no la matéis, por si acaso.

Hablaron de asuntos ganaderos y el jinete se fue.

James, para que no se le escapara demasiado, buscó su caballo y se iba a poner en marcha, pero pensó que sería sospechosa a Clyde esta actitud.

Por eso volvió a la casa y cuando llegó Clyde le pidió dinero para que pudiera marchar.

—Necesito llevar dinero —le dijo.

—Estoy de acuerdo. ¿Cuánto quieres?

—Dame cuatrocientos.

—¿Para qué quieres tanto?

—¿Es que no me voy a divertir una vez que esté en Laramie?

—Tienes razón, está bien, toma. Por si es necesario, Harold lleva más dinero.

—¿Cuántas son las reses que llevamos?

—Unas ocho mil, pero Harold se habrá ido con parte de la manada por otro camino para que no tiente a los cuatreros que acechan.

A James le hacía gracia que hablase Clyde de cuatreros, como si él fuese un ranchero honrado.

Se despidió y en vez de salir en dirección de Laramie, lo hizo por donde había ido el jinete.

Hizo galopar a su caballo hasta que la persecución no peligrase.

La sorpresa de James le dejó casi sin habla al ver que el jinete entraba en los terrenos de Margaret y se dirigía a la vivienda de ella.

Quedó casi sin aliento y esto permitió que el jinete avanzase en la noche.

Desapareció detrás de la casa de Margaret y como no se atrevió a seguir por el temor de ser descubierto, desmontó y se acercó con gran cuidado.

Buscó al jinete sin éxito.

Completamente perplejo, se acordó de subir a la ventana de Margaret para saludarla y hacer las paces con ella, ya que era mucho lo que la quería, pero antes se acercó a la vivienda de los vaqueros para ver si oía algo que descubriese quién era el jinete que había desaparecido sin dejar rastro.

No oyó otra cosa que una sinfonía de ronquidos de los vaqueros que dormían con tranquilidad.

Volvió a la ventana de Margaret y sin la ayuda del caballo, gracias a su estatura, consiguió subir.

No había nadie en la habitación y se quedó en suspenso ante la ausencia a esas horas de Margaret.

Iba a marchar presa de la mayor confusión cuando, para convencerse, encendió un fósforo y vio sobre la cama de ella una nota que decía:

«Margaret: He sido herido de gravedad y necesito que vengas a verme. Te acompañará el vaquero que lleva esta nota.

»James».

Esto no sólo explicaba la ausencia de Margaret, sino que le hacía recordar lo que había oído decir al jinete sobre el envío al HH2 de una mujer.

No le cabía duda de que era Margaret la mujer que iba a ser enviada a disposición de Clyde.

No podía adivinar quién sería el hombre que se le escapó por temor a ser descubierto si se acercaba más.

Después de pensar mucho en ello decidió acudir al sheriff en busca de ayuda y de consejo.

Cuando llegaba al pueblo era demasiado temprano, ya que no serían más de las cuatro de la mañana.

Le sorprendió encontrar al sheriff que desmontaba ante su oficina.

No dijo nada y se acercó después de que había entrado en ella el de la placa.

Comprobó que el caballo había galopado, ya que estaba cubierto de sudor.

—¿Qué haces aquí, mirando mi caballo? —le decía el sheriff desde la puerta—. ¿Es que crees que me dedico a robar caballos? Pero si es James. ¿Qué haces tú por aquí a estas horas?

El tono del sheriff era afectuoso, como siempre.

No sabía James qué decir para justificar su estancia en el pueblo.

—Creí que estaría Margaret aquí.

—No hace mucho, esta noche, antes de venir a esta oficina, pasé por su rancho y estaba allí. ¿Has estado en su casa?

—Sí, y no está.

—Es extraño. ¿Hablaste con los padres?

—No, no he visto a nadie.

James no sabía qué hacer. Titubeaba en decir al sheriff lo que pasaba o guardar silencio, ya que no le parecía normal que a esas horas estuviera el sheriff levantado y con huellas de haber galopado mucho su caballo.

—Hemos estado recorriendo la comarca para ver si podemos descubrir quiénes son los cuatreros que se dedican a robar ganado. No hay posibilidad de encontrar huellas.

Esto justificaba el que hubiera estado toda la noche a caballo.

Pero ni aún así se atrevió a decirle lo que sospechaba que habían hecho con Margaret.

Desconocía el rancho de Clyde como para suponer en qué lugar la tendrían escondida, aunque supuso que, considerando a todos los vaqueros empleados en la conducción, el mejor sitio sería la vivienda.

Esto le hizo desear el regresar cuanto antes.

Y tan pronto como tuvo la oportunidad se despidió del sheriff y regresó al rancho de Clyde.

Aunque caminó todo lo aprisa que el caballo permitía, llegó cuando empezaba a anochecer y vio que un jinete, acompañado por Clyde, se preparaba para montar a caballo y alejarse de la casa.

Era una persona desconocida para James y pensando en Margaret, se dispuso a esperar el paso del jinete y ver si podía averiguar algo.

No podría explicarse la razón, pero un sexto sentido le decía que ese hombre podía decirle mucho de lo que le interesaba.

Se escondió después de haber averiguado que iba a marchar el jinete por el mismo sitio en que había llegado él y esperó a que pasara cerca.

Cuando así lo hizo, salió James con el «Colt» empuñado a su paso y le dijo:

—Será mejor que desmontes.

El jinete, sorprendido, obedeció.

—Si quieres robarme no es mucho lo que llevo encima, pero te lo daré todo.

—No quiero dinero. Lo que deseo es saber dónde está la muchacha.

—No sé qué es lo que dices; nada sé de mujer alguna.

—Será mejor que hables, porque estoy decidido a matarte.

—Te digo que no sé nada.

—Está bien; tú lo has querido.

Y empezó a apretar el gatillo.

Aunque poca, aún había luz para que viera el levantamiento del martillo del «Colt».

—No me mates. Hablaré.

—Pero pronto, si no quieres que pierda la paciencia.

—La he dejado en el rancho. Se encargó Clyde de ella. Sólo tenía que traerla a este rancho.

—¿Quién te ordenó que lo hicieras?

—Fue por orden del jefe.

—¿Quién es el jefe?

—No lo sé, te lo juro. La he traído desde la cabaña perdida.

Pero al decir esto y considerando que James estaba descuidado, quiso sorprenderle yendo a sus armas con rapidez.

Pero James era un enemigo demasiado peligroso y disparó antes de que el otro pudiera hacerlo.

Registró el cadáver y, con unos dólares y otros objetos, encontró una nota que decía:

«Debes llevar a Margaret hasta el rancho de Clyde. Allí ya saben lo que tienen que hacer».

Esto confirmaba que se trataba de Margaret y de que estaba en poder de Clyde.

No se preocupó de enterrar a la víctima y marchó hasta el rancho.

Cuando entró y vio el rostro de sorpresa de Clyde que debía considerarle muy lejos, dijo:

—Vengo huyendo de tres agentes. No estoy seguro de haberlos despistado.

—No debiste venir hasta este rancho, sabiendo que me comprometías con ello.

—No se me ha ocurrido otra cosa.

Con Clyde había otros dos vaqueros a los que James había visto muy pocas veces.

—No debiste venir —volvió a decir Clyde.

—Ya no tiene remedio. Hay que ver cómo les despistamos si es que llegan hasta esta casa. Supondrán que estoy aquí y querrán registrarla.

Vio el efecto que estas palabras hacían en Clyde, que era lo que quería saber. Por ello supuso que Margaret estaba allí.

—Debes salir galopando cuanto antes para que marchen detrás de ti.

—Eso es exponerme a que me vean y me esperen escondidos, disparando sobre mí.

—Es que no debiste matar a los agentes. No creas que no te vi arrastrar a los cadáveres de los agentes que habías detenido. No me engañaste cuando decías que les habías hecho marchar lejos.

