MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

JINETE JUSTICIERO

CAPITULO I

—Existen diferentes versiones sobre estos objetos personales que pertenecieron a uno de los hombres...

—Aquí tiene el dinero —interrumpió el alto joven al subastador—. Ahórrese la molestia de más explicaciones. No estoy interesado en esas leyendas.

—Bien. ¿A qué nombre?

—¡Ben Sheffield! —respondió.

Los murmullos aumentaron y todos miraban al joven que por su alta talla era fácil de descubrir.

—¡El hijo! —decían.

El que dijo llamarse así depositó el dinero sobre la mesa del subastador.

Los otros dos jóvenes que estuvieron pujando con tanto valor también habían ido acercándose.

—Me llamo Lauren Sheridan —presentóse la joven—. De haber conocido tu nombre antes te habrías ahorrado unos cuantos dólares...

—Había que terminar de una vez. Mi nombre es...

—Lo acabo de oír... ¿Sois familiares?

—Sí. Es mi hermana...

—Jessica Sheffield —dióse a conocer la que acompañaba al alto joven, tendiendo su mano a la otra subastadora.

Al hacerse cargo de los objetos adquiridos preguntó el alto joven:

—¿Puedo saber quién es la persona que ha entregado todo esto?

—No se dice a nadie —respondió el subastador.

—¿Lo sabe usted?

—No.

—Véalo en esos papeles que tiene ahí. Ha de estar anotado. Tengo entendido que no aceptan nada anónimo.

—No puedo decir el nombre. Son las principales reglas del juego.

—Le advierto que se lo va a tener que decir al juez. Podemos evitarnos esas molestias.

—¡No insista!

—¡De acuerdo, amigo! —exclamó Ben al recoger las cosas subastadas.

Se quitó el cinturón que llevaba y se colocó el que tenía los dos Colt que habían pertenecido a su padre.

Los papeles se encargó de recogerlos su hermana. Y los estuvo repasando.

—¿Alguna duda? —preguntó el que miraba las armas comprobando si estaban en condiciones.

—No. Ninguna —respondió la joven.

—Sabremos quién los ha entregado.

Los dos jóvenes se vieron rodeados de curiosos.

—¿Es usted el hijo de Benjamín Sheffield? —le preguntaron.

—Sí. Y ésta es mi hermana Jessica —respondió.

—¿Vive aún su padre?

—No. Murió hace cinco meses exactamente.

—Al final acabaron colgando a ese pistolero —comentó el que había estado pujando.

El puño de Ben golpeó en el rostro del que habló, y éste cayó como si hubiera sido fulminado por un rayo.

—¡Quieto, Ben! —gritó Jessica—. ¡Tiene bastante!

Ben obedeció a la hermana. Pero no sin haberle dado una patada estando en el suelo.

El joven acompañado por la otra muchacha golpeó a otro de los asistentes a la subasta cuando iba a sacar un Colt para disparar sobre Ben.

—¡Cobarde, asesino! —exclamó al hacerlo.

Ben miró, y comprendiendo lo sucedido, pateó a este cobarde que había caído también al ser golpeado.

—¡Gracias! —dijo al joven—. Creo que me habría matado de no ser por ti.

—¡Me entran ganas de colgarle!

—No hay duda que su intención era disparar a matar —comentó otro.

—¿No os parece que merece una cuerda...? —Hay que hacerlo con los dos —inquirió otro.

Pero la oportuna intervención del sheriff impidió que se hiciera lo que proyectaban.

—Y no es que no esté de acuerdo con ese castigo —dijo el de la placa—. Es evidente que tenia intención de matar. Le tendré una temporada a la sombra.

—¡Es lo mismo! —añadió Ben—. Esperaré a que le suelte. Iba a matarme á traición. Una vez más estos Colt del 38 harán justicia. Es lo que han hecho durante años...

—Estará bastante tiempo encerrado —dijo el sheriff—. Más de un par de años.

—¡Cuando salga le buscaré...! ¡He de matarle!

Pero Jessica se llevó a Ben de allí.

—Podéis venir con nosotros —invitó Jessica a los otros jóvenes.

—Me llamo Sam Mackenzie —dijo el otro joven.

—Gracias otra vez —dijo Ben.

—Tenía toda la intención de matar —agregó Lauren.

—Debe agradecerle al sheriff el seguir viviendo —comentó Sam.

—Puede que otra vez no le salve nadie...

—Deja de pensar en ese cobarde, Ben.

Y los cuatro salieron para entrar en la cantina-bar que había más cerca del salón en que continuaba la subasta de objetos históricos.

Los curiosos rodeaban a los que fueron castigados y que el sheriff trataba de llevar detenidos.

Querían evitar el encierro de ellos, pero el representante de la ley era hombre tenaz y no pudieron evitar que, ayudado por los hombres a quienes reclamó, fueran conducidos a las celdas.

Incidentes que hicieron perder interés por la tan esperada subasta, la cual hubo de suspenderse por falta de pujadores.

Los comentarios, como es lógico, giraron sobre éstos y en especial sobre la presencia en la ciudad o pueblo de los hijos del famoso Jinete Justiciero según la versión de los que le habían conocido, o pistolero asesino para otros.

Los cuatro jóvenes bebían en la cantina-bar, hablando entre ellos.

—¿Soléis acudir a este tipo de subastas? —preguntó Ben.

—Leímos uno de los carteles anunciadores y sentimos curiosidad. Consideramos oportuno hacer que pagaran lo que deben por esos objetos históricos que más tarde venden a buen precio en los grandes comercios de las más importantes ciudades del Este —dijo Sam.

—Si supieran los dramas que encierran esos recuerdos del pasado... Y eso que, confieso, no creía que sería verdad pertenecieran a los famosos personajes que recogen las páginas de la historia. Me inclinaba más por el fraude y la especulación de quienes alientan estos negocios. Jessica fiaba más que yo.

—Es que había oído que todo lo que se subastaba había pertenecido en efecto a los hombres referidos. Y he podido convencerme que ella tenía razón. Todo esto ha pertenecido al famoso Jinete Justiciero, nuestro padre.

—No queríamos que estos documentos o cartas fueran a parar a los sagaces periodistas.

Salían del establecimiento, quedando en verse más tarde, cuando se acercó a Ben un hombre bien vestido que le preguntó:

—¿Ben Sheffield?

—Sí —respondió el aludido.

—Me gustaría hablar con usted sobre lo que acaba de adquirir y que fue de su padre.

—Es algo que a mi hermana y a mí nos pertenece.

—Hay algo en esos variados escritos que carece de valor para usted y que, en cambio, supone un recuerdo para mí. Fui amigo del Jinete Justiciero, su padre. Y le ayudé en lo que me fue posible. Le salvé en una ocasión de morir colgado en la cuenca del American donde yo era por aquel entonces comisario del oro.

Ben miró al que hablaba con fijeza.

—¿Su nombre?

—¿Qué importa eso? Es posible que no haya oído jamás mi nombre ni que figure siquiera en esos papeles.

—¿Qué puede entonces justificar su interés?

—Porque conozco al que los ha entregado para la subasta. Llegué tarde para impedirlo.

—Lo siento. No entregaré nada de esto.

—Es que hay algo que me pertenece a mí. Y no quisiera reclamarlo por medio de las autoridades de este pueblo.

—Haga lo que estime conveniente a sus intereses, pero no trate de quitarme nada de esto —advirtió noblemente Ben.

—Si lo que reclamo es mío...

—¿Cómo lo demuestra?

—Por el que ha entregado todo esto. Entre las cosas de su padre, figura lo que me pertenecía a mí...

—¿Por qué no se lo ha exigido al que los tenía hasta ahora? —indagó Sam.

—Porque no he sabido que estaba en su poder hasta que ha hablado de su donativo al alcalde de este pueblo para la subasta.

—Aún no hemos podido repasar estos papeles. Si hay algo que no pertenecía a nuestro padre, no habrá inconveniente en darle lo que pide —dijo Jessica.

—Yo les diré qué es lo que busco.

—Sin precipitarse, caballero... Una vez que repasemos todo el lote adquirido comprobaremos si hay algo que no nos pertenece.

—¿De qué se trata lo que asegura ser suyo? —continuó Jessica.

—Son los títulos de propiedad de unos terrenos.

Ben miró al que hablaba, sonriendo.

—¡Creo que se ha confundido con nosotros, amigo! —exclamó.

—¡Son míos! Me los quitó Sheffield aprovechando un descuido mío.

—¡Quieto, Ben! —gritó Sam—. Este caballero va a demostrar todo esto que está diciendo. Sepamos por de pronto su nombre.

—No...

No pudo decir nada más; Sam le dio en la boca con violencia.

Los testigos que estaban escuchando la discusión, sonreían.

Se inclinó hacia él cuando cayó al suelo y le puso en pie para seguir el castigo.

Lauren y Jessica intervinieron para que cesara.

—¿Es que no os habéis dado cuenta de que se trata de un cobarde embustero? —decía Sam—. Veamos qué documentos lleva y cómo se llama.

Y registró al golpeado.

—Charles Beresford —dijo Sam, viendo el documento que tenía en la mano—. ¿Os dice algo? —preguntó a Ben y a su hermana.

—No —respondió Ben.

—Será conveniente averiguar qué ha hecho en estos últimos años...

—No es tan difícil averiguarlo... ¡Ventajista! —añadió Ben.

El golpeado se hallaba inconsciente.

No se enteraba, por lo tanto, de lo que se estaba hablando.

Cuando volvía en sí, miró en todas direcciones, lamentándose de los golpes recibidos.

Los cuatro jóvenes habían marchado de allí.

Fue atendido por los que estaban más cerca, a los que preguntó:

—¿Qué ha sido de esos cobardes que me han golpeado cuando no podía esperar que lo hicieran?

—Han marchado.

—¿No sabe dónde están ahora?

—Es mejor que no vaya a provocarles nuevamente.

—No es provocar el pedir lo que es de uno. Lo que haré es reclamar lo que me pertenece por medio del sheriff.

—Si esos papeles han sido subastados, pertenecen al que ha pujado hasta quedarse con ellos.

—Pero lo que es mío no podía subastarse.

—Debió haber reclamado antes de la subasta. Ahora es perder el tiempo.

Pero el golpeado no estaba de acuerdo con esto.

Y restañando la sangre que salía de su nariz, marchó a la oficina del sheriff.

El de la placa escuchó en silencio lo que decía el del rostro ensangrentado.

—Puede creer que lamento no poder hacer nada en su favor... —dijo—. Pero si hubiera reclamado a su debido tiempo, se habría impedido que entraran en la subasta esas escrituras de propiedad que, en efecto, le pertenecían.

—Esto no es una justa aplicación de la ley —protestó el reclamante.

—Ya te he dicho que siento no poder hacer nada —repitió el de la placa sin conceder importancia a lo que le estaba diciendo.

—Tengo buenos amigos en el pueblo, sheriff.

—¿Qué quiere decir con ello?

—Que es conveniente atender las reclamaciones que...

—Sean justas. Y lo que está reclamando no lo es.

—Me han golpeado a traición...

—Es cosa suya. No estoy para servir a los provocadores.

—Le aseguro, sheriff, que ha de lamentar esta actitud.

—No quiero enfadarme, amigo. ¡Largo de aquí!

El reclamante fue a reunirse con unos amigos. Estos le miraban sorprendidos.

—Parece que no has tenido mucho éxito con esos muchachos... —dijo uno riendo.

—Ya te decía que es una tontería tratar de reclamar unos documentos que han sido subastados —observó otro.

—No ha de quedar así...

—Pues mi consejo es que les dejes tranquilos. No sabemos, además, si esas escrituras de propiedad están entre los papeles subastados. No creas que Flanagan es tonto.

—Ha entregado lo que tenía en el despacho del alcalde. Nada sabía de esas propiedades.

—Con ellos en nuestro poder, no es difícil falsificar una venta a nuestro nombre, porque habríamos visto la firma de Sheffield. Y, sobre todo, porque tendríamos esos documentos en nuestro poder, que impediría una reclamación posterior a los hijos del Jinete Justiciero.

—Pero de existir, estarían a nombre de Benjamín Sheffield.

—Hay que saber perder. Y hemos fracasado... Las tierras de esa granja podrán continuar dando cosechas, sin que nadie lo impida.

—La verdad es que no sabemos si, en efecto, existen esos documentos de propiedad.

—Os puedo asegurar que Sheffield registró esos terrenos.

—Con lo que podrá demostrar que le pertenecen. Lo más probable es que esos documentos continúen escondidos en lugar seguro. El Jinete Justiciero era un hombre muy precavido...

—Pero ¿dónde?

—No te rompas la cabeza pensando en ello...

CAPITULO II

—¿Por qué no dejáis de soñar ya? Hemos fracasado y lo que hay que hacer es volver al Colorado y darle cuenta a Will.

—Sois muy dueños de tomar la decisión que queráis, pero en lo que a mí se refiere, me quedaré para vengar estos golpes que me han dado.

Los otros se encogieron de hombros.

—Y os advierto —añadió Charles— que si consiguiera lo que me propongo, no participará en los beneficios quien me abandone.

Y dejó a los amigos.

No podía visitar de nuevo al sheriff, porque le iba a decir lo mismo que le había dicho.

Y como era verdad que tenía amigos, visitó a uno de ellos. Este escuchó atentamente el relato de Charles.

—¿Es que no piensas regresar al río? —dijo.

—He venido a verte para proponerte un buen negocio, no a confesarme contigo.

—Disculpa, Charles..., es que tú y Will habéis estado tan unidos siempre que...

—Y lo seguimos estando. ¿Te interesa lo que acabo de proponerte o tengo que ir a llamar a otra puerta?

—¿Cuánto para mí?

—Si consigues esos documentos, dos de los grandes.

—No es mala cifra. Merece la pena intentarlo. Espera aquí, visitaré al juez. Es el que puede forzar a ese muchacho a que entregue los documentos.

—Te espero en lo que en este pueblo llamáis hotel. Allí habrá alguien que pueda aliviarme el dolor de estas heridas que me han hecho esos muchachos.

Quedaron en verse más tarde, y Charles, muy tranquilo y sonriente, marchó a la pensión en que se hospedaba.

El amigo visitó al juez. La cantidad que le ofrecían era más que tentadora.

Su amistad con el ayudante del juez le permitió llegar a la presencia de éste.

La máxima autoridad del pueblo escuchó atentamente la historia fraguada. Historia en la que había muchos fallos, y que hacían sonreír al juez.

—Si ese amigo suyo, ex comisario del oro en la cuenca del American, tenía esos documentos en su oficina y supo que Benjamín Sheffield los robó al escapar, ¿por qué no dio cuenta antes de ahora?

—Lo hizo, señoría. Lo que no podía saber era que los abandonó en casa de Flanagan.

—Sabe que los documentos y objetos que se subastan están expuestos unos días para que toda posible reclamación se haga antes de que salgan a subasta. Ahora ya nada se puede hacer. ¿Cuánto tiempo hace que su amigo es comisario del oro?

—Bastante...

—Y conoció a Benjamín Sheffield muy bien, ¿verdad?

—Le ayudó a huir de la prisión, porque estaba seguro de que era inocente de lo que en aquella ocasión le acusaban.

—Eso no es cumplir con su deber de comisario del oro, ¿verdad?

—Ya sabe, señoría, que antes se tenía otro concepto de la ley...

—Benjamín Sheffield fue víctima de la mala fe de algunas personas. Sentir simpatía por los que perdieron la guerra no supone ningún tipo de delito. Y hasta me permito aconsejar que sería muy conveniente para usted no supiera su hijo, el llamado también Benjamín Sheffield, que tiene usted ese interés por unos documentos que pertenecieron a su padre.

—Es que Sheffield vendió todo eso a este amigo mío.

—¿Lo vendió cuando le tuvo encerrado? ¿Fue el precio de su libertad?

El amigo de Charles empezó a darse cuenta de la ironía que había en las palabras del juez y trató de terminar cuanto antes.

Al salir, dijo al ayudante:

—No he conseguido nada...

—No me sorprende.

—Pero se trata de un viejo pistolero y hasta le ha defendido.

—No hablarías mal del Jinete Justiciero, ¿verdad?

—¿Es que se puede hablar bien de quien dio tanto que hablar y tanto se escribió sobre sus crímenes?

—No debiste hacerlo.

—¿Por qué?

—Por nada. Era un consejo. Te lo advertí al entrar.

—Pues siempre que hable de un traidor sudista, lo haré como entiendo debo hacerlo.

—Está bien. Pero debías pensar que, como experto en leyes, eres uno de los menos indicados para hablar mal de quienes necesitan tu ayuda.

—¡No he defendido nunca a un traidor sudista!

—¿De veras? —dijo el ayudante riendo.

—Lo sabe todo el mundo en el pueblo —añadió el amigo de Charles.

El ayudante atendió a otros visitantes y dejó marchar al amigo.

Charles esperaba el resultado de la visita. Y cuando le dio cuenta de la misma, exclamó:

—¡No hay más que traidores sudistas aquí...!

—Hay que reconocer que lo habéis hecho muy mal.

—¿No conoces a nadie en este pueblo que pueda hacerse con esos documentos?

—¿Y cómo se van a conseguir? Lo más probable es que esos muchachos se hayan marchado del pueblo. Ten en cuenta que no son de aquí.

—No habrán marchado aún.

—Pues yo opino lo contrario.

—Hay que averiguarlo.

—De todos modos, no ha de ser sencillo hacerse con los documentos subastados.

—El dinero a veces hace milagros. Y dos mil dólares es una cantidad respetable.

—Si no se pueden ganar, es lo mismo. Puedes ofrecer medio millón.

—¿Es que no conoces a nadie en este pueblo que sea capaz de robar unos documentos?

—Si supieras dónde están, no resultaría muy difícil. ¿Estás seguro que iban en el lote subastado?

—Sí, porque lo ha dicho Flanagan más tarde.

