CAPITULO PRIMERO

Mineo Funch, capitán del barco fluvial New Orleans, charlaba animadamente con su piloto, en el puente.

—Pronto estaremos en casa —decía Mitchum, el piloto.

—¡Lo estoy deseando!

—Comprendo… No debieras dejar a Linda sola con los niños; es muy bonita y ya conoces New Orleans.

—No pasará nada.

—Dios quiera que sea así… Pero si yo fuese el afortunado esposo de Linda, ¡jamás la dejaría tanto tiempo sola!

—He de ahorrar lo suficiente para retirarme, Mitchum… Quiero comprar un rancho hermoso por Kansas, para dedicarme a la ganadería. Pero antes he de esperar que los indios se tranquilicen.

—El este de Kansas está ya tranquilo.

—Pero aún no existen muchas seguridades…

Uno de los pasajeros se aproximó a ellos, saludándoles.

Ambos correspondieron al saludo.

—Has madrugado mucho, Leo.

—No podía dormir.

—¿Impaciente? —interrogó Mitchum.

—¡Mucho! —respondió—. Estoy deseando conocer New Orleans… ¡Es tanto lo que he oído hablar de esa ciudad!

—Es maravillosa, ya lo verás.

—Asegura mi hermano que hay mujeres preciosas, ¿es eso cierto?

—¡Ya lo creo!

—Entonces me divertiré de lo lindo…

—¡Jamás podrás olvidar los días que pases en New Orleans!

Mitchum se alejó de ellos para atender personalmente al timón.

—¿Cuándo llegaremos? —interrogó Leo.

—Mañana a primeras horas… ¡Yo también estoy impaciente!

—¿Casado?

—¡Con una de las mujeres más bonitas de la ciudad!

—Si es así, ¿por qué no abandonas esta profesión?

—¿Serías capaz de abandonar tu caballo?

Leo, sonriendo, comentó:

—Creo comprenderte… Pero existe una pequeña diferencia.

—No te comprendo… ¿A qué te refieres?

—¡Yo no soy casado!

—Puede que Cuando abandones New Orleans tengas esposa.

—¡No soy presa fácil! —exclamó, riendo, Leo—. ¡Te aseguro que seguiré presumiendo de soltero!

—Eso mismo decía yo hace siete años cuando llegué a New Orleans por primera vez… ¡Claro que cada día estoy más contento de haberme casado!

—¿Hijos?

—Un niño de cinco años y una niña de tres… ¡Dos tesoros incomparables!

—Debe ser hermoso sentirse padre, ¿verdad?

—¡Como no puedes imaginar!

—Me gustaría conocer a tu familia.

—Mañana tendrás ocasión. No olvidéis que sois mis invitados durante todo el tiempo que paséis en New Orleans.

—Creo que Steve piensa regresar contigo.

—Es una gran noticia para mí.

—¿Tendré tiempo para conocer la ciudad?

—Sí.

—¿Cuándo volverás rió arriba?

—Ocho o diez días después de nuestra llegada. He de encontrar carga.

—No creo que eso sea inconveniente. Recogeremos un gran cargamento para Virginia City, en Montana.

—Ya he hablado con tu hermano sobre eso… Creo que es una gran temeridad cruzar las llanuras, con los indios como están.

—Steve y yo somos amigos de varios jefes indios. No existe peligro para nosotros.

—Yo no me fiaría de ellos… Aún tengo presente lo que hizo Little Crow en Minnesota hace cinco años.

—Siempre fuimos nosotros quienes rompimos todos los acuerdos de paz con ellos. No pueden ser responsables de lo que les obliguemos a hacer.

—Puede que tengas razón… Pero no podrán evitar que el hombre blanco entre en lo que consideran propio.

—Estoy de acuerdo contigo… Pero hemos de comprender que, día a día, les reducimos sus terrenos. Debemos pensar, como humanos, que también ellos tienen derecho.

—Opinas igual que tu hermano.

—Pasamos muchos años entre ellos… ¡Es algo que no podemos olvidar!

—Yo no tengo nada contra los indios, pero reconozco que son salvajes.

—Tan sólo cuando se les provoca.

—Yo creo que es una locura ese viaje.

—Puede que sea el último que hagamos.

—Yo me alegraría, aunque con ello dejaría de veros.

—¿Piensas comprar por fin ese rancho en Kansas?

—Es mi ilusión.

—Entonces seguiremos viéndonos… Hemos adquirido en Wichita un hermoso rancho.

—Lo sé. Ahora la ilusión de tu hermano es tener otro en Colorado.

—Así es.

—¿Y Steve?

—Descansando.

—¿Se acostó tarde?

—Sí.

—¿Jugó?

—Hasta muy tarde. Creo que estaba amaneciendo cuando se retiró a descansar.

—¿Volvió a ganar?

—Doscientos dólares… ¡Es un hombre con mucha suerte!

—No es suerte, Leo… Steve es jugador por temperamento. Sus nervios de acero desconciertan al contrario.

—Anoche le vi llevarse cien dólares con una simple pareja… ¡Es un loco!

—¡Es corazón…! Creo que antes de desembarcar, se habrá creado muchos enemigos.

—Eso no nos preocupa.

—Si conocieras New Orleans, no hablarías así.

—¿Por qué no me hablas de esa ciudad?

—Pronto la conocerás… Verás por sus calles mujeres y hombres sumamente elegantes y retinados, mezclados con seres sin escrúpulos, asesinos de toda calaña, que viven del robo y la depredación… En cualquier rincón pueden dejarte sin nada de lo que lleves encima o abandonarte, con varias cuchilladas, sobre el sucio suelo de la ribera. Las aguas del río las verás surcadas por buques llegados de los siete mares. Es una extraña y vieja ciudad, al tiempo que romántica y encantadora.

Mineo se detuvo, sonriendo ante el recuerdo.

—Prosigue… —suplicó Leo.

—Encontrarás en New Orleans infinidad de maravillas, mezcladas con los más ruines actos. El juego está a la orden del día, y constituye una profesión altamente respetada.

—Entonces, Steve se alegrará de visitar esta ciudad, ¿verdad?

—Creo que sí.

Mineo fue llamado por su piloto, y tuvo que dejar a Leo.

Éste entró en el saloon que había en el primer piso del barco y donde su hermano jugaba todos los días al póquer con varios pasajeros más.

Se sentó a una mesa y pensó en todo lo que había hablado con Mineo.

Por minutos, ansiaba llegar a la gran ciudad.

El saloon del barco empezó a animarse.

Varias partidas se formaron.

Leo, aunque fue invitado a jugar, se negó.

No era jugador y además resultaba muy quisquilloso.

Se dedicaba a vigilar a los jugadores, en espera de hallar a algún profesional del naipe.

Cuando lo descubría, sonriendo, guardaba silencio.

Pensando en su hermano, no comprendía cómo podía derrotar a aquellos profesionales del gran río.

Sabía por Mineo que había varios que vivían exclusivamente del naipe.

Steve entró en el saloon y se encaminó hacia la mesa de Leo.

Charlaron animadamente de un sinfín de cosas.

Leo contemplando a uno de los jugadores, preguntó:

—¿Has jugado alguna vez contra ese caballero?

Steve miró hacia el indicado y, sonriendo, respondió:

—¡Ya lo creo!

—¿Te ganó muchos dólares?

—¡Al contrario!

—¡No puedo creerlo! ¡Es un profesional!

—Lo sé, pero conmigo no le salen bien los trucos… Posiblemente porque soy más hábil que él.

—¿Quieres decir que también tú haces trampas?

—Tan sólo cuando juegan con ellas frente a mí.

—Desconocía esa habilidad tuya.

—Ya sabes que siempre me gustó el juego…

—Mineo me ha asegurado que en New Orleans, el juego se considera como una alta y respetada profesión, ¿es eso cierto?

—Cuando él lo dice —respondió Steve, sonriente.

—¿Piensas jugar en la ciudad?

—Sólo juego cuando no tengo nada que hacer, y los días que pasemos en New Orleans, estaremos muy ocupados. El juego es una distracción, no un medio de vida.

—¿No tendremos tiempo de divertirnos? —interrogó Leo, muy serio.

—¡Ya lo creo! ¡Verás qué mujeres más bonitas!

—¿Tienes alguna amiga?

—No creo que esté en la ciudad todavía…

—¿A quién te refieres?

—A aquella francesita de que te hablé en mi último viaje.

—De ello hace más de tres años.

Por eso dudo que siga en la ciudad… No era muy querida y tenía muchos enemigos.

—¿Por qué no se lo preguntas a Mineo?

—No se me ocurrió… Cuando estemos en la ciudad debes procurar contener tu temperamento impulsivo. No quiero complicaciones con las autoridades.

—Puedes estar tranquilo… No buscaré camorra.

Mineo se reunió con ellos.

—Una vez en casa, debéis cambiaros de ropa. Llamaréis menos la atención si os quitáis éstas.

—No sabré andar con otras… —dijo Leo, haciendo reír a sus interlocutores.

—Te acostumbrarás —añadió Steve.

—¿Y los «Colt»?

—También tendrás que dejarlos en casa…

¿Por qué?

Porque no quiero complicaciones con las autoridades… —respondió Steve—. Y te conozco muy bien.

—Ya te he dicho que evitaré toda clase de peleas… Sólo quiero divertirme.

—Para ello no te serán necesarias las armas.

—Piensa que New Orleans es muy peligrosa… En cualquier esquina puede aparecer un marinero con deseos de dejarme sin blanca, y, si no llevo mis «Colt», estaré a su merced.

—No has debido hablarle así de la ciudad —comentó Steve.

—Tú sabes que es cierto —repuso Mineo.

—Si es así, no habrá fuerza humana que me obligue a dejar mis armas… Además, no disfrutaría sin sentir su peso en mis costados.

Siguieron charlando animadamente los tres.

Mineo, dirigiéndose a Steve, le dijo:

—Procura no jugar hoy con Christian y sus amigos.

—¿Por qué?

—Es un consejo.

—Si sabes algo, debes decírmelo.

—Me ha indicado uno de mis hombres que están dispuestos a provocarte. Por ello debes negarte a jugar… No quiero jaleos, estando tan próximos, a New Orleans.

—No creo que se atrevan.

—Será conveniente que no juegues; te lo pido por favor.

—Está bien… —contestó Steve—. No jugaré.

Mineo, más tranquilo, se levantó de la silla y salió del saloon.

Minutos más tarde, Christian, que era el jugador que Leo descubrió haciendo trampas, se aproximó a los dos, preguntando:

—¿Quiere formar partida con nosotros, señor Burton?

—Lo siento, señor Christian… Pero hoy no puedo jugar. He de ir preparando varias cosas, con ayuda de mi hermano.

—¿No quiere concederme desquite?

—Lo siento, pero, si lo desea, tendrá que ser mañana en la ciudad.

—Nos agradaría…

—He dicho que lo siento. No se hable más del asunto.

Christian, mirando fijamente a Leo, dijo:

—¿Por qué no se ocupa usted de lo que tengan que hacer, y así su hermano…?

Leo interrumpió al ventajista:

—Soy yo el más interesado en que mi hermano no juegue… ¡Y ahora déjenos en paz!

—Debes tranquilizarte, Leo —medió Steve—. Este caballero sabrá comprender que me es imposible jugar, ¿verdad que sí señor Christian?

El tono de Steve, así como su actitud provocadora, hicieron comprender al ventajista que estaba pisando un terreno falso, y por ello retrocedió, pidiendo disculpas por su insistencia.

—Como quiera —finalizó diciendo—. Espero que nos veamos en la ciudad.

CAPITULO II

Leo jugaba con los dos niños de Mineo.

Steve y el matrimonio charlaban animadamente, una vez que hubieron comido.

Los dos pequeños, desde un principio, hicieron muy buenas migas con Leo.

Steve, que ya conocía a Linda, la mujer de Mineo, decía:

—Debes obligar a este testarudo a abandonar esa vida.

—He insistido mucho en ello, Steve —repuso Linda, sonriendo—. Pero no he conseguido triunfar…

—Ya te he dicho que pronto me retiraré y nos iremos a vivir a Kansas… Pero antes he de hacer un par de viajes más. Nos será necesario todo el dinero que podamos reunir.

—Tenemos más que suficiente para establecernos en cualquier sitio.

—Te prometo que tan pronto como haga dos viajes más, marcharemos para Kansas City… ¡Es un rancho precioso el que deseo comprar!

—¿Por qué no te los llevas en este próximo viaje hasta allí?

—No quiero dejarles en aquella ciudad solos…

—Creo que es más peligrosa ésta que Kansas City.

—Temo que los indios…

—No debes temer nada de ellos. Kansas City está ya tranquila.

—Además, de esa forma estaríamos menos tiempo separados… —dijo, mimosa, Linda.

Mineo acarició a su esposa.

—¡Ya lo pensaré…!

—¡Gracias!

Y Linda le besó.

Los niños seguían riendo con las cosas que Leo les contaba.

El niño, de nombre igual que el padre, dijo:

—¡Papá…! ¡Yo quiero ir con Leo a Montana!

—En el próximo viaje te llevaré con nosotros… —Manifestó Leo—. Aún eres muy pequeño. Estoy seguro de que en el próximo viaje podrás acompañarnos para que te vayas acostumbrando a la vida del Oeste… ¡Ya verás cómo te gusta!

—¿Y me dejarás montar a caballo?

—Tendrás uno para ti. Te lo regalaré yo.

El niño abrazó a Leo, diciendo:

—Me gustaría que te quedaras con mamá y nosotros…

Todos reían, complacidos de ver la alegría de los niños.

Mineo dijo minutos más tarde:

—Creo que cometí una equivocación al invitaros… ¡No podré disfrutar de mis hijos!

Rieron de buena gana.

Steve, poniéndose en pie, dijo:

—He de ir a hablar con Curt Grace. ¿Me acompañas, Leo?

—Desde luego.

—Yo también iré con vosotros.

—No, Mineo, no quisiera que Linda se enfadase conmigo, igual que tú con Leo.

Y los dos hermanos salieron de la casa de los Funch.

Leo contemplaba a todos y a todo con curiosidad.

Cada vez que una bella muchacha pasaba por su lado, se volvía para silbar más tarde, admirado, haciendo sonreír a las jóvenes.

—¡Vamos, Leo…! —dijo sonriendo Steve—. ¡Ya tendrás tiempo de divertirte, una vez que hablemos con Curt Grace!

Éste obedeció, pero sin dejar de contemplar a todas las chicas.

Ninguno de los dos se había quitado la ropa de cow-boy, y por ello eran contemplados con curiosidad.

Lo que más llamaba la atención eran aquellos enormes «Colt» que colgaban a los lados de los muchachos.

Ambos eran muy altos, aunque Steve un poco más.

Ante un gran almacén se detuvieron.

Un hombre de edad avanzada salió al encuentro de ellos, gritando:

—¡Pero si son los hermanos Burton! ¡Qué alegría!

—¡Hola, viejo usurero! —dijo Steve, sonriendo.

Curt Grace, pues él era, abrazó a los dos muchachos.

—Empezaba a impacientarme por vuestra tardanza… Pasemos a mi despacho.

—¿Qué tal va el negocio?

—¡Viento en popa! —respondió Curt Grace, riendo.

—Me alegro.

—¿Te gusta New Orleans, Leo?

—Aún no puedo dar opinión… Acabamos de llegar.

—¡Ya verás como te gusta…! Te seguirán gustando las mujeres bonitas, ¿verdad?

—No he cambiado en nada, viejo usurero.

Riendo, entraron los tres en el despacho de Curt.

Una vez allí, hablaron de negocios.

—¿Crees que podrás llevar tal cargamento hasta Pierre? —Hasta Pierre lo llevará el barco… Lo difícil será conducirlo hasta Virginia City.

—¿Cómo has contratado esta venta? —interrogó Leo.

—Por mediación de un buen amigo en Pierre. Le suministro muchas cosas.

—¿Werner Forrest? —interrogó Leo, de nuevo.

—El mismo.

—¿Qué clase de mercancía será?

—Desde harina, pasando por whisky y armas.

—¿Armas?

—Sí.

—¿Qué clase de armas? —interrogo ahora Steve.

—Nuevos rifles de repetición.

—Es un cargamento muy peligroso.

—Pero pagaré bien.

—Así lo espero.

—¿También para Virginia City?

—Los menos. La mayoría se quedará en Pierre.

—No me agrada ese cargamento, Curt… —dijo Steve.

—Nadie sabrá lo que verdaderamente lleváis.

—A pesar de ello, no me agrada… Los militares pondrán muchos inconvenientes.

—Todo será solucionado por Forrest. Vosotros no tenéis por qué preocuparos.

—No será cargamento ilegal, ¿verdad?

—¡Sabes que jamás te engañaría!

—Al llegar a Fort Pierre, hablaré con los militares y les diré la clase de carga que llevo.

—Puedes hacerlo.

—Siendo así quedo más tranquilo.

—Si conseguís conducir a su destino el cargamento, podréis retiraros con una pequeña fortuna.

—Es nuestro deseo, ¿verdad, Leo?

—¡Ya lo creo…! Empiezo a cansarme de esta vida.

—Pues si alcanzáis sin novedad vuestro destino, os prometo que podréis hacerlo.

—¿Cuándo pagarás?

—Recibirás la mitad en Pierre. Forrest te la dará. La otra mitad en Virginia City. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Es cierto lo que he oído comentar por aquí? Me refiero a los indios.

—Están tranquilos.

—¿Habrá peligro?

—Aunque estuviesen pacíficos… —dijo, riendo Steve—. ¿Mucha carga?

—Unas diez toneladas en total.

—¡Será una bonita carga para Mineo! —exclamó Leo.

—¿Para Mineo Funch? ¿El capitán del New Orleans?

—El mismo.

—¡Oh! —exclamó Curt.

—¿Qué sucede?

—¡Ya he contratado otro barco!

—Pues debes solucionarlo… ¡La carga la llevará el New Orleans!

—Yo creo, Steve.

—¡No se hable más del asunto, Curt! ¡Iremos con Mineo!

—No te será difícil arreglarlo —añadió Leo, sonriendo.

—¡Está bien! ¡Está bien! —exclamó Curt—. ¡Será Mineo quien cargue mi mercancía!

—Así se habla.

—Después de este viaje, si queréis, podéis hacer otro. —¿A qué lugar?

—A Santa Fe.

—Lo pensaremos.

—Ahora esperadme un minuto. Os invitaré.

—¿Conoces algún lugar donde podamos pasar un buen rato? —preguntó Leo.

—¡Y a varias chicas! —dijo Curt, riendo.

—¡Entonces, no tardes!

Curt no se hizo esperar.

Minutos después, los tres entraban en un saloon concurridísimo.

Leo no dejaba de admirar la gran multitud, así como el lujo con que estaba montado el local.

Cuando consiguieron sentarse a una de las mesas, varias chicas se aproximaron a ellos.

—¡Sentaos, preciosidades! —dijo Leo—. Tomad lo que se os antoje.

Curt y Steve reían, oyéndole.

Bebieron durante varias horas, y Leo estaba un poco cargado.

Su temperamento impulsivo empezaba a declararse y, ante este temor, Steve le obligó a abandonar el local.

Pero aquella misma noche. Leo regresó al saloon, sin que su hermano le acompañara.

Una de las muchachas, muy bonita por cierto, se aproximó a él, diciéndole:

—¡Hola, cow-boy!

—¡Hola, preciosidad!

—¿Y tus amigos?

—No vendrán.

—Mejor, así podremos divertirnos nosotros.

Se sentaron a una mesa, y la muchacha pidió champaña.

Leo, frunciendo el ceño, dijo:

—Te aseguro que como suba mucho la cuenta, tendrás que pagarla tú.

—Se ve que eres un bromista… ¡Tienes un buen sentido del humor!

—Es una sana advertencia —dijo Leo sonriendo.

No será demasiado caro. Eres un muchacho que me agrada.

—En eso coincidimos. Tú también me agradas. ¿Bailamos?

Segundos después, estaban bailando, como lo hacían muchos otros.

La joven se reía constantemente de las bromas de Leo.

Se podía asegurar a ciencia cierta de que era feliz en aquellos momentos al lado del joven vaquero.

Leo también lo estaba pasando bien.

Aquella muchacha era diferente a todas las que había conocido en ambientes parecidos.

Por ello le preguntó:

—¿Hace mucho que estás en este local?

—No… Tan sólo dos meses.

—¿Habías estado antes de ahora en este ambiente?

—No… Pero no hablemos de esto ahora.

—¿Cómo te llamas?

—Maisy. ¿Y tú?

—Leo… Leo Burton.

—¿Eres vaquero de profesión?