—No tuve más remedio que hacerlo. Ellos me persiguieron y recibieron lo que merecían.

—Pero nos has comprometido con ello. Ahora debes marchar y no seguir comprometiéndonos.

—He dicho que no me marcho. Si se atreven a entrar les recibiré como corresponde a su tozudez.

—No te quedes aquí.

—No insistas, no me convencerás.

James sorprendió una seña a los dos vaqueros y uno de ellos dijo:

—Si Clyde te dice que debes marchar, lo mejor que puedes hacer es obedecer.

—¿Lo harías tú si supieras que en ello te va la vida? No debéis tener miedo.

—El único que demuestra tener miedo eres tú —dijo el otro vaquero.

—He dicho que no me marcho.

—Tendremos que obligarte nosotros.

James disparó dos veces y encañonando a Clyde le dijo:

—¡Eres un cobarde! He visto la seña que les hiciste para que me mataran.

—Yo no hice ninguna seña; estás equivocado.

—Te voy a matar; eres un cobarde.

—Sabes que te aprecio. Si quieres dinero, puedo darte. Tengo mucho.

—Has engañado al jefe, ¿verdad?

—Sí, tengo muchos dólares. Te daré lo que quieras. Pero no me mates.

—Dices que me aprecias y ordenas a Harold que después de que consiga matar a un tal Nick, si es que lo consigo, que dispare sobre mí.

—Yo no he dicho nada.

—Lo he oído todo. Te oí cuando hablabas con el jefe y te reñía por haberme admitido sabiendo que había matado a unos agentes.

Clyde comprendió que era cierto que lo sabía.

—No me mates. Te daré todo el dinero que quieras, estaba loco y no sabía lo que me hacía. No me mates. Serás feliz con el dinero que te daré.

—No pienso dejarme engañar. Me darías plomo si tuviera un descuido.

—Te aseguro que no te engaño.

—¿Dónde tienes a la muchacha? ¿Dónde está?

Esto fue lo que más sorprendió a Clyde.

—No trates de engañarme, porque antes de matar al que la trajo me lo ha confesado todo.

—Sí, es cierto que está aquí, pero yo no sé por qué está. El jefe me la envió para que la tenga unos días.

—Sí. Ya lo oí, y os autorizó para que hicierais lo que quisierais con ella, menos matarla, hasta que él no de la orden. Sois todos unos cobardes. Creí que erais ladrones de ganado, pero nada más que eso.

—Te aseguro que no sé de qué se trata.

—Eres un cobarde, Clyde. Has querido que me mataran y no sé cómo no te maté la noche que me enteré de lo que te proponías.

—Te daré todo el dinero que quieras. Tengo mucho, está en esta casa. No tendré que ir a buscarlo a otro sitio.

—Te he dicho que te voy a matar. ¿Dónde está la muchacha?

—La tengo en mi cuarto. Si quieres la dejo marchar; no me importa nada.

Clyde, aprovechando que estaba cerca de la puerta de la calle, dio un salto con ánimo de meterse en la oscuridad de la noche, pero cuando cayó del salto que había dado, lo hizo muerto.

James registró el cadáver y vio que tenía encima de sí una verdadera fortuna.

Fue a la habitación de Clyde y allí estaba amordazada y amarrada a la cama Margaret, que al verle, casi se volvió loca de alegría.

—No comprendo cómo te dejaste engañar —dijo James.

—Me dijeron que estabas herido y no pensé nada más que en acudir a tu lado. No sospeché que pudiera engañarme.

James comprendió que esto era razonable y no dijo nada.

—Ahora tienes que volver a casa y cuidado con dejarte engañar otra vez.

—No me atrevo a ir sola. Ven conmigo.

Como esto era justo también, James accedió, pero antes cogió el mucho dinero que había en la habitación de Clyde.

CAPÍTULO IX

James alcanzó a la manada antes de llegar a Cowdrey, que debía ser el lugar en que el llamado y temido Nick Lynder les salía al encuentro para quedarse con las reses que quería.

Supo que Harold se había marchado por otro camino para salvar parte de la manada en el caso de que James fracasara ante la provocación de Nick, aunque sobre esto, como es natural, no dijeron nada a James.

El vaquero que iba encargado de esa parte de la manada le encargó un trabajo como a los demás.

En los descansos no hacía nada más que pensar en quién sería el jefe cuya voz, desfigurada, le pareció de una persona conocida.

Trató de sondear a los que iban con él sin conseguir el menor éxito en su propósito.

Había en cada descanso protestas por la comida, que, en realidad, era mala.

—¿Es que no habéis traído reservas de víveres que estén aceptables? —dijo James al que estaba encargado de la manada.

—Tienes comida para todos y hay que pasar por lo que las circunstancias aconsejan. Aún falta bastante para llegar a Cowdrey.

—Hay una solución. Sacrificar reses para comer hasta que lleguemos a ese lugar.

—No permitiré que se sacrifique una sola res.

—Y nosotros no permitiremos otra comida como ésta —dijo con firmeza James.

El gesto de los otros vaqueros indicó a James que estaban a su lado.

Pero también comprendió así el encargado o jefe de equipo.

—No sé si os daréis cuenta de que esto es una rebeldía.

—No digas tonterías. Todos sabemos que lo que conducimos es un «pool» robado, y en estas condiciones no cuenta la ley de la conducción para nada.

Varios vaqueros se pusieron en pie, y a los pocos minutos había carne para comer, que devoraron más que comieron los vaqueros.

El encargado no perdonaba a James el que hubiera sido él quién se pusiera al frente de los que protestaban.

Estaba deseando tener una oportunidad para poder castigarle.

A los pocos días de esta discusión, por la parte que correspondía a James se desmandaron algunas reses.

—¿Es que no sabes conducir? —le dijo a gritos.

—Procura ponerte en este sitio y evítalo, si es que puedes —le respondió James entre las risas de los otros vaqueros.

—Si te sucede esto otra vez, te despediré.

—Y si otra vez me hablas de ese modo, te mataré.

Ante respuesta como ésta, después de haber oído hablar de que James era el único que podría enfrentarse a Nick, no se atrevió a decir nada, pero su espíritu cobarde pensaba advertir a Nick para que castigara a James.

Uno de los vaqueros, que era muy amigo del jefe de equipo, dijo:

—No debes provocar a este muchacho. Te aseguro que es peligroso.

—Ya lo sé, pero me está cansando.

—Lo que sucede es que ha impedido que te ganes unos dólares con los víveres.

Por las noches, cuando se detenían para descansar, James se retiraba del equipo para echarse a dormir entre el ganado, seguro de que éste le advertiría la presencia de alguien mejor que nadie.

—No debes hacerle nada hasta que no encontremos a Nick —le dijo otro amigo al jefe del equipo.

—No pienso hacerle nada, pero estoy deseando tener oportunidad de demostrarle que no le temo.

—No te lo creerá nadie del equipo.

Varios días más tarde se encontraron con otro equipo a la caída de la tarde.

Todos los vaqueros se pusieron en guardia, ya que no conocían a los otros conductores.

Estaban detenidos, porque uno de ellos había resultado herido de gravedad en una discusión con otros vaqueros que se habían encontrado.

Consecuencia de esta discusión fue el tener que enterrar a tres y el encargado de los carretones que resultó herido de gravedad.

La proximidad del equipo en que iba James hizo que los otros, con los rifles fuertemente empuñados, les vigilaran al acercarse.

Un hombre con el pelo canoso les salió al paso.

—Será mejor que sigáis vuestro camino y no os acerquéis demasiado a mis reses para que no se unan algunas a vosotros —les dijo.

James comprendió que sus compañeros, en el modo de mirarse, estaban pensando en aumentar la manada con las reses de la otra.

Escuchaba con atención lo que decía ese hombre mientras veía a los del otro equipo, que metidos entre las reses vigilaban atentamente.