—No puedo creer que no se quedara con ellos.

—No se dio cuenta de la importancia que tenían hasta que le hablé de la importancia de esas tierras.

—Pues es mejor te hagas a la idea de que lo habéis perdido para siempre.

Pero Charles no estaba de acuerdo.

Era el encargado del grupo que había ido a Navasota en busca de unos documentos, sin los cuales toda la operación que habían fraguado resultaría un fracaso.

Se reunió con los amigos llevados en su compañía. Se hallaban dispuestos a quedarse unos días para jugar y divertirse con el dinero que les anticiparon para realizar el viaje.

Charles Beresford había sido, en efecto, comisario del oro en la cuenca del American en la época de auge de California. Y conoció a Benjamín Sheffield.

Pero lo que ya no era cierto, era lo referente a su amistad con el famoso Jinete Justiciero.

Y nada de haberle dejado escapar. Huyó por sus medios y por las dos armas que apuntaron al guardián en el momento oportuno.

Mientras, el viejo Sheridan recriminaba a su hija:

—¡No me gusta que andes con la familia de cierto traidor sudista!

—Nada tienen que ver los hijos con lo que pudo hacer el padre.

—De todos modos, no me agrada que mi hija sea vista en compañía de los Sheffield.

—Me ha estado hablando Sam del Jinete Justiciero como parece ser consideraban al famoso Benjamín Sheffield. No fue lo que dijeron algunos de sus enemigos.

—¿Y qué es lo que puede saber Sam? No tiene edad para haber conocido a ese traidor sudista...

—Tiene oídos para escuchar a los que le conocieron y ojos para leer lo que se escribió sobre él. Afirma Sam que no fue nunca pistolero en la forma que suele darse a esa palabra. Lo que hizo, fue defenderse de las acusaciones y castigar a los que se atrevían a hacerlas.

—Sam no sabe una palabra de Sheffield. ¡Fue terrible!

—¿Es que tú conociste a Benjamín Sheffield? —inquirió Lauren.

—¡Ya lo creo! Y puedo asegurarte que cuanto se diga de él es poco. Tiene en su haber más de medio centenar de muertes.

—¿Es posible?

—Como lo oyes.

—¿Dónde le conociste?

—Eso es lo de menos. Lo que debe bastarte es que le conocí.

Pero Lauren no quedó tranquila.

Había en la vida de su padre una época de la que no sabía nada y de la que no había posibilidad de hacerle hablar.

Ella había estado en los mejores colegios del Este. Y permaneció sin noticias de su padre durante meses, aunque no faltaron los giros para el pago de su estancia y educación.

De ese período era del que Lauren quería tener noticias de su padre, pero éste se negaba con habilidad y no había medio de que hablara.

Su padre poseía una de las mejores casas en el pueblo.

Había en ella riqueza y hasta buen gusto.

Las relaciones entre padre e hija eran cordiales, pero ese paréntesis en la vida de él hacía que Lauren no tuviera la confianza debida.

Y cuando se encontró con Sam le habló de ello.

—No comprendo la razón, y confieso que me asusta, que no quiera hablar nunca de esa época.

—Dices que ha asegurado conocer a Benjamín Sheffield, ¿verdad?

—Sí; es lo que me ha dicho.

—Y añadió que ha matado a más de medio centenar...

—Sí.

—¿Te ha dicho dónde le conoció?

—No ha querido hablar de ello.

—Puede que no le haya conocido. Si lo ha afirmado es para convencerte que rechaces la amistad con los Sheffield.

—Pero ellos no tienen culpa de lo que hiciera su padre.

—Lo que el padre hizo no es para avergonzar a nadie. Mató a los que le hicieron daño, aunque no a todos. ¿Por qué crees que se le llamó el Jinete Justiciero?

—Estoy terriblemente confundida, Sam...

—Por Jessica y Ben, sus dos hijos, cesó en un castigo que habría sido ejemplar.

—¿Te diste cuenta de que Ben, cuando se puso las armas de su padre, parecía otra persona?

—Es muy natural que se haya emocionado al sentir el peso en sus costados de las mismas armas que tantas veces fueron empuñadas por su padre.

—Sus ojos no brillaban de emoción; se diría que sentía deseos de disparar con ellas... —añadió Lauren.

Sam guardó silencio.

Pero minutos más tarde se unía a los dos hermanos.

Jessica se mostró muy alegre y atenta con Lauren.

Esta no se atrevía a decir a Jessica lo mismo que acababa de decir a Sam.

Los cuatro pasearon juntos.

Hasta que, de uno de los locales de diversión, salió un elegante para decir:

—¡Lauren! ¿Crees que agradará a tu padre verte en compañía de esos hijos del sudista Sheffield? Te ha prohibido que vayas con ellos.

Lauren se puso muy colorada, pero replicó:

—¡Métase en sus asuntos, míster Maverick!

Los dos hermanos se dieron cuenta de que era verdad lo que ese elegante decía respecto a la prohibición del padre de Lauren.

—Tómatelo como un buen consejo de amigo. Apenas conoces el pueblo, ya que hace poco que has llegado a él. Y no ha de ser muy bien vista la persona que tenga relaciones con la familia de quien fue uno de los traidores sudistas más sanguinarios que hubo en esta parte de la Unión.

Ben hizo señas a su hermana para que guardara silencio, mientras que sus ojos inquietos buscaban a la persona que había de estar de acuerdo con el que hablaba.

—No debes disgustarte, Jessica —dijo Ben, sonriendo—. Todo lo que puedan decir de nuestro padre personas como ésta carece de importancia. ¿Quién es, Lauren?

—Un buen amigo de mi padre —respondió la muchacha.

—Manos elegantes..., dedos largos..., hábiles sin duda en el manejo del naipe... ¡Todo un personaje! —dijo Ben—. ¿Cuál es su profesión? ¡No lo digas, Lauren! La imagino: ¡tahúr!

Y se echó a reír a carcajadas.

—¿Algún problema, míster Maverick? —inquirió uno de los curiosos.

Los ojos de Ben brillaron con alegría. Acababa de descubrir al que buscaba.

—Tranquilo. Este muchacho que ha resultado ser un bromista... —respondió Maverick.

—¿No es el que se ha quedado con lo que perteneció al pistolero sudista que fue colgado varias veces?

Sam admiró la serenidad de Ben y pensó en esos momentos lo peligroso que era.

—Eres tan ingenuo que has hablado antes de tiempo —dijo Ben—. Ahora ya sabemos todos que eras la persona que daba un valor que no tiene ese cobarde que se consume respirando atmósferas cargadas de lámparas y naipes. ¡Era muy extraño que siendo tan cobarde como representa, se atreviera a tanto...! Ya conocemos la causa... Ha de tener una gran confianza en ti. Pero una vez descubierto, los Colt del 38 que van en mis fundas buscarán sin error los ojos de ambos, si antes no rectifican, diciendo que no han querido ofender la memoria sagrada de un caballero del sur a quien alguien, muy acertadamente, lo definió como el Jinete Justiciero. Y advierto que solamente daré esta oportunidad. Espero.

Todos los testigos se miraban sorprendidos.

Míster Maverick miraba al que había ido demasiado lejos y que Ben estaba muy decidido a matar, porque exclamó:

—Sin intención de ofender puede que yo me haya excedido al hablar de tu padre, al que no conocí. Es que me han hablado así de él...

—¿Quién lo hizo? ¡Cinco segundos para responder!

—El padre de Lauren.

—Gracias, cobarde. Y ahora, listo. ¡Voy a disparar!

Lauren miraba a Ben con espanto.

Había cumplido su palabra con una sonrisa en los labios, matando a los dos.

—¡Eran solamente unos cobardes! —exclamó Ben, mirando a los muertos.

No se atrevía Lauren a decir nada, pero pensaba en su padre y en las palabras finales de Maverick.

Tampoco Ben hizo el menor comentario.

Sam, preocupado, se llevó a Lauren con él. Y al estar solos, dijo:

—¿Por qué odia tanto tu padre a Sheffield?

—No lo sé.

—Ben le matará así que le vea, y me parece que habrá ido a buscarle...

—¡No! —gritó la muchacha, aterrada.

—Hay que reconocer que otro, en su lugar, haría lo mismo.

Charles Beresford supo hablar a sus amigos, y en especial al licenciado en derecho, al saber lo que había pasado con Ben. El amigo de Charles volvió a la oficina del sheriff para pedirle que detuviera a Ben. El de la placa dejó de sonreír y exclamó:

—Voy a averiguar cuál es la causa de ese encono. Cuando sepa algo sobre el particular, tendré un gran placer en verle frente a Ben Sheffield. No me gustan los cobardes que trabajan en la sombra...

El entendido en leyes salió asustado de la oficina del sheriff. Visitó a los muchos amigos que tenía en los distintos locales de diversión, para que se formara un ambiente que pudiera llegar a las autoridades federales y al juez, que hiciera posible la detención de Ben en primer lugar. Y su sanción muy dura, después.

Lauren, que no tenía ganas de seguir paseando, dijo a Sam que quería marchar a casa.

Cuando llegó a ella, encontró un gran revuelo en la misma. Su padre llevaba la voz cantante en el centro de un grupo de amigos.

—¡Hay que conseguir que el sheriff le detenga! —gritaba—.

Han visto todos que es un pistolero sanguinario como su padre...

Todos miraron a la muchacha.

—¡Lauren! —gritó el padre.

—Debes evitarle todo intento de comedia. Iba con ellos cuando les provocaron por encargo tuyo. Y estaban dispuestos a matar a los dos hermanos. ¡Y aunque me duela, diré que si fuera yo, te buscaría para matarle también!

Y sin añadir una palabra más, marchó a su habitación.

No hizo el menor caso de los gritos de llamada que daba su padre.

CAPITULO III

—Deja a tu hija tranquila en su habitación —aconsejó uno de los amigos del padre de la muchacha—. Desde luego, Maverick no lo hizo bien. Y te acusó de ser el que les había enviado. Debes salir del pueblo, si no quieres acabar como esos dos.

—¡Eran dos inútiles! No podrán hacer lo mismo frente a mí.

Dejó de hablar al ver a la hija que le estaba mirando.

—¿Quieres que lo vuelva a repetir? —volvió a gritar—. ¡No me mires así...!

—¡Estás asustado! —exclamó la hija—. Sigue los consejos de tus amigos y aléjate del pueblo.

—¡Mataré a ese traidor sudista!

—¿Por qué? Si tu odio es hacia su padre, ¿qué culpa puede caberle a él?

—Eso a ti no te importa... Te he prohibido ir con ellos y no has querido hacerme caso.

—¿Qué has sacado en limpio? Matar a dos amigos tuyos y poner en peligro tu propia vida. Trágico resultado, ¿no crees? Porque Ben Sheffield te matará.

Corrió hacia ella como un loco, pero la muchacha desapareció.

—Deja a tu hija, Douglas. Lo que dice es sensato. ¿Por qué has provocado a ese muchacho?

—No he provocado a nadie. Es él quien al parecer asegura que me va a matar.

—Y hará muy bien. No has debido empujar a nadie para hacer lo que Maverick intentaba. No esperes que te ayudemos en esta locura.

Douglas Sheridan miró a los que le rodeaban.

—Estamos todos de acuerdo —dijo otro—. No esperéis nuestra ayuda para un asunto personal. Esas cosas no nos interesan.

Douglas les miró como si no conociera a nadie.

—No podéis abandonarme... —exclamó.

—En este asunto, eres tú el que luchará. Nosotros no. Puedes salir a la calle y buscar al hijo de Sheffield, demostrando a tu hija que no tienes miedo.

—Entre todos acabaremos con él. ¡Es un pistolero como su padre!

—Hasta ahora nadie conocía a ese muchacho.

—¡Repito que es tan peligroso como lo fue su padre!

—Puede que lo sea... No perdonas que su padre te hiciera huir de las cuencas de California. En la del American te salvó la vida un fortuito accidente. Si no llega a producirse estarías haciendo compañía al Jinete Justiciero en el otro mundo.

—Lo que debes hacer es salir a su encuentro —dijo otro.

—A ese muchacho no se le puede hacer responsable de las locuras que pudiera haber cometido su padre...

—Ha dicho que iba a matar a todos los que molestaron al sanguinario Sheffield —agregó Douglas.

—¿Cuándo ha dicho eso? Es lo primero que oigo en ese sentido.

—Lo dijo él al salir de su casa para venir a la subasta.

Lauren, que estaba escuchando tras la puerta, quedó pensativa.

Recordó la expresión de los ojos de Ben al colgarse el arsenal de su padre.

Estaba segura de que ahora su padre tenía razón. Lo que no comprendía era cómo había podido enterarse.

Y por lo que acababa de escuchar, era su padre uno de los que hicieron daño al legendario Jinete Justiciero.

Hasta el día anterior no sabía Lauren ni que existían los hermanos Sheffield, y había sido una casualidad que ella asistiera al local de la subasta, llevada por Sam, que en calidad de historiador tenía interés en acudir.

Cuando pasadas unas horas sentóse a la mesa, frente a su padre, éste se hallaba mucho más tranquilo.

—Tienes que disculpar mi estado nervioso —dijo el viejo—. Es que me disgusta hablaras de la forma que lo has hecho ante tantos testigos.

Lauren le miró preocupada, pues aunque en verdad era poco lo que conocía a su padre, estaba segura de que algo especial se proponía al expresarse así.

—Olvidémoslo. Creo que también a mí me traicionaron los nervios. Creo que la culpa ha sido de los dos.

—¿Has vuelto a ver a esos muchachos? Me refiero a los Sheffield.

—No.

—¿Te han hablado de mí?

—Ni una sola palabra.

—¡Odio la mentira!

—Es mejor que cambiemos de conversación. No he aprendido a mentir.

—¿Crees que me vas a hacer creer que ni siquiera han pronunciado mi nombre?

—Es lo que estoy diciendo y lo que ha sucedido.

—¡No te creo!

—Puedes hacer lo que quieras.

Haciendo un supremo esfuerzo, el padre de la muchacha añadió:

—Comprendo que ha de extrañarte mi actitud, pero es que sé lo que han dicho esos dos hermanos de mí. Han venido para matarme...

—¿Por que no lo han hecho ya? Lo que sucede es que les tienes mucho miedo y me gustaría mucho saber la causa de ello.

—No les he hecho nada.

—Entonces, ¿a qué obedece ese temor tuyo?

—No fui amigo de su padre.

—Es de suponer que ha de haber en este pueblo muchísimos que no lo fueron. Y no por ello se van a dedicar a matarlos. Ha de existir alguna razón para que temas que te maten. Es ahora cuando saben que eres enemigo suyo, al enviar emisarios para matarles.

—No es verdad que haya enviado a nadie con esa misión.

—Son muchos los que oyeron hacer tal afirmación a míster Maverick momentos antes de morir.

—Lo que Maverick haya podido decir me tiene sin cuidado, pero la verdad es que no dije nada de matar a nadie...

—No me vas a convencer —le interrumpió Lauren—, así que sería preferible me hablaras con claridad, para que pueda saber qué es lo que quieres de mí.

—Lo que quiero es que me digas qué es en realidad lo que se proponen.

—Estamos en un círculo vicioso... Ellos ni siquiera me han mencionado tu nombre. Y lo más probable es que si no lo han hecho es por no disgustarme, porque después de lo sucedido con Maverick, es lógico que piensen en matarte.

—Iremos a ver al sheriff para que él tome las medidas oportunas.

—Odio las cobardías, padre. Lo siento.

—Tienes que decir al sheriff que les has oído decir que van a matarme.

—No es verdad y no lo diré.

—He citado al sheriff y no ha de tardar en llegar.

Lauren insistió valientemente en que no diría una palabra en ese sentido.

Estaba indignada con la actitud de su padre.

Minutos más tarde llamaron a la puerta.

El sheriff, acompañado del alcalde, entraron en el comedor.

Saludaron a la muchacha.

—¿Qué es lo que quería de nosotros, mister Sheridan? —preguntó el de la placa.

Douglas miró a la hija y respondió:

—Es que mi hija ha oído algo que era preciso que conocieran ustedes.

—Ha habido una mala interpretación —dijo Lauren—. Mi padre estaba equivocado. Ha creído que yo había oído algo y no es verdad.

El sheriff miró con gran simpatía a la muchacha.

—¡Lauren! —gritó Douglas—. ¿Es que vas a negar ahora que me has dicho lo que oíste a los Sheffield?

—¡Esa historia te la has inventado tú! Y no me habría extrañado dijeran que eres un cobarde. Lo estoy comprobando ahora.

Y la muchacha abandonó el comedor.

El sheriff y el alcalde miraron a Douglas.

—Me preocupa mi hija... —dijo el viejo Sheridan.

—A esa muchacha es sencillo comprenderla. No quiere mentir —dijo el sheriff.

—¡Está ocultando la verdad! No quiere confesar ante ustedes que ha oído hablar a los Sheffield de mí... Quieren matarme.

Desde luego lo merece —dijo el sheriff—. Y si me entero de que lo han hecho, no pienso molestarles. ¿Vamos, alcalde? ¡Aconseje a mister Sheridan que abandone por una temporada el pueblo, si no desea que los hijos del Jinete Justiciero hagan honor al apellido que llevan.

—¡Sheriff!.

—¿Qué hizo Benjamín Sheffield? Ha de ser curioso averiguarlo. ¡Y lo voy a hacer!

—¡No espere llevar por mucho tiempo esa placa en su pecho!

—Habla como si de usted dependiera mi nombramiento...

—¡Haré saber a las autoridades de Austin lo que hacen ustedes! Ayudan a un pistolero que es más sanguinario que el propió padre. Saben que ha matado a un hombre tan digno como Maverick y se quedan tan tranquilos...

El alcalde se echó a reír a carcajadas.

—¿Desde cuándo era una persona digna? Ese tahúr trataba de matar a ese muchacho por orden suya. Le oyeron hablar de eso muchos testigos.