—Sí y no… ¿Por qué estás en este lugar?

—He de trabajar para reunir dinero suficiente.

—¿Con qué fin?

—Quiero ir a Kansas City a reunirme con una hermana mía, pero no tengo para el pasaje.

—¿No me engañas?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Es que estoy acostumbrado a oír historias muy tristes de mujeres como…

—¡Continúa…! Ibas a decir como yo, ¿verdad?

—Sí. Lo confieso.

—Pues te aseguro que no es así. Puedes preguntar a todas estas pobres muchachas. Ellas te confirmarán que no miento.

—¿No has podido encontrar otra clase de trabajo?

—Posiblemente sí, pero aquí gano mucho más, y así pronto podré reunirme con mi hermana. Creo que posee un rancho en Kansas City muy hermoso… Su marido también es cow-boy.

Otra joven se aproximó, diciendo:

—¡Está ahí Alexander!

Maisy palideció visiblemente.

Leo, dándose cuenta de esta palidez, preguntó:

—¿Quién es ese Alexander?

—Es un profesional del naipe… Anda tras de mí desde que entré a trabajar en este local… Es muy amigo del dueño.

—¿Le tienes miedo?

—¡Mucho…! ¡Carece de escrúpulos!

Como la muchacha se ponía en pie, interrogó Leo:

—¿Dónde vas?

—¡Voy a encerrarme en mi cuarto!

—¿Tanto miedo le tienes?

—¡Como no puedes imaginarte…! Y no quiero convertirme en otra pobre muchacha como éstas, mientras tenga fuerzas. ¡He pasado unos minutos muy felices a tu lado, Leo! Creo que no los olvidaré.

Y la joven se puso en movimiento.

Leo se levantó para seguirla, y se detuvo al ver que ella lo hacía a su vez.

Miró en la dirección de Maisy y vio a un hombre muy elegante, que se aproximaba, seguido de otros dos.

Leo, dándose cuenta de que aquel elegante debía ser el tal Alexander se aproximó a Maisy y, cogiéndola de un brazo, la obligó a regresar a la mesa, mientras le decía en voz baja:

—No te muevas de mi lado y no temas… ¡No sucederá nada!

—¡Será capaz de matarte! —dijo la joven—. Debes dejarme…, yo sabré defenderme.

—No creo que lo intente, y, si lo hiciera, tendría que demostrar que mis manos siguen siendo tan veloces como siempre —comentó Leo—. Debes quedarte a mi lado.

—No quiero perjudicarte, Leo… —exclamó la joven, asustada—. ¡Alexander es el hermano del jefe de policía de la ciudad…!

—Eso no me preocupa.

—¡No te mezcles en este asunto…! No quisiera sentirme responsable de tu muerte —suplicaba Maisy—. Alexander abusa de todos, por ser hermano de quien es. Yo creo que es aún más peligroso el hermano… ¡Ambos carecen de sentimientos!

Mientras hablaban, Alexander se fue acercando.

La sonrisa sarcástica de su rostro, así como la fría mirada de sus ojos, hablaron a Leo de un enemigo peligroso.

—¡Maisy! —dijo Alexander—. Acompáñame. Nos sentaremos a una mesa.

La joven iba a obedecer, pero Leo, reteniéndola, dijo:

—Lo siento, amigo: ahora está conmigo.

Alexander miró detenidamente a Leo y dijo:

—Será conveniente, muchacho, que no te mezcles en esto.

—Es el mismo consejo que iba a darle yo —replicó Leo sereno—. Maisy me ha dicho que no es grata su compañía para ella y, como está conmigo, no consentiré que obedezca.

—¡Escucha, vaquero! —gritó Alexander.

—No grite, por favor… Los gritos alteran mi sistema nervioso. Además, nada conseguirá con ello. Piense que, por no conocerle, no puedo temerle como parece que le temen los reunidos.

—¿Qué has dicho a este joven, Maisy? —intervino Alexander, sonriente.

—Tan sólo la verdad —respondió Leo.

—Le preguntaba a ella.

—La respuesta sería la misma.

—No me agradan las personas que acostumbran a meter la nariz donde no les llaman… No quisiera perder la paciencia contigo, muchacho. Si deseas regresar con el ganado, debes guardar silencio y dejar tranquila a Maisy.

—Ella prefiere mi compañía, amigo… ¡Lo siento, pero esta vez no se saldrá con la suya!

Los reunidos escuchaban la conversación en silencio.

CAPITULO III

El propietario del local, aproximándose, intervino:

—Maisy, será conveniente que pidas a este amigo que guarde silencio. Tú debes sentarte con míster Alexander… ¡Es una orden!

Leo miró al propietario y preguntó a la joven:

—¿Quién es ese personaje que se atreve a ordenarte?

—Es el dueño del establecimiento.

—Pues lo siento, amigo… Maisy no puede obedecer porque hace unos minutos que ha dejado de trabajar para usted.

Ella era la más extrañada.

—¡No digas tonterías, muchacho! —agregó de nuevo el dueño del local—. No me obligues a ordenar que te echen a la tuerza de mi casa.

—Conoce poco a los hombres, cuando se atreve a hablar así.

—Este muchacho es cosa mía —dijo Alexander—. Espero convencerle con buenas palabras…

—Perderá el tiempo —le interrumpió Leo—. Vamos, Maisy.

Y dicho esto, cogió a la joven por un brazo y la obligo a caminar hacia la puerta.

Los dos acompañantes de Alexander se pusieron delante:

—¡Estás demostrando tener muy poco juicio, muchacho!

—¡Apartaos! —gritó Leo—. ¡No me agradaría perder la paciencia!

—Parece que no te das cuenta de que nosotros también llevamos «Colt» a nuestros costados, ¿verdad, muchacho?

—Ya me he apercibido de ello. Pero, por vuestro bien, procurad no mover un solo músculo… ¡Soy excesivamente desconfiado!

—¡Maisy! —gritó Alexander—. Deja a ese muchacho y ven conmigo a mi mesa. ¡Piensa que serás tú la única responsable de lo que le suceda!

Maisy miró, asustada, a Leo y dijo:

—Debes dejar que acompañe a míster Alexander…

—No acompañarás a quien no te resulte grato —dijo Leo con valentía—. Y como tu deseo es ir a Kansas City, lo harás con nosotros.

—¡Vamos! —gritó el dueño del local—. ¡Echad a este muchacho de una vez!

Leo se vio encañonado por varios «Colt».

Maisy, alterada, se abrazó a él, diciendo:

—Debes obedecer… ¿Dónde puedo encontrarte?

Leo dijo dónde vivía Mineo, antes de que le obligasen a salir del local.

Pero como no se quedaba conforme, esperó a que transcurrieran unos minutos para entrar de nuevo.

Mientras tanto, Alexander cogió a Maisy por un brazo:

—¡Me acompañarás toda la noche! ¡Ya me he cansado de tratarte como no mereces!

La joven guardó silencio.

Uno de los acompañantes de Alexander dijo:

—Creo que debieras llevarla contigo en ese viaje que piensas realizar a México. Sería una agradable compañía.

Maisy esperó la respuesta de Alexander, asustada.

Éste, sonriendo, dijo:

—¡Creo que es una buena idea…!

—¡Yo no iré con usted a ninguna parte! —gritó.

—No tendrás más remedio que acompañarme.

—¡No podrá obligarme!

—¿Tú crees? —dijo, sonriente, Alexander.

Maisy guardó silencio.

Y desde aquel momento vivió tan sólo para conseguir una oportunidad para salir del local y marchar a la dirección que Leo le había dado.

Por ello, empezó a cambiar de actitud.

Pero no engañó a Alexander, que dijo a uno de sus amigos:

—Creo que Maisy es excesivamente inteligente.

—No te comprendo…

—¿No te extraña su actitud? —interrogó Alexander.

La joven le miró, curiosa y extrañada.

—Empieza a comprender lo que más le conviene… —dijo el amigo de Alexander.

—No es eso, ¿verdad, Maisy? Trata de confiarnos para huir de nuestro lado. Pero puedo asegurarte que no lo conseguirás.

La joven tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no cambiar de color.

—No sé lo que quiere decir.

—¿Piensa reunirse con ese muchacho? —interrogó Alexander.

—No…

—Aseguraría que te has enamorado de él, ¿me equivoco?

—Le he conocido hace unas horas nada más… —respondió la joven como justificación.

—Es más que suficiente para enamorarse… ¡Pero tendrás que ser mía! ¡No lo olvides!

—¡Eso jamás! —gritó la joven.

—Te haré mi esposa, Maisy.

—No me casaré, sin estar enamorada…

—Una vez casados, ya tendrás tiempo de ir enamorándote de mí.

—Creo que sería conveniente ajustar las cuentas a ese vaquero —dijo uno de los amigos—. Quedará mucho más tranquila cuando sepa que no vive…

—¡Eso no! —gritó la joven.

—Entonces, procura ser obediente. Bailemos ahora.

Maisy se dejó llevar, como un objeto sin vida.

Estaba aterrada, y temía por Leo, al que creía capaz de regresar.

Por ello, mientras Alexander le hablaba sin que escuchara, no perdía de vista la puerta de entrada.

Mientras tanto, Leo esperaba que transcurriera tiempo para que Alexander y sus amigos se tranquilizaran y confiaran.

Steve, en compañía de Mineo, le vieron y se aproximaron a él.

—¿Qué haces aquí? —interrogó Steve.

Leo contó lo que le había sucedido, finalizando de esta forma:

—Y puedo aseguraros que Maisy es una gran muchacha… ¡Debéis ayudarme!

—Conozco a Alexander —dijo Mineo—. Confieso que esa muchacha no te ha engañado. ¡Es un ser repulsivo!

—Dime quién es ella —preguntó Steve.

—La conoces, estuvo con nosotros esta tarde.

—¿Te refieres a la joven tímida?

—La misma… —respondió Leo.

—No te preocupes… Yo me encargaré de que salga.

—Para ello, tendremos que entrar los dos.

—Primero entraré yo —dijo Steve—. Después lo harás tú… Pero desde aquí, debes vigilar, por si tratan de traicionarme como a ti.

—Es muy peligroso lo que intentáis, Steve… Hay muchos en esta ciudad que manejan el cuchillo de maravilla.

—Debes regresar a casa… —dijo Steve a Mineo—. Linda ha de gozar de tu compañía. Nosotros nos encargaremos de este asunto.

—¿Crees que Linda se opondrá a que Maisy vaya a vuestra casa?

—No creo… —respondió Mineo—. La convenceré para que no se oponga.

—¡Gracias!

Mineo se marchó.

Steve dijo al hermano:

—Procura contenerte. Ya verás como consigo que Maisy nos acompañe.

—Son peligrosos, Steve.

—Si vigilamos los dos, no conseguirán sorprendernos, como lo han hecho contigo. Espera aquí hasta que yo te haga una seña.

Steve entró, y sus ojos se cruzaron con los de Maisy.

Ésta esperaba ver entrar a Leo, tras el hermano.

Pero Steve le hizo una seña casi imperceptible, que supo captar la joven.

A partir de aquel momento, ella esperaba que Steve interviniera.

El propietario del local se aproximó a Alexander, diciendo:

—¿Cuándo marcha hacia México?

—Mañana.

—No te olvides de traerme mi encargo.

—Descuida, no me olvidaré… ¡Ah! Maisy me acompañará.

—Por mí, encantado —dijo el propietario.

—¡Yo no le acompañaré!…

Como Maisy elevó la voz, Steve y todos los reunidos la escucharon.

Y por ello, prestaron atención a la discusión.

—No debes chillar, preciosa… —dijo Alexander, furioso—. ¡No me agradan los escándalos!

Maisy se puso en pie y empezó a caminar.

Uno de los amigos de Alexander la cogió por un brazo, y la obligó a sentarse de nuevo.

Maisy, dirigiéndose a los curiosos, exclamó:

—¡Quieren obligarme a ir con ellos hasta México! ¡Y yo no quiero!

—¡Cállate! —gritó el propietario del local.

—¡No quiero! ¡Avisad al comisario…!

—No le deben hacer caso… —dijo Alexander, dirigiéndose a los curiosos—. Ha bebido demasiado y está delirando… Será necesario que alguna muchacha me ayude a llevarla a su cuarto.

Una joven se aproximó:

—Yo le ayudaré, míster Alexander… ¡Vamos, Maisy, no seas tonta!

—¡No me moveré de aquí!

Steve se aproximó:

—¿Qué le sucede, joven?

—¿Te importa a ti? —interrogó Alexander, encarándose con él.

—Escuche un consejo, míster Alexander —dijo Steve, ante la sorpresa de éste—. Si dentro de un minuto esta joven no ha salido de este local, uno de mis hombres disparará su «Colt» contra usted.

La naturalidad con que hablaba Steve, puso nervioso a Alexander, que miraba en todas direcciones.

—No le encontrará… ¡Quietos vosotros! —ordenó Steve a los dos amigos del bandido—. Si seguís con ese movimiento, os mataré.

Y dirigiéndose a Maisy, dijo:

—Usted, joven, puede salir ahora mismo… No se preocupe, este caballero no hará nada por detenerla, ¿verdad?

Alexander, que seguía buscando a quien pudiera estar encañonándole, dijo, ante el temor de que fuera verdad:

—Desde luego, puede salir cuando quiera…

—Pero… —protestó el propietario del local.

—No olvide que también hay otro «Colt» encañonándole a usted. Si ordena que intervengan sus hombres, no vivirá para presenciar lo que sucedería.

El propietario, que era un cobarde, se aterrorizó.

Maisy salió tranquilamente y Leo, asombrado, preguntó:

—¿Cómo has podido salir?

—Ha sido muy sencillo… ¡Es muy inteligente tu hermano!

Y explicó lo sucedido.

Leo, riendo, dijo a la joven:

—Vete a la dirección que te di. Te estarán esperando.

—¿No me acompañas?

—No. He de entrar, por si se complican las cosas.

Y Leo penetró en el local.

En esos momentos, decía Steve:

—No se puede abusar en la forma que usted lo hace, míster Alexander… Y su hermano no debiera consentírselo.

—Puede que yo me encargue de eliminar a esta carroña de New Orleans —dijo Leo.

—Debes tranquilizarte.

—He de hablar con este cobarde —añadió Leo, dirigiéndose al propietario del local—. Hace unos minutos ordenó que me echaran sus secuaces, pero ahora no me dejaré sorprender.

Los testigos escuchaban, en silencio.

El barman, cogiendo un «Colt» que tenía entre las botellas, y sin saber la causa por la cual dejaron salir a Maisy, quiso sorprender a Leo y a Steve.

Fue el primero de los hermanos quien disparó una sola vez, asombrando a los testigos con su destreza.

Nadie se dio cuenta contra quién disparó, hasta que vieron caer sin vida al barman.

Uno de los testigos, que estaba próximo al mostrador, comentó:

—¡Tenía un «Colt» empuñado!

—¡Era un cobarde! —comentó Leo.

El propietario del local retrocedió, aterrado, al ver los ojos de Leo fijos en él.

—¡Y éste es el verdadero responsable! —añadió.

—¡No! ¡No… me mates…! —suplicaba el propietario.

—Debes tranquilizarte —dijo Steve—. Espero que esto les haya servido de lección.

Alexander tragaba saliva con dificultad, así como sus dos acompañantes.

—¿Dónde está esa muchacha? —interrogó Steve.

—Está en lugar seguro.

—Entonces, no hacemos nada aquí. ¡Vámonos!

—Me gustaría dar una lección a este orgulloso.

—Puede que antes de marchar de la ciudad, nos volvamos a encontrar —comentó Steve—. Y entonces, puede que sea yo quien elimine a semejante reptil.

Alexander, a pesar de aquel insulto, no hizo el menor comentario.

Los testigos gozaban con la escena.

Era la primera vez que oían que alguien hablara de aquella forma a Alexander.

Todos le odiaban por sus abusos constantes, y por ello ahora se sentían un tanto vengados.

—Espero que ninguno de ustedes cometa una equivocación —dijo Steve—. Sentiría tener que matar a alguien… pero no duden de que lo haré, por defender mi vida.

Leo enfundó su «Colt».

Los acompañantes de Alexander respiraron con tranquilidad, y sonrieron, a pesar de su lividez.

Esta sonrisa fue captada por Leo y, de forma instintiva, les dio la espalda, aunque sin dejar de vigilarles, diciendo a su hermano:

—¡Vámonos, Steve! ¡No aguanto más esta atmósfera!

Estaban los dos hermanos juntos.

Ambos de espaldas a Alexander, al propietario del local y a los dos acompañantes del primero.

No habían dado ni un solo paso, cuando un grito de rabia salió de todos los pechos.

Leo, que vigilaba a los acompañantes de Alexander, al verles mover las manos en busca de las armas, así como el grito de rabia de los testigos, empujó a Steve, haciéndole caer, al tiempo que sus armas vomitaban plomo.

Uno de los acompañantes consiguió disparar, hiriendo a un testigo, ya que no encontró el blanco elegido, por estar éstos en el suelo.

Los dos amigos de Alexander cayeron de bruces.

Ambos habían perdido la vida.

Los testigos, que no estaban acostumbrados a aquellos alardes, aplaudieron a Leo.

Alexander no separaba su mirada de los cadáveres de sus amigos.

Aún no comprendía cómo aquel demonio pudo lograr aquello.

Leo, con los dos «Colt» empuñados, dijo:

—¡Creo que esta ciudad está en deuda conmigo…! Aunque aún quedan dos que son los verdaderos responsables de alimentar a tanto cobarde.

Alexander dándose por aludido, dijo:

—¡Yo… no… he… podi…!

—¡Cállate, cobarde! ¡No tiembles…! No sé cómo puedo contenerme y no disparo contra tu repugnante rostro —gritó Leo, interrumpiendo a Alexander.

—¡Dadme una cuerda! —pidió Steve.

Uno de los testigos dijo:

—¡Aquí la tienes, muchacho!

Alexander, así como el propietario del local, retrocedieron, aterrados.

Al llegar al mostrador, como no pudieron seguir retrocediendo, ambos se pusieron de rodillas, pidiendo perdón.

—¡No podemos ser responsables de las locuras de éstos…! —dijo el propietario.

—¡Sois unos canallas los dos! Pero creo que ya os han conocido.

—No te hagas ilusiones, Leo. ¿Crees que no conocían todos los presentes a estas dos alimañas…? Lo que sucede es que son tan cobardes como ellos, y consienten toda clase de abusos… ¡En el fondo, les está bien empleado!

—Creo que tienes razón… Pero no olvide, míster Alexander, que la próxima vez que nos veamos, le mataré. Lo mismo le digo a usted.

Y dicho esto, salieron los dos hermanos del local, sin que nadie intentase una nueva traición.

Tanto Alexander como el dueño respiraron con tranquilidad, al ver salir a los dos cow-boys.

CAPITULO IV

—Vais a tener muchos conflictos con el comisario —decía Mineo.

—Hay muchos testigos que vieron que fue en defensa propia.

—Conozco muy bien al comisario. Será conveniente que Leo se esconda en el barco.

—¡He venido para divertirme y lo haré! —dijo éste—. Mañana me enseñará Maisy la ciudad.

—Escucha —añadió, insistente, Mineo—. Esto no es el Oeste. Has matado a tres hombres.

—Pero en defensa propia…

—Eso tendrá que decirlo el jurado que te juzgue… ¿Comprendes? De momento, te harán pasar una temporada en presidio hasta que se decida juzgarte. Y piensa que, de ser así, vuestro viaje hacia Pierre tendréis que modificarlo. Tú no podrás acompañar a Steve.

—Creo que Mineo está en lo cierto manifestó Steve.

—¿Qué quieres decir?

—Que será conveniente que te escondas. Arreglaremos las cosas cuanto antes para partir inmediatamente.

—Yo tendré que esperar seis días, por lo menos —dijo Mineo—. Pero puedes hacer otra cosa… Embarcar en el Missouri, que saldrá esta tarde, y aguardarnos en Kansas. Maisy podrá acompañarte.

—¡Es una gran idea! —exclamó Maisy—. Así nos iremos conociendo mejor…

Entre todos, convencieron a Leo.

Los más apesadumbrados eran los dos hijos de Mineo.

Pero Leo les prometió que regresaría pronto a visitarles, y para llevarles con él al rancho que poseían los dos hermanos en Wichita.

Con esta promesa, los dos niños se despidieron cariñosamente de Leo.

Linda, en un apartado, dijo a Leo:

—Cuida a esa muchacha… ¡Es muy buena!

—¿De verdad lo cree así?

—A mí no conseguiría engañarme… ¡Es una joven maravillosa!

—¡Gracias! —exclamó.