—No tiene que temer —respondió James.

—De todos modos debéis obedecerme —añadió el de pelo blanco.

—Es justo lo que este hombre pide. Hay que retirar nuestra manada.

—Cuando seas el encargado del equipo podrás dar órdenes —le dijo el que le odiaba.

James se encogió de hombros y se alejó.

—Es cierto que no tiene que temer, pero me gusta que sea yo quien de las órdenes.

El del pelo canoso dio las gracias y se alejó hacia su equipo.

Los compañeros de James discutían entre ellos.

—Es el momento de hacer una fortuna por nuestra parte y sin dar cuenta ni a Clyde ni al jefe.

La tentación era demasiado halagüeña para que no la atendieran los que estaban habituados al robo con todas sus consecuencias.

Aunque nada oyó por estar lejos, supuso lo que se proponían al ver el tiempo que duraba la discusión.

El jefe del equipo ordenó que se detuvieran a pasar la noche.

Cuando se dio cuenta de que iban a acampar se acercó James diciendo:

—Es peligroso que nos quedemos. Las reses se van a mezclar con las de ellos y tendremos que pelear.

—Si provocan la pelea lo sentiré por ellos. Además, es una oportunidad para que vendamos unas reses para nosotros en las que no tendrá parte el jefe ni Clyde.

La discusión fue cortada por la visita de uno de los conductores de la otra manada, quien les dijo:

—Me encarga el jefe que os diga que no debéis deteneros tan cerca, ya que las reses se van a juntar y no va a ser posible separarlas más tarde.

—Puedes decirle que yo me detengo donde quiero y cuando quiero.

James sonreía de un modo especial.

El conductor se alejó, disgustado.

Al conocer lo que había contestado dijo el jefe de la manada:

—Ya me imaginé que era un equipo de cuatreros. Y son muchos más que nosotros.

Los conductores comunicaron que no estaban dispuestos a sostener otra pelea.

—Será mejor que se lleven las reses sin que tengamos que morir todos antes —dijo uno.

Comprendió el dueño de las reses, aunque esto le doliera, que era razonable lo que oía.

James, a su vez, decía a sus amigos:

—No me gustan las traiciones; os lo advierto. Una cosa es robar ganado en los ranchos y otra es lo que os proponéis. No contéis conmigo, y si la pelea se provoca estaré frente a vosotros.

Todos se miraron entre sí, pero no respondieron.

Y minutos más tarde, James se separó de ellos para meterse entre el ganado llevando su rifle.

Quería acercarse al otro equipo para advertirles lo que temía y que estuvieran preparados.

Sabía que era vigilado y que si daba oportunidad, después de sus palabras, sería matado a traición, aunque les detenía el que iban a enfrentarse a Nick, y Harold estaría esperando en la ciudad en que el célebre pistolero tenía su estado mayor.

Metido entre las reses, James consiguió avanzar sin que le vieran y llegó hasta el otro equipo.

Se acercó a los carretones en los que sabía que tenía que haber gente y se encontró con el dueño.

—No debe permitir que le roben su ganado y están dispuestos a ello.

El dueño le miró y dijo:

—¿Por qué quieres avisarme?

—Porque soy enemigo de las traiciones y de los robos.

—Pero si el ganado que lleváis es todo robado.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque es conocido en esta ruta el H. H. 2. La fama de Clyde y de Harold no puede ser peor. Mis hombres están asustados y no quieren pelear. Así que os costará poco trabajo quedaros con mis reses. Ya hemos tenido otras víctimas en la lucha con los hombres de Nick Lynder. Y menos mal que no iba éste con ellos.

—Tienen que defender la manada. Es la ley del conductor.

—No se atreven. Dicen, y es verdad, que después de que matéis a todos os vais a llevar de todos modos las reses. Así que llevároslas sin que haya más víctimas. Para mí es la ruina, pero creo que tienen razón.

—Es una cobardía dejar que quiten lo que es de uno —dijo James.

—Yo solo no puedo luchar. Aquí, en este carretón, hay un herido grave, y no quiero que se aumente el número de víctimas.

James quedó pensativo y después de unos minutos añadió:

—Si está dispuesto a defender sus reses le ayudaré.

—Sería una locura; prefiero que os las llevéis.

Dio pena a James lo que oía.

Y pensó en que defendería, si atacaban, a los de esta parte.

Sabía que el dueño de la manada no se fiaba de él.

Una idea se apoderó de su alma y decidió ponerla en práctica.

Pero para ello debía contar con la ayuda de alguien.

Asomóse al carretón para ver al herido.

Tenía mucha fiebre y estuvo hablando con él.

—Este hombre necesita un médico —dijo al dueño—. No han debido detenerse, y lo que hay que hacer es llegar cuanto antes a un pueblo en que le curen. Debe salir el carretón cuanto antes y avanzar todo lo rápido que pueda sin esperar a la manada.

En esto tenía que coincidir el dueño.

—Creo que tiene razón —dijo—, pero ahora la contrariedad de vuestra llegada impide que me adelante con él.

—¿Quiere llamar a sus hombres para que yo hable con ellos?

—¿No será un truco para que tus compañeros nos sorprendan?

—Si teme eso llame nada más que a unos cuantos. Ellos dirán a los demás lo que voy a decirles, aunque me agradaría que todos a la vez lo oyeran, pero que no hagan hogueras de ninguna clase para que no se den cuenta los otros de que estamos reunidos.

Por fin, James le convenció, y a los pocos minutos estaba rodeado de conductores.

—Faltan dos a los que no hemos encontrado —dijo uno de ellos—, pero éste asegura que les vio marchar entre el ganado hasta la otra manada.

James recordó de que le había dicho una vez Clyde que contaban con cómplices en otros equipos.

—Estoy seguro —dijo James—, de que esos dos que faltan son los primeros que han dicho que no estaban dispuestos a perder la vida.

—Pues es cierto. Ellos fueron los que dijeron que no debía pelearse más.

—Es necesario que defendáis esta manada. Ésa es vuestra misión una vez que habéis aceptado el venir en el equipo. De no hacerse así, la ruta estará en manos de los cuatreros. Estoy seguro de que esos dos que faltan son los cómplices. Estoy en este equipo por una serie de circunstancias de las que no es momento de hablar, pero no estoy dispuesto a permitir que roben estas reses. Yo os ayudaré para evitarlo, sin que haya víctimas, que no deseo tampoco.

Y habló de sus proyectos, que fueron aceptados.

Más tranquilos, y acompañados por dos de los conductores más decididos, regresó a su equipo.

Antes de aproximarse a ellos vio a los dos conductores que habían echado de menos en el otro equipo.

Apareció con naturalidad en la reunión, y el jefe le dijo:

—Mira. Estos dos son amigos nuestros y ya sabemos que no están dispuestos a luchar. El dueño dejará que nos llevemos las reses, porque no quiere perder más hombres.

James miró con atención para ver si faltaba alguien.

Allí estaban todos los del equipo.

Era, por lo tanto, el momento de poner en práctica su proyecto.

Y con rapidez encañonó al grupo, diciendo:

—Poned los brazos en alto. Y os advierto que estáis encañonados por varios rifles —gritó más, añadiendo—: Venid, dos nada más.

Aparecieron dos de los conductores del otro equipo.

—Vosotros seguid vigilando y disparar contra el primero que intente una traición —añadió James, como si se dirigiera a los otros conductores del equipo que querían robar.

Asustados, obedecieron.

Y fueron desarmados en pocos minutos.

—No penséis en que voy a mataros —dijo James—. Lo único que quiero es que no robéis a un hombre que tiene todo cuanto posee en esta manada. Vamos a seguir juntos como si fuera una sola manada hasta Laramie y así podremos defendemos mejor contra los hombres de Nick, si es que se decide a atacarnos.

