CAPÍTULO PRIMERO

Una patrulla del ejército, a las órdenes del capitán Cowler, se detuvo a la puerta del local de Hull, en el pequeño pueblo fronterizo de Bisbee.

Los vaqueros les contemplaban con curiosidad, al igual que los mineros de aquella zona.

Para todos los vecinos de Bisbee era una tranquilidad saber que los militares estaban por las cercanías.

Jerónimo ya llevaba más de dos años dando mucha guerra a los militares y autoridades de la Unión, así como a las autoridades mexicanas.

Continuamente eran asaltados ranchos aislados, carros de transportes, jinetes solitarios y diligencias… ¡Toda la zona de maniobras de Jerónimo estaba aterrorizada por éste y sus seguidores!

—¡Sargento! —dijo el capitán—. Ordene que desmonten.

El sargento cumplió con lo ordenado por su superior.

Una vez cumplida esta orden, agregó el capitán:

—Pueden entrar conmigo a tomar algo.

Como locos, irrumpieron en el local.

Los clientes que había en el interior de éste saludaron con simpatía y agrado a los militares.

Éstos correspondieron a los cariñosos saludos en la misma forma.

Hull, propietario del local, tras el mostrador contemplaba a los militares.

Una vez que les saludó, preguntó:

—¿Whisky para todos?

—¡Sí! —respondieron la mayoría.

—Para mi cerveza —dijo el capitán.

Los soldados le contemplaron curiosos.

—¡Es excesivo el calor! —exclamó el capitán.

—No comprendo cómo podemos soportar este clima —dijo Hull—. Y eso que yo casi no salgo de aquí.

—¡Vosotros también debierais beber cerveza! —dijo contemplando a sus hombres—. Es mucho más refrescante que el whisky.

—Creo que a los muchachos les hace mucho daño la cerveza, señor —le dijo el sargento sonriendo.

El capitán, sonriendo, guardó silencio.

Todos sonreían de la respuesta del sargento.

—¿Hay noticias de Jerónimo, capitán? —interrogó Hull.

—Sigue haciendo de las suyas.

—¿No han localizado el escondite de Jerónimo? —volvió a preguntar Hull, al tiempo de servir la cerveza al capitán.

—¡Es un fantasma! —exclamó el capitán—. Al menos se mueve sin dejar rastro.

—Es muy astuto ese indio.

—Y muy sanguinario.

—Yo he oído decir que ahora está por México.

—Eso aseguran, pero pronto se oirá decir que está por la Unión. No para muchas horas en el mismo sitio. Su campamento cambia de lugar varias veces por mes.

Un joven forastero que, apoyado en el mostrador escuchaba esta conversación, comentó sonriendo:

—No comprendo que ese grupo de desalmados pueda burlarse, como lo está haciendo, del ejército.

El capitán y todos los reunidos le miraron con curiosidad.

El capitán, mirando con detenimiento al joven gigante, ya que mediría unos seis pies y medio, dijo:

—Si conocieras a esos indios, creo que lo comprenderías. ¡Jerónimo es excesivamente astuto y se mueve sin que nadie pueda observarle y sin que deje una sola huella!

—A pesar de ello, capitán, no comprendo que pueda burlarse como lo viene haciendo de ustedes.

—¿Crees que no valemos para darle caza?

—No es eso, capitán —respondió el joven sonriente—. No debe ofenderse conmigo, pues le aseguro que mi intención no es molestarle.

—¡Debieras alistarte en el ejército, si eres tan listo! —dijo riendo un soldado—. Estoy seguro de que terminarás por decirnos que tú encontrarías el medio de dar con Jerónimo, ¿verdad?

—No sé si sería lo suficientemente inteligente para dar con él, pero sí puedo asegurarle que le combatiría con sus mismos procedimientos.

—Te olvidas que somos militares, muchacho —dijo sonriendo el capitán.

—Pero con esos uniformes son reconocidos a muchas millas de distancia por los terrenos desérticos en que Jerónimo se oculta.

—En eso te doy la razón —dijo el sargento—. Pero no podemos…

—Espere un momento, sargento —dijo el capitán—. ¿Qué quieres decir con tus palabras?

—Pues sencillamente, que debieran combatirles sin ese uniforme.

—El resultado sería el mismo.

—No lo creo yo así.

La conversación se generalizó y no conseguían ponerse de acuerdo.

El capitán Cowler se sentó a una mesa con aquel joven y siguieron charlando de lo mismo durante varios minutos.

—¿Van de vigilancia por la frontera? —interrogó el joven forastero.

—Con bastante frecuencia. ¿Por qué?

—Es que hace meses que no recibo noticias de los míos y estoy preocupado. Mis padres poseen un rancho en Douglas. Su silencio me ha hecho ponerme en camino. Trabajaba en Phoenix.

—¿Cómo te llamas?

—Nick Dimmitt…

—Y aseguras que tus padres tienen un rancho por Douglas, ¿no es eso?

—Así es.

—Pues lo siento, pero no recuerdo a nadie con ese nombre… Aunque, posiblemente, el sargento les conozca, pues lleva mucho más tiempo por esta zona que yo. Con esta patrulla que hemos realizado por el sur, es la segunda que hago personalmente desde que estoy en fuerte Grant. ¡Un momento!

Y el capitán Cowler llamó al sargento.

Cuando éste se aproximó a ellos, preguntó:

—¿Qué desea, capitán?

—¿Conoce usted algún ranchero de Douglas de nombre…?

—Nick Dimmitt… —dijo el forastero.

—¡Ya lo creo! —exclamó—. ¿Por qué?

—Este muchacho es hijo de ese ranchero.

El sargento miró con detenimiento a Nick y después su rostro se entristeció.

—¿Qué le sucede, sargento?

—¡Oh, nada! —respondió éste.

—No conseguirá engañarme, sargento… —dijo Cowler—. ¿Por qué se ha entristecido?

—Es que hace un par de meses… Jerónimo y sus secuaces, cayeron sobre ese rancho según huían hacia México y…

El sargento, mirando a Nick, guardó silencio, pues no se atrevió a continuar.

Nick, que desde que dejó de tener noticias de los suyos, y sabiendo lo que sucedía con los indios, temió todo lo peor, dijo:

—Debe continuar, sargento… Le aseguro que desde hace varias semanas tengo la sospecha de que algo horrible ha sucedido a mis familiares.

—Debe tener valor, muchacho. Cuando nosotros llegamos al rancho de sus padres, era demasiado tarde… Murieron sus padres y tres vaqueros más.

Los ojos de Nick se humedecieron por las lágrimas.

El capitán Cowler, así como el sargento, admiraban la entereza de aquel muchacho.

—Siento mucho lo sucedido, muchacho… —dijo Cowler.

—No se preocupe, capitán… —dijo Nick—. Le aseguro que me lo temía.

—¿Qué piensas hacer?

—Iré a Douglas a visitar la tumba de mis padres y de mi hermana y regresaré a Phoenix… ¡Si pudiera encontrar a Jerónimo!

—Nosotros nos encargaremos de él… Aunque en realidad ya no tengo mucha confianza —dijo el capitán.

El sargento miró con detenimiento a Nick, diciendo:

—Has dicho a visitar la tumba de tus padres y hermana, ¿verdad?

—Así es.

—Nora, así es como se llama tu hermana, ¿verdad?

—Sí.

—Pues ella no murió…

—¡Eli! —exclamó Nick loco de alegría zarandeando al sargento—. ¿Que Nora no na muerto?

—No.

—¿Está seguro?

—Desde luego. Nora no estaba aquella noche en el rancho con tus padres. Gracias a ello se libró de una muerte segura.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó Nick.

—No me acordaba ya de Nora… —dijo el sargento—. Si no hablas de tu hermana, te hubiera dejado marchar sin que conocieras la verdad sobre ella. Aunque posiblemente haya marchado de Douglas después de lo sucedido.

—Lo que no comprendo es que no me haya escrito diciéndome lo sucedido.

—No debe extrañarte… Creo que la trastornó lo sucedido a tus padres.

—Comprendo… Pero de haber marchado de Douglas, estoy seguro que hubiera ido hasta Phoenix.

—Entonces, puede que siga allí.

—Me gustaría acompañarte, muchacho, pero hemos de regresar al fuerte. Puede que el coronel esté impaciente por nuestra tardanza… Hemos seguido unas huellas durante varios días en la creencia que pertenecían a Jerónimo y nos hemos retrasado demasiado.

—Lo comprendo, capitán. De todos modos, gracias.

—Espero que nos volvamos a ver en otra ocasión.

—Si alguna vez va por Phoenix, no deje de visitarme, le aseguro que podrá saborear uno de los mejores whiskys que haya probado en su vida.

—¿Tiene algún local de diversión? —interrogó el sargento.

—Sí. Uno de los mejores de la capital.

—Entonces, espero ir algún día por allí.

—Verle en mi casa sería una grata sorpresa, sargento.

—¡Puede que no tardando mucho vaya por allí! —exclamó el capitán—. Se retirará del Ejército después de treinta años de servicio.

—No sé si sabré vivir sin este uniforme —dijo el sargento un poco entristecido.

—¡Ya verá como sí! —exclamó Cowler.

—Si es así, le aseguro que será un placer tenerle como invitado en mi casa —dijo Nick—. Y si no tiene en qué pasar sus horas de ocio, yo puedo darle trabajo.

—Con lo que el ejército me dé, creo que tendré suficiente para vivir, ya que soy solo; pero puede que una vez en Phoenix, lo piense.

Charlando animadamente siguieron bebiendo.

Una hora más tarde, el capitán ordenó al sargento que se preparasen para continuar la marcha hacia el fuerte Grant.

Nick Dimmitt se despidió con cariño de los militares.

El sargento volvió a asegurarle que no tardaría mucho en verle por Phoenix.

El capitán Cowler aseguró que tan pronto como tuviera una oportunidad le visitarla.

Nick Dimmitt, pensando en su familia, una vez que quedó solo, lloró desconsoladamente.

Los asistentes, que ignoraban las causas de aquel llanto, le observaban extrañados y sorprendidos.

Hull, que había oído algo sobre lo sucedido, dijo a uno de los clientes:

—No debéis extrañaros… Le acababan de comunicar la muerte de sus padres a manos de Jerónimo… La mayoría le conocíamos, tenía un rancho en Douglas.

—¡Nick Dimmitt!

—¡El mismo! —exclamó Hull.

—Entonces, ¿éste es el hijo de Nick?

—Así es.

—No le hubiera reconocido. Claro que hace más de seis años que no le veía. Desde que marchó a Phoenix.

Y el que hablaba con Hull se acercó a la mesa de Nick, diciendo:

—Lo siento, Nick, pero debes ser fuerte… Yo era un gran amigo de tu padre. Estuve en su entierro.

Nick rogó que se sentara y que le contase todo lo que supiera.

El ranchero, llamado Clavelly, contó lo que había sucedido según se lo contaron a él unos vaqueros que consiguieron huir de la matanza.

—¿Sabe si mi hermana sigue en Douglas?

—¡Y no creas que conseguirás arrancarla de allí!

—He de hacerlo…

—¡Perderás el tiempo!

—Siempre fue muy tozuda, pero espero convencerla para que me acompañe a Phoenix.

—No habrá fuerza que la haga abandonar aquel rancho… Asegura que de haber estado aquella noche con sus padres, les hubiera ayudado y muerto en paz con ellos. No podrás arrancarla de la tumba de vuestros queridos padres.

—Espero que Dios me ayude.

—Me alegraría infinito. De seguir allí, creo que terminará por perder la razón… Sólo sueña con que aparezca Jerónimo por los alrededores. ¡La obsesiona la venganza! Obliga a los vaqueros a vigilar atentamente día y noche… Tiene el ganado completamente abandonado. Los vaqueros siguen con ella por temor a que cometa una locura si se ve sola y abandonada.

—¡Pobre Nora! —exclamó Nick.

—Desde que murieron vuestros padres, practica diariamente varias horas al día con el «Colt». ¡Se ha convertido en un gran pistolero! Hace unos días que estuve allí y me aseguraron que no hay nadie que tenga la velocidad de ella ni la seguridad.

—Siempre fue muy habilidosa con las armas —observó Nick—. Fui su maestro.

—Hoy puede que tengas mucho que aprender de ella.

—No lo crea, amigo.

CAPÍTULO II

—¡Buenos días, Hull!

—Hola, Clavelly… ¿Qué te trae por aquí tan temprano?

—¿Sigue descansando Nick Dimmitt?

—No. ¿Por qué?

—Lo siento. Quería acompañarle a Douglas, ya que no tengo más remedio que ir allí.

—Pues salió hace unas horas.

—Bien. Dame una cerveza y marcharé ahora mismo.

—¿Llevas tanta prisa?

—Quiero aprovechar las horas en que el sol es mucho más débil.

—Pues sería preferible que esperases a que atardeciese.

—He de estar en Douglas hoy mismo.

Hull, sin hacer nuevos comentarios, sirvió la cerveza a Clavelly.

Éste bebió con verdadera ansia y después se despidió de Hull.