—Yo os acompañaré hasta el Missouri. El capitán es un viejo amigo.

—Entonces… no debéis perder tiempo —dijo Linda—. No tardará en presentarse el comisario y sus hombres.

Lo dispusieron rápidamente.

Maisy se despidió de todos, con los ojos llenos de lágrimas.

Al hacerlo de Steve, éste le dijo:

—Debes procurar cuidar mucho a ese cabeza loca… ¡Creo que por primera vez se ha enamorado!

—¡Le cuidaré, Steve! ¡Puedes estar seguro…! Cuando lleguéis vosotros a Kansas City tendréis sorpresas…

—¿Qué quieres decir? —interrogó Leo, que había oído.

—No quiero decir nada, Leo… —respondió Maisy—. Pero puede que consigas enamorarme, desde aquí hasta Kansas City…

—¡De ello estoy seguro!

—Pues quizá sea una locura por tu parte… Porque no creas que te dejaré marchar libre y soltero… —añadió Maisy.

Todos rieron con agrado las palabras femeninas.

Mineo, riendo, dijo:

—No lo creas, Maisy… ¡Según me dijo hace cuarenta y ocho horas, no es una presa fácil!

—Es tiempo suficiente para transformar los sentimientos de un hombre —añadió, riendo, Leo.

Linda abrazó a los dos jóvenes, diciendo a Maisy:

—No le dejes escapar sin casarte con él… ¡Es muy bueno!

—¡Haré todo lo posible por «cazarle», aunque es muy testarudo!

Una hora más tarde, estaban a bordo del Missouri.

Mineo presentó al capitán a Leo y Maisy diciéndole:

—Te ruego, Peter, que les ayudes en todo lo que puedas.

—Marcha tranquilo. Aquí estarán tan seguros como en el New Orleans.

—¡No olvidaré este favor!

Mineo, después, se despidió de la pareja.

El capitán del Missouri, un hombre de unos cincuenta años, muy simpático y de aspecto bonachón, dijo al ver marchar a Mineo:

—Le quiero como si fuese un hijo… ¡Venid a vuestros camarotes!

El propio capitán les acompañó.

Los dos camarotes estaban contiguos.

—Debéis permanecer aquí hasta que salgamos de Louisiana. Ya os avisaré.

—De acuerdo.

Maisy y Leo quedaron en el camarote de ella, charlando animadamente.

Maisy contó su vida y lo mismo hizo el joven.

—Puedo asegurarte que no hay nada en mi vida de lo que pueda avergonzarme. Si me metí a trabajar en ese local, fue por el ansia de ahorrar cuanto antes para este viaje… ¡Por qué no aparecerías tres meses antes!

—Aún es tiempo… Ahora lo que debes hacer es procurar olvidar esa vida.

—Espero que tú me ayudes a ello.

—Desde luego, Maisy… desde luego…

Mientras tanto, Mineo llegaba a su casa.

—¿Ya? —interrogó Linda.

—Sí. El viejo Peter Warner les esconderá.

—Me alegro por esa muchacha…

Estaban charlando animadamente, cuando se presentó el comisario, acompañado por dos ayudantes.

—¡Caramba, comisario! —exclamó Mineo—. ¡Qué sorpresa!

—Buenos días. Mineo…

—¿Qué le trae por aquí?

—¿En verdad que no lo sabes?

—Lo sospecho.

—¿Dónde están esos dos cow-boys?

—No están en estos momentos en casa.

—¿De verdad?

—Puede usted registrar, si así lo desea.

—No es necesario, creo en ti. ¿Dónde podré encontrarles?

—Creo que en el almacén de Curt Grace.

—¿Trabajan para él?

—No. Pero tienen negocios entre ellos.

—¿Están los dos?

—Eso creo. ¿Qué desea de ellos?

—Quiero interrogar a uno de ellos.

—¿A Leo?

—Creo que ése es su nombre.

—¿Por qué?

—Porque no puedo consentir que transformen New Orleans en un infierno.

—¿Interrogó a los testigos?

—Sí.

—¿Qué le han dicho?

—Que mató en defensa propia.

—Entonces…

—A pesar de ello, he de detenerle para que sea juzgado.

—No estoy de acuerdo con su proceder.

—Eso es algo que no me preocupa, míster Funch. ¡Vamos…!

Y el comisario, después de inclinarse caballerosamente ante Linda, salió de la casa, en compañía de sus dos ayudantes.

—Creo que hemos acertado al obligar a Leo a esconderse —comentó Linda.

—Sabía cuál sería la reacción de este hombre.

Steve trabajaba tranquilamente con Curt Graee.

Preparaban detenidamente los embalajes de las mercancías cuando se presentó el comisario.

Grace, que estaba informado de lo sucedido y de los temores de Mineo, salió a su encuentro.

Curt Grace era un hombre de mucha influencia en la ciudad, por su gran amistad con el gobernador.

El sheriff o comisario saludó respetuosamente a Curt y le informó que iban en acto de servicio.

—Pase usted y hable con míster Steve Burton —dijo Curt.

—Le agradecería que me apoyase en este asunto.

—Lo siento, pero he sido informado de lo sucedido… Es más responsable su querido hermano que esos muchachos.

El comisario se mordió los labios, rabioso, pero dijo:

—¿Quiere decirles que deseo hablar con ellos?

—Aquí sólo está Steve… Leo no ha venido aún, y tememos que le haya sucedido alguna desgracia. Tenía que reunirse aquí con el hermano.

Steve apareció ante el comisario, diciendo:

—¿Desea algo de mí?

—Sí. ¿Dónde está su hermano?

—No puedo decírselo, comisario… Hace rato que le espero. Estábamos citados aquí con míster Grace.

—Así es —corroboró éste.

—¿Desea algo de Leo?

—He de detenerle.

—No le comprendo, comisario… ¡Leo no hizo otra cosa que defender su vida!

—Lo sé…

—Si es cierto que lo sabe, ¿de qué le acusa?

—Ha de ser juzgado por un tribunal y, será éste quien decida si es o no responsable de un delito.

—Escuche, sheriff yo soy hombre de las Llanuras —dijo Steve—. Allí condenamos a quien lo merezca, pero no nos metemos con quienes, como mi hermano, matan en defensa propia y contra ventajistas cobardes…

—¿Dónde podré encontrar a su hermano? No he venido aquí para discutir.

—Puede buscarle.

—¿No quiere ayudarme?

—Cometería una injusticia contra mi propio hermano. Debe comprenderme, comisario.

—¡Debe ayudar a la ley!

—Si ésta fuera justa, le aseguro que lo haría.

—¡Me está insultando, y eso es un grave delito!

—Creo que está confundiendo los términos de las palabras de míster Burton —intervino Curt—. Pero le diré con toda sinceridad, que no existe delito cuando alguien mata en defensa propia y ante infinidad de testigos.

—¡Ya he dicho, míster Grace, que eso lo tendrá que decidir el jurado que juzgue al hermano de este muchacho!

—Primero debe encontrar a Leo… —dijo sonriendo Steve.

—¡Le encontraré, aunque tenga que registrar todas las casas de la ciudad!

—¿Piensa registrar mi casa? —interrogó Curt.

—¡Desde luego!

—Espero que traiga consigo una autorización del juez. Sin ella, no se lo consentiré.

—Y le aseguro que a nadie de esta ciudad le importaría saber que su sheriff ha muerto —agregó Steve—. Es usted el único responsable de todo. ¡Debió cortar las alas a su hermano…! ¡Ya me he enterado de los muchos abusos que ha cometido, respaldado por usted!

—Procure medir sus palabras, vaquero —dijo uno de los ayudantes del comisario—. O de lo contrario, tendrá que pasar una temporada a la sombra.

—¡Esto es un atropello! —exclamó Grace—. ¡Comunicaré al gobernador lo que sucede!

—Estamos cumpliendo con nuestro deber. Buscamos al culpable de tres muertes.

—No me haga perder la paciencia —dijo Steve—. Busque, si así lo desea, a mi hermano, pero no siga por ese camino, si no quiere que me busquen a mí dentro de unos minutos, por la muerte de otros tres hombres…

El sheriff debía conocer a los hermanos, ya que no hizo el menor comentario.

Pero uno de sus ayudantes dijo:

—¿Nos está amenazando?

—¡Les estoy advirtiendo…! ¡Y ahora déjenos seguir trabajando!

El comisario hizo salir a sus dos ayudantes.

Una vez en la calle, dijo:

—Uno de vosotros debéis vigilar este almacén.

—¿Cree que ese muchacho pueda estar escondido ahí?

—Estoy seguro de ello.

—No lo creo yo así… El primer sitio que registraría sería en el New Orleans. Estoy seguro de que Mineo lo debe tener escondido en el barco, en compañía de Maisy.

El comisario, sonriendo, dijo:

—¡Qué torpe he sido…! Vayamos hacia el puerto.

En el barco, estaba Mitchum como jefe.

Cuando el comisario habló con él, dijo:

—He oído contar lo sucedido con su hermano y Leo… ¡Ese muchacho es un demonio con las armas! Lo que no comprendo es que no disparase contra su hermano.

—¿Lo sientes? —interrogó el comisario.

Por toda respuesta, Mitchum se encogió de hombros.

El sheriff no dijo nada, por temor a perder la paciencia.

Mitchum llamó a varios marineros y les dijo que le acompañasen.

Después de una minuciosa investigación por todo el barco, comentó el comisario:

—¿Dónde podrá estar escondido?

—De no estar aquí…, ¡y de eso no hay la menor duda! —dijo uno de sus ayudantes—, tiene que hallarse en casa de Mineo o en el almacén de Grace.

—Vigilad bien ambas casas… ¡No me agradaría que se marchara!

—Ya sabe, jefe, que todo esto que estamos haciendo nos puede costar un disgusto.

—¡No te preocupe eso! —exclamó el comisario—. ¡Soy i yo el único responsable!

—Piense que de enterarse el gobernador…

—¡He dicho que no debéis preocuparos!

Los dos ayudantes se encogieron de hombros.

Uno de ellos se estacionó frente a la casa de Mineo, con una carreta con madera. El otro, con un vehículo igual, trente al almacén de Grace.

Uno de los empleados de Grace, dijo a su patrón:

—Hay un comisario frente al almacén… Aseguraría que vigila este establecimiento.

—¿Estás seguro?

—Puede comprobarlo usted.

Grace se asomó a una ventana y comprobó que su empleado estaba en lo cierto.

Ocurriéndosele una idea, llamó a Steve.

Éste llegó y, una vez que Grace habló con él, se asomó a una de las ventanas, comprobando que el almacén estaba vigilado por uno de los ayudantes del comisario.

—¿Qué te parece mi idea? —le interrogó Grace.

—Creo que nos podremos reír un poco de ellos…

Grace como si se tratase de un niño, habló con uno de sus empleados, y segundos después salían del almacén, con el empleado entre ellos, y éste con un sombrero vaquero muy metido.

El del centro era llevado casi en vilo por Steve y Grace.

El ayudante del comisario, al verles salir con aquel hombre que no pudo reconocer, pensó inmediatamente en Leo.

Sonriendo por la sorpresa que daría a su jefe, salió tras ellos.

Ni Steve ni Grace volvieron una sola vez la cabeza.

Se aproximó más a ellos y con un «Colt» en cada mano, gritó:

—¡Míster Grace! ¡Levanten las manos!

Los dos obedecieron menos el empleado.

—¡Y tú también, si no quieres que dispare! —ordenó al ayudante.

El aludido no se hizo repetir la orden.

Grace, conteniendo su risa, dijo:

—¡Esto es un atropello!

—¡Déjese de protestas y entréguenme al asesino!

—¿A qué asesino te refieres? —interrogó Steve.

—¡A tu hermano…! ¡Vaya sorpresa que se llevará mi jefe!

Steve y Grave, así como el empleado, sin poder contenerse más, echáronse a reír a carcajadas.

El ayudante del comisario al reconocerle, tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no dejarse llevar por su furor y disparar contra los tres.

Acababa de comprobar que se habían burlado de él.

Dando media vuelta, se alejó, entre las carcajadas de los otros.

Entró en la oficina del jefe y le dio cuenta de lo que había sucedido.

El comisario no tuvo por menos que reírse también, ante el malhumor de su ayudante.

CAPITULO V

Hacía una semana que el Missouri había abandonado New Orleans, cuando Peter Warner, el viejo capitán del barco, se presentó en el camarote de Leo, diciéndole:

—¡Ya no existe el menor temor! ¡Podéis salir de estos camarotes!

—¿Hemos dejado el estado de Louisiana?

—Sí. Hace unas horas.

—¡Ya era hora!

—Piensa que navegamos contra la fuerte corriente del rió.

—Comprendo.

—¿Querréis comer conmigo?

—¡Será un honor…! Voy a hablar con Maisy.

—Procura no dejar a esa muchacha sola; es demasiado bonita… ¿Comprendes?

—Perfectamente… Descuide, capitán, no la dejaré, por la cuenta que me tiene.

—Te has enamorado de ella, ¿verdad?

—No lo sé, capitán, pero le aseguro que antes de llegar a Kansas City, estaré loco perdido.

—Es natural.

—¿Nos espera aquí?

—Estaré en el timón… Os aguardo dentro de una hora.

Y el viejo Peter se alejó.

Leo llamó al camarote de la joven, y ésta lo recibió, contenta.

Cuando supo que podrían dejar ya los camarotes durante el día, exteriorizó su gran alegría.

—El capitán nos espera para que comamos en su compañía, ¿tardarás?

—¡Ni un minuto!

—Te espero en mi camarote. Cuando estés preparada, me avisas.

La joven no tardó mucho en llamarle.

Los dos salieron a cubierta, cogiéndose Maisy del brazo de Leo.

Éste, contemplando a la joven, dijo:

—¿Sabes que el sol favorece mucho a tu belleza?

La joven agradeció aquellas palabras, con un apretón en el brazo.

—¡Bendita sea la hora en que entraste en el local! —dijo ella, radiante de felicidad.

Unos pasajeros, contemplándola, dijeron:

—¡Pero si es Maisy!

Leo, que había oído esta exclamación, mirando al grupo, preguntó a la joven:

—¿Les conoces?

—Eran clientes del local en que trabajaba… —respondió tristemente.

Dándose cuenta de la tristeza de la joven, dijo:

—No tienes por qué entristecerte.

—Temo que te causen trastornos, ya que será natural que se metan conmigo.

—¡No vivirán ni un solo segundo más, si a alguno de ellos se le ocurre molestarte!

Maisy sintió miedo de aquellas palabras; habían sido pronunciadas con naturalidad.

Sin más comentarios, se alejaron del grupo de pasajeros.

Uno de éstos decía a los amigos:

—¡Es una muchacha muy bonita!

—Pero no olvides que ni el propio Alexander fue capaz de conseguirla —dijo otro.

—¿Crees que se habrá enamorado de ese cow-boy?

—De ello no hay la menor duda.

—He de hablar con ella… Esa muchacha sería una ayuda para nosotros.

—Piensa en la peligrosidad de ese muchacho.

—No nos resultaría muy difícil eliminarle.

—Extremas las cosas, Ryan… Si deseas conseguir que Maisy nos ayude, no lo lograrás por ese método.

—Hablaré con ella.

Y los cuatro pasajeros se encaminaron tras los jóvenes.

Pero al ver que el capitán salía al encuentro de ellos, quedaron paralizados.

Se sorprendieron mucho más al verles comer juntos.

—Son amigos del viejo Peter —comentó uno de los compañeros de Ryan.

—Eso parece…

—Pues sería una locura proponer a Maisy lo que pensamos… Si se lo dijese al viejo Peter, nos abandonaría en el río.

—Ella no puede olvidar que vivió en nuestro ambiente…

—Pero por necesidad… Es una flor que supo permanecer en el fango sin mancharse.

—¡Pues he de hablar con ella!

—Debes olvidarla, Ryan… Maisy jamás escuchó tus palabras.

—Ahora será distinto… Temía a Alexander.

—Es mucho más peligroso ese joven.

—Me conoces y sabes que no soy manco con las armas.

—De plomo, si se te compara a ése.

—Puede que no tardando mucho te demuestre lo contrario.

—Por tu bien, deja en paz a Maisy.

Ésta, por su parte, decía al capitán:

—Me preocupan esos cuatro… Carecen de escrúpulos, y uno de ellos, el más peligroso, aseguraba estar enamorado de mí…

—¿Temes algo? —interrogó el viejo Peter.

—¡Siento un gran pánico!

—No hay motivos para ello, Maisy, debes tranquilizarte —dijo Leo.

—¡Les conozco muy bien, Leo! ¡Son peores que Alexander!

—Estaré siempre a tu lado… No debes pensar más en ello.

—Si fuera necesario, les obligaría a abandonar el barco. Ellos me conocen a mí y, saben que, si me dan motivos, les abandonaré en pleno río.

—¿Hasta dónde van? —preguntó Leo al capitán.

—A Kansas City.

—Creo que sería conveniente que abandonásemos el barco en la primera parada. ¡Les tengo mucho miedo!

—No será necesario, Maisy —tranquilizó Leo, sonriendo—. Debes tener más confianza en mí.

—La tengo, Leo, pero me da miedo…

—¡No hablemos más de este asunto! —La interrumpió.

Ella obedeció, aunque no dejaba de pensar en Ryan y sus amigos.

Sabía que serían capaces de llegar hasta el crimen, sobre todo Ryan, que la deseaba desde que entró a trabajar en aquel maldito local.

Aquella noche, Leo dijo a Maisy que iba a charlar con el capitán y a beber un trago con él.

—Te acompañaré.

—No, Maisy, tú debes quedarte a descansar.

—¡No me dejes sola! ¡Te lo suplico!

—No debes ser niña —dijo Leo, cariñoso—. No existe nada que justifique ese pánico que demuestras hacia esos caballeros.

—¡Les tengo mucho miedo! ¡No me dejes sola!

Y al terminar de hablar, se abrazó al joven.

Éste, acariciándola cariñoso, manifestó:

—En el camarote es donde estás más segura, pequeña… Si me acompañas, puede que abusen de la bebida para buscar un pretexto para meterse con nosotros.

—¡Si se dan cuenta de que me has dejado sola, vendrán aquí!

—No lo harán porque saben que el capitán les abandonaría en el río.

—¡Yo les conozco, Leo…!

—Está bien, pequeña… Me quedaré contigo.

Maisy, muy contenta, besó a Leo y después se ruborizó.

El correspondió a la caricia, diciendo:

—Vayamos a dar un paseo por cubierta.

Y los dos jóvenes, charlando animadamente, abandonaron los camarotes.

Una vez en cubierta, se apoyaren en una de las barandillas y charlaron durante más de dos horas.

Leo estaba seguro de que quería mucho a la joven, pero deseaba convencerse de su amor con el tiempo… Temía que lo que ella sintiese por él, fuese agradecimiento y no amor.

Por su parte, Maisy se iba convenciendo de que cada día amaba más al cow-boy.

Leo habló de su vida hasta entonces.

Ella escuchaba con respetuoso silencio las aventuras que le contaba.

Siempre se habían dedicado, su hermano y él, a la conducción de caravanas hacia el Oeste.

Aseguró que su hermano Steve estaba considerado por todos, y en particular por los militares, como el mejor jefe de caravana que había existido en la Unión.

Cuando se retiraron a descansar, ambos conocían sus vidas.

Leo estrechó las manos de la joven para darle las buenas noches.

Pero ella volvió a besarle, entrando en su camarote y cerrándose.

El entró en el suyo.

Pero Maisy, una vez dentro de su camarote, quedó como petrificada al ver a uno de los amigos de Ryan sentado en una silla.

—¡No debes gritar! —pidió él—. No me obligues a matar a ese muchacho del que ya no existe la menor duda para nosotros que te has enamorado. Me envía Ryan para hablarte.

Maisy no sabía qué hacer, pero al ver el «Colt» que empuñaba aquel hombre, decidió escucharle sin elevar la voz para que Leo no se enterara… Estaba segura de que aquel ventajista sería capaz de disparar sobre él, tan pronto como entrase.

—¡No quiero saber nada de vosotros! —gritó ella con voz muy queda.

—Procura hablar más despacio. Me envía Ryan para proponerte un gran negocio.

—¡No tenemos nada que decirnos!

—Si en verdad quieres a ese muchacho, debes escucharnos… ¡Te convertiremos en una reina! ¡Serás envidiada en Kansas City por todas las mujeres!

—No abandonaré a Leo… ¡Es mucho lo que le quiero!

—Si no accedes, ese cow-boy morirá mañana. ¡Está todo preparado!

—¡Eso no, Dios mío…! —exclamó ella.