El jefe del equipo de James miró a éste con un odio que no se podía ocultar.

Cuando todos estaban desarmados dijo James:

—No debéis guardarme rencor.

Nadie le respondió.

El dueño del otro equipo, al saber lo que había hecho, le dio las gracias y añadió:

—He de confesar que no creía en ti.

James no respondió. Se concretó a decir que debían ponerse en camino con el herido para que le atendiera un médico, ya que de no hacerlo así moriría sin remisión.

Los compañeros de James rumiaban la venganza.

Los que más le odiaban eran los cómplices que habían venido en el equipo en espera de una oportunidad, que ellos creían no habría de presentarse hasta no llegar a Cowdrey.

Y a la mañana siguiente continuaron el camino todos juntos, pero con la mayoría desarmados.

James había puesto a los vaqueros armados detrás de los que iban sin armas.

Y así continuaron hasta que se acercaron a la ciudad que era una especie de feudo de Nick Lynder.

Antes de llegar, dijo James que debían separar las reses que ya habían tenido precaución de que llegasen separadas, en dos manadas.

Y se adelantó con sus compañeros después de despedirse de los otros.

Todos ellos le dieron las gracias por la ayuda que les había prestado.

Cuando los cómplices quisieron unirse otra vez al equipo, les dijo el dueño que quedaban despedidos.

James obligó a que la manada permaneciera quieta todo el día, para que no pudieran alcanzarles y el dueño dijo que así lo haría.

—No comprendo la razón de lo que has hecho. Cuando se entere Harold, que está en el pueblo al que nos acercamos, se va a incomodar, y con razón, Clyde te despedirá.

—No pienso seguir con vosotros una vez que hayamos llegado a Laramie.

—Era una manada con cuyo importe nos hemos podido retirar todos.

—No he querido que a ese pobre hombre le arruinarais.

—No irás a decirnos que amas la ley, tú que has matado a varios agentes.

—Una cosa es matar por defender la vida y otra robar a quien no tiene nada más que eso.

—Tienes que devolvernos las armas.

—Ya llegará el momento de que lo haga, pero no será antes de que lleguemos a Cowdrey.

La respuesta de James disgustó a todos, pero no podían recordar nada que disgustara a James, porque le suponían capaz de disparar sobre todos y entrar sólo en la ciudad.

Cuando entraron en Cowdrey se les quedaban mirando los vaqueros y los ciudadanos.

Fueron muchos los que se dieron cuenta de que iban todos sin armas menos James.

—Me parece que es una torpeza lo que voy a hacer y a alguno le va a costar la vida, pero os voy a dar vuestras armas.

Y James les devolvió sus armas.

Ninguno se movió de momento y esto debía haber sido un aviso para los dos que se unieron a ellos procedentes del otro equipo, pero como no conocían a James, así que se vieron las armas a los costados, dijo uno de ellos.

—No creía que fueras tan torpe. Después de lo que has hecho no concibo que nos devuelvas las armas, porque ahora estamos en igualdad de condiciones y vas a pagar la torpeza con la vida.

—Será conveniente que lo penséis bien antes. Fijaos en todos éstos. ¿Creéis que no desean vengarse? ¿Por qué creéis que no lo intentan?

—No me importa lo que piensen los demás, pero yo no estoy dispuesto a permitir que siga viviendo el que se ha atrevido a traemos desarmados.

—Tenía yo razón al decir que a alguno le iba a costar la vida el que se vieran con las armas a los costados —dijo James.

—Y no te equivocas, pero no pensaste en que fueras tú quien perdiera la vida, ¿verdad?

—Estoy seguro de que no será así.

Se presentó Harold en este momento diciendo:

—Creí que no llegabais nunca. ¿Dónde habéis estado metidos?

—Ha sido culpa de este cobarde que nos desarmó en el camino.

Harold miró sorprendido al vaquero y a James.

—No sé por qué estás tan loco y quieres suicidarte, muchacho. No conoces a James si te atreves a hablarle así.

Las palabras de Harold hicieron efecto en los dos que provocaban a James.

—No les digas nada. Se van a poner demasiado nerviosos y en estas condiciones no podrán pelear —dijo James.

—Es que no debéis pelear entre vosotros —comentó Harold.

—No he sido yo el que ha provocado. Todos éstos son testigos de que no les he dicho nada. Han sido ellos los que, creyéndose superiores a mí, han hecho todo lo posible por obligarme a ir a mis armas.

—Pero no te conocen y debes perdonarles.

—No. Si yo fuera menos rápido tú no dirías nada ni tendrías inconveniente en que la pelea se celebrara. Pues bien. Ahora vas a presenciar cómo estos amigos tuyos caen con los ojos vaciados.

—No me asusta sea como sea. Parece que todos le tenéis miedo y eso me sorprende, pero a nosotros no nos importa y le…

Pudieron comprobar todos, con frío en la espalda, que lo que había dicho James fue lo que sucedió. Los dos cayeron con los ojos vaciados para no levantarse más.

Harold le miraba asustado, y oyó que James le decía:

—Si no estás conforme me tienes a tu disposición.

—Yo quería evitar que les mataras, porque ellos no te conocían. De haberte conocido como nosotros, no te hubieran provocado.

Nadie dijo nada y sabían que estaba James pendiente de ellos. Por eso no se atrevían a mover las manos ante el temor de que fuera mal interpretado el movimiento.

Los que habían presenciado la escena y que no pertenecían a los del H. H. 2., hacían comentarios sobre la rapidez de James y de su paciencia, ya que siendo, como había demostrado ser, lo lógico era que hubiera disparado antes.

Estaban comentando todavía esto y James había marchado a pasear por el pueblo, que dijo no conocer, cuando llegó uno de los hombres de Nick diciendo:

—¿Habéis traído muchas reses?

—Bastantes menos de las que esperáis vosotros —le respondió Harold.

—Supongo que no pondréis obstáculos en repartirlas con nosotros. Nos hemos enterado, Harold, que has pasado a distancia con otra manada importante.

—Esa manada no tiene que ver con el equipo. Es cosa mía particular.

—No lo cree así Nick, que ha dado orden de que se salga a por ella y que la llevemos nosotros hasta Laramie para su venta. Hay poco ganado y se pagará bien.

Después de decir esto se fijó en los cadáveres y añadió:

—Eran de tu equipo, ¿verdad? ¿Qué es lo que ha pasado?

—Riñeron con un pistolero que viene en el equipo y que no hay otro como él.

—Si te oye Nick decir eso ya estarías muerto, Harold.

—Te digo que este muchacho al que me refiero es posible que derrotara a Nick en un ejercicio.

—Sería capaz de jugarme cuánto poseo. Tú sabes que no hay nadie quien pueda derrotar a Nick.

—Reconozco que es un gran pistolero, pero ante éste no sé, no sé.

Harold demostró que conocía a los hombres y sabía que Nick sería informado de sus palabras y que buscaría a James.

El hombre de Nick buscó, en efecto, a éste y le informó.

—Has debido cortarle las orejas por poner en duda mis condiciones. Ya no se acuerda de que he matado a todos los que han traído con el deseo de que terminasen conmigo. Haré lo mismo con éste, pero antes hemos de ganar muchos dólares. Le provocaré a un ejercicios y pondremos en juego todo el dinero de que puedan disponer Harold y sus amigos.

El que le estaba informando se reía complacido de estas palabras.

Y a los pocos minutos no se hablaba de otra cosa en Cowdrey que del duelo entre James y Nick, cuando James ni se había enterado de nada.

Pero al entrar en uno de los bares y oír lo que decían supuso que se trataba de él y pensó en lo que oyó decir a Clyde el jinete misterioso.

Todos los comentarios que escuchaban daban por vencedor indiscutible a Nick, y la mayoría estaban dispuestos a jugarse lo que tenían a su favor.

