CAPÍTULO PRIMERO

—Debes escucharme, Leo. Esto que vas a hacer es una verdadera locura, sin que por ello beneficies a ese hombre. Te vas a enfrentar con todos los que, nadie mejor que tú, sabes son los que ordenan y mandan en Wichita.

—Hace tiempo, Tom, que al mirarme al espejo, siento una inmensa vergüenza. Me he cansado de resistir. ¡No tengo más paciencia! He soportado insultos, burlas…, ¡todo! Pero ya no puedo más. No dejaré que maten a un inocente. Y Albert Wyllie lo es.

—Lo que quiero decirte es que no evitarás que lo cuelguen. Lo tienen decidido y el jurado, digas lo que digas, hará lo que ellos le ordenen.

—Pero me quedará una satisfacción de haber actuado con nobleza. ¡Repito que me he cansado de ir de un lado a otro de esta podrida ciudad, oyendo insultos!

—Hay veces en que resulta heroico morir. Tú lo vas a hacer de una manera ignorada… Cualquier matón de eses cobardes se encargará de ti. Y dirán que fue culpa tuya y que les provocaste. Además, te provocarán ante testigos y la pelea será noble. Decididamente, no comprendo esto. Puedes estar seguro de que si entendiera que podías conseguir algo y salvar a ese hombre, lo haría; pero como entiendo todo lo contrario, es mejor que escribas otro artículo.

—Si no lo haces tú, lo haré yo.

—Tienes que comprender, Leo…

—¡No comprendo nada! Lo que quiero es que la población vea los fallos que hay en la acusación de ese hombre. Tienen que admitir que Wyllie no estaba aquí el día que murió Attleboro. Y si no estaba aquí, no hay duda de que no ha podido matarle. ¿Por qué no han querido comprobar la coartada de Wyllie? ¡Porque hay que buscar a alguien que colgar! Los verdaderos asesinos no quieren que la curiosidad, primero, y las sospechas más tarde, les señalen a ellos. Y es lo que voy a hacer valientemente.

—Deberías decir: estúpidamente. Porque no conseguirás nada. Bueno, tal vez destrocen todo esto y después te busquen para colgarte aquí mismo.

—El borrachín, como me llamaban, ha muerto esta noche. Hoy ha resucitado Leo Courtney. ¡Y te aseguro que Leo les dará guerra!

—¿No has averiguado nada en el tiempo que llevas aquí?

—No he adquirido seguridad alguna. Solamente las mismas sospechas que me trajeron a esta ciudad… ¡Me he cansado!

—Debes rectificar… Marcha a echar un trago.

—No quiero más comedias de beodo. ¡He dicho que eso ha terminado!

—Puedes beber un whisky sin necesidad de hacer ver que estás bebido —dijo Tom—. Cuando regreses, es posible que veas las cosas de distinto modo.

—¿Por qué el cobarde de Brad Carson se niega a defender a Wyllie? Es él quien debía comprobar si es cierto que estaba en Dodge ese día.

—Está bien claro. Porque le han dicho que no lo haga.

—Es abogado y tiene la obligación de efectuar una buena defensa.

—Seguramente está convencido de que no conseguiría nada. Y enfrentarse con ese grupo no es sano en Wichita.

—No se puede tolerar que una partida de bandidos sean los dueños, como en la Edad Media europea, de vidas y haciendas.

—No serás tú el que lo evite.

—Pero alguien ha de dar el primer paso. El juez está deseando que alguien le ayude. Es la única persona que tiene vergüenza y valor. Gracias a él lleva tanto tiempo sin juzgar. Sabe que al ir a juicio, le condenarán a muerte.

—Cuando Murray lo decida, terminarán con él. Si no lo ha hecho ya, es porque resulta mejor a sus propósitos. Sabe que el jurado hará lo que él mande. Y de este modo no podrán decir que el juez ha estado de su parte. De lo contrario, ya habríamos perdido a ese juez. Fallón y Murray le obligarán a ir a juicio cuando lo decidan. ¿Quién se opone a ellos? ¿Sabes cuántos granujas suman entre los dos?

—¡Lo sé! ¡Lo sé! ¡No me lo recuerdes más!

—Y el sobrino de Attleboro, Norman, hace lo que le dicen ellos. Es el que acude reclamando justicia y castigo para el matador de su tío. Prácticamente, los que han heredado el Rancho Cercado han sido los otros. Si no se han llevado ya las reses es porque no les interesa hacer las cosas tan a lo vivo.

—Pues eso es lo que me irrita. Le han matado ellos. Y lo han hecho para quedarse con la propiedad más deseada de toda esta vastísima región. Y uno de los asesinos fue el capataz, Raúl. El día antes de morir me dijo que quería hablar conmigo, pero cuando no estuviera bebido. Le dije que podía venir al día siguiente aquí. ¡No pudo acudir! Yo sé que le mataron ellos y no quiero permitir que asesinen además a un inocente, con el sambenito de haber cometido un crimen. ¿Crees de veras que es justo? —dijo Leo.

—No es que lo considere justo; es que estoy convencido de que no vas a conseguir nada.

—¡Ya lo creo! Que la población medite. Son muchos más los que están seguros de la inocencia de Wyllie. De este modo se unirán más. Y si le condenaran a morir, que es lo que se proponen, porque así le castigan por su oposición a los manejos ganaderos de los otros, tendrán que esperar a que el gobernador confirme esa sentencia. Ya no estamos en los tiempos pasados.

—Debes hacerme caso —añadió Tom—. Marcha a dar un paseo. Bebes un whisky… Cuando regreses, estoy seguro de que no pensarás así.

—¡Estás en un error! No habrá nada ni nadie que me haga cambiar de idea.

—Supongo que no querrás condenarme también a mí, ¿verdad? Y lo que conseguirás con ese articulo, si lo publicamos, es que nos maten a los dos.

—¡Está bien! Dentro de una hora sale un tren para el Este. Marcha en él.

Tom miraba a Leo con los ojos muy abiertos.

—¡No hablas en serio!

—¡Estás despedido! ¡No quiero tenerte aquí! Así que ya te estás largando. ¡No quiero cobardes a mi lado!

—Espero que dentro de unos minutos no pienses así.

—Si no marchas, te echaré yo. Puedes ir a visitar a Fallón o a Murray, y les dices lo que voy a hacer. Es posible que te paguen bien.

—¡Perfectamente! Me marcharé. Es verdad que no quiero que me maten por tu locura. Estabas mejor bebido. No debiste dejar de hacerlo.

—¡Eres un estúpido, aparte de cobarde! No he estado bebido un solo día. Era una comedia…

—¡No me engañas! Una noche hablaste que buscabas a unas personas.

—Quería que me ayudaras a ello, pero me di cuenta de tu cobardía.

—¡No me insultes!

—¡Largo de aquí! —añadió Leo—. ¡No quiero verte cuando regrese!

Y Leo salió de la imprenta completamente furioso.

A los pocos minutos, entraba en el bar de Irma.

Una vez ante el mostrador, pidió:

—¡Dame un doble! Sin soda.

—¿Tan temprano? —exclamó ella, riendo.

—Tengo metido en la garganta el olor a cobarde.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó sonriendo—. ¿Fallón?

—¡No! He despedido a Tom. No ha querido componer un articulo sobre Wyllie.

La muchacha dejó de reír.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿Es que vas a defender a Wyllie?

—¿Por qué no? ¿Es que vas a resultar otra como todos?

—Sabes que aprecio a Wyllie, como quería a su hijo cuando estaba aquí, pero me parece una locura enfrentarse con Fallón y Murray. Si con ello se consiguiera algo, yo misma te ayudaría.

—Pues conseguiré salvarle. Cueste lo que cueste.

—No sabes lo que dices. Creo que estás mejor bebido. ¡Bebe! ¡Bebe!

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad!

—No es cobardía, Leo. Es sentido común.

—Tú sabes que no fue Wyllie.

—Estoy segura.

—Entonces, ¿vamos a dejar que le cuelguen por lo que no ha hecho?

—Brad dice que no hay salvación.

—Porque es un cobarde.

Dejaron de discutir porque entraban unos vaqueros.

Los que acababan de entrar se colocaron al lado de Leo. Le miraron con indiferencia y pidieron de beber.

Leo conocía a ambos. Pertenecían al rancho de Fallón.

—¿Ya sabes la noticia, Irma? —dijo uno de ellos.

—No agradará a Irma lo que vas a decir. Es una de las que estiman a Wyllie.

Leo aguzó el oído.

—Le he estimado siempre, ya lo sabéis —replicó ella.

—Por eso digo que no te agradará saber que se va a celebrar el juicio contra él. Norman quiere que sea castigado por la muerte de su tío.

—¡No creo que lo hiciera Wyllie! No estaba en la ciudad el día que le mataron. He hablado con dos ganaderos que le vieron en el tren ese día —añadió Irma—, y mal podía matarle si estaba tan lejos.

—¿Es que has convencido a alguien para que diga eso? ¡No creo que se atrevan a mentir tan descaradamente! Os olvidáis que hay quien le vio disparar sobre Attleboro.

Leo pensó que ésa era la razón de haber esperado a llevarle a juicio.

Habían preparado a alguien para que dijera, sin error, lo que ellos querían dijese.

Y sabía que con testimonio así, cualquier jurado le condenaría a muerte.

Una idea que había estado revelándose dentro de él mismo durante la noche pasada, se alzó con más fuerza.

Dejó el vaso vacío sobre el mostrador y salió sin decir nada.

Se encaminó decidido a la oficina del juez.

Éste le miró sin darle importancia. Para él, no dejaba de ser un borrachín, como todos le llamaban.

—¿Querías algo? —preguntó, al cerrar la puerta tras él.

—Quiero evitar que cuelguen a un inocente.

El juez miró a Leo con asombro.

—¿Estás bebido ya?

—No lo he estado nunca. Ya sabrá los motivos de esa comedia. Ahora, lo que interesa es evitar ese crimen que están planeando.

—¿Quieres decirme cómo se puede evitar? Llevo varios días buscando un medio. Y te aseguro que no lo he encontrado.

—Irma tiene la solución.

—¿Irma?

—Sí.

—No lo comprendo…

—Ella conoce a ganaderos que fueron con Wyllie en el tren aquel día Tiene que hacerles confesar ante el jurado que es verdad.

—¿Estás seguro de que ella conoce a esos ganaderos? ¿Por qué no se ha presentado a mí?

—Por lo mismo que las cosas más absurdas se hacen en esta ciudad. Por miedo a esa partida de bandidos. Tiene que convencerles usted de su obligación de comparecer ante la Corte.

—Si tienen tanto miedo, no lo harán. Son capaces de decir que no le vieron.

—Debe citarles a juicio… y el abogado se encargará de hacerles confesar.

—¿El abogado? ¡No sabes lo que dices! ¿Es que no conoces a Brad?

—Es que no será Brad el abogado en el juicio.

—¿Eh? ¿Y dices que no has bebido?

—Un doble solamente. Y no estoy borracho.

—Pero si Brad es el abogado de Wyllie. ¿Es que no lo sabes?

—He venido para que vea a Wyllie y le diga que haga saber desea cambiar de abogado.

—No aceptará Brad.

—Si lo pide Wyllie, no tendrá más remedio. Ya que usted, como juez, puede a petición del interesado efectuar el cambio.

—¿A quién nombramos?

—¡A mí!

—¿A ti?

—No hable más. Vea esos documentos antes. Como ve, estoy en condiciones de ejercer solamente con la autorización suya. Estoy autorizado para hacerlo en toda la Unión, y en especial en Kansas. Es nombramiento federal, refrendado en Kansas.

—No sabía que fueras abogado.

—No lo sabe nadie hasta ahora.

—¿Sabes lo que va a suceder cuando se enteren?

—No me preocupa. Lo que debe hacer es no perder tiempo. Parece que van a convocar al tribunal muy en breve.

—Eso es lo que quieren, pero les espera una buena sorpresa. Me agrada que te atrevas a defenderle como es debido, ya que eso ayudará a la sorpresa que les tengo preparada. Será una de las mayores que reciban en su vida. Nadie podía suponer que fueras abogado.

—No hubo necesidad de hacerlo saber hasta ahora.

—Y bien que les va a sorprender… —decía el juez, riendo—. Creo que me agradaría estar ante Fallón y Murray cuando les digan que el nuevo abogado eres tú.

—También lo celebraría yo. Ha de ser un acontecimiento para ellos. Lo recibirán con carcajadas. Me suponen un borrachín. No saben que nunca he estado bebido. Me interesaba hacerlo así. Las causas de ello es posible que se las diga algún día. Ahora, tome nota del número de mis certificados, para evitar polémicas con Brad. Es el que más se va a sorprender cuando lo sepa.

—Voy a visitar a Wyllie. Creo que le daremos una alegría y renacerá la esperanza en él. Lo que teme el hombre es que se presente el hijo por aquí.

—¿Qué edad tiene ese hijo?

—Más de veinte años.

—Pues si viene, no me sorprenderla dejara las armas rojas de tanto disparar.

Leo se despidió del juez y volvió al bar de Irma.

—Me había ido sin pagar y no está bien —dijo sonriendo.

—Ya pagarías más tarde. Eso no me preocupa.

—¡Irma! ¿Quiénes son esos ganaderos que vieron a Wyllie en el tren aquel día?

—No creo que quieran aparecer ante el tribunal. Ya se lo dije yo y no quisieron atenderme.

—¿Quiénes son? Iré a hablar con ellos.

—Repito que no te harán caso.

—Nada se perderá con intentarlo. ¿No te parece?

—Eres tozudo… Pero me encanta que trates de ayudar a Wyllie, aunque ello te va a originar más de un disgusto, si es que no deciden que no les des más guerra.

—Habrá que correr ese peligro —dijo Leo.

—¡Es una locura, muchacho!

—Hay que hacer algo para evitar el crimen que preparan…

—¡No hables así! —exclamó Irma—. Pueden oírte.

—Que lo oigan. Lo diré en el periódico, que suena más.

Irma le miraba sonriendo.

—¡Eres un gran muchacho, Leo! ¡Me gustas!

—¡Gracias! —dijo Leo.

CAPÍTULO II

—¿Qué pasa, juez?

—Puedes entrar, Brad. Hemos de hablar.

El abogado sentóse frente al juez.

—¿Qué hay? Me han dicho que quería verme.

—Es verdad. Quiero que firmes aquí. Es la renuncia a tu nombramiento como abogado de Wyllie. Sé que esa defensa no te agradó desde el principio. Y el mejor medio de salir bien librado en este asunto es echarte fuera. ¿No te parece?

—No me importa ser su abogado. En realidad, para lo que voy a decir…

—Tú sabes que eso no se puede hacer. Si curso un escrito a Topeka, serás inhabilitado a perpetuidad y jamás actuarías de abogado en la Unión.

—¿Habla en serio? —dijo Brad.

—Desde luego. Puedes estar seguro. Si no lo he hecho ya, es por esperar a que se celebrara el juicio.

—Si estoy convencido de su culpabilidad, ¿qué puedo hacer?

—Tú sabes que es inocente —exclamó el juez—. Por eso es más censurable tu actitud. De ahí que haya buscado una fórmula con la que escaparás mejor que de insistir.

—¿Y si yo no firmo la renuncia?

—Te repudiará él en escrito que cursaré al gobernador y al fiscal general. ¿Qué prefieres?

—No crea que me agrada defender a un criminal. Traiga. Firmaré con gusto.

Y cuando hubo firmado, añadió:

—¿Cree que encontrará en la ciudad otro abogado? Se olvidó que soy el único que hay en ella.

—No te preocupes por eso. Es asunto mío.

—¿Es que va a hacer venir a uno de Topeka?

—Si se considera preciso, se traerá.

—No podrá evitar que le condenen a morir colgado por ello. Hay un testigo que vio disparar a Wyllie.

—¿Y no ha aparecido hasta ahora? Es extraño, ¿no te parece?

—Es que no se han enterado hasta ahora que había un testigo.

—¿Algún vaquero de Fallón? ¿O es de Murray?

—Es de Murray; pero eso no quiere decir que… —Ya lo aclararemos en el juicio— dijo el juez. —¿Cuándo se celebrará?

—Ya diré la fecha.

—Norman quiere que se haga con rapidez.

—Pero el juez soy yo.

Brad, al salir del despacho del juez marchó en busca de Fallón, que tenía casa en la ciudad.

—Hola, Brad —dijo Fallón al verle.

—Hola. Hay novedades. Acabo de firmar la renuncia como abogado de Wyllie.

—¿Por qué? No has debido hacerlo hasta el juicio. Ello entorpecerá éste y habrá nueva demora.

—Eso es lo que ha buscado el juez. Debí darme cuenta. Pero me amenazó y no he tenido más remedio que hacerlo.

—¿Que te amenazó? ¡No es posible! Ese juez está haciendo muchas tonterías. ¡Terminaremos por cansarnos!

Brad dio cuenta de la conversación tenida con el juez.

—Iremos a verle. Hay que colgar a Wyllie… ¡No puede seguir manteniendo a costa de la población, cuando sabemos que es un asesino!

Marchó con Brad y fueron al bar en que sabían se hallaba Murray con frecuencia.

No estaba él, pero en cambio se encontraba Paul Sandford, el capataz.

—¿Y Murray? —preguntó Fallón.

—Ha quedado en el rancho. Pero no tardará en llegar.

—Hay que hacerle venir cuanto antes. He de hablar con él.

—Puedo enviar a un emisario.

—Debes hacerlo.

—¿Sucede algo grave?

—No se podrá celebrar el juicio contra Wyllie en el día que quiere Norman.

—¿Por qué?

—Porque Brad acaba de firmar la renuncia como abogado. Y no puede ir a juicio sin tener quien le defienda.

—¿Por qué lo ha hecho?

—No ha pedido evitarlo —dijo Pallón—. Hay que tomar una decisión y quiero que vayamos a ver al juez, Murray y yo.

—No le gustará esta demora a Norman.

—Y con razón… No sé cómo se ha contenido la población. Han debido linchar a ese asesino. ¡Matar a Attleboro…!

Los que estaban en el bar, escuchaban con la mayor indiferencia.

—¡Era un buen hombre!

Un vaquero viejo, que estaba sentado solo, exclamó:

—¡Cualquiera os comprende! Antes, cuando vivía, era un mal hombre que no quería ayudaros en lo de la Asociación. Y cuando le han matado, resulta que no pensáis así.

Paul se acercó al viejo y, cogiéndole por el chaleco, le levantó de la silla.

—¡Calla, viejo tonto! ¿Es que vas a negar que era una buena persona?

—No lo niego. Sé que lo era; erais vosotros los que no lo entendíais. Y todos éstos os han oído hablar pestes de él. En cambio, Wyllie era amigo suyo. No se explica que le matara. No tenía motivo alguno para hacerlo. Los dos estaban contra vuestra Asociación…

Paul abofeteo al viejo y le dejó caer al suelo.

—¡Otra vez que hables como ahora, te colgaré!

—¡Eres un cobarde, Paul! Puedes disparar sobre mi como hicisteis con Attleboro. No engañáis a nadie… Y eso que estáis haciendo una buena comedia. Pero si se presenta el hijo de Wyllie aquí, vais a tener que explicar muchas cosas. Puedes disparar sobre mí, pero ya no evitarás que los federales vengan. Les he escrito yo, y al gobernador…

—¡Maldito charlatán! —gritó Fallón—. ¡Vamos, o seré yo el que dispare sobre él!