—Sabe que no tiene valor lo que afirmen que ha dicho un muerto.

—Es posible que para Ben Sheffield tenga el valor suficiente para tenerlo en cuenta. Ese muchacho no necesita probar nada ante nadie.

—¿Lo ha oído, alcalde? Mandaré a mis amigos para que le maten. No venga más tarde, sheriff, diciendo nada por ello.

—Si le mataran a traición —replicó el de la placa—, ya sabemos a quién hay que colgar. Si no le detengo, es para que Ben pueda encontrarle.

—Ya conoce a míster Sheridan, sheriff —inquirió el alcalde—. No saldrá de casa, y estará rodeado de sus amigos. Hay que averiguar qué es lo que pasó entre él y Benjamín Sheffield padre.

Douglas había quedado completamente asustado.

Y como culpaba a su hija de todo eso, buscó a la muchacha en su habitación. Pero Lauren no estaba en la casa.

Dos criados de color salieron con llamadas a otros tantos amigos. No eran los mismos que habían estado antes.

Se habló de dinero y de lo que cobrarían aquellos que pudieran matar al hijo del legendario Jinete Justiciero.

Navasota era un pueblo en el que se podría matar a decenas de personas sin que lo impidiera nadie. Las esporádicas apariciones de oro en el río que daba nombre al pueblo atrajo a legiones de buscadores fracasados en las cuencas de California.

Muchos de estos aventureros habían invertido todos sus ahorros en la adquisición de una parcela a orillas del río Navasota, donde trabajaban febrilmente sin limitación de tiempo en sus jornadas.

Los hermanos Sheffield estaban en el despacho propiedad de Sam.

—¿No sabéis lo que pasó entre vuestro padre y ese Douglas Sheridan?

—No. He estado repasando esos papeles... Hay varios nombres en ellos, pero no figura el de Sheridan como uno de los enemigos de nuestro padre —dijo Ben.

—Lo más probable es que entonces Douglas Sheridan no se llamara así —añadió Sam.

—Ello hará difícil las averiguaciones —observó Ben.

Iban a marchar los hermanos Sheffield cuando llegó un amigo de Sam para decirle quiénes se habían comprometido a matar a Ben por orden de Douglas Sheridan, así como lo que éste pensaba pagar al asesino.

También le dieron cuenta de lo que había pasado entre Lauren y su padre ante el sheriff y el alcalde.

—¡Nada de ir a buscarles! —dijo Sam—. Escribiré a Austín pidiendo ayuda a unos amigos influyentes. Si les mataras tú, aunque lo merezcan, serías llamado pistolero y es posible que sea el propósito de ese cobarde.

Los dos hermanos se prometieron que esa misma noche quedarían detenidos los comprometidos con Sheridan.

—Y le aseguró —decía el sheriff al alcalde— que los que caigan en mis manos hablarán cuanto sepan.

Apoyó el método el alcalde.

Y cuando Sam regresó junto a los Sheffield, se ponían en movimientos las autoridades.

Pero en el despacho estaba solamente Jessica, diciendo que no había podido evitar la marcha de su hermano.

—Es una locura lo que ha hecho. No conoce el pueblo y se va encontrar con esos cobardes sin poder reconocerles.

Y Sam echó a correr para buscar a Ben, al tiempo que se colocaba un cinturón con dos pistoleras en las que descansaban las armas.

Como había quedado en el despacho, el que informó al historiador, éste habló con Ben de algunos de los comprometidos y en dónde podrían ser hallados.

Facilitó señas personales de algunos, que eran inconfundibles.

Y Ben marchó al saloon en que le habían asegurado que encontraría a dos de ellos.

Supo mezclarse entre los clientes sin llamar la atención y buscar atentamente a los que le interesaban.

Antes de conseguir su propósito, fue reconocido por uno de los que estuvieron en la subasta y habló de él al dueño.

Este se estiró, nervioso, y miró a Ben.

Como éste se hallaba mirando a los que estaban con el dueño, comprendió que había sido reconocido y se puso en guardia.

Minutos más tarde llegó al convencimiento de que no se hallaban allí los que le interesaban.

Pero no por ello dejó de vigilarles atentamente.

Y así fue como descubrió la llamada a dos personajes que al ponerse en pie, fueron reconocidos en el acto por Ben.

Fue entonces cuando el sheriff entró en el local. Y sin fijarse en Ben, avanzó decidido hasta el grupo en que estaba el dueño.

El propietario saludó cariñoso al representante de la ley pero éste, mirando a los dos que interesaban a Ben, dijo:

—Quiero hablar con vosotros detenidamente. En mi oficina nadie podrá molestarnos.

Se miraron los aludidos.

—¿Qué quiere de nosotros? —preguntó uno de ellos.

—Cuando estéis en mi oficina lo sabréis.

—¿De qué se les acusa para detenerles? —le preguntó el dueño.

—Les he pedido que vengan conmigo para poder hablar tranquilamente sin que nadie nos moleste. No he dicho que esten detenidos.

—Está bien —inquirió uno de los dos—. Mañana iremos.

—Ha de ser ahora.

—¿Ahora mismo?

—Es lo que acabo de decir.

—¿Qué es lo que sucede?

—Nos está esperando míster Sheridan. Es el que tiene que hablar —añadió el de la placa.

Ben comprendió que era la consecuencia de la visita realizada por Sam. Y no estaba de acuerdo en el sistema a seguir.

Era mucho mejor ir eliminando a esos cobardes. Por eso medió, con gran asombro de los que oyeron:

—¡Sheriff!. ¿Por qué no deja que sea yo el que arregle esto?

Los dos ventajistas, al ver quién era el que estaba frente a ellos, comprendieron que habían sido traicionados.

—Debes dejar que sea yo el que hable con ellos y aclare ciertas cosas.

—Tenga en cuenta que ellos quieren ganar lo que les han ofrecido por matarme. ¿Estáis de acuerdo conmigo?

—No sabemos de qué habla —dijo uno de los dos.

—Estoy hablando de vuestra cobardía y de ese otro que os ha avisado para daros cuenta de que estaba yo en este local.

—No he llamado a nadie ni he hablado de ti —replicó el dueño.

—Ese cinismo sólo es lógico en quien es tan cobarde como usted.

La palidez del dueño aumentó.

—Me estás insultando, muchacho, y eso que estoy en mi casa. El sheriff es testigo de ello y espero que cumpliendo con su deber...

—Lo que tienes que hacer es no meterte en ciertos asuntos —le interrumpió el de la placa—. ¿Cuánto os ha ofrecido Sheridan por matar a este muchacho?

—No debe creer lo que diga el primero que hable...

—¡Otro cobarde! —exclamó Ben—. ¡Sheriff! ¿Por qué no sale un momento?

Los ojos de los ventajistas brillaron de alegría.

—Será mejor que se quede —dijo el dueño—. Tiene que detenerte para que no vuelvas a insultar a nadie.

—No le voy a insultar más; le voy a matar. ¿Está bastante claro? Y lo mismo haré con esos dos ventajistas. Se percibe el olor a ello a muchas millas de distancia.

Los aludidos, creyendo que ya estaba más que justificada su acción, movieron con rapidez sus manos.

Miraba el sheriff sorprendido a Ben, que con las armas humeantes, contemplaba a los tres que acababa de matar.

Consiguió sacar el de la placa a Ben de allí.

CAPITULO IV

Un cliente salía más tarde con mucha prisa, para llamar a los pocos minutos en casa de Sheridan.

—¡Douglas! —dijo nervioso—. Tienes que salir del pueblo.

Y le dio cuenta de lo que se había hablado y de lo sucedido.

—¡Maldito! De modo que el sheriff está ayudando a ese muchacho, ¿no es eso?

—Pero no cuentes con un solo testigo a favor. Todos los que han presenciado la pelea están de acuerdo, y sobre todo el sheriff, que estaba allí.

—Lo que quiero demostrar es que está ayudando al hijo de uno de los mayores traidores que han existido en la Unión.

—Lo que puedes encontrar con tu tozudez es un descanso eterno. Y te advierto que es bastante generoso ese muchacho cuando se trata de repartir plomo.

—No me vas a asustar...

—¡Allá tú! —exclamó el informante—. Si quieres seguir provocando al sheriff, encontrarás lo que sin duda no esperas.

—¡Pronto tendremos otro sheriff.

—Pero el tiempo que esté, será un enemigo peligroso. ¡No juegues con él!

—No estoy dispuesto a que el hijo de un traidor sudista se presente y eche a rodar todo mi sistema, con lo que ello supone para mí.

—Pero si eres tú el que le ha provocado desde el primer momento...

—Porque sé que han venido dispuestos a matar a los que hicimos algo a Benjamín Sheffield...

—Eso es lo que dices para justificar tu actitud, pero hay que reconocer que esos muchachos no se han metido contigo ni con nadie. ¿Por qué te has obstinado en provocarles? Vas a conseguir que ese muchacho se convierta en una repetición de lo que fue su padre en su día.

—Os digo que han venido para matarme, entre otros a quienes buscan.

—¿Estás seguro que buscan a Douglas Sheridan?

Douglas quedó pensativo.

Y como no añadiera una palabra más, agregó el que dijo lo anterior:

—No has pensado que esos muchachos no saben nada de Douglas Sheridan. Si en esos papeles que tanto miedo te dan hay algo en contra tuya, no será como Douglas Sheridan.

—Eso es verdad... No había pensado en ello —confesó.

Su rostro era más alegre.

—Haré ver a esos muchachos que es una mala interpretación.

—Te olvidas de que has hecho las cosas muy mal y que es tu hija la que está por medio y a la que te ha de costar mucho más trabajo convencer. Si es que lo consigues, que lo dudo.

—¡Ella no me preocupa tanto! —gritó Douglas.

—Tu hija sabe que querías matar a ese muchacho. Has asegurado ante ella que lo harías tú mismo. ¿Lo recuerdas?

—Le haré creer que...

—No lo conseguirás porque esa muchacha no sabe nada de tu vida. Has debido ser sincero con ella.

Cuando Douglas quedó solo pensó en lo que le habían dicho los amigos.

Sam llegó al saloon cuando ya habían marchado el sheriff y Ben.

Los comentarios le hicieron sonreír.

—¡No puedes hacerte idea, Sam, de lo peligroso que es ese muchacho! —dijo uno.

—Hay que reconocer que están obligando a matar.

—No hay duda. Y no han de ser esos los únicos muertos que habrá en Navasota. Ya sabes lo que pasa entre los profesionales del naipe. Parece que estén juramentados para defenderse cuando hay tiempo, o vengar a los muertos si es que no pudieron evitar la muerte.

—¿Quieres decir que han de ir apareciendo nuevos ventajistas?

—Eso es lo que temo. Y si Douglas Sheridan está entre ellos...

—Lo más probables es que Douglas Sheridan salga del pueblo.

—No creas que marchará.

—Me parece que esta vez lo hará. Tú mismo estás diciendo que el enemigo es peligroso.

—Pero también lo es Douglas Sheridan. No olvides que controla la mayoría de las parcelas en la cuenca del Navasota así como los locales de diversión más importantes de este enloquecido pueblo.

—¿Es posible?

—No irás a decirme que un historiador no sabe esto.

—Pues la verdad es que lo ignoraba.

—Sheridan controla el vicio en este pueblo. Pero lo que más beneficios le está proporcionando es la recaudación de impuestos que él ha creado, en la cuenca del Navasota. Y siendo así, ha de tener a su disposición a cuantos hombres sean necesarios para matar a ese muchacho, aunque sea entre cinco o seis a la vez y sin que haya la menor provocación.

—No creo que el sheriff dejara sin castigo a los culpables.

—No preocupará mucho todo eso a Douglas.

Sam marchó pensativo, para visitar al sheriff con objeto de hablarle, reconociendo lo que acababa de oír.

El honrado sheriff acababa de dejar a Ben en compañía de su hermana.

—Estoy de acuerdo con ese temor —dijo el de la placa—, Y no hay más que un medio que tienda a evitar ese peligro. Voy a visitar a Douglas Sheridan.

—¿Quiere que le acompañe?

—No me agrada que los chismosos historiadores se metan en mis asuntos.

—No le acompañaré como tal chismoso historiador, sino como amigo de Ben Sheffield.

—Ten en cuenta que es muy posible que no interese aparecer como amigo de ese muchacho. Y, sobre todo, le ayudarás mucho más si nadie sabe que eres amigo de los hijos de uno de los pistoleros más temidos que se dedicó a hacer justicia en las cuencas de California.

—¿Es que se va a dejar influenciar, sheriff, por lo que se dice de ese muchacho en los locales que están controlados por Douglas Sheridan? No me importa que sepan que soy amigo de Ben Sheffield. Puede estar seguro, sheriff, de que no es un deshonor el ser amigo de esos hermanos.

—Así lo creo yo también. Pero no podemos negar que Sheridan es persona de influencia en el pueblo, y muy especialmente en la capital.

—Sin embargo, tiene un enemigo con el que no podía contar: su hija. Es esa muchacha la que más daño le puede hacer, si se sabe hacerla hablar. Está asustada porque no conoce el pasado de su padre y sospecha que es de lo peor. Aunque jamás podrá sospechar todo lo granuja que es.

—Si sabes muchas cosas de él, ¿por qué no las publicas?

—Porque la pequeña máquina que tengo no da para tanto. Y me destrozarían la imprenta la misma noche...

—Bien. Voy a charlar con Douglas Sheridan.

Y el sheriff se despidió de Sam.

Douglas se hallaba reunido con unos amigos que le habían visitado.

Y no agradó a ninguno de ellos, aunque algunos saludaran al sheriff, que les viera allí.

Pero como Douglas era un personaje en la región, no habría de extrañar que fueran amigos.

Sin embargo, el de la placa sonreía de una manera irónica.

Douglas le miraba un tanto desconfiado. No le agradaba tampoco que hubiera visto a los que estaban en ese momento en su casa.

Y pensaba reñir a los criados de color que hicieron entrar al sheriff hasta donde estaba con los otros, sin haber anunciado al visitante.

Pero a pesar de todo, sonreía de una manera agradable al de la placa en el pecho.

—¡Cuánto honor! —exclamó.

—Creo que no debemos engañarnos, Sheridan. No le ha agradado verme. Y mucho menos que haya descubierto su amistad con esos personajes que acaban de salir.

—Han venido a proponerme algunos negocios, pero no estoy decidido a ello.

—¡Comprendo! —exclamó un tanto burlón el sheriff.

—¿Ocurre algo?

—Debe estar tranquilo. Creo que todos sus establecimientos siguen sin novedad. De la cuenca tampoco ha llegado noticia alguna que pueda preocuparle.

Douglas palideció intensamente.

—No le comprendo, sheriff...

—Es mejor que hablemos con claridad. Supongo que no ha creído de veras en nuestra ignorancia sobre sus actividades, ¿verdad?

—Sigo sin entenderle...

—¡Es una pena que continúe creyéndonos tontos! Pero no es eso lo que me ha traído a su casa.

—Usted dirá...

—Me agrada la claridad, y por ello hablaré sin rodeo alguno. Le aconsejo que no lleve a extremos peligrosos su encono. Ignoro cuál es el motivo de su odio hacia uno de los personajes más venerados en las cuencas de California y que trate de hacer pagar a sus hijos. ¡A los pocos minutos de sucederle algo a ese muchacho estaría usted colgado...! ¿Necesita que se lo vuelva a repetir para entenderlo?

—No comprendo, sheriff, la razón de que me diga esto. No puede hacerme responsable de lo que pueda sucederle a ese pistolero...

—Me he expresado con bastante claridad y, por lo tanto, ya no hace falta insistir. Yo, en su caso, rezaría para que no le sucediera nada en Navasota...

—Repito que no pueden hacerme responsable de lo que suceda en un pueblo como éste. Siguen llegando diariamente aventureros de toda condición y que ha de haber algunos que sean amigos de los que ese muchacho ha matado.

—Pues yo le aconsejo que les frene. Le va en ello la vida, Sheridan. Y como nada más quería decirle, me marcho. No olvide mi consejo.

—Espere... ¡No puede hacerme responsable a mí si le pasa algo a ese muchacho!

—Recuerde que si le pasara algo, le colgaría a usted. Puede que ésa sea una buena solución para sus socios, ¿no le parece? Debe evitar que conozcan esto.

Y el de la placa abandonó tranquilamente la casa.

No tardaron en salir emisarios para que a las pocas horas se encontraran en su casa varias personas, todas ellas al frente de locales de diversión.

Les habló Douglas para prohibir se provocara más a Ben Sheffield y añadió que era preciso se le dejara tranquilo.

Los otros le miraban sorprendidos. Era una rectificación lo que hacía Douglas.

Rectificación de la que hablaron cuando abandonaron la casa.

A la hora de la comida, sonriendo amablemente a su hija, dijo:

—Deseo pedirte un favor, Lauren... Tienes que convencer a ese... muchacho, de que nada tengo contra él, y que no es verdad, por lo tanto, lo que dijo Maverick antes de morir. No comprendo por qué hablaría así...

—Te olvidas de algo muy importante, papá: que he oído decir que le matarías tú personalmente.

—Puede que me excitara en la discusión contigo...

—Nada de eso. Lo que me agradaría es que fueras sincero y me dijeras qué es lo que pasó entre su padre y tú.

—No haces más que decir tonterías. No conocí a su padre mas que de oídas, y de verle una vez, que mató a dos por la espalda y...

—¡No sigas! Más vale que Ben no sepa nunca lo que estás diciendo de su padre. Te colgaría después de muerto sin remedio.

—Es lo que vi yo mismo.

—Debes evitarte la molestia de insistir. ¡Vuelves a mentir!

—Te estoy diciendo la verdad. Nada tuve que ver con el padre, y por lo tanto, el hijo no me preocupa en absoluto.