Iba a sentarse para desayunar, cuando un nuevo cliente entró diciendo:

—¿Conoces la noticia?

—¿Qué sucede, Burman?

—¡Lewis Haver se ha casado con Annie!

—¡No es posible! —exclamó sorprendido Hull.

—Pues lo es… Me lo acaban de decir.

—¿Cuándo se casaron?

—Hoy, cuando estaba saliendo el sol.

—Lo siento por Lewis.

—¿Crees acaso que ella se ha casado con él por su dinero?

—Con sinceridad, ¿puedes creer que lo hiciera por amor?

Burman quedó pensativo y, después de unos segundos de silencio, sonriendo dijo:

—¡Creo que estás en lo cierto!

—Quién estará contento es Leopold.

—¿Por qué?

—Porque así se asegurará todo lo que posee su socio Lewis.

—No te comprendo…

—Cualquiera me comprendería… ¡Eres un ciego o un torpe!

—Puedo asegurarte que no te comprendo.

—¿Acaso no sabes que Leopold y Annie tenían relaciones amorosas?

—¡Es la primera noticia que tengo!

—¡No puedo creerlo…! Piensa que llegaron juntos y que desde entonces no se han separado nada más que para que Annie paseara y atendiese a Lewis…

—Tienes razón… —dijo Burman rascándose la cabeza—. No había pensado en ello.

—Eso es una trampa tendida por Leopold… De esa forma se asegurará todo lo que Lewis posee, ya que una vez casado con Annie, será éste quien le herede… y una desgracia puede ser sencillo… ¿comprendes?

—Creo que sí… Debemos advertir a Lewis.

—Ya tendremos tiempo de advertirle… Además Lewis nunca fue tonto, supongo que se habrá dado cuenta de que es una maniobra de Leopold ese matrimonio.

—Como amigos tenemos el deber de prevenirle al menos.

—Deja que transcurra cierto tiempo si no deseas enemistarte con Lewis.

Hull convenció a Burman para que guardara silencio sobre todo lo que hablaron entre ellos.

Burman desayunó con Hull mientras charlaban animadamente.

—No acabo de comprender la tontería de Lewis… —insistía Hull—. Todos sabemos que Annie tiene relaciones secretas con Leopold.

—No tenemos pruebas de ellas…

—¡Bah! ¡Sólo sabes decir tonterías…! Es una cosa que no se puede ocultar tanto tiempo.

—Lewis, por lo que tú dices, ha hecho una estupidez, ¿no es así?

—Desde luego, aunque supongo no conseguirán sus propósitos ni Annie ni Leopold.

—Me han dicho que debe existir bastante ero en la mina de Lewis y de Leopold… ¿Crees que es posible?

—Puede ser.

Después de varios minutos la conversación versó sobre Jerónimo.

Toda la zona estaba aterrada con las matanzas del indio.

La diligencia ya había sido asaltada tres veces.

El sheriff de la ciudad, Pat Oliver, no había conseguido hallar el menor rastro de los atracadores.

Seguían charlando cuando se presentó otro cliente, diciendo:

—¡Han vuelto a atracar la diligencia!

—¡Eh! —exclamaron Hull y Burman.

—¡Y esta vez han matado a todos los ocupantes! Sólo el conductor está herido.

—¡Vamos a hablar con el sheriff! —exclamó Hull—. ¿Quiénes han sido?

—¡Los indios! —repuso Burman—. ¡No pueden ser otros!

—Estás equivocado, Burman —dijo el que había llegado con la noticia—. Todos aseguran, entre ellos el sheriff, que esta vez no han sido los indios.

Burman quedó pensativo unos segundos y luego preguntó:

—¿Por qué aseguran que no han sido ellos? ¿Es que el conductor pudo verles?

—Simplemente porque los cadáveres siguen con sus cabelleras…

—¡Eso no quiere decir que no fueran los indios! —exclamó Burman—. Posiblemente no les dio tiempo el conductor o temieron por la presencia de los militares por esta zona.

—¿Y tuvieron tiempo para apoderarse de todo lo que llevaban los pasajeros de valor? —observó el que les había dado la noticia.

Estas palabras hicieron que Burman guardara silencio y saliera tras sus amigos.

El sheriff no comprendía lo sucedido.

Para él y los testigos, todo era obra de unos desalmados.

Los indios no dejarían sin cabellera a las víctimas.

Hull, que era muy amigo del sheriff, le preguntó:

—¿Crees en realidad que no sea obra de los indios?

—No puedo asegurarlo, pero resulta extraño todo esto.

—¿Qué ha dicho el conductor?

—Está con el doctor… Este asegura que no será mucho lo que pueda hacer por él.

—¿No ha podido hablar nada?

—Perdió el conocimiento tan pronto como consiguió detener a la diligencia hace unos minutos… Tendremos que esperar. Desde luego, estoy seguro que el móvil de este atraco ha sido el robo… Ninguno de los viajeros llevaba nada encima de valor.

La noticia se extendió como reguero de pólvora por el pueblo y los mineros acudían en unión de los vaqueros para presenciar el triste espectáculo.

El doctor se presentó ante el sheriff para comunicarle que el conductor había muerto poco después de recogerle.

Había muerto sin poder hacer la menor declaración.

El de la placa se reunió con el juez y ordenaron que fueran enterradas las víctimas al día siguiente.

Los más variados comentarios se oían en la población, mezcla de mineros y de vaqueros.

No había un solo local de los pocos que existían en Bisbee que no se hablara de lo sucedido.

—Esto es desesperante —dijo el sheriff al juez—. Es la segunda vez que en un par de semanas se asalta a la diligencia.

—Pero en la vez anterior no hubo víctimas como ahora. Pudieron escapar antes de que les alcanzaran los atracadores —dijo el juez.

—Estoy desconcertado…

—No me extraña… ¡Esto es verdaderamente terrible!

—Y no se puede culpar, como se ha hecho con todo lo que pasa, a los indios.

—Desde luego, no es obra suya. Ellos no se habrían molestado en meter los cadáveres en el interior y poner al conductor en el pescante.

—Lo que más siento es que el conductor haya muerto —se lamentó el sheriff—. Posiblemente sea alguien que tal vez está conviviendo con nosotros y al que estrechamos su mano manchada en sangre de tanto inocente como esas pobres víctimas.

Esto era, en realidad, lo que pensaban muchos de los ciudadanos de Bisbee.

Iba a suponer un miedo colectivo que privaría de viajeros a la diligencia en una temporada por lo menos.

Estaba el sheriff comentando lo sucedido en casa de Hull, cuando un vecino del pequeño pueblo sugirió:

—Si yo fuera sheriff buscaría por los alrededores de este pueblo… Posiblemente haya alguien entre nosotros perteneciente a esos asesinos. Registraría los ranchos más próximos al lugar del atraco.

El sheriff miró a éste y, sonriendo, salió del local.

Reunió un grupo de jinetes y se dedicó a registrar los ranchos que podían parecer sospechosos, sin que encontrara nada que no fuera malas palabras, insultos y amenazas de los dueños por llegar a sospechar de ellos.

Pero el sheriff, que era un hombre recto, alegaba que no podía dejar de cumplir con su deber.

—No sospecho de nadie en concreto —decía—. Pero alguien lo ha hecho. Se han enterrado unas víctimas.

Las balas extraídas al herido que murió en el pueblo, eran del cuarenta y cuatro, y este calibre, el más corriente, nada decía.

La impresión del médico era que habían muerto por disparos de «Colt», lo que indicaba que habían detenido la diligencia.

Regresó el sheriff defraudado de su investigación. Al reunirse de nuevo en el local de Hull con éste, comentó:

—Puedo asegurarte que quienes hayan sido, han sabido hacerlo.

—No debes descartar a los indios —dijo Hull—. Yo desde luego no lo haría en tu caso.

—Ellos jamás dejarían de escalpelar a sus víctimas.

—Tal vez haya sido obra de ellos que, para despistarnos, no han seguido su habitual costumbre de cortar la cabellera a sus víctimas.

Esto bien podía ser y el sheriff no se atrevió a negarlo.

Produjo el consiguiente temor y era la causa este criterio de que no se encontrara quien se atreviera a llevar la diligencia hasta Siiver City.

Como el día anterior había pasado la procedente de Santa Fe por Tombstone y sólo había dos por semana, pasarían tres días aún para saber si llegaba hasta allí.

Los dos días, desde que se efectuó el entierro, pasaron y a la hora en que solía llegar la diligencia del Este, había media población por lo menos esperando en la posta.

Cuando hacía una hora que debía estar allí, la tensión nerviosa y el pánico se apoderaron de todos.

Pasaron dos horas más y la diligencia no llegaba.

Los que esperaban se fueron y se tuvo la certeza de que algo extraño pasaba.

Transcurrieron las horas y el sheriff trató de reunir unos jinetes para recorrer el camino hasta la posta inmediata en compañía del sheriff de Tombstone, que se aproximó hasta Bisbee para solicitar ayuda.

No encontraron a nadie que estuviera dispuesto a ello.

Y como se trataba de un hombre decidido, marchó completamente solo en compañía de su colega de Tombstone.

Recorrieron con tranquilidad las primeras tres millas, pero a partir de entonces, una inquietud enorme se apoderó de los dos sheriffs.

El de Tombstone, más asustadizo que el de Bisbee, después de disculparse diciendo que era una estupidez lo que hacían, volvió grupas a su caballo y regresó a Tombstone.

El sheriff de Bisbee, a pesar de su gran temor, continuó su viaje.

Es cierto que varias veces estuvo tentado de regresar al pueblo, pero su amor propio y su carácter tozudo le empujaban a seguir, aunque con claro miedo ya.

Y ya de día, porque caminó muy despacio durante la noche, llegó a la posta, donde le dijeron que la diligencia estaba detenida a seis millas de allí por rotura de un eje, que estaban arreglando para seguir el viaje.

Esto le tranquilizó y se alegró de haber llegado hasta allí.

Para completar su obra, siguió hasta donde se hallaba la diligencia detenida y trabajando los empleados de ella.

Los viajeros estaban tranquilos, conversando entre ellos bajo los árboles que había al lado de la carretera, en una especie de bosque, para huir del sol.

Había varios heridos pero sin gran importancia, a causa del extraño salto que había dado la diligencia al romperse el eje.

No quiso decir el sheriff lo que había motivado su viaje, para no asustar a los viajeros, sobre todo al darse cuenta de que iba una joven entre ellos.

Había resultado herida la joven en la cabeza y curada con agua, poniéndola un vendaje con tiras de su propia ropa que llevaba en la maleta.

Cuando le preguntaron si estaban inquietos en la ciudad por la tardanza de la diligencia, les dijo la razón del susto que habían llevado.

Y pocos minutos más tarde se comentaba entre todos este hecho, acosando a preguntas al sheriff.

Y los mismos comentarios que se habían suscitado en Bisbee se suscitaron entre ellos.

—No creo que sean los indios —dijo un joven muy alto, vestido de vaquero—. No es su marca.

—Eso es lo que más me ha hecho pensar en ellos —dijo el sheriff—. Jerónimo es muy astuto y ha podido dar órdenes a sus hombres de obrar así para despistarnos.

—Pudiera ser —dijo el vaquero—. Otras veces han sido los blancos los que han cometido delitos con la marca de los indios.

Siguieron charlando sobre lo sucedido sin ponerse de acuerdo. La joven dijo al sheriff que era hija de un ganadero de Bisbee.

Dio el nombre de él y el de la placa afirmó que también era minero.

—Afirman que promete mucho la mina que posee —añadió.

—No comprendo la razón que ha tenido para ocultarme lo de la mina —dijo la muchacha.

—Apareció esa mina en el rancho que posee. Ello le aconsejó vender la ganadería y dedicarse solamente a extraer oro y plata.

Después de unos minutos de silencio, preguntó la muchacha:

—¿Está bien?

—Parece fuerte y es joven aún.

—No tanto. Ya tiene cincuenta —dijo la joven.

—No le he oído hablar nunca de que tuviera una hija. Y he bebido muchas veces con él —manifestó el sheriff.

—No quería que viniera por aquí. Vengo sin que lo sepa. Hace más de cinco meses que no me escribe… Además tengo ganas de ver a Nick… ¡Supongo que seguirá enamorado de mí!

—No conozco a nadie con ese nombre en Bisbee.

—No me extraña, sheriff… Nick es de Douglas.

El sheriff, acordándose de lo que Hull le había contado sobre el muchacho que se presentó en Bisbee en camino hacia Douglas, contó a la joven lo sucedido con los padres de ese Nick una vez que comprobó que se trataba de la misma persona.

La joven lloró desconsoladamente varios minutos.

—Entonces —dijo al fin—. ¿Nick está en Douglas?

—Sí. Hace un par de días que salió para allá.

—¡Pobre Nick, con lo que quería a sus padres!

—Quien aseguran que tuvo mucha suerte fue su hermana, ya que de estar la noche en que asaltaron los indios en el rancho, nadie la hubiera podido salvar.

—¡Pobre Nora…!