—¿Es que tenéis tanta seguridad de que no dudáis en poner en juego cuánto poseéis? —decía James.

—Si tú conocieras a Nick como nosotros… —le respondieron.

—Entonces voy a tener que admitir todo el dinero que tengáis.

James llevaba el dinero cogido de la habitación de Clyde, y que ascendía a varios millares de dólares.

—Escucha un consejo y no juegues tus ahorros. Los vas a perder. Deja que juegue el interesado. Así además de la vida, perderá lo que tenga.

—Esta vez os aseguro que no triunfará Nick.

La respuesta que oyó James fue un coro de carcajadas.

—Ya que quieres perder los ahorros puedes jugar a favor de ese loco.

Y James depositó más de trescientos dólares con los que cubría las apuestas.

Harold, que no estaba seguro del triunfo de James, jugaba a favor de Nick.

Cuando se informó James de esto dijo a Harold:

—Sé que me has defendido ante el hombre de Nick y, sin embargo, estás jugando a favor de él. Te juego todo el dinero que llevas encima.

—Es mucho dinero para que tú puedas igualarlo.

—He dicho que te juego todo lo que lleves. Me alegrará dejarte sin un centavo.

Harold añadió:

—Es demasiado dinero.

—Tengo para responder. Di una cantidad.

—Tres mil dólares. ¿Ves cómo es demasiado?

—Si los tienes ahí deposita en manos de quien quieras.

Y sorprendiendo a Harold y a los que escuchaban, James sacó un puñado de billetes.

—Te estás jugando el dinero que te han dado para llegar hasta Laramie.

—Eso no es cuenta tuya —dijo, molesto, Harold—. Voy a doblar esa cantidad.

Llegó Nick y dijo a Harold:

—Ya me he enterado de que has jugado a mi favor a pesar de decir que creías superior a ese muchacho. Ha de ser mucho lo que deseas que le mate para haberme provocado de este modo.

—Te aseguro que no estoy satisfecho de haber jugado tanto dinero.

—No seas hipócrita. Tú sabes perfectamente que ganarás. Me han dicho que tiene mucho dinero. Te jugaré cinco mil si se atreve.

—Ya lo creo que se atreverá.

Nick, seguido de un grupo de admiradores, buscó a James, y cuando le encontró dijo:

—¿Y es este loco el que está jugando tanto dinero contra mí?

—Por lo que estoy oyendo tú eres ese Nick de que tanto hablan —dijo James.

—Sí. Yo soy. Te voy a jugar cinco mil dólares en el ejercicio más difícil que entienda el jurado que se nombre. Sin perjuicio de que después te mate si así lo entiendo.

—Esta vez no es cuestión de lo que tú quieras, pero acepto la apuesta y si quieres la aumentamos en otros cinco mil.

—Eres un loco, desde luego. No comprendo que tengas tanto dinero, pero es más difícil de comprender que quieras perderlo todo. Te juego los diez mil dólares.

—Tendrás que depositar.

—Si no fuera porque quiero antes ganarte en un ejercicio, ya te habría matado por decir eso. He dicho que juego diez mil dólares y todos saben aquí que tengo más de esa cantidad. En cambio, tú sí que tendrás que depositar.

—Si no depositas tú, no hay apuesta ni ejercicio.

Se retiraron los que estaban cerca de James, con lo que se ponía de manifiesto el miedo que tenían a Nick.

—Fíjate cómo corren todos. Pero quiero ganarte antes cuánto dinero lleves encima.

—Ya te he dicho que si no depositas no hay apuesta ni ejercicio. Nada me importa que te consideren tan peligroso que todos corran, pero si se quitan de mi lado es porque temen que falles y puedes herirles a ellos.

—Eres un muchacho valiente. Creo que no he tenido jamás uno como tú frente a mí.

—Ni tan veloz y seguro —añadió James, sonriendo.

—Espero que no insistas en lo del depósito.

—Entonces no hay nada. Yo no tengo inconveniente en depositar esa cantidad. Y si yo lo hago debes hacer lo mismo.

—Bueno, después de todo, hasta es posible que tengas razón. Depositaré también yo. Voy en busca de ese dinero, que, como es natural, no llevo encima.

Para los que escuchaban esto suponía un éxito para James, que no esperaban, por conocer a Nick.

CAPÍTULO X

Indudablemente, no habían conocido en Cowdrey expectación como la que se había despertado con el duelo de Nick y James para la celebración de un ejercicio de «Colt», que terminaría en un duelo a muerte entre los dos, por que Nick, ganase o perdiese, mataría a James.

Nick había hecho el depósito de los diez mil dólares, como James, en manos del dueño del bar en el que habían discutido los dos.

Harold estaba contento, porque antes de que muriera James le ganaría una buena cantidad.

Nick celebraba entre sus hombres y amigos el triunfo que iba a tener frente a James.

—Dicen que es un muchacho muy rápido. No debes confiarte demasiado.

Nick miró al que le dijo esto y exclamó:

—Repite otra vez eso y ya no podrás hablar nada más.

El otro, asustado, enmudeció.

Harold, que había ido acompañado de un grupo de vaqueros, le decían:

—Has debido jugar a favor de James. Va a derrotar a Nick.

Las carcajadas de Harold hicieron que otro de ellos dijera:

—Te juego cien dólares.

—Tienes que estar loco para desprenderte de ellos.

—Tú no estás tan seguro de que triunfará Nick; tienes tus dudas y estás arrepentido de haber puesto en juego un dinero que no te pertenece.

—Está bien. Mira si estaré seguro que te juego los cien dólares también.

—Vas a recibir un duro golpe en el bolsillo, pero necesito dinero para divertirme en Laramie.

—No comprendo que juguéis a favor de James si no le conocéis.

—Pero hemos oído hablar de él. Es un pistolero que está reclamado por varios estados del sudoeste.

Se hallaban reunidos en el bar en que hicieron la apuesta Nick y James.

El jurado fue nombrado entre los vaqueros y presidido por el sheriff.

Éste era una figura decorativa, ya que temía a Nick como los vaqueros.

Cuando supo lo de la apuesta de esta importancia decía a unos amigos:

—Si yo hubiera hablado con ese muchacho le habría pedido que no se detuviera aquí. No sólo le va a ganar el dinero sino que le va a matar.

—Parece un muchacho muy seguro de sus condiciones y tiene gran dominio de los nervios. Sería curioso que derrotara a Nick —decía otro.

—Me alegraría que así fuese. Nick necesita una lección —dijo el sheriff.

—Lo que necesita es una buena dosis de plomo.

—Algún día tiene que aparecer quién se la facilite de un modo gratis.

De acuerdo con los otros componentes del jurado se establecieron las condiciones del ejercicio.

Uno de los vaqueros que dijo haber visto un ejercicio en Cheyenne, propuso que se colocara un diez de corazones frente a cada uno.

Los demás del jurado aceptaron este ejercicio y al comunicarlo a Nick comentó:

—Vais a hacer que me retire antes de tiempo. Eso es demasiado difícil. No sé si seré capaz de acertar en tantos disparos.

—¿Entonces estás de acuerdo? —le preguntó uno del jurado.

—Ya lo creo; quien no lo estará será él.

Pero cuando supo James lo que se iba a hacer dijo:

—Creí que se les ocurriría algo difícil. Eso es un juego de niños. En mi pueblo lo hacen todos a los diez años.

Como este comentario lo hizo ante Harold, exclamó éste:

—Eso es ser un fanfarrón. Cuando se puso en Laramie ninguno de los concursantes consiguió hacer más de cuatro blancos de los diez.

—Pues yo no pienso fallar uno solo —dijo James.

Comentario que tenía que llegar a Nick, ya que estaba dentro del mismo local.

Se acercó a James y le dijo:

—Me han dicho tu comentario. Te hago una segunda apuesta.

—Te juego lo que quieras a que no haces cuatro blancos.