—Tienes miedo porque el sheriff te ha dicho que si le pasa algo te colgaría. Lo sé, porque me lo ha dicho Sam. Y los que estuvieron anoche reunidos contigo recibieron órdenes del «amo de Navasota» para que no se intente nada en contra de Ben. ¿Sabías que te llamaban así?

—¿Quién te ha hablado así de mí? —rugió Douglas.

—Lo dice todo el pueblo. No es un secreto para nadie que eres el dueño de la mayoría de los locales de diversión que hay en Navasota. Ahora me explico de esta riqueza a la que no estaba habituada. Únicamente con negocios sucios se hacen fortunas con rapidez.

—¡He de matar al que te haya hablado de mí...! Y en lo que hace referencia a los hijos del odioso traidor sudista, haré que les maten también.

—¿Ya has cambiado de parecer? Hace un momento me estabas pidiendo que debía convencer a Ben...

—¡He dicho que haré que les maten! No quiero,que sigan en este pueblo. Has dicho bien, ¡soy el «amo» de él! Y lo voy a demostrar.

—Lo que vas a conseguir es dar trabajo al enterrador.

Pero Douglas no escuchaba a su hija.

Y Lauren, preocupada, saltó del asiento y marchó en busca de Sam, para que éste buscara a los Sheffield y les repitiera lo que había pasado.

Tenía miedo por ellos.

Sam escuchó tranquilamente la versión de lo sucedido con su padre.

—Si te sirve de tranquilidad te diré que esos hermanos se marchan del pueblo. Les interesa conocer las últimas tierras que adquirió su padre en las proximidades del nacimiento del Navasota. Es donde estuvo su padre más tiempo.

—Van buscando a las personas que odian. ¡No comprendo esto!

—Hay cosas en el Oeste que es difícil comprender para quien, como tú, ha pasado tanto tiempo educándose en el Este. Uno de los que van persiguiendo esos muchachos es un personaje en Arkansas. No ha servido de nada que les aconsejara prudencia.

—¿Han marchado ya?

—Creo que lo harán mañana. Están con los papeles que tenía su padre. Entre ellos han encontrado la escritura de propiedad de esas tierras que antes he mencionado. Se trata de una granja en la que piensan pasar una temporada, suponiendo que la vivienda que se menciona en el documento, esté en condiciones de habitarla.

—¿Marchó del pueblo el que reclamaba esos títulos de propiedad?

—No. Anda por aquí aún. No se ha cansado de insistir. Debe estar al habla con todo lo peor que hay en esta región, para ver si consigue lo que le interesa. Y según parece, por lo que me ha contado Ben es precisamente esa granja que piensan visitar los hermanos lo que más interesa a ese caballero que continúa haciendo reclamaciones.

—No entiendo de esas cosas, pero debe pensar Ben que si ellos se han molestado en venir para reclamar esos documentos, es porque han de tener algún valor...

Sam dejó de reír y quedó pensativo.

—Tienes razón... ¿Cómo no se me ocurrió pensar en ello?

Y cogiendo a la muchacha de un brazo, sin que ella protestara, exclamó:

—¡Vamos a buscar a esos hermanos!

Cuando Ben escuchó a Sam, exclamó:

—He pensado desde el primer momento en que esos documentos han de tener valor.

—No se trata de propiedades extensas, como la granja que pensamos visitar mi hermana y yo. Claro que hay otra propiedad que pasa de los veinte mil acres.

—No es tan pequeña... —dijo asombrada Lauren.

—Hemos de ir hasta allí, para ver si sobre el terreno nos informamos de la razón de que haya venido un grupo de granujas con ánimo de quedarse con estos documentos que están a nombre de mi padre.

—Eso quiere decir que, si se los llevaran, no tienen para ellos valor alguno. ¡No lo comprendo!

—Es mejor marchar a Arkansas. No me fío de nadie de aquí que no seáis vosotros dos. Y tú, no discutas más con tu padre. Deja que diga lo que quiera.

—No me agrada la mentira —replicó Lauren.

—No conseguirás más que estar disgustada a todas horas, y a la postre, has de vivir con él.

—Eso no es así. Puedo marchar, y marcharé si no cambia. Y ya es tarde para que lo haga.

Los otros no se atrevían a decir lo mismo.

—¿No habéis averiguado algo en esos documentos que se refiera al padre de Lauren?

—No —respondió Jessica—. Creemos que antes no se llamaba Sheridan. Y siendo así, hay muchos nombres que aparecen varias veces en esos papeles. Resulta difícil poder averiguar quién de ellos, si es que figura, es el actual Sheridan.

—Siempre me he llamado Lauren Sheridan —dijo ésta—. Es posible que estéis equivocados en esto, sin que quiera negar el miedo que tengo a que mi padre se haya metido en líos. Ahora mismo parece que es el amo de este pueblo.

Invitados por Sam, fueron los cuatro a comer.

Sam habló de su negocio como historiador.

—No es que pueda hacerme rico, pero me defiendo y vivo con cierta comodidad —dijo.

—Tus libros darían más beneficios en una ciudad como Austin. ¿Has pensado en publicar un periódico? Tus historias, contadas a nivel periodístico, tendrían mucho más lectores.

—Navasota no es pueblo para dos periódicos... Con el periódico local que tenemos es suficiente. El propietario es de los primeros que se asentaron aquí desde que apareció el primer filón de oro en el río Navasota.

—¡Calla! —exclamó Ben—. Acabáis de darme una idea.

Y se quedó pensativo.

CAPITULO V

—Como historiador —decía Ben—, tendrás datos de los acres y limitaciones de las tierras de esta región... ¿No podría ser ésa la causa de que estos granujas traten de recurrir a todo para apropiarse de esos documentos?

—Pero si están a nombre de tu padre...

—Sin esos títulos de propiedad, ¿podríamos demostrar algo? —continuó Ben.

—Es verdad. Puede que sea ésa la causa... Algo deben saber cuando con tanto interés reclaman como suyas esas tierras que legalmente os pertenecen.

—Es de suponer que, estando allí, conozcamos la verdad. Tampoco creo que mi padre comprara esos terrenos para dedicarlos a obtener cosechas. Si bien es cierto que admiró siempre a los colonos, también lo es que era incompatible con él ese tipo de trabajo.

—¿Y no será que vio en esos terrenos algo mucho más importante? —observó Sam.

—También pudiera ser, pero me parece que, en este caso, no les importaría el documento de propiedad. Los explotarían y basta.

—Observación muy razonable, Ben —reconoció Sam—. No es ésa la causa de venir en busca de esos documentos. Y lo más probable es que sea el mismo que entregó estos documentos al alcalde para la subasta, quien al darse cuenta de algo importante en esos terrenos, trata de recuperarlos.

—Estos documentos no han sido leídos desde que mi padre los ató. Están atados en la forma exacta que él dijo haberlo hecho.

—Pues alguna razón muy importante debe haber para que se presenten en Navasota los que han venido de lejos.

—Pero tenían amigos aquí, ya que son de Navasota, o viven aquí hace tiempo, los que se han movido para impedir a la autoridad que dé como válida la subasta.

Mientras pasaban los minutos hablando, Lauren no hacía más que pensar en lo que había dicho su padre que haría.

Ahora ya le consideraba capaz de cometer las mayores barbaridades.

Trataba de recordar el pasado más cercano a ella, por el que pudiera haber adivinado la verdadera índole de los negocios de su padre.

De haber sabido lo que acababa de conocer, no se habría movido de donde estuvo estudiando últimamente y en cuyo colegio habría sido empleada como un miembro más del profesorado.

Era posible aún que, escribiendo a la dirección y confesando la verdad de los hechos, la admitieran nuevamente allí.

Era una contrariedad desagradable confesar lo que pasaba con su padre.

Había sido tratada, en virtud de lo que pagaban por ella, como si fuera la hija del más respetado caballero.

Si confesaba la verdad, todas aquellas compañeras que durante años envidiaron a Lauren Sheridan se reirían de ella.

No estaba atenta a lo que sus amigos hablaban.

Jessica cogióse del brazo de ella y le preguntó:

—¿En qué estás pensando? Tu pensamiento está en otro lugar.

—Estoy asustada, que no es lo mismo.

—Debes olvidar cuanto te disguste.

—¡Si eso fuera tan sencillo...!

—Has de intentarlo al menos.

—¡Hola, historiador! —dijeron de modo que lo oyeran todos con bastante claridad.

Sam miró al que hablaba y no le recordaba a nadie conocido del pueblo.

—¿Va dirigido a mí ese saludo? —dijo Sam.

—No creo que haya otro historiador aquí. ¿Te interesan las historias de los traidores sudistas?

Ben sonreía.

—No te comprendo —dijo Sam, desconcertado.

—Me refiero a los hijos del sanguinario pistolero Sheffield. Lo que ellos te cuenten de su padre...

Sam echóse a reír de una manera estrepitosa.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Ya están aquí los «recomendados» de míster Sheridan!

El que hablaba miró inquieto en todas direcciones.

—Ahora soy yo el que no comprende...

—No hace falta que comprendas nada —le interrumpió Ben—. Después de todo, ibas a comprender por muy poco tiempo. Y espero que esto lo comprendas bien. ¡Te voy a matar por cobarde! ¿Hay que aclararte algo más?

—No hablaba contigo y...

—No le des más vueltas. Lo que has de hacer es defender tu vida, porque unos de los hijos del, según tú, sanguinario pistolero te va a matar.

—Bueno, no creo que haya que llegar a ese extremo por una broma que gastaba a Sam...

—Deja, Ben. Es mejor que le mate yo. Después de todo, es lo mismo para él.

El provocador estaba nervioso, inquieto y asustado. Esperaba una ayuda que no llegaba. El silencio de los testigos le aterraba.

—¡Sam! —exclamó—. No debéis tomar en serio mi broma...

Al hablar hizo desfilar su mirada en distintas direcciones.

—Parece que te han fallado, ¿eh? —comentó Ben, riendo—. Te han abandonado en el momento de más peligro...

—¡Son unos cobardes...! ¡Habían asegurado que...!

Abrió los ojos con espanto.

Y, comprendiendo su torpeza, movió la mano para buscar el Colt.

Varios disparos le alcanzaron a la vez.

Lauren miraba asustada a los tres que iban con ella. Todos ellos habían disparado al mismo tiempo.

Quien más le sorprendía era Jessica. Había disparado con la misma rapidez que su hermano y que Sam.

Los testigos no se atrevían a hacer el menor movimiento que pudiera resultar sospechoso.

Ben y Sam observaban con atención y vigilantes a todos. Poco a poco fueron retirándose los testigos.

—¡Otra vez lo ha vuelto a intentar mi padre...! —exclamó Lauren.

—Y creo que no podremos abandonar este pueblo sin tener una charla con él —añadió Ben—. Me gustaría saber qué es lo que teme de nosotros. Algo debió sucederle con mi padre...

—Pero no es posible que os culpe a vosotros... Es como si me hicieran responsable a mí de las fechorías que esté haciendo mi padre. Teme sea cierto lo que ha oído decir de vosotros, al salir de vuestro pueblo... alguien le dijo que veníais dispuestos a matar a todos los que molestaron al célebre Sheffield.

Se miraron sorprendidos los dos hermanos.

—¿Quién le ha dicho eso? —preguntó Jessica.

—No puedo decirte...

—Lo que demuestra que han avisado a Sheridan de vuestro viaje —inquirió Sam.

—Eso es lo que estoy pensando...

—¿Quién puede haber sido? —dijo Jessica, mirando a su hermano.

—¡Un momento...! —exclamó Ben—. ¡Ya sé...!

—¿Quién? —preguntó Jessica.

—Wilcox. Es el que habló mal de nuestro padre y dijo que le había conocido en California. No se me ocurrió pensar en él. Estaba en la posta cuando montamos en la diligencia.

—¿Y es dé confianza vuestra? —interrogó Sam.

—Pues no es de los que tratan con nosotros a diario, pero es posible que haya oído lo que he dicho antes de salir del pueblo.

—¡Vaya! Es interesante —observó Sam—. Eso indica que es amigo de Sheridan y que se trata de uno de los que anduvieron por las cuencas mineras de California, y muy especialmente en la del American.

—Es dueño de un extenso rancho en las proximidades de mi pueblo. Y como he dicho antes, habló de mi padre. Pero desde luego, no es de los que afirman que era un sanguinario pistolero. Puede que temiera la reacción nuestra.

—¿Os habló vuestro padre de él?

—El Jinete Justiciero no murió en el pueblo. Acabó sus días lejos.

—Compadezco a vuestra madre. Una mujer sola al frente de un rancho tan importante como el vuestro...

—No tenemos madre —inquirió Jessica entristecida.

—¿Quién cuida la ganadería?

—El capataz.

—Mucha confianza debéis tener en él cuando...

—Teníamos que dejar a alguien —le interrumpió la muchacha.

—¿Por qué no te quedaste tú en el rancho? —dijo Sam.

—Tengo el mismo derecho que mi hermano a castigar a esos cobardes. La verdad es que no fue fácil ponernos de acuerdo.

—No sé si es que no comprendo vuestra mentalidad por haberme criado lejos de aquí —inquirió Lauren—, pero ¿qué sacáis con esa venganza? ¿Es que podrá volver a la vida vuestro padre y dejar de sufrir lo que ya sufrió?

Jessica miró a Lauren como si se tratara de un fantasma.

—No hemos castigado antes a esos cobardes, por pensar como tú nuestra madre. Luego, el viejo nos contuvo con sus cartas y en las visitas que le hicimos en la clínica donde murió.

Lauren no se atrevió a insistir.

—Y has de admitir que tu padre es otra de las personas que merecen un castigo ejemplar. No le hemos hecho nada, como sabes, y, sin embargo, no cesa de enviarnos emisarios con el piadoso propósito de matarnos. ¿Lo considerarías un crimen si le colgamos?

—Se trata de su padre... —medió Sam.

Seguidamente invitó a comer a los amigos. Dijo que llevaría lo necesario para poder hacerlo en su amplio despacho, ya que tenía que vigilar el trabajo que hacía su ayudante en la pequeña imprenta.

Lauren estaba pendiente de lo que los hermanos Sheffield dijeran. Y como ellos aceptaron, les imitó.

Douglas, llegada la hora de la comida, preguntó por su hija.

—Desde que salió temprano no ha vuelto por la casa. La estaban esperando en la puerta esos muchachos y ese gigante historiador.

—Hay que obligar a ese historiador a salir de Navasota. Ya sabes... —dijo Douglas a su hombre de confianza.

—No te preocupes. Esta noche le dejaremos sin armas profesionales. Quedará cerrada para siempre esa maldita imprenta. Buena alegría vas a dar a Wilcox.

—Es él quien ha debido preocuparse de acabar con la competencia.

—Ha estado ayudado por las autoridades del pueblo. Y le siguen protegiendo.

—Me alegraría que el sheriff detuviera a Wilcox, por idiota.

—¿Y si descubren que es asunto nuestro? Se están juntando muchas cosas y no se puede jugar con el alcalde y con el sheriff. Preocúpate seriamente de éste.

—Es el sheriff que está durando más en el pueblo. Parece que va a llegar al final de su mandato. Y no recuerdo que haya sucedido nada igual con ninguno. Y eso que es el que más se está interponiendo en nuestro camino.

—La verdad es que nadie le hace caso.

—Pero otros fueron acabando en manos del enterrador por menos motivos.

—Te entiendo. ¿Cuánto se ofrece por esto?

—Ponle precio tú. Eres el que mejor valoras estos «trabajos».

—Está bien. ¡Déjalo de mi cuenta!

Y el hombre de confianza de Douglas, Arthur Quinn, reía de una manera cruel.

Douglas salió sin comer. Iba a hacerlo en la casa de comidas que le consideraban un buen cliente.

Buscó a amigos con los que quería conversar sobre temas que le interesaba.

Uno de estos amigos le dijo:

—¿Por qué permites a tu hija que esté a todas horas en compañía de los hijos del asesino de Sheffield y con el historiador de esas leyendas que escribe y publica?

—No puedo con ella, pero me parece que no tardará en encontrase sola.

Y al decir esto, Douglas se echó a reír.

Comieron mientras hablaban de los asuntos que interesaban a ambos.

Uno de los que ocupaban una de las mesas próximas a la de ellos era Charles Beresford. Estaba con un amigo de Douglas.

Al saludarse estos amigos, presentaron a sus acompañantes.

—Me alegra conocerle, Sheridan— dijo Charles—. Si consigue que maten a Ben Sheffield, no olvide que hay unos documentos muy interesantes para mí en poder de él.

—¿Documentos?

—Sí. Es una larga historia —dijo Charles.

Douglas sonreía.

—Creo que conozco parte de esa historia —añadió sin dejar de reír.

Charles le miró sorprendido.

—¿De veras? —exclamó un tanto burlón.

—Así es. La historia se llama oro en la granja.

Charles estaba desconcertado. Dejó de reír y palideció.

—No entiendo...

—Si no entiende, deje tranquilos esos títulos de propiedad. Sólo sirven para poder averiguar si es verdad que el traidor de Sheffield descubrió un yacimiento importante en la última propiedad que compró y registró en Austin.

Y Douglas continuó hablando con su acompañante sin preocuparse de Charles.

Este, muy violento, marchó con el amigo.

—Habrás observado que todos se han dado cuenta de lo que buscas con esos documentos. Y lo mismo ha de sucederles a los hijos de Sheffield. Debes despedirte de una manera definitiva de esos documentos.

—Sí. Es lo que estoy comprobando. Este Sheridan es un tipo de cuidado.

—Con el que no interesa discutir en Navasota.

—Me ha sorprendido lo claramente que me ha dicho la verdad.

—Está al corriente de todo lo que sucede en esta región.

—Tendré que regresar para decirle a Will lo que pasa.

—¿Es que se iba a hacer pasar por Ben Sheffield?