El sheriff, ocultó a la joven lo del matrimonio de su padre hacía días con Annie.

Era suficiente, de momento, la noticia tan desagradable que acababa de darla.

CAPÍTULO III

El alto vaquero que iba en la diligencia en compañía de Susele, como se llamaba la hija de Lewis Haver, se había hecho muy amigo de la joven durante el viaje.

Susele aseguró al alto vaquero, quien dijo llamarse Dye Mulford, que tratara de convencer a su padre para que le admitiera como cow-boy del rancho que poseía.

Dye pidió al sheriff que le ayudara para encontrar trabajo de vaquero y el de la placa, aunque dudaba del éxito, dijo que le ayudaría con mucho gusto.

Al llegar a Bisbee, Susele se enteró que su padre hacía días que había contraído matrimonio con una joven llamada Annie.

Mirando con fijeza al sheriff, le preguntó:

—¿Por qué me lo ocultó?

—Creí que estarías enterada.

—¡Es una gran sorpresa para mí…! ¿Qué tal es esa muchacha?

El sheriff miró detenidamente a la joven y respondió:

—Ya la conocerás.

—Debió decirme mi padre que pensaba casarse…

—Esperaría darla una sorpresa —intervino Dye.

—No le perdonaré que me haya ocultado algo semejante.

—No debe guardar rencor a su padre —volvió a decir Dye—. Seguramente la ha escrito comunicándoselo y la carta se ha cruzado con usted por el camino.

—Este joven tiene razón —observó el sheriff—. Seguro que fue así.

—Puede que tengan razón. ¿Me acompaña hasta la casa de mi padre?

—Desde luego —dijo Dye.

—Iré con vosotros.

Y el de la placa les acompañó.

Les recibió Annie, la mujer de quien el sheriff había hablado, la que al ver al sheriff con aquellos dos jóvenes, se les quedó mirando.

Por detrás de Annie apareció el rostro de un hombre vestido con elegancia, según comprobó Susele al retirarse para dejar paso al sheriff, al que indicó que podía pasar.

—Es para Haver la visita —dijo el de la placa—. Se trata de su hija.

Annie la miró con los ojos muy abiertos.

Y el elegante con admiración y curiosidad.

Susele se sintió recorrida por los ojos del elegante y se sabía molesta.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó él—. No sabíamos que tuviera una preciosidad así de hija.

—Yo no sabía ni que existiera —confesó Annie—. Ha debido decírmelo.

—Es lo mismo que yo pienso de su nuevo matrimonio. Debió comunicármelo —dijo Susele.

—Bueno. Después de todo, él sabrá por qué lo ha silenciado a las dos. Pero nasa. Estás en tu casa y espero que nos llevemos bien. No son muchos los años que nos llevamos —dijo Annie cariñosa.

Pero Susele captaba la frialdad que había bajo esas palabras que querían ser dulces.

—Tengo impaciencia por ver a mi padre —declaró Susele.

—No viene hasta la noche y está lejos la mina —respondió Annie—. Éste es míster Leopold White, socio de tu padre.

—¿Es que él no trabaja en la mina? —dijo Susele, mirando a Annie.

—Hoy no tenía necesidad de ir —repuso él.

—¿Vive aquí? —preguntó Susele.

—No. He venido para pedir a Annie unos datos que me hacían falta.

Susele miró con desprecio a los dos.

—¡Sheriff! ¡Dye! ¿Quieren acompañarme hasta la mina?

—Acabo de decirte que está lejos. Es mejor que esperes aquí hasta la noche.

—Prefiero ir a ver a mi padre. No tengo paciencia para esperar tantas horas.

—Está bien. Iremos las dos. Tenemos un cochecillo para ir hasta allí. Tu padre gusta más del caballo.

—No puede negar que ha sido más vaquero que otra cosa —dijo, riendo, Leopold.

—Puedes venir con nosotras —pidió Annie.

—Me agradaría que el sheriff nos acompañara.

—Lo siento, Susele, pero, tengo que hacer unas cosas urgentes —dijo el de la placa—. Puede acompañaros este muchacho…

—Lo siento, pero tenemos prohibida la entrada a todo extraño —manifestó Leopold.

Dye, al ver el rostro de Susele, la dijo sonriente:

—No debe molestarse, miss Susele, es natural lo que acaba de decir este caballero.

Cuando estaban en el cochecillo, dijo el sheriff:

—Vendrás a casa para que conozcas a mi hija, creo que os entenderéis. Ha de tener tus años. Y aunque no es tan bonita como tú, no está mal.

—¡Su hija es preciosa, sheriff! —exclamó Leopold.

—Ya no tiene edad para admirar a estas jóvenes —observó el de la placa.

—No crea que soy viejo, sheriff —dijo molesto Leopold.

—No tanto como yo, pero hay poca diferencia. Lo que pasa es que está mejor conservado que yo. Tal vez porque le ha dado menos el aire y el sol.

—Tengo la impresión, sheriff, de que no me estima.

—No tiene razón para pensar así. Lo que acabo de decir no tiene importancia y es una realidad.

—Leopold sólo tiene treinta y cinco años —afirmó Annie.

—Si él lo dice… —murmuró el sheriff, dirigiéndose hacia la puerta.

Cuando hubo salido, dijo Leopold.

—Es un hombre que me pone nervioso siempre que hablo con él.

—Parece una buena persona —observó Susele—. Conmigo se ha portado muy bien.

—¿Es importante esa herida? —preguntó Annie, acercándose a Susele.

—¡No, no tiene importancia alguna!

Leopold, en el centro de las dos, conduciendo los dos fogosos caballos con habilidad y destreza, charlaba con ellas.

—Creí que lo que tenía mi padre era un rancho —dijo Susele.

—Así fue lo que hizo, pero apareció un poco de oro y decidimos explotar esta riqueza, pero sin descuidar la ganadería que también tenemos —manifestó Leopold.

—¿Hace mucho que conoce a mi padre?

Leopold quedó sorprendido por la pregunta.

—¿Por qué? —inquirió a su vez.

—Porque no me ha hablado nunca de socio alguno —respondió ella.

—Le conocí en Phoenix y nos hicimos socios aquí.

—No creo que mi padre entienda mucho de minas. Ha de ser usted el entendido.

—Lo soy —afirmó Leopold, orgulloso.

—Entonces no comprendo que sea él quien esté en la mina y usted en el pueblo.

—No creas que estoy siempre en el pueblo —dijo Leopold, molesto—. Pero no es necesario estar siempre en la mina.

—Mi padre debe estar a diario, ¿verdad?

—Alguien ha de vigilar —observó Annie.

—¡Comprendo! —exclamó Susele, guardando silencio.

—Pareces muy reticente y no me agradan las personas así —dijo Annie.

—Lo siento, pero es difícil que yo cambie ya. Mas no temas, es posible que sólo esté aquí una semana.

—No he querido decir que no puedas estar en casa.

—Soy yo la que desea marchar. No se culpe usted de nada. Deseaba conocer el Oeste y me parece que no me agrada.

—Llevas muy pocas horas en él —dijo Leopold—. Cuando le conozcas, no hablarás así. Somos más bruscos que en el Este, eso es cierto. Pero te acostumbrarás.

—Me crié en esta zona, aunque hace años que abandoné estos lugares y es poco lo que recordaba… Usted no parece del Oeste. Por lo menos del Oeste que me he imaginado… No viste como los demás, como la mayoría. En el Este, todos los que aparecen en revistas y periódicos, así con esa ropa, son jugadores y ventajistas. Eso es al menos lo que se dice por allí.

—¡Eres una insolente! —exclamó Annie.

—No he querido molestar a nadie —añadió la muchacha—. Digo lo que se habla en el Este.

—Y no me has molestado. Es verdad lo que dices. Pero es que en el Este no se conoce esta tierra. Annie está nerviosa con tu llegada, que no esperaba. Debes perdonarla, pero es una buena muchacha, como podrás observar.

Cuando llegaron a la mina, el padre de Susele estaba discutiendo con dos personas.

Descendió veloz Leopold y preguntó qué pasaba.

—Éstos dicen que nos hemos metido en sus terrenos. Les estoy diciendo que lo comprobaremos. Que fuiste tú el que dijo que podíamos trabajar aquí, pero si te has equivocado cambiaremos los límites y abandonaremos esta parte.

—¡Yo no me he equivocado! —gritó Leopold—. ¡Lo que quieren es abusar de ti y robar los terrenos que son nuestros! ¡Largo de aquí! No comprendo cómo habéis permitido vosotros que hablen así —dijo Leopold a los que estaban con Lewis Haver.

—No ha querido que nos metamos —declaró uno.

—Echadles de aquí —pidió Leopold.

—Está aquí tu hija —dijo Annie a Haver.

Éste miró a Susele y corrió con los brazos tendidos.

Cuando se abrazaba a su padre, oyó un disparo y el que estaba discutiendo con éste caía al suelo, siendo abrazado por el muchachuelo que iba con él.

Susele miró a Leopold y vio cómo sonreía.

—¡Por ahí debisteis empezar! —dijo a los hombres.

—¡Han asesinado a ese hombre, papá! —exclamó Susele, soltándose de su padre.

Vio Susele el miedo reflejado en el rostro de su progenitor.

—¡No entiendes de estas cosas! —exclamó Leopold—. Ese hombre iba a disparar sobre ésos.

—¡No es verdad! —decía llorando el muchacho.

—¡Llevad de aquí a ese muchacho! —dijo Leopold con frialdad.

El miedo de su padre llegó a contagiarse a ella.

—No has debido venir —decía su padre.

—Ahora hablaremos. Vamos por ahí. He de hablar a solas contigo.

—Nada tienes que decirle que no pueda oír yo —dijo Annie—. Has de pensar en que soy su esposa.

—Lo que yo tengo que hablar con mi padre, es de mis parientes, que nada interesa a una extraña. Son parientes de mi madre.

—¡Ya hablaremos, hija, ya hablaremos! —decía el padre, abrazando a la hija con un brazo.

Susele no quería mirar al muerto y al hijo, que lloraba sin consuelo.

No miró a Leopold ni a Annie.

Caminó con su padre unas yardas.

—Debiste decirme que te habías casado.

—No quería disgustarte. Pensaba hacerlo cuando hayamos conseguido llegar a las bolsas de oro que dice Leopold hay en esta mina.

—¿Por qué no está él aquí trabajando? ¿No es socio tuyo?

—El es quien lleva la dirección de todo. Yo vigilo…

—Cuando me llevó el sheriff en busca tuya, estaba en casa con Annie. ¡Te engañan los dos, papá! ¡Estoy segura de ello!

Los ojos de Haver brillaron de un modo especial, pero no dijo nada.

—Visita mucho mi casa. Ha de hacerlo con frecuencia. Eso no tiene importancia.

Pero ella sabía que estaba muy disgustado.

Leopold se quedó para que Haver pudiera ir con su hija al pueblo.

Annie se hallaba disgustada y no pronunció una palabra.

Susele no dejó de hacerlo durante el viaje, dando noticias a su padre de los parientes con quienes estaba.

—¡Debiste decirme que tenías una hija! —Casi gritó Annie.

—¡No lo creí necesario! —dijo Haver—. Tampoco dije a ella que pensaba casarme.

—¡Debiste decir a las dos la verdad! —Medió Susele.

—¡Es un cobarde! —exclamó Annie—. Por eso no lo hizo. No sé qué vería en él.

—Yo te lo diré. La mina. Pero no sabes que está a nombre de mi hija. Lo hice antes de casarme contigo.

—¡Nos has engañado a todos! Cuando sepa Leopold que está a nombre de esta muchacha…

—Eso no le importa a él. Es socio mío para la explotación de la mina. Los terrenos son de mi hija. Daré a Leopold lo establecido al constituir la sociedad. La otra parte es de mi hija.

—¿Y yo?

—Mi esposa y alimentada por mí —dijo Haver sonriendo.

—¡Nos has engañado a todos! Decías que iba a tener de todo si la mina daba el oro de que Leopold habla.

—Y así será. Puedo disponer de lo de mi hija, dándole cuenta en su día. Ella no se opondrá a que vistas como debe hacerlo la esposa de su padre.

—Pero no es mío nada…

—¡Eso, desde luego! Y ahora es mejor que no hablemos de eso. Va a pensar mi hija que es cierto te has casado conmigo por la mina.

—Eso tiene solución —dijo Susele—. El divorcio. Ella puede casarse con Leopold, que es dueño de su parte.

Haver sonreía por lo bajo. Admiraba el valor de su hija.

Annie no sabía qué decir.

—Así te pueden tener trabajando a ti, y ellos en casa —añadió Susele.

—El que estuviera Leopold en casa no quiere decir lo que indicas. Va mucho estando tu padre en casa.

—No es lo mismo que estando usted sola en ella.

—No soy celoso, hija mía. Para que haya celos, tiene que existir cariño. Y yo no amo a esta muchacha. Celebro tener esta oportunidad para decírselo. Por eso puse a salvo lo que tenía antes del matrimonio. ¡Tiene gracia! Pensaban engañarme y han resultado engañados.

Y Haver se echó a reír.