Y se llevó a Paul con él.

Nadie se preocupó del viejo vaquero, que se levantó con dificultad.

Cuando acababa de levantarse, entró Leo.

Se limpiaba la sangre que le salía de la nariz con el dorso de los puños de la camisa.

De momento no se fijó en la sangre del viejo.

—¿Qué te ha pasado, Sloan? —preguntó.

Explicó el vaquero lo que había pasado.

Leo miró a los cuatro que estaban cerca del mostrador y exclamó:

—¿Y lo habéis permitido vosotros? ¡Qué cobardes! ¿Es que no puede ser vuestro padre? Pero sois tan cobardes que dejaríais que le golpearan lo mismo.

—No les digas nada. Les tienen mucho miedo.

—Porque son unos cobardes —añadió Leo, que estaba furioso.

—No debes hablar así. Si hubieras estado aquí habrías permanecido calladito como nosotros. ¿Es que vas a presumir ahora de valiente cuando se ha reído toda la ciudad de ti?

—Digo que de haber estado aquí, ese cobarde no habría hecho lo que hizo.

—Eso se lo dices a él, pero no a nosotros —observó otro.

—¡Eh, periodista! ¡No quiero que en esta casa se insulte a ésos!

Leo miró al barman y exclamó:

—¡Otro cobarde!

El aludido abandonó el mostrador y se acercó amenazador a Leo.

—¿Quieres repetir eso? —exclamó.

—¡Ya lo creo! He dicho que eres otro cobarde.

Se detuvo al ver el movimiento del puño del barman.

Pero Leo demostró que, cuando hablaba, estaba dispuesto a respaldarlo con hechos.

La paliza del barman se vio interrumpida solamente para que Leo disparase sobre dos de los «clientes» que se pasaban las horas jugando.

Como el barman había caído al suelo, al oír los disparos añadió:

—¿Le habéis matado? ¡Muy bien! Aunque sea por la espalda había que disparar y así…

No pudo seguir hablando.

Las botas de Leo se encargaron de hacerle callar.

Cuando salía del bar, el barman estaba tan muerto como los otros dos.

Los que habían sido llamados cobardes por él, se miraban asombrados.

—¡Cualquiera podía esperarlo de ese muchacho! Ha estado resistiendo las burlas de todos. ¡Con esas manos para las armas! ¿Os habéis fijado?

—Ya lo creo. Están les dos sin ojos. ¡Qué seguridad!

Leo se había llevado al viejo vaquero con él.

—No debiste pelear por mí.

—Son unos cobardes. No les recuerde más. Ha de tener cuidado con lo que habla. Ya sabe que no se detienen ante nada, por bajo que sea.

—Es que me disgusta que acusen a Wyllie de ese crimen. ¡No lo ha cometido él! Eran amigos. No tenía por qué hacerlo.

—Pero es mejor que no diga nada.

—No sé si podré contenerme.

—Debe estar tranquilo. Wyllie será defendido.

—¿Por Brad? ¡No me hagas reír! Hará lo que quieran esos cobardes.

—No le defenderá él. Así que esté tranquilo.

—Será lo mismo. Ellos saben «trabajar» al jurado.

—Es posible que les espere una sorpresa.

Pero el viejo vaquero no se daba por vencido.

Terminaron los dos en casa de Irma.

Cuando la muchacha supo lo que hizo el capataz de Murray, le insultó y atendió las heridas que el vaquero tenía.

—No comprendo cómo han consentido esto los testigos…

—¡Tres de ellos han muerto a manos de este muchacho! —dijo el vaquero.

—¡No es posible! ¿Es que estás loco de veras? Te matarán así que se enteren los otros. No has debido meterte en nada.

—¿Iba a consentir que hablaran después de lo que dejaron hacer?

—Creo que tienes razón. No sé lo que me digo, pero has de tener mucho cuidado.

—Debes estar tranquila. Tendré cuidado. Atiende a este hombre.

—Estoy bien —dijo el viejo—. No ha sido nada grave.

—Pero…

—Si me pagas un buen vaso de whisky, quedaré nuevo.

—No hace falta que lo pague él. Te invita la casa —dijo Irma.

Entró un emisario del juez para buscar a Leo para que fuera a verle.

Una vez ante él, dijo éste:

—Ya tengo la renuncia de Brad.

—En ese caso, puedo ir a ver al detenido, ¿no es eso?

—Sí. Te daré una orden para el sheriff.

Y con esa orden se presentó en la oficina-prisión.

El sheriff miró a Leo y exclamó:

—¡No quiero que la Prensa meta la nariz aquí! Así que ya te estás largando.

—Tengo una orden del juez para hablar con Wyllie.

—Aunque traigas las órdenes que traigas, no entrarás a hablar con él.

—¿Está seguro? ¿Se da cuenta de lo que eso supone?

—No supone más sino que no quiero que entres aquí.

—Debe meditar sus palabras, sheriff. Ya sabemos todos que está de acuerdo con los que acusan a Wyllie.

—Y no comprendo la razón de que no haya sido colgado. Por mí, ya no viviría hace días.

—Y si fuera por mí, dispararía ahora sobre ese rostro de cobarde —dijo Leo—. Pero estoy seguro de que he de hacerlo, y posiblemente no tardando mucho.

—¡Sheriff…! —Asomó uno gritando—. ¡Debe ir al bar de…!

Se detuvo al ver a Leo allí.

—Debes seguir hablando —dijo éste—. El sheriff ha quedado intrigado.

—Venía a dar cuenta de lo que ha pasado…

—¿A qué esperas entonces? —dijo Leo, sonriendo.

El informante habló de lo sucedido.

—Desde luego, fueron ellos los que quisieron sorprender.

—¿Quién les ha matado?

—Eso, ¿qué importa? Le están diciendo que han muerto por cobardes y ventajistas. Habían golpeado a un viejo delante de ellos y no le defendieron.

—Ese viejo tiene una lengua muy peligrosa… ¿Quién les mató?

—He sido yo, sheriff. Pero ya ha oído que fueron ellos los ventajistas.

—¡Tú…! —exclamó el sheriff, riendo—. ¡No gastes bromas!

—Es verdad, sheriff —agregó el informante—. Ha sorprendido a todos con la fuerza que posee. Y lo que más ha causado sensación es que estando pegando al del mostrador, y cuando le iban a sorprender, disparó sobre los dos… vaciándoles los ojos.

El representante de la ley dejó de sonreír.

—¡Siga riendo, hombre! —dijo Leo—. Esa placa es más ancha que los ojos, ¿verdad?

El aludido tembló.

Era una amenaza que, después de lo que acababa de saber, tenía una fuerza persuasiva extremada.

—Bueno, no es que me oponga a que visites a Wyllie, si es que traes una orden del juez.

—Sostengo lo que he dicho antes. Estoy seguro de que he de matarle. Y posiblemente sea antes de lo que yo mismo imagino.

Dejó el sheriff que pasara Leo a ver a Wyllie.

El de la placa, aprovechó para salir corriendo de la oficina.

Buscaba a los amigos.

Pero no encontró a ninguno.

En el bar le dijeron lo mismo que ya sabía. Pensaba en lo cerca que había estado de la muerte, ya que quiso golpear a Leo.

—¡No se puede imaginar, sheriff, qué manos tiene! Nadie podía esperar una cosa así de ese periodista. ¡Con lo que se han reído de él!

Escuchaba el de la estrella sin entender lo que le decían.

No hacía más que pensar en el peligro en que había estado.

Cuando regresó a la oficina, aún seguía Leo con el prisionero.

No se atrevió a protestar ni a decir nada.

Estaba asustado.

Leo se despidió al fin de Wyllie.

Al salir dijo al sheriff:

—Mañana vendré de nuevo.

El de la placa no le respondió nada.

Pero buscó nuevamente a los amigos, hasta que encontró a Fallón en su casa.

—¡No has debido dejarle entrar, aunque lo ordenara el juez! Tú eres el jefe de la prisión —dijo Fallón.

—No podía oponerme después de saber que dispara tan bien.

—No creas esa historia. Si ha matado a esos dos, ha sido por casualidad. Y al barman, a golpes. No te preocupes. Ya verás cómo Paul se encarga de él mañana mismo.

—¡No debéis fiaros!

—Lo que debes hacer es no dejarle entrar nunca. Te mandaremos algunos muchachos para que te ayuden.

—Así sí me atreveré. Aunque me ha amenazado de muerte.

—¿Y no le has detenido siendo el sheriff? Eso es un delito.

—Lo que hay que hacer, es acabar de una vez con Wyllie. Este muchacho puede escribir en su periódico. ¿Qué pasaría?

—Hay que precipitar el juicio.

—El juez no se dejará convencer.

—¿Y si le sacamos una noche y le colgamos?

—¡No! ¡Eso no! Me colgarían más tarde a mí. Hay que juzgarle. No se puede jugar con el juez… Y dicen que ese viejo afirmó haber escrito a los federales y al gobernador. No me gusta que esos personajes se metan en esto.

—Aquí eres el único jefe de la policía, y si los muchachos se desmandan, no podrás evitar que se lleven al detenido.

—¡No! —gritó el sheriff.

—Visita al juez y que convoque el jurado cuanto antes.

—Ya sabes que no me hace caso.

—Hablaremos con Murray. También lo haremos con los otros que están a nuestro lado en los asuntos ganaderos.

—Creo que voy a necesitar mucha ayuda —dijo el sheriff.

—¿Y si mañana hubiera otro con esa placa? —observó Fallón—. No sabe nada de lo sucedido hoy. Y como mató a tres personas, se le detiene al llegar.

Idea que fue aceptada en el acto por el sheriff.

Tenía mucho miedo a Leo.

Fallen llamó a uno de sus hombres de confianza y le dio instrucciones de cómo tenía que actuar.

CAPÍTULO III

—¡Buena sorpresa espera a ese periodista cuando se presente aquí y sea detenido! —exclamó el que llevaba la placa.

Los dos que estaban con él para ayudarle, se reían de muy buena gana.

Se hallaban en la oficina desde horas antes, habiendo dormido algo.

—¡Mirad! —dijo uno de los ayudantes—. ¿Qué hará esa gente mirando hacia esta oficina? ¡Están inquietos! No me gusta esto. Miran con odio…

El que llevaba la placa, corrió hacia la ventana.

—¡Y por este lado también! —dijo el otro—. Están rodeando este edificio. Tiene razón éste, no me gusta esto.

—¡Están con las manos apoyadas en las culatas de las armas!

El de la placa estaba nervioso.

—¡Nos han rodeado! —exclamó al fin—. No comprendo lo que pasa. Habrá que salir a investigar.

Pero ninguno de los tres se atrevía a hacerlo.

Wyllie les veía hablar entre ellos, pero sin que llegara a sus oídos una sola palabra.

Le habían estado amenazando los tres y afirmando que no llegaría a otra noche.

Y como conocía a los tres, sabía que eran capaces de hacer lo que estaban diciendo.

Esperaba, por tanto, la visita de Leo.

En casa de Fallón entraron dos vaqueros, llamando con apuros.

—¿Está el patrón?

—No se ha levantado aún —respondieron.

—Hay que despertarle.

—Se enfadará con nosotros.

—No se enfadará. Hay que enseñarle este periódico.

Y mostraba en la mano el periódico del día.

Se estaba levantando Fallón, por las llamadas a su puerta de los criados, cuando llegó Murray.

—¡Fallón! —gritó desde la puerta.

—Ahora mismo voy, Murray.

Pero éste llegó hasta la habitación de Fallón.

—¿Has leído el periódico? ¡Maldito periodista! Está la oficina del sheriff rodeada de vaqueros y ganaderos. No creo que escapen con vida los que has mandado a hacerse cargo de aquélla… Afirma que hemos designado a esos vaqueros para asesinar a Wyllie. ¿Es que te has vuelto loco? ¡No sé cómo he pedido llegar a esta casa! Están todos en la calle, con las armas preparadas.

Fallón palideció.

—No he mandado que hagan nada a Wyllie. Es que el sheriff tenía miedo y…

—¡Has perdido el juicio! Nos van a matar. Ahora ya no hay quien haga nada a Wyllie. Ha sido una torpeza tuya. Esos muchachos no tienen autoridad alguna. ¡No debiste hacer eso!

—¡Patrón! ¡Patrón! Hay muchos vaqueros frente a la casa. Algunos llevan rifles y parecen dispuestos a disparar —exclamó un criado.

—Esto es lo que has conseguido. ¡Nos matarán a todos! —decía Murray.

Fallón miró por una ventana y retrocedió en el acto.

Estaba más que aterrado.

—También dice el periódico que hemos asustado a los que van a ser jurado, para que Wyllie sea condenado. ¡Buena la ha armado ese muchacho! Os reíais de él… Y ahora resulta que dispara como nadie y es el abogado de Wyllie. Ha sido designado por él y por el juez. ¿Sabíais que ese periodista es abogado? Ahora es él quién se estará riendo de nosotros. Pero eso no es lo grave. Es que todos ésos están dispuestos a colgamos.

Fallón paseaba como un loco.

—¡Abogado! —repetía—. Es abogado… Ahora sí que no se podrá hacer nada contra Wyllie. Si ese muchacho se encarga de la defensa, no se conseguirá nada.

—Si el testigo que vio disparar a Wyllie aparece ante el jurado, le condenarán.

—¿Crees acaso que irá al tribunal si sabe cómo dispara el abogado? ¡No lo esperes! Ha sido una torpeza quitar de sheriff a ése.

—Lo has reconocido demasiado tarde. Creo que no saldremos de aquí con vida.

—¡No se mueven de allí! —dijo uno de los criados.

—¡Mira…!

Leo había llegado a la oficina del sheriff y, al ver a los que estaban allí, dijo:

—¿Qué hacéis aquí vosotros?

Detrás de Leo entraron varios con las armas empuñadas.

—No pensábamos hacer daño a nadie —afirmó el de la placa.

Pero Leo habló con Wyllie.

Cuando salió de la celda, golpeó a los tres.

Y, en el acto, fueron destrozados y sus cadáveres arrastrados con cuerdas hasta la casa de Fallón.

Era eso lo que Murray miraba desde la ventana.

—¡Mira! —añadió—. Son los tres que enviaste a la oficina del sheriff. ¡Y está Wyllie con los que los arrastran!

Leo dio orden de dejar los muertos ante la puerta de Fallón, a la que llamaron.

Pero nadie respondió ni abrieron.

El miedo que pasaron, solamente ellos lo comprendían.

Leo se llevó de allí a los vaqueros.

—Se los ha llevado el periodista. ¡Nos ha salvado la vida! —dijo uno de los criados.

—¡Maldito sea! —barbotó Fallón.

—¡Buen susto nos ha dado! —exclamó Murray—. Nos tenían como en una ratonera. Pero cuando estemos en el rancho…

—Daremos a todos ésos que venían dispuestos a matar… Van a temblar en esta tierra cada vez que nos vean aparecer en la calle.

—Y a Wyllie le cazaremos en su rancho.

—No hay que excederse. Lo mismo se levantan otra vez.

—No lo creas. No se atreverán a moverse cuando nos presentemos en el pueblo con los muchachos. Y entonces les daremos a ellos…

Leo se llevó a Wyllie hasta la casa de Irma.

La muchacha le saludó con afecto.

Wyllie estaba emocionado.

—Gracias a este muchacho he podido salir de la prisión. Se hallaban decididos a colgarme esta noche.

—Y lo que debe hacer es marchar de aquí una temporada —dijo Irma—. Ya conoce a ésos. Cuando pasen unas horas solamente, se presentarán aquí con sus equipes y habrá pólvora quemada en abundancia.

Wyllie quedó silencioso.

—Tiene razón Irma —dijo Leo—. Debe marchar hoy mismo de aquí. Puede ir hasta Topeka. Cuando todo haya pasado, podrá regresar. Le daré unas direcciones para que esté atendido y, si es preciso, cuente con protección.

—He de pasar por el rancho. No sé cómo estarán las cosas por allí.

—No debe preocuparle eso ahora. Nos encargaremos nosotros.

—Bien. Puedes decir al capataz que eres el que se encargará de todo.

—¿Tiene mucha confianza en él?

—No ha hecho nada por ayudarme. Ni ha tratado de ir a verme. Por eso quería pasar por allí.

—Antes de marchar, va a hacer un documento ante el juez, dejándome encargado de todo, con autoridad para despedir y admitir personal.

Wyllie no se opuso. Al contrario, le parecía bien la medida.

—Creo que haces una tontería con seguir aquí —dijo a Leo—. Eres el que les ha hecho más daño.

—No puedo marchar. Quiero que terminen aprendiendo que no se puede abusar de toda una población de hombres como ésta.

Irma medió para tratar de convencer a Leo para que marchara con Wyllie.

Pero todo resultó inútil.

En cambio, visitaron la oficina del juez.

Éste, al ver a Wyllie, le dijo:

—Me parece bien que te hayan hecho salir de la prisión, porque había el peligro de que te hicieran salir para colgarte. Pero te vamos a juzgar, aunque no estés aquí. Espero que se haga luz y se demuestre que no has tenido nada que ver en la muerte de Attleboro. No quiero que pese para siempre, sobre ti, una acusación de esta índole, que puede dar contigo en la cárcel en cualquier momento.

Leo estuvo de acuerdo con la medida.

Y añadió que él se encargaría de la defensa del acusado como si estuviera presente.

Después hicieron el documento que Leo aconsejó, siendo el que lo dictó íntegramente.

Y sin pasar por el rancho, como él quería, salió para Topeka.

A los pocos minutos de marchar, se presentaron en la ciudad algunos vaqueros del rancho de Wyllie, con el capataz a la cabeza.

Visitaron la casa de Irma. Con ello, demostraron que estaban bien informados.

Irma y Leo hablaban de los acontecimientos de las últimas horas.

—¿No es ése el capataz de Wyllie? —preguntó Leo.

—Sí —respondió ella.

No hablaron más porque los que acababan de entrar se acercaron a Irma y dijo el capataz:

—Nos han dicho que al patrón lo han sacado de la cárcel. ¿Es verdad?

—Sí.

—¿Sabes dónde está?

—Ha ido de viaje y Leo ha quedado encargado del rancho.

El capataz miró a Leo y exclamó.

—Supongo que no esperarás me crea esa historia…, ¿verdad?

—Confío en que lo hagas. Tengo un documento que lo demuestra. La oposición por tu parte sería sospechosa. Como lo fue el que no te acercaras a verle cuando estaba en prisión. ¿Esperabas que lo colgaran?

—Mira, charlatán… ¡No es lo mismo hablar que escribir! Y aunque no comprendo la razón de que te hayan permitido escribir lo que has dicho de Fallón y Murray no te dejaré que hables de lo que no debes. Y te advierto que si te presentas en el rancho no entrarás.

—Si hicieras eso, serias detenido —dijo el juez, que entraba—. Detenido y juzgado. Éste es el encargado general, por mandato de Wyllie.

—¡Qué sabe un periodista de ganado!

—Sepa o no sepa, me voy a hacer cargo de ese rancho. Y tendrás que darme cuenta detallada de lo que has hecho con el ganado en los días que ha estado detenido tu patrón.

—¡No entrarás en el rancho!

—¡Muy sospechoso es esto! —exclamó Leo—. Me parece, honorable juez, que habrá que juzgarle.

El capataz se echó a reír a carcajadas, pero al ver el «Colt» en la mano de Leo, dejó de hacerlo.