—No. Lo que quiere es tener la seguridad de que esos documentos han desaparecido. Es lo único que necesita.

—Pues esos títulos están en manos bien seguras...

—Es que si los hombres de Douglas Sheridan, en sus intentos, consiguen matar a ese muchacho, podríamos hablar de esos documentos...

—Los aprovecharía Douglas. No conoces a ese hombre.

—Acabo de darme cuenta de lo peligroso y astuto que es.

—¡No lo sabes bien!

Y, mientras, los cuatro jóvenes comían en la pequeña imprenta de Sam, entre bromas y risas.

—¿Qué es lo que preparas con tanto interés?

—Una historia que hará saltar de cólera a muchos.

Y al decir esto, como miró a Lauren, comprendieron que era al padre de ella a quien muy especialmente se refería Sam.

—¿Puede leerse ahora?

—No creo que sea oportuno, pero tratándose de ti...

—Si prefieres que lo lea en otro momento, lo dejamos.

—Es lo mismo, hombre —añadió Sam.

Y entregó las cuartillas que el ayudante de Sam iba componiendo para su publicación.

—¡Es una locura! ¡Te expones a que...!

—Hay que empezar a decir las cosas por su nombre —le interrumpió Sam—. No se puede seguir así. El juez está equivocado. Y ha de conocer a los que le rodean como personas de confianza.

—¿Te das cuenta de la reacción que va a provocar?

—Perfectamente.

—¿Qué vas a conseguir con esto?

—Hacer que se respete nuestra profesionalidad y dar a conocer al pueblo toda la basura que hay en él. No creas que todos los que viven en Navasota son como los amigos del padre de Lauren. Hay gente sencilla y honrada. No estamos ya en la época...

—La ley se sigue imponiendo por el camino de las armas. No creo que haya cambiado nada. El plomo continúa siendo moneda en curso.

—Todo eso que nos dices demuestra que estás de acuerdo conmigo.

—Pero no que seas tú quien asuma tanta responsabilidad. ¿Sabes cuántos ventajistas se van a poner en movimiento cuando lean mañana tu historia?

—Muchos —dijo Sam—. Ya lo sé. Pero también habrá otro tipo de movilizaciones.

—¿Y crees que van a venir a defender esta imprenta? ¡No seas iluso!

—No es ésa mi intención. Está todo previsto. No me creas tan tonto. Antes de que esté en la calle la historia que estamos componiendo, será trasladada toda esta maquinaria a un lugar que ellos no han de encontrar...

—Eso está mejor...

—Por eso quiero trabajar de día, para tenerlo hecho al llegar la hora del traslado.

Sam miró a Lauren y observó:

—Espero que no haya necesidad de recordarte...

—Ahórrate la molestia, Sam. Aunque no he leído esa historia, supongo que uno de los más insultados es mi padre... Cuenta con mi silencio.

—Puedes estar segura de que, de no haber sido por ti —inquirió Ben—, ya habría buscado a tu padre y le habría matado yo mismo. Si vive aún, repito, es por ti.

CAPITULO VI

Lauren se echó a llorar.

—¡Si me hiciera caso y quisiera cambiar...! —exclamó.

—Es posible que tu padre haya pensado en algún momento apartarse de ese camino erróneo. Pero al estar ligado a otros personajes...

—Gracias por tu buena intención. Mi padre no necesita que nadie le lleve por el mal camino... No soy tan inocente. Lo que pasa es que le quiero mucho y me apena todo lo que estoy viviendo...

—Convéncelo para que abandone el pueblo una temporada.

—No me haría el menor caso.

—Puede que te lo haga cuando lea mañana mi historia. Ha de comprender que la cosa es más seria de lo que podía esperar...

Tranquilizaron entre todos a la muchacha asegurando Ben que no le buscaría como había pensado hacer.

Por fin, marchó ella a su casa. Los hermanos Sheffield iban a preparar su viaje a la granja.

Acordó Ben regresar a su pueblo para visitar a Wilcox. Y entonces, desde allí, seguirían su viaje a la granja.

Sam se quedó trabajando con su ayudante.

—¡Por fin! —exclamó Douglas al ver entrar en la casa a su hija—. ¿Dónde te has metido?

—He estado con los Sheffield y con Sam —respondió.

—¿Consideras justo desobedecerme? Te he prohibido en infinidad de ocasiones...

—Es posible que con lo que estoy haciendo en estas últimas horas haya más beneficio para ti que con todo lo que ganas en tantos garitos como dicen controlas en el pueblo y en los poblados mineros. Lo que estoy haciendo te beneficia en lo que se refiere a la vida. De no ser por mí, es muy posible que estuvieras enterrado ya, porque has dado y continúas dando, grandes motivos para ello. El día que despierten los sacrificados mineros que estás extorsionando en la cuenca del Navasota no podrá librarte nadie de la cuerda.

—Esto tiene gracia. De modo que es a ti a la que debo agradecer el seguir viviendo, ¿no es eso?

Y Douglas se echó a reír a carcajadas.

—Ríe cuanto quieras, pero ya estarías colgado de no ser por mí.

—¿Quién te ha metido eso en la cabeza? ¿El hijo de ese traidor sudista? ¿Ese fanfarrón?

—Ben ha demostrado que no es un fanfarrón...

—¡Yo le demostraré que Douglas Sheridan también sabe disparar!

—No creo que lo dude nadie. Los que te conocieron en las cuencas de California recuerdan con espanto aquella época de tu vida...

—¿Quién te ha dicho que he estado por allí?

—Eso es lo que menos importa. Sé que has estado y que eras uno de esos pistoleros de los que ahora hablas con desprecio.

—Han sido ellos los que te han hablado así, ¿verdad? Pues bien, no hay quien les salve ya. Se encargarán de esos dos hermanos muy pronto.

—Lo has encargado varias veces y han fallado hasta ahora, pero si no fallan, el sheriff pedirá ayuda a los mineros para colgarte.

Eso era lo que tenía aterrado a Douglas. El hecho de que se lo recordara la hija, le hizo perder la serenidad.

Lauren tuvo que escapar para no ser golpeada, encerrándose en su habitación.

—¡Ya les daré yo a esos hijos de un traidor sudista! —gritaba—. Y mañana no tendrá maquinaria ese historiador amigo tuyo...

La manecilla de la puerta fue accionada desde el exterior.

—¡Procura no abrir la puerta en toda la noche! —amenazó Douglas—. Mañana te enterarás de todo.

Douglas salió para entrar en un local muy cercano a su casa y que era en donde solía pasar la mayor parte de las horas.

Buscó al encargado y le preguntó:

—¿Han hecho algo?

—No les han encontrado. Les buscan por el pueblo.

—Tengo miedo al sheriff y al alcalde. Son capaces de colgarme.

—No puedes ser responsable de lo que hagan los demás...

—Me advirtieron seriamente que me colgarían si le sucedía algo a Ben Sheffield. Y este muchacho parece tan peligroso como el padre.

—Hay quien asegura que es mucho más peligroso aún.

—Pues, pase lo que pase, hay que acabar con él. Y con ese historiador de los demonios.

—Los muchachos están esperando la hora para entrar en acción. Ha de hacerse de madrugada, cuando ese historiador y su ayudante finalicen su jornada en la imprenta.

—Me gustaría verle mañana cuando diga a mi hija que se ha quedado sin trabajo.

—No debías permitir que siga viendo a esos hermanos.

—No puedo con ella. ¿Sabes lo que acaba de decirme?

—¡Cualquier disparate!

—Que si no estoy enterrado ya es por ella.

—Es lo que le habrá comentado el hijo de Sheffield. Y si es así, no sería nada extraño que tuviera razón.

—¿Es que vas a creer también que ese cachorro de traidor puede asustarme a mí?

—Ese cachorro de traidor, como le llamas, ha matado a hombres que estaban considerados como veloces. Así es que piénsalo mejor.

—Vais a hacer entre todos que busque a ese mocoso y en público le rete a un duelo entre dos.

—No te lo aconsejo.

—¿Han llegado los muchachos de la cuenca?

—Todavía no. Es temprano.

Iba a sentarse ante una mesa, cuando el encargado le advirtió:

—¡Atento! Ahí entra el alcalde con dos de sus subordinados. Parece que vienen buscando algo.

Douglas miró hacia ellos con los nervios en tensión y realizando esfuerzos para aparecer sereno y tranquilo.

El alcalde se encaminó hacia él.

—¡Hola, Sheridan! —saludó—. ¿Está solo?

—Sí. Puede sentarse, alcalde.

—Gracias. No es preciso. Solamente vengo a hablarle de su hija.

—¿Mi hija?

—Sí. Ha marchado de casa. Está en la mía. Y me ha dado cuenta de sus amenazas contra Ben Sheffield y Sam Mackenzie.

—Se inventa unas raras historias. No debe hacer caso de lo que diga mi hija. Ese historiador ha debido contagiarla...

El puño del alcalde alcanzó de lleno la boca de Douglas.

Y, antes de llegar al suelo, recibió otra tanda de golpes.

Los concejales vigilaban al encargado y al del mostrador.

Ninguno se movió.

El alcalde esperó a que reaccionara Douglas. Para que esto fuera posible cuanto antes, cogió una jarra con agua del mostrador y vertió esta sobre el rostro bañado en sangre de Douglas.

Cuando al fin abrió los ojos, dijo el alcalde:

—¡Póngase en pie, cobarde!

Lo hizo Douglas con dificultad.

—No ordeno que le cuelguen por Lauren. Ella le salva una vez más. Pero escuche esto: si le sucediera algo a Sam o a los Sheffield, le colgaríamos a los pocos minutos de tener noticias del suceso. Y todos estos locales sufrirían los efectos de una estampida de los mineros y colgados los que están al frente de los mismo. ¡Deje tranquila a su hija!

Y salió el alcalde con sus acompañantes.

—Te estamos diciendo que no juegues con esos muchachos —decía el encargado al atenderle las heridas.

—¡Esto ha sido obra del sheriff! ¡El no se ha atrevido a dar la cara! ¡Mataré a esos cerdos!

—Lo que tienes que hacer es pensar con serenidad. Están todos disgustados con tu actitud en el caso de esos hermanos... Piensa que para la mayoría el padre de esos muchachos sigue siendo el Jinete Justiciero.

—¡Ha sido el mayor traidor que ha tenido la Unión!

—Los asuntos de California no interesan en Navasota. Me han encargado te lo haga saber. Y se hará cargo de la dirección otra persona... Nos estás creando a todos una situación muy delicada. La cuenca está empezando a ser incontrolada... En los últimos días han sido abandonadas más de una docena de parcelas, y son varios los mineros que se niegan a pagar el canon que les hemos impuesto.

—¡Tienen que obligarles a pagar al personal!

—¡Mataré al que me traicione! ¡Corre la voz por todos los locales!

Y Douglas salió muy furioso.

El del mostrador dijo al encargado:

—Habéis hecho mal. Douglas es peligroso enfadado.

—No se atreverá a hacer nada.

—Me parece que no le conocéis.

Fueron acudiendo los asociados de Douglas. Llegaron con el propósito de desplazarle de la presidencia.

Se reunieron, y al saber lo sucedido con Douglas, exclamó uno:

—¡Cuidado con Douglas! No se le ha debido excitar de esa manera.

—No os preocupéis. No pasará nada.

Y bebieron para celebrar la marcha de Douglas como presidente.

No habían terminado la reunión cuando se presentó el representante de la ley.

Miró a los reunidos en silencio.

Y sin beber nada volvió a salir.

—¡El sheriff sospecha algo! —exclamó uno.

—Las sospechas del sheriff no deben preocuparnos...

—¿Es que no os dais cuenta? Se ha ido en cuanto nos ha visto reunidos.

—Esto es un local al que podemos venir cuantos queramos.

—Insisto en que sospecha algo... ¡Ni siquiera se ha detenido a echar un trago!

Seguían discutiendo sobre esto, cuando llegaron empleados de otros locales, que pertenecían a la misma red, para dar cuenta de que habían sido detenidos algunos profesionales del naipe.

Esta noticia aumentó la tensión de los asociados.

—Y están cerrando todos los locales pertenecientes a la asociación —dijo uno—. El alcalde va al frente de los hombres que le acompañan. Se ha propuesto hacer una gran limpieza en el pueblo y lo va a conseguir. ¡Ah! Y oí comentar que el gobernador ha enviado a varios agentes para que hagan una investigación en la cuenca del Navasota.

—¡Esa es la respuesta de Douglas! ¡Nos hundirá a todos...! —exclamó uno.

—¿Otra botella para celebrar tu cargo de presidente?

—¡Vienen hacia aquí! —gritaron desde la puerta.

Los reunidos salieron por la puerta trasera a toda velocidad.

Esa noche, la mayoría de los locales controlados por la asociación fueron clausurados.

Douglas fue visitado y les convenció de que no había intervenido en aquel jaleo.

—¡Es obra del sheriff y el alcalde! —exclamó Douglas—. Hace tiempo que vienen amenazando con cerrarnos el local. Las mujeres que han detenido se habrán ido de la lengua... ¡No se puede confiar en esas zorras!

—¿Qué hacemos si nos cierran los establecimientos? Porque no esperéis que autoricen la apertura nuevamente.

—Tienen que hacerlo.

—De no haber habido nada mezclado con el juego, serían abiertos de nuevo. Pero de ese modo, podéis estar seguros de que no se abrirán más.

—Hay que movilizar a los amigos en Austin para que presionen al gobernador.

—Se expone a ser detenido quien se atreva a hablar de todo esto al gobernador. Ha sido él precisamente quien ha ordenado la investigación —dijo Douglas—. Bueno, es el nuevo presidente el que ha de buscar soluciones. De momento nos cuesta una gran fortuna el cierre de todos los locales.

—Es la obra de ese maldito historiador.

—Esta noche le destrozarán la imprenta.

—¿Cómo pensáis pagar a esos hombres?

—¿Pagar? ¿Estás loco?

—¿Qué quieres? ¿Que les obliguemos a recurrir a las autoridades? Es mejor pagarles para que tengan la boca cerrada.

Discutieron mucho hasta que se pusieron de acuerdo sobre todo lo que debían hacer.

Y mientras esta discusión se aclaraba, los agentes enviados por el gobernador se llevaban las máquinas de Sam a un lugar escondido, y vigilado por ellos.

Los encargados por los amigos de Douglas para destrozar la imprenta y despacho del historiador, hacían tiempo en un local de diversión cercano.

Les asustó saber que los locales a los que ellos iban con frecuencia, y de los que habían salido, estaban siendo cerrados por orden del juez.

—Esto no me gusta. Hay que enterarse qué es lo que pasa —comentó uno de ellos.

—Es que Douglas se está enfrentando a las autoridades y es una torpeza.

Por fin decidieron que antes de hacer lo que se les había encomendado, debían encontrar a los encargados de la asociación por si era necesario cambiar las órdenes.

Al saber que estaban en casa de Douglas, allí se presentaron.

Habían marchado todos, pero Douglas les dijo, que lo de la imprenta había que hacerlo para evitar que se dieran cuenta de lo sucedido y que agigantaran los hechos.

Pero la sorpresa de los asalariados ventajistas fue enorme cuando al llegar a la pequeña imprenta del historiador no encontraron nada ni nadie en ella.

Volvieron a casa de Douglas para darle cuenta de ello.

Este, al quedar a solas otra vez, pensó en alejarse del pueblo una temporada.

Era la mejor solución ya que todo se iba complicando.

Los encargados de destrozar la maquinaria de Sam, bebidos, hablaron más de lo que convenía.

Y esto hizo que el sheriff fuera informado al día siguiente.

Wilcox, el dueño del único periódico que se publicaba en Navasota, comentaba con los amigos en una cantina:

—Desde luego hay que tener mucho valor para relatar todo lo que ese historiador dice aquí.

—Y que es verdad. De eso no hay duda. Es una pena que no haya sido tu periódico el primero en hablar de esto.

—No me interesa enfrentarme con la asociación que preside Sheridan. Ese loco cuentista de Sam acabará muy pronto en manos del enterrador.

—Lo que ha conseguido es revolucionar a toda la comarca. No se habla de otra cosa.

—Como que es demasiado grave lo que dice.

Era cierto que en el pueblo no se hablaba de otra cosa.

El propio juez dio órdenes al sheriff y al alcalde para que buscaran a Sam y le llevaran a su presencia.

—¡Es demasiado grave lo que dice de ciertas personas que están consideradas como amigas mías! —dijo el juez a su ayudante.

—Pues puede tener la completa seguridad que cuando se ha atrevido a publicar esta historia, es porque está en condiciones de apoyar sus denuncias con pruebas contundentes.

—Es por lo que quiero hablar con él. Este asunto del juego es la pesadilla de todos los que estamos representado a la autoridad en Navasota. Parece que no haya posibilidad de que desaparezcan de una vez los ventajistas.

—Lo han intentado otros antes...

—Ya lo sé.

—Pues alguno ha de llegar a conseguir lo que es una aspiración en toda la Unión. Pues no solamente es en este territorio donde preocupa.

—Es que si no se aplica con rigor la ley en estos casos de vandalismo corremos el riesgo de ser dominados por esos ventajistas.

—Esa es la razón por la que Washington quiere acabar con todos ellos.

Encontraron a Sam en el despacho del alcalde.

Y los dos visitaron al juez, que pudo comprobar la veracidad de lo escrito por Sam, y, que en su mayor parte, correspondía a material facilitado por mujeres empleadas en los saloons.

Fueron muchas las personas que marcharon del pueblo por una larga temporada.

Ausencias de las que se hizo eco al día siguiente.

Sam y Ben buscaban por los saloons y cantinas a los que por estar bebidos hablaron de su misión destructora contra la pequeña imprenta del primero.

Cerrados los locales que de una manera habitual visitaban, los ventajistas se estaban repartiendo por los otros. Esto hacía más difícil encontrar a los que buscaban.