—Eso indica que no te consideras capaz de hacerlos tú. Si es así será mejor que propongas otra cosa. Reconozco que es demasiado fácil.

—Pues te juego otros mil dólares a que no haces cuatro.

—A este paso te voy a dejar sin dinero. Es una pena que robes a las manadas para que yo me lleve el fruto de tus robos.

—Procura no incomodarme demasiado porque entonces no podrás llegar al ejercicio.

—Eso es que empiezas a temer que no podrás ganarme.

La respuesta de James hizo sonreír al sheriff y sus amigos.

Pero Nick estaba dispuesto a derrotar a James, y dando media vuelta dijo:

—Ya veo que no te atreves a jugar esos mil dólares.

—Te equivocas también ahora. Juego esos mil y si quieres otros mil más.

—No hay duda que tienes espíritu de jugador —dijo Nick—. Acepto.

—Antes del ejercicio debes depositar, como yo.

Y James, sacando dos mil dólares, los dio al sheriff. Esto obligaba a Nick y también hizo el depósito.

Llegaron los del equipo a quienes había ayudado James, y al saber qué sucedía, jugaron a favor de éste.

James se acercó al dueño para preguntarle cómo estaba el herido y supo que iba mucho mejor y que no era tan grave como habían creído la herida.

—He visto por aquí a los hombres que nos atacaron. Lamento haber jugado para el ejercicio de mañana, pero he ordenado que la manada siga su camino, pues gracias a ese ejercicio los hombres de Nick estarán todos aquí y no se preocuparán de las manadas.

—Tienen tiempo de salir después detrás de ustedes. No debe olvidar que ellos van a caballo —dijo James—, pero es posible que ya no vayan, porque me parece que después del ejercicio tendré que matar a Nick.

—Debes tener mucho cuidado con él.

—No tema.

En una tabla frente a cada uno había un diez de corazones.

Nick consultaba si sus armas estaban bien cargadas y si giraban los cilindros con facilidad.

Volteó varias veces cada «Colt», haciendo una exhibición de habilidad para deslumbrar a James.

Habían acordado que disparasen a la vez, para mejor controlar el tiempo que empleasen en ello.

—Ese muchacho está muy sereno —decía el sheriff a sus amigos—. O es un ignorante o está convencido de que puede hacerlo.

Se interrumpieron al ver que los dos se preparaban para empezar.

—Preparados —gritó el del jurado que iba a dar la señal.

Sonó el disparo y en ese momento se ponía oír el vuelo del insecto más pequeño.

Los dos empezaron a disparar, pero James terminó mucho antes.

Nick, que miraba de reojo, al ver que ya había terminado se puso nervioso.

El mismo silencio que había precedido al ejercicio siguió a éste.

Los testigos miraban a los dos naipes y vieron que el que correspondía a James estaban agujereados todos los corazones, mientras que en el que correspondía a Nick habían quedado varios sin alcanzar.

El que no pudo contener su alegría era el sheriff, que gritó entusiasmado:

—No ha fallado uno. Ha cumplido su palabra. Es muy superior.

Nick vio que esto era cierto y miró con odio, pero con respecto, a James.

—¿Te has convencido? —dijo sonriendo James—. Esto es tan sencillo que cualquier niño de mi pueblo lo hubiera hecho como yo.

—No comprendo lo que me ha pasado —decía Nick.

—Yo te lo diré —añadió James—. Que esto no es lo mismo que disparar sobre indefensos y por sorpresa ayudado por tus hombres. Ahora tenías que hacerlo todo tú solo y ya has visto. Acabas de convencerte y convencer a todos éstos que te tenían miedo que no eres lo que ellos pensaban.

Para quienes escuchaban esto era más inconcebible que el que hubiera conseguido hacer blanco sin fallar. Estaba provocando él a Nick y no éste a él, como pensaban todos que iba a suceder.

—He estado un poco nervioso; no creo que me ganaras otra vez.

James miró a Nick, sonriendo, y le dijo:

—Si te concedo la revancha estoy seguro de que te vas a equivocar otra vez. Te he ganado en buena lid. Debes saber perder. Te ha costado casi una fortuna conocer que eres inferior a mí. No querías admitirlo ni tú. Supongo que Harold es uno de los que estarán desesperados. Le ha costado un buen puñado de dólares que no eran suyos.

—No comprendo, Nick —decía Harold—, que te hayas dejado vencer.

—No he podido, pero si crees que tú eres más seguro que él puedes probar. —Luego añadió, dirigiéndose a James—: Te juego la misma cantidad.

—Te estoy diciendo que volverías a equivocarte.

—Concédeme la revancha y te demostraré que no es así. Pongo otros cinco mil dólares.

—La cifra es tentadora; no debes insistir.

Ahora los testigos consideraban que el loco era Nick, ya que había quedado de manifiesto que era superior en todo James.

Insistió tanto Nick, que dijo James:

—Todos son testigos de que aseguro que te equivocas otra vez.

Prepararon los blancos con el mismo ejercicio y los dos esperaron a que dieran la señal.

Cuando ésta fue dada, se dejó caer al suelo James y desde allí disparó varias veces.

Todos se dieron cuenta de que lo que se proponía Nick era tener oportunidad de empuñar las armas, sin que sospechara James la verdad.

Éste se puso en pie y dijo:

—Le advertí que se equivocaba, porque adiviné lo que se proponía. Después de lo que pasó antes estaba seguro de que perdería siempre y ya no se atrevería a provocarme de frente. Era un cobarde.

James tuvo que matar a tres más de los hombres de Nick. Con ello se convirtió en casi un ídolo.

Fue invitado por los vaqueros y llevado a los bares.

Harold quedó pensativo. Resultaba más peligroso de lo que había supuesto Clyde cuando le dio el encargo de matarle una vez que hubiera terminado con Nick.

Decidió hacerlo en Laramie una vez que vendiese la manada. Lo que no le perdonaba era el que le hubiera ganado todo el dinero que le había dado Clyde para atender a las necesidades del largo viaje.

El dueño de la otra manada estaba contento con el triunfo de James y con la muerte de Nick, ya que con ella eliminó a un enemigo de los más peligrosos.

Hacía tiempo que los ganaderos no sabían lo que era pasar por ese pueblo sin tener que pagar una buena parte en reses de las manadas a Nick.

La noticia de la muerte de Nick tenía que ser bien acogida en Laramie, donde era muy conocido.

James no quiso provocar a Harold hasta que no llegasen a Laramie y que la manada se vendiese.

En esto coincidían los dos, pero Harold estaba preocupado, porque James estaría vigilante y no había posibilidad de provocarle para que le mataran en una pelea. Eso sería un suicidio y dentro de los que componían el equipo no habría quien se atreviera a ello por mucho dinero que le ofreciera.

Permanecieron unas horas más, y al fin salieron con la manada.

Los hombres de Nick quedaron desmoralizados y ninguno de ellos se atrevió a hacerse cargo del grupo, porque no se obedecerían unos a otros como habían obedecido ciegamente al muerto.

El sheriff fue el que más felicitó a James y le dijo, que en lo sucesivo si no desaparecían los que habían acompañado a Nick les colgaría.

—Si los ganaderos tuvieran sentido común tendrían que hacerte un monumento —le dijeron—, pero has de tener cuidado con algunos de los que te acompañan. Han hablado conmigo para decirme que eres un pistolero reclamado por los federales. Nada me importa que sea cierto o no. Aquí has matado al ser más peligroso que había en la ruta.

—¿Quiere decirme, sheriff, quién ha sido el que me denunció?

El sheriff lo hizo, y James buscó al interesado, que era uno de los íntimos de Harold.

Iba acompañado por el sheriff para que no pudieran negar.

El que le había denunciado se acercó para felicitar a James, ya que no lo había hecho aún.

—Ya era hora que alguien terminase con la pesadilla de Nick. Para nosotros ha sido siempre un lastre que nos ha costado muchas reses.