Annie estaba furiosa porque se sabía humillada ante la hija de él.

—¡La mina es de Leopold!

—Eso es lo que él cree, pero ya estaba registrada en el lugar conveniente antes de hacerlo en Tucson él. Cuando llegue el momento, se convencerá.

—¡Será mejor que te atrevas a decírselo a él!

—¡Tan pronto como me pregunte, lo haré!

Al llegar a la ciudad, dijo Haver:

—Vamos al hotel…

—¿No venís a casa? —preguntó, extrañada, Annie.

—No.

—Es una buena medida, papá.

—Tendremos habitaciones los dos. Ésta se quedará en casa. No pienso vivir más con ella. Mañana mismo pediré el divorcio. Puedes descender e ir a tu casa. Es tuya. Te la regalo —dijo a Annie.

Annie estaba congestionada de rabia.

Descendió del carricoche y caminó en silencio.

Cuando llegó a su casa, pateó todo lo que encontraba a su paso.

Haver y la hija descendieron ante uno de los hoteles, donde pidió dos habitaciones.

Dos que le conocían le saludaron, así como a su hija.

En el hall estaba Dye, que al ver a Susele, se acercó para decir:

—¿Su padre?

Ella respondió que sí.

Les presentó y estuvo hablando de lo pasado entre Annie y ella.

El padre la dejó hablar, pero Dye no hizo el menor comentario.

—¿Ha encontrado trabajo? —preguntó Susele.

—No. Espero a que el sheriff hable a los ganaderos.

—Eres cow-boy, ¿verdad? —dijo Haver.

—Sí.

—Entonces tendrás trabajo conmigo.

Susele dio las gracias a su padre, así como Dye.

Después de unos segundos de silencio, dijo Susele:

—¿No viste a Nick Dimmitt?

—Estuvo hace días por aquí, pero no conseguí verle… ¿Ya sabes lo que sucedió con sus padres?

—Sí… ¡Pobrecillos! Hemos de ir a visitarles.

—Nora creo que estuvo a punto de perder la razón.

—No sería nada extraño al ver el cuadro que encontraría en el rancho.

CAPÍTULO IV

Nick Dimmitt, después de varios días de insistencia, empezaba a convencer a su hermana Nora para que abandonase el rancho y marchara con él hacia Phoenix.

Los dos hermanos visitaban la tumba de sus padres, que habían sido enterrados muy próximos a la vivienda principal del rancho.

Ambos hablaban de salir al encuentro de Jerónimo, pero después del fracaso de los militares ambos se convencieron de lo inútil y peligroso que sería hacerlo.

Nick no quería obligar a su hermana a abandonar el rancho tan precipitadamente y por ello esperó a que fuese ella quien se lo pidiera.

Nick habló a Nora diciéndola:

—Ya hace una semana que estoy aquí. No es que no me agrade, pero he de atender mi negocio y temo que los beneficios sean muy inferiores de no estar yo allí.

—¿Es que no te fías de los hombres que tengas al cargo del negocio?

—No es que no me fíe, pero cuando conozcas Phoenix comprenderás mi temor. Está habitado por un sinfín de ventajistas sin escrúpulos que necesitan una mano dura como la mía.

—¿Desde cuándo eres hombre duro? —preguntó sonriendo Nora—. Estoy segura que se reirán de ti.

—No lo creas, Nora, mi carácter ha cambiado mucho en estos años.

—¿Cuándo quieres que nos marchemos? —interrogó de pronto Nora.

Nick, abrazando a la hermana, dijo:

—¡Cuanto antes salgas de aquí, mucho mejor!

—No me gustaría deshacernos de este rancho.

—Te aseguro que no hay necesidad de hacerlo… ¡Tienes un hermano que es rico!

—¿Tanto dinero da un saloon?

—Ya lo verás cuando lleguemos a Phoenix.

—¿Tienes ventajistas contigo?

—¡No!… Mi casa es odiada por los dueños y ventajistas de los demás locales porque no consiento el juego.

—Eso ya me agrada más…

—¿Marchamos mañana?

—Como quieras…

—¿A quién dejaremos encargado del rancho?

—Al viejo Henney… Como sabes es el que más se lo merece. ¡Fue el único que trató de defender a nuestros padres con valentía!

—Lo que no comprendo es cómo pudo salvarse.

—Le dejaron como muerto y no se preocuparon de él.

—Entonces, creo que debemos hablar con él.

Nora mandó llamar al viejo Henney y los dos hermanos le hablaron.

Cuando dejaron de hacerlo, preguntó el viejo Henney:

—¿Crees, Nora, que sabremos hacer algo en este rancho sin ti?

—Estoy segura de que sabrás llevarlo mucho mejor que yo.

—Por lo menos, no dejaré de tener buena intención.

—De ello estoy segura.

—Nick… —dijo con temor el viejo Henney—, ¿crees que tu saloon será lugar seguro para Nora?

—De no ser así, jamás la llevaría conmigo… Además, no vivirá en el saloon. Poseo una hermosa casa en la ciudad con toda clase de comodidades. Ella se encargará de la casa.

—Eso ya me gusta más.

—¡Escucha, viejo zorro! —exclamó Nora sonriendo—. ¡Tú sabes mejor que nadie que sabría defenderme de toda clase de ventajistas de tener que convivir con ellos!

—No lo pongo en duda… Creo que tu maestro es un novato en esas cuestiones —agregó el viejo Henney—. ¿Has practicado en este tiempo, Nick?

—No hay nadie que pueda superarme en el manejo del «Colt».

—Si tuvieses que enfrentarte con Nora… —dijo burlón el viejo.

—Puedo asegurarte que la derrotaría con facilidad.

—¡No me obligues a demostrarte…!

—Mi intención no es molestarte, Nora… —interrumpió Nick a su hermana sin dejar de sonreír—. Pero te aseguro que aún tienes mucho que aprender.

—¿Quieres que te haga una demostración?

—No es preciso, Nora…

—Si lo hicieras, Nora —dijo burlón el viejo Henney—, hasta Nick se asustaría… ¡Te lo garantizo!

—Me disgustaría derrotarte, Nora.

—Si lo hicieras, no creas que me molestaría.

Seguían discutiendo sobre lo mismo cuando se presentó un vaquero diciendo:

—Hay dos jóvenes que desean verle, patrón.

—¿Quiénes son?

—No les conozco —respondió el vaquero.

Nick salió en compañía de su hermana y del viejo Henney.

El viejo Henney fue el primero en reconocer a Susele.

—¡Susele! ¡Creí que no volvería a verte!

Y Susele se abrazó al viejo Henney.

Después lo hizo Nora.

Una vez se separó de Nora, mirando a Nick, le dijo:

—¿Es que no piensas saludarme?

Nick la contemplaba admirado y sorprendido.

Si había algo en aquellos momentos que no podía esperar era aquella visita.

Nick no salía de su sorpresa.

De nuevo, dijo Susele:

—¿Es que ya te olvidaste de mí y de tu promesa de esperarme?

Estas palabras hicieron que Nick volviera en sí, diciendo:

—¡Jamás podría olvidarte, Susele…! ¡Pero esto me parece un sueño…! Nora, ¿es verdad lo que estoy viendo?

—Puede que esto te convenza.

Y Susele, ante la sorpresa general, se aproximó a Nick y, abrazándose a él, le besó reiteradas veces.

Dye Mulford, que era el acompañante de Susele, contemplaba la escena sorprendido y sonriente.

Cuando Nick pudo hablar, dijo:

—¡Creí que te habrías casado en el Este!

—El Este, desde que fui, ha sido un verdadero martirio para mí.

—Hace ya muchos años… No creí que pudieras acordarte y mucho menos que siguieses enamorada de mi hermano —dijo Nora.

—¡Aseguré antes de irme que sólo existía un hombre para mí!

Y abrazándose de nuevo a Nick, volvió a besarle.

Susele, una vez que habló durante varios minutos con los hermanos Dimmitt y con el viejo Henney, dijo:

—He sabido lo que sucedió a vuestros padres… ¡Miserables!

—Es algo que debemos olvidar… —dijo el viejo Henney.

Hablaron sobre esto unos minutos y todos lloraron.

Susele, acordándose de Dye, dijo:

—¡Oh! ¡Debes perdonarme, Dye!

—Comprendo su olvido —dijo éste.

—Permitid que os presente a un buen amigo.

Y Susele hizo la presentación.

Nick le saludó con agrado.

El viejo Henney también le agradó a Dye, pero Nora le contemplaba en silencio.

Durante la conversación, los ojos de Dye no se separaban de los de Nora, que empezó a ponerse nerviosa.

El viejo Henney fue el que, dándose cuenta de esto, dijo:

—Ha sido muy oportuna vuestra llegada… Y aunque haya recibido una gran alegría al ver de nuevo a Susele, me hubiera gustado que llegaseis unas horas más tarde.

—¿Por qué? —interrogó intrigada Susele.

—Porque habéis salvado a Nick de una gran humillación.

—No te comprendo.

Los hermanos Dimmitt sonreían.

Dye les contemplaba sin comprender tampoco aquellas palabras de Henney.

—Ya estaban dispuestos a demostrar quién de los dos es más habilidoso con el «Colt».

—Vuelvo a insistir, viejo zorro, que Nora no podrá conmigo —dijo Nick.

—Te aseguro, Nick, que desde que tú faltas de aquí he prosperado mucho.

—No lo pongo en duda, Nora, pero te aseguro que me molestaría me obligaseis entre los dos a darte una lección.

—Es muy fácil hablar, ¿verdad, Nora? —dijo el viejo Henney riendo.

—Creo que tienes razón.

—Ahora no debéis pensar en eso —añadió Susele—. Aunque en verdad me agradaría ver quién de los dos es superior… Creo que si eres tú, Nora, te empezaría a odiar…

—¿Es que dudas de mi habilidad? —interrogó sonriente Nick.

—Pero confío en tu amabilidad para permitir que sea ella quien te derrote —agregó Susele abrazándose de nuevo a Nick.

Todos sonrieron.

Dye, sonriendo, dijo:

—Deben perdonarme. Pero creo conocer a los hombres y estoy seguro que Nick, y perdona que te tutee, es muy superior a miss Nora.

—Creo que conoces muy poco de esto, si aseguras eso —dijo el viejo Henney.

—Puedes tutearme a mí también, Dye —dijo Nora ante la sorpresa de todos.

—Gracias —repuso Dye contento—. No debiera obligar a su hermano a que…

—He dicho que podía tutearme…

—¿Por qué no lo haces tú conmigo?

Todos se echaron a reír.

—Como iba diciendo —agregó Dye—, creo que sería conveniente que no obligaras a tu hermano a que te demostrase tu equivocación…

—¡Soy superior a vosotros! —exclamó Nora—. Aquí está Henney que puede deciros de lo que soy capaz con un «Colt» a mi alcance.

—Discutiendo no conseguiremos nada —dijo Dye—. Será preferible que lo dejemos para otra ocasión.

Los hermanos Dimmitt y el viejo Henney le miraron sorprendidos.

El viejo Henney, sonriendo, exclamó:

—¡No querrás decir que también tú serías capaz de derrotar a Nora! ¿Verdad?

—Estoy seguro de ello… Pero no sería agradable derrotarla después de comprobar lo que supondría para ella una derrota.

Nora miró fijamente a Dye.

Sus ojos tenían un destello especial.

—¡Creo que eres un fanfarrón! —exclamó Nora.

—Eso no debe extrañarte —dijo Dye sonriendo—. Piensa que soy tejano.

—¡No era necesario que lo confesaras! —exclamó molesto el viejo Henney—. Tu habla es inconfundible… ¡Pero en Arizona no se puede fanfarronear!

—Debéis perdonar los dos si os he ofendido. No era ésa mi intención.

—¡Ahora no pretendas rectificar! —dijo Nora.

—No rectifico mis palabras anteriores… Os aseguro que podría derrotaros a los dos sin gran esfuerzo por mi parte.

—¿Gun-man? —interrogó Nick un tanto molesto.

—No en el sentido que quieres dar a esa palabra —repuso Dye serio a su vez, pero sin dejar que su sonrisa desapareciera de sus labios.

—Creo que no es preciso discutir —intervino Susele—. Es igual que sea uno más rápido qué otro… No creo que sea tan vital como para incordiar a unos amigos.

—Descuide, patrona… —dijo Dye—. No habrá enfado por parte de nadie, ¿verdad que es así?

—¡No consiento que me hables con esa confianza! —exclamó Nora molesta por la sonrisa de Dye.

Dye se puso muy serio y repuso:

—Debe perdonarme, miss Nora… Pero si he hablado con usted con excesiva confianza, ha sido debido a su ruego.

Nora se mordió los labios mucho más molesta por esta respuesta.

Su intención era ofender a quien consideraba un fanfarrón.

Nick y el viejo Henney, así como Susele, sonreían comprendiendo lo que sucedía a Nora.

—¡Henney! —exclamó Nora—. Prepara los blancos. Demostraremos a este fanfarrón su gran equivocación.