—Entonces, debes aceptar nuestra proposición.

Maisy no sabía qué decidir, estaba aturdida.

—Tu trabajo será la mar de sencillo… Sólo tendrás que hacer beber más de la cuenta a los pasajeros que manejan dinero para después llevarles a nuestra mesa… Tendrás un veinte por ciento de los beneficios… ¡En un año serás rica!

—No me prestaré a esa canallada…

—Piensa en ese cow-boy… —dijo, mordaz, el amigo de Ryan—. De ti depende que siga con vida… Descenderás con nosotros de este barco en Memphis, en el estado de Tennessee.

Leo, por su parte, no podía conciliar el sueño.

Estaba decidido, después de mucho pensarlo, a casarse con Maisy, si ella accedía a ello.

¡Se casarían antes de llegar a Kansas City!

Maisy, en silencio, escuchaba lo que aquel hombre le proponía.

En realidad, no escuchaba, ya que no hacia otra cosa que pensar en Leo.

Cuando por fin aquel individuo salió de su camarote, paseó por él durante mucho tiempo.

Era incapaz de poner sus pensamientos en orden.

Había accedido a algo repugnante que la avergonzaba, pero pensaba que si con ello salvaba la vida al hombre amado, no le importaba.

Empezaba a amanecer, cuando consiguió quedarse dormida.

Por ello, cuando Leo llamó a su puerta, no le oyó.

El sonriendo, pensó que seguiría descansando y no insistió.

Salió a cubierta para respirar la brisa que le hacía sentirse mucho más feliz.

Pensaba en la sorpresa que Maisy se llevaría cuando la propusiese el matrimonio.

Pero cuando se presentó, notó algo en la joven que le obligó a guardar silencio sobre sus pensamientos anteriores.

Leo no hacia otra cosa que observarla.

La encontraba nerviosa e intranquila.

—¿Qué te sucede, Maisy? Te encuentro nerviosa.

—¡Oh! No es nada, Leo… —dijo ella, haciendo un esfuerzo por reír—. ¡Posiblemente estés en lo cierto…! Pero creo que es debido a que no he podido descansar bien.

Leo no insistió, pero siguió observándola.

No le agradaba el cambio que había dado, desde la noche anterior.

Transcurrió el día y la actitud de la muchacha seguía siendo muy distinta.

Esa noche, cuando Leo dijo que subiría hasta el saloon del barco a beber con el capitán, le extrañó que ella no sintiese el mismo temor de la noche anterior a quedarse sola, pero no hizo ningún comentario sobre este particular.

Cuando llegó al saloon, miró de forma despreciativa a Ryan y amigos, sin saber el motivo de aquella mirada.

Se reunió con el capitán y habló sobre lo que le extrañaba.

El capitán le dijo que no debía tomar en consideración aquella actitud de la joven. Aseguró que, a pesar de sus muchos años, jamás había comprendido bien a las mujeres.

Pero Leo seguía intranquilo.

Al ver que Ryan y sus amigos salían del saloon, frunciendo el ceño, dijo:

—Me retiro a descansar… Creo que no me encuentro muy bien.

—No debes preocuparte, Leo… Esa muchacha te quiere mucho.

Sonriendo, se despidió del capitán.

Antes de descender hacia los camarotes, miró en todos los lugares, sin que viese a Ryan y amigos.

Encogiéndose de hombros, se encaminó hacia su aposento.

Al ver luz por debajo la puerta del de Maisy, caminó por el pasillo, de puntillas.

Su corazón parecía querer salir de la caja al escuchar varias voces.

Pensó inmediatamente en Ryan y amigos.

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no abrir la puerta y disparar sobre todos ellos.

Sus pensamientos hacia Maisy no podían ser peores.

Enfadado, se encaminó de nuevo hacia el saloon.

Se sentó a una mesa y bebió un whisky… otro… uno más…

Dos horas más tarde, estaba como una verdadera cuba.

El capitán, avisado, se aproximó a él, diciéndole que debía dejar de beber.

El viejo Peter no comprendía aquello… Le extrañaba que el joven hubiese vuelto, después de retirarse a descansar.

¿Qué habría sucedido?

Pensando en Maisy, fue hasta el camarote de ésta.

Estaba durmiendo.

Abrió la puerta y el capitán entró, diciendo:

—¿Qué le has hecho a Leo?

Ella le miró, extrañada:

—¡Nada…! ¿Por qué?

—Está en el saloon, completamente borracho… ¿Estás segura de que no habéis reñido?

—Se lo aseguro, capitán… Me dijo que iba a tomar una copa con usted y no le sentí regresar…

—Entonces, no comprendo por qué, después de despedirse de mí, hace unas horas, ha vuelto al saloon… ¡Estoy seguro de que regresó, dispuesto u embriagarse!

Maisy, pálida, preguntó:

—¿Hace mucho que se alejó de usted, dispuesto a descansar?

—Sí… Unas dos horas o dos horas y media…

Maisy, pálida, dejóse caer en una silla.

El viejo Peter, frunciendo el ceño, se aproximó a la joven, interrogándola:

—¿Quieres contarme lo que ha sucedido?

—No ha sucedido nada, capitán… Pero temo que Leo piense muy mal de mí.

—¿Por qué habría de pensar mal de ti?

—Escuche lo que le voy a decir y, que creo explicará la actitud de Leo…

Maisy habló largo rato, refiriendo al capitán lo que Ryan y sus tres amigos le habían propuesto, ante la amenaza de matar a Leo.

Cuando finalizó, dijo:

—Comprendo tu actitud… Leo también sabrá comprender. Yo me encargaré de esos cuatro granujas. Ahora debes acampanarme para traerlo.

Ella se preparó rápidamente.

Por el camino, hasta el saloon, el capitán tranquilizó a la joven, asegurándole que aquellos cuatro cobardes no tendrían tiempo de actuar contra Leo.

CAPITULO VI

—¡Le aseguro, capitán —decía Ryan—, que lo que esa muchacha le ha dicho es una calumnia!

—No hablaré más —manifestó terminantemente el viejo Peter—. En la próxima parada que hagamos, descenderéis los cuatro de este barco.

—Es una injusticia, capitán.

—Además, hemos pagado pasaje hasta Kansas City, y no descenderemos hasta llegar a nuestro destino —añadió uno de sus amigos.

—Bajarán en la próxima parada que hagamos —replicó con firmeza el capitán.

—Cometerá un grave error —dijo Ryan, sonriendo—. Si nosotros estábamos en el camarote de Maisy fue exclusivamente porque ella nos invitó.

—¡Eso no es cierto!

—Somos cuatro quienes podemos asegurárselo, capitán.

—Esa muchacha tiene mucha imaginación —añadió otro de los amigos de Ryan—. Y ha inventado esa historia para salvar su reputación ante el hombre que ama.

—Así es, capitán —añadió un tercero.

—No conseguiréis convencerme.

—No se trata de convencerle o no, sino de que la verdad se mantenga —arguyó Ryan, contemplando al resto de los pasajeros que estaban en el saloon del barco—. Maisy ha trabajado en un local de diversión en New Orleans y es igual que el resto de esa clase de mujeres… ¡No puede tener más valor la palabra de una cualquiera qué la nuestra…! ¡Somos caballeros!

—¡Sois cuatro ventajistas cobardes! —Entró afirmando Leo.

Los curiosos se arremolinaron, dejándole paso.

Maisy iba tras él.

—No debe consentir, como autoridad de este barco que se nos insulte en la forma que lo está haciendo este muchacho —protestó Ryan.

—¡Decir la verdad sobre las personas no es insultarlas! —añadió Leo, sereno.

—No debes dejarte engañar por esa mujer… ¡Eres muy joven para que haga de ti un desgraciado! —añadió uno de los amigos de Ryan.

—¿Por qué has engañado al capitán con esa historia, Maisy? —interrogó a la joven uno de ellos.

—¡Es la pura verdad! —gritó Maisy—. ¡Me amenazasteis con matar a Leo si no accedía a ayudaros para limpiar los bolsillos de los pasajeros!

Todos los testigos se miraban, extrañados de estas palabras.

—Eres embustera. Es otro nuevo defecto que desconocía de ti.

—¡Debéis prepararos! —dijo Leo—. ¡Porque os voy a matar!

—Eres excesivamente fanfarrón, muchacho. No creas que desconocemos el uso del «Colt».

—Lo imagino. ¡Posiblemente seáis tan habilidosos con él como con el naipe…! ¡Pero de nada os servirá!

—Capitán, debe decir a ese joven que no se excite —aconsejó Ryan—. Esto lo aclararemos ante las autoridades navales del río…

—Tendréis que abandonar el barco en la próxima parada… —dijo el capitán.

—¡No lo haremos! ¡No existen motivos para ello!

—Es más que suficiente lo que Maisy me ha dicho…

—¡Le ha engañado! ¡Es una mujer astuta…! Ella nos citó en su camarote porque deseaba hablar con Ryan, de quien hace tiempo está enamorada.

—¡Eres un embustero! —gritó Maisy.

—No debes preocuparte, pequeña. No se saldrán con la suya… ¡Aquí terminará la carrera de estos ventajistas cobardes!

—¡Es la última vez que te consentimos insultos semejantes! —dijo uno de los acompañantes de Ryan, poniéndose frente a Leo en actitud provocadora.

—Debes dejar que sea yo quien solucione esto, Leo —aconsejó Peter.

—Es asunto mío. Además, nada perderá la sociedad con la muerte de estos ventajistas… Piense que si les deja en libertad, harán algo parecido en la próxima ocasión que se les presente. ¡Son unos indeseables!

—¡Por última vez, capitán! —gritó Ryan—. ¡Haga callar a ese loco o no tendremos más remedio que matarle!

—Sois demasiado cobardes para ello… Estáis acostumbrados a actuar a traición y por la espalda. De frente sois inofensivos —repuso sonriendo Leo.

Maisy estaba asustada, pues conocía la habilidad de aquellos cuatro hombres con las armas.

Ya le había advertido a Leo y, por esto, el joven les vigilaba con suma atención.

—No debes impacientarte, Ryan —dijo uno de sus amigos—. En realidad, eres tú el único responsable de lo que sucede… Te advertí que tus amoríos y relaciones con Maisy nos traerían muchas complicaciones… ¡No quisiste escucharme!

—¿Quién iba a sospechar que ese demonio con cara de ángel, tuviese tanta imaginación para disculpar nuestra presencia en su camarote? —dijo Ryan sonriendo y comprendiendo la intención de su amigo.

Maisy abría los ojos, asombrada.

Leo, sonriendo, dijo:

—Perdéis el tiempo, si esperáis que me distraiga… ¡Al menor movimiento de vuestras manos, habréis dejado de vivir!

—¿No empezáis a sentir miedo? —interrogó Ryan a sus amigos, sonriente.

—¡Ya lo creo! —exclamaron éstos, burlones.

—Nada de peleas —dijo el capitán, temiendo por la vida de Leo—. Yo me encargaré de solucionar este asunto.

—Quedaría resuelto, obligando a ese muchacho a abandonar el barco —dijo Ryan—. En realidad, es ella la que ha armado todo este lío… Yo sólo acudí a la cita que ella me dio. ¡Quién iba a pensar que, tras su caricia, se escondiera un arma de doble filo!

—Estoy esperando vuestro movimiento —manifestó Leo, sin hacer caso de aquellas palabras—. ¿Es que no os atrevéis?

Es que nos da pena que, por culpa de esa mujerzuela tengamos que matar a un joven como tú… ¡Si conocieras esa clase de mujeres, estoy seguro de que no te dejarías engañar!

Maisy estaba intranquila, pues temía que, de seguir hablando en aquella forma, Ryan pudiese convencer a Leo de lo que no era cierto.

—El olfato me dice que estoy frente a cuatro coyotes peligrosos, Así que no me dejaré sorprender, por mucho que habléis.

—¡Bien! —exclamó uno de ellos—. Yo creo que si él desea que le matemos, debemos complacerle, ¿no crees, Ryan?

—¡Es que siento mucha pena por él!

Dicho esto, sus manos se movieron en busca del arsenal.

Sus tres amigos, como si se hubieran puesto de acuerdo, le imitaron.

Los testigos abrían y cerraban los ojos. No comprendían aquello.

Leo estaba con los «Colt» humeantes aún, y frente a él cuatro cadáveres.

Maisy, al ver aquel movimiento de manos, gritó asustada.

Y al escuchar la primera detonación, perdió el conocimiento.

—¡He pasado mucho miedo por ti, Leo! —comentó el capitán—. Les sabía peligrosos, pero ahora comprendo tu serenidad frente a ellos… ¡Eres un verdadero demonio!

Leo, en silencio, enfundó los «Colt» y se arrodilló al lado de Maisy.

La cogió en sus brazos y la sentó a una silla.

Cuando la joven abrió los ojos, al ver frente a ella y a su lado a Leo, se abrazó a él.

—¡Gracias, Dios mío! ¡Gracias!

—Debes tranquilizarte. Ya no volverán a molestarnos.

—¿Qué ha pasado?

Leo guardó silencio.

Fue el capitán quien respondió:

—No ha tenido más remedio que defender su vida.

—Comprendo… —dijo la joven—. Has tenido que volver a matar, por mi culpa.

—¡Eran indeseables! ¡La sociedad me lo agradecerá!

Los testigos felicitaron a Leo, y tranquilizaron a la joven, asegurándole que hombres como Ryan y sus amigos no interesaban a la Unión.

La marcha del Missouri continuó río arriba, sin que nada sucediese.

Memphis había quedado ya atrás.

Leo, por fin, se decidió a decir a Maisy que sería conveniente, de amarle como él la amaba, que se casasen.

Ella, por toda respuesta, se abrazó a él, besándole ante todos los testigos que había a aquellas horas en el saloon del barco.

Éstos sonreían, comprensivos.

El capitán, sonriendo, se aproximó a ellos:

—¿Me permites que bese a la futura esposa del pistolero más peligroso que he conocido en mis largos años?

—¡Cómo no! —dijo Leo, riendo.

Peter aconsejó a Maisy:

—¡No debes dejar esta oportunidad…! Si lo deseáis, os casaré yo.

—Nos casaremos en Saint Louis —manifestó Leo—. Hay un pastor muy amigo.

—¡Como quieras!

Todos los pasajeros fueron invitados a la boda.

Se casarían y continuarían el camino en el Missouri, hasta Kansas City.

Hablando de esto, dijo el viejo Peter:

—¿Qué piensas hacer con Maisy?

—No le comprendo… ¡Mi intención es hacerla feliz!

—Me refiero a si la llevarás contigo hasta Virginia City.

—¡No! —exclamó él—. Hay infinidad de peligros hasta allí… Quedará en compañía de su hermana, en Kansas City.

—Será una separación espantosa…

—Pero disfrutaremos hasta que llegue el New Orleans a Kansas City. Por lo menos tardará unos quince días.

—Según cuando salgan. Pero creo que el New Orleans no tardará tanto.

—¡Sabremos aprovechar bien los días que estemos juntos! —exclamó Leo.

—¿Qué dices tú, Maisy?

—Obedeceré lo que mi esposo diga… —respondió, sonriente, la joven.

—¡Creo que has tenido excesiva suerte! —sonrió el viejo Peter—. ¡No es fácil encontrar mujeres tan dóciles!

Todos los testigos reían la broma.

Uno de ellos intervino:

—No debes fiarte, muchacho… Cuando estéis casados, ya te mostrará las uñas.

Entre risas y bromas siguieron charlando.

Maisy no podía ocultar su inmensa alegría.

Al llegar el barco a Saint Louis, la mayoría de los pasajeros acompañaron a la pareja de enamorados hasta la capilla.

El pastor saludó, cariñoso, a Leo, preguntándole por Steve.

Después de charlar un rato, les casó, diciendo a Maisy, cuando finalizó la ceremonia:

—¡Te llevas uno de los mejores hombres de la Unión! ¡Procura no perderle jamás!

—¡Me esforzaré por conseguir su felicidad!

Todos besaron a la novia y todos se encaminaron de nuevo al barco.

El viejo Peter había sido padrino.

Una vez en el barco, mandaron preparar un gran festejo.

Todo corrió a cuenta del padrino.

Una vez en marcha el Missouri, comenzó la fiesta.

Sobró comida y bebida… ¡Todos eran felices en aquellos momentos!

* * *

—Mineo —decía Linda, su esposa—. ¿Sabes quién irá con vosotros hasta Pierre?

—No tengo la menor idea.

—Alice Genn, ¿la recuerdas?

—¿Aquella preciosa joven que estudió contigo?

—¡La misma!

—¿Y qué va a hacer en Pierre?

—Va para reunirse en Virginia City con su padre… Creo que ha tenido suerte con el oro.

—Quién se alegrará de esa compañía será Steve.

—¿Yo? —interrogó éste—. ¿Por qué he de alegrarme?

—Lo comprenderás cuando conozcas a Alice —dijo riendo Mineo—. ¡Es la muchacha más bonita que he conocido!

—¿Por qué no te casaste con ella? —interrogó, mohína, Linda.

—Porque me fijé en ti.

Los tres rieron las palabras de Mineo.

—¿Tan bonita es esa muchacha? —interrogó Steve.

—¡Ya la conocerás!

—Puede que durante el viaje, consigas enamorarla —comentó Mineo—. Suponiendo que siga soltera…

—Cosa que dudo —declaró Linda—. Aunque el que vaya a Virginia City demuestra que sigue soltera. De lo contrario, la acompañaría su marido, y en la carta no me dice nada sobre este particular.

—¿Cuándo vendrá? —interrogó Mineo—. Tendremos que salir mañana.

—La recogeremos en Baton Rouge… Vive allí hace una temporada.

—De acuerdo.

Después hablaron de otras muchas cosas.

—¿Qué será de Leo y de Maisy? —interrogó Linda.

—Creo que terminarán por enamorarse —respondió Mineo.

—Aunque lo dudo, porque conozco a mi hermano, no lo creo imposible… ¡Esa muchacha es muy guapa!

—Y buena —añadió Linda—. En los pocos minutos que la conocí, puedo aseguraros que será capaz de hacer feliz al indomable Leo.

—Puede que cuando lleguemos a Kansas City, encontremos sorpresas.

—Temo que se enamore antes de emprender este viaje —dijo Steve—. Creo que los indios están cada día peor por las llanuras que liemos de atravesar.

—No debes pensar todavía en esos peligros.

—No debierais aceptar ese viaje —opinó Linda—. Ya tenéis suficiente para retiraros.

—Espero hacerlo después de éste.

—Vamos a preparar las cosas —indicó Mineo—. No quiero que Mitchum piense que todo el trabajo se lo dejo para él.

—Yo iré arreglándolo todo… —dijo Linda—. Los niños están locos con este viaje.

—Podéis darle las gracias a Steve. El me ha convencido. De lo contrario, no me acompañaríais.

Mineo y Steve salieron de la casa.

Fueron primero a hablar con Curt Graee.

La mercancía que tendría que cuidar Steve, estaba siendo embarcada.

Se acercaron al muelle, saludando a Mitchum.

Éste, al verles, dijo:

—Steve, hay en ese local de enfrente varios hombres que desean hablar contigo.

—¿Conmigo?

—Sí. Creo que quieren ir hasta la cuenca minera de Montana y desean hacerlo en tu compañía, si no tienes inconveniente.

—¡No quiero esa clase de trabajo! —exclamó Steve—. Prefiero llevar carga, que pueda abandonar, en caso de peligro.

—No te librarás de ellos —dijo sonriendo Mitchum—. Todos han adquirido pasaje hasta Pierre, Son buenos hombres, todos ellos de edad.

—¡Pues no aceptaré!

—Están dispuestos a pagar bien…

—A pesar de ello.

Pero dos horas más tarde, Steve fue convencido por aquel grupo.

Las mujeres que les acompañarían fueron las encargadas de decidirle.

Necesitaban un jefe de caravana y oyeron hablar muy bien de él.

Steve aseguró que no podía, pero las mujeres le ablandaron asegurándole que iban a reunirse con hijos e hijas, a los cuales hacía muchos años que no veían.

Las lágrimas de las mujeres fueron las que convencieron u Steve, que terminó diciendo:

—¡Está bien! ¡Vendrán con nosotros hasta Virginia City, pero les aseguro que se arrepentirán!

—¡Eso jamás! —dijo una de las mujeres.

Mitchum sonreía, complacido.

En total eran cinco matrimonios de edad, tres más jóvenes, tres hombres solos y de edad y dos viudas, que iban a reunirse todos ellos con familiares en la cuenca minera de Montana.

CAPITULO VII

Leo conoció a la familia de su esposa.