—Eres un cobarde y un embustero —dijo James como respuesta.

Los que escuchaban vieron palidecer al insultado.

Harold, que estaba allí, se quedó mirando la escena.

—Te he dicho que eres un cobarde y un embustero, porque me has denunciado al sheriff aquí presente, y, sin embargo, ahora te atreves a felicitarme.

—Tienes que perdonar. Estaba un poco nervioso y ofendido contigo porque me has hecho perder los dólares que tenía ahorrados.

—Yo no te dije que jugaras en contra mía, pero no es obra tuya esa denuncia, y si no quieres que te mate, como he matado a Nick, tendrás que decirme quién te ha encargado que me denunciaras.

El acusado por James miró angustiado a Harold, y éste, al darse cuenta de que James le miraba también, se puso nervioso.

—No me lo encargó nadie.

—Está bien, tú lo has querido.

Y empuñando un «Colt» apuntó el pecho del vaquero.

—No me mates; hablaré.

—Dime quién te encargó de esa cobardía.

—No le hagas caso —dijo Harold.

—¿Cómo sabes que va a dar tu nombre? —dijo James.

—Es que me está mirando a mí y…

—Tienes razón —dijo el vaquero—. Ha sido Harold. Me ofreció mil dólares si el sheriff por la acusación te detenía o colgaba. Aseguró que eran muchos los federales que iban detrás de ti y que era un bien hacer que un pistolero como tú terminase de hacer de las suyas.

—No le hagas caso. Sabes que yo te aprecio.

—Eres un cobarde, Harold. Te encargó Clyde que me eliminases tan pronto como matara a Nick, que os estorbaba. Todo el ganado que lleváis en la manada es producto del robo. Eso es lo que debías decir al sheriff.

El de la placa miraba a James un poco desconcertado.

—Sí, no me mire así, sheriff. Le estoy diciendo la verdad y todos éstos son unos cuatreros que han hecho muchos robos y no pocas muertes.

—No le haga caso, sheriff.

James se dirigió a uno de los vaqueros que había llegado con Harold y le dijo:

—Vigile bien a todos ésos.

—Esté tranquilo, inspector; no se moverá ninguno.

Al oír esto, Harold y los que habían hecho el viaje con James se quedaron como si vieran un fantasma.

—Ahora me daré a conocer, sheriff. He tenido que hacerme pasar por un pistolero para poder meterme entre estos granujas.

—No es necesario. Ahora caigo en quién es. Cuando llegó me parecía un rostro conocido. Es el inspector Foster; le conocí en Dodge City.

—Pues todos éstos son unos cuatreros. No quedan nada más que ellos del equipo. Antes de venir maté a Clyde y los que quedaron en el rancho.

Ésta era una noticia que dejó paralizados a Harold y a los otros.

—No se deje engañar, sheriff. Le han visto matar a dos agentes en el rancho y echar sus cadáveres al agua.

James se echó a reír y dijo:

—Así es cómo pude engañarles.

—Nosotros somos aquellos agentes a quienes el inspector hizo creer que había matado. Sabíamos que estaban vigilando. Disparó al aire y después nos arrastró por las piernas como si estuviéramos muertos. Una vez en el agua nadamos y desaparecimos de la comarca —dijeron los dos.

—Y a mí —dijo otro— también hizo ver que me mataba cuando estaba con el sheriff de Craig, de acuerdo con el sheriff. Disparó al aire y yo me dejé caer. Después, el sheriff hizo creer que me habían enterrado esa noche.

—Siempre dije a Harold que no me gustabas. Has conseguido engañarnos.

—Puedes salvarte si me dices quién es el jefe.

—Tendrás que averiguarlo tú.

Y Harold, demostrando que era el más peligroso de todos, consiguió sacar, pero en el momento de disparar cayó sin vida.

—Lamento haberle matado tan pronto. Quería averiguar por él quién era el jefe de todos estos cobardes.

CAPÍTULO XI

De los cuatreros de Clyde no consiguió escapar ni uno solo.

Algunos de ellos confesaron todo lo que sabían y gracias a ello se pudo conocer los equipos en que iban los cómplices de ellos y ser detenidos al ponerse en movimiento los agentes. A todos ellos se les esperó en Laramie.

Cuando esta limpieza estuvo hecha, regresó James a Hayden para ver a Margaret, y se encontró con la desagradable noticia de que un hermano más de los Storn se había presentado en compañía de un abogado muy conocido en Denver.

Estos dos personajes informaron de lo que había sucedido anteriormente trataron de resucitar lo de la deuda del padre de Margaret, para que por lo menos les pagara el importe de la deuda.

Margaret y todos los de su casa estaban con estos hechos muy preocupados.

El sheriff y el juez, asustados de la presencia del abogado, dijeron que la confesión la conservaba James, un vaquero.

Pero el abogado dijo que no podía darse valor a la declaración que hacía una persona amenazada por quién se había demostrado que era un pistolero.

—Te aseguro que esta vez ni el juez ni el sheriff se atreven a oponerse a este Storn, que está ayudado por un célebre abogado de la capital.

—No te preocupes, ya veremos de aclarar todo esto —dijo James.

—Lo que tienes que hacer es no aparecer por el pueblo. Han dicho que iba a venir un inspector de los federales para detenerte si venías por aquí. Saben que has matado a tres agentes en Craig.

—¿Quién es el que dice eso?

—El abogado. Tiene convencido al sheriff para que reconozca la deuda que tenía mi padre.

—Yo hablaré con el sheriff.

—No, no quiero que vayas al pueblo. Es posible que haya venido ese inspector.

James no quería decir a Margaret la verdadera personalidad suya para ver qué era lo que se proponían esos granujas que se habían presentado en Hayden.

Pero no se dejó convencer y marchó a Hayden para conocer a esos personajes y ver si hablaba con el sheriff.

Para que esto fuera posible llegó de noche.

Tuvo que esperar mucho en casa del sheriff hasta que llegó.

—No creí que te atrevieras a tanto, pero tu vida peligra aquí.

—Tiene que escucharme, sheriff.

—Acaba de llegar un inspector de los federales acompañado de un agente con la orden de detenerte o disparar sobre ti en cuanto se te vea.

—No creo nada de esto. Necesito ver a esos personajes. ¿Quién ha dicho que yo maté a tres agentes en Craig? Me interesa mucho saber cómo ha llegado a conocimiento de esa persona tales hechos.

—Ha sido el abogado Jones quien lo ha dicho.

—¿Jones? ¿Y dice que es muy conocido en Denver?

¿Le conoció alguno de ustedes en la capital? ¿Cómo es él? ¿Quiere describírmelo?

—Es un poco bajo, de abdomen abultado.

—Bastante calvo y siempre que habla se pasa la mano derecha por la barbilla. Los ojos azules y las cejas muy espesas.

—Sí; así es, en efecto.

—Es un granuja que no se llama Jones, sino Cowles. Ha estado cumpliendo una condena de seis años. ¿Y ese inspector de los federales es amigo suyo?

—No, se han conocido aquí, pero el inspector dice que le es muy conocido el nombre de Jones y que se trata de un honrado servidor de las leyes y gran conocedor de las mismas.

—Son un grupo de granujas y no creo que haya otro hermano Storn en ninguna parte de la Unión. Es un cómplice para quedarse con las propiedades que tenía el primer muerto por mí.

Para convencer de todo esto al sheriff tuvo que decir James su verdadera personalidad y lo que había sucedido en Craig, así como en Cowdrey.

—¿Entonces nos engañaste a todos?

—No tenía más remedio si quería tener éxito. Tenía que presentarme como un pistolero, y para confirmarlo, los agentes me ayudaron al simular sus muertes. Pero no he conseguido saber quién es el jefe de todo eso. Por eso me interesa conocer a la persona de aquí que diga que conoce a alguno de estos personajes o la que diga lo de Craig.

