CAPÍTULO PRIMERO

      —Si buscáis diversión os habéis equivocado de establecimiento. Al otro lado exactamente de la calle está el Sonora. Si andáis sobrados de dinero…

—Sírvenos un trago —dijo uno de los dos forasteros qué se habían apoyado sobre el mostrador.

—Me llamo Wolf. Pronto oiréis hablar de mí. Soy el dueño de este establecimiento. ¿Whisky?

—Dos dobles.

—Aquí tenéis. Servíos vosotros mismos.

Puso sobre el mostrador una botella el dueño y desapareció por la puerta existente en uno de los extremos del mostrador.

No había más clientes que los dos forasteros en el salón.

—Eres muy nervioso, York. Ves fantasmas por todas partes.

—Desde que salimos de la oficina del sheriff nos vienen siguiendo y siempre las mismas personas. Estoy seguro, Todd.

—Bah. El miedo te hace ver fantasmas por todas partes.

Entró nuevamente en escena el dueño del local, viéndose obligados a interrumpir la conversación los forasteros.

—Ya estoy aquí —dijo Wolf— ¿Algo más? Queda whisky en la botella.

La tomó en sus manos el llamado Todd y volvió a llenar los vasos.

—¿Sirves también comidas? —interrogó seguidamente.

—Las mejores y más baratas de toda la ciudad. Pero es algo temprano. Echad un vistazo a esa pizarra.

Se anunciaba en la misma el menú del día.

—¿Qué te parece, York?

—No está mal —contestó el aludido—. Si ponen todo lo que ahí se anuncia, hay que admitir que es razonable el precio.

—Más que razonable, diría yo —añadió Wolf—. Se ve que no conocéis la ciudad.

—Cierto. Es nuestra primera visita.

—¿De paso?

—Sí; de paso. ¿A qué hora empiezan las comidas?

—Dentro de un par de horas aproximadamente. Os da tiempo a dar una vuelta. Entre las muchas cosas dignas de ver en Santa Fe, el Sonora es una de ellas. Vale la pena visitar ese saloon. Os sorprenderá con el lujo que está montado. Y si vais a partir de las seis de la tarde tendréis la oportunidad de alternar con gente verdaderamente importante.

—Así serán los precios, supongo.

—Y no supones mal, amigo. A ese saloon hay que ir con suficiente dinero en el bolsillo. Las mujeres de míster Welch se encargarán de quitaros el «polvo». Es raro el cliente que no sale limpio de ese local.

Echóse a reír Wolf al decir esto.

—Gracias por tu información, amigo.

—Wolf para los amigos.

—Muy bien, Wolf. Mi nombre es Todd. Mi amigo y yo iremos a echar un vistazo a ese saloon.

—¿Os espero a comer?

—A las doce en punto estamos de nuevo aquí. Probaremos ese guiso que anuncias en la pizarra.

—Es una de las mejores especialidades de la casa. Tendréis ocasión de comprobarlo. Os reservaré un buen asiento. A la hora de las comidas es cuando se llena este local.

Despidiéronse de Wolf amistosamente y salieron a la calle.

Antes de decidirse a entrar en el Sonora detuviéronse a contemplar los elegantes escaparates del almacén más importante de la ciudad, sabrían más tarde, sobre cuya puerta podía leerse el nombre de Chester Eastwood.

Más tarde se informaban, por una de las empleadas del Sonora, que Chester Eastwood estaba considerado como el más rico e influyente personaje de Santa Fe.

—Tenía razón nuestro amigo Wolf. Fíjate en esas paredes, York. ¿Quién habrá sido el artista que ha trabajado esa madera?

York escuchó en silencio a su amigo, sin perder de vista la puerta de entrada.

—Te estoy hablando —protestó el llamado Todd—. ¿Has vuelto a ver fantasmas?

—¡Disculpa! No, no he vuelto a ver a los dos hombres que nos estuvieron siguiendo. Pero sigo pensando que fue un error visitar al sheriff.

—El sheriff Colby es de la más absoluta confianza. Recuerda las recomendaciones que nos hicieron antes de salir de Phoenix.

—Eh, vosotros —le interrumpió una de las muchachas—, ¿Es que os vais a dedicar a perder el tiempo hablando? Estáis ahora mismo en el paraíso de la diversión. ¿Puedo pedir un poco de champaña? Es la única bebida que estimula el apetito.

—No somos la clase de clientes que imaginas, pequeña

—replicó Todd—. Mi amigo y yo hemos entrado en este saloon por conocerlo, más que otra cosa.

—Cuando realmente vale la pena estar aquí es a partir de las seis de la tarde… aunque, si no andáis sobrados de dinero, es mejor que os quedéis en casa de Wolf después de comer.

Consultó su reloj de bolsillo Todd.

—Vámonos, York —dijo—. Prometimos a Wolf que estaríamos a las doce en su casa.

—Discúlpanos, pequeña. Vamos de paso y…

—Me llamo Kathleen. Kath simplemente para los amigos. Preguntad por mí en la tarde si os animáis a venir. Os prometo que recordaréis toda la vida vuestro paso por Santa Fe.

—Es posible que te hagamos una visita —dijo Todd—, No es que andemos muy sobrados de dinero, pero…

—Ven tu solo si tu amigo no se anima.

—Hasta pronto, Kath.

—Pregunta por mí cuando llegues. Se le pondrán los dientes largos a tu amigo cuando le cuentes cómo lo has pasado.

Respiraron con tranquilidad al verse fuera del local.

—¡Eres un insensato! —exclamó York—. Has estado a punto de castigar nuestros estómagos. ¡En qué situación nos hubiéramos visto si se le ocurre pedir la bebida a esa muchacha! ¡No quiero ni pensarlo!

Echóse a reír Todd.

Comprobaban poco después que Wolf no les había engañado. Hallábase completamente poblado de clientes el saloon a la hora de comer.

Ocuparon los asientos que les habían reservado y dio comienzo seguidamente el reparto de comidas.

A la hora de abandonar la mesa felicitaron a Wolf, por lo sabroso que había estado el guiso de carne.

—Si no habéis quedado satisfechos os servirán más comida.

—Estamos para reventar — confesó York—, Lo que ahora necesitamos es un pequeño descanso. Daremos un paseo por el campo en busca de un tranquilo lugar.

—¿Habéis estado en el Sonora?

—Sí; y prefiero no recordarlo. Mi amigo ha estado a punto de meternos en un buen lío…

Refirió York lo sucedido.

Reía de buena gana Wolf.

—¡Ya lo creo que os habríais visto en un buen lío! —dijo al terminar de reír—. Una botella de champaña vale doscientos dólares en el Sonora.

—¡Qué horror! —exclamó asustado York—, ¿Has oído, Todd? Eso para que esta tarde vayas a ver a tu amiga.

—Se portó bien con nosotros. Es una muchacha muy agradable. Si estuviera en condiciones de poder hacerle una visita…

—¿Se llama por casualidad Kathleen? —inquirió Wolf.

—En efecto. Así dijo llamarse —confirmó York—, Aconsejó a mi amigo que pregunte por ella.

—No os lo aconsejo. Es de las más peligrosas de ese establecimiento. Os dejará sin un solo centavo si vais a verla.

—Yo no correré ese riesgo —dijo York—. Dudo mucho que vuelva a poner los pies en ese saloon.

Reclamaron la presencia de Wolf en una de las mesas y éste vióse obligado a despedirse de los forasteros.

Estos recogieron sus monturas de la barra a que habían sido amarradas, y abandonaron la ciudad a caballo. ,

Eran seguidos a distancia sin que ninguno lo advirtiese.

Minutos más tarde desmontaban bajo un grupo de árboles, junto a un pequeño arroyo.

El insomnio que produce el estómago cargado, y el cansancio que arrastraban, les sumió pronto en un profundo sueño.

Despertaron sobresaltados al sentir la frialdad del cañón de las armas, que se apoyaron en sus respectivos cuellos.

—¿Qué significa esto? —exclamó asustado York.

—Tranquilo, amigo. ¿York y Todd?

—¿Quién os envía?

—¡Responde!

—Sí: somos nosotros…

—Os estábamos esperando. Hará un par de días que nos vuestra visita. ¿Dónde ocultáis vuestras credenciales?

Pusiéronse muy nerviosos.

—Deja de una vez de apuntarnos con esas armas y explicadnos a que obedece tanto misterio —replicó Todd.

—¡Cierra la boca, sabueso! ¡Soy yo quien hace las preguntas!

—Cálmate, Chase. Nuestro amigo va a contarnos lo que estuvo hablando con el sheriff —intervino el compañero que se disponía a castigar a Todd, con la culata del Colt que empuñaba.

Lo que realmente sorprendía a Todd era que conociera sus nombres. El sheriff no había podido informarles, ya que éste ignoraba cómo se llamaban, apartándole de toda sospecha. -

—¿Cómo habéis averiguado nuestros nombres? —indagó Todd.

—¡Maldito! ¡He dicho que te calles! —gritó el llamado Chase, descargando un fuerte golpe sobre la cabeza de Todd.

Comenzó a temblar visiblemente York, al ver la sangre que manaba de la cabeza de su compañero.

A partir de aquel momento inicióse un violento interrogatorio en el que York sufrió las consecuencias del mismo, por no hallarse en condiciones de responder las preguntas formuladas por su compañero.

—¡Responde, idiota! ¡Maldito sabueso! —gritaba Chase—, ¡Estamos perdiendo el tiempo, Robert! ¡Demos de una vez jaque a la ley!

Empuñó un cuchillo Chase de afilada y larga hoja, con un brillo especial en los ojos.

—Déjamelo a mí —dijo el llamado Robert—. Verás cómo…

—¡Es inútil! ¡No conseguiremos arrancarles una sola palabra! ¡Son todos iguales!

—¡Espera!

—¡Apártate! Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Chase enterró hasta la empuñadura la afilada hoja del cuchillo que empuñaba en el pecho de York, causándole la muerte.

El agente Todd corrió seguidamente la misma suerte.

—Vámonos de aquí, Robert. Nuestra misión ha sido cumplida.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Ahí están bien. Pronto será olfateada la carroña por las alimañas. Abundan por esta zona.

Recogieron sus monturas y galoparon hasta la ciudad.

Joe Crest sonrió al ver entrar a sus dos hombres en el Sonora.

—Hola, muchachos —saludó—. Servíos un trago. ¿Alguna novedad?

—Misión cumplida —replicó 'Chase—. No volverán por aquí esos dos sabuesos.

Le golpeó cariñosamente en el hombro Joe.

—Podéis divertiros. Cargaré en la misma cuenta todos los gastos.

—¿Has visto a Kath?

—Hoy no te va a ser posible verte con ella, Chase. Se encuentra en estos mementos con míster Halifax, en uno de los reservados.

—¡Ese maldito abogado!

—Cuidado. Procura que no te oigan hablar así de Roger Halifax. Te verías en problemas.

—La culpa la tiene esa maldita hija de perra… ¡Es una zorra!

—Está cumpliendo con su trabajo. Fíjate en la que está junto al mostrador. Es una de las nuevas que Blake ha contratado.

Se alegraron los ojos de Chase.

—¡Discúlpame!

Salió al encuentro de la nueva empleada Chase.

Media hora más tarde la convencía para subir a una de las habitaciones.

Poco antes que diera comienzo el espectáculo vio descender Joe Crest a su hombre de confianza, por la escalera que comunicaba con la planta alta, lugar en que se hallaban todas las habitaciones.

—¿Lo has pasado bien? — le preguntó.

—¡Es maravillosa esa muchacha! Fíjate cómo lo habré pasado que ha dejado de interesarme Kath.

Riendo marcharon a ocupar sus asientos junto al pequeño escenario.

En el momento que hizo su aparición Polly West, la famosa cantante, dieron comienzo los aplausos y los gritos de cálido histerismo.

CAPÍTULO II

      —Nos están apretando demasiado. La ley se tambalea en estos momentos. Echa un vistazo, si lo deseas, a esa carta. Ha sido escrita por el propio gobernador de Nuevo México. Atraviesa en estos momentos una delicada situación política… Háblame de tu sobrino. Tienes que hacer todo lo posible para que se ponga en contacto con nosotros.

—¡Ni hablar! Después de lo que le ocurrió a mi hermano…

—Sabemos que tenemos que pagar un elevado precio quienes representamos la ley.

—¿A cambio de qué? ¿Una buena hoja de servicios? ¡Despierta de una vez, Rock! Mira a tu alrededor y verás…

—Tranquilicémonos. Es preciso que lo hagamos. Los nervios nos están traicionando, Richard.

—Es nuestro propio código el que nos tiene continuamente en jaque. Mi sobrino Glenn tiene razón. Nuestras propias normas mataron a su padre.

—Por favor; no hables así. Tu hermano era uno de mis mejores hombres… y no resultará sencillo llenar ese vacío que ha dejado entre nosotros.

—Perdóname, Rock. Tienes razón; los nervios nos están traicionando, pero es preciso hacer algo práctico.

—¿Hablarás con tu sobrino?

—Glenn no vendrá a verte. Hablé con él la semana pasada. Está firmemente decidido, por su cuenta, a vengar la muerte de su padre. Después de la larga charla que mantuvimos expuso tan aplastantes razonamientos, que llegué a la conclusión y al convencimiento más absoluto…

—Puede que tengas razón. También yo estoy a punto de rebelarme contra mí mismo. Echa un vistazo al correo que acaba de llegar. Sobre tu mesa lo he dejado.

Invadido por una gran emoción, dirigió una mirada de agradecimiento Richard Fox a su superior, capitán Rock.

Sentóse ante la mesa de trabajo dispuesto a dar comienzo a la jornada de trabajo.

Examinó las cartas que habían llegado, fijándose atentamente en la letra que iba impresa en los sobres.

No halló lo que con tanta ansia buscaba.

Una vez Id das las cartas las seleccionó siguiendo las normas habituales.

Y pasó a informar a su superior.

—Adelante —autorizó el capitán al escuchar los suaves golpes que habían sido dados en la puerta.

Entró con rostro serio el agente.

—¿Hay noticias? — preguntó a modo de saludo.

Respondió con un movimiento negativo de cabeza.

—Seguimos sin noticias de York y Todd —añadió seguidamente.

—Empieza a preocuparme este prolongado silencio. ¿Qué piensas tú?

—O se hallan en situación de no poder enviar noticias o es que algo les ha pasado. Todd prometió tenemos informados. Lamento tener que hablar así, pero yo me inclino por lo peor. Conoces sobradamente mi objetividad…

—Yo también soy pesimista, aunque me resista a creer lo peor. Es que si me pongo a pensar.

—A pesar de ser la primera vez que iban a Santa Fe, se corre siempre el riesgo de tropezarse con personas conocidas. Y más en la profesión nuestra.

—Sí; lo sé. Pero es que allí cuentan con el apoyo total del gobernador Simmons. Era la única persona que tenía conocimiento de la llegada de nuestros compañeros.

—Ponte en contacto telegráfico con él. Tal vez pueda adelantarnos alguna noticia.

—Será lo mejor. Dos semanas sin noticias es mucho tiempo. ¿Quieres encargarte tú de todo? Tu amistad con el telegrafista abreviará la gestión.

—Lo tomaré como una orden —bromeó amistosamente el agente Fox.

—Gracias. No me moveré de aquí hasta que regreses.

A pesar de estar distraído con su trabajo, discurrió pesadamente el tiempo para el capitán Rock.

Algo muy similar le estaba sucediendo a Fox en la oficina del telégrafo.