—¡Levanta las manos! ¡Vas a quedar detenido hasta que averigüemos la razón que te impulsa a no querer que vaya a ese rancho!

—¡No es para ponerse así!

—¡Levanta las manos o disparo a los ojos!

Sudando copiosamente, obedeció el capataz.

—No crea que me iba a oponer a que entrara, siendo una orden suya —dijo al juez—. Pero esto que ha hecho es un delito. Me ha sorprendido.

—Ya lo aclararemos en su día. Ahora te voy a dejar encerrado. Es posible que sigas la suerte que esperaba a tu patrón, de acuerdo contigo y esos cobardes que le acusaban.

—¡No! Fallón me dijo que no le colgarían. Sólo le iban a tener detenido una temporada. Y hay que reconocer que si mató a Attleboro…

—¿Es que no sabías, cobarde, que ese día no estaba tu patrón en la ciudad?

—Ya he dicho que no podía acordarme.

—¿De veras?

Leo le asestó un fuerte puñetazo en el rostro.

—¡Cobarde embustero! ¡Que no se acuerda! ¡Miserable…!

Los golpes continuaban.

—¡No le mates a golpes! —decía el juez—. Es posible que lo hagamos con la cuerda. No hay duda que estaba de acuerdo con los que acusaban a Wyllie. Por eso no vino a verle.

El capataz notaba la creciente hinchazón de su rostro.

Se lanzó sobre Leo, deseoso de vengar los golpes recibidos.

Pero lo que consiguió fue encajar unos cuantos más, dados por Leo, que le derribaron al suelo completamente desmadejado.

Los acompañantes del capataz no habían dicho ni hecho nada.

Se concretaron a presenciar lo que sucedía.

—Debe venir conmigo a ese rancho, Jerry —dijo Leo al juez—, y dar cuenta a sus vaqueros de lo acordado por Wyllie.

—Antes voy a encerrar a éste.

—Le ayudaré a llevarlo.

Y así lo hicieron.

Los dos vaqueros que habían ido a la ciudad con el capataz, miraban a Irma.

—Si ese periodista se mete en el rancho, no lo pasará bien —comentó uno.

—¿Por qué? —preguntó Irma.

—Porque se estima mucho al capataz, y cuántos conozcan estos hechos serán enemigos de él.

—Hay que acatar la voluntad del dueño. Y el que no esté de acuerdo, lo que debe hacer, antes de que las cosas pasen a más, es marchar.

—No creas que podrá sorprender siempre como ha hecho ahora —dijo el otro.

—Más vale que no vayáis al rancho. Diré a Leo que no os permita seguir allí. Os matará si insistís en ir.

—Parece que ahora no es el periodista lo que ha sido estas semanas últimas. Todos nos reíamos de él.

—Pregunta a los que le han visto disparar. ¡Leo se ha cansado de que se rían de él!

—¿Por qué no voy a poder ir al rancho?

Y uno de los vaqueros, al hacer la pregunta, reía descarada y cínicamente.

—Porque le diré a Leo que no te deje hacerlo.

—Nadie obedecerá la orden de Jerry.

—¿Estás seguro? —dijo Leo, detrás de él.

El que hablaba se volvió, nervioso.

—No hay motivos para…

—¡No dejes ir a ese cobarde! —exclamó Irma.

—Has dicho que no voy a sorprender siempre, ¿verdad? Bien, voy a disparar sobre ti y a matarte. No dirás que trato de sorprenderte.

El vaquero levantó las manos.

—¡No me mates! No volveré al rancho si no quieres, pero no me mates.

—¡No te fíes de él! —advirtió Irma.

Los ojos del vaquero miraron con odio a la muchacha.

—Puedes marchar —dijo Leo—. Y no vayas por el rancho.

El aludido añadió:

—Tengo mis cosas allí…

—Bien, puedes ir a recogerlas. Pero aléjate antes de que vaya yo.

El vaquero salía con normalidad, pero poco antes de llegar a la puerta se volvió con rapidez, desenfundando.

Leo disparó dos veces.

El cow-boy no creía lo que había sucedido. Tenía los dos brazos inutilizados.

—¡Irma…! Una cuerda, por favor.

El compañero del traidor estaba asustado.

Puso las manos en alto, diciendo:

—Debes desarmarme, para que no te quepa la duda de que intente una traición como ése.

—¿Por qué no dices que veníamos los tres dispuestos a matar a este muchacho? Sí. No me mires así. El patrón asesinó a Attleboro y no se podía permitir quedara sin castigo.

—¡No es verdad! Habla así para que me matéis con él, que quedará inútil.

—¿Qué ibas a hacer tú? —inquirió Irma.

—¡Eres un cobarde, lo he dicho siempre! Sólo te atreves a disparar por la espalda.

—No le hagas caso, Leo —dijo el vaquero.

—¡Ayúdame a colgar a éste! —pidió Leo.

El juez pensaba en la locura que Leo cometía al pedir eso.

Lo que no sabía era que Leo trataba de confirmar si ese otro era tan cobarde como el herido.

No tardó mucho en confirmarlo, pero esta vez costó la vida al traidor.

—¡Yo le pondré el lazo! —había dicho, y en ese momento buscó el «Colt».

El herido se desmayó al oír el impacto en la frente tan cerca de él.

Minutes más tarde, estaba colgando.

CAPÍTULO IV

—¡No me gusta el ambiente que se ha creado! No creas que Fallón y Murray van a estar inmóviles mucho tiempo.

—Como que Leo debería marchar de aquí. Le matarán si se obstina en seguir en la ciudad.

—Piensa marchar pronto. Es lo que me decía anoche mientras comíamos.

—Ha debido hacerlo ya.

—Es bastante tozudo.

—No es tozudez solamente. Creo que vino buscando a alguien y no está seguro.

—¿Buscando a alguien? ¿Por qué?

—¡Cualquiera sabe!

—¿Por qué dices eso?

—Por la forma de mirar a todos los que entraban en el local. ¿Es que no te has dado cuenta?

—No —respondió Irma.

—¿Qué le pasará a ese que viene a todo correr?

El referido corredor llegó ante las dos mujeres y dijo, casi sin aliento:

—¿Y Leo…?

—En el rancho de Wyllie.

—Han destrozado la imprenta.

—Ya decía yo que no podían estar mucho tiempo sin hacer nada. ¡Han iniciado el ataque!

—¡Voy a verle! —añadió el informante.

Irma quedó pensativa, y la mujer que hablaba con ella y que era una de las que trabajaban en su local, agregó:

—Me parece que ese muchacho vivirá muy poco tiempo, Irma.

Dejaron de hablar al ver aparecer a un grupo de jinetes.

Desmontaron ante ellas, sin que las muchachas saludaran ni hicieran comentario alguno.

—¿Y tu amigo, Irma? ¿Está trabajando en el periódico? —inquirió uno.

—Sabéis que no podría hacerlo. Le habéis destrozado la imprenta.

La respuesta fue un coro de carcajadas.

—¡Así no podrá decir más mentiras ni tonterías!

—¿Por qué habéis venido en grupo? ¿Es que os da miedo hacerlo uno a uno? ¡Claro! ¡De esa forma no sois capaces de enfrentaros con él!

—¡Escucha, Irma! Será muy sano para ti no meterte en esto.

—Lo que estoy diciendo es lo que todos estos que escuchan, están pensando.

—He dicho que no es sano para ti…

—¿Es que habéis venido dispuestos a disparar sobre mí? ¿Ordenes de Murray?

—Lo que quiero es que te calles.

—Sois vosotros los que habéis venido provocando.

—Di a tu amigo que no se moleste en traer más máquinas. No nos gusta lo que escribe y no podrá hacerlo más.

—Lo hará a mano… y repartirá los periódicos por la ciudad.

—Debes aconsejarle que no lo haga. Podría quedarse sin manos para hacerlo.

Las risas volvieron a llenar la calle.

Y montando, siguieron hasta el saloon de un amigo.

Entraron bromeando.

No ocultaban, por sus palabras, que habían sido ellos los que destrozaron la imprenta de Leo.

Informado el juez, que actuaba de sheriff al mismo tiempo, se presentó ante ellos, diciendo:

—¡Levantad las manos!

Sorprendidos, obedecieron los cuatro.

—Pero, Jerry… —dijo uno.

—¡Obedece, o disparo!

Tuvo que obedecer como los otros.

Los desarmó con habilidad y sin exponerse a una traición.

—¡Ahora, caminando! —añadió—. ¡Os voy a encerrar!

—No hemos hecho nada.

—¿De veras? ¿Y la imprenta de Leo?

—No sabemos quién lo ha hecho.

—Pues hasta que aparezcan los autores, estaréis encerrados. Y cuando salgáis uno a uno, como sois unos valientes, os estará esperando Leo. ¡Vosotros no le tenéis miedo! ¡Verdad! ¿Verdad que no?

—No hemos sido nosotros los que hicieron lo de la imprenta. Decíamos haber sido para hacer rabiar a Irma.

—Ahora lo pensaréis mejor en el encierro.

Cuando les tenía en las celdas, añadió Jerry:

—Os he encerrado para que no os mate Leo. Claro que lo hará cuando salgáis de aquí. Os estará esperando. Y uno a uno, vais a demostrar que sois unos valientes. ¿Quién os mandó destrozar la imprenta? ¡Es lo mismo! Si no queréis responder, allá vosotros. Pagaréis solos las consecuencias.

—No puede demostrar que hemos sido nosotros.

—¡Si lo habéis demostrado vosotros mismos! Habéis alardeado de ello en la ciudad.

—Pero no es verdad.

—No hay duda de que ha sido destrozada la imprenta y que habéis pregonado a los cuatro vientos haberlo hecho y no tener miedo de Leo. Queríais que se presentara ante los cuatro para asesinarle. Ya veremos si lo hacéis uno a uno.

Una hora después de esta detención, Fallón entraba en casa de Murray.

—¿Por qué hiciste esa locura?

—¿Qué locura?

—Lo de la imprenta de Leo.

—Estaba cansado de las cosas que escribe contra nosotros.

—Están detenidos los cuatro que lo hicieron y ahora tendrás que enfrentarte con él y con Jerry.

—¿Les han sorprendido haciéndolo?

—Lo han ido pregonando ellos mismos por la ciudad. Y Jerry les ha encerrado.

—¿El solo?

—Sí. Habrán dicho que les enviaste tú… Y cuando aparezcas por la ciudad, serás detenido y colgado más tarde. No has querido comprender que Jerry es peligroso. Y si a él se une el otro…

—Hemos debido terminar con los dos.

—Me estoy cansando de tanto crimen. No quiero que se mate a nadie más. Todo lo resuelves siempre con plomo. ¡No quiero complicarme más en ese sentido!

—Tienes miedo. ¡Eres un cobarde!

—Piensa lo que quieras de mí, pero no me hagas perder la paciencia.

—Bien, no riñamos nosotros. ¡No han debido dejarse coger!

—Y otra noticia que agrava todo esto; los federales están en la ciudad. Ellos, al parecer, se encargan del asunto de la imprenta. Ya sabes lo que te espera.

—Tendrán que esperar una temporada. Voy a marchar hacia el Norte.

—Debes hacerlo cuanto antes.

—Lo haré. Y ahora mismo.

—Todo esto se habría evitado si no hubieses enviado a hacer una tontería como ésa.

Murray no pensaba ya nada más que en la huida.

Estaba arrepentido, pero no quería confesarlo ante su compinche.

Fallón marchó a su rancho. Tampoco quería estar en la ciudad.

Era cierto que se hallaban en ésta el inspector y dos agentes.

Los tres pasaron mucho tiempo con Jerry, en la oficina-prisión.

Los detenidos confesaron que Murray les ofreció cien dólares a cada uno por destrozar la imprenta.

—Nada de juicio —dijo el inspector delante de ellos—. Por la noche, les saca y cada día va colgando a uno. No se pueden dejar cobardes como éstos…

Los detenidos lloraban y pedían perdón en todos los tonos.

Cuando Leo se informó, dijo a Jerry.

—Debe dejarles que salgan. Yo me encargo de ellos De esta forma, siempre habrá motivos de queja contra usted.

—No te preocupes. Los iremos colgando, como ha dicho el inspector.

—Debe hacerme caso a mí. El resultado será el mismo, pero sin responsabilidad por su parte.

Jerry habló con el inspector, más tarde, en casa de Irma.

—Creo que ese muchacho tiene razón —dijo el inspector—. Deje que vayan saliendo uno a uno.

A la mañana siguiente, los federales, con Jerry, fueron al rancho de Murray.

—¡No tardará mucho en volver! —exclamó el inspector ante el capataz y los vaqueros que escuchaban—. Pero han de llevar doscientas reses a la ciudad, para indemnizar a ese muchacho de lo que pagó por lo destrozado.

—Sin estar aquí el patrón, yo creo que…

—Si no quieren hacerlo, se lleva detenidos a los que se opongan, sheriff.

Los vaqueros no estaban de acuerdo en pasar una temporada detenidos.

—¡Llevaremos esas reses! —dijeron varios.

—¿Está de acuerdo? —dijo el inspector al capataz.

—Sí —respondió éste, asustado.

Cuando marcharon las autoridades, el capataz visitó a Fallón que tenía en su casa a Brad, el abogado.

—¡No pueden hacer eso! Tiene que constituirse un tribunal y dictar una sentencia en ese sentido. Así es un robo. No debéis obedecer.

—No quiero que me den otra paliza y me metan una temporada en la cárcel. ¿Por qué no vas a la ciudad, y como abogado de mi patrón, les haces ver que no deben llevarse esas reses?

—¡Pues claro! —exclamó Fallón—. Eso es lo que debes hacer.

Brad que estaba muy molesto con Leo por haber resultado abogado también, se consideró dichoso con esta misión.

De haber conocido el temperamento de los federales que estaban en el pueblo, no habría ido tan contento.

Se hallaban éstos en casa de Irma, bebiendo tranquilamente y charlando con la dueña, de los acontecimientos desde la muerte de Attleboro.

Brad avanzó sonriente.

El inspector le miró con indiferencia y eso que le había visto en otra ocasión.

Saludó en general a los reunidos y dijo:

—¡Inspector! Soy el abogado de míster Murray…

—¿Solamente abogado? —exclamó el inspector—. Se decía que estaba en sociedad con él. ¿Cuál es el negocio de esa sociedad?

—Soy el abogado de Murray —añadió Brad—. Y me han dicho lo sucedido con ustedes.

—Comprendo —cortó el inspector—. Usted, amante de la ley y del orden y conocedor de aquélla, se ha sorprendido de mi decisión. ¿No es eso?

—Sí. Usted sabe, inspector, que sin un tribunal que sentencie, no se puede…

—¿Es delito lo que han hecho con la imprenta? —preguntó el inspector.

—Desde luego. Es atentar contra la propiedad privada.

—Y más importante si esta propiedad se llama «Prensa», ¿no es eso? ¿Qué castigo entiende que merece el autor de ese delito?

—Ya les tiene detenidos.

—Al autor verdadero, no. Supongo que es justo que se indemnice por los daños materiales. De lo otro, ya se encargará el periodista.

—Lo que yo entiendo es que hay que llevar a los autores ante un tribunal. Demostrar su culpabilidad, y entonces…

—¡Un momento! —dijo un agente—. ¿Por qué no quería defender a Wyllie?

—Parecía estar claro que era el asesino.

Fue el inspector el que dio la primera bofetada a Brad.

Los agentes continuaron la «fiesta».

Cuando dieron por terminado el castigo, fue puesto el abogado en la puerta del local, con el rostro convertido en el de un monstruo.

Irma estaba contenta. Era una de las personas a quien más le disgustaba ver en su casa.

Fue ayudado para llegar a la casa del doctor.

Éste le curó, sin hacer el menor comentario.

—¡Cobardes! —barbotó Brad.

—Creo que es mal asunto lo de la imprenta. Querer defender a los que lo hicieron es una torpeza y una locura.

—No se pueden llevar doscientas reses.

—Se las llevarán a pesar de su intervención —dijo el doctor—. ¿Qué ha conseguido? Una buena paliza.

—Me quejaré al gobernador.

—No le hará caso. ¡Déjelo así! Están irritados por no haber querido defender a Wyllie.

—Me quitaron de abogado.

—Porque no trataba de defenderle. Dejaba que le acusaran sus amigos. Para mí es la mayor torpeza que ha cometido. Su trabajo de abogado, en lo sucesivo, será solamente lo de la Asociación.

—Que sería la que más trabajo dará en esta ciudad.

La inflamación y los vendajes hicieron de la cabeza algo que llamaba la atención.

Marchó al rancho de Fallón, quien al verle, se echó a reír sin poderlo remediar.

—¿Es esto lo que has sacado de la entrevista?

—¡No te rías! Todo ha sido por hacerte caso.

—Eras tú el que decía que sería conveniente hablar a los federales…

—¡Pues vaya una forma que tienen de discutir…! ¡Te han puesto bueno!

—¡Son unos cobardes! Y fue el inspector el que empezó a golpearme.

—¿No han dicho nada de mí?

—Ni una palabra. Sólo han hablado de Murray.

—¿Y los detenidos?

—No creo que les dejen salir. Se llevarán las reses y eso es un robo. ¡Un robo! Daré cuenta a Topeka.

—Ese inspector es el jefe de los federales en Kansas. No pierdas el tiempo. Lo único que podrías sacar es otra paliza más dura aún.

—Me han golpeado por el asunto de Wyllie…

—Me han dicho que Jerry piensa celebrar el juicio aun no estando Wyllie aquí.

—Hay que buscar al testigo que «vio» disparar a Wyllie.

—No se atreverá a confirmarlo ahora.

—Tiene que hacerlo. Con su declaración, se condena a Wyllie a muerte y habrá que buscarle, obligándole a regresar para entrar en la cárcel y ser colgado.

—No creo que vuelva a no ser que se le declare inocente.

—Con esa declaración no pueden declararle inocente. Norman es el que debe presionar para que se haga justicia en la muerte de su tío.

—Estando Jerry de juez y ese Leo de abogado, dudo que consigáis una sentencia de culpabilidad.

—Se trabaja a los jurados.

—Ya no nos temen. Ha pasado la época y la oportunidad. Lo ha estropeado todo ese muchacho, y también la torpeza de Murray.

—Con el equipo que tenéis ambos, no se comprende que no tiemblen como antes. Es lo que debéis volver a hacer. Envía a los jinetes y a los vaqueros de la Asociación. Y que quiten de en medio a los que estorban.

—Esperaremos e que regrese Murray. Lo hará cuando marchen los federales. Ya verás cómo entonces todo cambia en Wichita.

—Sólo un hombre se ha impuesto.

—Tiene que reclamar la placa de sheriff, el que fue nombrado para ello.

—Ahora es distinto. No cuenta con el periódico, que era lo que le dio tanta fuerza.

—Fue él quien la abandonó. No hay razón para que vuelva a ese cargo. Además no le convencerías para que lo hiciera.

—Pues seria conveniente contar con él.

—Ya te digo que no querrá hacerlo.

Brad marchó a su casa.

Los dolores intensos de las heridas y tumefacciones, le pusieron de un humor de diablos.

Nadie en su casa le aguantaba.

Le visitó Norman y Brad le dijo que debía visitar a Jerry, para que se buscara al asesino de su tío y se le castigara.

—Debes insistir en que es Wyllie, al que han dejado escapar. Y has debido escribir a las autoridades de Topeka.