—No pienso obligarla a que comprenda su gran error —dijo Dye sonriendo—. Si hay algo en esta vida que pudiera molestarme es precisamente el demostrarla que no soy un fanfarrón.

—¡Tendrás que hacerlo! —gritó Nora.

El viejo Henney, sonriendo, dijo:

—Creo que no debieras hablarle con tanta confianza si es que deseas que él te respete.

Nora se puso muy colorada y, mirando con rabia al viejo Henney, salió del comedor.

Susele iba a salir tras ella, pero Nick la dijo:

—¡Déjala sola! Pronto se le pasará.

Pero Dye salió tras Nora.

Ésta se encaminó hacia su caballo y, montando en él, se alejó.

Dye montó en el suyo y siguió a la joven.

Ésta, al darse cuenta de la persecución, esperó a que Dye se aproximara.

Estaba mucho más tranquila y comprendía que no había tenido razón ni motivos para decir a aquel joven tan agradable que no la tratase con tanta confianza.

Dye, al llegar junto a ella, dijo:

—¿Paseamos un rato?

—De acuerdo.

Y siguieron en silencio cabalgando por el rancho.

Minutos después decía Nora:

—Debes perdonarme pero es que me puso nerviosa tu forma de hablar.

—No tiene importancia y creo que no debemos recordar lo que se habló.

Se sentaron bajo un árbol y charlaron animadamente de infinidad de cosas.

A Nora le entusiasmaba la conversación de Dye.

Estaba segura de que era un muchacho muy culto y, por tanto, que bajo la ropa de vaquero existía un verdadero caballero de los que había oído hablar que existían en el Este.

El viejo Henney, molesto por la marcha de los dos, exclamó:

—¡Es una pena que Nora no os demostrara a los dos su habilidad con el «Colt»! ¡Me hubiera reído mucho de vosotros cuando vieseis que erais derrotados por una muchacha!

Nick, sonriendo, no hizo el menor comentario.

El viejo Henney se marchó refunfuñando.

Nick y Susele aprovecharon para hablar de infinidad de cosas.

Susele le explicó lo que sucedía con su padre.

Habló también de Annie y de Leopold White.

Nick escuchaba con atención todo lo que le decía Susele.

—Entonces, ¿tú crees que tu padre teme a su socio?

—Estoy segura.

—Si es así… y, por lo que me has contado, no existe la menor duda, creo que sería conveniente que Dye se quedara aquí una temporada mientras yo ocupo su puesto en vuestro rancho… Ese Leopold White no me conoce.

—¡Es una idea magnífica! Hablaremos con Dye.

—El estará encantado… ¿No te has dado cuenta la forma que tenía de mirar a mi hermana?

—Es un gran muchacho.

—Al menos, así me lo ha parecido.

—Creo que le hará mucho bien a Nora la compañía de Dye.

—Terminaría por enamorarse y…

—No tienes nada que decir. Dye puedo asegurarte, que es un caballero.

—Está bien. Hablaremos con él.

Y marcharon al encuentro de los otros dos jóvenes. Nora no hacia otra cosa que escuchar a Dye con la boca abierta.

Estaba entusiasmada de la conversación del joven. Jamás había oído hablar como lo estaba haciendo Dye. Pero a la joven no se le iba de la cabeza el demostrar a aquel muchacho que era más habilidosa que él con el «Colt».

Y mientras escuchaba buscaba algún reptil con la vista para demostrar su habilidad.

CAPÍTULO V

Los ojos de Nora se animaron con la presencia de un pequeño lagarto que tomaba el sol sobre una roca.

Dye seguía hablando.

De pronto, al ver el movimiento de Nora y oír el disparo, se interrumpió diciendo:

—¿Qué has visto?

—¡Oh! ¡Nada…! Es que me molestan los lagartos.

Y dicho esto, se levantó para comprobar su disparo. Efectivamente, el lagarto se retorcía cortado casi por la mitad.

Dye, dándose cuenta del motivo por el cual había disparado, dijo:

—Procura siempre que dispares contra un enemigo —claro que en este caso no lo era, ya que son inofensivos esos lagartos—, hacerlo sobre la cabeza o sobre un punto vital. Sería muy peligroso dejar a un enemigo herido.

Nora, sonriendo, dijo:

—Era muy pequeño desde la distancia que disparé.

—A pesar de ello, siempre que dispares contra un reptil procura hacerlo a su cabeza.

—¡No creas que eso es tan sencillo! —exclamó molesta—. Lo comprendo… Para no fallar hay que estar muy acostumbrado a hacerlo y, sobre todo, poseer un pulso extraordinario.

Y sin más comentarios volvieron a sentarse.

Nora estaba molesta porque estaba segura de que Dye no había concedido la menor importancia a su exhibición.

Seguían charlando cuando Dye vio un lagarto más pequeño y más lejos del lugar en que Nora había disparado. Sin dejar de charlar y a una velocidad que Nora no comprendía, desenfundó uno de sus «Colt» y disparó sin hacer el menor comentario.

Nora había visto saltar alguna piedrecita en el lugar en que se incrustó el proyectil, y preguntó:

—¿Sobre qué disparaste?

—Sobre un lagarto… Pero carece de importancia ya que es un blanco fijo. No es necesario que te aproximes a conocer el resultado, tendrá la cabeza deshecha.

Nora, en silencio, se dirigió hacia el lugar en que había visto desprenderse unas pequeñas piedras.

Buscó con detenimiento y sus ojos se abrieron sorprendidos al ver un pequeño lagarto con la cabeza completamente destrozada.

No hizo ningún comentario.

Pero, en el fondo, estaba segura de que Dye no era un fanfarrón.

Además sabía que su movimiento había sido mucho más rápido que el suyo.

Dye, sin conceder importancia, continuó hablando.

Susele, que caminaba al lado de Nick, al oír este nuevo disparo dijo nerviosa:

—¿Qué sucederá?

—No lo sé…, aunque creo que me lo imagino.

—No te comprendo.

—Será Nora que estará demostrando a Dye su habilidad.

—¿La crees capaz de derrotar a Dye?

—Según Henney, creo que sí… Aunque Dye es un muchacho muy sereno y, por tanto, peligroso con el «Colt».

—¿Qué tiene que ver la serenidad con la habilidad?

—Para ser habilidoso con las armas, Susele, es preciso ser dueño de uno mismo y no dejarse llevar por ninguna clase de emoción… Quien sepa controlar su sistema nervioso, con la práctica, llegará a ser un pistolero peligroso.

—No entiendo de esas cosas, pero creo comprender.

Dye y Nora al ver a la pareja salieron a su encuentro.

Nick, al aproximarse, preguntó sonriendo:

—¿Quién de los dos es más peligroso?

—Confieso que tengo mucho que aprender de Dye —dijo Nora sin enfado.

—No debéis hacerle caso —añadió Dye—. Ambos hemos hecho blanco sobre el mismo reptil.

—Eso no es cierto —confesó Nora—. El lagarto sobre el que tú disparaste estaba a mayor distancia y tu disparo fue más rápido y seguro… Prueba de ello es que el mío quedó herido y tú le destrozaste la cabeza.

Charlando animadamente transcurrieron los minutos.

Nick expuso a Dye lo que había pensado hacer, diciéndole:

—Espero que no te importe que durante una temporada ocupe yo tu puesto en el rancho de Haver… Tú puedes acompañar a mi hermana a Phoenix. Te encargaras de dirigir mi negocio ayudado por Nora. Nos reuniremos una vez que se solucione el asunto del socio del padre de Susele.

—¿Crees que sabré cuidar de tu negocio? —preguntó sonriente Dye.

—No será mucho lo que tengas que hacer… Sólo tendrás que vigilar que no me roben y, sobre todo, para no permitir el juego.

—Entonces, creo que estoy capacitado para ello —dijo riendo Dye.

—Podríamos quedarnos los cuatro en Bisbee hasta que se solucionara todo. No creo que haya necesidad de ir a Phoenix con tanta urgencia —dijo Nora.

—No me agrada que el negocio esté en manos de ambiciosos… Podrían transformarlo en un garito más refugio de ventajistas.

—Si lo deseas, puedes quedarte con tu hermano y Susele en Bisbee —indicó Dye—. Yo iré a hacerme cargo del saloon de Nick.

—También es una buena idea —declaró Susele—. Así Nora podría hacerme compañía en Bisbee.

—Preferiría que Nora marchara con Dye —manifestó Nick—. Cuanto antes se aleje de esta zona, más tranquilo me sentiré yo.

—De acuerdo —repuso Nora—. Acompañaré a Dye.

—Te daré una carta para el hombre que dejé de encargado allí —dijo Nick sonriendo—. Espero que sepas cuidar de Nora.

—De eso puedes estar seguro —comentó Dye—. Creo que seremos muy buenos amigos.

—Tendrás que protegerla del sinfín de pretendientes que le saldrán en Phoenix… En realidad no creía que tuviese una hermana tan bonita.

—No digas tonterías, Nick —dijo Nora sonriente.

—Si fuera necesario, demostraríamos que somos buenos pistoleros los dos, ¿verdad, Nora? —dijo cariñoso Dye.

—¡Ya lo creo!

Leopold llamó a la casa de Haver y salió Annie.

—¿Dónde están? —preguntó, sonriendo, Leopold.

—En un hotel. No sé cuál es. Se va a divorciar de mí.

—¡Has hecho las cosas muy mal! Te has dedicado a molestar a su hija desde el primer momento.

—No sabes lo que me ha dicho.

—¿Qué te dijo?

—Que la mina y los terrenos están a nombre de esa muchacha.

—No importa. Es el oro lo interesante y éste será controlado por mí.

—La mina está a nombre de ella. ¿Es que no te das cuenta de lo que estoy diciendo?

—La he registrado a nombre de la sociedad.

—Pero lo hizo antes en otro sentido.

Leopold palideció.

—¡No es posible!

—Me lo ha dicho a mí. Se reía de nosotros.

—Repito que has sido muy torpe. Te ha cegado tu ambición y tu rabia. No sabías nada de esa muchacha y te ha desesperado verla.

—En cambio, te ha encantado a ti, porque es muy guapa.

—¡Tienes razón! Yo sabré actuar mejor que tú.

—Perderás el tiempo. Esa joven no solamente te odia, como me odia a mí, sino que está enamorada de un joven de Douglas. Además cree que nos amamos.

—¡Qué equivocada está! ¿Verdad?

—¡No estoy para bromas! Me decías que iba a ser muy rica si me casaba con él.

—Supe que tenía a nombre de su hija los terrenos, después de casaros.

—Entonces sabías que había una hija, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque no lo creí necesario. Con esa circunstancia, eras una pieza inútil en mi proyecto. Ahora ya no me sirves para nada.

—No creas que me voy a conformar. Le diré que era lo que buscabas con mi boda.

—¿Tienes alguna prueba? —dijo Leopold riendo—. En cambio, poseo dos «Colt» a mis costados y amigos que me sirven. Después de todo, tu muerte no va a afectar a nadie.

Annie se puso blanca como la nieve.

—¡No! ¡No me mates! ¡No diré nada!

—Estoy seguro de que no lo harás —dijo sin dejar de reír Leopold.

Annie estaba aterrada.

—¡Tienes que perdonarme! —pidió a Leopold—. Ya sabes que no sé lo que me digo cuando pierdo los estribos.

—Es lo que me pasa a mí. Se me disparan los «Colt» sin darme cuenta de Si es mujer la que tengo frente a ellos.

—¡Haré lo que quieras, pero no me mates!

—Tranquilízate. No he decidido matarte aún. Todo depende de ti.

Annie no dejaba de temblar. Estaba completamente aterrada.

Leopold marchó en busca de Haver.

Annie preparó sus cosas para escapar de Bisbee con rapidez.

No sabía que eso era lo que Leopold se proponía al asustarla.

Leopold, al día siguiente, se presentó en el hotel en que se hospedaban Haver y la hija.

Estaban los dos hablando con Nick en una de las mesas del comedor. Se miraron los dos.

Susele no dijo nada.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Leopold.

—¡Siéntate! —repuso Haver.

—¿Algún amigo? —inquirió Leopold por Nick.

—Va a trabajar conmigo en el rancho. Es un buen amigo de la infancia de Susele. Yo me ocuparé del rancho y tú de la mina.

—Pero…

—La sociedad que hicimos, como recordarás, era solamente para lo de la mina. El rancho lo llevaré a mi modo.

Y este muchacho me hará falta. Está muy abandonada la ganadería. Si la mina resulta lo que esperas, habrá tiempo para dejarlo.

—No creo que sea éste el lugar para que hablemos. Será mejor que vayamos a tu casa.

—Ya te he dicho que no pienso volver a casa —dijo Haver—. No te hagas el inocente. Te ha informado ampliamente de lo que pasa. No te preocupe la presencia de este muchacho. Me agrada y le estimo desde hace muchos años. Voy a pedir el divorcio.

—¿En qué lo vas a basar?

—En que estabas solo con mi esposa. El sheriff será testigo.

Leopold se echó a reír.