Dos horas más tarde exclamó alegre el telegrafista:

—¡Ya llegan noticias!

Fox le observó nervioso.

Minutos más tarde era recogido todo el mensaje recibido de Santa Fe, y el telegrafista se lo entregó a su amigo.

—Lo siento, Richard. No son muy buenas las noticias que se han recibido —dijo.

Lo leyó con rapidez el agente. '

Sin pérdida de tiempo regresó al cuartel general de los federales, instalado en la ciudad de Phoenix.

El capitán Rock leyó una vez más las noticias recibidas. Decía lo siguiente:

Hace exactamente ocho días que recibí la visita de los agentes York y Todd. Me consta visitaron a su vez al sheriff Colby, por indicación mía. Desde entonces no hemos vuelto a saber nada más de ellos. Estamos tan preocupados como ustedes. Ruego me tengan informado de todo. Es cuanto puedo informar.

Atentamente.

Firmado:

G. Simmons Gobernador de Nuevo México

—Estamos en una nueva encrucijada —dijo el capitán—.

Dónde estarán metidos?

Descargó un fuerte golpe con el puño cerrado sobre la mesa.

—Habrá que ir haciéndose a la idea… Y, de no ser una orden, conmigo no cuentes para informar a las esposas de Todd y York.

—Puede que estén sobre alguna pista…

—Tal vez. Pero si empezamos a pensar nos volveremos locos. Si el próximo lunes no ha llegado ninguna noticia pondré mi dimisión temporal sobre tu mesa. Disfrutaré de los dos años de excedencia a que me da derecho el reglamento.

—Te necesito ahora más que nunca. Richard.

—Con mi ayuda contarás en todo momento. Tal vez decida hacer una visita a mi amigo Channing. Tendré un puesto de trabajo en su taller en el momento que llegue. Nunca debía abandonar el oficio. Al final va a salirse con la suya ese tozudo.

—¡Un momento! ¡Acabas de proporcionarme una inteligente idea!

Richard escuchó atentamente la proposición que le hizo su superior, aceptándola en toda su amplitud.

—Así no tendrás necesidad de pedir la excedencia y podrás disfrutar de esas vacaciones, que tan merecidas tienes.

—Ya puedes ir cubriendo mi vacante en el despacho. Me 1 voy ahora mismo a casa.

—¿Cuándo piensas partir hacia Santa Fe?

—Si me da tiempo, mañana mismo en la tarde.

—Te invito a comer en casa. Sabes lo mucho que te aprecia mi esposa.

—Había pensado comer en el rancho de mi cuñada.

—Que venga ella también. Hace tiempo que no nos visita.

—Se lo diré, pero no cuentes con ella. Sabes cómo piensa.

Recogió todos sus efectos personales del despacho y. minutos más tarde, despedíase de su superior.

Antes de ir al rancho de su cuñada, el agente Fox se entretuvo un poco de tiempo en su domicilio ordenando sus cosas.

Y en el momento que entró en las tierras propiedad de sus familiares recordó los tiempos tan felices que su hermano había vivido en ellas.

Su cuñada le recibió con la acostumbrada alegría.

—Hola. Richard —saludó—. Verte a estas horas por aquí resulta un tanto extraño.

—¿Cómo estás, cuñada? He decidido tomarme unas vacaciones. ¿Por dónde anda Glenn?

—Entreteniéndose con las cuatro cabezas de ganado que han quedado.

—¿Qué habéis hecho con el resto?

—¡Vaya! ¿Es que no te has enterado? Lo vendimos todo.

Tu sobrino continúa interesado en hacer una visita a Santa Fe, y no quiere dejarme preocupaciones. Entra. Hace demasiado calor.

—Quiero ver a Glenn.

—Ya no tardara mucho. Sé que algo está haciendo con su caballo, pero no me preguntes el qué. Supongo que te quedarás a comer con nosotros.

—Prometí al capitán que comería con él y su esposa. A ti también te están esperando. Me encargó te lo dijera. Se quejan de que hace tiempo no les visitas.

—Procuro evitar todo tipo de contacto con las personas que más quisieron a tu hermano… Me cuesta una enfermedad cada vez que esto sucede.

—Yo también le echo mucho de menos…

Sin pretenderlo, acabaron abrazándose con los ojos llenos de lágrimas.

El galope de un caballo les obligó a volver a la realidad.

Glenn Fox, el alto y joven hijo de la viuda y sobrino de Richard, desmontó ante la vivienda, sin apenas detener la marcha de su caballo.

—¿Has visto lo que hace ese loco? —exclamó asustada la viuda.

Echóse a reír Richard.

Su sobrino abrió los brazos al verle y corrió a su encuentro.

—¡Tío Richard!

—Me da la impresión que has crecido más desde el último día que te vi.

La viuda disfrutaba contemplándolos.

—A ver si convences a tu madre para que se venga a comer conmigo. El capitán Rock y su esposa nos están esperando.

—Anímate, mamá. Tienes que hacer por salir del rancho.

—Me encuentro estupendamente aquí. Acompáñale tú. Tendrá muchas cosas que contarte tu tío. Parece ser que por fin ha decidido tomarse unas vacaciones.

—¿Es cierto eso?

—Sí. Y salgo mañana de viaje. Quiero dar una sorpresa a mi amigo Channing.

—¿El herrero de Santa Fe?

—Funciona bien tu memoria. Hace mucho tiempo que no te hablo de él.

—Yo también tenía pensado…

—Habla sin temor. Mejor ocasión que ésta no se te va a presentar. Yo ya me he hecho a la idea que voy a quedarme sola. Aquí en el rancho tendré el tiempo bien ocupado. Sobra en qué distraerse. ¿Es que no le vas a enseñar a tu tío el caballo que has estado preparando?

—Es el mejor ejemplar que se ha criado en las montañas de Arizona. Me ha costado más de un año poder darle caza. Hasta que logré que se familiarizara conmigo.

Salieron a ver el animal.

—Tiene una buena alzada y mejor presencia —dijo ' Richard.

Relinchó salvajemente el animal cuando hizo intención de acercarse.

Sonrió satisfecho Glenn.

Hizo unas cuantas demostraciones que dejaron asombrado a su tío.

—Me gustaría saber cómo te las has arreglado para poder conseguir todo eso.

—Tengo un buen amigo indio que me ha enseñado muchas más cosas. Como por ejemplo a distinguir un buen ejemplar en medio de una manada.

—Me gustaría que pudiera oírte mi amigo Channing. Para mí es el hombre que más entiende de caballos de toda la Unión.

—Con permiso de tu sobrino —bromeó Glenn.

—Procura no gastar ese tipo de bromas delante de él. Es un consejo de amigo.

—Tienes ante tus ojos el mejor caballo que existe. Uno de los principales motivos de querer ir a Santa Fe es porque allí se celebran unas carreras importantes. Por esas fechas se dan cita en la ciudad de Nuevo México los mejores ganaderos de varios territorios, entre los que se encuentran Arizona y Texas.

—Y hay quien asegura que los mejores ejemplares de la Unión participan en las fiestas anuales de Santa Fe.

—¿Cuándo se celebran esos festejos?

—Sé que es en primavera. La fecha no la sé. Dentro de un par de meses aproximadamente. Y los premios son importantes. Hace un par de años se llevó el vencedor cinco mil dólares.

—Nos vendría muy bien ese dinero, ¿verdad, mamá? Sé que nos estás oyendo.

Abrió la puerta la viuda, y dijo:

—¡Eres un loco!

Tío y sobrino echáronse a reír.

Richard intentó convencer a su sobrino para que le acompañara hasta la casa del capitán Rock, pero no lo consiguió.

—No quiero saber nada del Cuerpo —dijo.

—Pues a tu padre le hubiera hecho mucha ilusión que siguieras sus pasos. Se lo oí decir infinidad de veces.

Le indicó con el gesto Glenn que cambiara de conversación.

—¿Te espero esta tarde? Me gustaría que vieras correr a mi caballo.

Púsose de acuerdo Richard con su sobrino y entró en la casa, para despedirse de su cufiada.

La sobremesa en casa del capitán versó en lo profesional.

El capitán informó a Richard que habían estado visitándole las esposas de los agentes York y Todd.

—Estoy deseando que llegues a Santa Fe. Confío en que puedas averiguar algo.

—Lo voy a intentar al menos… pero tengo el presentimiento que les ha ocurrido algo irreparable. Este prolongado silencio es presagio de malas noticias.

—Soy de la misma opinión que Richard —opinó la esposa del capitán—. Después de la excedencia que has pedido, no vuelvas al Cuerpo. Estoy intentando convencer a Rock para que haga lo mismo, pero no hay forma.

—Por favor, querida…

—Tengo que dejaros —dijo Richard poniéndose en pie—. Mi sobrino me está esperando en el rancho.

—¿Me dejas ir con Richard, Rock? Su cufiada merece que le hagamos una visita.

—Lamento no poder acompañaros. Llévale un saludo de mi parte.

Un compromiso profesional obligó al capitán a marcharse rápidamente.

Richard ayudó a la esposa de su superior a preparar el caballo.

Media hora después llegaban al rancho de Glenn Fox, nombre que figuraba a la entrada del mismo.

El encuentro de la viuda y la esposa del capitán resultaron verdaderamente emocionantes.

 CAPÍTULO III

      —¿Tan difícil te resulta sujetarle la pata? ¡Tira con fuerza y no sueltes! Eso es.

—¡Date prisa!

—Aguanta un poco. En cuanto termine de clavar… ¡Vaya! ¿Por qué le has soltado?

—No he podido resistir más —replicó jadeante Wolf, que era quien había sujetado la pata del caballo que el herrero estaba herrando—. Y no me pidas que lo vuelva a repetir…

—Tranquilízate, hombre. Mira cómo lo hago yo.

Hizo una demostración que convenció a Wolf.

Esto permitió que en unos cuantos minutos terminara su faena el herrero.

—Ya está listo tu caballo —dijo éste—. Te lo puedes llevar. ¿Has visto como no había necesidad de esforzarse? Como para contratarte como ayudante.

—Te pagaré cuando vayas a comer.

—No me debes nada. Las herraduras que he puesto a tu caballo fueron pagadas por un cliente, que no apareció. Y procura vigilar más a ese animal. Tiene tos cascos des trozados.

—El trabajo, por lo menos, tendrás que cobrármelo. Yo hago lo mismo contigo en mi negocio.

—Márchate, Wolf, o te verás obligado a echarme una mano.

—¡Ni hablar! —exclamó poniéndose rápidamente en movimiento, arrastrando el caballo por la brida, hacia la puerta de salida.

Echóse a reír francamente el herrero.

Seguidamente prosiguió su faena.

—¡Maldito! —protestó furioso contra el animal que le había correspondido en turno pasar por sus manos—.¡Has estado a punto de destrozarme los pies!

Obtuvo por respuesta un potente relincho.

—¡Quieto! Tranquilízate, nervioso. Pretendo ponerte calzado nuevo y aún protestas… Ya no puedo con vosotros. Me estoy haciendo viejo…

Hablaba sin darse cuenta que habían entrado dos cow-boys en el taller.

—¡Vaya una forma de trabajar! —escuchó a su espalda, volviéndose con rapidez.

—Llegáis en mal momento… ¡Richard! ¡No es posible!

—Veo que sigues protestando por todo, viejo gruñón.

Estrecháronse en un fuerte abrazo, observados en silencio por Glenn.

—Te conservas estupendamente… ¡Quién me iba a decir a mí…!

—¿Hay trabajo para un aprendiz?

—Estás bromeando. ¿Vas a estar mucho tiempo en la ciudad?

—Hablo en serio, Channing. Y si no que te lo diga mi sobrino.

—¿Ese gigante es tu sobrino? ¡Vaya estatura!

—Me llamo Glenn Fox —presentóse éste.

Channing estrechó la mano que le tendió el sobrino de su amigo.

—Encantado, gigante. Se acabó el trabajo por hoy. Tu tío y yo tenemos muchas cosas que contarnos. Si me hubiera hecho caso a mí… hoy sería este taller de los dos. ¡Lo que hubiéramos conseguido juntos!

Cerraron la puerta del taller para que nadie pudiera molestarles.

Glenn, siguiendo las instrucciones de Channing, presentóse en el saloon de Wolf.

Un empleado entró en la cocina y anunció a su jefe la visita.

Echóse a reír Wolf al escuchar los comentarios que hacía su empleado respecto al cow-boy que le estaba esperando en el salón.

«¡Caramba!», exclamó para sí Wolf, al contemplar a Glenn.

Desde el interior del mostrador le saludó.

—Me llamo Wolf —añadió seguidamente—. Soy el dueño de este local.

—Me envía el herrero. Es para que reserven comida para dos más. Mi tío y yo vendremos con Channing.

—Espera un momento. No te muevas de donde estás. Estoy seguro que se trata de una broma.

Asomó la cabeza por encima del mostrador, dirigiendo su mirada hacia los pies de aquel gigante.

—¡No es posible! —exclamó al comprobar que no se hallaba subido a una silla, como sospechaba—. ¿Qué has hecho para crecer tanto?

Sonrió Glenn.

—Volveremos a vernos a la hora de comer —despidióse seguidamente.

No le perdió de vista Wolf hasta que desapareció por la puerta.

Channing y el tío de Glenn reían de buena gana al escuchar lo ocurrido en el saloon de Wolf.

Hasta la hora de la comida estuvieron haciendo planes en el taller.

—Entre los dos podemos hacernos ricos en poco tiempo —decía Channing—. Este taller se convertirá en uno de los mejores negocios de la ciudad. Se cobran muy bien, tos trabajos.

—¿Por qué no has metido un ayudante?

—Lo llevo buscando hace varios años. Aquí no hay quien quiera trabajar en este oficio. Los cow-boys cobran buenos sueldos en los ranchos. Y a quienes les gusta la aventura, se dedican a buscar oro y plata desesperadamente. Cada vez que llega alguna noticia en este sentido se lanzan en tropel hacia los campos del nuevo descubrimiento. La mayoría de las veces obedece a falsas alarmas. Esto hace de todo punto imposible encontrar quien quiera trabajar en nuestro oficio.

—Mi sobrino es un buen cow-boy. En caballos está considerado una respetable autoridad.

—Yo no lo pongo en duda, pero va a tener que demostrarlo. Con esas cualidades encontrará trabajo en cuanto abra la boca. El mejor rancho de toda la comarca es el de Chester Eastwood. Realmente es el hombre más influyente de todo el territorio de Nuevo México. Hay quien afirma que consigue cuanto se propone; hasta del propio gobernador. Sin embargo, tengo un amigo que cría tos mejores caballos del condado…

—En un rancho así me gustaría trabajar. Les puedo ser de gran utilidad.

—Falcon Burlington es un buen amigo mío. Sammy, su

capataz, viene todas las tardes a la ciudad. Hablaremos con él. Es un gran muchacho. Tiene la desgracia de haberse enamorado de una mujer, cuya sociedad a la que pertenece no le admite. Se trata de la hija del secretario del gobernador. Tendréis oportunidad de conocerle. Glenn. Yo también tengo algún conocimiento sobre los caballos. Quiero que eches un vistazo a los que están en los corrales.

—Si he de juzgarte por lo que le he oído repetir tantas veces a mi tío…

—Tu tío me conoce bien. Por eso habla así. Piensa que he pasado toda mi vida entre estos animales. Algo he tenido que aprender, ¿tú qué opinas?