—No quiero armar más jaleos. Lo que me interesaba era el rancho, y lo tengo. No me importa si castigan o no al culpable de esa muerte.

Brad miraba a Norman sonriendo.

—¡Eres un cínico! —exclamó—. ¿Sabes cuánto vale mi silencio? ¡Diez mil dólares!

—¡Estás loco, Brad! ¿De dónde voy a sacar esa cifra?

—De la ganadería que hay en ese rancho. ¿Es que no sé que pasan de diez mil las reses que tenéis en él?

—No puedo vender hasta que no se aclare todo: tú me lo has aconsejado.

—Eres el sobrino de Attleboro y tienes, por tanto, derecho a quedarte con todo.

—Prefiero dejarlo como está. Cuando pueda vender, lo haré.

—Fallón y Murray deben empezar a llevar ganado a la Asociación. Y ya sabes, diez mil dólares para mí.

—¡Estás equivocado, Brad! No tengo por qué darte un centavo. No creas que me asustas. Y si sigues haciendo tonterías, seré yo quien te dé una paliza sobre la que has recibido. Puedes ir diciendo que maté a mi tío. Nadie te creerá. Y de creerte, serías encerrado por cómplice, de que acusabas a Wyllie a sabiendas de que era inocente.

—¡Tú sí que eres un cínico!

Norman se echó a reír.

—He venido para que vayas preparando los papeles. Eres mi abogado.

CAPÍTULO V

—¿Sabes que al fin se presenta el que dice que vio disparar a Wyllie?

—¿Es posible? ¡Ha de estar loco!

—Le habrán ofrecido una buena cifra.

—Lo que no comprendo es qué interés pueden tener en castigar a Wyllie.

—Pues no puede estar más claro. Es el que más se ha opuesto a la Asociación, y está sin terminar. Faltan muchos ganaderos del condado que no han ingresado aún, precisamente por la actitud firme de Wyllie. Eso es lo que quieren castigar en él.

—Este loco no se da cuenta que si demostramos que está mintiendo le costará la vida.

—El que figura de asesor de los que acusan a Wyllie, es Brad.

—No quiere escarmentar ese cobarde —dijo Leo, sonriendo—. Le dieron una buena paliza los federales, pero cuando sea yo quien empiece con él, le voy a dejar que no andará más en su vida.

—Han vuelto a las andadas. Han estado visitando a los que suponen que van a constituir el jurado.

—Buena sorpresa les espera entonces. ¿Ha llegado Wyllie?

—Sí. Está en casa de Irma.

—Iré a verle.

Dos horas después de esta breve conversación, estaba formado el tribunal que había de juzgar a Wyllie.

Para Fallón y Brad era una sorpresa el jurado que se hallaba en disposición de actuar.

Se acercó Brad a Fallón para decir:

—Nos han engañado. No figura ninguno de los que habéis «trabajado».

—Ya lo he visto. Pero no se puede decir nada.

—Desde luego que no. Sin embargo, ya sabes lo que va a pasar.

—Es lo que temo. Bueno, después de todo, lo que se persigue era castigar a Wyllie, pero si no le condenan, ya buscaremos otro medio de hacerlo. No se le puede dejar tranquilo, ya que es el que está entorpeciendo la marcha de la Asociación.

—Y que en el Rancho Cercado es donde más ganadería se cría.

Y marchó con Leo y con Jerry a beber a casa de Irma, que abrazó al ganadero, dándole la enhorabuena.

Celebrado el juicio, Wyllie fue absuelto.

—Ahora ya te dejarán tranquilo —dijo Irma.

—No lo creas. Lo que les preocupa es lo de la Asociación. No me perdonan que hable de ella en la forma que lo hago.

—No creo que ahora se metan contigo.

—Lo que tienen que hacer, es averiguar quién mató a Attleboro. ¿Por qué no interrogan al granuja de Norman? Ahora estarán contentos. Tienen el mejor rancho metido en la Asociación.

—Debe callar —dijo Jerry.

—Es que me desespera que quisieran colgarme acusado de dar muerte al mejor amigo que he tenido.

—Es lógico que se enfade —comentó Leo—. Pasa lo mismo que con mi imprenta.

—¿Vas a traer nuevas máquinas?

—No. Me han indemnizado en cuatro mil dólares, poco más o menos, es lo que me costó. Voy a marcharme pronto de aquí.

—Debieras quedarte —dijo Wyllie—. Tendrás trabajo de abogado.

—No me interesa.

Jerry le miró sonriente y exclamó:

—No has encontrado lo que buscabas, ¿verdad?

—No es eso —replicó Leo—. Es que termina el plazo que me concedí para estar por aquí. No me gustó esta Asociación y traté de obstaculizar lo posible su desarrollo.

—No te hacían caso de lo que hablabas, porque te consideraban un borrachín, como ellos decían. Lo que les hacía daño era lo que en el periódico publicabas.

—Por eso han procurado que no pueda seguir diciendo lo mismo.

—¿Cuándo vuelve Murray? Le han nombrado presidente de la Asociación, en el puesto de Fallón.

—Ya lo sé. Y a Brad, secretario general y abogado de la misma.

—¡Buenos granujas! —exclamó Wyllie—. Falta Norman…

—También figura en el grupo director.

—No comprendo que los ganaderos se dejen engañar —dijo Irma.

—Son avariciosos y por eso han picado el anzuelo. Cuando se quieran dar cuenta que no es lo que esperaban, no podrán salirse de ellos. Y se quedarán sin reses, porque estos cobardes escaparán cuando en las cajas de la Asociación haya dinero en la cantidad prevista por ellos.

—Es lo que ha pasado en otras ocasiones y lugares hace tiempo. Ya no se hablaba de asociaciones. Pero vinieren estos cobardes y lo han resucitado.

—La verdad es que ellos cuentan con los vagones que necesitan y que pagan menos que los compradores de Dodge, pero en mano. Están haciendo un gran negocio.

—¿Quién se beneficia de eso? ¿La Asociación?

—Nominalmente, así es. Pero en realidad, será para esos dos. Pues engañarán a los otros también.

Como eran muchos los que entraron para felicitar a Wyllie, dejaron de hablar de todo esto.

Leo marchó con Wyllie hasta el rancho para darle cuenta de todo.

—Debieras quedarte conmigo —dijo Wyllie—. Te encargas de todo y así vivo más tranquilo.

—Lo que tiene que hacer es cambiar algunos vaqueros. Los hay que no me gustan.

—Has debido hacerlo tú.

—He preferido que lo hiciera usted. De este modo evito tener que matarles.

—Yo los despediré. En realidad, lo haría gustoso con todos. No se preocuparon por mí. Parece como si les alegrara que me colgasen.

—Pues es posible que sea así.

—Haré una buena limpieza. Pero antes he de buscar otros que valgan.

—No sabía las reses que tenía. Tiene que hacer un recorrido por el rancho. Temo que haya más de una res con su hierro en los pastos de la Asociación.

—Seguramente que se han aprovechado de las circunstancias.

—Y si es así, hay que ver al juez para que se persone en esos pastos.

Wyllie dijo que después de la comida lo harían.

Todos los vaqueros saludaron a Wyllie con afecto, aparente al menos. Y mostraron su alegría por tenerle de nuevo allí.

—¿Por qué no fuisteis a verme?

—Dijeron que no nos dejarían…

—Todos vosotros sabíais que aquel día no estaba yo en la ciudad ni en el rancho. ¿Por qué no fuisteis a decirlo?

—Ya les he hablado de eso —medió Leo—. Y hasta les he llamado cobardes. Debían tener miedo… Es lo que me han dado a entender. El capataz era un cobarde. No me arrepiento de haberle matado. Aunque es posible que debiera hacerlo con algunos más.

Poco a poco se fueron tranquilizando.

Wyllie marchó a recorrer el rancho.

Cuando regresaron por la noche, tres de los vaqueros habían escapado.

—Esos tres son los que han estado robando reses —dijo Wyllie.

—Debe ser cierto —exclamó uno— porque tenían más dinero que nosotros… Es ahora cuando he pensado en ese detalle.

Leo, al regresar a la ciudad, dio cuenta a Jerry de lo sucedido en el rancho.

—Si vamos a la Asociación, no encontraremos esas reses. Las habrán sacrificado para aprovechar la piel.

—Ni aun eso. Es donde se conservan los hierros. Las habrán enterrado.

Decidieron no hacer nada.

Y pasaron hasta una semana en la mayor tranquilidad.

Cuando Leo estaba bebiendo y hablando con Irma, se presentó Murray a decirle que él no tenía culpa alguna de lo de la imprenta y que no había mandado a nadie con ese encargo.

—¡Embustero cobarde! —decía al golpear.

La respuesta de Leo fue darle una buena paliza.

Pero cuando pasó algún tiempo y Murray volvió en sí, se dijo que era lo menos que podía sucederle frente a quien había perdido la imprenta.

Sabía que en lo sucesivo no pasaría nada.

Fallón también estaba contento.

Nadie molestaba a Wyllie.

Solamente Norman solía protestar de que le hubieran absuelto, ya que para él era el culpable de la muerte de su tío.

Irma solía decirle que estaba equivocado.

Un día, incomodada, llegó a más.

—No debes insistir, Norman. ¿Por qué iba a matar a tu tío? Eran muy amigos. Los dos se enfrentaban con la Asociación. Hay que buscar entre sus enemigos al autor de ese crimen. No entre los amigos más íntimos, como Wyllie.

—Pues hay un testigo…

—Ya se demostró el día del juicio que no es verdad le viera nadie, porque no estaba aquí. Deben buscar entre las personas que se beneficiaron con su muerte.

Norman se acercó como un loco a la muchacha, gritando:

—¿Qué quieres decir? ¡Habla!

—No grites. Has oído con claridad lo que he dicho. Wyllie no ganaba nada con la muerte de tu tío y el que le mató se beneficiaba con ella.

—¿Quieres decir que soy yo el que mató a mi tío?

—Para mí, sería más lógico que acusar a Wyllie… Tú eres el que más ha ganado.

—¡No quiero enfadarme demasiado, Irma! Y supongo que no te das cuenta de la gravedad de lo que estás diciendo.

—Lo que no quiero es que vuelvas a acusar a Wyllie de esa muerte. No estaba aquí ese día. Debéis buscar otra víctima con más posibilidades de éxito en vuestra historia.

De no abrazarse el vaquero que iba con Norman a éste, habría disparado sobre la muchacha.

Cuando salió Norman, dijo una de las mujeres a Irma:

—No debes hablarle así. ¡Es un cobarde y te matará!

—Estoy cansada de escuchar lo de Wyllie… Demasiado saben que no lo hizo él.

—Pero no te conviene enfrentarte abiertamente con ellos. Ten en cuenta que Norman es de la Asociación.

—Por eso mataron al tío de Norman. Sabían que con el sobrino, el mejor rancho de Kansas pasaría a formar parte de los adheridos a esa Asociación.

—Repito que debes callar.

—Es que me irrita oír acusar todavía a Wyllie.

—Es mejor que no te metas en eso.

Dio cuenta Irma a Leo de su discusión con Norman.

—No debes excitarte —dijo Leo—. Voy a marcharme pronto. Y cuando esto suceda, tratarán de abusar como hacían antes y de imponerse por el terror.

—No debes abandonarnos.

—No tendré más remedio, Irma. Y puedes estar segura de que lo sentiré.

—Si es verdad, no te marches. Aquí ganas para vivir. Wyllie te ha ofrecido un buen cargo en su rancho. Puedes traer nuevas máquinas y hacer otro periódico.

—Lo siento, Irma. No podré. Por eso quiero que no te compliques la vida, porque esos cobardes no sentirán escrúpulos en disparar sobre ti.

—Demasiado conozco lo cobardes que son.

—Pues por ello debes callar.

—Y tú no te fíes de Murray. No creas que ha olvidado la paliza que le diste.

—Ye lo sé. Y no me fío de él. Pero no será él quien trate de vengarse. Lo harán algunos de los pistoleros que han reclutado para la Asociación.

—Ha estado Jerry. Van a convocar elecciones para sheriff.

—Saldrá elegido el que proponga la asociación. Los otros no saben unirse y empiezan a tener miedo otra vez.

—Y cuando tengan al sheriff de su parte, volverán a detener a Wyllie… y a cometer toda clase de desmanes. Ya le he dicho a Jerry que debe continuar él y, si acaso que convoquen para juez.

—No puede hacerlo.

—Pues volveremos a aquellos tiempos de terror.

—Que lo eviten quienes deben. Se si unen, son más que ellos.

Pasaron unos días sin que se hablara más de lo de la elección del representante de la ley, pero al fin volvieron al mismo tema. El alcalde habló con Jerry. Y éste tuvo que ceder.

Fue una sorpresa saber que el que proponían los de la Asociación era Norman.

Norman estuvo de acuerdo y se presentó en los bares y saloons presumiendo y anunciando lo que haría una vez que fuera elegido. Pues para él no había la menor duda de su elección.

Cuando visitó el local de Irma, ésta le miró con indiferencia.

Los que le acompañaban gastaron bromas a la muchacha.

Ella no se enfadó y siguió la corriente.

Diose cuenta Irma de que esto molestaba a Norman y a sus acompañantes.

—No me preocupa. Lo mismo me da que sea uno que otro. Nunca me salgo de la ley.

—Pero estoy seguro de que te agradaría que fuese otro.

—No te esfuerces. Ya te he dicho que me da lo mismo.

—Nosotros dos seremos sus ayudantes, Irma. ¿Te alegra?

—Ni me alegra ni me disgusta.

—No hagáis caso. Si nos ve con las placas al pecho, será el mayor disgusto de su vida —exclamó el otro acompañante.

—¿Queréis beber algo?

—Esperamos que invites a los que van a ser tus autoridades.

—Lo siento. En mi casa el que bebe ha de pagar.

—¿Cuántas veces has invitado al periodista?

—Es asunto mío.

—¿Por qué no os casáis de una vez? Puede montar otra imprenta.

Las risas de los acompañantes de Norman ponían nerviosa a la muchacha.

Pero se contuvo.

Norman marchó quedando los acompañantes.

Irma estaba segura de que algo se proponían esos dos. No eran del rancho de Norman, sino de los caballistas reclutados para la Asociación.

Por eso dejó a Mary en el mostrador y ella desapareció del local.

Salió por la otra puerta, en busca de Jerry.

Le dio cuenta de sus temores.

—Ahora entraré en tu casa a beber un whisky —dijo Jerry.

Y cuando la muchacha regresaba a su casa, vio a Leo, que desmontaba ante la misma.

Le llamó para que entrara con ella por la otra puerta.

Leo escuchaba a Irma mientras entraban.

No dijo nada como comentario al relato de ella.

Mary estaba pendiente de los dos cobardes.

Éstos se habían alejado del mostrador y miraban con atención a los clientes, deteniéndose ante los que estaban jugando.

—¡Muchachos! —exclamó de pronto uno de ellos—. Esperamos que el día de la elección votaréis por nosotros. Todos conocéis a Norman. Es de aquí, y un buen muchacho. Ya veréis como estando nosotros en la oficina del sheriff, se hace justicia de veras. No podrán quedar los asesinos sin castigo.

Les miraban en silencio.

Leo escuchaba con Irma, que le había cogido de la mano, un tanto asustada, al oír hablar en este sentido.

Con la otra, palmoteó Leo la mano de ella.

—¡Tranquila! —dijo en voz baja.

Y entró sin que los que estaban en el local se dieran cuenta.

Se hallaban pendientes de los dos que hablaban.

—¿Es que no sabéis hablar? —dijo el otro—. Debéis votamos para que esta ciudad sea lo que debe ser. ¿Cuántos ganaderos hay aquí? Es de suponer que estarán en la lista de los que forman parte de la Asociación.

Leo sonreía. Acababa de ver entrar a Jerry.

Éste dijo:

—¡No se ha convocado la elección todavía!

Los dos charlatanes le miraron.

—No dudará mucho tiempo esa placa en el pecho en que ahora está —añadió uno de ellos.

—¡Pues es una pena! —exclamó Leo—. ¡Es mucho más honrado ese pecho que el que quiere llevarla! En éste sí que estamos de acuerdo todos aquí. ¿Cómo os va a nombrar Norman ayudantes, en el caso de ser elegido representante de la ley? ¿Cuáles son vuestras «virtudes»? ¿Es que la Asociación os quiere mejor aquí que cabalgando? Porque supongo que sois jinetes de ella. ¿No es así?

—Y tú, por tus señas, debes ser el periodista que perdió la imprenta.

Y los dos se echaron a reír.

—Si quiero tendría otra. Lo que vais a perder vosotros no se encuentra otra vez —dijo Leo—. Será una pena para Norman si no puede contar con vosotros. Es de suponer que sois de los rápidos con las armas. ¿Me engaño?

—¡Más te valdrá no comprobarlo! —exclamó uno de los dos.

CAPÍTULO VI

—No estaréis tratando de asustarme, ¿verdad? —dijo Leo, riendo.

—Seguramente les ha dejado Norman para ello —apuntó Jerry.

—Norman nada tiene que ver con lo que nosotros hablamos. Estamos diciendo a los ganaderos que deben formar parte de la Asociación y a los que escuchan, que si nos votan a nosotros.

—¡Un momento! ¿Por qué dices a «nosotros»? ¿Es que te presentas también tú para sheriff?

—Seremos los ayudantes de Norman.

—¿Razón de haber sido elegidos para ese cargo?

—No te importa nada.

—No será por vuestra rapidez con el «Colt», porque no podéis negar que sois dos novatos. No asustaréis por tanto a nadie.

Los dos se echaron a reír a carcajadas al mismo tiempo.

—¿Os hace gracia?

—Si te oyeran decir esto…

—¿Es que no es verdad?

—Mira, muchacho… No sigas hablando así. Ahora no perderás la imprenta.

—No la tengo ya…

—¡Pues calla!

—¡Cuidado, sheriff! Debemos temblar. Tenemos ante nosotros a los mejores tiradores con el «Colt» de toda la Unión.

Las palabras de Leo excitaron a los dos.

—¡He dicho que no sigas hablando así! —gritó uno.

—¡No grites, hombre! Te oímos perfectamente sin necesidad de ese esfuerzo pulmonar. Y si lo que tratas es de asustarnos, vas a perder el tiempo. Han debido advertiros que era un peligro presentarse aquí con esa pretensión.

—Creo que si les dejara una temporada encerrados, aprenderían, ¿no te parece, Leo? —dijo el sheriff.

—No les gusta estar encerrados. Les agrada más un encierro más constante. Lo que han venido a buscar es una tumba. Y, ¡ya lo creo que la encontrarán!

El gesto gallardo de los dos iba cediendo.

—Podemos hablar lo que queramos. Si no quieren atendernos es otra cosa —dijo el otro.

—Como ya habéis dicho, lo que tenéis que hacer es marchar, y decís a vuestros jefes que sean ellos los que vengan —añadió Leo.

—¡Iremos si queremos! —gritó el anterior.

—¡No grites, hombre! ¿No te he dicho que no asustas a nadie?

—¡Te advierto que estoy perdiendo la paciencia!

—¡Es una lástima! —dijo Leo, burlón.

Irma estaba preocupada por Leo. Pensaba que si habían designado a esos dos para ir a provocar, habla de ser por sus condiciones de pistoleros.

—¡Vamos! ¡Ya estáis saliendo de aquí! —conminó el sheriff-juez—. No quiero jaleos.

—No pensamos salir, sheriff.