—No seas niño. Annie no me importa nada y me alegra que te desprendas de ella. Se casó contigo por la mina. Yo sabía que los terrenos estaban registrados a nombre de tu hija, pero no quise decírselo. Me lo ha criticado ahora. Tampoco me atrevía a decirte la verdad de Annie. Tenía miedo a disgustarte. Me parecía que estabas enamorado de ella.

—Fuiste tú el que la aconsejó que se casara conmigo. ¿Qué te proponías?

—Estás influenciado por la llegada de tu hija. Es mejor que hablemos otro día.

—Te habrá sorprendido que tenga la mina registrada a nombre de mi hija, ¿verdad?

—Yo sé que esto no es cierto. No soy Annie —dijo Leopold.

—También se engaña a los listos.

—Te digo que no soy Annie.

—Está registrada en Phoenix mucho antes de que tú lo hicieras a tu nombre solamente, en Tucson —dijo Haver, sonriendo—. Y conservo el certificado de ello.

Leopold palideció. Pero se dominó.

—No es inconveniente para que sigamos siendo socios, ¿verdad?

—Ya te he dicho que te encargarás de la mina. Eso indica que considero que somos socios aún.

—Bueno, ya hablaremos más despacio.

—¡Ah! —añadió Haver—. Y hay que abandonar esa parte en que se trabaja. No es terreno nuestro.

—Si soy el encargado de la mina debemos trabajar donde yo indique.

—Pero sin robar a los demás sus tierras. Eso no. No he sido ladrón nunca.

—Hasta mañana —dijo Leopold, poniéndose en pie.

Ni Susele ni Nick le dijeron nada.

Al marchar Leopold, comentó Nick:

—Ese hombre es peligroso y cruel. Mucho cuidado con él. Está furioso, pero ha sabido dominarse.

Susele, para demostrar que estaba de acuerdo con Nick, le dijo lo que había presenciado en la mina el día anterior y que se olvidó de contárselo en Douglas.

—Por eso le he dicho precisamente que hay que abandonar esa tierra —añadió Haver.

—Debió hacerlo antes de asesinar a su dueño —observó Nick.

—¡Ahí viene el sheriff! —exclamó Susele, saludando con la mano ál aludido.

El de la placa avanzó hasta la mesa en que estaban los tres.

—¡Haver! —dijo—. Acaban de comunicarme que han asesinado en su mina a un hombre honrado que reclamaba lo suyo. Le han matado ante su hijo de corta edad, y estaba usted presente. ¿Qué dice?

—¡Que es cierto! —exclamó Susele—. Lo he visto yo. Y es verdad que ha sido un asesinato ordenado por míster Leopold White a sus hombres.

El sheriff miraba a la muchacha con simpatía.

—Yo hablaba con mi hija en esos momentos. La estaba saludando y no pude ver lo que pasó. Oí el disparo y vi muerto al que discutía antes conmigo.

—El muchacho dice que usted prometió marchar de allí si era cierto que no son suyos los terrenos. Pero que al llegar Leopold se complicó todo, porque afirmaba que son terrenos de usted.

—Fue Geoffrey el que disparó —dijo Haver.

—Voy a detener a Geoffrey —añadió el sheriff.

—Yo detendría a Leopold White —indicó Susele—. Fue el verdadero culpable. Ordenó que echaran de allí al padre y al hijo.

—Pero no fue el que disparó.

Nick, que era conocido del sheriff, le dijo que iba a trabajar con Haver una temporada en el rancho.

Susele le refirió lo que había pasado con Annie.

Haver sonreía.

El sheriff se despedía minutos después.

CAPÍTULO VI

Nick marchó tras el sheriff.

Cuando consiguió alcanzarle, le preguntó:

—¿Qué piensa hacer?

—¡Detener a ese asesino!

—Me han dicho que es muy peligroso…

—¡Eso no me preocupa…! ¡He de vengar al pobre Clavelly!

—¿Clavelly? —interrogó Nick—. ¿Fue Clavelly el asesinado?

—Sí… ¿Por qué?

—¡He de tomar parte yo en esto! —exclamó Nick—. Clavelly era un gran amigo de mi padre… Lo que no sabía es que tuviese un hijo tan pequeño.

—Ya es un hombrecito… Tiene doce años.

—¡Iré con usted!

—Lo siento… Pero no quiero más complicaciones.

Sin responder, Nick se alejó del sheriff.

Éste le contempló preocupado.

Nick se aproximó de nuevo al hotel y preguntó a Susele:

—¿Sabes dónde tiene el rancho la víctima de Leopold y sus hombres?

—¿Por qué?

—Me interesa, he de ir a visitar a ese muchacho.

—Te acompañaré… Papá nos dirá el camino.

—No debierais ir… —dijo Haver preocupado—. Podéis tener complicaciones con Leopold y…

—¡Eso no me preocupa, míster Haver! —le interrumpió Nick.

Éste, viendo el estado de ánimo de Nick, indicó la forma de ir sin perderse hasta el rancho de Clavelly.

Entre Nick y Susele consiguieron consolar al pobre Paul.

Éste se encariñó en seguida con Nick.

Mientras tanto, el sheriff buscó a Geoffrey, ya que sabía el local que acostumbraba a visitar cuando estaba en la ciudad.

Pero no tuvo suerte y no le encontró.

Al que vio fue a Leopold, que estaba con unos amigos, con los que solía pasar unas horas cada noche, jugando al póquer.

Leopold le miró y, un poco burlón, le dijo:

—¿No ha visto todavía a Geoffrey?

—Le veré mañana en la mina —dijo el sheriff.

—Me parece que defendió su vida y eso no ha sido nunca un delito en el Oeste.

—La hija de Haver opina que fue un asesinato.

—Esa muchacha no sabe nada de estas cosas y no puede basar una detención en sus palabras. Murió el que era menos rápido. Si yo fuera sheriff, no disgustaría a Geoffrey. El sabe que ha defendido su vida y no le agradará que se le detenga.

Los que estaban con Leopold opinaron lo mismo que él. Pero para el sheriff, estas opiniones carecían de interés.

—Tengo la declaración de Haver —dijo el de la placa.

—No puede decir lo que pasó, porque en ese momento abrazaba a su hija —exclamó Leopold—. No pudo ver que el muerto iba a sus armas.

—De todos modos, he de detener a Geoffrey.

—Ya le he dicho que yo, en su caso, no lo intentaría.

—Parece que me está amenazando, Leopold White —replicó el sheriff.

—No es a mí a quien quiere detener, ni he sido el que mató por defenderme. De haber sido yo, puedo asegurarle que no me detendría.

Y se volvió de espaldas al sheriff para seguir atendiendo el juego.

—¡Si hubiera sido usted, le detendría lo mismo! —dijo el de la placa, molesto por el tono en que hablaba Leopold.

—No lo intentaría siquiera. Usted conoce a los hombres.

El sheriff abandonó el local.

Y al fin terminó por irse a su casa, seguro de que Geoffrey no estaba en el pueblo.

A la mañana siguiente se presentó el sheriff en el rancho de acompañado por dos jinetes.

Eran sus dos comisarios.

Haver que iba con Nick, les vio venir y dijo al muchacho:

—El sheriff tendrá un disgusto si es que insiste en querer detener a Geoffrey.

—Debe hacerlo si es quien asesinó a ese hombre —dijo secamente Nick.

—Pero no podrá demostrarlo el día del juicio.

—Debe detenerle y castigarle.

—Te digo que no puede demostrar nada.

—Está el testimonio de usted. ¡Sabe que fue un crimen!

—No me fijé en lo que pasó. Es posible que fuera un crimen porque no vi que hubiera empuñado el muerto; pero podía ser menos rápido que Geoffrey.

Nick guardó silencio y Haver se dio cuenta de que estaba disgustado con él.

—Yo conozco a esos hombres. Por ello voy a pedir al sheriff que no le detenga. Estimo al sheriff como la mayoría de la población, y no quiero que le pase nada.

Se acercó el de la placa y saludó a los dos.

—Estaba discutiendo con este muchacho, que cree hace usted bien en tratar de detener a Geoffrey. No estoy de acuerdo, porque los testigos que presenten, dirán que se defendió y que no hay delito, por tanto. El jurado no le condenará y lo único que va a conseguir usted es ponerse en evidencia y demostrar que es enemigo de Geoffrey y sus amigos.

—Estoy seguro de que no voy a conseguir nada —manifestó el sheriff—. Pero como lo estoy de que es un crimen lo que ha hecho, le voy a detener y le tendré varias semanas encerrado hasta que se convoque el jurado.

—Si está seguro de haber sido un crimen —dijo Henry—, lo que debe hacer es colgarle para que sirva de ejemplo.

—Es lo que no puedo hacer, porque he prohibido que se haga.

—Y porque si lo hiciera, los amigos de Geoffrey matarían al sheriff a las pocas horas —dijo Haver.

—Eso no me asusta.

—Debe atender mi consejo y deje las cosas así. No resucitará al muerto —añadió Haver— y usted tiene una mujer y una hija que le necesitan.

Henry se dio cuenta del efecto que estas palabras habían hecho en el ánimo del buen sheriff.

No dijo nada a Haver y siguió caminando hacia la mina.

Henry marchó, furioso, detrás de él, hasta que le llamó Haver.

—No se nos ha perdido nada allí.

—Es que me gustaría conocer a ese asesino —dijo Henry.

—No debes mezclarte con esos tipos. Son peligrosos.

El sheriff llegó a la mina.

Geoffrey fue avisado de su visita. Se escondió en la galería en que trabajaban.

—¿No está Geoffrey por aquí? —preguntó.

—Ha ido a la ciudad —respondieron con firmeza.

El sheriff lo creyó, pero uno de sus comisarios dijo:

—Allí veo el caballo de él. Ha de estar aquí.

—Podéis decirle que salga. Le voy a detener.

—Si es por lo que pasó ayer, sheriff —dijo uno de los mineros—, no debe hacerlo. Geoffrey no hizo más que defenderse.

—Eso lo demostraréis el día del juicio.

—No puede detener a una persona cuando está oyendo a los testigos que lo que hizo fue defender su vida.

—Pienso detenerle, a pesar de lo que digáis. Así que podéis decirle que salga. No me iré de aquí sin llevármelo.

—Ya le hemos dicho que no está. El que su caballo esté aquí, no quiere decir que suceda lo mismo con él —añadió el minero que hablaba.

—No insistas. He de llevarle detenido y lo haré.

—Eso no es cumplir con su deber —observó el minero—. Le estamos diciendo los que fuimos testigos, que se defendió.

Los comisarios empezaron a estar de acuerdo con Haver, y por eso trataron de convencer al sheriff de que era mejor dejar las cosas así.

El de la placa estaba furioso, pero reconocía que nada podría hacer.

Y marchó con sus hombres.

Mientras tanto, Susele decía a Nick:

—Creo que a mi padre no le agrada que te metas en este asunto; pero por mi parte, te aseguro que si fuera hombre, no iba a quedar sin castigo ese cobarde asesino.

—No te preocupes —dijo Nick—. Será castigado como merece.

Palabras que hicieron sonreír a Susele.

Susele fue en busca de la hija del sheriff, Carol, y en compañía de Nick se encaminaron hacia el rancho de Clavelly para hacer compañía al pequeño Paul.

El muchacho con esta compañía, se sentía menos solo y se mostraba más entero.

Las muchachas marcharon ya tarde y Nick dijo a Susele:

—Di a tu padre que no tema. No me quedaré con él. Voy a ayudar a este pequeño hasta que regrese su madre.

—Te habías comprometido con él… —dijo Susele—. Mejor dicho, conmigo.

—Pero no hace mucho me has dicho que a tu padre no le agrada que me meta en esto y como voy a seguir metiéndome, es mejor que no esté en tu casa… Debes comprenderme, Susele… ¡El padre de Paul fue un íntimo del mío!

Susele no respondió. Estaba de acuerdo con él y por ello, besándole, sé alejó.

Una vez que se hizo de noche, dijo Nick a Paul:

—Vamos a ir al pueblo y cuando veas al que mató a tu padre, me lo indicas.

Paul le sonreía a través de sus lágrimas.

Y marcharon a Bisbee, que por las noches era una ciudad bulliciosa.

—Yo sé el saloon al que van siempre Geoffrey y los suyos. He estado con mi padre para pedirles que dejaran esa parte de nuestro rancho tranquila.

—Entonces, vayamos a él.

Y no tardaron en estar ante la puerta.

Cogió Nick a Paul en brazos y lo levantó para que mirara por la ventana y le dijese si estaba allí Geoffrey.

Miró Paul y dijo:

—No está Geoffrey. Están dos de sus amigos, que son de los que trabajaban en la mina.

Pidió Nick le indicara quiénes eran y le dijo:

—Espérate aquí. Si ves entrar a Geoffrey, entras detrás de él y me lo indicas con la mirada para que yo le conozca.

Prometió Paul que así lo haría y permaneció quieto a la puerta del bar.

Nick entró como si se tratara de una casualidad su entrada y se acercó al mostrador para pedir un whisky.

Veía de reojo a los dos que le interesaban.

El barman le miró con atención, ya que no le conocía.