—Yo he tenido un buen maestro también —limitóse a contestar Glenn.

—Ven tú también, Richard.

Entraron los tres en los corrales.

Después de una rápida observación, dijo Glenn:

—Veo once caballos.

—Los has contado bien, pero ¿qué te parecen?

—Caballos, simplemente. Es cuanto puedo decir.

—¿Ninguno te llama la atención?

—En absoluto.

—¡Hum…! Tus conocimientos dejan mucho que desear. Precisamente entre esos animales está el que ganó la carrera el pasado año. Y la carrera que se celebra anualmente en Santa Fe está considerada como una de la más importante de los territorios del Oeste.

—Sé a qué caballo debes referirte, pero no observo nada extraordinario en él.

—Demuestra lo que acabas de decir.

—Aquel que está al fondo es, sin duda, el mejor ejemplar de cuantos hay aquí.

—¡Vaya! Acabas de demostrarme que entiendes de caballos. Ese ha sido el caballo que ganó la carrera el pasado año. Pertenece a la ganadería de Chester Eastwood. Mientras ese caballo esté aquí no corren peligro los demás. El taller está permanentemente vigilado.

—¿Cuándo se celebra la próxima carrera?

—Dentro de un par de meses aproximadamente. En el Eastwood ya han empezado los ejercicios de preparación. Cuentan con los mejores técnicos. Mi amigo Falcon cuenta con dos magníficos ejemplares este año. Su hija Alison es quien se encarga personalmente de dirigir los trabajos.

—¿Entiende de caballos?

—Mucho. Y es una excelente amazona. Este año será ella quien monte uno de los favoritos del rancho en las carreras. Se comenta que alcanzará la cifra de diez mil dólares el premio que se va a ofrecer este año.

Glenn cruzó una mirada de asombro con su tío.

—Es una verdadera fortuna —replicó—. Estoy seguro que llevaría la felicidad a muchas familias.

—¡Ya lo creo! ¡Y a nosotros también! —exclamó el herrero.

Richard estaba temiendo que su sobrino hiciera algún comentario respecto a su caballo, pero no se produjo.

A la hora de costumbre presentóse el herrero acompañado de sus amigos en el saloon de Wolf.

Este les había reservado la mesa, que pasaron a ocupar seguidamente.

Una vez más la comida resultó del agrado de todos los comensales. Esto hacía que diariamente se hiciera problemático conseguir una mesa a la hora de las comidas.

Presentóse el sheriff Colby durante la sobremesa, encargándose el herrero de hacer las presentaciones.

—Estás de suerte, Channing —dijo el de la placa—. Con la llegada de tu amigo espero que el taller funcione mejor. ¿Has terminado ya con ese caballo de míster Eastwood? Me obliga a tener vigilado tu taller permanentemente.

—Con la ayuda de mi socio conseguiremos otro ritmo de trabajo. Esta misma tarde nos ocuparemos de ese caballo. Si ves a Warrenton dile que pueden pasar a recogerlo a última hora de la tarde.

—Le veré en el Sonora; como todas las tardes. Será para mí motivo de satisfacción darle la noticia.

—¿Qué novedades hay? Me refiero a los comentarios que hacía ayer el periódico.

—He tenido mucho trabajo en la oficina y no he oído nada. Es posible que Peter esté más informado.

—Peter es el ayudante del sheriff —aclaró el herrero a sus amigos—. Pasa más tiempo que tú en los locales de diversión.

—Yo diría que es lo único que hace. Estoy disgustado con él.

—Debes tener en cuenta la edad. Tú harías lo mismo a sus años.

—Es que ni siquiera cumple con sus obligaciones. Y lo que más me sorprende es que siempre lleva dinero encima. Ignoro cómo lo consigue.

—Le invitan donde va. Eso le permite ahorrar todo lo que gana — replicó Channing.

—Debe haber algo más. Me tiene francamente preocupado.

—Cambiando de conversación: ¿Has vuelto a tener noticias de esos amigos que te visitaron cuando llegaron?

—Mucho me temo que no puedan volver más por aquí. Han encontrado restos de dos cadáveres en las proximidades

del poblado minero. Las alimañas se dieron un gran festín con ellos.

Glenn y su tío escuchaban atentamente lo que hablaban.

—¿Se trata de tus amigos? —dijo el herrero.

—Es imposible reconocerles. El enterrador está ultimando su trabajo para proceder al entierro. Me ha pedido que me pase por la funeraria. Lo haré más tarde. Después de comer no resulta agradable.

—¿No llevaban encima ningún tipo de documentación?

—Nada en absoluto. Ni en el interior de sus botas, como yo esperaba. Es precisamente lo que me tiene más desconcertado.

—Debe ser horrible tener que presenciar escenas como ésa —inquirió el tío de Glenn.

—Acompáñame si tienes valor, y lo comprobarás —dijo el de la placa.

—Aunque nada más sea por curiosidad… Aunque no sé si voy a tener el suficiente valor.

Consiguió hábilmente su propósito el tío de Glenn.

Dieron por terminada la sobremesa y abandonaron sus respectivos asientos.

—¿Te animas, Richard? —dijo el sheriff.

—Voy con usted…

—Olvida ese tratamiento. Soy Colby para los amigos.

—Está bien, Colby. Puede más mi curiosidad que otra cosa.

Miró el sheriff al herrero, y éste dijo:

—Conmigo no cuentes. Yo no soy tan morboso como mi socio.

—Y conmigo tampoco —añadió Glenn.

Despidiéronse de Wolf, y el tío de Glenn marchó con el sheriff.

Los restos mortales que se hallaban en las cajas que el enterrador habla fabricado hacían irrespirable la atmósfera.

El corazón de Richard comenzó a latir precipitadamente al fijarse en uno de los botones que conservaba los restos de la camisa de uno de los cadáveres. Y cuando se fijó en las botas se confirmaron todas sus sospechas.

Con el pretexto de hallarse mal, dijo:

—No lo resisto…

Abandonó la estancia precipitadamente.

Haciendo un gran esfuerzo evitó que las lágrimas inundaran sus ojos. Los restos humanos que había estado presenciando pertenecían, sin la menor duda, a sus compañeros York y Todd.

Llegó al taller con el rostro desencajado.

Glenn y Channing comprobaron que lo había pasado muy mal.

—No pienses más en ello —dijo Channing—. Hay que empezar la jornada. Tú puedes ir a dar' una vuelta por la ciudad, Glenn. Lo pasarás distraído. Hay muchas cosas que ver… pero procura volver antes de las ocho. Nos echarás una mano a la hora de cerrar.

Se pasó toda la tarde el tío de Glenn pensando en lo mismo. Debía informar al capitán Rock y no sabía cómo poder hacerlo. La experiencia de tantos años aconsejaba hallar la forma por los propios medios.

Si utilizaba el telégrafo se delataría y esto no era procedente.

Antes de las ocho de la tarde presentóse Glenn en el taller. Ayudó a cerrar él mismo y marcharon los tres al saloon de Wolf.

Allí se enteró el herrero que Sammy Carrington, el capataz de Falcon Burlington, acudiría a la ciudad más tarde que

en otras ocasiones. Se hallaba realizando unas pruebas con los dos nuevos ejemplares en los que confiaban.

En la plaza se estaba celebrando una interesante partida de herraduras, lamentando Channing no poder presenciarla.

Un joven y alto cow-boy entró en el local.

—¡Ahí llega Sammy! —dijo el herrero.

Con la mano indicó al recién llegado que se acercara.

—¿Qué haces tú aquí? —dijo a modo de saludo Sammy—, Te hacía en la plaza presenciando la partida.

—Tú tienes la culpa. Te presento a dos buenos amigos. Glenn y su tío Richard. De éste te he hablado en varias ocasiones.

Sammy estrechó la mano que le tendieron ambos.

Minutos más tarde conversaban, dando la impresión que se conocían de toda la vida.

CAPÍTULO IV

      —Cuarenta dólares al mes es lo máximo que estoy autorizado a ofrecer. Si justificas merecer algo más corre por cuenta del patrón, si así lo estima él.

—Es más que suficiente para poder atender mis necesidades. Mi mayor vicio son los libros, principalmente los que hablan de las nuevas técnicas agrarias.

—Tu misión en el rancho va a ser otra distinta; atender a todo aquello que esté relacionado con el oficio de cow boy. si como tal se puede considerar. Yo suelo decir que ser cowboy es mera rutina.

Echóse a reír Glenn, mostrando una dentadura perfecta y blanca como la nieve.

—Un buen cow-boy precisa algo más de esa rutina, si quiere dedicarse a algo más que atender de la remuda. La habilidad es un factor importantísimo y ésta no se adquiere en los libros.

Rieron nuevamente.

—Aceptando como válidas tus afirmaciones estoy a obligado a aconsejarte, una vez más, que puedes ganar setenta dólares fácilmente, todos los meses, trabajando en el Eastwood.

—Voy a ganar mucho más en tranquilidad trabajando para vosotros. Channing es un buen amigo de mi tío…

—Y del patrón para el que vas a trabajar. ¡Ah! Olvidé darte un importante consejo; se trata de la hija del patrón. Tiene un temperamento muy fuerte y se considera, así lo ha | venido demostrando, una gran especialista en caballos.

—Aprenderá mucho a mi lado. Como yo lo aprendí de los indios. He pasado largas temporadas en las montañas de Arizona conviviendo con ellos. Ya tendremos ocasión de hablar de todo esto.

En amena conversación llegaron hasta donde, sobre dos troncos de madera, se anunciaba lo siguiente:

Falcon Burlington-Rancho

—Acabamos de entrar en las tierras propiedad del rancho —dijo Sammy.

Veíanse las cabezas de ganado moviéndose perezosamente I sobre los verdes pastos.

Las primeras sombras de la noche hicieron su aparición I cuando desmontaron ante la casa.

Una estancia de la planta baja del sobrio edificio de madera hallábase iluminada.

Sammy golpeó suavemente la puerta con los nudillos de su mano.

—Adelante —autorizó una voz—. La puerta está abierta.

Entró Sammy precedido de Glenn.

—¡Vaya! ¿Ya estás de vuelta? No recuerdo haber visto antes a tu amigo.

—Hará un par de horas aproximadamente que nos hemos I conocido. Se trata de un buen cow-boy que busca trabajo.

Le acabo de contratar. Ha aceptado las condiciones que le he ofrecido y…

—¿Le has dicho que en el Eastwood…?

—Estoy perfectamente informado, señor —inquirió Glenn—. Channing me aconsejó…

—¿Amigo de Channing?

—Channing es un viejo amigo de mi tío Richard. Llegamos a Santa Fe hace unas cuantas horas.

—¿Richard Fox?

—Exacto. Yo me llamo Glenn Fox.

—¡Caramba! Imagino lo contento que debe estar ese tozudo. Creo que no ha pasado un solo día sin que Channing dejara de mencionar el nombre de tu tío. Por lo que veo, voy a tener oportunidad muy pronto de comprobar si tu tío es tan buen herrero como Channing afirma en todo momento.

—Le puedo asegurar que es un buen herrero. Ya se han puesto los dos de acuerdo para trabajar en sociedad.

—Es una excelente noticia. Somos muchos los que nos vamos a beneficiar de ese acuerdo. ¿Eres cow-boy?

—Soy un buen cow-boy. Cometería una imperdonable incorrección si lo negara —replicó sonriente Glenn.

Falcon Burlington continuaba contemplándole con asombro mientras hablaba.

—Bien… Disculpa que te mire con tanta insistencia. Tu elevada estatura es la culpable. ¿Será una pesadilla?

Echóse a reír Glenn al verle abrir y cerrar los ojos repetidamente.

—Puede tocarme y se convencerá que soy de carne y hueso —bromeó Glenn.

No pudo contener la risa Sammy al ver a su patrón alargar la mano y tocar uno de los brazos de Glenn.

—¡Eres un gigante! — exclamó—. Necesitarás un caballo especial para trabajar.

—Traigo el mío. Es lo mejor que se ha criado en las montañas de Arizona. Desde que le oí decir al sheriff que este año habrá un premio de diez mil dólares para el vencedor en las carreras de Santa Fe, me he pasado todo el tiempo pensando cómo voy a invertir esa fortuna.

Fue Falcon quien no pudo contener la risa en esta ocasión.

—¿Has oído, Sammy? Tiene gracia nuestro amigo. Menos mal que no lo ha dicho donde puedan oírle. Cuánto me alegro que mi hija no esté aquí. Te aconsejo que no hables de esa forma delante de ella.

—Si me contratan es para trabajar…

—Por favor; tómalo como un consejo de amigo. Me darás la razón cuando conozcas algunos de los ejemplares que criamos en este rancho. Mi hija Alison es una gran entendida.

—Sammy me habló de ello. Y respeto su opinión respecto a los conocimientos de su hija Alison, pero aunque se molesten conmigo, si entiendo que su hija está equivocada en sus vaticinios se lo haré saber a ella, y a quien sea. Para saber cuánto puede dar de sí un caballo me basta con observarle.

Un gesto de sorpresa y malestar cubrió el rostro de Falcon.

—Es aventurar demasiado, ¿no crees? Las apariencias encañan en muchas ocasiones.

—Cuando no se tienen los suficientes conocimientos, sí. En mi caso es muy difícil que-suceda.

Púsose nervioso Sammy.

—¡Vas a tener que demostrármelo! —exclamó molesto el propietario del rancho.

—Por cuarenta dólares al mes empieza a exigir demasiado. Si me quedo a trabajar para ustedes tendrá infinidad de ocasiones de poder comprobar lo que acabo de decir.

—¡No soporto a los fanfarrones!

—Ni yo a los que insultan como usted. Puede dar gracias que es amigo de Channing…

—¡Glenn!

—Creo que equivoqué el camino, Sammy. Si no me voy pronto de aquí terminaré castigando a tu patrón como merece.

—Discúlpame, amigo. Reconozco mi falta… Un cow boy de tus condiciones es lo que estamos necesitando en el rancho. Si accedes a pasar por una prueba; será muy simple…

—¿Qué ofrece a cambio?

—Un sueldo de setenta dólares mensuales.

—A eso le llamo yo ponerse en vías de entendimiento. Acepto la oferta.

—Espera un momento. Antes debes saber en qué va a consistir la prueba.

—Después de escuchar lo de los setenta dólares al mes, nq necesito oír más. Vuelvo a repetirle que acepto la oferta.

Salieron los tres de la casa y marcharon a las cuadras.

La escasa luz interior impidió llevar a efecto el propósito de Falcon.

—Lo dejaremos para mañana. Con las primeras luces del nuevo día nos reuniremos aquí los tres. Mi hija no debe enterarse. Es la única condición que pongo.

Lo aceptó Glenn.

Minutos más tarde regresaba a la ciudad en compañía de Sammy.

Se encontraron a Richard y Channing en el saloon de Wolf. No hicieron ningún comentario con ellos sobre lo sucedido en el rancho.

Por parte de Channing todos fueron elogios para su amigo Falcon.

Cuando se aproximó la hora de la actuación de Polly West en el Sonora, dijo Sammy:

—Te invito a un trago en el Sonora. Hace tiempo que no oigo cantar a Polly.

—¿Por qué no vamos nosotros también? —propuso Richard a su socio.

—Conmigo no cuentes. Me agrada como canta esa muchacha, pero siempre hay escándalos al final. Además, me siento demasiado viejo para ciertas cosas.

—Estás más acabado de lo que yo creía —replicó Richard—. A mí aún se me alegra el ojo cuando veo a una de esas muchachas.