—Pues no provoquéis a nadie.

—No hemos provocado. Hemos dicho que nos voten a nosotros…

—Pero si aún no hay nada de esa elección.

—Tendrá que haberlo. No va a seguir usted con esa placa.

—¿Por qué no? —dijo Leo—. Es más indicado que vosotros. No disparará tan bien, pero es más honrado que vosotros.

—Eso es un insulto.

—¡Es una verdad! —exclamó Leo.

—Si tuvieras sentido común no hablarías así.

—Si lo tuvierais vosotros, ya habríais marchado de aquí.

—Vas a obligar a que disparemos sobre ti.

—¡Demasiado cobardes para ello! ¿No os parece?

—Supongo, Jerry, se llama así, ¿verdad?, que no dirá nada cuando le matemos. Nos está insultando.

—No seáis tontos. No es un insulto decir que sois dos cobardes. Se advierte sin esfuerzo.

—No nos diga nada más tarde…, sheriff.

—No os preocupéis. No se os podrá decir nada. Si acaso, comentar que, aparte de cobardes, erais tontos.

Los dos movieron las manos a la vez.

Ninguno de ellos llegó a empuñar.

Cayeren muertos ante el sheriff.

—¡Desde luego eran tontos! —dijo Leo—. Les he advertido… En fin…

Norman esperaba a sus futuros ayudantes en casa de un amigo que tenía un saloon como el de Irma.

La tardanza de éstos le ponía nervioso.

—Por fin se convoca la elección, ¿verdad? —dijo el dueño del local.

—Esperamos que sí.

—Habrá que hacer bien las cosas para que no fallemos.

—Puedes estar tranquilo Seré el nuevo sheriff.

—¿Que piensas hacer con Wyllie?

—Le encerraré.

—No te dejará Jerry, que es el juez.

—Cuando quiera evitarlo estará colgado.

—Te colgarán a ti más tarde No hagas eso.

Pasado bastante tiempo, unos que entraron en el local, hablaron de la muerte de los caballistas de la Asociación a manos de Leo.

—¿Esperabas a ésos? —dijo el dueño al ver lo pálido que se puso Norman.

—No. No…

Pero salió disparado.

Montó a caballo y desapareció de la ciudad.

No detuve la montura hasta no estar ante la casa de Murray. En el rancho.

Entró como un torbellino.

Se hallaban en el comedor, el dueño de la casa, Fallón y otros amigos.

—¡De modo que eran los más veloces con las armas! ¿No? —decía.

—¿Qué ha pasado?

—Los ha matado Leo, el periodista.

Todos los reunidos se miraron sorprendidos.

—¿Es posible? —dijo Fallón.

—Mañana serán enterrados. Supongo que no lo harán si están vivos. ¡No me interesa ser sheriff!

—Está bien. Ya habíamos pensado en otro. No te preocupes.

—Mientras ese Leo esté en la ciudad, nada os saldrá bien. Tenía engañados a todos. Se reían de él y parecía un inútil. Ha resultado todo lo contrario.

Uno de los reunidos habló en voz baja con otro, y éste dijo:

—Por mil dólares se acaba esa pesadilla. Éste se encarga de él.

—¡Cuenta con ellos! —dijo Murray—. Pero no falles.

El aludido reía con suficiencia.

—¡Podéis estar tranquilos! No he estado aún en la ciudad. Me presentaré como un desconocido. Y sabré provocar a ese muchacho.

Hablaron todos para que sirviera de datos al matador.

Después de mucho tiempo hablando, dijeron que Jerry era otro obstáculo.

Pero su condición de sheriff y juez hizo que el matador no quisiera hacer nada relacionado con él.

—No quiero matar a autoridades. No se vive tranquilo nunca —dijo—. El otro es distinto.

—Podemos subir a cinco mil por los dos —indicó Murray.

—Ni por cien mil. No quiero nada con «un placa».

Y no pudieron convencerle.

Lo que exigió fue el pago adelantado por si tenía que huir lejos de allí.

Accedió Murray.

—No me conoce nadie de aquí —añadió el matador.

—Puedes estar tranquilo —dijeron varios.

Norman escuchaba en silencio.

Cuando el que había cobrado por matar a Leo salió, dijo Norman:

—Me parece que has perdido mil dólares y ése morirá a manos de Leo. Está resultando un verdadero pistolero y de los más peligrosos…

—Ya verás como con ése no le vale. Sabe que es peligroso y, por lo tanto, no tendrá descuido alguno.

—No he visto morir a esos dos, pero cuando lo ha hecho es que es más difícil de lo que parecía terminar con ese periodista de los diablos.

—¡Norman! —dijo Fallón—. Vamos a enviar una buena partida de reses. Contamos con algunas tuyas, ¿verdad?

—¿Precio? —preguntó Norman.

—El que se paga a todos.

—Diez centavos menos de lo que se consigue directamente, ¿no?

—Pero la diferencia es muy importante. Es el momento en que más cara está la carne.

—Y no hay más que cuatro centavos de diferencia. Nada de diez. Se paga a nueve solamente. Y eso, las reses seleccionadas. Las que han de servir para vida y cruce. Las otras solamente a seis.

—Bueno. ¿Cuántas? —dijo Norman.

—Doscientas.

—¿Para cuándo?

—Dentro de cinco días.

—Bien. Podéis ir a por ellas.

—¿Qué ganadería tienes. Norman?

—No lo sé exactamente. Pero ha de haber unas nueve mil. Mi tío se obstinaba en no vender.

—Hubiera llegado a tener cincuenta mil reses, de vivir.

—Habrá que ponerles el hierro de la Asociación.

—No hace falta —dijo Norman—. Sabéis que podéis contar con el ganado que haga falta.

—Tienes razón, Norman —medió Fallón—. ¿Para qué emplear hombres en marcar y perder días?

Al final quedaron de acuerdo, como sucedía siempre.

Norman había nombrado capataz a Ben Sholen, que en vida de su tío le ayudó mucho al robo de reses para sus gastos.

Pero Norman no se fiaba de él.

Lo mismo que robaba a su tío, sin ser nada más que un simple vaquero, podía robarle a él ahora que era capataz.

Y sabía que las reses que robara irían a parar al rancho de Fallón.

Por esa razón solía estar más vigilante de lo que Ben podía haber supuesto.

Sin embargo, la verdad era que no le había robado todavía ni una sola res.

Contaban con toda la ganadería para la Asociación y no interesaba a Fallón comprar reses robadas a Ben, para venderlas a un centavo más, sí acaso.

Pero Ben se movía en busca de compradores.

Tenían que ser de las cercanías, porque no era posible llevar las reses muy lejos, ya que serían descubiertos y harían falta varios conductores.

También Norman pensaba en hacer un viaje a los mataderos para que, por conducto de ellos, le facilitaran vagones para el transporte de las reses.

Su intención era vender toda la ganadería de una vez.

Había deseado tener dinero en cantidad. Y de seguir con la Asociación, no le comprarían más que doscientas reses cada dos o tres meses.

Después de vender las reses, pondría el rancho en venta.

Había más de trescientos mil acres. Y vendido a dólar acre, era una buena fortuna.

No pensaba pasarse la vida y la juventud, por lo menos, metido entre ganado. Había visto ciudades bulliciosas con abundancia de mujeres y placeres que no había en Wichita.

En vida de su tío había sido tratado con dureza. Aunque reconocía que no era dócil para el pariente al que le dio muchos disgustos.

Por todo esto, su relación con la Asociación era más superficial que íntima.

Y los de la Asociación se daban cuenta de ello.

Llegó Norman a su casa y estuvo haciendo números de lo que podía sacar por el ganado y el rancho.

En el rancho de Wyllie comían éste y Leo.

—No me gusta el ambiente que están formando los de la Asociación —dijo Wyllie.

—Han vuelto al sistema que les dio resultado antes: el terror. Y si consiguen que Norman sea el nuevo sheriff, éste hará lo que ellos quieran. Como pasaba con el otro.

—Mientras Jerry siga de juez, el daño será menor.

—Tengo miedo por él… Son capaces de matarle, como hicieron con Attleboro.

—Están decididos a quedarse con la ganadería de este Condado, que es uno de los más importantes de la Unión.

—Y lo más probable es que lo consigan.

—No lo crea. Serán descubiertos y castigados.

—No tengo el mismo criterio.

—¿Hace mucho que Fallón y Murray están por aquí?

—Sí. Los dos son de aquí. Estuvieron por el Este los dos. Pero los ranchos que tienen eran de sus padres. Vinieron con la idea de la Asociación, que habían visto en otros lugares. Desde entonces empezaron los jaleos.

—La idea, bien llevada, no es mala, si es que hay honradez en los que la dirigen. Pero si está en manos de granujas, lo que se consigue con ello es un robo colectivo a poco que se descuiden.

—Es lo que tratan de hacer ésos. Les interesa mi rancho y el Cercado. El número de reses que se pueden criar en los dos es asombroso. Por no querer formar parte de la Asociación mataron a Attleboro y me culpaban de la muerte. De este modo se quitaban dos obstáculos serios de su camino. No saben que mi hijo no accedería nunca a ingresar en la Asociación.

—¿Dónde está su hijo? ¿Sabe lo que pasa aquí?

—No le he dicho nada. De saberlo habría venido hace tiempo.

—Pudieron colgarle. Estaban decididos a hacerlo. Gracias a Jerry que se enfrentó valientemente con ellos.

—Y a ti, que me ayudaste con tu periódico. No creas que no lo he sabido. También Irma me ayudó.

—Es una gran muchacha.

Fueron interrumpidos por la llegada del cochecito que usaba el cartero.

—¡Wyllie! —llamó el cartero—. ¡Carta de Ned!

Salió el ganadero y saludó al cartero, invitándole a entrar en la casa.

—No puedo. He de repartir el correo aún.

Wyllie abrió la carta y leyó con ansiedad.

—¡Viene, Ned! —dijo al cartero y a Leo.

—¡Ya es hora! ¿Qué tiempo lleva fuera? —inquirió el cartero.

—Cinco años.

—¿No ha venido en ese tiempo? —preguntó Leo.

—¡No! Ha estado estudiando.

—¿No lo ha visto desde entonces?

—¡No! Tengo muchas ganas. Dice que pasará aquí una temporada.

Y el hombre se mostraba muy alegre.

—Se enfadará con usted cuando sepa lo que ha sucedido y no le avisó.

—¿Para qué iba a disgustarle?

—Para que viniera en su ayuda.

—No hubiera llegado a tiempo —dijo Wyllie—. Estaban decididos a colgarme. Y una vez encerrado, no me dejaron escribir.

Algo después dijo Wyllie.

—Te invito, Leo. Hay que celebrar esta noticia. Vayamos a ver a Irma.

Y no tardaron mucho en estar en la ciudad.

Wyllie dijo a Irma lo de la llegada de su hijo.

—Si no ha cambiado mucho. Ya verás, es un muchacho guapo… Tan alto como Leo, o tal vez algo más…

—¡Vaya! ¿Encuentra ropa a su medida?

Los tres reían con buen humor.

—¿Qué hace su hijo, Wyllie? —preguntó Irma—. Pues si he de decirte la verdad, no sé. Marchó con mi hermano a estudiar. Y estudiando ha estado. El quería ser doctor… Desde muy pequeño tenía esa inclinación. También le gustaba ser militar. No sé qué habrá hecho al fin.

—¿Adonde le escribía usted?

—A casa de mi hermano.

La entrada de unos caballistas de la Asociación hizo que guardaran silencio.

—¿Está aquí el que mató a dos compañeros nuestros? —preguntó uno de ellos a Irma.

—¿Te han dicho cómo fue? —observó la muchacha.

—Lo que pregunto es si está aquí.

—Demasiado bien sabéis que estoy aquí —dijo Leo—. ¿Quién os lo ha indicado?

—Así que eres tú… No temas, no vamos a reñir. Sabemos que fueron los culpables. Se consideraban lo mejor con un «Colt» en la mano. Y, al parecer, eran dos novatos. ¡Tiene gracia!

Pero Leo estaba atento a los tres que habían entrado.

Wyllie miraba también a los otros dos.

Irma se hallaba asustada.

CAPÍTULO VII

—No creas que venimos a provocarte —dijo otro— trataban de abusar de todos nosotros y aseguraban no tener rivales…

—¡Eran dos novatos comparados conmigo! —exclamó Leo—. Pero os advierto que a cualquier movimiento que vea en vosotros, mis manos irán a las armas y dispararé.

—Te hemos dicho que no venimos a provocarte. Y que no nos importa les hayas matado.

—Que nos den de beber. Puedes hacerlo con nosotros, si quieres.

—Gracias. Ya estoy bebiendo.

Irma, que estaba pendiente de todo, vio entrar a Daly, el que cobró mil dólares por matar a Leo.

Lo hacía como un forastero.

Leo, al mirar hacia allí, descubrió a Daly y frunció el ceño.

Toda su atención concentróse en el que entraba.

Daly llegó hasta el mostrador y pidió de beber.

Leo descubrió las miradas de los otros tres.

Estaba seguro de que se conocían. Y empezó a pensar.

Supuso en el acto que los tres habían entrado antes para distraerle. El que llevaba malas intenciones era Daly, pero no esperaba que, al verle, si le conocía se atreviera a hacer nada.

Advirtió las señas que hacían a Daly indicándole a él.

—Pues los dos se consideraban lo mejor que había con un «Colt» en la mano —agregó otro de los caballistas.

Entonces, Daly miró a Leo.

—¡Hola, Daly! ¿Qué haces por aquí? —preguntó Leo, sonriendo—. Parece te sorprende verme. Te estaban indicando ésos que soy yo. ¿Qué querías de mí? ¿Ibas a demostrarles que eres mejor que los dos que tuve que matar?

La palidez de Daly sorprendía a los caballistas.

—¡Nosotros no le hemos hecho señal alguna! ¡No le conocemos!

—¿Qué dices, Daly? Ése ya sé que es un embustero y un cobarde… ¡Espero lo que digas tú!

—No sabía se trataba de usted. Es verdad que me conocen. Estoy con los jinetes de la Asociación.

—¿Estáis oyendo? ¡Ahora resulta que Daly tiene miedo!

—¿No decías que era desconocido para ti? —exclamó Leo.

—¡Vaya sorpresa! ¡Daly tiene miedo! —dijo otro.

—Pero vosotros no tenéis miedo, ¿verdad? —agregó Leo.

—Nada tenemos contra ti.

—Pero si estoy diciendo que sois unos cobardes… ¿Os parece poco?

Los tres aludidos miraban a Daly.

—¡No contéis con él! Sois vosotros los que no tenéis miedo, quienes se van a enfrentar conmigo.

—¿Es que estás tan loco que no te das cuenta de que somos tres para ti?

—Creo que os estoy llamando cobardes. ¿Les has mandado entrar para distraerme, Daly?

—No sabía que era usted. Ya lo he dicho antes. Es verdad. Entraron con esa finalidad.

—Que demuestra sin lugar a dudas su gran cobardía.

—No insultes más, que no podremos resistir…

—¿De veras? ¡Seis unos cobardes!

Los tres, seguros de que la provocación era para disparar, trataron de defender sus vidas.

—Y ahora, Daly, ya me estás diciendo por qué querías matarme.

Daly contemplaba los tres muertos.

—No sabía que era usted. Me engañaron diciendo que se trataba de un pistolero con el que nadie podía…

—Y tú estabas decidido a asesinar. No venías a pelear. ¡Eres más cobarde que antes, Daly!

DAly conocía al enemigo y trató de ganar las décimas de segundo que le hacían falta.

Pero tampoco tuvo suerte.

Murió cómo habían muerto los otros.

—Voy a mandar estos encargos a la Asociación. ¿Dónde suelen estar los directores de ella?

—Yo te lo diré —repuso Wyllie.

Salieron los dos, arrastrando los cadáveres, que cruzaron sobre la silla de cada caballo.

Montaron a su vez y llevaron los otros de la brida.

Les dejaron en los terrenos que pertenecían a la Asociación.

Golpearon a los animales, que trotaron en dirección a la casa. Era un camino que les era familiar.

Murray estaba en la casa. Trabajaba en su despacho sobre asuntos de la Asociación.

—¡Patrón! —gritaron desde el exterior de la casa.

Se asomó a la ventana para saber a qué se debía la llamada.

Quedó paralizado al ver los cadáveres, que estaban bajando de los caballos.

Y se metió en el despacho completamente blanco.

Uno de los muertos era Daly.

Leo le había quitado los mil dólares que llevaba en los bolsillos.

Supuso que era el precio de su muerte.

Es de lo que Murray se acordó. Y por eso salió de la casa y registró las ropas de Daly.

Aparte del miedo que le invadía, se enfureció de no encontrar el dinero que había dado para nada.

No decía una palabra.

—¡Han matado a los cuatro! —exclamó un vaquero—. ¿Lo habrá hecho él solo?

—Lo más probable —dijo otro.

Murray no sabía qué hacer. El cuadro le había asustado.

Había confiado en Daly. Y le tenía allí, bien muerto. Lo mismo que a los tres que se había llevado como ayudantes para que distrajeran a la víctima.

La duda de Murray, que era lo que más le asustaba era sí antes de morir habían hablado.

Mandó llamar a sus amigos para darles cuenta del fracaso de Daly.

Fallón, que estaba en el pueblo, supo lo de las muertes habidas en casa de Irma y en el acto supuso se trataba de Daly y compañía.

Por eso, se cruzo con el emisario que iba a buscarle.

—Esto nos coloca en una situación muy delicada —dijo Murray—. Los muertos eran de nuestro equipo. Si se han dado cuenta de ello, verán en nosotros a los responsables del intento de asesinato.

—Daly no era conocido en la ciudad. No había ido una sola vez.

—Todo depende de lo que hayan dicho antes de morir. Hay que informarse en la ciudad, pero sin llamar la atención.

Encargaron a Fallón para que lo hiciera.

Pero éste no iba a hacerlo directamente, sino que envió a uno de sus vaqueros.

El enviado se informó detalladamente en casa de Irma.

Cuando regresó a dar cuenta de lo averiguado, Fallón quedó preocupado.

¿Quién sería Leo para que Daly se asustara de él?

Lo que más le intrigaba es que tratara a Leo con respeto. Pues de tratarse de un pistolero como él, habría de ser otra la manera de tratarle.

Marchó al rancho de Murray. Allí estaba Brad, el abogado.

—No hay duda que es una sorpresa. Y por lo que dicen que ha pasado, estamos ante un agente federal. Ahora, lo que hay que aclarar, es a quién ha venido buscando.

Tanto Murray como Fallón palidecieron.

—¿Crees de veras que se trata de un federal? —dijo Murray.

—No tengo la menor duda. Le trató Daly con miedo, por saber quién era.

—Es lástima haya muerto Daly sin decimos quién era.

—Podéis asegurar que se trata de un federal. Lo que hay que averiguar es a quién ha venido rastreando para presentarse como periodista y hacerse pasar por un inútil, cuando ha demostrado que es peligroso en extremo con las armas.

Las palabras de Brad era lo que más preocupaba a Fallón y a Murray.

—Y ahora, hay que dejarle tranquilo. Que crea era asunto de los muertos nada más.

—No le engañaréis. Y si es a vosotros a quienes ha venido rastreando, podéis tener la seguridad de que sabrá hacer las cosas.

Quedaron en verse al día siguiente.

Cuando Brad llegó al rancho de Murray, dijo:

—¡Una nueva complicación! Viene el hijo de Wyllie.