Carol, tal como se llamaba la hermana de Maisy, y Henry Cannery, el marido de Carol, eran muy simpáticos y agradables.

Eran jóvenes y se alegraron mucho de recibirles.

Poseían un hermoso rancho a las afueras de Kansas City, pero las cosas no le iban bien últimamente a Henry.

Leo se hizo muy buen amigo de éste, el cual le explicó lo que sucedía.

Desde hacía unos meses le faltaba ganado, sin que pudiera hallar el menor rastro de los cuatreros.

En el pueblo aseguraban que era obra de los indios, pero Henry dijo a Leo que no lo creía.

Una vez que recorrió el rancho en compañía de Henry, aseguró que no era obra de los indios y sí de los hombres blancos.

—Conozco bien a los indios, así como sus métodos… Cuando roban ganado, no se preocupan de ocultar las huellas, ya que están seguros de que nadie se atreverá a salir detrás de ellos.

—Ésa es mi teoría… Pero mi capataz asegura que vio indios hace unos días por el sur del rancho.

—¿Es de confianza tu capataz?

—Sí. ¿Por qué?

—No lo sé… ¿Tienes enemigos por los alrededores?

—Que yo sepa, no.

—Es muy extraño… ¿Has vigilado bien el rancho?

—De ello se encarga Scott. Y no ha descubierto nada.

—¿Qué dice el sheriff, de estos robos?

—Piensa que son obra de los indios.

—¿Falta mucho ganado en la región?

—Eso es lo que más me extraña… Todos afirman que no les falta a ellos.

—Tendremos que vigilar nosotros. Pero sin que Scott se dé cuenta de ello. Aunque creo que sería mejor que le vigilásemos a él.

—¿Por qué desconfías?

—Es un hombre que no me agradó desde el primer momento que le vi…

—Te aseguro que es un buen capataz.

—No debes fiarte jamás de nadie, Henry. Puedes sufrir muchas decepciones.

Después de observar bien el rancho, regresaron a la vivienda.

Las dos muchachas les esperaban, impacientes.

—¡Henry! —dijo Carol—. Scott ha sido herido.

—¿Quién le ha herido? —interrogó Henry, intrigado.

—Fue en la parte sur del rancho… Estaba vigilando y vio a un grupo de indios, saliendo tras ellos.

Leo frunció el ceño.

—¿Dónde está? —preguntó Henry.

—En su cuarto —respondió su esposa.

Henry marchó corriendo a ver a su capataz.

Leo preguntó a Carol:

—¿Estaba Scott solo cuando le atacaron los indios?

—Sí…

Quedó en silencio, pensativo.

No comprendía que un solo hombre tuviese el suficiente valor de salir tras un grupo de indios, cuando éstos operaban en una de sus raterías.

Conocía muy bien a los indios, y estaba seguro de que jamás hubiera podido salir con vida de tal empresa.

Maisy, contemplando a su marido, le Interrogó:

—¿En qué piensas, Leo?

—¡Oh, en nada!

—No creas que me engañas… Sé que te resulta difícil de creer lo que ha sucedido con Scott, y te diré que también a mí me extraña.

—Conozco a los indios… —comentó Leo—. Jamás hubiera regresado con vida de esa locura… Claro que si él los desconoce, pudo cometer el error de hacerles huir… —Mirando a Carol, le preguntó—: ¿Es de aquí Scott?

—Sí. Lleva en Kansas más de veinte años…

—Entonces, no me lo explico.

—¿Qué es lo que no te explicas? —interrogó Carol.

—Que, conociendo a esos hombres, se atreviese a atacarles él solo… ¿Está grave?

—No… Ha sido tan sólo un rasguño en el hombro.

—Comprendo…

—Según nos ha dicho, le salvó la vida el hacerse el muerto —dijo Maisy.

Leo, sonriendo, no hizo el menor comentario.

Se encaminó a visitar al capataz.

Henry hablaba con él.

Cuando entró Leo, decía Henry:

—¡No has debido exponerte de esa forma…! Debiste regresar, y hubiésemos salido todos los muchachos tras ellos.

—No sé qué me sucedió cuando les vi. Creo que me volví loco y dejé de pensar con serenidad… De pensarlo bien, jamás hubiera salido tras ellos. Me salvó la vida el hacerme el muerto.

Leo escuchaba en silencio.

Scott le contemplaba, mientras hablaba con el patrón.

—¿Conoce usted a los indios? —interrogó Leo, por fin.

—Sí… ¡He luchado muchas veces contra ellos! —respondió Scott.

—¿A qué tribu pertenecían?

—Creo que eran kiowas…, pero no puedo asegurarlo.

—No creo que fuesen kiowas… Hace meses que marcharon hacia el Sur. Sus últimas hazañas, según me he informado, han sido por el noroeste de Texas.

—Ya digo que no lo puedo asegurar… Lo único que sé, a ciencia cierta, es que eran indios.

—¿Por qué zona del rancho le atacaron?

Esta pregunta dejó confuso a Scott.

Pero después de un breve silencio, lo explicó.

Leo no hizo más preguntas, pero Scott le contemplaba en silencio.

Cuando salieron, decía Leo:

—Vayamos hasta esa zona del rancho.

—¿Qué pretendes?

—No perdamos tiempo.

Henry se dejó conducir.

No haría muchos minutos que marcharon los dos jóvenes, cuando Scott salió tras ellos, pero en distinta dirección.

Carol y Linda, que estaban en una colina, a varias millas de la casa, vieron avanzar a Scott.

—Es extraño… —comentó Carol—. ¿Adónde irá por ahí?

—A vigilar el ganado —comentó Maisy.

—No es posible… No hay una sola cabeza de ganado en esa dirección.

Siguieron contemplando al jinete, y de pronto exclamó:

—¡Carol!

—¡Va hacia el rancho de John Fabían…! Es nuestro vecino por esa zona… ¡No lo comprendo!

—Creo que es muy misterioso ese hombre… —comentó Maisy.

—Hace tiempo que no me fío de él… No he querido decir nada a Henry, pero cada vez que él no está, es sumamente amable conmigo… ¡No me agrada!

—¿Por qué no le despides?

—Tengo miedo a la reacción de Henry… Scott es un hombre muy hábil con el «Colt».

—Comprendo… Pero no debieras ocultar a tu marido esa amabilidad para contigo.

—He estado muchas veces dispuesta a decírselo, pero siempre me arrepentí.

Siguieron charlando animadamente las dos hermanas.

Carol y Maisy, curiosas, montaron a caballo y siguieron, a mucha distancia, al capataz.

Varias millas antes de llegar Scott al rancho de John Fabían un grupo de cow-boys salió a su encuentro.

Las dos jóvenes, desde lo alto de una colina, les contemplaban.

Carol no comprendía aquello.

Las dos hermanas decidieron dar la vuelta.

Llegaron al rancho y esperaron a los dos hombres.

Pero pronto regresó Scott.

Carol, encaminándose hacia él, le dijo.

—¡No ha debido salir a caballo, Scott! ¡La herida se le puede abrir!

—No hay peligro, patrona… Tenía ganas de pasear un poco.

—¿Ha ido al pueblo?

Scott dudó unos segundos y después respondió, sonriendo:

—Sí. La verdad es que necesitaba echar un trago.

—Pues es una tontería… No le gustará al doctor.

Y dicho eso, Carol se alejó, reuniéndose con su hermana.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Maisy.

Ésta explicó lo que había hablado con él.

—¿Por qué mentirá? —interrogó Maisy—. ¡Es muy misterioso!

—Hemos de esperar a que vengan Henry y Leo… Ellos pensarán por nosotras… Yo estoy muy confundida.

—Debes hablarle de la «amabilidad» de Scott.

—Temo que se enfade, por haberlo ocultado.

—Comprenderá tus motivos… Pero te aseguro que no es conveniente que lo ocultes más… Ello pudiera obligar a Scott a equivocarse contigo, ¿comprendes?

Carol quedó pensativa.

—¡Creo que estás en lo cierto! ¡No había pensado en esa posibilidad!

Mientras tanto, los dos jóvenes llegaron al lugar indicado.

No encontraron la menor huella.

—¡Scott te ha engañado! —dijo Leo—. No es cierto que se haya enfrentado a los indios… ¡Ni les ha visto siquiera!

Henry no hizo comentario alguno, pero pensaba que Leo estaba en lo cierto.

Imaginaba lo que le diría al capataz.

Leo, comprendiendo aquel silencio, dijo:

—Debes decir a Scott que no hemos llegado hasta esta parte, por temor… ¿Comprendes?

—Has conseguido adivinar mis pensamientos… ¡Tienes razón, no diré nada!

Y los dos muchachos regresaron a la vivienda.

Carol y Maisy salieron a su encuentro.

Carol fue la encargada de explicar lo que descubrieron.

Los dos hombres escucharon en silencio.

Cuando ella finalizó, comentó Leo:

—¡Esto demuestra que Scott es un embustero…! Pero, si ha mentido, es debido a alguna causa.

—Tienes razón… —comentó Henry—. Pero ¿por qué habrá mentido?

—Posiblemente, no desea que conozcáis su amistad con ese ranchero… ¿Qué tal fama tiene en la ciudad ese John Fabián?

—Es una de las personas más estimadas… ¡Somos buenos amigos!

—Pues asegurarla que tu ganado está en el rancho de ese ranchero.

—¡No es posible! —aseguró Henry.

—Eso será fácil de averiguar… ¿Es de confianza el sheriff?

—Sí.

—Pues debes hablarle sobre tus temores y…

—¡Sería capaz de encerrarme! ¡John Fabían es la persona, como te he dicho, más estimada de la comarca!

—Pero si le hablas de tus dudas, posiblemente te ayude… Además, creo que él será el más interesado en averiguar estos robos de ganado.

—No me escucharía, y perdería mi amistad con John…

—Entonces, averiguaremos nosotros primero, aunque sería preferible hablar con el sheriff… ¿Permites que sea yo quien me entienda con él?

—No me atrevo, Leo… Si no fuera cierto, perdería la amistad de John y la de todos los vecinos de Kansas City.

—Déjame que yo se lo exponga al representante de la ley. Verás como todo es diferente.

—No, Leo, no me atrevo…

—Como quieras…

—Si te parece, esta noche iremos hasta el rancho de John, y husmearemos entre el ganado.

—De acuerdo.

Scott no apareció ante ellos.

El médico se presentó en el rancho, diciendo:

—¿Dónde está el herido?

—En su cuarto…

—Lo siento, Henry, pero no he podido venir antes. Veremos qué le ha sucedido a Scott. ¿Es de importancia?

—No. Un simple rasguño —respondió Carol.

Cuando el doctor terminó de curarle, aseguró:

—Carece de importancia.

Leo, que había presenciado la cura, dijo al doctor, cuando éste montaba a caballo:

—¿Qué piensa de esa herida?

Todos le miraron, extrañados.

—Ya lo he dicho, carece de importancia.

—Pero no ha notado que ha sido hecha a pocas pulgadas…

—¡Veo que eres un buen observador, muchacho! —dijo el doctor, interrumpiéndole—. No quería decir nada, pero aseguraría que esa herida fue hecha a propósito… Creo que fue el propio Scott quién se la infirió.

—Eso es lo que yo imaginé al vería. Gracias, doctor.

Todos contemplaban a Leo, que sonreía.

Henry no sabía qué pensar.

Cuando el doctor se alejó, comentó Leo:

—Esto te demostrará que Scott no es de fiar… ¿Por qué se hizo la herida?

—No lo comprendo… —dijo Henry.

—¡Yo te lo diré! ¡Para alejar sospechas!

Henry no tuvo más remedio que coincidir con él.

Después de este descubrimiento, el ranchero accedió a visitar al sheriff.

Las dos muchachas les acompañaron.

Scott les vio alejarse, sin pensar en lo más remoto las intenciones que llevaban a la ciudad a los cuatro jóvenes.

Por el camino, Leo convenció a Henry para que le dejase hablar a él.

Una vez en la población, se encaminaron a la oficina del sheriff.

Éste no estaba en la oficina.

—¿Qué le trae, míster Connery? —interrogó uno de los ayudantes del sheriff—. Si desea algo, puede decírmelo a mí.

—Quisiera hablar con él de un asunto privado.

—Pueden esperarle, no creo que tarde en llegar.

—Iremos a tomar un refresco, mientras tanto —dijo Carol.

Y los cuatro entraron en un bar que había próximo a la oficina.

Cuando vieron al sheriff, salieron del bar.

El de la placa les recibió, sonriente.

—Ya me ha dicho mi ayudante que deseaban hablar conmigo… Estoy a su disposición.

—Pero nos gustaría charlar a solas con usted —dijo Leo, mirando al ayudante.

Éste, en silencio, se levantó y marchó de la oficina.

Cuando quedaron a solas, Leo expuso el motivo por el cual se habían decidido a hablar con él.

Explicó en pocas palabras todas las sospechas que tenían.

El sheriff escuchaba en silencio.

Cuando Leo finalizó de hablar, dijo:

—Confieso que sus sospechas son fundadas… ¡Pero me extraña tanto que míster Fabían tenga que ver en este asunto…!

—Usted sabe que ha habido muchos casos en que las personas más estimadas y respetadas resultaron ser autores de infinidad de delitos.

—Tienes razón, muchacho… Pero me cuesta creerlo.

—Puede que estemos equivocados. Por ello, ha de procurar usted hacer bien las cosas. Sin que se moleste, he pensado en la forma lógica de actuar…

—Veo, por lo que me has dicho y por las deducciones que me has hecho, que eres un muchacho inteligente —dijo, sonriendo, el sheriff—. Puedes hablar, te escucho.

Leo expuso su pensamiento para presentarse en el rancho de John Fabían, sin levantar sospechas sobre este personaje, en caso de que resultara que estaban equivocados. Cuando finalizó, el sheriff, estuvo de acuerdo.

—Mañana a primeras horas iremos a hacer un registro. ¡Y créeme que me gustaría que estuvieseis equivocados!

—¿A qué hora piensa ir?

—Poco después del amanecer…

—Vendremos a recogerle nosotros… Ha de ir acompañado por sus ayudantes también.

—De acuerdo.

Los jóvenes se despidieron hasta el día siguiente.

CAPITULO VIII

—¡Patrón! —dijo uno de los hombres de Fabían—. ¡Se aproxima el sheriff con otros jinetes!

John Fabían, que hablaba con su capataz, dijo, extrañado:

—¿Qué le traerá por aquí?

—No lo sé, patrón… —respondió el capataz—. Pero, sea por lo que sea, no me agrada esta visita.

—¡Procurad estar alerta!

—¿Teme que hayan descubierto algo?

—Todo es posible… ¡Scott ha cometido una equivocación al herirse!

—Salgamos a recibir al sheriff.

Y bajo el porche, esperaron a que se aproximaran los jinetes que aún estaban a bastante distancia de la edificación principal del rancho.

—¡Le acompaña Henry Connery! —dijo el capataz.

—Ya me he dado cuenta. No me agrada esto… Avisa a los muchachos para que estén preparados…

El capataz llamó a un vaquero.

—Advierte a los demás que estén alerta.

—¡De acuerdo…! ¿Sucede algo?

—Aún no…, pero puede suceder.

Fabían, sonriente, salió al encuentro del sheriff y acompañantes.

Pero antes de que se aproximaran, Leo, con su espíritu observador, advirtió:

—¡Cuidado con su actitud, sheriff! ¡Los hombres de este ranchero están preparados!

Éste miró hacia los vaqueros que veía y se dio cuenta de que efectivamente estaban observándoles.

—¿Qué tal, sheriff? ¿Qué le trae por aquí a estas horas? —interrogó el ranchero.

—Veníamos a pedirle permiso para explorar la parte que linda con el rancho de míster Connery.

—Hola, míster Connery.

—Buenos días, míster Fabían… Disculpará nuestra presencia, pero es que hemos encontrado huellas de ganado que se encaminan hacia este rancho, y queremos echar un vistazo…

—¿Es que desconfía de mí?

—¡Ni mucho menos, míster Fabían! —exclamó Henry, sereno—. Pero nos agradaría dar con esos malditos indios que hirieron a mi capataz.

—¡No se queden ahí! —dijo Fabían, sonriente—. Bajen y tomen algo, ¿se han desayunado?

—Sí. Muchas gracias —respondió el sheriff—. ¿Nos autoriza a echar un vistazo?

—Está usted en su casa… Pero les acompañaremos.

Y Fabían dio órdenes a su capataz para que avisase a los muchachos.

Leo observaba en silencio la actitud de aquellos hombres.

Se dio cuenta de que les rodearon, y así cabalgaron.

Lo mismo advirtió el sheriff.

—Nos encaminaremos hacia el lugar en que descubrieron huellas en el rancho de míster Connery —dijo el capataz.

—¿No han visto ustedes nada de anormal estos días? —interrogó Leo.

—Solamente uno de mis hombres aseguró haber descubierto un grupo de perros indios.

—Serían los mismos que hirieron a mi capataz.

—¿Es grave la herida? —interrogó Fabían.

—Carece de importancia… Fue un simple rasguño.

—Me alegra.

Al llegar a la zona que lindaba con el rancho de Henry, dijo éste:

—¡Caramba! ¡Qué extraño!

—¿Qué sucede, Connery? —interrogó el sheriff.

—¡Leo!

—¿Qué pasa, Henry?

—¿No fue aquí por donde vimos las huellas que conducían a este rancho?

—¡Claro que sí…! ¿Por qué?

—Porque ahora no las encuentro.

—¡No es posible! —exclamó Leo.

Y aproximándose a Henry, contempló detenidamente el suelo.

No era cierto que hubiesen visto huellas, lo único que trataban de conseguir es que Fabían se descubriera.

—Pues tienes razón… ¡Siempre aseguré que los indios eran más inteligentes para el robo que nosotros! —exclamó Leo furioso.

Fabían, contemplando a su capataz, sonreía comprensivo.

Éste estaba seguro de que trataban de confundirle.

Pero su actitud, así como la de sus hombres, resultó serena.

Leo, aproximándose al sheriff, le dijo:

—Procure vigilar con atención… Nos han rodeado. Intentaré salir de este cerco. Avise a sus ayudantes para que estén atentos.

Y dicho esto, con disimulo, Leo se echó hacia un lado.

Cuando estuvo fuera del grupo formado por los Vaqueros de Fabían, preguntó a éste:

—¿Le molestaría que echásemos un vistazo a su ganado?

Fabían abrió los ojos, asombrado ante esta pregunta, y miró a sus hombres.

—¡Quietos! —ordenó Leo con los dos «Colt» empuñados.

—¿A qué viene esta actitud, muchacho…? —interrogó Fabían.

—Aún no ha respondido a mi pregunta, ¿podemos echar un vistazo a su ganado?

—¡Este muchacho debe estar loco! —gritó el capataz de Fabían.

—Puede que lo esté, ¿es que no oye?

—Míster Fabían… —dijo el sheriff—. ¿Por qué nos vigilaban con tanta atención sus hombres?

—¡Nadie les vigilaba! —exclamó Fabían—. ¡Esto es un atropello que usted no debiera consentir!

—No conseguirá confundirme. Creo que no le ha agradado mi visita, ¿verdad?

—¿Acaso desconfía de mí?

—No es que desconfíe, pero no tengo más remedio que echar un vistazo por aquí.

—¿Qué piensa encontrar?

—Tal vez el ganado de míster Connery… ¿Le extrañaría?

—¡Ha debido perder el juicio, sheriff!

Los hombres de Fabían contemplaban aquellos dos «Colt» que les apuntaban serenos.

Uno de los hombres de Fabían, protegiéndose con otro compañero, movió sus manos.

Ante la sorpresa general, sonó una detonación y seguidamente el golpe de un cadáver contra el suelo… ¡El traidor acababa de perder la vida!

—¡Espero que esto les sirva de aviso a todos! —comentó Leo.

—¡Ha sido un asesinato! —gritó un compañero del muerto.

—¿Quieres, mirar sus manos? —interrogó Leo.

—¡No…! —El que protestaba dejó de hacerlo, al ver que su compañero empuñaba ya sus «Colt»—. No debe escuchar mis palabras. Creí que había sido un crimen… —se disculpó.

—¡Esto le pesará, sheriff! —exclamó Fabían.

—Piense que cumplo con mi deber. Si no encontramos lo que buscamos en este rancho, le aseguro que le pediré disculpas…

—¡No será suficiente!

—Tendría que conformarse, míster Fabían… —dijo, un tanto molesto por el tono del ranchero.

—¿Hace mucho que no ve a mi capataz? —interrogó Connery.

—Hace un par de días que le vi en el pueblo —respondió Fabían.

—¿Y ustedes? —interrogó a los vaqueros de Fabían Leo.