Wolf, que les estaba escuchando, estalló en potentes carcajadas.

Glenn y Sammy acabaron marchando solos

La muchacha que servía de reclamo en la puerta exclamó con asombro:

—¿De dónde ha salido el gigante que te acompaña, Sammy?

—Es un nuevo cow-boy del equipo. Le verás por aquí con frecuencia. Sobre todo a las horas que Polly cante. Es un enamorado de las canciones del sur. ¿Le falta mucho a Polly para salir a escena? Te daré una buena propina si consigues que mi amigo se entreviste con ella antes que comience el ¡espectáculo.

La empleada fijó los ojos en el billete de diez dólares que Sammy le mostró.

—Esperadme en la parte trasera del edificio. ¡Seguidme!

Aprovechando que en el interior del local hallábase todo ¿1 mundo pendiente del pequeño escenario, la empleada condujo a nuestros amigos hasta el camerino de la cantante, con la que le unía una gran amistad.

Polly recibió a Glenn y a Sammy.

Minutos más tarde era ella quien propuso a Glenn, después de escuchar su cálida voz, cantar con ella en el escenario.

Inventaron una rápida historia que el dueño del establecimiento se tragó, cuando hablaron con él.

La demora provocó el consabido escándalo en el salón. Blake Welch hizo acto de presencia sobre el pequeño escenario exigiendo silencio.

—Calma, amigos —decía—. Hoy se os va a ofrecer una importante novedad. Y es precisamente lo que ha motivado esta pequeña demora. Polly cantará a dúo con un amigo suyo recién llegado a la ciudad.

La reacción no se hizo esperar, lanzándose al aire una verdadera nube de sombreros.

Sammy fue autorizado, por así exigírselo Polly a! dueño, a permanecer tras los bastidores.

Seguidamente dio comienzo una fascinante interpretación de canciones conocidas en el repertorio de la cantante.

Polly era con quien más entusiasmo escuchaba a Glenn

Al final se provocó un verdadero histerismo.

Las damas más respetadas de la alta sociedad, entre las que se encontraban la esposa y la hija del secretario de! gobernador, solicitaron que Glenn se sentara a su mesa.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica

Al siguiente día, quienes habían tenido la fortuna de escuchar a Glenn la pasada noche no hablaban de otra cosa.

Falcon tuvo conocimiento del éxito de Glenn por su capataz.

Muy temprano acudieron los tres a la cita que tenían

—Buenos días, Glenn —saludó Falcon—. Sé por Sammy que anoche tuviste un gran éxito.

—Soy uno de los más sorprendidos… Jamás pude pensé que pudiera tener tanto éxito con unas viejas canciones.

—Acepta la oferta que te ha hecho Blake Welch. Ganarás mucho más que trabajando de cow-boy.

—No he nacido para cantar en escenarios… Por mis venas discurre sangre de cow boy. Y voy a demostrar muy pronto que soy el mejor que ha pasado hasta la fecha por Santa Fe. ¿Sigue en pie su oferta?

—Entremos en las cuadras.

Así lo hicieron.

Los caballos que ocupaban las mismas ocupaban sus respectivos departamentos.

—La prueba consiste en lo siguiente —dijo Falcon—: debes elegir los mejores ejemplares que hay aquí. Se han hecho pruebas con todos ellos y anotados les resultados. Sammy y yo sabemos cómo están clasificados.

Fue recorriendo los departamentos Glenn, custodiado por el propietario del rancho y Sammy.

Después de un breve examen visual a los caballos que ocupaban el departamento, dijo Glenn:

—Tengo que decir, aunque mis palabras resulten molestas, que no hay un solo ejemplar por el que valga la pena sacrificarse. De todas formas yo los catalogaría de la siguiente manera…

Con el dedo fue señalándolos uno por uno.

—¡Increíble! —exclamó asombrado Falcon—. ¡Me cuesta creer lo que con mis propios ojos acabo de presenciar!

Richard expresó su asombro también.

—Le ha ganado con justicia la apuesta, patrón —añadió.

—Sí; y es un error, por mi parte, que va a costarme setenta dólares mensuales. Pero ha dicho algo con lo que no

estoy muy de acuerdo. Decir que no vale la pena sacrificarse por estos animales.

—Me refería exclusivamente a esa gran carrera que se celebra todos los años en Santa Fe.

—Para presentarlos precisamente en esa carrera se les está preparando. Y las pruebas que se han obtenido…

—No conseguirán nada. Puede tener la más completa seguridad. Me ha dicho Richard que su hija va a montar uno de los favoritos el presente año. Yo le aconsejo que no lo haga. Es más, de ser yo el dueño de este rancho, no presentaría ninguno de estos ejemplares en esa carrera.

—¡Cuidado, amigo! ¡Te estás excediendo en tus predicciones! Nuestros caballos harán un buen papel… estoy seguro

—Lamento no poder estar de acuerdo. Mi único propósito era aconsejarle, pero usted es el dueño y puede hacer lo que considere conveniente.

Falcon miró en consulta muda a su capataz. Este encogió se de hombros.

—Vamos a reunimos con los muchachos —dijo seguida mente—. Hoy nos espera una dura jornada.

—¿Cuándo estará lista esa partida de caballos? — inquirió Falcon.

—Intentaremos que pasado mañana se pueda cerrar el trato. Si me necesitara Alison dígale que estoy con los muchachos. Con la ayuda de Glenn confío en ganar algunas jornadas en el mareaje.

—Tengo que ir a la ciudad. Esta mañana discutiré el precio con esos dos ganaderos de El Paso. He sido informada que, al otro lado de la frontera, en Ciudad Juárez concretamente, los mexicanos están pagando a precios desorbitados los más vulgares ejemplares.

—Si la diferencia es grande vale la pena conducirlos hasta la misma frontera —aconsejó Glenn.

—Hay que correr demasiados riesgos. Ya lo estuvimos discutiendo Richard y yo. Confío en conseguir un pequeño reajuste en el precio. Veinticinco dólares por cabeza es muy poco.

Y al decir esto, Falcon dirigióse a la casa.

—Vamos, Glenn. Los muchachos nos están esperando —dijo Richard.

Le siguió en silencio Glenn.

CAPÍTULO V

            —¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¿Qué tal. Angie? Hada tiempo que no nos visitabas… Deja que te vea bien. Llevas un vestido precioso.

Angie Delano, hija del secretario del gobernador, besó cariñosamente en la mejilla a Falcon Burlington en presencia de la hija de éste.

—¿Por qué no me has dicho que has contratado a un cow-boy que canta como los ángeles.

—¿Es que me has dado oportunidad de hacerlo? Desde que Glenn llegó no has comido un solo día en casa. Y cuando llegó en la noche, ya estás durmiendo. Hace cuatro días que ni siquiera te preocupas de los caballos. El tiempo exactamente que ese muchacho lleva en el equipo.

—Roger se ha quedado en las cuadras. Está echando un vistazo a nuestros dos nuevos ejemplares. Ha conseguido que Ed Warrenton le acompañe.

—¿Qué estás diciendo? Como se entere Eastwood que su capataz ha estado aquí…

—Míster Eastwood no tiene por qué enterarse. Ha venido haciendo un favor a Roger y, a su vez, nos lo hará a nosotros también. En estos momentos ya tendrá Roger un amplio informe de esos caballos.

—¿Cómo están tus padres, Angie? Observarás que Alison continúa siendo tan irresponsable como siempre. Le están complicando inútilmente la vida al capataz de Eastwood.

—¿Cómo inútilmente? Ed está considerado…

—No es preciso que me lo recuerdes. Ya sé que es un hombre de grandes conocimientos, en lo que a caballos se refiere.

—Su opinión sincera es de gran valor para nosotros.

Prefirió guardar silencio Falcon.

—Vayamos a ver qué está ocurriendo en las cuadras —dijo.

Se encontraron con el famoso abogado Roger Halifax en la misma puerta.

—Hola, Falcon —saludó con su habitual sonrisa.

—Hola, Roger, ¿dónde está Ed?

—Se ha marchado. Disponía de muy poco tiempo. Sus compañeros le están esperando en el Sonora.

—¿Qué ha dicho de nuestros caballos? —inquirió Alison.

—Se ha llevado muy buena impresión. Ha prometido volver a presenciar unas pruebas. ¿Dónde está ese cantante?

—Se refiere al nuevo cow boy, papá.

—Llegáis en mal momento. Glenn se encuentra muy ocupado en estos momentos.

—He de verle urgentemente. Me han encargado sea yo quien le contrate para la gran fiesta que va a celebrarse en el Sonora. Desde que se exhibió cantando a dúo con Polly, no se le ha vuelto a ver en el Sonora.

Dio a conocer seguidamente algunos de los nombres de las personas que habían delegado en él la contratación de Glenn.

La curiosidad de las dos jóvenes por conocer a Glenn, las

arrastró hasta los campos de trabajo, lugar en el que se hallaba Glenn.

Púsose nervioso Richard al ver a la joven de la que se hallaba enamorado, y con la que salía a escondidas en ocasiones.

No tuvo el éxito que esperaba el abogado en su entrevista con Glenn.

—Están dispuestos a pagarte quinientos dólares por una sola noche — insistió el abogado.

—Ahórrese la molestia. No soy profesional de la canción…

—¿Y te atreves a rechazar quinientos dólares? ¡No lo entiendo!

—Salude a Polly en mi nombre. Dígale que un día de éstos iré a verla. Y, ahora, si no les importa, tengan la bondad de dejarnos trabajar. Estamos muy ocupados.

Las miradas de Angie y Richard cruzáronse en varias ocasiones.

—Francamente sigo sin entenderlo —añadió el abogado—. El que un vulgar cowboy…

—Un cow boy, y de los mejores —corrigió Glenn—. Procure no olvidarlo, abogado.

—No me hagas reír. Con esa estatura difícilmente puedes sostenerte sobre un caballo.

—La misma opinión tengo yo de usted.

—¿Qué quieres decir? Estas dos damas son testigos de…

—Está molestando, abogado. ¿Por qué no se marcha?

—¿Porque no quiero!, ¿está claro? Convence a este loco. Richard. Le están ofreciendo quinientos dólares…

—Ya ha oído que no le interesa. Canta solamente cuando le viene en gana. Nosotros tenemos la frecuencia de escucharle con frecuencia.

—¡Pues cantará aunque no quiera! ¡Le obligarán a hacerlo!

—¿De veras? No será usted, ¿verdad?

—¡Lo puedo hacer! ¡En el momento que me lo proponga!

—¿Por qué no lo intenta?

—¡Eres un gañán!

—Cuidado, picapleitos… Empiezo a cansarme de ti.

—Déjame a mí, Roger —intervino Angie—. Vamos a dar un paseo, Glenn. Quiero pedirte un favor.

—¡No te molestes, Angie! ¡Existen otros medios de convencer a estos gañanes!

—¡Roger! —protestó Angie—. No tienes ningún derecho a insultarle.

—¿Es que no lo estás viendo? ¡Es un muerto de hambre y se atreve a rechazar quinientos dólares!

Glenn, sin alterarse, dirigiéndose a Angie, dijo:

—Diga a ese idiota que no vuelva a insultarme, o tendrá que ser atendido por un médico.

—¡Tú sí que…! ¡Suéltame! ¡Me estás haciendo daño!

Le había elevado con facilidad del suelo Glenn.

—Eres un odioso picapleitos, amigo. Por última vez: márchate.

Y dicho esto permitió que pusiera los pies en el suelo el abogado.

—¡Te pesará lo que acabas de hacer! —amenazó el abogado, arreglándose la elegante ropa.

Alison esbozó una sonrisa mirando con cierta inclinación amistosa a Glenn.

—Por favor, míster Halifax. Es usted quien .está provocando esta situación —inquirió Sammy—. Y deje de llamarme Richard. Estoy cansado de repetírselo. Mi parecido con ese amigo suyo no es motivo para que me cambie el nombre.

—¡Cierra tú la boca! ¡Te seguiré llamando Richard cada vez que se me antoje!

—Ya me parecía a mí que no tiene cabeza para ser abogado —dijo con naturalidad Glenn—. Y como no te marches pronto…

—¡Cantarás aunque no quieras en la fiesta de pasado mañana! ¡Yo me encargo de ello! ¡Vámonos de aquí, Alison! Lo primero que haré al llegar a la casa es pedir a tu padre que despida a este puerco gañán…

Con la mano del revés le castigó el rostro Glenn.

Y el abogado quedó tendido en el suelo con el rostro ensangrentado.

Sammy ordenó a dos de sus compañeros que se hicieran cargo del abogado, y fue conducido al rancho.

Terminada la jornada acudieron los cow-boys a la casa. Falcon les estaba esperando:

—Sammy y Glenn. Venid conmigo —dijo.

Entraron los tres en la casa.

Una vez en el despacho les invitó Falcon a tomar asiento.

—Mi hija y Angie han estado explicándome lo ocurrido. Ha sido un lamentable incidente. A estas horas debe tener conocimientos el sheriff de cómo se han desarrollado los hechos. A pesar de todo, ese maldito abogado nos traerá problemas.

—La próxima vez que vuelva a insultarme le aplasto la cabeza. A mí me tiene sin cuidado la consideración que tengan de él. Si lo considera conveniente puede despedirme en el momento que lo desee.

—Todo lo contrario. Os he pedido que vinierais aquí para poder felicitarte, sin que los demás lo oigan. Ten mucho cuidado cuando vayas a la ciudad… y tú también, Sammy. Hablaré con Colby hoy mismo. Imagino lo contento que estará en estos momentos.

Y no se equivocaba Falcon.

El sheriff observaba con satisfacción el rostro del abogado, en la clínica que estaba siendo atendido.

La noticia extendióse con rapidez por la ciudad, transmitida por los hombres de Chester Eastwood.

Alison y Angie presentáronse de nuevo en el rancho.

El rodeo que habían dado en evitación de tropezarse con personas conocidas impidió que se encontraran con el padre de Alison.

Sammy informó a las dos jóvenes que había marchado a la ciudad.

Y así que conoció Glenn el motivo por el que deseaban contratarle, prometió a Angie que cantaría con Polly el día de su cumpleaños.

—Gracias, Glenn. Voy a dar la noticia a mi padre. Le pediré que hable con su amigo Eastwood. Este a su vez dará nuevas instrucciones a sus hombres. No os mováis del rancho hasta que yo os lo diga… Espero verte a ti también en la fiesta, Sammy.

Sonrojóse ligeramente al decir esto.

—Confío en que me permitan la entrada.

—Alison tiene invitaciones para todos los de este rancho.

—No faltaré entonces.

—¿Cómo están mis caballos, Sammy? —dijo Alison.

—Llevan varios días sin salir de las cuadras.

—Hay que estar preparados para cuando Ed venga. Le han gustado mucho los nuevos ejemplares, pero quiere hacerles unas pruebas.

Glenn les escuchaba en silencio.

—¿Me acompañas, Sammy? —dijo Angie—, Alison se

queda en el rancho. Tiene cosas que hacer. Y yo deseo hablar con mi padre cuanto antes.

Marchó en busca de su caballo Sammy.

En el momento que se alejaron lo suficiente de la casa desmontaron junto a un grupo de árboles, dentro aún de la propiedad.

Impulsados por - el mismo deseo, fundiéronse en fuerte abrazo y se besaron.