Cuando le explicó lo de la persecución del jinete aquella noche replicó el sheriff:

—¿Así que resulté sospechoso?

—Por unos minutos nada más —dijo James.

Después se pusieron de acuerdo de lo que tenían que hacer.

Y mientras James dormía tranquilamente en la casa del sheriff, éste se marchó en busca del abogado y de los federales, que estaban casi siempre en el bar.

Encontró al abogado solo.

—Tiene que cumplir con su deber, sheriff —le dijo el abogado.

—Es el juez quien ha de dar las órdenes.

—Usted sabe que existía el recibo.

—Pero usted no ignora que sin el documento no hay posibilidad de demostrar nada. ¿Quiere algo para Denver? Voy a marchar para allá. Tengo que ver a un pariente mío.

El sheriff vio cómo se ensombreció su rostro.

—¿Va a ir a Denver? —inquirió.

—Sí. Pienso marchar pasado mañana. Como es usted de allí he pensado que tal vez querrá algo para su familia o amigos.

—No, no quiero nada.

El abogado bebió aprisa el whisky que tenía servido y se despidió del sheriff.

Una hora más tarde llegaba el abogado con el inspector de los federales.

—Me ha dicho míster Jones que va usted a Denver. ¿Es cierto?

—Así es.

—Tal vez vayamos juntos. He de regresar para dar cuenta de cómo va el asunto de ese pistolero.

—No creo que vuelva más por aquí.

—Eso es lo que creo yo.

El sheriff se reía para sí aunque estaba furioso, pues había comprendido que lo que se proponían era matarle en el camino. No querían de ningún modo que llegase a Denver y pudiera averiguar la verdad.

También llegó el hermano de los Storn y el agente.

—¿Seguimos sin noticias de ese pistolero, sheriff?

—Sí —replicó éste—. Siempre he dicho que no creo que vuelva por aquí.

—Dicen que estaba muy enamorado de Margaret —comentó Storn—, y un hombre que está tan enamorado no queda sin volver junto a la que ama.

—Hace ya demasiado tiempo que marchó —dijo el sheriff.

—Pues yo no voy a permitir que se rían de mí. Sabemos todos que el padre de esa muchacha debía a mi hermano León mucho dinero. El hecho de robar un recibo como usted sabe que sucedió no va a eximir del pago. Hay que ordenar a esa familia que abandone el rancho.

—Hacen falta pruebas y yo no soy el juez. Eso es cuestión de él.

—Sea de quien sea he de hacerme cargo de ese rancho que es mío.

—Es lógico que ese caballero se incomode, sheriff —dijo Jones.

—¡Caramba! —dijo Jones después—. Si es la hermana de Basseman. Esa chica me conoce bien.

El sheriff miraba a Jones con interés.

—¿Conoce usted a Kat?

—Ya lo creo. Yo llevaba los asuntos de su hermano.

Y para confirmarlo llamó a Kat.

Ésta se detuvo y miró extrañada a Jones, pero a los pocos minutos dijo, sonriendo:

—No le había conocido, míster Jones. ¿Qué hace usted por aquí? ¿Viene a verme? Hace mucho que le escribí para saber cómo estaban los asuntos de mi hermano.

—He venido con míster Storn que me ha pedido que le acompañe.

Kat estuvo pocos minutos, y al marchar invitó a Jones para que pasara por su rancho.

Cuando el sheriff marchaba del bar se iba diciendo:

—Esto sí que no lo comprendo.

James, paseando, escuchaba, y de pronto se detuvo.

—¡Qué torpe he sido! Ya decía que me parecía una voz conocida. Es ella. Claro y por eso quiso deshacerse de Margaret. Estaba celosa y furiosa porque no le hice caso. Sí, no me mire así. Es Kat Basseman la jefe de todos los cuatreros. ¿Quién iba a dudar de ella? Pero ha cometido una gran torpeza, asustados por la noticia de su viaje a Denver. Se ha presentado para que usted no dudara de que era en efecto, el abogado que dice ser. Les va a reunir a todos en ese bar esta noche.

—Hola, sheriff. Hemos recibido su aviso. ¿Es que se decide al fin a cumplir con su deber? —decía Jones saliendo a su encuentro dentro del bar.

—Ahora hablaré. Es que pienso marchar ahora mismo para Denver y he de presentar a mi ayudante que dejaré en mi puesto hasta que regrese.

—¿Pero cómo ha decidido marchar tan pronto? No decía que iría…

—Pero he decidido marchar antes, inspector.

—Iba a marchar yo con usted.

—Puede venir esta noche.

—Pues sí. Lo haré; siempre es mejor viajar en compañía.

—¿Y no deja arreglado antes de marchar lo del recibo?

—Póngase al habla con mi ayudante. ¿No ha venido aún? —preguntó al barman.

—No, no ha venido nadie más que los que ve —respondió el barman.

—No me gusta que se descuide y no sea puntual.

—No se enfade, sheriff, aquí estoy —dijo James, entrando.

Jones se quedó con los ojos muy abiertos mirando a James.

—¿Pero qué es esto? ¡Cowles! ¿Cuándo has salido de la prisión?

—Muchacho, ¿pero sabes lo que dices? Es el abogado míster Jones, de Denver.

—¿Oyes al sheriff? No será que te has metido en otro lío, ¿verdad?

Jones no decía nada, pero sus ojos eran elocuentes. Tenía un pánico que no podía disimularlo.

—¿Quiénes son estos tres personajes, sheriff?

—Ése es un inspector de los federales y ese otro un agente. Éste es el hermano de los Storn a quienes mataste tú.

—¡Cuidado! —dijo Jones—. No seáis locos. Es mejor unos años de condena que suicidarse frente al inspector Foster. No podía sospechar que fuera él. De lo contrario no habría venido por todo el oro de California.

—Yo creí que te habías retirado.

—No tengo dinero, inspector.

—De modo que inspector de los federales —decía James—. Desármeles, sheriff.

James tenía un «Colt» en cada mano.

—¿Qué granuja es éste, Cowles?

—Nos hablaron de los Storn…

—No es posible que te hayas dejado engañar por una mujer celosa. Tú has sido bastante inteligente y Kat Basseman no es mujer que te pueda dominar. Es mal asunto además, Cowles, el peor en que has estado metido. Robos de ganado y crímenes. La cuerda para todos vosotros. Ella es el jefe y no he querido detenerla hasta que llegaseis vosotros.

—Nosotros no tenemos que ver en todo eso. Y decía ella que nadie sabía… Si yo hubiera sabido quién era ese pistolero… Cómo les engañó a todos. Inspector, ella le cree de verdad un pistolero. ¡Ja, ja, ja! Cuando se dé cuenta.

Cowles, al reír, bajó las manos.

—Parece mentira en él. Me conocía bien —dijo James después de matar a Cowles— quiso sorprenderme.

Los falsos federales miraban con espanto el cadáver de Jones para ellos.

—En curiosa la historia de ese rancho y de esos cuatreros. ¿Y qué fue de la mujer que era jefe de tanto granuja?

—Era peor de lo que imaginábamos y tuvo que ser muerta en una pelea que duró varias horas y nos hizo tres bajas. Se defendió como una fiera.

—¡Pobre mujer!

—Era una enferma. Estaba enamorada del que hoy es mi esposo —dijo Margaret.

—Y quiso matar a Margaret por celos. Ella sospechaba de mí desde que fue al rancho de Craig y se encontró con los muertos que dejé allí. Al ver a Margaret, otra vez en Hayden la asustó y no se movió más.

—¿Y del hermano de Storn?

—Era un granuja conocido de las autoridades. Fue condenado con los falsos federales a tres años de prisión.

—Ahora vivirá más tranquilo, ¿no es eso?

Ha sido cosa de mi mujer el que me retirara.

FIN