—¡Le vimos por última vez hace dos días bebiendo en el pueblo! —respondió el capataz, por todos.

El sheriff, sonriendo, agregó:

—Entonces, ¿no le vieron ayer al atardecer?

—¡No! —gritó el capataz.

—Hay varios testigos que observaron a Scott aquí mismo mientras hablaba con un grupo de ustedes. ¿Por qué lo niegan…? ¿Es que existe alguna relación secreta entre ustedes y Scott?

—¡No existe nada! —respondió Fabían—. ¡Y no sé quién le mentiría sobre ese particular!

—Le aseguro que no me han mentido. Ayer llegué yo al rancho de míster Connery en el momento que Scott se alejaba hacia esta parte. Le seguí, al ver a la esposa de Henry en aquella dirección… y descubrieron… y descubrimos como se detenía en esta zona, charlando con un grupo de vaqueros de su rancho.

Fabían empezaba a perder la serenidad.

El capataz miraba al patrón, un tanto aterrado, así como el resto de los vaqueros.

Uno de éstos, el más próximo a Leo, picó espuelas a su caballo y éste salió disparado en dirección al joven.

Sólo la gran agilidad de éste le salvó de ser arrollado por aquel torbellino que se le fue encima.

Según saltó, Leo disparó una sola vez, y el jinete del enloquecido caballo, cayó sin vida.

Henry tuvo que disparar contra otro que quiso aprovechar aquello para traicionarles.

Esto demostró al sheriff que no era preciso registrar.

Fabían y el resto de los hombres estaban aterrados por la seguridad y rapidez de Leo.

—No es necesario el registro —dijo el representante de la ley—. Estos intentos suicidas demuestran que temen que descubramos la verdad de lo que encierran en este rancho.

—Pero debe convencerse, sheriff —manifestó Leo—. Y si es cierto que aquí se esconde el ganado que roban a Henry, serán colgados todos ellos.

—¡Pueden registrar! —dijo Fabían—. No tengo nada que ocultar… y si hay algún ganado en mi rancho, será una sorpresa para mí…

—¿Quiere decir que usted desconoce que sus hombres se dedican a robar?

—¡No creo que roben! —gritó Fabían—. ¡Pero si fuera así, desde luego que lo desconozco…!

Uno de los vaqueros, sin darse cuenta de que lo único que trataba de conseguir su patrón era tiempo, intervino, echándolo todo a perder:

—¡No le haga caso, sheriff…! ¡Es él quien nos ha obligado a nosotros a robar!

—¡Eres un torpe, estúpido! —bramó Fabían.

—¡Quieto, amigo! —ordenó Leo.

—¡Desármeles, sheriff! —indicó Henry.

El sheriff, ayudado por sus dos ayudantes, desarmaron a Fabían y sus hombres.

Éste, viéndose perdido, confesó la verdad, echando la culpa a Scott.

—Me conocía de hacía años y me amenazó que, de no ayudarle, le contaría mi vida anterior… —dijo Fabían—. ¡Le aseguro que había cambiado, pero Scott vino a estropear mi sueño…!

Leo sintió pena de aquel hombre, pero a punto estuvieron de morir a sus manos, ya que mientras hablaba quitó un «Colt» al sheriff, consiguiendo disparar una vez, pero lo hizo sin dominio, ya que el plomo de las armas de Leo le arrancó la vida, décimas antes de disparar.

—¡Una décima de segundo y estaría bien muerto, sheriff! —comentó Leo.

—¡No he pasado más miedo en mi vida! —contestó el de la placa—. ¡Supo engañarme con sus buenas palabras…! ¡Gracias, muchacho, te debo la vida!

—Otra vez no sea tan confiado.

Amarraron a todos los restantes, y se encaminaron con ellos a la ciudad.

Allí fue una gran sorpresa lo sucedido.

Leo, Henry y el sheriff se dirigieron hacia el rancho de los dos jóvenes.

No querían que Scott escapara.

Éste se levantaba cuando llegaron ellos.

Miró con el ceño fruncido hacia el sheriff, pero, como no sabía nada, no podía desconfiar.

Se encaminó hacia ellos, saludando con agrado.

—¡Hola, Scott! —dijo el sheriff—. ¿Qué tal va eso?

—Carece de importancia. Fue un verdadero milagro.

—Vengo a buscarte para que eches una ojeada a un grupo de indios que capturamos anoche en los alrededores del rancho de míster Fabían. Puede que sean los que dispararon sobre ti.

Scott miró con el ceño fruncido al sheriff, a su patrón y a Leo.

Había algo en aquellos tres rostros que no sabía descifrar, pero se puso en guardia.

—Ahora mismo iremos… —dijo, sereno—. Voy hasta mi cuarto a recoger mi cartera. Quiero quedarme hoy en el pueblo a beber con una muchacha que conocí hace días. No tardaré.

—No es preciso —dijo Henry—. Yo te daré dinero.

Esto terminó por demostrar a Scott sus temores.

Quien más le preocupaba era Leo, que no le perdía de vista.

—No se preocupe, patrón… Tengo mis ahorros…

—Los recogerás cuando lleguemos del rancho de míster Fabían —indicó el sheriff—. Están allí los indios.

—Ahora no me encuentro bien. Parece como si tuviese algo de fiebre. Iré en otro momento.

—No debe seguir engañándole —intervino Leo, sonriente—. Debe decirle la verdad de lo sucedido.

Scott miró, temeroso, al sheriff.

—¿Sabes que hemos capturado a los cuatreros?

Esta pregunta dejó desconcertado a Scott.

No comprendía cómo pudieron descubrirlo, pero estaba seguro de que sabían que él era uno de los culpables. Por ello se dispuso a defender su vida.

—No sabía nada… —dijo, sereno.

Esta serenidad puso en guardia a Leo. Indicaba peligro.

—¿Sabe que míster Fabían ha confesado toda la verdad?

—¡No sé a qué se refiere!

—Puede que lo comprendas cuando te coloquen la soga que, poco a poco, evitará que el aire entre en tus pulmones —manifestó Henry.

—¿Es que me está acusando?

—¡Desde luego! —gritó su patrón que ya no podía aguantar más la presencia de aquella persona que tanto estimó y que le estaba engañando.

—¿Tienen pruebas? —interrogó, sereno.

—¡Más que suficientes para enviarte a la horca! —dijo el sheriff.

—Fue una tontería que te disparases tú mismo… —comentó Leo—. Tanto el doctor como yo nos dimos cuenta de que habías sido tú quien se hirió a propósito. De no cometer esa equivocación, jamás hubiésemos desconfiado de ti…

Scott estaba seguro de que conocían la verdad, y por ello no trató de negarlo.

Sonriendo, dijo:

—¿Y cómo piensan encerrarme…? ¿Saben que puedo manejar mis dos manos?

—De nada te servirá —respondió Leo—. Serán mis «Colt» los únicos que vomiten plomo llegado el momento.

—No se debe confiar tanto en la habilidad propia, cuando se desconoce al contrario —comentó sonriendo Scott, y descubriéndose moralmente.

—¡Los cuatreros no pueden ser peligrosos en luchas nobles! —dijo Leo, que estaba deseando obligarle a ir a sus armas.

—Puede que te equivoques, muchacho…

—¿Por qué me robabas? —interrogó Henry—. ¿Es que no me he portado bien contigo?

—Siempre fui ambicioso… —respondió cínicamente—. ¡Fabían era muy torpe y por ello quería abandonar su vida anterior!…

—Entonces, ¿es cierto que fuiste tú quien le obligó a volver a las andadas?

—Así es, sheriff…

—¡Siento haberle matado! —dijo Leo—. Pero lo hice por defender la vida.

Scott frunció el ceño y preguntó:

—¿Que mataste a Fabían?

—Sí.

—Seria a traición, ¿verdad?

—Fue en un alarde de habilidad —señaló el sheriff—. Fabían estuvo a punto de matarme… Si vivo, es gracias a la rapidez y seguridad de este muchacho.

—Si es cierto que conseguiste matar a Fabían en igualdad de condiciones, ello demuestra que eres un enemigo digno de tener en cuenta… ¡Pero yo soy mucho más peligroso…!

Según hablaba, sus manos se movieron a la máxima rapidez de que eran capaces.

Leo volvió a admirar a sus amigos con su destreza y seguridad.

Scott cayó sin vida y con la sorpresa reflejada en su rostro.

Pero sus «Colt» estaban firmemente empuñados y fuera de las fundas, lo que les demostró que era rápido.

—Si no hubiese hablado con tanta serenidad, me habría sorprendido —comentó Leo—. Fue su forma de expresarse tan serena la que me advirtió que estaba frente a un enemigo de cuidado.

Carol y Maisy, al oír el disparo, salieron de la casa.

Sus respectivos maridos les explicaron lo que habían descubierto y lo que acababa de suceder con Scott.

El sheriff marchó, muy contento, hacia la ciudad.

CAPITULO IX

Steve pudo comprobar que el matrimonio Funch no había exagerado al hablar de la belleza de Alice Genn. ¡Era una muchacha extraordinariamente bonita!

Durante el viaje hasta Kansas City hizo una gran amistad con Alice la que no dejaba de interrogarle acerca de la vida en las llanuras.

Linda sonreía al comprobar que aquellos dos jóvenes iban enamorándose poco a poco aunque ambos trataban de ocultar lo que les sucedía.

Mineo estaba seguro de que aquél sería el último viaje que Steve realizase… Antes de finalizarlo esperaba que no hubiese disimulos por parte de ambos y que se casaran.

Al llegar a Kansas City fue una noticia que no esperaban la boda de su hermano con Maisy.

Y aunque todos les felicitaron Steve regañó a Leo por su impaciencia.

Pero cuando Leo le contó lo sucedido a bordo del Missouri disculpó a los dos jóvenes.

Steve trató de convencer a su hermano para que no siguiese viaje con él. Aseguró que debía permanecer al lado de su joven esposa.

Leo no quiso acceder.

Maisy no intervino en la discusión, pues pensaba que cuando Leo no quería abandonarle sus motivos tendría.

—Sería desagradable que Maisy quedara viuda… —dijo Steve para convencerle—. Las cosas por las llanuras están muy mal.

—Si es así no debes ir tú tampoco.

—Yo no tengo nada que perder.

—¿Estás seguro? —preguntó sonriendo Leo al tiempo de mirar a Alice.

—No hay nada entre nosotros… —respondió Steve.

—¡No conseguirás engañarme a mí! ¡Estáis los dos enamorados…! Sólo hace falta ver cómo os contempláis…

—Confieso que me siento atraído por esa joven pero en realidad no hay nada entre nosotros.

—El viaje hasta Virginia City es muy largo… —comentó Leo, sonriente.

—Maisy —añadió Steve—. No debieras dejar a este loco marchar de tu lado… Piensa que puede no volver…

—Leo sabe lo que se hace, Steve. Es mucho lo que te quiere y admira, y comprendo perfectamente que no desee dejarte solo ante un peligro inminente… ¡Dios querrá devolvérmelo sano y salvo!

Steve abrazó a Maisy, emocionado, y dijo:

—¡Te agradezco tus palabras…! En realidad, no sé si sería capaz de viajar sin la preocupación de Leo a mi lado…

—¿Cuándo marcháis?

—Mañana a primeras horas.

Henry se hizo muy amigo de Steve y Mineo.

Connery propuso que Linda y sus dos hijos se quedaran con ellos en el rancho hasta que el marino finalizase el viaje.

Mineo agradeció este gesto y aceptó, encantado.

Henry aseguró el mayor de los Funch, que no dejaba tranquilo a Leo, que, cuando su padre regresase, sería un gran jinete.

A la mañana siguiente, Henry, Carol, Linda y Maisy, así como los dos niños de Mineo, fueron hasta el barco a despedir a los viajeros.

Linda y Maisy dijeron a Alice:

—No dejes escapar a Steve… ¡Es maravilloso!

Alice se sonrojó, pero, sonriendo, dijo:

—Os aseguro que, cuando regresemos, lo haremos casados.

Esto era una confesión, que no esperaba Linda.

Sabía que la joven se sentía atraída por Steve, pero no hasta ese punto.

Todos abrazaron a los viajeros.

Maisy, al despedirse de su esposo, no pudo evitar el llorar.

—¡Cuídamelo, Steve! —dijo al cuñado.

—No te preocupes, Maisy. Regresará pronto a tu lado.

—¡Qué Dios os bendiga!

* * *

En Pierre, Werner Forrest esperaba, en compañía de unos militares, el barco.

Steve, en cubierta, dijo a Leo:

—¡Allí está el judío de Forrest!… Debe estar impaciente por recibir la mercancía.

Cuando descendieron, Forrest abrazó a los dos hermanos.

Los militares también les saludaron, ya que eran amigos de todos ellos.

Como era el final del viaje, descendieron todos.

Los militares, al ver tanto pasajero, dijeron a Steve:

—¿Hacia dónde van todos ésos?

—La mayoría se quedarán por aquí. Pero hay un total de veintidós que irán con nosotros hasta Virginia City.

—¡No les dejará salir el coronel! —dijo uno de los militares…

—¿Tan mal están las cosas?

—Mucho peor de lo que te imaginas.

Steve quedó preocupado con esta noticia.

Entró de nuevo en el barco y buscó a Alice en su camarote.

Ya ninguno de los dos ocultaba su amor.

Steve le contó lo que le acababa de asegurar un militar y su preocupación.

—Será una locura que me acompañes… —dijo Steve—. Debes quedarte aquí.

—¡He de ir, Steve!

—Yo hablaré con tu padre, y posiblemente consiga que nos acompañe en el viaje de regreso…

—Te aseguro que no seré un estorbo… ¡No puedes dejarme aquí…! Sé manejar bien el rifle, y podría, en caso de necesidad, resultar una buena ayuda…

—Bueno, ya hablaremos de eso.

Después habló con Mineo, y éste ordenó que descargaran toda la mercancía qué llevaba.

Forrest se encargó de todo.

Lo primero que hizo Steve fue buscar hospedaje para Alice.

Leo y Mineo les acompañaban.

Entraron, después de encontrarlo, en un saloon para tomar algo.

No hacía ni un minuto que estaban allí, cuando un soldado se presentó, preguntando por Steve y Leo Burton.

—Nosotros somos. ¿Qué pasa?

—Me envía el coronel con el ruego de que me acompañen hasta el fuerte.

—¿Tiene que ser ahora mismo?

—El coronel está deseando hablar con ustedes.

—De acuerdo.

—Te esperamos en el hotel —dijo Alice.

Los dos hermanos acompañaron al soldado.

Cuando entraron en el fuerte, la mayoría les saludaron cariñosamente.

Los dos hermanos eran muy estimados en Pierre, así como a lo largo del trayecto que pensaban recorrer.

El coronel les recibió con una sonrisa amable.

Una vez sentados en el despacho del militar, después del saludo, les dijo:

—Me han explicado que hay varios matrimonios que piensan acompañarles hacia Virginia City, ¿es eso cierto?

—Así es —respondió Steve.

—Pues, sintiéndolo mucho, no les permitiré que salgan de aquí.

—¿Qué sucede, coronel?

—La zona que piensan atravesar está sumamente peligrosa… Hay muchos colonos que han tenido que abandonar sus granjas y cosechas. Los indios han realizado infinidad de matanzas en estos últimos meses… Nosotros mismos hemos tenido muchas bajas.

—Nosotros podremos pasar… Sólo llevaré dos carros —dijo Steve—. No concederán mucha importancia al paso de dos carros simplemente.

—No puedo dejarles salir. Tengo órdenes terminantes en este sentido, de Washington.

—¿Qué zona es la más peligrosa?

—Toda la zona del Powder River (Río de la Pólvora) y las Black Hills (Colinas Negras)…

—Conocemos todo esto, como la palma de nuestra mano —dijo Leo—. Podremos burlar a los indios.

—Red Clud (Nube Roja) se ha convertido en jefe supremo de toda la nación india.

—Le conocemos personalmente. Es un gran guerrero… Pero insisto en que debiera dejarnos partir.

—Lo siento, pero no me es posible… Por lo menos, de momento.

—Llevo en ese cargamento unos rifles nuevos de repetición, que pueden ser muy necesarios… Debe pensarlo, coronel… Saldríamos de aquí, bajo nuestra única responsabilidad.

Después de mucho hablar, los dos hermanos convencieron al coronel para que les permitiera partir.

Éste les puso en antecedentes de todo lo que ocurría.

Hacía más de seis meses que no había conseguido atravesar una sola caravana por aquella ruta que se disponían a cruzar los hermanos Burton.

Steve iba preocupado.

Cuando se reunió con Mineo y Alice, les dijo lo que sucedía.

Mineo aconsejó que no debían cometer la locura de salir.

Pero Steve estaba dispuesto, así como Leo.

Alice consiguió convencer a los dos hermanos para que la llevasen consigo.

—Deseo correr tu misma suerte, Steve…

Leo y Mineo sonrieron al ver el rostro de Steve.

No supo qué responder, ya que en el fondo deseaba tenerla a su lado, aunque en esta ocasión fuese una locura.

—¿Cuándo saldremos? —interrogó, sonriente, Alice.

—Debes descansar… Mañana a primeras horas.

—¿Tan pronto?

—No quiero perder mucho tiempo. Nosotros nos encargaremos de preparar las carretas.

—¿Crees que es justo que acompañemos a esos ancianos? —preguntó Leo—. ¿No les llevaremos a una muerte cierta?

—¡Es lo que más me preocupa! —exclamó Steve—. Trataré de convencerles para que se queden aquí. Debes reunirles en el barco; les hablaré.

Leo salió y buscó a los que contrataron a su hermano en New Orleans para que les llevase, como jefe de caravana, hasta Virginia City.

Al anochecer, estaban todos, intranquilos, a bordo del New Orleans.

Steve se presentó y les habló duramente.

Pero estaban dispuestos a acompañarle, a pesar de todos los peligros que había expuesto.

Una de las mujeres dijo:

—Si no llegamos a Virginia City, ¿con qué comeremos aquí?

—Pueden encontrar trabajo. Yo hablaría con el coronel del fuerte para…

—No insista, Steve —dijo uno de los hombres más jóvenes—. ¡Le hemos contratado y debe cumplir su palabra!

Después de mucho discutir, finalizó diciendo el joven:

—¡Pero no olviden que jamás seré responsable de lo que suceda!

—Nadie le culpará; puede estar tranquilo.

—Deben retirarse a descansar, saldremos a primeras horas.

—¿Cuántas carretas hemos de comprar? —interrogó uno.

—He dicho al coronel que tan sólo llevaría dos… Pero es insuficiente, tendremos que adquirir una más.

—¿Sólo tres carretas? —preguntó sorprendido, uno de ellos.

—Sí. Tendrán que hacer el viaje incómodo, pero será más seguro.

—No lo comprendo…

—No olvide que soy el jefe de caravana. No tengo que dar explicaciones. Si están de acuerdo, yo cumpliré mi palabra.

Nadie protestó, aunque no les gustaba aquella determinación.

Steve, Leo y Minen marcharon a beber a un saloon.

Steve, de forma premeditada, hizo beber con exceso a su hermano.

Cuando Leo estaba muy cargado, dijo al marino:

—Condúcelo al barco y te lo llevas contigo. Debes marchar ahora mismo hacia Kansas City.

Mineo, comprendiendo el gran gesto de Steve, le abrazó emocionado.

—Aunque posiblemente sea capaz de matarme cuando vuelva en sí.

—Para entonces, le llevaremos muchas horas de ventaja. Le dejaremos sin caballo.

—¿Crees que es justo?

—Pienso en Maisy. El debe estar al lado de su esposa.

Mineo volvió a admirar el gran gesto de Steve y le obedeció.

A la mañana siguiente, tres carretas se ponían en movimiento.

Alice iba en cabeza con Steve.

—¿Dónde está Leo? —preguntó la joven—. No le he visto desde que salimos.

—Ni le verás.

—¿Pues? ¿Qué ha sucedido?

—Nada.

Y Steve contó lo que había hecho.

Alice, emocionada por la grandeza de alma que demostraba aquel gesto, besó reiteradas veces, por primera vez, a Steve, haciendo sonreír al resto de la caravana.

—¡Eres maravilloso!

Y marchó a contar lo que Steve había hecho por su hermano.

Todos admiraron aquel gesto y, a partir de aquel momento, obedecieron ciegamente cualquier orden del jefe de caravana.

Steve, mientras caminaban, le relataba infinidad de aventuras a Alice.

Ésta, por momentos, amaba más al joven.

CAPITULO X

Leo, al volver en sí y verse encerrado en un camarote del barco y sentir las aspas de éste, comprendió el motivo por el cual su hermano le había obligado a beber con exceso.