—Estoy muy preocupada —confesó Angie—. Mi padre se empeña en casarme con un rico hacendado mexicano. Mañana no podremos vernos. Oigas lo que oigas no hagas caso… Te digo esto porque van a verme paseando mañana con ese hombre. ¡Yo te quiero, Sammy!

—Lo nuestro es una locura… No tengo nada que poder ofrecerte. Y ya sabes cómo piensa tu padre en este sentido.

—Esperemos un poco más de tiempo. Si las cosas no se solucionan nos escaparemos.

Volvieron a besarse.

Sammy regresó con cierto aire de tristeza al rancho.

Channing y el tío de Glenn hallábanse muy preocupados por los comentarios que se hadan en la ciudad.

Pero Angie iba a conseguir que todo cambiara.

Una nueva noticia llevó la tranquilidad a los dos herreros.

El único que se disgustó fue el abogado, al conocer que Eastwood había ordenado a sus hombres trataran con respeto a Glenn.

Con el rostro deformado presentóse el abogado en los almacenes propiedad de su amigo y. cliente Chester Eastwood.

—Hola, Mike —saludó al encargado del almacén—. Me han dicho que míster Eastwood está aquí.

—En su despacho le tienes. Está hablando con unos amigos de El Paso.

—Dile que estoy aquí. ¿Sabes si va a tardar mucho?

—Llevan bastante tiempo reunidos. Están hablando de negocios.

—Anúnciale mi vista.

Mike, el encargado, dirigió sus pasos hacia el despacho de su jefe.

Antes de llegar abrióse la puerta y apareció en ella Eastwood con sus dos amigos.

—Hola, Mike. Acércate; voy a presentarte a estos dos amigos.

Poco después pedía al encargado acompañara a los visitantes hasta la puerta del almacén.

El abogado presentóse en el despacho de Eastwood, sin pérdida de tiempo.

—¡Vaya! Agradable sorpresa… Has abandonado la clínica antes de lo que yo esperaba.

—¡La he abandonado porque me han dicho que has retirado todos los cargos contra ese gigante! Es por lo que estoy aquí.

—Tranquilízate, hombre. He tenido que acceder a la petición que me ha hecho mi amigo Steven Delano. Comprenderás que no iba a negarle ese favor.

—¡Yo soy tu abogado! ¡Y ese cerdo me golpeó a traición!

—No quisiera tener que enfadarme contigo. Ya sé que eres mi abogado, pero hasta que yo decida que continúes siéndolo. ¡No lo olvides!

—Disculpa. Es que…

—Lo entiendo. Nos ocuparemos de ese cow-boy más adelante. ¿Cómo te encuentras?

—¡Deseando poder vengarme! ¡Este pensamiento me roba el sueño! Fíjate en mi rostro…

—Ha mejorado bastante. Ya no está tan hinchado. Sirve-

te un trago; te vendrá bien. Además, quiero que eches un vistazo a todos estos papeles que tienes ante tus ojos. Algunas propuestas prometen ser interesantes. Verás que sigo confiando en tu buen «olfato».

Y al decir esto, Eastwood reía de una manera irritante.

—Lamento no poder compartir tu buen humor —replicó el abogado tomando al mismo tiempo uno de los vasos que tenía al alcance de la mano.

—Tengo motivos para estar contento. Espero poder darte muy pronto una agradable noticia.

—Yo alojaría un poco las riendas. Presionas demasiado a la ley. Recuerda lo que te dije en una ocasión: sigo pensando que el gobernador Simmons es hombre de muchos recursos. En el momento que sepa mover bien sus peones.

—Te equivocas, amigo Roger. Simmons abandonará muy pronto la política. Su situación es desesperada e irreversible. Se producirá muy pronto la última jugada del ajedrez: el jaque mate.

Rió satisfecho nuevamente Eastwood.

—Mi consejo es que no te precipites. Cuenta con algunos amigos leales aún; el sheriff por ejemplo.

—Eso será por muy poco tiempo. Delano y yo hemos estado programando el golpe de gracia. Peter, el ayudante del sheriff, se hará cargo de la vacante que éste deje. Contaremos con su ayuda muy pronto. ¿Lo van entendiendo? A nuestro amigo el gobernador le queda muy poco tiempo en la política.

—Enviarán a otro.

—Con un poco de suerte, contando con la ayuda que nos prestarán nuestros buenos amigos en Washington, Delano se vislumbra como el futuro gobernador de Nuevo México.

—¡Eso sería lo ideal!

—Confía en mí. Espero verte en la fiesta de cumpleaños de la hija de Delano. El hijo de uno de los mexicanos que abandonaron hace poco este despacho va a solicitar la mano de Angie durante la fiesta. Daremos un perfecto jaque a la ley… ¿Cómo van tus relaciones con la hija de Falcon?

—Aún no he decidido proponerla que se case conmigo.

—¿A qué estás esperando? Si tuviera tus años yo no esperaría tanto. Es la mujer más bonita que he visto en los años que tengo de vida.

Sonrió agradecido el abogado terminando con un gesto de dolor al contraerse los músculos de su rostro.

Eastwood le golpeó cariñoso en el hombro al despedirse.

Minutos más tarde solicitaba el abogado la ayuda del encargado Mike, para ciertas aclaraciones comerciales.

CAPÍTULO VI

     Los más relevantes personajes de la alta sociedad habían se dado cita en el Sonora, lugar en el que se estaba celebrando la fiesta de cumpleaños de la hija del secretario del gobernador.

Angie vestía un elegante vestido que hacía resaltar aún más su belleza.

Pero quien realmente causó un inenarrable impacto fue su amiga Alison.

Falcon sentíase orgulloso de los comentarios que se hacían de su hija.

Cuatro elegantes jóvenes pertenecientes a las más distinguidas familias de Santa Fe entablaron una especie de guerra abierta entre ellos, disputándose a la bella y cautivadora Alison.

La llegada de Roger Halifax motivó el abandono de la lucha entre los mencionados jóvenes.

Alison vióse asediada en todo momento por el famoso abogado, que seguía mostrando en su rostro la clara huella del castigo recibido.

Esto le tenía desesperado.

Glenn y Sammy, vistiendo ambos al estilo vaquero, observaban el movimiento de las parejas que danzaban al compás

de las desafinadas notas de la orquesta, que en aquellos momentos interpretaba una conocida canción del sur.

—¿Es que no os atrevéis a bailar? —fueron abordados por la cantante Polly West.

—Hola, Polly —replicó Glenn—. Preferimos ver cómo lo hacen los demás.

—¿Conoces esa canción que están interpretando?

—Es de las que más me gustan. Tengo entendido que se canta frecuentemente en los campos de algodón.

—Exacto. Se cantó por primera vez en una plantación de Nueva Orleans. La compuso un esclavo de color. ¿Bailamos?

—Bailar contigo será un placer.

Echóse a reír Sammy.

—Luego bailaré contigo, Sammy —dijo Polly—. No creas que te vas a librar de mí.

—¡Ni hablar! ¡Yo no he bailado en mi vida!

—Alguna vez tienes que hacerlo. Aprenderás en seguida.

La miró preocupado Sammy.

Muchas parejas dejaron de bailar para observar, entusiasmados cómo lo hacían Polly y su pareja.

Al finalizar el bailable fueron premiados con una ovación cerrada.

—¿Te has fijado? —comentaba en voz baja Alison con su amiga Angie—. La forma de bailar de Glenn no es la de un vulgar vaquero… y eso que continúa vistiendo como tal.

—¡Baila maravillosamente! Voy a pedirle que baile conmigo. Así aprovecharé para hablar con él de Sammy.

—Suponiendo que te lo permita ese joven mexicano que no aparta sus ojos de ti.

—Me tiene aburrida. Si no fuera porque se trata del hijo de un buen amigo de mi padre… ¡no lo soporto! Sé que Sammy no sabe bailar pero intentaré…

—Será como un castigo para él. Yo no lo haría.

—Lo único que deseo es sentirme en sus brazos… El bailar será un pretexto para sentir la caricia de su piel.

—¡Angie!

Marchó sonriente Angie hacia el lugar en que Polly, Glenn y Sammy se hallaban.

—Hola, Glenn —saludó—. ¿Os gusta la fiesta?

—Es una fiesta encantadora.

—¿Te importaría bailar conmigo? —miró en consulta muda a Sammy, al decir esto—. Deseo terminar la fiesta bailando con todos los invitados. Ya puedes ir preparándote a bailar tú también conmigo, Sammy.

—Si deseas que te destroce los pies…

—Yo sé bien lo que deseo —agregó mirándole embelesada.

Glenn diose cuenta del secreto que encerraba aquella mirada.

—Prepárate a bailar, Sammy —dijo Polly—. El próximo bailable lo tienes comprometido conmigo.

No pudo negarse Sammy.

Gracias a las instrucciones de la cantante, salió airosamente del trance.

Terminó con la frente cubierta de sudor.

Las parejas que poblaban el salón dedicaron una nueva ovación a Glenn y a su pareja.

Polly y Sammy aplaudían con entusiasmo también.

—¿Qué te ha parecido, Alison?

—Hola, Channing. ¿A qué te refieres?

—A la exhibición que acaban de hacer Angie y el sobrino' de mi socio.

—Baila muy bien nuestro nuevo vaquero.

—Pues ya verás cuando le oigas cantar. Te vas a quedar con la boca abierta. Y de caballos no te puedes imaginarlo.

que entiende. Supongo que habrás tenido oportunidad de comprobarlo en el rancho.

Echóse a reír Alison.

—Despierta, Channing. Estás hablando conmigo. Mis conocimientos en ese aspecto…

—Es mucho lo que tienes que aprender aún. Y no me estoy refiriendo precisamente a mí, sino a Glenn. Con vistas [a las fiestas anuales puede serte muy útil este año.

—Estimas demasiado a tu socio. Es lo que te hace ver las cosas de muy distinta manera a como en realidad son.

—Te estoy hablando en serio. Alison. Me conoces lo suficiente para saber…

—Disculpa.

Alison salió al encuentro de su amiga.

—Habéis dado una perfecta lección de baile —felicitó al llegar a su encuentro.

—Ven conmigo. Ahora bailarás tú con Glenn. Sammy lo hará conmigo.

—¿Por qué me dijiste que no sabía bailar? A Sammy me refiero. No lo ha hecho mal con la cantante.

—¡Date prisa! ¡El abogado viene hacia aquí!

Rechazando a los aspirantes que las abordaron a su paso, reuniéronse con Polly, Glenn y Sammy.

Estos dos viéronse obligados a bailar nuevamente.

—Precioso vestido lleva esta noche, patrona —dijo sonriente Glenn.

—Me gustaría saber dónde aprendiste a bailar. A mi amiga y a mí nos tiene intrigadas. Y creo que al resto de los asistentes también.

—A mí no me parece que lo hago tan bien. Tuve una buena maestra; eso es todo. Lamento que mi ropa no vaya

en consonancia con la suya. Es lo que estarán criticando sus amistades en este momento.

—Escucha con atención, gigante: no olvides que también yo nací en el Oeste. Y si deseo que esta fiesta termine es para poder cambiarme de ropa.

Echóse a reír francamente Glenn dando oportunidad una vez más a su pareja a que pudiera contemplar su perfecta y blanca dentadura.

—Debemos estar proporcionando algún tipo de espectáculo a los invitados porque ha dejado la mayoría de bailar —dijo en voz baja Glenn.

Lo observó con verdadero orgullo Alison.

—Me han contado algo más de ti- El amigo Channing me aseguró que entiendes de caballos.

—Es una elemental condición de un buen cow boy. Puedo presumir de ello; es cierto.

—¿De veras?

—¿Acaso le molesta?

—¡Oh, no! ¡Todo lo contrario! Contar con un buen técnico en el rancho ha sido el sueño de toda la vida de mi padre.

—Pues puede asegurar que se ha hecho realidad. La primera condición que me pusieron cuando llegué al rancho fue precisamente visitar las cuadras donde se hallan los ejempla res favoritos.

—No lo sabía. ¿Qué te han parecido?

—Sacrificarse por unos animales como ésos, no vale la pena.

Acusó una contracción nerviosa Alison.

—¡Cuidado, gigante! ¡No admito bromas con mis caballos! Te daré la oportunidad muy pronto de convencerte de tu error. Nos hará una visita el hombre que más entiende de

caballos en todo el territorio de Nuevo México. Y son muchos los ganaderos que acuden de Texas…

—Con todos mis respetos hacia ese personaje —interrumpió Glenn— yo no presentaría esos caballos en la carrera de este año. A su padre se lo he dicho también. He pensado ya en la forma que voy a invertir los diez mil dólares que dan de premio.

Dejó de moverse Alison.

—¡Semejante fanfarrón! ¿Qué estás insinuando!

—Creo haber hablado con la suficiente claridad, miss Burlington. Seré yo quien gane esa carrera, y lo haré con mi caballo.

—¡Insensato! ¿Te imaginas del escándalo que se puede organizar si trascienden tus palabras?

—Se van a enterar de todas formas. Pero prefiero que sea unos días antes de la carrera. Las apuestas se dispararán con rapidez y esto nos beneficiará a todos.

—¡Tienes que estar loco! ¡Sí, lo estás…! ¡No hay la menor duda! ¡Se lo haré saber a mi padre!

—Su padre confiara en mí. Yo me encargaré de que así sea.

—¡Lo que hará mi padre es despedirte del rancho! ¡Es lo que hará cuando hable con él!

Terminó el bailable y Alison se retiró furiosa acudiendo a la mesa en que se hallaba su padre, que compartía los honores con el gobernador.

La presencia inmediata del abogado impidió a Alison hablar con su padre.

Llegó la hora del espectáculo anunciándose seguidamente los nombres de Polly y Glenn.

Ambos se hicieron con todo el público en su primera intervención.

Las manos echaban humo del entusiasmo con que aplaudían.

Ambos cantantes, después de anunciar el final de su intervención, viéronse obligados a repetir algunas canciones, por exigente petición del público.

Y fueron varias las jóvenes que saltaron al escenario para abrazarse a Glenn.

Angie figuraba entre las mismas provocando un visible enfado al joven mexicano que la acompañaba en todo momento.

Poco antes que finalizara la fiesta retiráronse Glenn y Sammy, ayudados por Polly. Gracias a esta ayuda consiguieron alcanzar la calle sin ser vistos, por la parte trasera del edificio.

—Tu padre nos está esperando —dijo el mexicano—. Le he pedido permiso para acompañarte hasta tu casa y me lo ha concedido.

—¡Déjame en paz de una vez! —protestó Angie—. No pienso salir de aquí sin despedirme de mis amigos.

Pero no tuvo más remedio que hacerlo al quedar confirmada la marcha de Glenn y Sammy.

A la mañana siguiente acudieron a la hora de costumbre Glenn y Sammy a los campos de trabajo.

Falcon presentóse en el momento que se hallaban en plena faena.

Después del obligado saludo a los hombres de su equipo, dijo:

—Tienes que acompañarme, Glenn… Mi hija precisa de tus servicios. ¿Qué te ocurrió con ella anoche?

—Se molestó conmigo porque ratifiqué lo que Channing le había dicho.

—Buena la has armado. Se ha presentado a primera hora en mi habitación exigiéndome que te despida. Confío en que puedas demostrarle que es ella la equivocada. Es como únicamente me dejará en paz. Trato de evitar el enfadarme con ella si es posible. Cada día me convenzo más de lo mal educada que está.

—¡La culpa la tiene ese condenado lenguaraz! —protestó Sammy riéndose al herrero—. Es el que ha provocado esta situación. Ve con el patrón, Glenn. Nos arreglaremos sin ti.