—¿Forastero? —preguntó al servirle.

—Sí. Iba a trabajar con Haver, pero he cambiado de opinión.

Al oírle los dos que le interesaban, escucharon con más atención.

—¡Ah! —exclamó el barman—. Eres el prometido de la hija de Haver.

—El mismo.

—Pues cualquier vaquero se hubiera quedado en su rancho sólo por ver a la hija… Con mayor motivo siendo su prometido.

—He preferido trabajar con el hijo de ese que han asesinado hace unos días —dijo Nick sin mirar a los dos.

Uno de ellos, como sabía que estaban todos pendientes de ellos, dijo:

—¿Y quién te ha dicho que fue asesinado?

—Mi prometida, la hija de Haver, que lo vio. ¿Es que sois tan cobardes que no estáis de acuerdo con lo que digo?

—Nosotros estábamos delante y tú no.

—¡Ah! Sois de los que están trabajando en esa mina dentro de los terrenos del muerto, ¿no es eso? Pues podéis decir a Leopold y a Geoffrey, como se lo diré a Haver, que a partir de mañana, si no desalojáis el rancho del pequeño Paul, os iré cazando como a coyotes y diré que me he defendido de vosotros. Es lo mismo que decís de la muerte del padre de Paul a quien el cobarde de Geoffrey asesinó.

Nick oía el arrastrar de pies de los que se encontraban detrás de él.

—No sé quién te ha metido en la cabeza que te suicides tan joven, pero lo que estás hablando, indica que tienes ganas de morir.

—No serás tú el que me mate, ¿verdad?

—Depende de lo que sigas diciendo —dijo el minero.

—Pues no pienso decir nada más que Geoffrey es un cobarde, así como todo el que le defienda. Lamento que no esté aquí para que vieras que no lo digo porque no está.

—¡No te atreverías a hacerlo! —exclamó el minero.

—Te equivocas, amigo. Se lo diría como a ti., Y repito que debéis decirle que si mañana siguen trabajando en los terrenos que son de Paul, les mataré como a coyotes. ¡No quedará uno!

—¿No te das cuenta de que nosotros somos de los que trabajamos allí? Seguiremos trabajando…

—¡No! ¡Eso sí que no! Vosotros ya no iréis a trabajar. Has confesado que estabas presente cuando mataron al padre de Paul y no pueden seguir viviendo los cobardes que ayudan a los asesinos.

El pequeño Paul se había acercado a la puerta para oír lo que decían porque era tan profundo el silencio que sólo se oía a los dos que discutían.

—Pues no parece que esté loco. Habla en serio —dijo el otro.

—Tan en serio que voy a mataros a los dos. Después de todo, es un ahorro de trabajo para mañana. Tendría que hacerlo de todas maneras.

—Estás hablando como si pudieras, en efecto, disponer de nuestras vidas. Parece que no te has dado cuenta de que tenemos un «Colt» cada uno.

—¡De poco os va a servir en esta ocasión! Soy muy superior a vosotros y, por si eso fuera poco, tengo la razón y la justicia de mi parte.

—¡Lo que hubieras ganado con que no se te ocurriera entrar aquí!

—He entrado buscándoos. Y he tenido suerte, aunque me gustaría más que fuera Geoffrey. Pero le mataré de todos modos.

—Si hubiera estado Geoffrey aquí, ya no vivirías. No tiene tanta paciencia como nosotros.

—Después de mataros a vosotros, espero que haya alguien que le diga a Geoffrey que no pueden seguir trabajando en los terrenos de Paul y si lo hacen, mataré a todos los que trabajen.

—Tú ya no podrás matar a nadie ni hablar como lo estás haciendo ahora.

—¡Estáis temblando los dos! ¡Sabéis que vais a morir!

Los dos trataron de impedir que siguiera hablando Nick.

Y los dos cayeron muertos frente a Nick.

—Ahora espero que alguno le digáis a ese Geoffrey que cumpliré mi amenaza si no abandonan esos terrenos de Paul. Podéis añadir que le mataré, como he matado a estos dos. La muerte alevosa del padre de Paul hará derramar mucha sangre de esos cobardes.

Nadie respondía. Los más miraban los cadáveres como si se negaran a creer que estaban los dos muertos.

Pagó el whisky, que terminó de beber, y salió del saloon.

—Creo que mañana, si no le obedecen, habrá muchos menos hombres en la mina de Leopold —dijo el barman—. Este muchacho es capaz de cumplir su amenaza.

Lo mismo pensaban quienes escuchaban, pero no se atrevían a decir nada.

Pocos minutos después de estos hechos, se presentó White en casa del sheriff diciendo:

—Hay que detener a quien ha matado a dos de mis hombres con ventaja.

—He de comprobar eso de la ventaja. Las noticias que tengo es que no dejó que le mataran los dos.

—Está cometiendo muchas torpezas, sheriff. Ha querido detener a Geoffrey y se niega a hacerlo con el que mata a dos personas con ventaja.

—He dicho que voy a comprobarlo.

—Podemos ir al bar.

—Lo haré mañana. No hay prisa. Quiero que estén tranquilos los testigos.

—¿Sabe que ha amenazado con disparar sobre los que trabajen en la mina que es mía?

—Si está dentro de los terrenos de ese muchacho, deben abandonarlos. Haver entiende que es verdad y es él el dueño del rancho. Usted no conoce los límites de esa propiedad y Haver sí. Es posible que cumpla su palabra.

CAPÍTULO VII

Leopold While, contemplando al sheriff, dijo:

—Y si lo hace, ¿qué piensa hacer?

—No es traidor. Ha avisado. Será de otros la culpa. No es suya.

—No es usted el hombre que conviene s esta población, sheriff.

—Cuando haya elecciones, puede presentarse, y si le eligen, creeré que es cierto lo que dice.

—Está cometiendo muchas torpezas.

—No es conmigo con quién debe enfrentarse, sino con ese muchacho que cumplirá su amenaza. Mañana, si insisten en estar en esos terrenos, se quedará sin algunos hombres.

—Si lo hiciera, yo me encargaré de él —dijo Leopold.

—Mientras no sea a traición… —observó el sheriff.

Leopold marchó incomodado.

También llegó la noticia al hotel y el padre de Susele miró a ésta.

—He dicho que ese muchacho está loco —dijo.

—Pero ha matado ya a dos de vuestros hombres y mañana matará a muchos más. No vayas por la mina.

—Es una tontería lo que ha hecho. Será a él a quien cacen cuando se dirija allí.

—No creo que sea tan tonto que se deje sorprender.

—Son los listos los que mueren así —dijo Haver.

Se presentó White en el hotel para decir a Haver:

—Ya sabes lo que ha hecho ese vaquero que has admitido, ¿verdad?

—No trabajará con nosotros —dijo Susele—. Sino con ese muchacho a quien le asesinaron el padre por orden de usted.

Cuando lo sepa Nick, tendrá interés en ver lo que dice el que nunca da la cara.

—¡Debes hacer que calle tu hija, o la hago callar yo! —gritó White.

—No es conmigo con quien debe pelear —dijo Susele para que la oyeran los que estaban allí—. Si no con ese muchacho, que le va a dejar sin un amigo.

—Te invito al entierro de mañana. Será el de ese muchacho —dijo White.

—Dejaos de discutir vosotros —dijo Haver—. Lo que hay que hacer es no ir mañana a la mina. Estamos en unos terrenos que no son nuestros.

—No importa a quién pertenezcan los terrenos. Mañana estarán trabajando como estos días.

—Estoy segura de que usted no se atreve a ir —dijo Susele.

White la miró furioso, pero no respondió que iría.

Los testigos estaban pendientes de la discusión.

—No debe trabajarse mañana y se evita que pueda matar, a algunos —dijo Haver.

—Después de esa fanfarronada, hay que ir. Se reirían de nosotros si no se hiciera así.

—Es que es verdad que no es terreno nuestro —dijo Haver—. Y como socio en lo de las minas, no me hago responsable de lo que pueda pasar.

White miró a los testigos que escuchaban y guardó silencio.

No era momento oportuno de discutir con Haver.

—No debes permitir que vayan —dijo la muchacha—. Y si es verdad que la mina está registrada a mi nombre, me opongo a que se trabaje en ella.

—Primero se me tiene que demostrar a mí que es cierto que es tuya la inscripción de los terrenos auríferos.

Haver miró a White y dijo con una voz que sorprendía a todos:

—¡Procura no repetir que miento! Está a nombre de mi hija. Y si queréis ir a trabajar mañana, no protestes cuando te quedes sin los que acudan al trabajo. Y estoy seguro de que no escaparéis al castigo de ese muchacho. Se ha propuesto a ayudar a ese muchacho y castigar el crimen de su padre. Fíjate que he dicho crimen. Fue asesinado por Geoffrey. Ese pobre hombre no hizo intención de ir a sus armas.

Y estaba yo presente. ¡No lo olvides!

Para White era una sorpresa que hablara así y como había muchos testigos entendió que era mejor dar por terminado el incidente.

Y al marchar, dijo:

—¡Mañana se trabajará en la mina!

Haver se encogió de hombros.

—Si es cierto que van a trabajar —comentó Susele— habrá jaleos, porque Nick tratará de cumplir su palabra.

—¡La cumplirá! —exclamó Haver.

—Pero no irá él por allí.

—De eso puedes estar bien segura —dijo Haver.

Nick hablaba con Paul cuando llegaron al rancho.

Mucho antes de que amaneciese, Nick estaba escondido entre unas rocas que dominaban perfectamente la parte en que trabajaban en la mina.

Estaba vigilante, con todos los sentidos en tensión.

Poco antes de amanecer, llegó hasta sus oídos el eco de unas conversaciones que no podía captar.

Supuso lo que pasaba.

Trataban de tomar posiciones para sorprenderle a él cuando se acercara desde la casa de Paul.

Y al ser de día vio caminar con mucho cuidado, alejándose de donde él estaba. Después se hizo un silencio absoluto y, lo que más extrañó a Nick, horas más tarde, fue ver a muchos curiosos que se colocaron en un sitio desde el que veían la mina y a los que empezaban a moverse en ella.

Nick decidió esperar a que se confiaran para que los movimientos de los trabajadores no fueran tan rápidos.

La presencia de los curiosos era obra de White, que había asegurado a todos que podían ir para que vieran que trabajarían sin que pasara nada.

Y él se mezcló entre los curiosos, colocados a distancia.

—¡Decía que no permitiría el trabajo! —exclamó White—. ¡Es un fantoche! ¡Amenazaba creyendo que nos iba a asustar!

—Palta mucho para que termine el día —dijo un testigo.

—¡No temáis! ¡No pasará nada!

—No tenemos que temer nosotros. Si acaso los que están trabajando en la mina. Desde luego, confieso que yo no hubiera ido.

—Pues Geoffrey ha tenido miedo. Ha mandado a algunos de sus hombres a vigilar —dijo uno.

—Era necesario para que no les sorprendiera —admitió White.

—Entonces, es que temíais que cumpliera su amenaza —observó otro.

—Yo estaba seguro de que no lo haría, pero Geoffrey ha tomado precauciones.

—Sin duda por eso es por lo que no se ha presentado todavía. Esperará a que se cansen.

—¡No se cansarán! —exclamó White—. Tienen orden de vigilar todo el día y si se le ocurriera acercarse para ver si es cierto que están trabajando, sería él quien cayera.

White estaba contento y no dejaba de moverse entre los curiosos, repitiendo:

—¿Os convencéis como es un fanfarrón?

Geoffrey y los que estaban en la mina se confiaron con el paso de las horas, y tres más tarde de haber empezado a trabajar, cuando había seis trabajadores lejos de la galería, los hombres de confianza de Geoffrey, con él entre ellos, trepidó, cuando nadie lo esperaba, el rifle de Nick haciendo correr en todas direcciones a los que no fueron alcanzados en los primeros momentos.

Pero todos cayeron bajo aquellos disparos tan certeros.

A cada disparo, rodaba uno.

Por la manera de mandar supuso quién era Geoffrey y disparó varias veces sobre él cuando ya estaba en tierra.

Los que se encontraban escondidos, esperando la aparición de Nick, al oír los disparos corrieron hacia la mina.

No veían a Nick y éste disparó sobre ellos mucho antes de que llegaran a la mina.

White tenía los ojos muy abiertos por el pánico.

—¿No decías que no había nada que temer? Pues ha matado a diez. Cada uno de un disparo. Ha de tener dos rifles, porque no se ha detenido a cargar.

No se atrevía a responder.

Había visto morir a Geoffrey.

Los que estaban en la galería y oyeron el tiroteo, creyendo que era contra Nick, se asomaron y dos más fueron alcanzados.

Los otros ya no se atrevieron a salir.

—¡Han debido morir todos! —exclamó uno asustado y casi temblando.

—Y nosotros no tenemos más armas que los «Colt». No va a dejar uno. Cumple su promesa.

Los curiosos echaron a correr también y eso que se hallaban a una distancia a la que no podía llegar el rifle.

Pero ellos no pensaban más que en ponerse a salvo.