CAPITULO VII

Por fin encontraron a dos de los que habían sido comisionados para destrozar la imprenta.

Estaban los dos bebiendo juntos en el mostrador en uno de los saloons más famosos del pueblo.

Junto a ellos había un grupo de mineros que hablaban de su trabajo en sus respectivas parcelas.

—¿Has oído lo que acaba de decir ese minero?

—Sí. Convendría averiguar dónde tiene la parcela.

Los que hablaban no se dieron cuenta de la presencia de Sam hasta que le tuvieron al lado.

—¿Qué tal, amigos? Lamento no haber estado en casa cuando fuisteis a verme —dijo Sam.

—¿Otra de tus falsas historias? Te equivocas con nosotros, historiador.

—Tendrás que emplear un lenguaje más sencillo para que puedan entenderte esos cobardes —inquirió Ben.

La presencia de éste les asustó más.

—Estoy hablando de la visita que he creído hicisteis a mi imprenta. Y de la que habéis hablado tanto.

—Nosotros no íbamos... —dijo uno de los dos.

—¿Por qué habéis de negar lo que vuestros compañeros han confesado?

—Pero no íbamos con malas intenciones.

—No —añadió Sam—. Solamente a destrozarlo todo y a matarme si me oponía.

—No debéis hacer caso de lo que se dice... cuando uno está bebido.

—¿Lo estáis ahora?

—Desde luego que no.

—Están asustados —inquirió Ben— porque saben que les vamos a colgar.

La forma de hablar parecía que estaba invitando a beber a los dos amigos.

—He dicho que no íbamos con malas intenciones...

—Habéis oído lo que acaba de decir éste. Ya pueden ir avisando al enterrador. Así que lo que tenéis que hacer, para defender la vida, es utilizar las armas que lleváis a vuestros costados.

—Es lo que haremos si nos obligáis a ello. Porque no habréis creído eso que decís de que nos vais a matar... Aunque no hay razón para pelear...

—¿Es razón bastante para los dos que os llame otra vez cobardes embusteros?

—Cuidado con ese lenguaje, amigo... Puede costarte un disgusto —observó al fin uno de ellos, dejando caer la mano derecha al costado.

—No debes preocuparte de nosotros. Eres tú el que va a ser «cliente» del enterrador. Te aconsejo que intentes superarte cuando decidas defender tu vida.

—¡Maldito fanfarrón...!

Pero el fanfarrón demostró que no lo era.

Otra vez las armas de Sam y Ben vomitaron plomo a la vez.

El barman contemplaba con ojos desorbitados los cadáveres de sus dos amigos.

—¿Amigos tuyos? —le preguntó Ben.

—No conocíamos a ninguno...

—¿Dónde están los otros?

—¿Qué otros? No sé a quiénes te estás refiriendo...

—Puede que sea verdad —dijo Sam—, porque antes iban a los locales patrocinados por Sheridan.

Al salir los dos amigos del local, les siguieron miradas de admiración y respeto.

La exhibición que acababan de hacer era para admirar. Habían permitido que los muertos llegaran a sus armas antes de iniciar el «viaje» a las fundas.

Y el resultado allí estaba.

Un nuevo cliente, que entró minutos más tarde, preguntó al fijarse en los muertos:

—¿Quién ha sido capaz de matar a esos dos?

—El historiador ese tan alto, y el que dicen es el hijo de aquel pistolero conocido como el Jinete Justiciero.

—¡Buena pareja forman! Cuesta creer que hayan acabado con esos dos... Estaban considerados como los más veloces en todos los territorios por los que han andado.

—Resulta que el historiador maneja el Colt mejor que escribe. ¡Es un demonio con las armas!

—¡Y decía Douglas Sheridan que le mataría él mismo!

Precisamente entraban en casa de Douglas algunos amigos para darle cuenta de lo que había sucedido con esos dos.

—Están demostrando ser más peligrosos que Sheffield en sus buenos tiempos. ¿No decías que ibas a provocarles en público? Espero que seas más sensato y no lo hagas. Cualquiera de esos muchachos podría jugar contigo.

—No creas que les tengo miedo. Voy a marchar y no por ellos, lo hago por esos malditos sabuesos que andan investigando mi pasado. Hay que avisar a Wilcox para que esté preparado y que haga desaparecer esos pasquines que le encargamos.

—Ya habrá tomado medidas. Wilcox es el hombre mejor informado de esta región.

—De todas formas conviene avisarle.

—Ya está avisado. No temas.

Douglas, al quedar solo, llamó a su hija, pero no estaba en casa. No había vuelto de la del alcalde, que era donde continuaba.

—Cuando regrese decirle que he dejado una nota en su habitación. En ella le explico lo que debe hacer durante mi ausencia.

No hicieron preguntas los criados.

Los amigos y socios se hallaban desorientados. Algunos de ellos expresaron su deseo de marchar a Waco. Lo mismo dijo Douglas que iba a hacer.

Pero la verdad era que iba a Arkansas. Allí tenía antiguos amigos que se hallaban muy bien situados.

Temía que los agentes enviados por el gobernador llegaran a Waco en sus investigaciones.

Por esa razón no quiso ir a esa población.

El sheriff y el alcalde, ayudados por los agentes estaban realizando una buena limpieza en el pueblo.

Sumaban más de una veintena los ingresados en prisión.

De la asociación creada por el padre de Lauren, apenas si quedaba algo.

La muchacha quedó tranquila al leer la nota que le había dejado su padre. Y se hizo cargo de la casa.

Su primera medida fue despedir al personal de servicio que había a excepción de dos hombres de color. Tomó otros.

Los hermanos Sheffield fueron recibidos con sorpresa en el rancho de su propiedad.

—¡Eh, mira! ¿No son ésos los muchachos?

—Sí. Son ellos.

—Buena sorpresa le espera a Morgan. Habían imaginado que no volverían más.

—Tanto como eso no creo, pero sí que tardarían mucho más en regresar.

Los dos cow-boys que hablaban, a medida que lo hacían, salían al encuentro de los dos hermanos.

Se detuvieron éstos para saludar a los cow-boys.

—¿Y Morgan? Decidle que venga a verme —ordenó Ben.

—No creo que esté en el rancho. Suele estar algunas horas en el de Wilcox.

Ben dióse cuenta en la forma que le decían esto. Y no preguntó nada más.

Pero ella, Jessica, no pensaba lo mismo.

—¿Es que eran amigos de antes Wilcox y Morgan?

—Dicen que Wilcox vino llamado por Morgan.

—La gente es muy amiga de inventarse historias —añadió Ben.

—Pero siempre acierta —replicó Jessica—. ¿Por qué ha de abandonar el rancho? Sabes muy bien que hay que atenderlo...

—Es posible que haya ido a hacer una visita. No ha de estar todas las horas aquí.

Jessica no quiso insistir.

Otros cow-boys se acercaron a saludarles, tan sorprendido como los anteriores.

Y cuando preguntaron por Morgan, la respuesta fue la misma que ya les habían dado.

La verdadera sorpresa de Ben y su hermana fue saber que Morgan se había instalado en la vivienda principal.

—Y tiene la osadía de ocupar tu propia habitación —dijo Jessica—. Esto demuestra que no esperaba que volviéramos.

Ben tenía que ir sometiéndose y admitir que era verdad lo que la evidencia estaba demostrando.

Acudió el personal femenino de servicio a la llamada de Jessica y mostró su gran alegría por el regreso de los hermanos.

—¿Por qué razón ocupa Morgan mi propia habitación? —interrogó Ben.

—Dijo que ustedes se iban a quedar a muchas millas de distancia de este rancho en una propiedad que su padre tenía y que no volverían más por aquí...

—¿Por qué no dices la verdad? —inquirió otra de las mujeres—. Afirmó que había comprado en secreto este rancho, porque ustedes no quisieron confesar que andaban mal de dinero.

—¡Vaya! ¿Dijo eso? ¿Y cómo consiguió el dinero para la compra?

—Se lo prestó míster Bruce Wilcox, que viene con frecuencia y tiene una habitación en esta casa.

—¡Qué atrevimiento! —exclamó Jessica—. ¡Es increíble!

—Dicen haber formalizado una sociedad entre ellos.

Salió Ben para interrogar a los cow-boys. Algunos hablaron con claridad, mientras que otros lo hicieron engañando, con lo que demostraban que estaban de acuerdo con Morgan.

Cuando los dos hermanos se reunieron, no necesitaron decir nada. Pensaban lo mismo.

—Ha sido un acierto no pasar por el pueblo —dijo Ben—. Nadie sabe que estamos aquí.

—Es donde nos informaremos mejor de lo que hayan dicho esos dos cobardes.

—Esto explica muchas cosas... Y ahora estoy seguro de que han sido ellos los que avisaron al padre de Lauren de nuestro viaje a Navasota. Confiaban en que resultaría sencillo acabar con nosotros...

—Supongo que ahora tendrás un concepto muy distinto de Morgan. Siempre te has negado a admitir que...

—Pero ahora estoy convencido de su cobardía —interrumpió Ben a su hermana—, le castigaré como merece.

—Tanto como parece no creo que sea posible, pero hemos de colgarle después de muerto para que sepan cómo acabarán los que se han unido a él.

—Buena sorpresa le espera —añadió Ben.

—Lo mismo que al otro cobarde que también habita nuestra casa —dijo Jessica furiosa.

Marcharon los dos al pueblo.

Su paso por las calles era motivo de miradas de sorpresa y de simpatía.

—Pero ¿cómo es esto? No os esperábamos más... ¿No habéis vendido el rancho?

El que hablaba había hecho detenerse a los dos hermanos.

—¿Vender el rancho? ¿A quién?

—A Morgan y a Bruce Wilcox. Es lo que ellos han dicho.

—¿Bromeas?

—¿No habéis estado en el rancho? Cuando lleguéis comprobaréis que se han instalado los dos allí como propietarios.

—Pronto van a tener que despertar entonces de ese sueño —dijo Jessica.

—Les he visto entrar hace un momento en la cantina de Judy. Iban con su inseparable amigo el sheriff.

—Empiezan a desvelarse muchas incógnitas... —dijo Ben.

Los hermanos continuaron su camino, respondiendo a saludos sinceros.

Ataron los caballos en la barra que había ante la cantina de Judy.

Esta vertió sobre el mostrador el whisky que estaba sirviendo en unos vasos, y miró con ojos muy abiertos a los hijos del Jinete Justiciero.

Ben y Jessica hicieron desfilar sus miradas por todos los rostros que les contemplaban con sorpresa.

—Si buscáis a Morgan, no está aquí —dijo Judy, ya repuesta de la sorpresa.

—¿Tardará mucho en venir? Nos dijeron que le habían visto entrar acompañado del sheriff y de su socio Wilcox.

—Algo importante se les debió haber olvidado porque salieron de pronto, sin dar tiempo a que les atendiera. Pero si sabe Morgan que estáis aquí, presumo que no vendrá más. Hará galopar su caballo hasta que reviente.

Y se echó a reír.

Fueron rodeados por todos los clientes que estaban en la cantina. Y ametrallaron a preguntas a los hermanos.

Después eran ellos los que demandaban datos.

—¡Cuidado! —exclamó uno en voz baja—. Se acerca el sheriff. Le han debido decir que estáis aquí.

Ben y Jessica estuvieron pendientes en la puerta.

—¡Vaya! —exclamó el de la placa nada más entrar, dirigiéndose a los hermanos—. ¡Esto sí que es una sorpresa...!

—¿Qué es lo que causa tanta sorpresa, sheriff? ¿También usted creía que no volveríamos más a nuestra casa?

—Me sorprende veros por aquí después de haber vendido el rancho.

—¿Cómo dice?

—Lo sabe todo el pueblo.

—Y sobre todo, usted. ¿No estuvo presente en el momento de la venta? —añadió Ben.

—No. No es que haya estado presente, pero...

—¡Continúe! —ordenó Jessica con un Colt empuñado.

—¡Bueno..., no sé na...da...!

—Iba a afirmar usted que esa venta se realizó. ¿No es eso?

—Es lo que me han dicho a mí...

—¡Es un farsante! —y Jessica apretó el gatillo destrozando una mano al sheriff.

—¡Mi mano...! ¡Avisad al mé...dico...!

—No lo va a necesitar.

Jessica volvió a disparar partiendo el brazo izquierdo del sheriff, el mismo de la mano herida.

—¿Cuánto le ofrecieron por representar su papel en esa comedia? ¡Hable!

Esta vez fueron dos disparos seguidos. Uno a la mano derecha y otro al brazo del mismo lado.

—¿Cuánto?

—¡Tres mil! —exclamó el sheriff, creyendo que así le perdonarían la vida.

—¡No hicieron el pago completo! —dijo Jessica—. ¡Una cuerda...! —pidió seguidamente—. Es la mejor recompensa para un cobarde.

Y entre los dos hermanos colgaron al sheriff.

Los testigos estaban asustados. Reconocían que era justa la muerte, pero no de esa forma tan brutal.

Se disponían a abandonar el local los dos hermanos, cuando se detuvo Ben mirando por la ventana.

—Ahí llega Morgan. No debe saber que estamos aquí.

Jessica, que acababa de reponer la munición gastada, quedó pendiente de la puerta.

—¡Que nadie avise a ese cobarde si no quiere acabar como el sheriff!.—amenazó Ben al ponerse tras la puerta.

Morgan entró confiadamente.

Su rostro cambió repentinamente de expresión al fijarse en el cuerpo del sheriff.

—¿Quién ha colgado al sheriff?. ¿Cómo lo habéis consentido? —preguntó, mirando a los que se hallaban junto al mostrador.

—Intentó detener a un forastero —repuso el empleado de Judy que atendía el mostrador, ya que había que responder algo para distraerle y que no mirase en todas direcciones.

—¡Sois todos unos cobardes! ¿Dónde está ese cobarde?

—Fue todo ello muy rápido... —añadió el barman.

—¿Y le habéis dejado escapar?

—Intentar lo contrario habría sido un suicidio...

—¡Debisteis salir tras él...! Cuando se entere Bruce, castigará a los que hayan sido testigos de este crimen!

Ben avanzaba lentamente a espaldas de Morgan, en medio de un gran silencio.

Morgan volvióse rápidamente al sentir que alguien le tocaba en el hombro.

Cuando vio el rostro de Ben, la saliva se paralizó en su garganta.

Trató de hablar, pero no le salían las palabras.

—¡Hola, ganadero! —dijo Ben.

Morgan trató de retroceder, aterrado, pero el mostrador le cortó la retirada.

Las manos, temblorosas, estaban ante su rostro frotándose los ojos.

—¿Es que no sabes hablar? Has entrado muy contento.

Morgan quería hablar, pero solamente salían de su garganta sonidos extraños.

Vio a Jessica que tenía un Colt empuñado.

CAPITULO VIII

—¡No dispares, Jessica! Deja que pueda hablar...

—¡Es un cobarde ladrón! —dijo la muchacha.

Morgan se había dejado caer de rodillas.

Miraba el cuerpo del sheriff. Ahora sabía quién le había matado. Era lo que le esperaba a él.

—Tal vez sea menos responsable de lo que imaginamos. ¿Y si se vio obligado a hacer lo que hizo? Si le matas nos quedará siempre esta duda.

Morgan, que continuaba de rodillas, empezó a pensar que tal vez se salvara si echaba toda la culpa a Bruce.

Y cuando, pasados unos segundos más, pudo hablar, dijo:

—¡Comprendo que tenéis motivos para matarme! Fue Bruce el que me dijo lo que tenía que hacer y aseguró que no se os volvería a ver más por aquí.

—¿Por qué aseguró eso?

—Porque había escrito a unos amigos de Navasota...

—Con instrucciones para que nos matara, ¿verdad?

—Sí.

—Esto demuestra que estabas de acuerdo con las reglas de juego de ese cobarde...

—No podía hacer nada por evitarlo... El sheriff y él estaban de acuerdo... De haberme enfrentado a ellos...

—Perderías la oportunidad —le interrumpió Jessica— de ser dueño del rancho.

—No creas que me ha cegado el deseo de...

El cuerpo de Morgan quedó cosido prácticamente en su totalidad por las balas del Colt de Jessica.

—¡Basta, Jessica!

Y al decir esto, Ben se acercó al moribundo. Este vivió lo suficiente para revelar cosas importantes.

Cuando el médico, que había sido avisado se presentó, comprobó que estaba muerto.

Ben, al salir a la calle, dijo a su hermana:

—Solo hay un medio para poder coger a Bruce; presentarnos en su rancho.

—Es una locura. No nos dejarían llegar a las viviendas. El mejor sitio es aquí. Ha de venir... Y hasta es posible que no sepa aún que hemos llegado.

—Han tenido que ir a avisar los cow-boys que en nuestro rancho están de acuerdo con él.

—No han debido hacerlo, porque Morgan debía venir de allí. No se habría presentado en el pueblo de saber que estamos aquí.

Habían salido del pueblo para avisar a Bruce Wilcox de lo que pasaba.

El jinete exigió el máximo rendimiento a su montura sin el menor descanso hasta el rancho.

Pero Bruce no estaba allí.

El que estaba era el capataz, que preguntó qué era lo que quería decir a su patrón con tanta urgencia.

Y al conocer los hechos, comentó:

—No comprendo cómo pueden causar tanto miedo los hijos de un traidor sudista. Iremos nosotros para ver si son capaces de enfrentarse con quienes saben de veras lo que es un Colt. Colgar al sheriff y disparar sobre Morgan por sorpresa, no es mérito alguno...

—Venía para advertir a tu patrón que si le ven en el pueblo, le matarán.

—Puedes marchar tranquilo. Al patrón no le sucederá nada.

Sin embargo, Bruce, que había sido avisado al hacer la visita al rancho que ya consideraba suyo y de Morgan, estaba cabalgando en dirección oeste y sin ánimo de regresar en una larga temporada.