Alison les recibió muy nerviosa.

—Buenos das, miss Burlington —saludó amablemente Glenn.

—¡Vas a tener que aceptar una apuesta si deseas continuar en el rancho! —replicó nerviosamente Alison—. ¡Tendrás que demostrarme ahora mismo lo que con tanta fanfarronería decías anoche! Pensaba pedir al capataz de míster Eastwood que viniera, pero considero que no es necesaria su presencia.

—El ser hija del dueño de este rancho no le autoriza a insultarme de esa manera. Le aconsejo que no vuelva a expresarse en esos términos o me veré obligado a castigarla como merece.

—¿Lo estás oyendo, papá? ¡Además de fanfarrón es un osado!

—¡Basta, Alison! Eres tú, sin darte cuenta posiblemente, quien está provocando esta situación. Y si Glenn decide castigarte cúlpate a ti misma de ello. Os estaré esperando en la casa. Espero con impaciencia conocer el resultado de vuestra apuesta.

—¡Espera un memento! ¡Quiero que la acepte delante de ti! Es capaz de afirmar más tarde, cuando se vea en la necesidad de abandonar el rancho, que no…

—Vuelve a equivocarse conmigo, miss Burlington. Soy

hombre de palabra y acepto de antemano lo que desee proponerme.

—¡Puedes marcharte, papá! Y ya puedes ir preparándole la cuenta a este presumido…

Falcon entró en la casa moviendo preocupadamente la cabeza.

Alison sacó de la cuadra su caballo favorito.

Les vio alejarse Falcon a través de la ventana de su despacho.

Llegaron al campo donde se celebraban las pruebas y Alison dijo:

—Fíjate bien en aquel grupo de árboles que hay al fondo de la llanura. Hay exactamente cinco millas entre la ida y la vuelta. A ver si eres capaz de demostrar que tu penco es tan rápido como presumiste anoche.

—¿Y para eso tanto misterio? En situación normal la aconsejaría…

—¡Demuéstramelo, fanfarrón! ¡Mi caballo frente a tu despido estará en juego!

Vióse elevada con facilidad del suelo obligándola a doblarse sobre la rodilla de Glenn. Este la propinó tres fuertes azotes en el trasero, que la dolieron física y moralmente.

—Le advertí que no volviera a insultarme —dijo Glenn una vez cumplido el castigo.

—¡Maldito…! ¡Canalla…! —gritó furiosa Alison, con el rostro congestionado por la ira y vergüenza que la dominaba en aquellos momentos.

—Si no se encuentra en condiciones de montar a caballo lo dejaremos para otro día —propuso Glenn.

—¡Monta sobre tu caballo! ¡Te queda muy poco tiempo de permanecer en este rancho!

Obedeció en silencio Glenn.

—¿Listo? —gritó ella preparada para iniciar la salida.

—Cuando quiera.

—¡Ahora!

Castigó su caballo salvajemente Alison en su afán de dar alcance a Glenn. Pero de nada le sirvió todo su esfuerzo.

La prueba terminó con una abrumadora ventaja por parte de Glenn. Olvidando el incidente ocurrido Alison terminó abrazándose al cuello del animal que la había derrotado y le acarició en el cuello con entusiasmo.

—¡Es maravilloso…! ¡Jamás he visto nada parecido! —confesó.

CAPÍTULO VII

      —¿Es que no vas a decir nada? Pareces totalmente ausente…

—¡Repite lo que acabas de decir! Me cuesta creer…

—Por favor, papá… Te lo he contado todo. Admito que estaba equivocada con Glenn. Puedes tener la más completa seguridad que no me atreveré a hablar de caballos delante de él.

—¡Esto es milagroso! ¡Dame un abrazo, hija!

Abrazáronse emocionados padre e hija!

Alison, por supuesto, ocultó a su padre que había tenido que pagar por su atrevimiento, al provocar a Glenn en la forma que lo había hecho.

El solo pensar en los azotes que le había propinado Glenn, la sangre coloreaba intensamente sus delicadas mejillas.

—Espero que a partir de ahora tu comportamiento sea un poco más razonable. Es mucho lo que hemos ganado con tu derrota… aunque ello suponga el haberte quedado sin tu caballo favorito.

—Tenía razón Glenn, no vale la pena sacrificarse por ninguno de los caballos que tenemos en las cuadras.

—¡Qué gran peso me has quitado de encima! —exclamó con satisfacción Falcon—. Por más vueltas que le he dado a mi cabeza, no hallé la forma de poder hacerte ver…

—No se hable más de ello. Glenn y yo nos hemos puesto de acuerdo para iniciar conjuntamente una revolucionaria campaña. Pero lo haremos tres o cuatro días antes que den comienzo los ejercicios. ¡Estoy convencida que vamos a triunfar en la gran carrera!

—¡Un momento…!

—Resultará fácil convencerte. Mañana en la mañana verás correr el caballo de Glenn. No existe la menor duda que es lo mejor que se ha criado en las montañas de Arizona. Lo único que tendrás que hacer es comunicar a Sammy que mañana no cuente con Glenn. Dile que va a encargarse de preparar mis caballos. Por lo de ese caballo que acabo de perder, no debes preocuparte. Glenn no ha querido aceptarlo… y no me sorprende, después de ver correr a su caballo.

La llegada de los hombres del equipo hizo que se dieran cuenta de la rapidez con que había transcurrido el tiempo.

Sammy presentó en la vivienda principal para informar, como de costumbre, a su patrón.

Una vez entregadas las pertinentes anotaciones referentes al desarrollo de la jornada, preguntó:

—¿Sabe ya Alison lo que opinas de los caballos que están en las cuadras? Imagino cómo se habrá puesto…

—Te equivocas. Ha resultado sencillo convencerla de su error. Es cierto que me ha costado realizar unas pruebas con esos animales, pero ha valido la pena. Fíjate si ha valido la pena que en este momento confía en mí ciegamente.

—¿Hablas en serio?

—Que te lo diga el patrón.

—Así es, Sammy —ratificó Falcon—. Y soy yo el más asombrado. Imagínate cómo habrán sido los resultados de las pruebas que han estado haciendo para que mi hija…

Abrióse la puerta tras la que había estado escuchando Alison y entró sonriente en el despacho.

—Tu hija es más sensata dé lo que todos imagináis —dijo—. Ve preparándote a presenciar algo que va a asombrarte, Sammy.

Informó seguidamente del acuerdo al que ella y Glenn habían llegado.

—¿Os imagináis la que se armará cuando nos oigan hablar en ese sentido? — terminó diciendo.

—¡Podéis tener la seguridad que no tomaré juego en esa locura! —exclamó asustado Falcon—. Me vería obligado a tener que aceptar apuestas… ¡ni hablar!

—Es precisamente nuestro propósito. Cuando presencies mañana las pruebas, Sammy es de toda confianza y se puede hablar delante de él, no habrá necesidad de pedirte apuestes en favor del caballo que este año presentaremos en la gran carrera.

—Admitiendo se trate de un magnífico ejemplar… debéis pensar que acuden a Santa Fe los más famosos ganaderos…

—Dejémoslo hasta mañana —propuso sonriente Alison—. Debías quedarte tú también, Sammy. Los muchachos pueden arreglarse sin ti en los campos de trabajo. Hay que pensar que la carrera de este año va a proporcionarnos una verdadera fortuna a todos.

—Yo estoy convencido del triunfo de Glenn. No necesito ver correr más a ese caballo.

Le miró con asombro Falcon.

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

Un cow-boy del equipo anunció la visita del abogado Halifax y el capataz de Eastwood.

—Yo les atenderé —dijo Alison.

Glenn y Sammy cruzáronse en la puerta con los anunciados visitantes.

Ninguno respondió al saludo que Glenn y Sammy les dirigieron.

Camino de la ciudad comentaban el comportamiento de los ilustres personajes.

Falcon vióse obligado a recibir a los visitantes.

—Estás comprometiendo a ese hombre, Alison. Si míster Eastwood se entera que su capataz es quien…

—Mi misión en este rancho terminará hoy mismo —replicó el capataz de Chester Eastwood—. Se lo he hecho saber a míster Halifax en el camino.

—No perdamos el tiempo entonces —dijo Alison, invitándoles a seguirla.

Movió la cabeza preocupado Falcon al quedar solo en la casa.

Alison escuchó los consejos del capataz.

—Harán un buen papel esos dos ejemplares en la carrera. Pero esto no quiere decir que se pueda presumir algo más. Los caballos que tenemos en el rancho son muy superiores…

—Lo comprendo. Entiendo que no vale la pena perder tiempo en hacer pruebas.

—Me gustaría verles correr. Será cuando pueda decirle la clasificación aproximada que obtendrán en la carrera.

Siguió el juego Alison.

Para evitar el estar a solas con el pesado del abogado invitó Alison a su padre.

Marcharon los cuatro al lugar donde se hadan las pruebas con los nuevos caballos.

Y como el abogado tenía fama de ser un buen jinete le pidió Ed Warrenton, el capataz de Eastwood que montara uno de los dos favoritos.

Alison montó el otro.

La prueba terminó con la victoria de la hija de Falcon, la que durante la prueba demostró ser mejor jinete que el presumido de Halifax.

—Con esta ropa que llevo puesta no me ha sido posible manejar con soltura las riendas —disculpóse.

—Para lo que se pretendía ha sido más que suficiente —inquirió el capataz—. Puedo asegurarles que obtendrán con esos animales una digna calificación en la carrera.

—¿Qué debemos entender por una digna calificación? —quiso saber Falcon.

—Un octavo o noveno lugar por ejemplo.

—Confiaba entre los tres primeros… Estoy decepcionada —lamentó Alison.

—Créame que lo siento, pero eso no es posible —sentenció el capataz—. Los ganaderos mexicanos serán quienes obtengan esos puestos. Son nuestros más peligrosos rivales.

Terminada la misión del capataz le expresó Alison su agradecimiento.

Durante el camino de regreso a la casa intentó el abogado convencerla para que fuera a la ciudad.

—Estoy esperando la visita de una amiga. Llegará de un momento a otro —mintió Alison.

—Disculpen —dijo Falcon—. Si se les ofrece algo más me tienen a su disposición. He de poner en orden importantes papeles en mi despacho.

—Y yo he de arreglarme un poco para recibir a mi amiga —añadió Alison.

Visiblemente disgustado despidióse el abogado.

Cansados Glenn y Sammy de la compañía de los dos viejos herreros, así como de su estancia en el saloon de Wolf, decidieron divertirse por su cuenta en el Sonora.

—Hola, gigante —abordó a Glenn una de las empleadas—. Te hemos echado mucho de menos estos días. Polly tiene mucho interés en verte.

—Me debo a mis obligaciones. Hay bastante trabajo en el rancho.

—Le diré que estás aquí.

Así que supo Polly que Glenn se hallaba en el salón acudió a su encuentro.

Y fueron muchos los que contemplaron con ojos de envidia el amistoso encuentro.

—Quiero que ensayemos una conocida canción del sur.

La solían cantar los negros en las plantaciones de Nueva Orleans cuando yo era una niña…

Comenzó a tararearla.

Minutos más tarde la interpretaban en voz baja a dúo.

Los aplausos indicaron que habían sido escuchados y viéronse obligados a repetirla, sobre el escenario en esta ocasión.

Resultó una actuación gratuita para los clientes que poblaban el lujoso establecimiento.

Mientras, el tío de Glenn conseguía ser recibido por el gobernador Simmons.

Uno de los agentes al servicio de éste consiguió la audiencia a pesar de lo avanzado de la hora.

Vióse obligado a presentar sus credenciales para mayor tranquilidad de la máxima autoridad.

—No me había comunicado su llegada, inspector Fox —dijo el gobernador.

—Me han traído una misión muy personal a esta ciudad, excelencia. Yo sé que alguien nos está traicionando. Los agentes York y Tood han sido vilmente asesinados. Quise informarle antes, pero no me ha sido posible. Como tampoco lo ha sido el poder informar a mi superior, que espera noticias mías.

—Mi situación política se tambalea cada día más. Tienen en verdadero jaque a la ley. ¡Ya no sé qué hacer! Y no será porque no se hayan tomado medidas. En estos momentos desconfío hasta de mi propia sombra.

—¿Me permite una sugerencia?

—Por supuesto.

—Confíe exclusivamente en mí. No confíe ni en sus más fíeles servidores. Es de la única manera que no podrán detectar el movimiento de mis compañeros. Yo le tendré al corriente de todo.

—Tal vez sea la única carta que me queda por jugar. No me queda más remedio que confiar en usted, inspector Fox.

Le prometo no comunicarme con otra persona que no sea usted. Ni mi propio secretario se enterará.

—Gracias. Conseguiremos desenmascarar a quienes nos está traicionando.

—Lo deseo fervientemente. Más que por lo que personalmente me atañe…

—¿De qué manera podría enviar un informe a Phoenix? El capitán Rock espera noticias mías.

—No me atrevo a aconsejarle… Vistos los resultados…

—Yo me las arreglaré. ¡Ah! Existe otra persona en quien podemos confiar, en caso de que a mí me ocurriera algo. Se trata de mi sobrino Glenn Fox. Trabaja en el rancho de Falcon Burlington…

Dos horas más tarde abandonaba el tío de Glenn la casa del gobernador.

El agente que le había conseguido la entrevista le acompañó hasta la calle protegidos ambos, por las sombras de la noche.

Dos días más tarde visitaba Las Vegas el tío de Glenn, pueblo situado a orillas del Pecos.

Y envió un mensaje en clave a Phoenix.

Espero en la oficina del telégrafo hasta que recibió la respuesta. Decía lo siguiente:

«Todos están conformes con el precio del ganado. Se te autoriza a conseguir cuanto te sea posible por el mismo precio. Procura no excederte.»Con nuestra felicitación.

«Firmado C. Rock - Presidente de Administración.»

Miró sonriente al telegrafista al terminar de leer.

—Enhorabuena, amigo. Se ve que confían en ti los de esa sociedad —dijo el telegrafista.

—No tanto como imaginas. Si me excedo en el precio sufriré las consecuencias. Pensaba ganar unos dólares en este viaje y me lo acaban de fastidiar. Mi gozo en un pozo, amigo. Agradezco tus servicios. Ten esto. Lo cargaré a la cuenta de la sociedad como gastos.

—Vuelve cuando quieras por aquí —replicó el telegrafista guardándose los cinco dólares que Richard le ofreció.

—Es posible que lo haga: Voy a estar una larga temporada visitando ranchos en Nuevo México.

—A las doce termino el servicio. Me gustaría invitarte a un trago.

—No puedo esperar tanto. Me están esperando en Pecos. He de ponerme en camino cuanto antes. Me han ofrecido un ganado a buen precio y no quiero que me lo pisen.

—Suerte.

Dedicole una sonrisa Richard al despedirse.

Evitando el pasar por la calle en que se hallaban la mayoría de los locales de diversión, abandonó Las Vegas.

Cinco horas más tarde aparecía sonriente en el taller, alegrándose su socio al verle.

—Mira cómo está esto de trabajo. ¿Dónde diablos te has metido?

—Lo siento, Channing. Lo que nunca me ha ocurrido. Me senté a descansar bajo unos árboles, en el campo, y me quedé dormido. Te echaré ahora mismo una mano. ¿Te has enterado de b de la hija del secretario del gobernador?

—No. ¿Le ha ocurrido algo?