—¿Le conoces?

—No. Cuando llegué a la ciudad, se encontraba estudiando lejos de aquí.

—Tampoco estaba cuando volvimos nosotros. De pequeñín le recuerdo algo —dijo Murray.

—Es una contrariedad. Pero hay que permanecer quietos hasta que llegue nuestra oportunidad.

Fallón estaba, más tarde, muy nervioso en su casa de la ciudad.

Pensaba en Leo y trataba de recordar algún rostro que tuviera relación con los asuntos tenidos con Murray a muchas millas de Wichita.

Habían regresado por suponer que nada tenían que temer allí, pero bien podía haber ido rastreándoles a ellos dos.

No sabía si habían sido conocidos ya y esperaba una oportunidad.

Lo que fuere, le tenía tan preocupado que no se acordó de comer.

El rancho de Wyllie se le escapaba también. La llegada del hijo complicaba las cosas.

Al que tenían que conquistar de una manera definitiva, por el miedo si era preciso, era a Norman.

No podía quedarse, a la muerte del tío, la mitad de las reses pasarían a la Asociación, pagadas al precio que éste estipulase.

Norman se estaba haciendo el tonto y pasaban los días sin llevarse esas reses a los pastos de la Asociación.

A la mañana siguiente marchó para hablar con Murray sobre esto.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

Fallón estaba desconcertado. Había visto a Leo en la ciudad y no le había dicho nada.

Esto le hacía pensar que no era a él a quien había rastreado.

Llevaba mucho tiempo Leo en la ciudad, para, de haber sido él, no le hubiera dicho nada.

Así lo dijo a Murray.

Y esto tranquilizó a éste.

Lo que teman que hacer era parecer como ignorantes de lo que Daly se proponía.

Los muertos que habían sido llevados a la ciudad, fueron enterrados sin que nadie asistiera al entierro.

Brad, en su deseo de averiguar lo que se hablaba en casa de Irma, entró a beber un whisky.

Irma le miró con atención.

Como le viera mirar en todas direcciones, le dijo:

—No ha venido aún. Puedes estar tranquilo. Cuando llegue, es posible que todo cambie. ¿Cómo está Murray? Te han visto visitando su rancho.

—Sabes que soy amigo de él y que figuro como secretario general de la Asociación.

—¿Quedan caballistas por cuenta vuestra? Han de quedar pocos, si es que no habéis sustituido a los muertos.

—No te preocupes. No nos quedaremos sin caballistas.

—Creo que os van a hacer falta. El enterrador está enfadado. Todos los muertos estaban casi sin dinero. Le pasará la cuenta a Murray. Eran de la Asociación, y él es el presidente. Claro que es posible corresponda a tu cargo.

—Si no tenían nada en los bolsillos, que pregunte al matador.

—Tendréis que pagar el entierro de los cuatro.

Y, como confirmación de estas palabras, el enterrador, que se había informado de su estancia en casa de Irma, dijo:

—¡Brad! Tenéis que pagarme veinte dólares por las cajas de los últimos muertos.

—¿Nosotros?

—Pues claro. Eran de vuestro equipo. El alcalde y el juez-sheriff me han dicho que debéis pagar.

Brad iba a responder enérgicamente, cuando apareció Wyllie en el saloon.

Temió que lo hiciera Leo con él y dijo:

—¡Está bien! ¡Te serán pagados esos dólares!

Era la primera vez que Wyllie se encontraba con Brad desde que renunció a su defensa.

—¡Vaya! ¡Si está aquí el abogado que trataba de ayudar a que me colgaran!

Brad se puso nervioso.

—Todo le condenaba, Wyllie… Había creído que era culpable.

—Yo estaba seguro de que eres un cobarde. ¡Ya ves la diferencia!

—Le hubiera defendido a pesar de todo al llegar el momento de hacerlo.

—Sabes que estás mintiendo. ¿Qué ha venido a hacer aquí, Irma?

—No lo sé. Ha pedido de beber…

—Tiene que venir a buscar algo. Le han enviado sus cómplices. ¡Son unos ladrones de reses! No hay tal Asociación. Lo que hay es una organización para el robo en gran escala. Y éste es uno de los complicados.

Cuando Brad se vio en la calle respiró con verdadera satisfacción.

Pensaba haber tenido suerte, ya que de estar Leo con él, le habría provocado hasta disparar.

Y se prometió no volver a ese local.

De allí marchó al Rancho Cercado.

Norman le recibió con una sonrisa y palabras afectuosas.

—Me ha dicho Murray que cuándo piensas cumplir la parte del proyecto que se refería a eso. Té aconsejo lo hagas cuanto antes. Están un poco disgustados por el desarrollo de las cosas y nada de particular tendría que lo pagaras tú.

—Me han pedido doscientas reses, que les llevaré cuando me avisen. Y que me pagarán al precio de los demás.

—¿Es que no te atreverás a cobrar?

—Pues claro. ¿Por qué no? ¿Y el beneficio que dejo a la Asociación?

—No creo sea eso lo convenido. Hablaré con ellos.

Brad marchó disgustado.

Pero el que Norman había nombrado capataz, se acercó diciendo:

—Ha hecho bien. Nada de regalar las reses.

Sin embargo, Norman tema miedo.

Y, montando a caballo, marchó al rancho de Murray para decir que entregaría las reses ofrecidas.

—Haces bien, Norman. Estábamos algo disgustados contigo —dijo Murray—. ¿Cuándo las podrán recoger?

—Dentro de unos cuatro o cinco días.

Por la noche, Murray hablaba con Fallón.

Éste se había presentado muy tarde.

—La verdad es que nada hemos conseguido. Y el sinvergüenza de Norman trata de quedarse con la mejor parte de la ganadería del Cercado.

—He estado pensando en ese periodista. ¡No me gusta que siga por aquí!

—Tampoco me agrada a mí. Pero nada podemos hacer para que marche.

—Decían que iba a marchar…, pero pasan los días y sigue en el rancho de Wyllie.

—No me gusta que no haya dicho una palabra y eso que le encontró el dinero encima, por lo que habrá supuesto le pagamos a Daly para que le matara.

—Tienes razón. He pensado en ello —dijo Fallón.

—¡Si supiéramos su verdadero nombre!

—No nos diría nada. Si es un agente, el nombre es lo de menos.

Hablaron hasta la madrugada sin llegar a un acuerdo sobre lo que debían hacer con la Asociación. No había tenido éxito y el pago de los caballistas contratados no dejaba el menor beneficio a las reses vendidas.

Cuando Fallón llegó a su casa en la cuidad, estaba amaneciendo.

El criado le dijo que se hallaban esperando unos caballeros.

—¿A estas horas?

—He tenido que decirles no estaba aquí, porque se obstinaban en ir ellos a despertarle.

Preocupado, entró Fallón en el comedor.

Al ver a los que le esperaban, se quedó asombrado.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —exclamó.

—Tienes que escondernos en algún rancho. Supongo que has de tener amigos.

—Pero…

—Necesitamos estar escondidos unas horas o unos días. Nos venían siguiendo.

—No podéis esconderos aquí. Si os han visto llegar, sospecharán si los que os persiguen hacen preguntas por aquí.

—Tienes que escondernos, Fallón —dijo otro—. Nada de pretextos. Si no lo haces y somos apresados, diremos que estábamos de acuerdo contigo y conocerán muchas cosas pasadas. Lamento tener que hablar así, pero es preciso nos entendamos.

—Está bien —dijo Fallón—. Salgamos ahora que no están levantados en la ciudad.

Mientras cabalgaban, dijo Fallón:

—No os llevo a casa de Murray porque es donde os buscarían si alguien os ha visto llegar y dice que estuvisteis en mi casa.

—¿Es que está Murray por aquí?

—Sí, pero no han ido las cosas bien.

—Siempre tendréis para darnos algunos dólares.

—¿Tan mal estáis?

—Tenemos dinero, pero no podemos tocarlo de momento. Después os daremos lo que nos dejéis. No es más que a título de préstamo.

Fallón no se atrevía a llamar a todos ésos lo que estaba pensando.

—¿Cómo habéis sabido que estaba aquí? —preguntó.

—Recordaba que éste era vuestro pueblo…

Fallón no quiso insistir en hacer más preguntas.

Lo que le disgustaba era la presencia de ellos en Wichita.

Y, sobre todo, en esos momentos.

Caminaron hasta el mediodía.

Entraron por un enorme portalón, que tenía tres herraduras de madera, en relación con la portada, muy grandes.

—¿Hemos llegado? —preguntó uno—. Nuestros caballos no pueden más.

—Falta poco más de una milla hasta la casa.

—¿Quién es el dueño de esto? ¿Le conozco?

—¡Ya lo creo! Es mío. Aunque no aparezco como dueño. El que está al frente de ello, es un enemigo en apariencia irreconocible mío y de la Asociación que hemos formado. Dentro de unos días, si nada ha sucedido, podéis aparecer como caballistas de esa organización. Todos los jinetes son forasteros. No extrañará veros, aunque sería conveniente no fuerais por la ciudad.

—Siempre que tengamos bebidas en el rancho…

—Allá vosotros. No es a mí al que buscan.

—Si supieran lo que yo sé —dijo uno— no te buscarían. Estarías colgado.

Fallón miró con desagrado al que hablaba.

—No me gusta pelear. Lo sabes de siempre.

—Sí. Te gusta más clavar el cuchillo por la espalda. ¡Tendré cuidado!

CAPÍTULO VIII

—¿Está ocupado ese asiento?

—Sí.

—No veo que nadie se haya sentado en muchas millas de recorrido.

—No tardará en regresar.

—Bueno, cuando venga me levantaré.

—Le he dicho que está ocupado.

—Ya lo he oído. Y repito que así que vuelva el que lo ocupa, me levantaré.

—Lo que debe hacer es respetar…

—No discutamos. Ya sabe que no pienso quedarme aquí hasta que termine mi viaje. Esperaré a que vuelva el que ocupa este asiento.

La joven que iba sentada frente a los que discutían, medió para decir:

—Creo que puede sentarse sin temor. No ocupa nadie ese asiento.

—Espero a un amigo y…

—¿Todo el viaje? —exclamó el que se sentaba—. Ha debido decir la verdad. No está bien que fuera de pie habiendo sitio para ir sentado.

—Cuando llegue ese amigo, te levantarás de ahí.

—Esperemos a que llegue para discutir. Ahora, no tendría objeto. Gracias, señorita.

—Me disgusta que se mienta. Es una de las cosas que no puedo tolerar.

—No mentía. Digo que espero a un amigo.

—Ha dicho que está ocupado el asiento y que no tardaría en volver el que lo ocupaba. Y no es verdad. Viene vacío desde Saint Louis.

—Ya verá como en Kansas City sube un amigo mió…

—Que busque asiento —replicó la joven.

—Tendrá que levantarse ese muchacho.

—Cuando llegue ese amigo, si llega, hablaremos. Ahora, quiero dormir un poco.

Y el joven que hablaba y acababa de sentarse, echó el sombrero, de anchas alas, hacia adelante y cerró los ojos.

No tardó en quedarse profundamente dormido.

La joven le miraba con atención y trató de imitarle.

Pero no le era fácil dormir con ese movimiento.

—No has debido hablar así… Es verdad que espero un amigo en Kansas City.

Miró la joven a su vecino con frialdad y no respondió nada.

—He oído decir que vas a Wichita y allí tengo amigos. Es precisamente a la ciudad que voy. No te conviene estar a mal conmigo. Lo más probable es que esos amigos míos sean clientes de la casa en que vayas a trabajar.

Cerró los ojos la joven para que la conversación cesara.

Pero el vecino no estaba dispuesto a callar.

—¿Quiere guardar silencio? Quiero dormir.

—¡Bueno! Hablaremos por la mañana.

El tener que mantener los ojos cerrados para impedir que el vecino siguiera hablando, hizo que la muchacha se durmiera al fin.

Apoyó la cabeza, mientras dormía, en el hombro del vecino parlanchín.

Éste sonreía por creer que era una comedia lo del sueño.

Pero no tardó en convencerse de que, en efecto, estaba dormida.

Al detenerse el tren, la muchacha abrió los ojos y, al ver que estaba apoyada en el hombro del vecino, se sonrojó y pidió perdón.

—Puedes seguir… —dijo él.

—Perdone.

—¡Si no tiene importancia, mujer! Vas más cómoda.

—Gracias.

El joven que iba frente a ella seguía durmiendo.

La muchacha no volvió a dormirse.

Pero el vecino, haciéndose el dormido, se dejaba caer sobre ella.

Se puso la joven en pie para pasear por el pasillo.

Entonces, el vecino la imitó y trató de seguir hablando con ella.

—Debe callar. Todos estos señores quieren dormir —cortó ella.

Pasó el interventor y dijo a la muchacha que tenía un asiento en un departamento cerrado, de cuatro asientos, que iban todos vacíos.

Pero lo oyó el que estaba a su lado, y no se movió de allí.

—Podemos ir más tranquilos en ese departamento de que habla el interventor.

—Vaya usted solo. Allí podrá dormir con más tranquilidad.

—Prefiero ir a tu lado.

El tren se detenía, volvía a emprender la marcha y, así, pasaron las horas.

Ella guardó silencio.

Cuando el sol entraba por las ventanillas y acababa de arrancar el tren de una estación en la que estuvo detenido cerca de una hora, el vecino de la joven se puso en pie para saludar a dos que pasaban por el pasillo.

—¡Caramba! ¡Cecil! ¡Noah! —exclamó—. ¡Cuánto tiempo sin veros!

—¡Hola, Moot! ¿Adónde vas?

—A Wichita.

—Y nosotros también. ¿A las fiestas?

—Sí.

—Como nosotros.

Al mirar a la joven, silbaron largamente los dos.

—¿Es que te has casado?

—Es una viajera que va a Wichita también.

—¡Eso sí que es tener suerte!

—Estaba guardando un asiento. No creí que vinierais los dos —y guiñó un ojo a los amigos—, pero ese grandote se obstinó en ocuparle.

—No te preocupes. Haremos que se levante.

—No pueden hacer eso. El asiento estaba vacío y lo ha ocupado con plenos derechos —protestó la muchacha.

Pero ellos no estaban de acuerdo.

El llamado Cecil dio en el hombro del joven dormido.

Otro viajero, que había oído la discusión horas antes, comentó:

—Ese muchacho va en el asiento que le corresponde.

—¿Es que va a negar que antes de sentarse le dije que estaba ocupado? —aclaró Moot.

—Pero no es verdad.

—Lo que debe hacer, amigo, es callar. No creo le importe mucho esto.

El que protestaba se encogió de hombros.

El dormido vaquero, al sentir los golpes en el hombro, abrió los ojos, echó el sombrero hacia atrás y miró a los que estaban en pie ante él.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Levanta!

—¿Por qué?

—Primero levanta y…

—Primero las causas para que lo haga. Me habéis despertado cuando mejor estaba durmiendo.

—Es el amigo de que te hablé y para quien reservaba el asiento.

—Que busque otro.

—Me voy a sentar en ése —dijo Cecil.

—¡No! Eso sí que no. En este asiento iré yo.

—¿Por qué no obedeces? —dijo Noah.

—Porque este asiento es mió. He pagado por él.

—Te han dicho que estaba reservado.

—No os molestéis. No me levantaré.

La muchacha se puso en pie y salió del departamento.

Buscó al interventor, al que habló brevemente.

—Van mejor en el departamento que le indicaba. Son dos dólares de diferencia cada uno y así evitan la discusión y la posible pelea.

Con el interventor a su lado, llegó hasta donde seguía la discusión.

—¡Escuchen! —dijo el interventor—. No se pueden reservar los asientos en la forma que dice este caballero haber hecho. Por tanto, ese joven está en su derecho sentado ahí. Y si siguen molestando, les haremos descender del tren.

Los tres amigos guardaron silencio. La amenaza era rotunda y sabían que el interventor pediría ayuda en caso preciso.

—¡Ya nos veremos en Wichita! —dijo Cecil a la muchacha—. Me parece que lo vas a pasar mal en el saloon al que vayas.

—No voy a ningún saloon. Se han confundido conmigo, amigos.

—Eso ya lo veremos. Todas habláis lo mismo.

—¿Es que va a Wichita? —preguntó el joven vaquero.

—Sí.

—También yo. Soy de allí. Hace más de cinco años que no he vuelto por allí.

—Yo es la primera vez que lo hago —dijo ella.

—¿Conoce a alguien?

—No.

—¿Habéis oído? No conoce a nadie. ¡Y decía que no va a ningún saloon! —exclamó Moot.

—¿Vamos un poco de pie? —dijo ella.

El joven se puso en pie.

Los dos que querían hacerle levantar, le miraron con admiración.

Tenían que levantar la cabeza los dos para mirar al rostro del joven.

También ella le miró sorprendida. No se había dado cuenta de la verdadera estatura del muchacho hasta entonces.

Cecil y Noah sentáronse en los asientos abandonados.

—Ahora podéis seguir en pie todo el viaje —exclamó Noah.

Ninguno de los jóvenes hizo caso.

—Sé de un departamento donde podremos ir con más comodidad —expuso ella.

—Sería una torpeza. Si van a Wichita, como ha dicho, no conviene que yo aparezca ante ellos como un cobarde. Y si cambiamos, podrían considerarlo así.

—Me ha dicho que es de Wichita. ¿Conocía a mi tío? Se llamaba Tom Attleboro.

—¡Ya lo creo! ¿Por qué dice que se llamaba? ¿Es que ha muerto?

—Sí, Al parecer, asesinado. Y culpan de esa muerte a un tal Wyllie, no sé cuántos.

—¡No es posible! Wyllie es mi padre. No puede haber hecho eso. Es, o era, muy amigo de él.

—Ya se aclaró la inocencia suya. Creo que un periodista que hay allí lo consiguió. Es lo que me ha dicho el abogado.

—Tom tenía un sobrino: Norman ¡Mala persona! Por lo menos lo era antes.

—Sé que voy a tener disgustos con él. Se ha hecho cargo de todo y resulta que la heredera soy yo. Lo más probable es que no quiera dejarme entrar en el rancho.

—¿Lleva usted los documentos que demuestren lo que dice?

—Sí. Y han avisado al inspector de los federales en Kansas, para que me ayude en caso de necesidad.

—Mi consejo es que no muestre esos documentos más que al juez. El sheriff que fue nombrado hace dos años, no es buena persona. En cambio, el juez lo es a carta cabal.

—Norman no me dejará entrar si no ve el documento.

—Le hará salir el juez. Si sigue Jerry, sabrá cumplir con su deber. Lo que no comprendo es que no me haya dicho nada mi padre de esos jaleos.

—Tal vez no he debido hablar en la forma que lo he hecho.

—No tiene importancia. Ha hecho lo que debía y no podía esperar que yo fuera el hijo de la persona de quien hablaba.

—Sí que es una casualidad.

—No sé nada de ese periodista. ¿Qué le han dicho a usted?

—Nada más sé que gracias a un periodista, se ha salvado ese Wyllie de ser ahorcado. ¡Ah! ¡Me llamo Kate Harper! Mi madre era hermana de Tom Attleboro.

—Norman es sobrino de la mujer de Tom. Mejor dicho, era. ¡Cómo se pondrá si había creído que era el único heredero! Mucho más cuando sepa que no le han dejado nada a él. ¿No le importarla mostrarme ese documento cuando estemos allá?