Sus ojos se llenaron de lágrimas por el gesto que honraba a Steve.

Pero reaccionó de forma furiosa.

Y como Mineo no le había atado, y poseía sus «Colt», disparó contra la cerradura varias veces, abriendo la puerta.

El capitán comprendió el error que había cometido al no amarrarle.

Con las armas empuñadas, subió a cubierta y obligó a levantar las manos a Mineo y a Mitchum.

—¡Ya estás ordenando que den vuelta a este cascarón! —gritó.

—Escucha, Leo…

—¡No quiero escuchar nada! ¡Obedece!

—No puedo hacerlo, Leo… Tu hermano me obligó a ello, y creo que está sobrado de razón.

—¡He dicho que órdenes a Mitchum que dé la vuelta!

—Tendrás que disparar sobre mi para hacerlo…

—¡Piensa que dispararé, Mineo! ¡Por última vez!

Mitchum fue quien dio vuelta al barco.

—Creo que está en lo cierto. Yo, en su lugar, haría lo propio. ¡No debe abandonar a quien tiene un alma tan maravillosa!

—Gracias, Mitchum. ¡Esta jugarreta me la pagará!

—No debes enfadarte con Steve.

—¿Crees que estoy enfadado con él? —interrogó Leo, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Pero deseo correr su suerte! Desde que nacimos, sería la primera vez que nos separamos.

Mitchum y Mineo se emocionaron al ver llorar a Leo.

—¡Más aprisa, Mineo! —decía, impaciente.

—Tendrás tiempo más que sobrado de alcanzarles.

—¡Es que estoy deseando abrazar a ese grandullón!

—Se enfadará conmigo.

—Para cuando regresemos a Kansas City, se le habrá olvidado.

Mineo obligó a dos fogoneros a meter más leña para dar más vapor.

Leo se despidió de Mineo y Mitchum.

Este último dijo:

—¡Qué grandeza de corazón la de esos dos hermanos!

—Son ambos dignos de admiración —añadió Mineo, emocionado.

Leo buscó su caballo, pero no pudo encontrarlo.

Forrest le aseguró que se lo había llevado Steve.

—¿Cómo no saliste con él? —preguntó éste.

—¡Me jugó una mala pasada mi querido hermano! —respondió riendo Leo.

Cuando contó lo que le había hecho, comentó Forrest:

—¡Pocos hombres como Steve nos encontramos en la vida!

—¡Es lo más grande que existe! —dijo Leo, admirado—. ¡Y no sólo por su gran cuerpo! Éste está en comparación con su corazón.

—Coge un caballo de mis cuadras. El que más te guste. Y no pierdas ni un solo segundo —dijo Forrest.

—¿Llevaron suficiente munición?

—¡Ya lo creo! Y rifles nuevos de repetición, al alcance de todos vosotros.

—¿Víveres?

—Para atravesar la Unión.

—Entonces, puedo marchar tranquilo, ¿verdad?

—¡Y no pierdas más tiempo! ¡Que tengáis mucha suerte!

—Creo que la necesitaremos. ¡Hasta la vista, viejo judío! Y los dos se abrazaron.

* * *

Las carretas surcaban las llanuras lentamente.

Steve iba siempre unas cinco millas más adelante que las carretas.

Era el explorador.

Los de las carretas, al segundo día de marcha, miraron hacia atrás y vieron galopar a un jinete a toda velocidad.

—¿Quién será? —preguntó a todos uno de la caravana.

—No lo sé. Pero hemos de avisar a Steve.

—Yo misma iré —ofreció Alice.

Y montando sobre el caballo propiedad de Leo, le obligó a cabalgar.

Steve, al ver acercarse a la joven, detuvo su marcha.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—¡Viene un jinete!

—¿Qué dirección trae?

—Aseguraría que de Pierre.

Steve, echándose a reír, comentó:

—¡Creo que perdí el tiempo al embriagar a mi hermano!

Alice abrió, sorprendida, los ojos, y dijo:

—¿Crees que sea Leo?

—¡No puede ser otro! ¡Ese tozudo…! Claro que no es el responsable. Estoy seguro que Mineo no tomó las precauciones suficientes con ese loco.

—Creo que no te disgusta —dijo Alice.

—Te aseguro que lo esperaba. Aunque deseaba que no fuese así.

Y los dos regresaron hacia los carros.

Leo, pues él era efectivamente, saludó a todos.

Cuando llegaron Steve y Alice, se encaminó hacia ellos, diciendo:

—¡Debería darte una paliza! ¡Eso no se hace con un hermano!

Los dos se abrazaron, haciendo que los que presenciaban la escena se emocionasen.

Steve pidió disculpas a Leo, pero manifestó que no debió regresar.

Leo, dirigiéndose a todos los componentes de la caravana, dijo riendo:

—¡Si yo no regreso, este loco os llevaría a una muerte cierta! ¡Soy el mejor conocedor de estos llanos!

Todos rieron la broma.

Una vez que charlaron animadamente, prosiguieron el camino.

Steve y Leo cabalgaban siempre delante.

* * *

Una semana más tarde de la llegada de Leo, en uno de los descansos, dijo Steve:

—A partir de ahora, las mujeres no deben salir de las carretas.

—¿Entramos en zona peligrosa?

—Estamos aproximándonos a uno de los peores puntos. ¡Las Colinas Negras! —respondió Leo.

—Cada uno debe llevar un «Colt» preparado —dijo Steve—. En caso de necesidad, deben suicidarse antes de caer en manos de los indios.

—¡Eso va contra la ley Divina! —exclamó una de las mujeres.

—Lo sé… —dijo Steve—. Pero, si nos vemos perdidos, no dejen de escuchar mi consejo.

—¡Pero eso es una cobardía! —bramó uno de los más ancianos.

Steve le miró fijamente y dijo:

—Le aseguro que si cae en poder de los indios, pensaría de forma muy distinta.

—Debemos obedecerle, es el jefe de la caravana.

—Los que no quieran obedecerme que no lo hagan —dijo Steve—. Pero les aseguro que yo sería el primero en suicidarme en caso de vernos perdidos. Lucharemos hasta que esté todo más que perdido.

Dicho esto, Steve se alejó.

Todos los componentes de la caravana quedaron haciendo comentarios.

Alice tampoco comprendía aquel consejo.

Leo, un tanto molesto por los comentarios que oía, dijo:

—Les voy a explicar algo para que comprendan las palabras de Steve. ¿Alguno de ustedes conoce a los indios?

—No —respondieron.

—¿Han oído hablar de los suplicios que suelen dar a sus prisioneros?

—Sí… pero creo que es muy fantástico —opinó uno de ellos.

—¡Es mucho peor que toda fantasía que hayan podido escuchar! —dijo Leo.

—¿Quiere explicarnos en qué se funda para un consejo tan cobarde? —preguntó una de las mujeres.

Leo miró a esta mujer, y después lo hizo con todos.

Un breve silencio y después empezó:

—Les voy a contar uno de los métodos favoritos de los indios para suplicio. Para torturar a sus prisioneros empiezan por desnudarlos, tenderlos luego en el suelo boca arriba, estirando y separando sus brazos y piernas que atan a los árboles, de modo que convierten a los desgraciados en seres enteramente indefensos e inmóviles. Mientras esto sucede, los indios conversan, en apariencia de forma afable, con sus víctimas, como si todo quedara reducido a una broma y careciera de importancia. Pero acto seguido, encienden una hoguera cerca de uno de los pies de la víctima, y cuando esa extremidad, lentamente cocida, carece ya de sensibilidad, continúan el suplicio con el otro pie, pasando luego a las manos y al cuerpo, pero cuidando siempre de que no muera la víctima hasta que, finalmente, es encendido un pequeño fuego sobre su mismo pecho y mantenido amorosamente hasta que la vida abandona aquel cuerpo.

Todos escuchaban, aterrados.

Leo les contemplaba sonriente.

—¡Eso es una barbaridad! —exclamó la misma mujer.

—¡No pueden ser tan crueles! —exclamó otro.

—Espero que, después de lo que les he referido, comprendan a mi hermano.

—¡Eso nos lo dice para…!

—¡Cuidado, amigo…! —le interrumpió Leo, enfadado—. ¡No acostumbro a mentir jamás!

Alice, que había perdido el color, pensando en la narración de Leo, dijo:

—Steve y Leo conocen muy bien a los indios, y cuando lo dicen y aconsejan algo semejante como el suicidio, antes de caer con vida en manos de esos salvajes, es porque es cierto.

—Puedes estar segura de ello, Alice. ¡Dios quiera que no tengamos que recurrir al suicidio! Pero si fuera así, puedes estar segura que Steve, a pesar de lo mucho que te quiere, dispararía primero sobre ti y después se suicidaría él.

Leo dejó solos a aquellos hombres y mujeres.

Se reunió con Steve, que le dijo:

—¿Qué les has contado?

—Lo del suplicio.

—No has debido hacerlo. Si somos atacados por los indios, el terror no les permitirá hacer blanco.

—Pero estoy convencido de que, llegado el momento, no tendrán necesidad de sufrir ese desagradable suplicio.

Y así era, los caravaneros, poco a poco, fueron creyendo en las palabras de Leo.

Lo que más les convenció fueron las frases que dirigió a Alice.

Si aquel muchacho se atrevía a disparar sobre la mujer que amaba, en caso de necesidad, aquello demostraba que era cierto lo que les había contado.

Esa misma noche, cuando se detuvieron para descansar, se excusaron ante Steve, diciendo que comprendían su consejo.

Éste, sonriendo, no hizo ningún comentario. Fue Leo quien dijo:

—¡Pero no deben pensar más en ello! ¡Estoy seguro de que no tendremos que recurrir a ese extremo!

—¿Cuándo llegaremos a Virginia City? —preguntó una de las mujeres.

—Si no tenemos complicaciones, calculo que aproximadamente dentro de un mes —respondió Steve.

—¡Un mes! —exclamaron varios.

La marcha continuó al día siguiente.

Tres días más tarde, se detuvieron ante los restos de una caravana.

Había infinidad de restos humanos.

Se cubrieron los rostros y miraban a todas partes, aterrados.

Steve ordenó que hiciesen una gran fosa para enterrar aquellos restos.

Hubo muchas protestas, pero Steve y Leo dieron ejemplo y fueron obedeciendo.

Tres días después de encontrar aquellos restos, descubrieron a un grupo de indios que caminaban tras ellos.

Todos estaban completamente aterrados con la presencia de los salvajes.

Éstos no se acercaban, sino que les seguían a mucha distancia.

Steve dio las órdenes oportunas, prohibiendo a las mujeres descender de los carros.

Los hombres estuvieron durante dos días con los rifles empuñados, en el interior de los vehículos.

Al tercer día perdieron de vista a los indios.

Esto tranquilizó a Steve y a Leo.

Pero, a pesar de ello, siguieron expectantes y obligando a caminar a los animales durante la noche también.

A los dos días de perder de vista a los indios, se encontraron con una patrulla militar.

Todos los componentes de la caravana saltaron de júbilo.

Éstos les dijeron que habían tenido suerte, gracias a que los cabecillas indios estaban a muchas millas de allí, en Fort Laramie, donde se estudiaba un nuevo tratado con ellos.

Ésta fue una noticia que alegró a Steve y a todos.

Era la seguridad de llegar sin complicaciones a Virginia City.

Se detuvieron en el fuerte Smith, a dónde pertenecía la patrulla que encontraron.

El coronel del fuerte pidió noticias de toda la ruta que habían seguido los hermanos Burton.

Steve dio parte de lo que vieron y observaron.

Quedarían en el fuerte un par de días.

Los militares dieron una fiesta para celebrar la llegada de los caravaneros.

Alice bailó sin cesar con Steve, aunque también tuvo que hacerlo con los militares, ya que su gran belleza era el centro de todas las miradas.

Cuando la caravana se dispuso a marchar, una patrulla de militares les acompañó durante tres días.

Les dejaron seguir solos, asegurando que ya no existía el menor peligro.

Alice estaba ansiosa de llegar para poder abrazar a su padre.

Lo mismo sucedía a todos los componentes de la caravana.

Leo sentía acercarse, con gran alegría, el final del viaje, para poder regresar al lado de su esposa.

Días más tarde, decía Steve:

—¡Señores…! —Cuando todos prestaron atención, añadió—: ¡Virginia City está a unas veinte millas!

Saltaron, locos de alegría.

Felicitaban a los hermanos Burton, asegurando su admiración hacia ellos.

Uno de ellos comentó:

—¡Hemos tenido la suerte de venir en compañía del mejor jefe de caravanas de todas las llanuras!

Y esa misma noche, entraban en la bulliciosa Virginia City.

Steve y Leo, en compañía de Alice, se encaminaron hacia el almacén de Paul Buttons, donde tenían que dejar la mercancía.

Éste, que ya conocía a los dos hermanos, les abrazó, cariñoso.

Se detuvo, contemplando a Alice.

—¡Esta muchacha es una carga de dinamita en este infierno, Steve!

—Comprendo…

—¿Tu esposa?

—¡Pronto lo seré! —dijo Alice, sonriendo, al tiempo de cogerse fuertemente al brazo de Steve.

—¿Conoces a un minero llamado Jeffrey Genn…? Ésta es su hija —dijo Steve.

—¡Ya lo creo…! ¡Es un hombre de suerte! —exclamó Paul—. ¡Será uno de los más ricos de esta cuenca!

—¿Dónde vive?

—Podréis encontrar su gran mansión en lo alto de una colina.

Y les dio la dirección.

Los tres jóvenes se despidieron de Paul.

CAPITULO XI

Steve y Leo, después de saludar al padre de Alice, les dejaron a solas para que pudieran hablar tranquilamente.

Los dos jóvenes supusieron que tendrían muchas cosas que decirse, después de tantos años sin verse.

Mientras caminaban, decía Leo:

—Hay algo en el padre de Alice que no acaba de gustarme.

—Lo mismo me sucede a mí, Leo.

—Creo que no le ha agradado la forma que tenéis de miraros Alice y tú.

—En eso voy pensando. ¿A qué será debido?

—No lo sé. Puede que le parezcas poco para su hija.

—Puede ser. Vayamos a hablar con Paul. Quiero hacerle unas preguntas.

Y sin más comentarios, llegaron al almacén, que a la vez servía de saloon de diversión, ya que tenía mujeres empleadas y todo.

Estaba el local muy concurrido.

—Mira la cara de Paul. ¡Qué alegría reflejan sus ojos! —comentó Leo.

—Debe ser mucho lo que estos mineros se dejan aquí a diario.

Paul, que vio a los dos hermanos, por estar pendiente de su clientela, se encaminó hacia ellos.

Cuando estuvo próximo, dijo:

—¿Dónde habéis dejado a esa muchacha?

—Con su padre —respondió Steve—. Venimos para charlar un rato contigo.

—¿No te agradó Jeffrey? —interrogó, sonriente, Paul.

—¿Cómo has podido adivinarlo? —interrogó a su vez Steve.

—No es de extrañar. Te advierto, con sinceridad, que no es un hombre estimado en esta zona.

—¿Por qué?

—Fue, durante unos meses, comisario del oro —respondió Paul—. ¿Me comprendes?

—Creo que sí… —dijo Steve, preocupado—. Pero me gustaría que fueses más explícito con nosotros.

—Ganó mucho dinero durante esa época.

—Entonces, ¿no es cierto que haya tenido suerte con el oro?

—Si te refieres a que haya adquirido una buena parcela, así es. ¡Todo lo que tiene es producto del robo!

Steve miró a su hermano y después lo hizo con Paul.

Éste, un poco molesto por aquella mirada, dijo:

—No creas que le odio porque haya obtenido dinero… Sino por la forma de obtenerlo. ¡Hay muchas víctimas a su cargo!

—¿Quieres explicarme bien lo que quieres dar a entender?

—Te lo diré en pocas palabras. Pero será preferible que nos sentemos. ¡La casa invita!

—Gracias.

Y los dos hermanos siguieron a Paul, que se puso en marcha.

Ante una mesa, que había en un rincón del almacén, se sentó Paul, en compañía de los Burton.

—Te dolerá lo que escuches, pero te aseguro que será la pura verdad.

—Puedes hacerlo sin temor.

—Jeffrey Genn, gracias a la ayuda de su socio Robert Renaud, fue nombrado comisario del oro en esta cuenca. Días después, una serie de robos y asesinatos se sucedieron. Nadie pudo descubrir a los verdaderos responsables, pero todos imaginamos o sabemos que son obra de Jeffrey Genn y de su socio Robert Renaud. Tu futuro suegro, hace cuestión de siete meses, era un simple minero habilidoso con las armas y el naipe. Pero después de su nombramiento, empezó a vivir mejor que nadie. Tres meses después, se corrió la voz que la parcela de su propiedad había dado mucho oro. Pero no es cierto.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo un amigo que una noche entró sin que le viesen los vigilantes de su parcela, jugándose la vida, y descubrió que, si no trabajaban en ella… ¿de dónde procedía todo el dinero que amontonaba Jeffrey? ¡Sólo hay una explicación!

—Comprendo. Te refieres a esa serie de robos y asesinatos, ¿no es así?

—¡Así es!

—¿Qué tal persona es ese Robert Renaud?

—¡Lo peor de Virginia City, a pesar de su elegancia en el vestir!

—¿Ventajista?

—En su persona se encierran los peores defectos, sin una sola virtud que no sea la presunción.

—Parece que le odias mucho.

—No hay un solo minero honrado en Virginia City que le aprecie.

—¿Tan mala persona es?

—Ya le conocerás. Hay varios huidos de la ley que trabajan a sus órdenes y que son guardaespaldas. ¡Muchos inocentes han caído a sus manos!

Steve guardó silencio.

Leo contemplaba al hermano, preocupado.

Aquella noticia del padre de la mujer amada, tenía que afectarle forzosamente.

—Me preocupa Alice —comentó Steve—. Estaba muy equivocada con su padre.

—Debes ir olvidándote de esa joven —manifestó Paul, ante la extrañeza de los dos hermanos.

—¿Qué quieres decir?

—Que más de una vez dijo Jeffrey que su hija, la joven más bonita y delicada de todo el sur de la Unión, sería la esposa de su socio, Robert Renaud.

Steve y Leo se echaron a reír.

Paul, observando a los dos hermanos, dijo:

—Os aseguro que si esa joven está enamorada de ti, Steve… ¡Será mucho lo que tenga que sufrir!

—¿Qué quieres decir, Paul?

—¡Que su padre la obligará a casarse con Robert!

—¡Eso jamás!

—No podrás evitarlo.

—¡Ya lo veremos…!

Siguieron hablando durante mucho tiempo.

Paul informó a los dos hermanos de todo cuanto sabía referente a Jeffrey Genn y Robert Renaud.

Los informes no podían ser peores.

Paul fue requerido en el mostrador y se alejó de los dos jóvenes.

Leo, contemplando al hermano, preguntó:

—¿Qué piensas de todo lo que hemos oído?

—Me confunde —respondió, preocupado, Steve—. No puedo centrar mis pensamientos.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Sobre qué?

—Sobre Alice.

—Hablaré mañana con ella.

Mientras tanto, en la mansión de Jeffrey, éste agasajaba a su hija.

Después de charlar durante varios minutos de los amigos de Louisiana y de la familia, dijo Jeffrey:

—¡Robert recibirá una gran alegría al verte mañana!

—¿Quién es ese Robert?

—Mi socio… Será tu marido.

Alice quedó en suspenso.

Miró, extrañada, a su padre y, después de rehacerse de su sorpresa, dijo:

—Lo siento, papá, si te hiciste algún plan sobre mí… Pero sólo me casaré con Steve.

—Ya hablaremos mañana de ello. Cuando conozcas a Robert, despreciarás a ese cow-boy o explorador.

—Te repito, que sólo me casaré con él.

—No quisiera discutir contigo. ¡Tengo en deuda mi palabra!

—Eso es algo que no me preocupa, papá. Hace muchos años que no nos veíamos. Debiste preocuparte de mi porvenir mucho antes. ¡Ahora no habrá fuerza humana que consiga separarme de Steve!

—Pronto le olvidarás, hija mía.

—No insistas sobre ese particular, papá —dijo Alice, muy seria—. De lo contrario, regresaría a Louisiana.

—Ahora debes descansar. Mañana hablaremos tranquilamente de este asunto.

—¡No hay nada que hablar! —replicó con firmeza la joven—. ¡Estoy decidida a contraer matrimonio con Steve! Si no lo hice antes, fue debido a que deseaba que tú presenciaras mi matrimonio.

—¡Pues no te casarás con ese aventurero! —exclamó Jeffrey, ofendido.