—Ha desaparecido misteriosamente. Su padre ha ofrecido doscientos dólares a quien dé con ella. Hay varios grupos rastreando los alrededores.

—Pobre muchacha. Como haya caído en manos de cualquiera de esas bandas de las que tanto se hablan…

—Es precisamente lo que se está temiendo. El gobernador ha movilizado a todos sus hombres.

Glenn entró en el taller interrumpiendo la conversación de ambos.

—Hola, Glenn —saludó Channing—. ¿Alguna noticia de Angie?

—Si me prometéis no decir nada a nadie os confiaré un secreto.

—¡Habla de una vez! —protestó Richard—. Sabes que puedes confiar en nosotros.

—Angie está bien. Se ha ocultado en el rancho. Su padre intentó obligarla a casarse con el hijo de ese famoso ganadero mexicano, y se vio obligada a tomar esa medida.

—¡Maldito secretario…! — exclamó Channing—. Sabe que su hija está enamorada de Sammy y no la deja vivir en paz. ¡Es un miserable!

CAPÍTULO VIII

      —Hola, querida. Procura ser breve. Estoy esperando una importante visita.

—Necesito que me atiendas unos minutos. Se trata de algo importante.

—He concedido audiencia a un honorable caballero…

—Demora esa visita. Se trata de Angie.

—¿Hay noticias de ella?

—Está en nuestras habitaciones. Pero su padre no debe enterarse. Conviene que la escuches primero.

Hizo sonar una campanilla el gobernador acudiendo en el acto uno de los empleados de la casa, a quien dio instrucciones.

Al ver entrar al gobernador abrazóse a él Angie, con los ojos llenos de lágrimas.

—Estoy asustada… Mi padre está loco —dijo seguidamente.

Y refirió veladamente lo que su padre se proponía.

—Tranquilízate, Angie… Me cuesta creer que tu padre…

—Hace tiempo que viene insistiendo en lo mismo. Yo lo sé —inquirió la esposa del gobernador—.. No he -querido decirte nada por creer que a Steven se le pasaría esa manía. Llegó a amenazar a esta pobre criatura si no se casaba con ese mexicano. Y hay algo más que no sabes. Steven tiene

relaciones con una mujer del otro lado de la frontera desde antes que la madre de Angie muriera.

—¡Qué engañado me ha tenido! Hablaré con él…

—No pienso volver a casa… Voy a casarme con el hombre que he amado desde que llegué aquí.

—Ven conmigo. Tú también, querida. Quiero que sea Angie quien se lo haga saber a su padre.

Abrió con asombro los ojos el secretario del gobernador al ver a su hija y acompañantes.

—¡Angie! ¡Angie! ¡Qué alegría! ¿Dónde has estado?

—En el rancho de los Burlington. Por tu culpa me he visto obligada a buscar refugio en esa admirable y noble familia.

—Hablaremos en casa…

—Tiene que decirle algo importante, Steven —inquirió el gobernador—. Debe escucharla.

—Voy a casarme con Sammy Carrington, te guste o no te guste. Se lo puedes comunicar a tus amigos los mexicanos…

—¡Estás loca! Disculpe, excelencia: voy a llevarla a casa…

—No pienso volver contigo. Me caso con Sammy la próxima semana.

—¡No lo harás! ¿Se da cuenta, excelencia? Ese hombre lo único que busca es su dinero… ¡Que no espere un solo centavo tuyo porque pienso desheredarte!

—La parte que me pertenece de mi padre tendrás que entregármela. El resto haz con ello lo que quieras.

—Está en su perfecto derecho, Steven —replicó el gobernador—, Y contará con todo mi apoyo.

Un visible nerviosismo se apoderó del secretario del gobernador.

Pidió permiso para retirarse y le fue concedido.

Eastwood quedó sorprendido al ver entrar a su amigo el secretario del gobernador en su despacho.

—¡Delano! — exclamó.

—¡Tienes que ayudarme, Chester!

—¿Ocurre algo?

—Mi hija se ha presentado con el gobernador y su esposa en mi despacho. ¡Y ha tenido el valor de decirme que va a casarse con el capataz de Falcon!

—Tenía que ocurrir… Están enamorados hace tiempo. Si hubiera hecho el hijo de nuestro amigo Jorge lo que le aconsejé…

—¡Hay que evitar esa boda!

—¿Cómo?

—¡Como sea! ¡Ha llegado el momento de actuar! Mi hija me ha exigido la parte de su madre…

—¿La tienes?

—¡Sabes que no!

—¿Cuánto dinero necesitas? Te lo anticiparé.

—¡Es que me niego a dárselo!

—Lo recuperaremos con creces cuando seas nombrado gobernador. Es preciso actuar con cautela en estos momentos. Hazme caso.

Terminó convenciéndole y el secretario del gobernador aceptó el dinero que necesitaba.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

El día fijado para la boda presentóse en la iglesia un grupo de mexicanos dispuestos a cumplir la misión que se les había encomendado. Pero en el momento que empezaron a dar muestras de disconformidad viéronse rodeados por varios representantes de la ley que les obligaron a abandonar la iglesia.

Conducidos a la oficina del sheriff pasaron a ocupar seguidamente una de las celdas disponibles.

Finalizada la ceremonia se aplaudió a los recién casados cuando salían cogidos del brazo.

Siguiendo las instrucciones de su amigo Eastwood, y obligado por la presencia del gobernador, Steven Delano felicitó a su hija. Pero hizo como que no veía la mano que le tendía el hombre que se había casado con ella, y a quien tanto odiaba en aquellos momentos.

Sin darse por aludido Sammy recibió la felicitación de sus compañeros de equipo y amigos.

Por expreso deseo de la esposa del gobernador celebróse una gran fiesta en el Sonora.

Polly y Glenn estuvieron actuando hasta muy avanzada la madrugada, terminando ambos completamente agotados.

El abogado Halifax estaba furioso. Cuantas veces solicitó a Alison que bailara con él fue rechazado.

—Te estás comportando de una manera extraña. Dices tener todos los bailes comprometidos…

—Y así es, abogado.

—¿Con ese vulgar vaquero?

—No debe ser tan vulgar cuando las mujeres se lo disputan de esa manera. Eche un vistazo.

Varias jóvenes tenían rodeado a Glenn.

—Sus canciones han tenido éxito. Eso es todo. Y reconozco que no canta mal.

—Lo suyo es pleitear. De estas cosas se ve que no entiende.

—Espera un momento.

—Me están esperando mis amigas.

—Quiero hablar contigo… Hace tiempo que deseo hacerlo.

—Debe tratarse de algo importante.

—Muy importante. Pero éste no es el lugar más indicado…

—Le concedo un minuto más.

—Verás… Es que yo…

—¿Qué le ocurre? Le quedan cuarenta segundos.

—Se trata de algo sumamente serio. Me gustaría poder hablar contigo en un lugar más tranquilo.

—Ahórrese la molestia. Se ha cumplido el tiempo.

Y dicho esto, dio media vuelta y dejó plantado al abogado.

Este no volvió a tener más oportunidad de hablar con ella nuevamente.

Finalizó la fiesta cuando el desfile de invitados dio comienzo.

Kathleen acercóse a una de las mesas en la que se hallaba el abogado.

—¿Cansado? —dijo a modo de saludo.

—¡Furioso! Pero no te preocupes. Se trata de un asunto personal. Siéntate.

—Estoy cansada. Es hora de retirarse a descansar. ¿Me permites un consejo?

Forzó una sonrisa el abogado expresando de esta manera su sorpresa.

—Si es respecto a mi enfado…

—Me refiero a la hija de Falcon. Pierdes el tiempo persiguiéndola.

—¡Maldita…!

—Cuidado. Me estás haciendo daño en el brazo.

—Estás muy equivocada conmigo, Kath —dijo más tranquilo el abogado—. Te lo he repetido infinidad de veces. La hija de Falcon va a casarse conmigo.

—¿De veras? '¡Vaya sorpresa! Pues a mí me dio la impresión…

—Anda; sírvete un trago. He visto a Blake muy animado con una de sus últimas adquisiciones. ¿Qué te parece si tú y yo…

—Te espero en mi habitación. No tardes.

A la mañana siguiente presentóse muy temprano Chester Eastwood en la oficina del sheriff.

—¡Caramba! —exclamó el de la placa—. No esperaba verle a usted por aquí, y mucho menos a estas horas.

—Hola, Colby. Mis hombres prácticamente acaban de acostarse. Estuvieron hasta última hora en la fiesta del Sonora. Esos peones mexicanos que tienes detenidos…

—Lo siento, míster Eastwood. Pesa sobre ellos una condena de cuarenta y ocho horas.

—Vamos, Colby. Estás hablando conmigo. Ponles en libertad. Es un consejo de amigo.

Púsose nervioso el sheriff. Sabía que habla una gran amenaza en aquellas simples palabras.

—Por favor, míster Eastwood…

—Espero ver a ésos peones al mediodía en mi almacén.

Estas fueron sus palabras de despedida.

Un sudor frío cubrió la frente del sheriff.

Intentó más tarde localizar a alguno de los agentes del gobernador, pero no lo consiguió.

Eastwood esperó hasta el mediodía en su almacén. No se presentó ninguno de los peones de su amigo.

Presentóse en el Sonora donde sabía se hallaba Joe Crest recién llegado a la ciudad.

Se le informó, nada más entrar en el saloon, que Blake estaba en su despacho.

—Hola, Chester —saludó Joe Crest—. Precisamente estábamos hablando de ti en este momento. Traigo buenas noticias de El Paso.

—Luego hablaremos de eso. Ahora quiero que te encargues del sheriff. Le pedí que pusiera en libertad a esos mexicanos de nuestro amigo Jorge, y se ha negado. Además, está metiendo demasiado las narices donde no debe. Ya me entiendes. Hace unos días le vieron vigilando mi almacén.

—Te serviremos gratuitamente en esta ocasión. Resultará un «trabajo» agradable.

Y al decir esto, una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Joe.

Chase y Robert hombres de confianza de Joe Crest recibían instrucciones una hora más tarde.

A última hora de la tarde presentáronse en la oficina del sheriff, acompañados del ayudante Peter.

—Estos amigos quieren hablarte, Colby —dijo el ayudante a modo de saludo.

—¿Qué se os ofrece?

—Vamos a dar un paseo, sheriff. Y no intente ningún movimiento si es que no desea morir aquí mismo.

Abrió los ojos con asombro el sheriff, sin apartarlos del Colt que empuñaba quien le había invitado a dar un paseo.

Por la parte trasera del edificio le obligaron a salir.

Comprendió demasiado tarde que su ayudante obedecía órdenes de Eastwood también.

Sin darse cuenta de cómo había llegado hasta aquel lugar observó en silencio el sheriff, los árboles bajo los que se habían detenido.

—¿Qué pretendéis de mí?

—Tranquilo, amigo. Te vamos a colgar. Eso es todo. ¿No te hace gracia?

Y al decir esto, Chase reía de una manera irritante.

Seguidamente le ajustaron una cuerda al cuello y su cuerpo quedó adornando el conjunto de árboles.

Avanzada la mañana del siguiente día fue hallado el cuerpo sin vida del sheriff donde había sido colgado.

La noticia convulsionó a toda la ciudad.

Dos semanas más tarde daba comienzo una verdadera invasión, resultando prácticamente imposible hallar alojamiento en hoteles y pensiones, con motivo de la proximidad de los anunciados festejos de las fiestas anuales de Santa Fe.

Angie supo acoplarse al nuevo sistema de vida con su esposo. Vivían de lo que éste ganaba conservando ambos los cinco mil dólares que Angie pudo retirar de su cuenta corriente días antes de su boda.

Ambos hacían planes con ese dinero pensando-en el triunfo de Glenn en la carrera.

Las manifestaciones que intencionadamente hizo Alison provocaron una especie de avalancha hacia el rancho de su padre.

Ganaderos importantes provocaron una verdadera revolución en las apuestas.

En aquellos momentos ofrecíanse ocho por uno, sin que hubiera quien se atreviera a apostar en contra de los caballos que se daban ya como triunfadores.

—Esto va a beneficiar mis planes —comentaba el abogado Halifax con el capataz de Eastwood—. Falcon va a quedarse en la más completa mina después de la carrera.

—Tendrás que llevarte por la fuerza a esa mujer. Todo el mundo sabe que está enamorada de ese vaquero tan alto…

—¡No lo vuelvas a repetir!

—Escucha, Halifax: lo ha dicho públicamente ella en el saloon de Wolf.

—¡Mientes!

—Me das pena, abogado. Y procura ser más comedido cuando hables conmigo. ¡Empiezo a cansarme de ti!

Tragó saliva con dificultad el abogado.

—Los nervios nos están traicionando… Hemos sido siempre amigos, Ed. Espero poder seguir contando con tu ayuda.

—De acuerdo. Es hora de divertirse.

Marcharon al Sonora.

Aquella misma noche Glenn y Sammy vigilaban los dos carretones que se hallaban detenidos ante el almacén de Eastwood.

—¿Qué esperas hallar en esos carretones? —dijo intrigado Sammy.

—No lo sé… Es hora que vayas a reunirte con tu esposa. Angie estará intranquila.

—A ti solo… ¡Mira!

El secretario del gobernador hablaba en la puerta del almacén con los hombres que custodiaban los carretones.

Las luces del interior se apagaron.

—Esto no me gusta nada —dijo Sammy en un tono de voz apenas audible.

Poco después veían cómo eran descargadas las cajas. Dos horas más tarde conseguían comprobar, en el interior del almacén, el contenido de las cajas.

De regreso al rancho, dijo Sammy:

—¿Qué opinas de todo esto?

—No lo comentes con nadie. Ten preparado el dinero que guarda Angie. Mañana lo vamos a necesitar.

Angie se tranquilizó al verles llegar. Y les besó cariñosa.

CAPÍTULO IX

      —¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Por fin va a salirse con la suya Eastwood! Hada tiempo que venía persiguiendo tus tierras.

—Eres un tozudo, Channing. Ya has visto cómo Richard no ha tenido inconveniente en apostar todo su dinero. Te arrepentirás si no lo haces tú también.

—Yo no estoy tan loco como vosotros. Me conformo con perder cien dólares. Es lo que he apostado.

Falcon no consiguió convencer al herrero.

La pradera estaba poblada de gente cuando llegaron. Gracias a las invitaciones que les había facilitado el propio gobernador no tuvieron problemas para ocupar el sitio que tenían reservado en la parte baja de la tribuna.

En el centro de la pradera hallábanse muchos de los ejemplares representativos de las distintas ganaderías, que iban a participar en la carrera.

Glenn daba las últimas instrucciones a Alison.

—Recuerda bien esto: una vez que cruces la meta del triunfo continúa galopando. Y al llegar al rancho cambias de caballo para venir a la ciudad.

Colgándose de su cuello Alison le besó.

El sheriff ordenó a los participantes que fueran ocupando sus respectivos lugares.

Así lo hicieron.

—¿De dónde ha sacado ese caballo, miss Burlington? —dijo Ed, que se hallaba al lado derecho de Alison.

—Espero hacer un buen papel con él.

—Hará el ridículo con ese penco. ¿Ha visto al abogado Halifax? Le tiene muy disgustado.

—Ya se contentará si quiere. Me tienen completamente sin cuidado esas cosas.

—¿Listos! —gritó el sheriff.

Pusiéronse en tensión todos los jinetes.

Un disparo al aire anunció el comienzo de la carrera.

Siguiendo las instrucciones de Glenn tiró ligeramente de las riendas frenando al animal que montaba.