—Lo llevo en el pecho. He creído que es el lugar más seguro. ¡Un momento!

Kate se volvió de espaldas y a los pocos minutos entregó el documento al joven.

—Me llamo Ned —dijo él al cogerlo.

Leyó con tranquilidad y comentó:

—No hay duda. Todo lo que tenía Tom es suyo. Pero no ha debido venir sola.

—Es que no tengo a nadie. Y no tema. Sé defenderme si es a eso a lo que se refiere.

—Creo que no conoce a las personas con las que va a enfrentarse.

—Me alegrará que no tenga jaleos. Pero no me detendré ante nada ni nadie.

Ned sonreía mirando a la muchacha que mostraba tener firmeza.

—Volvamos a nuestros asientos —dijo Ned.

Cuando llegaron a ellos, les miraban los tres amigos sonrientes.

—Podéis seguir paseando. Estos asientos están ocupados.

—Voy a por el interventor —dijo Kate.

—No se moleste. Nos dejarán sentar otra vez.

—¡Parece que no tengas oídos ni ojos! —exclamó Cecil—. Nos ves sentados y te han dicho que los asientos están ocupados.

Ned cogió con cada mano a los que estaban sentados en sus asientos y les levantó con la mayor facilidad.

Les dejó en el pasillo y llevó a Kate a su asiento, sentándose a su vez frente a ella.

Moot exclamó:

—¡Buena tontería has hecho! Te harán levantar y caliente por los disparos que harán a tus pies.

Pero ni Cecil y Noah pensaban así.

El hecho de estar seguros de su injusticia, les restó acción.

Se concretaron a amenazar a la muchacha para cuando estuvieron en Wichita.

Para Moot era una sorpresa esta actitud tan extraña para él tratándose de esos dos.

Y no dijo nada más.

Sin embargo, los dos amigos actuaron más tarde.

Encañonando a Ned le hicieron levantar y le dieron unos cuantos golpes.

Kate, amenazada por otro «Colt» les insultó llamándoles cobardes.

Kate veía los ojos de Ned y pensaba que, de estar en la piel de los otros, no podría dormir tranquila.

Los testigos no querían complicaciones.

Nadie intervino.

Hicieron levantar a los dos, y se sentaron Cecil y Neah.

—¿Os habéis fijado en las armas que llevaba ese muchacho? —dijo Cecil.

—¡Son bonitas!

—¡Y largas! —exclamó Moot.

—¡Vaya! Si son unos 38.

—¡Hum! No me gusta esto. Es un calibre peligroso. Es posible que hayamos cometido una torpeza al no disparar sobre él. Cuando tenga nuevas armas, puede ser él quien dispare sobre nosotros y sin fallo.

Se presentó el interventor con dos empleados del tren.

Éstos llevaban un rifle cada uno, y apuntando a los tres, les dijeron:

—¡En pie!

—Verá… —empezó Cecil.

—¿Dónde están las armas de ese muchacho? —dijo el interventor.

—Son ésas.

Y Moot señaló hacia ellas, que estaban en un asiento.

—¡Ahora, listos para descender del tren!

—Hemos pagado billete y…

—¡Listos para apearse! Pararemos dentro de unos segundos. Y no crean que podrán subir en otro vagón. Les vigilaremos hasta que estemos en movimiento otra vez.

—No puede hacer esto con nosotros.

—Lo haremos para evitar que haya muertes. No quiero jaleos. Pueden subir al tren que pasará mañana a esta hora.

—Es una pérdida de tiempo que…

—Sin discutir. ¡Vamos! Hacia la plataforma.

Los tres sintieron que les hacían salir las armas de las fundas.

—¡Un momento! —dijo Ned, acercándose—. ¡Hola, cobardes!

Y empezó a golpear a los tres.

Los golpes sonaban con contundencia y no tardó en hacer efecto esta fortaleza al pegar.

Los tres cayeron al suelo sin conocimiento.

El tren se iba deteniendo.

Y los tres salieron por una de las ventanillas, para caer al suelo, lejos de la vía.

Kate, sonriendo, exclamó:

—¡Lo merecían los tres por cobardes!

—Subirán al tren más atrás… —dijo el interventor.

—No creo estén en condiciones de hacerlo en unas horas —dijo Ned.

Esto era verdad.

Los tres estaban en el campo sin conocimiento.

Abrieron los ojos cuando oían el resoplido de la máquina alejándose.

Estaban bastante cerca unos de otros.

Los golpes recibidos de los puños de Ned y la caída, les tuvo inmóviles mucho tiempo.

Lo que hablaron después sólo tenía un móvil; ¡la venganza!

Deseaban encontrar a Ned en Wichita.

CAPÍTULO IX

—¿No le espera su familia?

—Solamente tengo a mi padre y no le he dicho el día que llegaba. Yo la llevaré a un hotel, si es que no quiere venir al rancho. Creo estaría mejor en la ciudad hasta que se aclare lo de su herencia.

Kate se dejó convencer.

Ned ayudó a descender las maletas de Kate.

—Queda un baúl, que viene facturado —dijo ella.

—Iremos a buscarle. Después avisaremos a mi padre para que vengan con un carretón.

Así lo hicieron.

Ned fue conocido por algunos vaqueros que estaban en la estación por asuntos de ganado.

Le saludaron con afecto.

—He oído decir que tu padre hablaba de tu llegada —dijo uno.

Ned aprovechó este encuentro para informarse con detalle de lo sucedido.

—¿Y dejabais que colgaran a mi padre? Sabíais que era inocente, ¿no es así?

—Es que no conoces a ésos…

—Sin embargo, el periodista, completamente solo, hizo lo que tanto cobarde no se atrevía a iniciar. ¡Y al hablar de cobardes, te incluyo a ti!

El informante retrocedió asustado.

—No debes enfadarte con nosotros. No sabes lo que ha pasado desde que marchaste. Ahora han vuelto a querer implantar el sistema del terror. El periodista está en tu rancho. Es una especie de capataz general.

Kate intervino para que Ned no golpeara a los vaqueros que le habían saludado.

—Dejemos aquí en la estación el equipaje, hasta que vengan con un carretón a recogerlo, y vamos a conocer a esa muchacha que tuvo el valor que faltó a los hombres.

Kate estuvo de acuerdo con él.

Y para que las zancadas de Ned no la dejaran muy atrás se cogió del brazo de él, haciendo que todos se fijaran en ellos.

Ned estaba tan disgustado con sus paisanos que hacía por no mirar a nadie y cuando alguno le llamaba hacía como que no había oído.

—Creo que no es justo con ellos —dijo Kate—. Si esos equipos tenían asustado a todos.

—Es porque eran unos cobardes. Y no podían llegar al extremo de permitir se matara a un inocente por un crimen cometido por los que le acusaban.

—No niego que tenga razón para estar ofendido con ellos, pero no hasta el extremo de no querer hablar a nadie.

—No lo merecen. Y de buena gana cogería un látigo y castigaría a todos por cobardes.

—Sigo diciendo que no es justo, aunque le duela oírlo.

—Es posible que tenga razón.

—¡Así me gusta! —exclamo ella.

Llegaron al saloon de Irma y entraron los dos en él.

La presencia de Kate era lo que llamó la atención a los clientes que la miraban con gran atención y admirados, porqué la verdad era que la belleza de la muchacha superaba a lo que uno pudiera imaginar.

Irma les miraba más sorprendida que nadie.

—¡Pero si es Ned…! —exclamó uno.

Irma, que salía de tras el mostrador en ese momento, recordó lo que Wyllie había dicho de su hijo:

No había duda que era como afirmaba el padre.

—¿El hijo de Wyllie? —exclamó al acercarse a ellos.

—¡Yo soy! Vengo a darles las gracias por lo que ha hecho por él. Me han informado en la estación. Han tenido que ser dos forasteros, los únicos que no se hayan sentido cobardes en esta ciudad… ¡Mis paisanos lo han demostrado hasta la saciedad! ¿No estará por aquí ese periodista?

—Está en el rancho con tu padre. ¿Por qué tratarnos con ese respeto? ¿Y ésta? ¿Es que te has casado? Tu padre no debe saber nada. Te esperaba solo.

Kate se ruborizó y dijo:

—Nos hemos conocido en el tren y como los dos veníamos a Wichita.

—Creo que podemos confiar en quién se ha portado tan bien con mi padre. Es la heredera del que decían que mi padre asesinó.

—Pero si el heredero es Norman…

—Eso es lo que ha creído él, pero la verdad está en unos documentos que trae Kate y en los que consta que es la única heredera de su tío Tom.

Irma se echó a reír.

—¡No sabes lo que me alegra! ¡Pero cuidado con Norman! No dejará que le echen del rancho. No han tenido tiempo de llevarse el ganado que es lo que habían pensado hacer cuando asesinaron a tu tío. ¡Me gustaría verle cuando le diga Jerry que ha de abandonar aquello! Para Jerry será una gran alegría.

—¿Sigue de juez? —preguntó Ned.

—Y de sheriff. Venid.

Sentados los tres estuvo hablando Irma durante mucho tiempo.

—Tengo grandes deseos de ver a mi padre. Si quieres puedes quedarte aquí hasta que vuelva.

—Éste no es lugar apropiado para ella —dijo Irma.

—No temas. Sé defenderme —replicó Kate.

—Será mejor que vengas conmigo —añadió Ned.

Los curiosos asediaron a Irma con preguntas cuando los dos salieron del local.

No tardó Ned en encontrar quien le dejara dos caballos.

Iba a pedir uno y llevar a Kate a la grupa, pero ella aseguró que sabía montar y lo demostró poco más tarde.

Llegaron al rancho y Wyllie, al conocerle, corrió con los brazos abiertos y lágrimas en los ojos.

Después de la emocionante saludación entre ellos, Wyllie miró a Kate.

—¿Qué es esto? ¿Por qué no me lo has dicho? —exclamó.

—No hay nada de lo que supones. Ahora te hablaré. Es la sobrina de Tom.

Con tranquilidad, hablaron los tres en el comedor de la casa.

—Debe quedarse aquí hasta que se aclare el horizonte —sentenció Wyllie.

De lo que no quería hablar era de su asunto, pero al darse cuenta que Ned estaba informado, habló y mucho sobre ello.

—Tengo ganas de conocer a ese periodista —dijo Ned—. No tardará en llegar. Es la hora del almuerzo y lo hace conmigo.

Kate marchó a la habitación que Wyllie señaló para su servicio.

Leo se detuvo en la puerta del comedor y exclamó:

—¡No hay que preguntar nada! ¿Ned?

—El mismo —dijo éste, tendiendo las dos manos—. ¡Muchas gracias! Creo que si encuentro a mi padre con vida, te lo debo a ti.

—No tiene importancia.

—Fara mi mucha. Muchísima —añadió Ned.

—Ya pasó y no debemos recordar todo aquello que puede disgustarnos.

Algo después los dos jóvenes paseaban solos ante la casa.

Hablaban sin cesar.

Ned dio cuenta de lo sucedido en el tren con los tres viajeros que iban a Wichita también.

—Las fiestas empezarán muy pronto. No lo sé. Ahora, como no tengo periódico no estoy enterado.

—¿Y esos cobardes?

—Parece que están tranquilos ahora, pero no me fío de ellos.

—Y harás bien. Ya veremos qué me dicen a mí. —No les digas nada. Hay que saber esperar.

Leo convenció a Ned.

Dejaron a Kate en la casa y ellos marcharon para hablar con Jerry de su asunto.

De paso se traerían el equipaje de ambos.

Ya había corrido la noticia en la ciudad.

Brad fue informado y éste marchó a hacerlo con Murray.

Fallón se informó en la ciudad por estar en su vivienda de ésta.

Lo que no sabían y se hacían preguntas todos, era quien sería Kate.

Para la mayoría venía Ned casado con intención de quedarse en el rancho.

Murray no hizo comentario alguno a esta visita.

Al no matar a Wyllie, acusado de asesino, el rancho de éste estaba perdido para ellos.

Siempre habría medios de seguir haciendo salir reses de ese rancho.

En los pastos de la Asociación cambiarían de hierros.

Brad era el más preocupado. Sabía que Ned le insultaría así que le viera.

Se quedó en el rancho de Murray para no encontrarse en la ciudad con Ned.

Era un encuentro que tenía que suceder, pero era preferible que estuviera más tranquilo.

Sabía por otros que no había querido saludarles y que llamó a varios de los viejos amigos cobardes.

Mucho más habría de dolerle no quisiera defenderle en aquellas circunstancias.

Leo y Ned llegaban, mientras, a la estación para recoger el equipaje y a casa de Irma más tarde.

—Debes mandar aviso a Jerry —dijo Leo—. Hemos de hablar con él y podemos hacerlo con una botella de whisky al lado.

La muchacha sentóse con ellos.

Avisado Jerry, no tardó mucho en acudir.

Se abrazaron Ned y él.

Y hablaron mucho.

—¡Cómo me alegra lo del Cercado! Pero hay que tener cuidado para que no se lleven una sola res.

—Debes ir con Kate y nosotros a dar cuenta a Norman que ha de salir de aquel rancho. Es el único medio de evitar la fuga de gran parte de la ganadería.

—No creo que ni aún así se evite que muchas de las reses pasen a los pastos de la Asociación. Y eso que he oído algo sobre discrepancias. Me refiero a las relaciones con los de esa Asociación, que no acaba de cuajar entre los ganaderos, debido a la oposición de tu padre.

—Eso es lo que no le perdonan. De ahí que asesinaran al tío de Norman para culparle a él de esa muerte. Con ello conseguían eliminar a los dos enemigos más poderosos de la Asociación —dijo Leo—. Lo que decía en aquel artículo que motivó la destrucción de la imprenta.

—Has debido seguir publicando el periódico. Mi padre debió facilitarte dinero para ello.

—Es que no he querido seguir. Tengo dinero mío para haber traído lo necesario.

—Pues has hecho mal. Es lo que más daño les haría.

—Están tranquilos. No son los mismos que eran. Y eso que han empezado nuevamente a tratar de imponerse por el terror.

—Lo conseguirían de no estar nosotros por medio —dijo Jerry—. Claro que pronto tendré que abandonar los dos cargos. Uno de ellos le sostengo por no haber encontrado al hombre que valiera para ello y que no estuviera al servicio de la Asociación como pasaba con el otro.

No habían decidido en firme si irían a visitar a Norman, cuando le vieron a la puerta del Banco.

Norman quedó paralizado al reconocer a Ned y se metió a toda prisa en el Banco.

Norman recordaba las veces que había pedido fuera colgado el padre de Ned.

Supuso que estaría informado de todo por Jerry. Siendo así, querría castigarle y ya le conocía.

Fue Jerry el que se adelantó para entrar en el Banco y decir a Norman que quería hablar con él.

A los pocos minutos entró Ned.

Norman asustado, se refugio detrás de Jerry.

—No fue culpa mía —dijo Norman aterrado—. Dijeron que le habían visto disparando.

—No he venido a castigarte. Eso llegará otro día —dijo Ned—. Queremos hablar contigo del Cercado.

—No vendo. No tratéis de comprarlo.

—No vendes ni puedes vender —dijo Jerry—. De eso vamos a hablar contigo. Ese rancho no es tuyo. Es de una sobrina de Tom que se ha presentado para hacerse cargo de lo suyo.

—Todos sabéis que soy el único pariente que había de mi tío.

—Que había en Wichita. Pero el muerto lo tenía todo previsto. Dejó testamento hecho y registrado, en el que no te deja un solo centavo, quizá porque presumía que eras tú el que sería capaz de asesinarle.

—No imaginará que voy a creer eso de que hay una heredera.

—Es la hija de una hermana de Tom. Más pariente suyo, por tanto.

—Mi tío no tenía más sobrinos que yo.

—Te estoy diciendo que es la legítima heredera. Tal vez tu tío vio algo extraño en ti y decidió dejarte sin nada en el caso de que le sucediera lo que ha sucedido. Todos sabemos que no te llevabas bien con él… Pero sea lo que sea, tienes que abandonar el rancho. Y lo vas a hacer cuanto antes.

—Repito que no están hablando en serio.

—Ve por mi oficina y te mostraré el escrito, firmado por tu tío en el que nombra heredera de sus bienes a su sobrina Katherin Harper. Hija de su hermana Kate Attleboro. Te comunico, por tanto, oficialmente, que has de abandonar el rancho de aquí a mañana a esta misma hora. Y ten en cuenta que vamos a estar vigilantes… No quisiera tener que colgarte por cuatrero.

Norman se iba convenciendo que iba en serio.

Y se estaba poniendo furioso, pero al mismo tiempo, el miedo le cohibía.

Enfrentarse con los tres era una locura, pero no estaba dispuesto a abandonar el rancho aunque le ordenara salir del mismo el propio juez-sheriff.

Tenía que buscar la ayuda urgente de los amigos de la Asociación.

Por eso dejó que marcharan los tres y miró a los del Banco que habían estado escuchando.

—Es una contrariedad que haya otra heredera —decía el director—. Eso cambia en absoluto las cosas. No puedo anticipar dinero a quien no tiene lo que imaginábamos todos.

—Es mío el rancho. Lo han dicho para disgustarme…

—Es la muchacha que ha venido con Ned… No han hablado por hacerlo. Ha de ser verdad.

Norman, con la negativa del director del Banco, salió más disgustado.

Fue a casa de Fallón, al que pidió ayuda.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Hay que convencer a Brad para que me defienda y aconseje. No voy a dejar que me echen del rancho sin protestas.

—Lo que hay que hacer es sacar cuanto antes el ganado que se pueda. Habla con Murray y que envíe les caballistas de la Asociación. Se puede decir que es ganado que tenías vendido a nosotros. Pondremos en los libros una partida que hable de ello.

Para Norman todo era una buena solución si tendía a que no abandonara el rancho, pero tratar de facilitar ganado a les de la Asociación, sin que éstos le ayudaran a permanecer allí, no le interesaba.

Pero marchó para hablar con Murray.

Para éste era una sorpresa muy desagradable.

—¿No sabías nada de esa mujer?

—¡Nada! Nunca me habló de ella mi tío. Bueno, es posible que me hablara, pero no le concedí importancia.

—Pues mira si ha sabido hacerte daño después de muerto. Creías haber terminado con los disgustos a causa de él. Éste es el mayor que te ha dado.

—Hay que hablar con Brad y que me aconseje lo que debo hacer. Ha de corresponderme una parte por lo menos.

—Sí. Habla con Brad. Ha de estar en la ciudad.

Norman marchó en el acto al encuentro de Brad.

Brad escuchó en silencie lo que decía Norman.

—¡No te preocupes! Han de tardar en demostrar que esa muchacha es quien dicen y que es heredera como afirman. Para entonces no habrá una res en el rancho. Con el importe de esas reses, puedes vivir perfectamente lo que te reste de vida.

Para Norman era una buena solución, pero sin llegar a completar lo que esperaba oír.

—Me echarán del rancho si no salgo mañana.

—No pueden hacerlo.

—No quiero que me maten entre Leo y Ned. ¡Saldré!

—Haz lo que quieras, pero son ellos los que han de demostrar que es verdad lo que dicen.

CAPÍTULO X

Norman suplicó ante Kate en todos los tonos.

—Dejaría te quedaras aquí, puesto que somos parientes, pero antes quiero comprobar que no has tenido nada que ver en la muerte de tío —dijo ella con serenidad—. Porque acusasteis a quien estabais seguros de que no le mató. Pero no habéis tratado de averiguar quién lo hizo. El sentido común aconseja que se busque al autor o autores entre aquellos que acusaban a un inocente.