No se atrevió a pasar por su rancho ante el temor de tropezarse con los hermanos Sheffield.

Pensó en estar escondido durante el día y regresar a su casa por la noche para recoger lo que le haría falta en el largo viaje que pensaba emprender.

El cow-boy que le dio el aviso, había sido visto por otros del rancho.

Aunque para los otros cow-boys no era una sorpresa que obedecía órdenes de Bruce Wilcox, el comprobarlo era una seguridad mayor.

El regreso de los dos hermanos era para los cow-boys leales motivos de alegría y oportunidad de desquite.

Con Ben sabían que no era fácil ni aconsejable jugar. Cuando se enfadaba era muy peligroso.

Por eso, al saber por la noche lo que sucedió en el pueblo, los que antes estaban al lado de Bruce se sintieron inquietos.

Lo que más impresionó a éstos fue lo sucedido a Morgan.

—Dicen que Jessica le llenó el cuerpo de plomo —decía uno por la noche al acostarse.

—Ha sido demasiado atrevimiento el que cometió. No debió quedarse en el rancho, sabiendo que podrían volver...

—Estaba esperando la confirmación de la muerte de esos dos bastardos. La verdad es que nadie esperaba su regreso.

—Lo mismo harán con Bruce...

—Bruce ha sido avisado del peligro. ¿Verdad, Busey?

El aludido palideció.

—No sé por qué me dices esto...

—Porque te hemos visto hablar con Bruce...

—Solamente le he dicho que habían llegado los patrones.

—Suficiente. Procura que no se entere Ben.

—¿Qué pasaría de enterarse? —dijo Busey—. No creo que se coma a nadie. Si él lleva armas a sus costados, yo también...

—¡Pero el hijo del Jinete Justiciero no es un cobarde y tú sí! —exclamó Ben, entrando.

Busey quedó paralizado.

—¿Qué te pasa? ¿No estabas presumiendo que llevas armas a tus costados como yo? Ahora vas a tener oportunidad de demostrar para qué te sirven —añadió Ben—. De modo que avisaste a tu amo.

—Me preguntó qué había de novedad y se lo dije.

—Ya no podrás decir nada a nadie. Ha sido tu último servicio a ese ladrón.

—No creo que sea motivo lo que he hecho para matar a un hombre.

—Es precisamente lo que voy a hacer. ¡Y colgaré tu cuerpo en los árboles del norte para que sirva de carroña a las aves carniceras...!

Busey demostró que era peligroso. Pero quedó tendido en el suelo sin vida con los ojos vaciados.

A la mañana siguiente echaron de menos a los compañeros de Busey.

—¡Han marchado los tres! —decían los cow-boys.

—Después de ver morir a Busey no era cosa de perder tiempo.

—Habrán ido al rancho de Bruce.

—No creo que esté él.

Cuando llegó Ben al comedor de los cow-boys le dieron cuenta de la marcha de los que estaban de acuerdo con Morgan.

—Puede que sea mejor así —comentó—. No quisiera tener que matar a nadie más.

Dio instrucciones para el trabajo y supo entonces que mucho ganado había pasado al rancho de Bruce.

—Hay que recuperar esas cabezas y, de paso, averiguáis qué es de él.

—¿Vamos a ir al entierro del sheriff?—preguntó uno.

—Eso es asunto vuestro —respondió Ben.

—No creo sea correcto que nos vean en el entierro... Preguntaba si íbamos en equipo.

—Serían muchos los sorprendidos si os vieran...

—Tiene razón Ben.

—¿Se sabe quién ocupa la vacante que ha dejado el sheriff?

—Ha de estar el ayudante...

—Es otro por el estilo. Tal vez se proponga darnos guerra —dijo Ben.

—No se atreverá.

—Es capaz de detenernos, para demostrar que tiene carácter y que vale para ese cargo, asegurando la elección el día que se vote.

Los cow-boys estuvieron de acuerdo con Ben.

Este impidió que llevaran a Busey al pueblo. Una hora más tarde olfateaban la carroña las aves carniceras en los árboles del norte donde Ben le dejó colgando como había prometido hacer.

La ausencia de los hermanos durante el entierro del sheriff animó al capataz de Bruce, que empezó a decir en los locales de diversión que iba a matar a los hijos del pistolero Sheffield y que si no estaban allí, era por miedo a él y a sus acompañantes.

—Y estamos dispuestos a vengar al sheriff y a Morgan —dijo el capataz en casa de Judy.

—Te harían más caso —inquirió la dueña— si hablaras de esa forma cuando tengas a cualquiera de esos hermanos frente a ti.

—¿Es que crees que tengo miedo a esos bastardos...? ¡Te advierto, Judy, que no te metas en esto...!

—El verdadero valor se demuestra de una manera muy distinta. Odio que se presuma cuando el insultado no puede defenderse. Si Ben o su hermana estuvieran aquí, ni siquiera te atreverías a abrir la boca.

—¿Por qué crees que no han venido?

—Porque entierran a su víctima. Por eso no ha aparecido ninguno de ese rancho por aquí —explicó ella.

—Eres la única que piensa así... Saben esos hijos del sanguinario pistolero...

—Aquí se conoce al padre de esos muchachos como el Jinete Justiciero —corrigió Judy.

—¡Fue un sudista traidor!

Judy se desentendió del capataz de Bruce.

Pero de pronto preguntó:

—¿Cómo es que no ha venido tu patrón? ¿Ha salido de viaje?

—No creas que lo ha hecho por miedo a los Sheffield...

—No. Ya lo sé. Lo ha hecho por temor a acabar en manos del enterrador —exclamó ella, riendo.

Los rostros sonrientes de los testigos irritaban al capataz.

Por ser la hora del entierro, no siguió la discusión con Judy.

—Acabarás complicándote la vida —decía un amigo a la dueña.

—Es que no soporto a los cobardes...

—Deja que arreglen ellos sus diferencias. Piensa que tu negocio necesita de todos.

—Me conformo con ganar menos a cambio de que algunos no aparezcan por aquí. ¿Es que no te cansaba la actitud de Morgan y de Bruce? Se habían apropiado de un rancho representando una comedia que nadie ha creído. Hacen bien esos muchachos en ir matando a todos los que estaban de acuerdo con el robo.

—¿Qué es lo que ganas tú?

—La satisfacción de decir lo que siento —replicó Judy—. Es lo que he venido haciendo toda mi vida y no voy a cambiar ahora que tengo tantas primaveras.

Dejaron de hablar y Judy atendió a los clientes que entraban.

—Parece que va poca gente al entierro del sheriff... —comentó un cliente.

—¿Qué podías esperar? —exclamó Judy—. Ello te demuestra la clase de persona que era.

—La verdad es que tenía pocos amigos.

Cuando regresaron los que habían ido al entierro, lo hicieron con el que había sido ayudante del muerto y que lucía ahora la placa de sheriff.

Judy le miró con atención. Y sonreía.

—¡Judy! —gritó Thorpe que así se llamaba la nueva autoridad—. Parece que te hace sonreír este distintivo.

—Del distintivo como tú dices, no; del que lo lleva es posible.

—No creas que te voy a permitir que digas, como siempre, lo que se te antoje. Procura poner freno a tu lengua.

—¿Qué quieres que diga de ti? ¿Has hecho algo bueno alguna vez? Ni por error siquiera...

—Como sigas dando rienda suelta a tu lengua de víbora, te llevaré detenida una temporada.

—Sería el único medio de que descansara de veras esos días. Pero no abuses de tu autoridad si es que no deseas verte obligado a dar explicaciones al juez... A propósito de esto, ¿te ha designado él?

—En mi caso no es preciso. Era el ayudante y, a la muerte del titular, me corresponde.

—Se pueden convocar elecciones con rapidez.

—Lo mismo que tú puedes ir a parar con tus huesos a prisión.

—Me interesa que haya un buen sheriff en el pueblo. Tengo un establecimiento en el que, con cierta frecuencia, hay jaleos...

—Pues, cuando llegue el momento, votas al que quieras. Ahora, me has de obedecer.

—No te disgustes, hombre. Lo mismo me da uno que otro.

A los pocos segundos, añadió ella:

—¿Te apetece beber algo?

—¡Whisky! Pero del bueno... No del que tienes por aquí encima.

—Parece que has venido con el propósito de molestarme, ¿verdad? —dijo Judy—. En esta casa no hay otra clase de bebida más de la que se expende a los clientes.

—Eso lo voy a comprobar yo.

—Si pones los pies en esta parte del mostrador, serás acusado de ladrón porque lo que buscas es el pretexto de alcanzar la caja y llevarte el dinero que hay en ella. Y por muy lustrosa que lleves esa placa, no te librarás del linchamiento.

Los amigos contuvieron al representante de la ley.

—Me ha molestado siempre esta víbora...

—Lo que verdaderamente te ha molestado es que no permitiera beber sin pagar —exclamó Judy.

—¡Vamonos de aquí! —dijo Thorpe—. ¡Ah...! Y puedes decir a tus amigos los Sheffield que serán detenidos por la muerte del sheriff.

—No es asunto mío. Díselo tú cuando les veas. Tengo el presentimiento que muy pronto tendrá que hacerse cargo de ti míster Death. ¿O prefieres que diga enterrador?

Se llevaron al sheriff y, a los pocos segundos, volvía a entrar el capataz de Bruce.

Continuaban acompañándole los cow-boys que fueron con él al pueblo.

—¿Qué problemas has tenido con Thorpe, Judy? —dijo riendo el capataz.

—Hemos discutido como de costumbre.

—Parece que va muy incomodado. Y grita que va a detener a esos dos amigos tuyos...

—¿A qué amigos te refieres? Tengo muchos en el pueblo.

—Sabes a quiénes me refiero... A los hermanos Sheffield.

—Pero tú no estás de acuerdo con esa detención, ¿verdad? Tienes que matarles antes de que Thorpe se te adelante...

—Eso es precisamente lo que iba a decirte.

—Lo he imaginado en el acto. Y ahora, dime qué vais a beber...

—La ración de siempre. Una botella de whisky.

Judy, para no tener que discutir, ordenó al barman que les sirviera la botella solicitada a ella.

Para evitar que volvieran a molestarla se metió en sus habitaciones.

El capataz de Bruce discutió con algunos sobre el asunto del rancho de los Sheffield.

Hizo callar a los que discutían con él por la amenaza.

Judy envió recado con un amigo de Ben, para avisarle y que no fueran sorprendidos por Thorpe al presentarse en el pueblo.

Estaban los hermanos juntos, cuando el amigo y emisario de Judy les informó de lo que sucedía en la cantina y en el pueblo.

Dieron las gracias por el aviso y enviaron saludos a Judy.

No hicieron el menor comentario.

Por eso Judy, al saberlo, exclamó:

—¡Que no te hayan dicho nada me preocupa! Esos locos se presentarán en el pueblo cuando menos lo esperemos. Creo que no he debido enviarles recado.

—No han hecho el menor comentario...

—Es precisamente lo que me intranquiliza. No conoces a esos hermanos —añadió ella.

El capataz de Bruce, con sus acompañantes y algunos del pueblo, se pusieron a jugar unas partidas de herraduras ante la cantina de Judy.

Pero como era necesario atender las labores del rancho, marcharon bastante pronto.

Thorpe estaba en el único saloon existente en el pueblo, con mujeres atendiendo a los clientes, aunque había otros establecimientos con jóvenes muchachas en la plantilla, haciendo saber a todo el mundo que iban a detener a los hijos del pistolero Sheffield en el momento que se presentaran en el pueblo.

—Y si tardan en aparecer porque les digan cuáles son mis propósitos, iré a buscarles al rancho —decía el sheriff.

Los que escuchaban se miraron entre ellos.

—¿No estáis de acuerdo con lo que digo?

—No estamos ni a favor no en contra de esa decisión, pero hay que reconocer que les habían robado el rancho y en esta tierra el castigo a los ladrones es una sólida y engrasada cuerda.

CAPITULO IX

—Ya veo que no podré contar con vosotros, pero no me hace falta. Primero voy a detener a esos bastardos y más tarde hablaré con todos los que estén de acuerdo con esas muertes que han hecho, y que yo considero como crímenes.

Los que escuchaban prefirieron guardar silencio. No querían seguir discutiendo.

Thorpe sabía que no podía contar con el apoyo de aquella gente. Ya se lo habían demostrado cuando era ayudante solamente.

Pero no estaba dispuesto a que, por la autoridad que le dispensaba el nuevo cargo, ocurriera lo mismo.

Pidió a uno de los más amigos que se quedara con él de ayudante.

Pero el temor a lo que pasara con Ben y su hermana hizo que rechazara el ofrecimiento.

Puso para ello, como pretexto, que prefería el trabajo de rancho en que trabajaba.

Y obtuvo el mismo resultado con otros a quienes hizo la oferta.

El juez fue a verle.

—No me has dado tiempo en intervenir en tu nombramiento. Ello significa que no eres sheriff oficialmente. Te has apropiado de esa placa, pero vamos a elegir la persona que hasta las elecciones se haga cargo del compromiso. Puedes seguir de ayudante como hasta ahora, si es que estás de acuerdo.

—¿Es que no van a dejar que detenga a los hijos de un traidor sudista? ¡Es una vergüenza para un pueblo como éste que el padre fuera un renegado y ahora los hijos salgan iguales sin que se les castigue!

—Lo que han hecho desde que han llegado es justo por demás. Les habían robado descaradamente y el sheriff era el cómplice principal de esa usurpación. Está por lo tanto bien muerto. Ha recibido el castigo que merecía.

—Tiene que dejarme hasta que detenga a los hermanos Sheffield.

—¿Es que no estás oyendo que no existe cargo alguno contra esos muchachos?

—Han matado a varias personas.

—Que lo merecían. Aunque lo más justo habría sido colgarles. Así que vas a entregarme esa placa y nosotros nombraremos la persona que haya de representar la ley en adelante.

—Esto no es justo... Es a mí a quien corresponde. He sido ayudante mucho tiempo y...

—Puedes continuar ocupando el mismo cargo, si es que no se ha enterado Ben Sheffield de lo que has estado diciendo, porque en ese caso, harás pronto compañía a tu anterior jefe.

—No temo a esos bastardos. ¡Entérese bien de ello! ¡No les temo!

—¿Por qué me gritas de esa manera?

—No entregaré esta placa hasta que haya vengado la muerte del sheriff.

—Puedes hacer lo mismo, pero no como autoridad, ya que no se les puede acusar de delito alguno que justifique su detención.

El que llevaba la placa se resistía a entregarla.

Fueron interrumpidos por uno que se acercó a la oficina para decir:

—¡Están los hijos del Jinete Justiciero en el pueblo!

—¡Ya verá si le detengo...!

—Creo que lo que vas a hacer es suicidarte...

El de la placa salió de la oficina mirando en todas direcciones y con el Colt empuñado ya.

Los que le vieron pasar en aquella actitud, le miraron sorprendidos.

—¿Dónde están esos cachorros del más sanguinario pistolero?

—¡Tira ese Colt al suelo! —gritaron a su espalda.

Obedeció en el acto y, al ver a Ben frente a él, se puso de rodillas pidiendo perdón.

—Perdóname, Ben... No sabía lo que hacía...

—Vas a colocar ese Colt en la funda y te vas a enfrentar conmigo. Te voy a dar la oportunidad de que cumplas las promesas que has ido pregonando a los cuatro vientos.

El arrodillado vio a Jessica con el Colt empuñado.

Y sintió un miedo como jamás había experimentado.

—¡Tengo mucho miedo! —confesó—. Si estás decidido a matarme no tienes más que apretar el gatillo...

—En ese caso, prepara una cuerda, Jessica. ¡Le colgaré por cobarde!

La muchacha se movió para buscar lo que le pedía su hermano.

—¡No creas que de no ser por la sorpresa podrías matarme...! —dijo, poniéndose en pie—. Y si me permitieras enfundar el Colt que me has obligado a soltar, demostraré a todos que no es difícil poderte matar...

—Parece que te has serenado de golpe. ¿Es que esperabas te dejara marchar para que dispararas por la espalda, que sin duda es tu sistema?

—Que pongan el Colt en mi funda y ya verás...

Ben ordenó a uno que lo hiciera. Pero tan mal lo hizo que se abrazó a él para protegerse con su cuerpo.

Y trató de sacar el Colt que ese cow-boy llevaba en su funda.

En el forcejeo del abrazado quedó descubierto el traidor y recibió dos balas en los ojos.

—¡Era un traidor! —exclamó el cow-boy que había pasado tanto miedo.

—Es como actúan los que quieren hacerse famosos —dijo Ben.

El juez, que había sido informado de los hechos, dijo a los hermanos que podían estar tranquilos.

Pasaron unas horas en el pueblo en espera de que a la caída de la tarde volvieran los del rancho de Bruce.

Y así sucedió.

El capataz iba al frente del grupo. No sabían nada de la muerte del ayudante o sheriff.

Desmontaron ante la cantina de Judy.

Esta, que conocía la estancia de los hermanos en el pueblo, ya que estuvieron con ella para agradecer su ayuda, sonreía al ver a esos fanfarrones.

—¿No habéis visto a los hijos del Jinete Justiciero? —les dijo—. Están en el pueblo. Puede que os hayan visto y esperen a que salgáis de aquí.

—No hagas caso a esa víbora. Habla así porque cree que nos vamos a asustar.

—Es verdad que están aquí. Ben ha dejado sin sheriff al pueblo otra vez.

El capataz dejó de sonreír.

Se puso nervioso.

—Nos hemos metido en una ratonera —dijo uno de los hombres—. Si vigila la salida, nos irá matando sin que lo podamos remediar.

—No creo que estén aquí... —añadió el capataz.

—Podrás comprobarlo muy pronto —replicó Judy—. A ver si cuando te veas frente a él...

—¡Cállate! Dame un motivo para matarte y no lo dudaré.

Miraba sin cesar a través de las ventanas.