Los dos ejemplares que representaban la ganadería de Eastwood saltaron inmediatamente a la cabeza.

Un griterío ensordecedor estalló de pronto, animando a los que galopaban en cabeza.

Eastwood contemplaba con orgullo la carrera.

De pronto el público comenzó a ponerse en pie en una unánime exclamación de asombro.

El caballo montado por Alison pasó como una exhalación entre los que iban en cabeza.

La carrera quedó sentenciada desde aquel momento.

Alison entró en la meta con más de dos millas de ventaja, de las cinco que habían de recorrer.

Aquel triunfo suponía la solución de muchos problemas. Así lo confesaría Falcon al llegar al rancho.

* * *

Dos días más tarde continuaban sin dar señales de vida los ocho caravaneros que habían conducido los carretones que se hallaban ante el almacén de Eastwood, y los dos que permanecían en la parte trasera del Sonora.

Glenn hablaba con Polly junto al mostrador del mencionado saloon, cuando fueron abordados por Chace y Robert, los hombres de confianza de Joe Crest.

—Eh, tú, gigante. Dile a tu amiga que se largue. Tenemos que hablar a solas.

—Ten cuidado, Glenn —advirtió nerviosa Polly—. Dispararán sobre ti en el momento que te descuides.

—Apártate. Veamos qué es lo que quieren estos «caballeros».

—Te vieron hablando hace dos días con uno de los caravaneros de El Paso. Desde entonces no se ha vuelto a ver a ninguno.

—Puede que estuviera hablando con ese hombre; no lo sé. He hablado con tantos desde que terminó la carrera. No comprendo…

—No hace falta que comprendas nada —medió Robert—. Después de todo, ibas a comprender por muy poco tiempo. Y espero que esto lo comprendas bien. ¡Te voy a matar! ¿Lo has entendido?

—No hablaba contigo y…

—No le des más vueltas. Lo que has de hacer es defender tu vida.

—Deja, Robert. Es mejor que le mate yo…

Y, al decir esto, movió la mano para buscar el Colt.

Varios disparos le alcanzaron a la vez. Disparos que se repitieron cuando Chase intentó sorprender a Glenn.

Este repuso la munición gastada antes de enfundar.

Corrió nerviosa a su lado Polly, y dijo:

—¡Márchate…! ¡Te lo ruego!

Glenn abandonó el saloon.

Y marchó a reunirse con su amigo Sammy, que le estaba esperando en un lugar apartado del campo, a tres millas de la ciudad.

Después de referirle lo ocurrido en el Sonora, dijo:

—Mi paciencia se agota. ¿Has averiguado algo?

—No hay forma de…

—Ve a por las cuerdas. Yo conseguiré hacerles hablar.

A pesar de las nuevas amenazas continuaron con la boca cerrada los caravaneros.

—Está bien, amigos. Tú serás el primero —dijo Glenn arrastrando a uno de ellos.

Y le colgó sin más miramientos.

La reacción no se hizo esperar. Glenn y Sammy escucharon en silencio las confesiones que hicieron.

—¡Acabemos de una vez con ellos, Glenn!

—Quiero saber algo más. Luego te lo explicaré.

Abrió los ojos con espanto Sammy, al oír pronunciar el nombre del padre de su esposa.

Con lágrimas en los ojos empuñó las armas Glenn, y antes que Sammy pudiera reaccionar, acabó con las vidas de los siete caravaneros.

En el camino de regreso al rancho habló Glenn de su pasado dando a conocer al buen amigo la verdadera personalidad de su tío.

—El nombre de mi padre figura entre las víctimas de esta maldita organización — terminó diciendo.

—¡Esto explica ese continuo jaque a la ley! —exclamó Sammy—. ¿Vas a decírselo al gobernador?

—Esta misma noche tendrá conocimiento de todo. Pero ello no podrá impedir que sigamos actuando como hemos venido haciendo hasta ahora.

—¿Qué hacemos con las armas que hemos ocultado?

—Dejarlas, de momento, donde están. Ya se harán cargo de ellas las autoridades, a su debido tiempo.

—¡Es preciso actuar con rapidez, Chester! ¡Resulta sospechoso que ni los caravaneros ni las armas aparezcan! El gobernador debe morir,..

Interrumpieron la conversación al ver en la forma que desmontó el capataz ante la puerta de la vivienda principal del rancho.

Segundos más tarde entraba nervioso en el despacho, anunciando:

—¡Han aparecido los caravaneros muertos en el campo!

—¡Maldición! —exclamó el secretario del gobernador.

—¡Reúne a los muchachos, Ed! Tengo el presentimiento que ese gigante tiene que ver en todo esto.

Minutos más tarde partía un grupo compuesto por quince hombres.

Desmontaron todos ante la oficina del sheriff. A éste le dió instrucciones seguidamente el capataz de Eastwood.

A la hora de comer presentáronse todos en el saloon de Wolf.

Permanecieron en el establecimiento hasta la hora en que se terminaban las comidas.

Richard y Channing terminaron en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Polly West, la cantante del Sonora corría más tarde la misma suerte. Se les detuvo con el único propósito de obligar a Glenn y Sammy a acudir a la ciudad.

Pero éstos, que tenían conocimiento de estas detenciones, esperaron ocultos en el campo, a que se hiciera de noche.

Después de la medianoche, y protegidos por la cerrada oscuridad de la misma, observaron el movimiento existente en el interior de la oficina, a través de una de las ventanas.

Ed y su compañero Coty conversaban animadamente con el sheriff.

Minutos más tarde veían salir por la puerta que comunicaba con las celdas, al ventajista Brooks.

—Acércate al Sonora, Brooks —dijo Ed—. Dile a mi patrón que por aquí continúa sin aparecer nadie. Que diga si continuamos esperando, y qué hacemos con los detenidos.

Salió confiado el ventajista.

Un cuchillo de afilada hoja se clavó en su cuello, y se desplomó sin vida.

El sheriff, Ed y Coty abrieron los ojos con espanto al verse sorprendidos por las armas que empuñaban Glenn y Sammy.

—Empuje hacia aquí esas llaves que tiene sobre la mesa, sheriff —ordenó Glenn.

Obedeció mecánicamente el de la placa.

—Ve a poner en libertad a los detenidos —añadió, dirigiéndose a Sammy.

Expresaron su gran alegría los detenidos al ver a Sammy.

—Llegáis con el tiempo justo de salvar nuestras vidas. A Channing y a mí iban a colgarnos esta misma noche —dijo el tío de Glenn.

—¡Creí que eran ellos cuando d la puerta! —exclamó asustado el herrero.

Unos golpes secos en la oficina precipitaron sus movimientos.

El sheriff, Ed y Coty hallábanse tendidos en el suelo, sangrando por sus cabezas.

Antes de abandonar la oficina les dejaron colgando a los tres, de una de las vigas del techo.

Cansado de esperar Eastwood dio instrucciones a uno de los empleados del Sonora. Este comparecía nuevamente minutos más tarde ante Eastwood lívido como un cadáver.

—¡Están todos muertos! —exclamó.

Saltó de su asiento como impulsado por un potente resorte. Chester Eastwood, imitándole los hombres que le acompañaban.

—¡Estúpido! ¡Repite lo que .acabas de decir! ¿Quiénes han muerto? —exigió Eastwood.

—¡Han colgado a todos…!

—¡A la oficina del sheriff todo el mundo! —ordenó nervioso Eastwood.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres y servidores de Eastwood.

Mike, el hombre que dirigía el movimiento del almacén propiedad de Eastwood, vio entrar con sorpresa a éste y a sus tres distinguidos acompañantes Joe Crest, abogado Halifax y al secretario del gobernador.

—¿Qué haces ahí parado? —dirigióse a su encargado Eastwood a modo de saludo—. Apaga todas las luces del almacén y no te muevas de la puerta.

—¡Haz lo que te están diciendo! —medió el secretario del gobernador.

—Me reuniré con vosotros en seguida —dijo Joe Crest—. Echaré una mano a Mike.

Antes de proceder al apagado de luces informó Joe al encargado.

—Procura mantener bien abiertos los ojos —terminó diciendo—. Ignoramos la clase de enemigo que nos acecha.

Y dicho esto, Joe marchó a reunirse con sus amigos.

Eastwood decía en aquel momento:

—¡Parece obra del diablo! Estamos a punto de conseguir… ¡tú nos has fallado, Steven!

—Cuidado, Chester. Os he venido sirviendo con fidelidad en todo momento. Lo que hay que hacer es acabar de una vez con el gobernador.

—¿Puedo hablar? —interrumpió Crest—. ¿Se os ha ocurrido pensar que la ciudad puede estar invadida de federales? El gobernador no es ningún tonto y habrá tomado sus medidas. Tiene sobrade» motivos para no fiarse de sus empleados. Entre éstos te incluyo a ti también, Steven.

—Es muy probable. Pero no solucionaremos nada haciendo conjeturas de la situación. A mi modo de ver esto no tienes más que un solo tratamiento: ¡Matar a Simmons!

—¡Cómo! ¿Quieres decírmelo? Suponiendo sea cierto lo que acaba de decir Joe, tú eres el único que lo puede conseguir…

—¿Y si habló alguno de los que han muerto? No puedo arriesgarme a ser detenido. Lo que haré será reunirme con Dolores en México. En el momento que el gobernador haya muerto y consigamos mi nombramiento, reanudaremos activamente nuestros negocios.

Era lo más sensato y así lo entendieron todos.

Regresaron al Sonora para informar a Blake de lo que habían acordado.

Mientras, en las inmediaciones del rancho de Falcon insistía Richard en actuar profesionalmente.

—Contaré con la ayuda de varios de mis compañeros —decía.

—Regresa al rancho — ordenó Glenn—. Tú irás con él, Channing. Falcon debe estar muy preocupado y es posible que necesite pronto ayuda.

—¿Qué te propones? —quiso saber el tío de Glenn.

—Sorprender a Eastwood y a sus amigos en el Sonora. Con la ayuda de Polly lo conseguiré. Tú también debes regresar al rancho, Sammy.

—Yo iré contigo. Y no intentes impedírmelo…

—Tendrás que enfrentarte con el padre de tu esposa. Te advierto que voy dispuesto a colgarle.

—Es un asesino.

—Pero corres el riesgo que Angie no te perdone.

—Lo sabrá comprender. Sospecha que ese canalla mató a su madre por culpa de esa mexicana a la que hoy está unido.

Insistió nuevamente Glenn pero de nada sirvió.

—Tened mucho cuidado —dijo Richard al despedirse de los tres. .

Polly besó cariñosamente a los dos herreros.

CAPÍTULO X

      —¡Mirad quien acaba de entrar! —exclamó Eastwood.

Polly avanzó decidida entre los escasos clientes.

—¡Vaya, vaya! Esto sí que es una sorpresa. Ha regresado la honesta Polly.

—Hola, Kathleen. Vengo a recoger mis cosas. He decidido marcharme después de lo que ha ocurrido.

—¿Por qué no nos lo cuentas?

—Disculpe, míster Eastwood. No le había visto.

—¡Habla de una vez!

—¿Qué le ocurre? Jamás le he visto tan nerviosa.

—¡Obedece! —gritó Kath—. ¿Dónde has dejado a tu amante? Porque no vas a negar a estas alturas que ese gigante se está acostando contigo.

—¡Qué horror! ¿Cómo es posible…?

—¡A mí no me engañas! ¡Eres una vulgar ramera! ¡Intentas ocultar tus debilidades…

—¡Miserable!

—Cálmate, «Ruiseñor», —intervino Joe Crest—. Kath está diciendo la verdad. Pero cuéntanos qué fue lo que ocurrió en la oficina del sheriff. No te habrán violado los que te pusieron en libertad, ¿verdad?

Kath la arrastró por los pelos hasta la mesa en la que se hallaba Eastwood y el secretario del gobernador.

—¡Ayúdeme, míster Delano! —suplicó.

—¿Quién mató al sheriff y a los que estaban con él? —gritó endemoniado Eastwood.

—Será mejor que cuentes todo lo que viste, Polly —medió Blake.

—Entraron unos hombres y…

—¡Quiero sus nombres! ¡Tú los tienes que conocer!

—Era la primera vez que les veía…

—¡Está mintiendo! —dijo nervioso el abogado, poniéndose en pie—. Deja que sea yo quien la interrogue, Chester.

—Adelante, Roger. Resultará divertido. Llevas demasiado tiempo de inactividad.

Y al decir esto, Eastwood reía de una manera irritante.

Las manos del abogado hicieron saltar todos los botones de la delicada y suave blusa que Polly llevaba puesta, dejando al descubierto sus senos.

—¡Canalla! ¡Bárbaro! ¡Miserable! —defendióse Polly cubriéndose con sus manos el pecho.

En el momento que el abogado levantaba la mano para castigarla, escuchó una voz a su espalda que dijo:

—¡Quieto, cobarde! Yo os facilitaré esos nombres.

Volviéronse con rapidez los seis que formaban el grupo. Eastwood, Steven Delano, Joe Crest, Roger Halifax y Mike el encargado del almacén de Eastwood.

Con ojos desorbitados clavaron sus respectivas miradas en Glenn y Sammy, que a su lado se hallaban.

Un ataque de hidrargirismo (enfermedad que hace temblar) prodújose en el organismo del secretario del gobernador. Intentó, inútilmente, dominar su visible nerviosismo.

—¡Dispara, Mike! —ordenó Eastwood moviendo a su vez sus manos en busca del Colt que ocultaba en la elegante chalina.

Las manos de Glenn descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Quedaron los seis tendidos en el suelo, con la garganta destrozada.

* * *

—¿Nerviosa?

—Un poco.

—Mi madre tiene un buen carácter. Harás buenas migas con ella. Ya llega la diligencia.

Púsose aún más nerviosa Alison en el momento que la diligencia se detuvo.

Una mujer enlutada fue la primera en descender. Glenn corrió a su encuentro.

—¡Mamá!

—¡Hijo…!

Abrazáronse emocionados.

—¿No me recuerdas, Glenn?

—¡Capitán Rock! ¡Esto sí que es una sorpresa!

—Tu madre me ha invitado a pasar una temporada con vosotros y no me he atrevido a desairarla… Supongo, por lo guapa que es, que ésa es la novia.

—¡Ah, sí! Te presento al capitán Rock, Alison.

—No sé si merecerás llevarte una muchacha como ésta —medió la madre de Glenn—. Tendré que ponerla al corriente de muchas cosas.

Dejóse caer en sus brazos Alison y la besó cariñosamente.

—Esperaba a alguien más aquí… —dijo el capitán recorriendo con su mirada los rostros que le rodeaban.

—Mi tío no ha venido, si es a quien busca, capitán. No está esperando en el rancho.

—La daré una gran sorpresa. Él tampoco sabe que he

venido ni que me he retirado del Cuerpo. Nosotros ya somos demasiado viejos para continuar en la brecha…

Aprovechando que las mujeres se habían adelantado, añadió en voz baja el capitán:

—Te felicito, Glenn. De haber vivido tu padre se sentiría muy orgulloso de ti. Has hecho un buen servicio. Me escribió una carta el gobernador que ya te la enseñaré. Ha estado a punto de fracasar políticamente por culpa de su secretario. Tu tío fue quien le dio a entender que no debía fiarse de él.

—Una jugada de suerte evitó el jaque a la ley —bromeó Glenn.

Riendo apuraron el paso para dar alcance a las mujeres.

FIN