—¡No es un aventurero, papá!

—¡Sólo busca mi dinero!

—¡No quisiera recibir una mala impresión de mi propio padre! —dijo, serena, Alice—. Será preferible que me indiques mi habitación. Deseo descansar.

Jeffrey, frenándose, llamó a una sirvienta y le ordenó que llevase a Alice a su dormitorio.

La joven se quedó maravillada del lujo con que estaba puesta la casa de su padre, pensando que debió ser mucho el dinero que había conseguido.

No pudo dormirse hasta muy tarde, ya que le preocupaba la actitud de su padre sobre Steve.

Se arrepentía de no haberse casado durante el camino. ¡Pero ya no había solución!

Deseaba que amaneciese para ir en busca de Steve y decirle lo que sucedía.

Jeffrey, por su parte, tan pronto como la hija se retiró, salió de la casa.

Se encaminó a uno de los locales de diversión, propiedad de él y de su socio Robert Renaud.

Éste le saludó desde la mesa en que jugaba una partida de póquer con unos amigos.

Jeffrey le hizo una seña y Robert se levantó, pidiendo disculpas a los jugadores.

—Regresaré pronto.

Cuando se reunió con Genn, preguntó:

—¿Qué sucede?

—¿Sabes quién ha llegado?

—No lo sé, si no me lo dices.

—¡Alice! —exclamó Jeffrey.

—¿Tu hija? —interrogó, contento, Robert.

—¡Sí!

—¿Sigue tan guapa como me decías?

—¡Mucho más!

—¿Cuándo la veré?

—Mañana…, pero existe un problema…

Robert frunció el ceño, preguntando:

—¿Casada?

—No. Pero desea casarse con el jefe de caravana que la trajo hasta aquí.

—¡Eso, no es problema!

—Más de lo que puedas imaginarte.

—¡Pronto se olvidará de él!

—No lo creas así… Está dispuesta a contraer matrimonio con él…

Robert guardó silencio y quedó pensativo.

Al término de unos segundos, dijo:

—Habrá que buscar un medio para deshacerse de esos muchachos.

—¡Pero debe ser esta noche! —dijo Jeffrey—. Si se ven mañana, después de la discusión que hemos tenido, será demasiado tarde.

—¿Cómo son?

Jeffrey estuvo dando datos de ellos.

Robert, sonriendo, dijo:

—Les conozco. Los hermanos Burton.

—¡Los mismos!

—Pues no debes preocuparte. Los muchachos se encargarán de ello.

—Ofréceles cinco de los grandes, si deseas conseguir a mi hija. ¡Te aseguro que vale una verdadera fortuna!

—Hablaremos con Roddy, Sands y Todd. Ellos se encargarán de todo.

—Procura que nadie se entere.

—Descuida. Ya sabes que esos tres están acostumbrados a esta clase de trabajos.

—¡Ah! Y procura que mi hija no llegue a conocer que somos socios en esta clase de negocios. ¡Sigue siendo una señorita!

—Descuida. ¡Estoy deseando conocerla!

—Ve mañana a primeras horas.

—¡No faltaré!

—Procura que ésos no fallen.

—Puedes marchar tranquilo.

—¿Sabes dónde podrán encontrarles?

—¿Dónde?

—En el almacén de Paul Buttons.

—Hasta mañana. Duerme tranquilo. Cuando vaya a visitante, tu hija habrá perdido el hombre de sus sueños.

—Si deseas conquistarla, ha de ser así.

Jeffrey, más tranquilo, se retiró a descansar.

Por su parte, Robert buscó a sus tres inseparables y habló con ellos.

—No olvidéis que tendréis cinco de los grandes cada uno.

—¡Mucho han de valer esos hermanos para que ofrezcas una cifra tan elevada! —exclamó, riendo, Roddy.

—¡Para mí, mucho!

—He oído hablar de esos hermanos —dijo Sands—. Aseguran que son peligrosos.

—No tendrás miedo, ¿verdad? —exclamó, sonriente, Todd.

Robert sonreía escuchando a los tres pistoleros.

Roddy dijo:

—Ahora saldremos en busca de esos dos hermanos. Puedes descansar tranquilo, Robert. Mañana no vivirán.

—¡En ese caso, tendréis cada uno, en vuestro poder, cinco de los grandes!

—¡Por ese dinero soy capaz de eliminar a mi propio padre! —exclamó cínicamente Sands, demostrando con ello la clase de personas que eran.

—¿Dónde podremos encontrarles?

—En el almacén de Paul.

—Me agrada el lugar. Hay una chica que trabaja en ese local, que me tiene loco —dijo Todd—. Y puede que mis armas busquen también otro cuerpo.

—¿Te refieres al de Paul? —dijo Sands.

—¿Cómo has podido adivinarlo? —interrogó Todd.

—Sé que deseas hace tiempo eliminar a ese hombre que siempre habla tan mal de nosotros.

—Pues tendréis oportunidad, si sabéis hacer las cosas dijo Robert.

—¿Qué tienes contra ese muchacho? —interrogó Roddy.

—Hay una joven que deseo se olvide de uno de esos hermanos —explicó Robert—. Tenemos interés en ello su padre y yo… ¿comprendéis?

—¡Perfectamente! —exclamó Todd—. Ya me extrañaba que ofrecieras tanto dinero.

—Nunca he sido tacaño.

—No debes enfadarte con Todd. ¿Quién es esa muchacha?

—La hija de Jeffrey.

—¿Cuándo ha llegado?

—Hoy.

—¡Se arrepentirá de haber venido! —dijo riendo Roddy.

Robert se alejó de los tres pistoleros.

Segundos después, éstos salían del local.

Robert se reunió con sus amigos y siguió jugando.

Uno de los jugadores le dijo:

—¡Parece que vienes muy contento!

—¡No te equivocas!

Y sin más comentarios, siguieron jugando.

Los tres pistoleros, una vez en la calle, se encaminaron hacia el almacén de Paul.

—No comprendo por qué dará tanto dinero Robert por un asunto que casi carece de importancia —decía Roddy.

—Puede que esa muchacha tenga mucha importancia para él.

—Según he oído hablar a Jeffrey su hija es una de las mujeres más hermosas de la Unión —añadió Todd.

—Si es así, me gustaría conocerla.

—¡No juegues con Robert! —advirtió Todd—. ¡Es muy peligroso!

—Era una broma…

Y sin más comentarios, entraron en el local de Paul. Éste se hallaba con los dos hermanos de nuevo.

Bebían tranquilamente mientras charlaban.

Paul, al ver llegar a los tres, dijo:

—¡Ahí entran los tres pistoleros de Robert Renaud! Los dos hermanos contemplaron a los indicados.

Ambos fruncieron el ceño.

FINAL

—Parece que buscan a alguien —comentó Leo.

—Ya me he dado cuenta —dijo Steve.

Los tres pistoleros, al fijarse en la mesa ante la que estaban los tres amigos sentados, se encaminaron hacia ellos.

—¡Juraría que vienen buscándonos! —exclamó Steve.

—¡No hay duda!

—¡Cuidado con ellos! —exclamó Paul—. ¡Son muy peligrosos!

—No te preocupes —dijo Steve—. Se llevarán una sorpresa.

—Vienen, sin duda, hacia nosotros.

Roddy, Sands y Todd, se abrieron paso a empujones, ante la clientela.

Como eran muy conocidos y temidos, todos les dejaban sitio.

La orquesta dejó de tocar y todos quedaron pendientes de los tres personajes.

Steve y Leo, al no tener dudas de que se encaminaban hacia allí, se pusieron en guardia.

Los tres pistoleros traían las manos muy cerca a los «Colt».

Su actitud era sospechosa, por lo cual todos quedaron pendientes de ellos.

Cuando estuvieron próximos a la mesa, dijo Roddy:

—¿Los hermanos Burton?

—¡Así es! —respondió, sonriente, Leo—. ¿Qué deseáis?

—Veníamos a conoceros…

—¿Con qué fin? —interrogó Steve.

—Hemos oído hablar mucho de vosotros.

—¿Bien o mal? —interrogó de nuevo Steve, interrumpiendo a Roddy.

—Nos han asegurado que sois muy peligrosos con las armas —respondió Sands, sonriendo.

—¿Y venís a comprobar si os han mentido? —volvió a preguntar Steve.

—Veo que eres un muchacho inteligente —respondió Todd—. ¡Efectivamente! Venimos dispuestos a demostrar a todos estos que os admiran que sois de plomo, comparados a nosotros.

—¡No sabéis mentir! —exclamó Leo—. Son pocas las personas, que conocen en esta ciudad nuestra habilidad con las armas.

—¡Pero nos hemos enterado…!

—¿Quién os envía? Es mucho más sincero hablar abiertamente. ¿Jeffrey…? ¿Robert Renaud?

—¡No nos envía nadie!

—No conseguiréis engañar a nadie —dijo Steve—. Todos os conocen y saben que sois los tres pistoleros que protegen a ese cobarde. ¿Por qué os ha mandado en nuestra busca?

—¡Te aseguro que nadie nos ha enviado!

—Y yo os aseguro que, si no habláis ahora, tendréis que hacerlo más tarde —dijo, sereno, Steve—. De lo contrario, os colgaré.

—Si nos conocieras, estoy seguro de que no hablarías así —dijo Sands—. Puedes preguntar a Paul por nosotros; él te informará.

—Ya me ha informado hace unos minutos —dijo Steve.

Los tres pistoleros miraron fijamente al dueño del local.

Éste, pálido completamente, miró a Steve, censurándole con la mirada.

—No tienes nada que temer —dijo Burton comprendiendo aquella mirada de Paul—. Éste será el último servicio que realicen.

—¡Es interesante este descubrimiento! ¿No os parece? —interrogó Todd a sus amigos.

—¡Ya lo creo! —exclamó Roddy.

—¿Qué fue lo que ese cobarde te habló de nosotros? —interrogó Sands.

—Sólo me dijo la verdad —respondió, sereno, Steve—. Me aseguró que erais los responsables de muchos asesinatos, en compañía de Jeffrey Genn y Robert Renaud, que son vuestros amos y señores.

Los testigos se miraban, asombrados.

Aquella provocación la consideraban una temeridad.

Claro que no conocían a los hermanos Burton.

Pero Paul, a pesar de conocer a éstos, se aterrorizó.

—¿Es cierto todo esto, Paul?

El que interrogó, Roddy, le miró fijamente.

Paul quiso responder negativamente, pero no pudo articular una sola palabra.

¡Estaba completamente aterrado!

—¿Cuánto os han ofrecido por nuestra muerte? —interrogó Steve—. Me molestaría enormemente que diesen por nosotros una miseria.

—¡Nadie nos ha ofrecido nada! —exclamó Todd.

—Y veníamos tan sólo dispuestos a conoceros —añadió Roddy—. Pero después de vuestras palabras, no tendremos más remedio que eliminaros.

—Es vuestro trabajo… —dijo Leo—. Es a lo que estáis acostumbrados. ¡Claro que esta vez seréis vosotros los muertos!

—Es una pena que, siendo tan jóvenes, estéis tan aburridos de la vida —comentó, sereno, Sands—. He de confesar, sin embargo, en honor a la verdad, que me resultáis simpáticos.

—No esperes que nos confiemos —replicó Steve, sonriendo—. Conocemos todos los trucos que empleáis.

Roddy, Sands y Todd se miraron unos segundos.

Empezaban a comprender, al ver que eran ellos los provocados, que el enemigo era mucho más peligroso de lo que habían pensado.

—Sólo salvaréis vuestras vidas si confesáis quién os paga por eliminarnos —añadió Leo, ante la sorpresa general.

—Ya hemos dicho que veníamos dispuestos…

—A demostrar quiénes somos más rápidos —interrumpió Steve a Todd, que era el que había empezado a hablar—. Pero eso tan sólo lo comprobaremos en el momento que decidáis mover vuestras manos.

—Llegado ese momento, no habrá salvación posible para vosotros —dijo Sands.

—Pues los testigos empiezan a impacientarse —comentó Leo—. ¿A qué esperáis?

—No tenemos prisa —manifestó Roddy, algo preocupado.

—Empiezas a arrepentirte de haber venido, ¿verdad? —dijo Steve.

—¡Si me conocieras! —exclamó, ofendido, Roddy.

—Empiezo a conocerte —comentó, sonriente, Steve.

—¡Oléis a ventajistas traidores a mucha distancia! —añadió Leo—. Hace unos segundos decía a Paul que quién sería el que había entrado con ese perfume tan desagradable. No hizo falta que respondiera, os presentasteis vosotros mismos.

Los testigos sonreían de las palabras de los hermanos Burton.

Era la primera vez que veían aguantar tanto a aquellos tres famosos pistoleros de la cuenca.

Los pistoleros, al verse insultados de tal forma, palidecieron.

—Puedes hablar lo que gustes. Pronto dejarás de hacerlo.

—Y después nos encargaremos de Paul… —agregó Sands.

Éste palideció más, si esto era posible.

Steve, dándose cuenta del estado de ánimo del amigo, dijo:

—No debes preocuparte, Paul. Tan pronto como estos cobardes muevan un solo músculo, caerán sin vida.

—¿Sabéis qué clase de hombres están frente a vosotros? —interrogó Roddy.

—Lo acabo de decir. ¿O es que estoy equivocado? —respondió Steve—. ¿Es que tenéis más defectos, aparte del de cobardes?

Aquello era demasiado, pero ninguno de los tres pistoleros se atrevió a hacer el menor movimiento.

Los testigos no salían de su asombro.

Habían visto morir a varios por mucho menos, tan sólo poner en duda la reputación de Jeffrey o Robert Renaud.

—Cuando decidamos eliminaros, no habrá salvación para vosotros —comentó Roddy.

—¿Y a qué esperáis? —interrogó Leo—. Empiezo a impacientarme.

—No debes perder la serenidad, Leo —dijo Steve—. Pronto habrá llegado la hora final para estos pobres desgraciados.

—¿Qué pensáis de estos muchachos? —interrogó.

—¡Son unos bravucones! —exclamó Sands.

—Creo que empiezan a poneros nerviosos —señaló Roddy—. Pero yo les demostraré, no tardando mucho, que estaban en un gran…

Mientras hablaba, movió sus manos con ideas homicidas.

No pudo continuar, ya que el plomo de las armas de Steve le arrancó la vida.

Los dos compañeros de Roddy le imitaron, pero éstos fueron desarmados limpiamente por los disparos de Steve, que se adelantó a Leo.

Sands y Todd, aterrados, contemplaban el cadáver del compañero.

Steve, sonriendo, preguntó:

—¿Os habéis convencido de nuestra rapidez?

Los dos movieron la cabeza afirmativamente.

Todd, más sereno, dijo:

—¡No debes guardarnos rencor, muchacho! ¡Sólo veníamos…!

—¡No continúes! —exclamó Steve—. ¡Os doy un minuto para que me digáis el nombre de quién os envió en nuestra busca!

—Si desperdiciáis esta oportunidad, seré yo quien dispare esta vez —declaró Leo—. Pero lo haré al corazón.

Los dos se miraron, asustados.

—¡El tiempo transcurre! —dijo Steve.

—¡Fue Robert Renaud! —exclamó Sands, aterrado.

—¿Cuánto os ofreció?

—Cinco de los grandes a cada uno —confesó.

Todd miró al compañero con odio, pero en el fondo comprendió su estado.

—¿Por qué quería deshacerse de nosotros?

—Por una muchacha…

—¿Por una muchacha?

—Sí… Creo que uno de vosotros pensaba casarse con ella.

—¿Te refieres a Alice Genn…? La hija de Jeffrey.

—¡Sí!

—¿Es orden de Jeffrey?

—Debe serlo. Aunque nosotros hablamos con Robert.

—¿Estáis dispuestos a confesarlo ante las autoridades?

—Sí —dijo Sands.

—¿Y tú? —interrogó Steve a Todd.

Éste movió afirmativamente la cabeza.

—Yo creo que sería preferible que nos acompañaran hasta el local de Robert. Así se enterarían todos y nos encargaríamos de ese cobarde —comentó Leo.

—¡Buena idea! —exclamó Steve—. ¡Ata a esos dos!

Leo obedeció.

Paul, poco a poco, se fue tranquilizando.

Cuando lo consiguió, respiró con tranquilidad; había pasado mucho miedo.

Cuando estuvieron atados Sands y Todd, salieron del almacén de Paul los hermanos Burton, seguidos por muchos testigos, que no querían perderse lo que sucediese en el local de Robert.

Por el camino, dijo Steve:

Si queréis salvar vuestras vidas, debéis confesar todos los delitos que Robert haya cometido. ¿De acuerdo?

Asustados, movieron afirmativamente la cabeza.

Una vez en la puerta del local, dijo Leo:

—Será preferible que nosotros entremos antes.

—Me parece muy bien. Así no habrá sorpresas.

Y los dos hermanos penetraron, después de encargar a Paul que se encargase de hacerles pasar un minuto después.

Robert reconoció a los dos hermanos, y quedó un poco preocupado.

Pero pensando en que posiblemente no les hubiesen encontrado sus hombres, se tranquilizó.

Los dos hermanos se encaminaron hacia la mesa donde les indicaron que estaba Robert.

Una vez próximos, dijo Steve:

—¡Robert! Venimos a cobrar los cinco mil dólares que has ofrecido por nuestra eliminación.

Robert, contemplando a los dos hermanos, palideció visiblemente.

No comprendía cómo podían estar enterados de aquello.

Uno de los amigos de Robert dijo:

—¿Quiénes son estos muchachos?

Steve, sin dejarse sorprender, disparó contra el que acababa de hacer la pregunta.

Todos le contemplaban, sorprendidos, pero al fijarse en el cadáver, se dieron cuenta de que empuñaba ya los «Colt».

Paul entró con Sands y Todd.

Robert, al verles, trató de defenderse.

Cayó también a manos de Steve.

Leo disparó contra otros dos empleados.

El resto no se atrevieron a hacer el menor movimiento.

Los hermanos Burton obligaron a confesar a Sands y Todd la infinidad de delitos que Robert y Jeffrey habían cometido durante el mandato de este último como comisario del oro.

Los presentes, sin poder contenerse, les colgaron.

Steve y Leo acompañaron al grupo de mineros ofendidos, que se encaminaron hacia la mansión de Jeffrey.

Alice, asustada de aquella multitud, no comprendía lo que sucedía.

Steve y Leo se lo explicaron.

Ella lloró desconsoladamente, sabiendo lo que le sucedería a su padre.

Se alegró cuando oyeron decir:

—¡Jeffrey ha conseguido escapar! ¡Le han visto galopando hacia la frontera con Idaho!

Steve consoló a su prometida, diciéndole:

—¡Marchemos hacia Kansas City! ¡No quiero que te lleves nada de lo que tu padre consiguió a fuerza de calamidades en sus semejantes!

* * *

En Pierre les saludaron con entusiasmo.

Werner Forrest abrazó a los tres jóvenes, diciendo:

—Si pensáis casaros en Kansas City, iré hasta allí con vosotros. De paso, aprovecharé para instalar un negocio en esa ciudad, que cada día es más próspera.

—¡Siempre pensando en ganar más dinero! —dijo Steve golpeando cariñoso al amigo.

En el fuerte se enteraron de que los indios estaban cada día peor.

Todos esperaban un desenlace fatal.

Quisieron contratar a los hermanos Burton como guías, pero ninguno de ellos aceptó, con gran alegría de Alice.

Los militares lo sintieron enormemente, pero comprendieron también.

Recibieron los dos hermanos una gran alegría al saber que el próximo barco que llegaría a Pierre sería el New Orleans.

Pero cuando éste llegó, se enteraron de que Mineo había abandonado el río para convertirse en un lamoso ganadero de Kansas City.

Hicieron el viaje hasta Kansas City en el New Orleans.

* * *

Maisy creía volverse loca cuando vio aparecer frente a ella a su esposo.

Todos recibieron a los tres jóvenes con inmensa alegría.

Juntos, se aproximaron al rancho de Mineo, que no estaba muy distante.

Éste y su esposa abrazaron a los jóvenes.

Cuando preguntaron por el padre de Alice, explicó Steve:

—¡Había muerto en un accidente cuando llegamos!

—¡Lo siento, Alice! —dijeron todos.

Una semana más tarde, contraían matrimonio Steve y Alice.

Después de una temporada en Kansas City, marcharon hacia Colorado, donde los hermanos Burton tenían un hermoso rancho.

Todos los años se reunían los cuatro matrimonios. Steve, Leo, Mineo y Henry hicieron una gran amistad, así como sus mujeres.

Los niños de Mineo pasaron temporadas en distintos ranchos.

F I N