Los que le acompañaban, apoyaron sus manos en las culatas de las armas.

Por fin, uno de éstos se atrevió a asomarse a la puerta.

—No he visto a nadie —informó al entrar de nuevo.

—Estarán escondidos...

El capataz se interrumpió al ver entrar en nuevo cliente.

—¿Has visto a los Sheffield? —preguntó el recién llegado al capataz.

—A Jessica Sheffield acabo de verla frente a esta casa —respondió el interrogado.

—¡Nos tienen vigilados! —exclamó nervioso uno—. Es lo que se ha conseguido con tanto hablar. Ahora vas a salir tú el primero.

Pero el capataz no se movió.

—Saldremos todos juntos por la parte trasera de este edificio —dijo.

—¿Y si Ben vigila esa salida? Ese ha dicho que vio a la muchacha sola.

Todos ellos se miraban con desconfianza.

—Esto es a lo que nos ha conducido tu soberbia —reprochó uno al capataz.

—Yo no creo que estén en el pueblo...

—¿Por qué no sales entonces? —inquirió Judy.

—Este se ha asomado y ha podido ver que no había nadie.

—Pero ese otro ha visto a la muchacha. Y es tan peligrosa como su hermano.

Judy, desde el mostrador, disfrutaba con aquel espectáculo.

El más asustado era el capataz.

No se ponían de acuerdo.

Hasta que entró un amigo de ellos, que dijo:

—Me encarga Ben que diga al capataz que le espera en la puerta y que puede estar tranquilo. No disparará hasta que se enfrenten los dos... ¡Ah! Y que no intentéis huir por la parte trasera del edificio si no deseáis que os cacen como a conejos.

—¿Te convences ahora? —inquirió Judy—. Puedes estar seguro de que no disparará a traición. Dejará que te defiendas para que puedas demostrar a tus amigos lo valiente que eres.

—¿Qué se ha creído ese bastardo? ¡No pienso dejarme engañar! Dispararía tan pronto como me viera —replicó el capataz.

—No disparará.

—¡Es un traidor como su padre!

—Es mejor que salgas... —añadió uno de sus compañeros.

—Hemos venido juntos y hemos de terminar este asunto en compañía.

Todo lo que le decían desmoralizaba al capataz.

—¡No salgo! —gritó—. No quiero que me mate sin defenderme.

—¿Quién te ha dicho que yo sea capaz de eso? —exclamó Ben dentro del local.

El capataz le miraba como si de un fantasma se tratara.

—Verás..., Ben... Ya sabes que me agrada pre...sumir de todo... He estado diciendo que te iba a matar..., pero la verdad es que no pensaba intentarlo siquiera.

—Fíjate en los rostros que te rodean. Están asombrados de esta reacción de miedo.

—Es verdad que tengo miedo... No quiero pelear contigo, Ben... En realidad, no me has hecho nada.

Judy se echó a reír a carcajadas.

—Hace solamente unos minutos te estaba condenando a muerte y hasta pensaba ir a buscarte al rancho. Y ya veis ahora...

—Hablaba por presumir, Ben... —murmuró el capataz—. Debes creerme.

—Has venido para matarme... ¿Qué van a pensar de ti tus amigos?

—Lo que estamos pensando todos —inquirió Judy—, que es un cobarde. Debes obligarle a pelear. Te matará a traición si no lo haces con él. No te perdonará nunca este ridículo.

—Judy no me ha apreciado nunca. Por eso habla así.

—No está bien que te hayas pasado el día preguntando por mí y afirmando que me matarías, para terminar así.

—Sabes que me gusta presumir... Hablaba por hacerme el valiente, pero tú mejor que nadie sabes que no lo he sido nunca.

—Siempre alardeaste de ello.

—Nunca me he metido contigo, ni he hablado de tu padre...

—¿Dónde está tu patrón?

—No lo sé, pero estoy seguro que debe hallarse en estos momentos a muchas millas de este pueblo. Camino de Groesbeck tal vez. Donde el Jinete Justiciero, tu padre, adquirió unas tierras.

—¿Por qué interesaba tanto...?

—¿Los títulos de propiedad de esas tierras?

—Sí.

—La verdad es que no lo sé, pero creo que un tal Sheridan de Navasota...

—Está bien —le interrumpió Ben—. Puedes marchar.

Judy miraba sorprendida y asustada a Ben.

—¿Sabes lo que estás haciendo? —exclamó.

—No puedo matar a quien confiesa tener tanto miedo...

—¡Te pesará esto que haces!

El capataz se encaminó sin perder tiempo hacia la puerta. Los compañeros le siguieron.

Una vez en la calle, dijo el capataz:

—¿Listos? ¡Ahora seremos nosotros los que disparemos sobre él!

Una risa histérica se mezcló con unos disparos.

El capataz y sus acompañantes cayeron sin vida.

Los que estaban a la puerta y oyeron al capataz lo que decía buscaron al autor de la risa y de los disparos.

—Habéis podido comprobar que eran unos cobardes —dijo Jessica con sus armas humeantes aún.

Todos pensaban como ella.

Ben estaba en la puerta con las armas empuñadas.

Dio cuenta Jessica de lo sucedido y comentó Judy:

—Sabía que lo intentarían... Cometiste un grave error al dejar salir con vida a ese traidor... Si no es por tu hermana estarías muerto en estos momentos.

—No me atreví a matarle...

—¡La casa invita, muchachos! —gritó Judy.

Las carreras se sucedieron hacia el interior del local.

—¿Has leído ese anuncio, Ben?

—Esa es la compañía que venimos buscando. ¿Esperas aquí o entras?

—Creo que es mejor que entremos los dos.

Y pocos minutos más tarde, estaban tratando de hablar con el responsable de esa oficina.

—El director no está. Pero si me decís de qué se trata...

—¿Tardará mucho en regresar?

—Un par de días, más o menos... Es lo que suele tardar. Pero si lo que buscas es trabajo, será mejor que hables con Scandal. Es el encargado del personal.

—No es necesario. Esperaremos ese par de días para hablar con el director.

Y los hermanos salieron.

De lo primero que se ocuparon fue de buscar habitación en un hotel.

Entraron en el primero que encontraron a su paso.

Después de escritos sus nombres en el libro-registro, les indicaron cuáles eran las habitaciones designadas.

Los dos se asearon antes de dejarse caer sobre las blandas camas para descansar unos minutos.

Al mirar el recepcionista los nombres escritos, por pura rutina, abrió los ojos con espanto.

Y buscó a unos amigos.

Hablaba animadamente con ellos, cuando entró el dueño.

—¿Sabes qué nuevos clientes tenemos y están en sus habitaciones?

—Si no me lo dices...

—Deben de ser hijos del Jinete Justiciero.

—¿Benjamín Sheffield?

—El muchacho se llama igual y ella es Jessica.

—¡Ben Sheffield! —exclamó—. ¿Estás seguro?

Y nervioso, miró el libro.

—No hay duda. ¡En buen lío se van a meter Will Smith y Bruce Wilcox! Son los que con Douglas Sheridan, han dicho al ingeniero director que son los dueños de los terrenos de la granja. Pertenecían a Benjamín Sheffield... Si han venido los hijos, es porque piensan reclamar lo que era de su padre.

—¡Hay que avisar a Bruce!

—Sin perder tiempo. Debes encargarte de ello.

—Habrá que esperar. Están todos ellos por Groesbeck. ¡Vaya una contrariedad!

Los dos hermanos, ajenos a todo esto, dormían tranquilamente.

Pero el rumor de que se hallaban los hijos del Jinete Justiciero en la ciudad, se extendió con rapidez.

En un saloon se hallaba bebiendo un hombre que fue llamado por el barman.

—¡Davis! ¿Recuerdas lo que hablaste una vez sobre los hijos de Benjamín Sheffield?

—Sí. Me lo escribió Sam, un amigo mío, historiador en Navasota. Adquirieron en una subasta los títulos de propiedad de esas tierras de la granja.

—Han llegado a la ciudad. Se hospedan en el hotel de la plaza.

Davis dejó el vaso en el mostrador, exclamando:

—¿Estás seguro?

—Es lo que se comenta en la ciudad.

—Pero si ese hotel es de los amigos de Will y de Bruce, los mayores enemigos con Sheridan, de Ben Sheffield...

CAPITULO X

—¿Por qué dices que son los dueños? ¿Es que no sabes que Ben vendió a Will esa granja?

—Creo que si visitan el registro, encontrarán que no existe otro propietario que el Jinete Justiciero. Y si es así, no hay duda de que los hijos de éste son los herederos. ¡No puedes ocultar que fuiste uno de los enemigos de Ben!

—Soy enemigo de todo traidor...

—Benjamín Sheffield no era eso. Y mucho menos un pistolero tan sanguinario como lo pintan algunos. Manejaba las armas muy bien, pero fue demasiado bueno. Dejó en esta ciudad bastantes granujas a los que debió matar...

—¡Llegará un día en que me canses, Davis! —exclamó el dueño.

—Quiero ver a esos muchachos. ¿Están aquí?

—Han marchado ya.

—¿Por qué mientes así, amigo? —dijo Ben, descendiendo por la escalera.

—Es que no me gusta que los curiosos metan sus narices en mis asuntos.

—¿Sus asuntos...? ¿Es que no hablan de mí?

—Hemos de hablar, muchachos —añadió Davis.

—Ahora mismo. Pero antes me interesa saber la razón por la que este caballero negaba que estábamos aquí mi hermana y yo.

—¿Cómo has llamado a ese granuja? —dijo Jessica—. ¿Caballero?

Y se echó a reír a carcajadas.

—Mira, jovencita... No creas que aquí se puede hablar de la forma que lo haces...

—¿De veras? ¿Es que no eres un granuja? Te advierto que tengo un olfato especial para los de tu clase. Hueles también a cobarde. ¿Me equivoco?

—¿Es que no puedes hacer callar a tu hermana?

—Hasta ahora no ha dicho más que verdades. Lo que no se puede permitir es la mentira. Y no hay duda de que estabas mintiendo —dijo Ben.

—¿Has creído que por llevar el nombre de un pistolero que fue famoso por aquí, podéis hablar y decir lo que queráis? —observó el recepcionista.

—¡Limpíate la lengua! —ordenó Jessica con el Colt empuñado—. Cuando nombres a Benjamín Sheffield lo harás con todo el respeto.

—Por favor..., no juguéis con las armas... —murmuró el dueño.

—¿Por qué no querías que habláramos con este hombre? —preguntó Ben.

—Yo te lo explicaré todo. Estos son amigos de los enemigos que en la ciudad tuvo tu padre. Y son los que ahora se encuentran con los de la compañía que se interesan por la compra de esos terreno, que os pertenecen.

—¿Fue un cobarde un enemigo de mi padre?

—Y uno de los que más daño le hicieron.

—¡No le creáis!

—Tengo pruebas...

—No me hacen falta, amigo. Creo en ti. En cambio, estoy seguro de que estos dos son unos cobardes. ¿No acostumbráis colgarlos en esta tierra? ¡Busca dos cuerdas, Jessica!

—¡Avisad al sheriff!—gritó el dueño del hotel.

—¡Que nadie salga de aquí! —advirtió Ben.

—No te preocupes, muchacho, el sheriff no les hará caso —dijo Davis—. Sabe cómo son.

—Prefiero que no salga nadie. He de colgar antes a estos dos cobardes.

El recepcionista saltó en busca de un Colt que tenía bajo el mostrador en que guardaba los libros del hotel.

Pero antes de poder hacer uso de él, las armas de Ben vomitaron plomo.

El dueño temblaba visiblemente.

Tenía la mirada fija en el recepcionista que yacía sin vida en el suelo y con los ojos vaciados.

—¿Dónde están ese Will, Bruce y Douglas Sheridan? —preguntó Ben.

—Han ido a Groesbeck con los de la compañía minera —respondió Davis—. Tratan de vender esa granja que os pertenece.

—¿Habéis llegado a un acuerdo en la compra de esas tierras de la granja?

—No. El director no quiere comprometerse a nada. No ha encontrado claros los documentos...

—No estarán muy contentos esos personajes.

—¡Imagina! —exclamó el empleado.

—¿Están alojados en el campamento de trabajadores?

—No. Van a dormir a la ciudad, pero no tardan mucho en llegar por la mañana. ¿Qué haces tú por estas latitudes? ¿Buscas trabajo?

—¿Trabajo?

—Era una broma, hombre —rió el empleado—. ¿Importante lo que te trae por aquí?

—Juzga tú mismo... Estos son los hijos del propietario de esa granja cuyas tierras han venido a ofrecernos unos granujas.

—Han venido por fin... —dijo el empleado.

—Ya os decía que Sam afirmaba que así sería. Les esperábamos antes.

—Es que nos entretuvimos unos días en nuestro pueblo —justificó Ben—. Había algunas cosas que hacer en el rancho. Y esta visita nuestra es lo que motivó la huida de Bruce Wilcox.

—No les agradará entonces verles por aquí.

—Estoy seguro de que no se han de alegrar.

Davis les había informado durante el viaje de quiénes eran las personas a los que conocían los dos hermanos, menos a Will.

En los documentos encontrados con lo subastado, había datos que servirían a Ben para castigar a varios canallas.

Los que más le interesaban eran precisamente los que se encontraban tan cerca de él.

Estuvieron en la cantina del poblado. Y cuando llegaron el director y los técnicos, los otros tres habían marchado a la población.

Davis habló con el director y presentó a los dos hermanos.

Estos llevaban los documentos que demostraban la veracidad de lo que Davis dijera antes de llegar los hermanos.

—Pues me han estado presionando esos caballeros. Ya hoy casi me han hecho perder la paciencia por completo —dijo el director—. Y me he comprometido con ellos en que mañana llegaríamos a una solución en un sentido u otro.

Fue Davis el que habló de lo que podía hacerse. Y el director y Ben estuvieron de acuerdo.

Así que, con arreglo a lo propuesto por Davis, al día siguiente no se hicieron visibles los hermanos ni él.

El director, acompañado por el ingeniero jefe de las explotaciones que la compañía realizaba en la zona, recibió a los tres personajes.

Sentados frente al director, habló Will en nombre de los otros dos.

En nombre de la compañía respondió el director:

—Anoche me comprometí con ustedes en llegar hoy a un feliz o desagradable acuerdo. Conocidos los resultados de las perforaciones que se han realizado en esos terrenos, hemos decidido la inmediata compra de los mismos. Estamos dispuestos a pagar la cantidad de cuatrocientos mil dólares y daremos un número de acciones equivalente a otros doscientos cincuenta mil.

Los ojos de los tres brillaban de codicia.

—Hemos de reconocer que es un pago bastante justo. Y he de felicitar a usted y a la compañía por este feliz entendimiento.

—¿En qué forma nos pagarán? —preguntó Douglas Sheridan.

—No he dicho que sean ustedes los que han de percibir ese dinero. Ustedes no son los propietarios de esos terrenos...

Saltaron los tres al mismo tiempo de sus asientos como si hubieran sido mordidos por una serpiente.

—¡Estas bromas no me agradan! —casi gritó Bruce.

—Nadie está bromeando, caballero. Me parece que me he expresado con bastante claridad.

—¿Quién va a cobrar entonces ese dinero?

—Ben Sheffield y su hermana Jessica.

—¿Es que aún hace caso de esa historia que se inventó ese borracho de Davis?

—Hago caso de los documentos que obran en mi poder y que justifican lo que acabo de decir.

Y el director mostró, sin soltarlos, los documentos dejados por Ben.

—¡Esos títulos no son legales! —exclamó Will Smith.

—Son los que ha traído Ben Sheffield. Está en el despacho inmediato. Ahora le verán ustedes.

—¡No! —gritó Bruce—. ¡No es posible que esté aquí!

—¡Nos matará! —exclamó Sheridan—. ¡Es un pistolero como el padre!

—Han tratado de robarles los documentos que eran suyos. No me extrañaría les mataran al verles. Y esto no podrán evitarlo, porque han de salir por delante de ellos...

—¡Nos han tenido engañados! —gritaron.

Entró Davis y, al ver a los tres, exclamó:

—¡Vaya...! ¡Pues es verdad lo que decía Ben...!

—¡Impidan que entre! No me interesa el dinero... Lo que quiero es poder salir de aquí —dijo Bruce.

—Habrán visto que era verdad lo que yo decía —habló Davis—. No le sirvió de nada el envío de Charles Beresford a Navasota.

Decidieron los tres salir, para desaparecer de esa parte del territorio.

Pero cuando se consideraron tranquilos, salieron los dos hermanos al encuentro de los tres.

Y éstos, al conocerles, no se movieron.

Mas, ante la seguridad de lo que les esperaba al ver a Jessica con las cuerdas en la mano, trataron de ser ellos los que disparasen primero.

Cuando Ben terminó de disparar, pidió a su hermana:

—Dame esas cuerdas.

A los pocos minutos colgaban los tres del mismo árbol.

—Es una bella historia, Sam... Mi hermana y yo ignorábamos esta época de mi padre por tierras de California... ¿Vive aún ese amigo suyo del que hablas?

—Creo que sí... Tu hermana quiere que la lleve en viaje de novios a Sacramento. Me han confirmado que ese buen amigo de vuestro padre es hoy un personaje importante en aquella ciudad. ¿Qué piensas hacer tú?

—No sé cómo explicarle a Lauren...

—No tiene por qué conocer la forma en que su padre ha muerto.

—Es lo mejor... Tendría que confesarle que fuimos nosotros quienes le matamos y colgamos... Creo que a ella le gustará también hacer ese viaje a Sacramento. Aunque no sé cómo va a reaccionar cuando oiga hablar del Jinete Justiciero...

—Será para mí un orgullo de entrar a formar parte de su familia...

—¡Lauren...!

—Llévame a dar un paseo, Ben... No te importe decirme toda la verdad sobre la muerte de mi padre...

Cogiéndose de su brazo se alejaron.

FIN