—¿Es que me vas a acusar a mí de…?

—A quien no se puede acusar es a mí, que estaba a cientos de millas de distancia —replicó Kate—. Pero tú eres el que más motivos tenía… Ibas a heredar todo esto, ya que ignorabas su testamento. No es que afirme lo hayas hecho, pero habrá que comprobar tu inocencia en ese crimen antes de seguir en esta casa.

—Mi abogado dice que…

—No te molestes en decir lo que afirma el cobarde de Brad —dijo Ned.

—Tenéis que demostrar que es verdad lo de esta muchacha. Puede que exista una prima mía, pero ¿cómo demostráis que es ella? No es que diga no lo sea, pero habéis podido montar una comedia para quedaros con todo esto; así que hay que demostrar lo que estáis afirmando. Leo es abogado y ha de estar de acuerdo conmigo.

Norman estaba asesorado por Brad.

—La documentación que se presenta no deja lugar a dudas. El director y los empleados del Banco han reconocido la letra de tu tío…, porque el testamento está todo él escrito de su puño y letra. Las firmas de los testigos están reconocidas legalmente a su vez. Lo que tratas es de crear un ambiente que podría beneficiarte si no existieran el plomo y la cuerda.

Norman palideció intensamente.

—He de defender mis derechos.

—No tienes nada aquí. Has vivido muchos años a costa del tío. Así que no se discuta más y ya estás saliendo. Y no olvides que si averiguo que has sido uno de los que intervinieron en ese crimen, te colgaré con mis propias manos.

Norman miró a la muchacha. Cada vez estaba más asustado.

—Puedo quedarme aquí contigo…

—Tendría que matarte. Prefiero verte lejos. Y si de veras no estás complicado en el crimen, veremos de buscar alguna solución que permita disfrutes de parte de lo que me ha dejado a mí. Pero hasta entonces, prefiero verte lo menos posible.

La llegada de dos caballistas de la Asociación iba a complicar las cosas.

Desmontaron éstos y dijeron a Norman:

—Nos envían de la Asociación para recordarte que las reses vendidas a nosotros debes entregarlas si es que marchas de aquí.

Ned y Jerry se miraron sonrientes.

Leo fue el que dijo:

—Podéis decir a mister Brad que Norman no podia vender porque no es el dueño y si han pagado algún dinero por esa venta, solamente Norman es responsable de ello. Y que de aquí no sale una sola res.

—Esas reses han sido vendidas antes de que llegara esta heredera.

—Pero como siguen en el rancho y no tenía autoridad alguna para vender, no saldrán de aquí.

—¿Es que quieres que vengamos todos los jinetes?

—¡Un momento! —Medió Jerry—. ¡Si repites amenazas como ésta, iréis detenidos los dos!

—No te preocupes, Jerry —dijo Ned—. Que vengan los jinetes que quieran. Les recibiremos con todos los honores y las salvas de rigor. ¿Algo más? Podéis marchar.

No esperaron a más. Marcharon los dos para dar cuenta a los reunidos en el bar.

—Sabía yo que no accederían —comentó Brad—. Saben lo que hacen y que pisan un terreno muy firme. El mió, en cambio, es bastante falso.

—Hay que buscar un medio de sacar las reses de allí.

—Es lo que se debió hacer mucho antes.

—Es que Norman se estaba colocando en una situación extraña.

—Ya veremos qué dice y hace ahora. Ha quedado completamente arruinado.

Esto, precisamente, era lo que iba pensando Norman al marchar.

Se encontraba en la calle y sin dinero.

Pensaba que debió presentarse ante la prima de otra forma y tal vez le hubiera permitido vivir con ella.

Tendría que colocarse de jinete en la Asociación, pero si Kate retiraba su apoyo a la Asociación y Wyllie mantenía su actitud hostil, la Asociación se iría desmoronando y los caballistas no harían falta.

—Debes ir a Topeka para hacer la reclamación en debida forma.

—No perdamos más tiempo. Ellos tienen todo en regla. He debido suplicar a mi prima… Y lo que he hecho ha sido todo lo contrario, porque los consejos de un magnífico abogado compañero me han dejado en la más completa ruina.

—Quien te ha dejado así fue tu tío con ese testamento del que no has tenido conocimiento. Si le hubieras hecho desaparecer…

—No sabía nada de ello.

—Debiste haber mirado en los papeles con atención.

—No vi nada y revolví todo.

—Tenemos que llevarnos reses. Sé cómo puede hacerse y el lugar indicado.

—Pues ya ves como lo había hecho.

—Ya era hora de que se hablara como es debido —dijo Murray.

—Podéis aumentar el número de caballistas. Creo que es el momento —dijo Fallón—. Hay cuatro que valen mucho y están a pocas millas.

—No debieras mezclar a ésos en este asunto.

—Es que ahora nos pueden ser muy útiles —añadió Fallón.

—Es que es el único medio de que les quiten de en medio. Esos muchachos van a defender el ganado con las armas… No me agradan. Y es un peligro que estén por aquí.

—He comprendido tu idea, pero si ellos la comprenden también, ¿qué pasara?

—Ellos no pueden comprender la verdad… Van a formar parte de los caballistas de la Asociación. Se alegrarán de la noticia, porque imaginan que así, al estar más cerca de nosotros, nos van a extorsionar con frecuencia.

—Tú te encargas de convencerles para que vengan a la Asociación.

Y Fallón marchó esa noche hasta el rancho en que dejó a los amigos.

Para éstos era una buena noticia estar cerca de la ciudad y formar parte de los jinetes de la Asociación.

—¿Qué paga tendremos?

—La misma que todos: cuarenta y comida.

—No está mal. Por lo menos estaremos escondidos una temporada. ¿No se ha visto a algún federal por el pueblo?

—Vendrán varios a las fiestas.

—No iremos por allí.

—¡Bah! ¡Tonterías! ¿Es que todos te conocen? No eres tan popular como para ello.

Los cuatro quedaron en marchar rápidamente al rancho de Murray, que era una especie de cuartel general de los asociados.

Y para mayor rapidez, les llevó Fallón con él.

A la mañana siguiente, los cuatro miraban con atención a los otros caballistas.

Uno de ellos se echó a reír a carcajadas.

—¡Nos hemos reunido lo mejor de cada casa! —exclamó.

Les miraron con hostilidad por estas palabras.

Murray llamó a los cuatro y habló con ellos.

Estuvieron de acuerdo en el robo de ganado y en engañar a la Asociación sobre el número de reses robadas.

Murray demostraba que conocía a los cuatro con quienes hablaba.

Y una vez preparado el ambiente entre ellos, marchó a la ciudad para dejar verter su temor de que algunos jinetes, de acuerdo con Norman, robaban reses del rancho de Attleboro.

De este modo hacía saber lo que intentaban los cuatro jinetes para que fueran sorprendidos.

Cuando lo comunicó a su socio, reían ambos muy complacidos.

—Así aprenderán estos tontos —decía Murray.

Pero los jinetes no eran tan tontos como ellos imaginaban.

Fueron a la ciudad y supieron informarse de todo lo que sucedía con el llamado Rancho Cercado.

Estaban en casa de Irma hablando entre ellos.

—Me parece que nos han tendido una trampa —decía uno—. Quieren que nos eliminen, porque esos muchachos han dicho que recibirán con las armas a los que se presenten por allí.

—Pues claro, que es eso… —exclamó otro—. Por eso nos ha dicho que nos quedemos con la mitad de lo robado. Es para engatusarnos.

—Pues va a recibir su sorpresa el amigo Murray. El inteligente de siempre.

Irma les miró al entrar, pero como las fiestas estaban muy cercanas, supuso que serían de los forasteros que acudían todos los años a ellas.

Pero cuando Leo y Ned entraron, vio que uno de los cuatro se escondió volviendo la cabeza y bajando el ala del sombrero.

Esto intrigó a Irma, que no perdió de vista a los cuatro.

Leo y Ned se acercaron a saludarla.

Con gran disimulo y pidiendo que no volvieran el rostro para mirar, les dijo lo que le parecía haber observado:

—Estoy casi seguro de que conoce a alguno de vosotros y no quiere que le veáis.

—¿Quiénes son?

—No lo sé. Es la primera vez que les veo en esta casa. Es posible que se trata de forasteros de los que acuden a las fiestas.

—Un poco pronto para ello, ¿no te parece? —dijo Ned.

—Pues no han venido, o no los he visto.

—Procuraremos acercarnos con disimulo —dijo Leo.

—Se están disponiendo a marchar. No quieren que podáis verles.

—Pues es necesario salir de dudas.

Y los dos se volvieron para mirar a los aludidos.

Fueron los ojos de Leo los que brillaron como acero en fusión.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Es un viejo conocido mío…! No comprendo qué hace por aquí.

Y dicho esto caminó hacia la puerta para llegar antes que ellos.

—¡Bloom! —llamó.

El aludido se quedó paralizado.

Iba a seguir andando, pero Leo añadió:

—Espera un momento.

Los acompañantes del llamado le miraron con sorpresa.

—¿Quién es? —preguntó uno al ver la palidez de Bloom.

Leo estaba encima de ellos.

Ned se acercó por si era necesaria su ayuda. No le gustaba la actitud del llamado por Leo.

Bloom miró a Leo y mostró sorpresa.

—¡Hola, inspector! —dijo, sonriendo.

Los que conocían a Leo se miraron extrañados.

Lo mismo le pasaba a Irma.

—¿Has oído? —dijo Mary—. Le ha llamado inspector.

—Sí. Ya lo he oído. Ha engañado a todos. Incluso a mí. No podía sospechar que fuera un federal.

—Y estás bien enamorada de él.

—¡No seas tonta!

—¡Si nos hemos dado cuenta todas!

—Menos mal —exclamó Irma, sonriendo.

—Me parece que le sucede lo que a ti. Está tan enamorado como tú de él.

—No sabes lo que dices…

Y la muchacha enredó entre las botellas para que no la viera llorar.

—¿Qué haces por aquí, Bloom? —preguntó Leo.

—Estamos trabajando.

—¿Aquí?

—Sí. Somos caballistas de la Asociación.

—¿Quién os ha recomendado?

—Fallón y Murray —dijo inconscientemente.

—¿Quién os dijo que estaban ellos aquí?

Bloom se echó a reír y exclamó:

—¡Ellos ignoran que está usted aquí! Me habrían hablado de ello.

—¡No me conocían como tú, Boom! No me vieron antes.

—¡Es verdad! Habrían escapado ya…

Bloom hablaba sin darse cuenta de lo que decía.

Era el miedo a Leo lo que le hacía hablar así.

Leo estaba contento. Ahora sabía quiénes eran los que había buscado sin darse cuenta que les había tenido ante sus narices todo el tiempo que llevaba en Wichita.

—Es que ellos son de aquí, Bloom…

—Por eso hemos venido nosotros.

—Puedes seguir hablando. No te interrumpas. Veníais huyendo, ¿verdad?

—¡No!

—Vamos, Bloom. No dices más que tonterías. No me importa que éste sea inspector o agente. Nada le importan nuestras cosas.

—Paciencia, muchacho. He de seguir hablando con él.

—¡No tienes nada más que decir!

—¿Estás seguro? Bloom puede cambiar su vida si piensa que tiene dos hijos. ¿No os ha hablado de ellos? ¿Qué hacen, Bloom? Habrán crecido mucho.

—Hace tiempo que no les veo, inspector. Pero ya deben estar muy altos. Tienen dieciocho y dieciséis años.

—¿No piensas en ellos?

—Muchas veces.

—¿Por qué no has cambiado de vida?

—¡Vamos, Bloom! ¡Deja los sermones para la iglesia!

—¡Calla! Están hablando de mis hijos —dijo Bloom.

—¿Y qué nos importa a nosotros? ¿Por qué no te has ido con ellos?

—Porque he tenido miedo a que se informen de cuál ha sido mi vida.

—Es tiempo para que cambies, Bloom —dijo Leo.

—¡Pues vaya una matraca! —exclamó otro de los acompañantes de Bloom.

—Vamos. Tenemos prisa —dijo otro.

—¡Bloom se queda para hablar conmigo! He visto a tus hijos, Bloom.

—¡No se queda aquí! Viene con nosotros.

—No se preocupe, inspector. Vendré a verle.

—Es mejor que te quedes ahora.

—Hemos dicho que no se queda.

—Os quedaréis los cuatro —dijo Ned a la espalda de ellos con un «Colt» en cada mano.

—¿Son éstos tus amigos, Bloom? —exclamó uno.

—¡Vamos! Hay que hablar mucho —dijo Ned.

Leo miraba extrañado a Ned.

—¿Es que les conoces tú?

—¡Ya lo creo! —exclamó Ned—. Han sido rastreados hace unas semanas los cuatro. Y cuando menos lo esperaba encuentro a estos bandidos. No sé nada de ese Bloom al que hablabas de los hijos, pero te aseguro que los cuatro son carne de horca. ¿Sabes cuál ha sido su última aventura? Matar a Jasper. Le asesinaron entre los cuatro.

—Yo no tomé parte en este atentado —dijo Bloom—. Y no quería se disparase sobre el inspector. No sabía que iban a matarle. ¡Lo juro! Debe creerme, inspector.

—¡Nadie de nosotros le mató…! —dijo uno de sus acompañantes.

—¡Fuisteis vosotros! Sois unos carniceros. Fueron ellos, sí. ¡Ellos!

—No sabes lo que dices, Bloom. Te han hablado de tus hijos y has perdido la calma y la sensatez. Nosotros no sabemos nada de eso.

Ned dio con el cañón del «Colt» que empuñaba en la boca del que hablaba.

—¡Cínico, cobarde! —barbotó.

—¡No sabemos nada de ese atentado!

—Fuisteis vosotros. Le asesinasteis. No había remedio cuando me reuní con ellos, ya le habían matado y tuve que huir como si hubiera tomado parte en ese crimen Debe creerme, inspector. Fueron estos asesinos.

Ned estaba seguro de que Bloom decía verdad.

Lo mismo pasaba con Leo.

—Si no temaste parte, nada tienes que temer —dijo Leo.

—Fue él quien disparó primero.

Bloom cogió al que hablaba por el cuello y no le soltó hasta ahogarle.

—¿Quién disparó? —preguntó a los otros.

—¡No disparaste! Es verdad. Y tampoco queríamos hacerlo nosotros. Fue ése.

—Y vosotros. Os habéis estado riendo durante este tiempo de cómo lo hicisteis.

Y Bloom se agarró al cuello de otro, pero fue separado por los que resultaban federales.

Avisado Jerry, les llevó a las celdas.

—No pueden escapar los otros —dijo Leo—. Se irían así que les digan lo que somos y lo que han hablado éstos.

CONCLUSIÓN

—¿Qué habéis hecho de vuestras costumbres de vestir? Tenéis la ropa destrozada. ¡Cualquiera os conoce! El elegante Cecil… ¡Vaya un aspecto que tienes!

—Nos echaron del tren por una ventanilla. ¡Claro que fue porque nos atacaron por sorpresa!

—Y están aquí los que lo hicieron. ¡Bueno, el que lo hizo! Es un chico muy alto. Dijo que era de esta ciudad. Y ha llegado hace cuatro días.

Fallón y Murray, que estaban con el dueño de bar, exclamaron:

—¡Ned! Ha tenido que ser él. Es muy alto. Cuando llegó con la heredera de Rancho Cercado.

—¿Cómo? ¿Has dicho que esa muchacha es la heredera de un rancho?

—Del mejor rancho que hay en Kansas.

—Nosotros creíamos que venía a trabajar en algún local de éstos.

—Pues es una mujer muy rica hoy.

—Pero en lo que hace referencia al otro, hay que castigarle.

—No es una cosa fácil —dijo Brad, que estaba con ellos.

—Bueno, es posible que todo se arregle. Y que no tengáis que intervenir vosotros —dijo Murray, pensando en los cuatro que habían ido a casa de Irma en virtud de indicaciones suyas para que provocaran a la muchacha con lo que, de estar Leo y Ned allí, habría la respuesta obligada.

—No dejaré de dar una paliza a ese grandullón que nos sorprendió.

—Nos echó por una ventanilla como si fuéramos un trozo de papel —dijo Moot—. Ha de tener una fuerza excepcional. Nada de intentar darle una paliza. Saldrías perdiendo.

—La paliza la daré con el «Colt».

—¡Brad! —Entro diciendo un vaquero.

—¿Qué hay, Jackie? —dijo Brad.

—¡No sanes una gran noticia! ¡Vaya sorpresa! Debes oírla sentado. Te caerás de espalda.

—Habla.

—¿Sabes quién es Leo? Me refiero al periodista.

—Ya lo dijo. Un abogado. No es para tanto.

—¡Es un inspector de los federales!

—¡Eeeeh…!

Todos los reunidos se pusieron en pie.

—¡No es posible! —exclamó Murray.

—¡Ya lo creo! Por cierto que han detenido a cuatro de sus caballistas y uno de ellos, Bloom, ha dicho que los otros asesinaron a un tal Jasper, inspector también.

Murray era contemplado por Fallón.

—No debiste enviarles a la ciudad.

—¡Y Ned, el hijo de Wyllie, es otro federal! Por eso no venía por aquí.

—Ya sabéis. Es al que queréis dar la paliza —dijo el dueño a Cecil.

—¡No quiero líos con esa familia! —exclamó Moot.

—Ese Bloom ha dicho que les conoció a ustedes lejos de aquí —dijo a Murray su informante.

Palidecieron intensamente.

—¡Vamos! —dijo Fallón—. Hay que escapar.

Pero se quedó paralizado: en la puerta estaban Ned y Leo.

Avanzaban lentamente por el local, vigilando a los reunidos.

—¡Vaya! Si ya han llegado los viajeros que perdieron el tren en el camino.

Y Ned, al decir esto, reía de buena gana.

—¡No le hicimos nada, inspector!

—¿Quién ha venido a informar? —Y Leo miraba al vaquero que estaba con ellos—. Has sido tú, ¿verdad?

—No es un delito…

—Pero si lo es disparar sobre un ganadero que no te había hecho nada.

—No maté al padre de Zack… Lo hicieron los caballistas.

—No me refería a ése, sino a Attleboro.

—¡No he sido yo! Fue Norman, de acuerdo con Murray. ¡Que lo diga éste!

Pero ni Murray ni Fallón estaban en condiciones de hablar.

Lo que quisieron hacer fue disparar.

Con lo que precipitaron las manos de los dos jóvenes. Al cesar el tiroteo y el olor a pólvora que hacía toser a los testigos, había varios muertos en el suelo. Entre ellos el dueño del local.

Leo echó a correr.

Le alcanzó Ned en la calle, diciendo:

—Deja que sea yo quien mate a ese asesino. Quería que colgaran a mi padre por su crimen.

Leo entendió que era justo y se encogió de hombros, pero fue con él.

Norman estaba jugando en el local en que lo hacía a diario.

Cuando le daban la noticia del peligro que corría, entraban los dos amigos.

Los dos dispararon sobre él al verle en pie, mirando a la puerta.

—¡Era un asesino! —dijo Ned.

—No esperaba casarme con un federal… Claro que has dejado de serlo. Con este rancho y el tuyo hay más que suficiente para criar veinte hijos.

—¿Tantos…? ¡Por favor…!

—Pues Irma ya tiene dos.

Es que Leo es más valiente que yo.

FIN