White no sabía adonde ir.

Lo presenciado le impedía pensar con serenidad.

Montó en el caballo que había dejado lejos de la mina y galopó hasta el rancho de Haver.

Había perdido sus mejores hombres. En los que fiaba para unos propósitos poco nobles.

Cuando entraba en la casa, no tenía Haver que preguntar nada.

—Ha cumplido su amenaza, ¿no es cierto?

—¡Es una fiera! ¡Ha matado a doce!

—Y sabe que eres el culpable de ello —dijo Haver—. Esta noche te toca a ti.

—Tienes que encargarte de los asuntos mineros. Voy a ir a Phoenix.

—¡Hola, míster White! —dijo Susele que había oído desde la puerta—. ¿Viene a invitarme al entierro de ese muchacho? Parece que piensa marchar de viaje…

White estaba tan asustado que no tenía ganas de responder a la ironía de Susele.

—¡Ha matado a doce! —exclamó su padre.

—¡Y terminará con los que estén en la mina! Lo advirtió ayer. Pero se le escapa el más culpable de todos. Claro que le buscará. No creo que escape a su castigo.

Pensando Leopold en que tal vez se encaminara hacia la casa de Haver, decidió marchar cuanto antes y se despidió con rapidez.

—¡Va temblando! —exclamó Susele.

—¡Es para estarlo! ¡No esperaba que hiciera eso! Ha matado a quienes no tenían culpa.

—Advirtió que no fueran.

—¡Se ha excedido! —dijo Haver.

—¡Ha cumplido su palabra! —insistió ella.

Haver estaba seguro de que no convencería a la hija.

Los curiosos desaparecieron todos en pocos minutos e iban asustados también.

A medida que se extendía por los bares, la noticia se conocía.

El sheriff se veía colocado ante un enorme dilema.

No podía estar de acuerdo con esas muertes, pero los que habían sido testigos le decían que Geoffrey había preparado sus hombres de forma que si se dejaba ver Nick sería muerto.

No podía jugar, de otra parte, con un muchacho que era capaz de cumplir una amenaza como aquélla.

Nadie se atrevía a pedirle que detuviera al autor de esas muertes.

En todos ellos pesaba el recuerdo de lo que habían visto o de lo que oyeron referir.

Se comentaba la huida de Leopold White, pero se justificaba, aunque extrañara porque le habían temido la mayoría.

Los amigos de Leopold escuchaban cuanto se hablaba.

Los que acostumbraban a jugar a diario con él, comentaron entre ellos estos hechos diciendo:

—No ha sabido conocer al enemigo y ahora es imposible que siga aquí.

—Dicen que le han visto galopar en dirección a Nuevo México.

—Ha perdido lo de la mina.

—Haver parece dispuesto a abandonar esos trabajos. Se dedicará al ganado de nuevo.

Y mientras se hacían estos comentarios, Nick seguía vigilando la mina.

Permitió que salieran los que estaban en el interior de la mina, en la seguridad de que no volverían a pisar por allí.

Marchó hasta el rancho y en compañía de Paul, que iba orgulloso a su lado, se encaminaron al pueblo.

Entró en el saloon en que sabía paraba Leopold.

Los amigos de Leopold empezaron a comentar en voz baja entre ellos y un tanto asustados.

—Ha venido en busca de Leopold… Creo que ha salvado la vida con su huida.

—Esto no es el campo —dijo uno—. Aquí sería muy distinto.

—Te molesta que tenga más fama que tú.

—Lo que hizo fue un asesinato.

—Escucha, Black —intervino otro—. Si estás tan molesto con él, ¿por qué no se lo dices?

—Sé que estáis pensando que le tengo miedo.

—Confieso que me impone un gran respeto ese muchacho —dijo uno.

—Así, de frente, en una pelea con el «Colt», podré jugar con él si me lo propongo. Lo que ha hecho este muchacho, no supone valor de ninguna clase.

Los amigos de éste trataron de evitar que la discusión continuara.

Pero Black se puso en pie y se encaminó hacia Nick.

El barman le miraba sorprendido.

—¡No me mires así! —le dijo Black—. Has creído que no me atrevería a decir a este muchacho que lo que ha hecho no supone valor de ninguna ciase.

—No trato de que se considere como valor —dijo Nick—. He demostrado solamente que cuando hago una amenaza, se cumple siempre. Yo no soy eso que llaman valientes, y tú, ¿cómo eres? Debes ser uno de los que tienen fama de serlo y que no te resignas a que se ponga en duda por un barman que lo iría diciendo a todos, ¿verdad?

Black, que sabía pendientes de él a sus amigos, dijo:

—He afirmado que no es lo mismo disparar escondido entre las rocas con un rifle y por sorpresa que verse frente a quien maneja bien las armas sin ventaja de tu parte.

—Espero me digas la razón de venir a provocarme sin que te haya hecho nada personalmente.

—No es que quiera provocarte, es que trato de demostrar a quienes no lo creen que lo que has hecho no tiene importancia. No supone valor alguno esconderse y disparar por sorpresa.

Nick reía de buena gana sin dejar de mirar a Black.

—Eres amigo de Leopold White, ¿verdad?

—Lo somos todos los que venimos a esta casa.

—¿Dónde está? ¿No se te ha ocurrido pensar que ha de tener sus razones para huir?

—No creas que ha huido. Y menos de ti.

—¿De quién ha huido entonces, de ti?

—Estará en su casa o atendiendo sus negocios —dijo Black—. No creas que le asustas.

—Bueno, ya has demostrado al barman y a tus amigos que eres capaz de decirme todo lo que has dicho. Ahora debes sentarte y estarte quietecito. Las cosas pueden complicarse y no ha de ser nada grato que le maten a uno cuando aún se es joven.

Había algo dentro de Black que le inducía a obedecer, pero al mirar al barman, le pareció que éste sonreía burlonamente.

—Me sentaré si quiero —dijo.

—Está bien. Haz lo que quieras, pero ten cuidado. Me estoy cansando de hablar.

Otra vez, ese algo le decía que no continuara provocando.

Pero imaginó que esto sería demostrar que tenía miedo y añadió:

—No creas que me asustas porque hayas matado a doce. Lo has hecho a traición y escondido tras unas rocas. Ahora no tienes ninguna ventaja y te veo perfectamente.

—Veo que lo que te propones es demostrar a tus amigos que eres más rápido que yo, ¿no es eso? Está bien. ¡Cuando quieras!

Fue entonces cuando Black se dio cuenta que había llegado demasiado lejos y que ya no tenía solución.

Le impresionaba la tranquila serenidad de Nick.

Black miraba a sus amigos como si tratara de pedirles que evitaran la pelea que había provocado él.

El aspecto sereno de Nick le hacía perder la tranquilidad.

CAPÍTULO VIII

Black empezaba a estar seguro de que no podría ni llegar a sus armas. Y un miedo intenso, cerval, se apoderaba de él por segundos.

Las manos le pesaban como si fueran de plomo.

Y con el rostro descompuesto, empezó a decir:

—Creo que es mejor que lo dejemos. Después de todo, nada me has hecho y…

—Has tenido tiempo de pensarlo antes y te he dado la oportunidad de retirarte a tiempo. Ahora ya no hay solución. Tendrás que pelear frente a mí. Has dicho que no me tienes miedo y eso me alegra porque me disgustaría disparar sobre un sobrecogido. Tú eres un valiente y lo vas a demostrar ante tus amigos con los que has presumido siempre y ante el barman, que ponía en duda tu hombría.

—Es que me parece que no hay razón…

—Ahora sí —dijo Nick—, porque voy a asegurar que eres un cobarde.

—No puedo pelear contra ti. No sé qué me pasa. Me pesan los brazos como si fueran de plomo. ¡No puedo!

—Piensa que no puedes demostrar ante tus amigos que tienes miedo.

—Pues es cierto que lo tengo. ¡Y mucho! Ya ves que no me importa confesarlo.

—He dicho que ya no hay solución. Tendrás que pelear frente a mí, puesto que has asegurado que soy un traidor y un cobarde.

—No. No pelearé. Haz lo que quieras conmigo. Expúlsame si quieres de este pueblo. ¡Pero no me mates!

Y Black, descompuesto el rostro por el pánico, puso las manos sobre su cabeza.

—¿No te das cuenta de que se van a reír aquéllos ante los que has presumido de ser un valiente?

—No puedo pelear frente a ti. Me matarías sin haber llegado a las armas. Mis manos están pesadas.

Aquello era, en realidad, una confesión de miedo.

—No quiero que digan que soy, en efecto, un cobarde. Puedes marcharte y admiro el valor que has tenido para confesar tu miedo. No eres tan cobarde como yo pensaba y te pido perdón por habértelo llamado. ¡Puedes marchar!

Los testigos se miraban sorprendidos.

Black no esperó a más y salió del bar. Poco más tarde estaba en otro local como aquél pensando en las últimas palabras de Nick, que le habían confundido.

Agradecía a Nick que no hubiera abusado de él y admiraba que le pidiera perdón cuando debió obligarle a que fuera él quien lo hiciera.

Esto era lo que entraba con facilidad en su cerebro.

Lo mismo le pasaba a la mayoría de los testigos.

Pero cuando marcharon Paul y Nick, un ganadero comentó:

—Ese muchacho tiene una grandeza de alma poco común.

Nos ha dado una lección a todos mucho más qué si hubiera matado a Black, que no nos habría extrañado por lo que le dijo éste.

El barman, que se había acodado sobre el mostrador, viendo marchar a Nick terminó por encogerse de hombros y decir en voz alta:

—Pues no lo comprendo. Estaban para matarse y resulta que este muchacho pide perdón a Black, que estaba muerto de miedo.

—Eso es lo que no hubiéramos hecho ninguno de nosotros. No ha querido abusar de quien confesaba tenía miedo. ¡Gran muchacho! —comentó el ganadero.

—Pues de haber sido al contrario, Black le habría matado —dijo el barman.

—Ésa es la diferencia que existe entre un cobarde y un valiente.

Cuando el sheriff se enteró de lo sucedido, quedó admirado y comentó:

—Ese muchacho va a conseguir que me vuelva loco. ¡Es un valiente!

Dos semanas más tarde, Nick charlaba animadamente con el pequeño Paul.

Nick le hablaba de infinidad de cosas que el muchacho escuchaba entusiasmado.

Avanzada la noche, dijo Nick:

—Es hora de que te retires a descansar.

—¿Y tú?

—Voy a salir a fumar una pipa. Cuando termine también me acostaré.

—No pensarás dejarme solo, ¿verdad?

—Puedes estar tranquilo —respondió sonriendo Nick.

El muchacho se iba a acostar cuando oyó el galopar de un caballo.

Salió al lado de Nick, que estaba con los «Colt» empuñados.

—Procura que no nos vea.

El muchacho se escondió.

Esperaron a que el jinete se aproximara.

Pero poco antes de llegar a la vivienda, el jinete cayó de la montura.

Nick, creyendo que sería un truco, esperó unos minutos antes de aproximarse al caído.

Al ver su inmovilidad se aproximó, con toda clase de precauciones.

Estaba boca abajo y por ello vio, gracias a la luna, una gran mancha en la espalda de aquel hombre.

Una vez que comprobó que era sangre, lo cogió como si se tratase de un muñeco y lo llevó al interior de la casa, colocándolo sobre la cama que ocupaba él.

Paul contemplaba al herido asustado y lloroso.

—¿Le conoces? —interrogó Nick mientras curaba al herido.

—Sí… Trabaja con míster Sadis.

—¿El ranchero que tiene su rancho cerca de Naco?

—El mismo… ¿Crees que es grave?

—Eso me temo.

—¿Voy a buscar al médico?

—Creo que sería una gran idea… ¿No tendrás miedo?

—No…

—Pues no pierdas más tiempo. Ve en mi caballo que es mucho más rápido.

No había aún salido el muchacho cuando el herido abrió los ojos y sonrió a Nick.

—No debe hablar —dijo Nick sonriente.

—He de… hacerlo… —murmuró con dificultad el herido—. No creo que dure muchas horas…

—Debe esperar a que llegue el médico.

—Podría ser demasiado tarde… ¡Escuche…! Mi nombre es Archer Custer. Soy un agente federal. Me han descubierto y reconocido, y por ello me han eliminado. Debe ir al fuerte y hablar con el coronel. He descubierto quiénes son los que trafican con México. Llevan armas y se traen marihuana. Gregory Sadis es uno de los cabecillas, con Leopold White y Lewis Haver…

Nick abrió los ojos sorprendido: no esperaba escuchar aquello.

—Sé que estás enamorado de Susele —añadió Archer Custer—. Pero no debes liarte de su padre… Sería capaz de matar a su propia hija. Debes obligar a esa muchacha a que abandone esta ciudad… Ahora presta atención, es lo más importante que he podido descubrir… Los que asaltaron la diligencia, en la que murieron todos sus ocupantes, no fueron los indios, sino Lewis Haver y sus amigos.

El herido, haciendo una mueca horrible, guardó silencio mientras respiraba con dificultad.

Nick, asustado por lo que escuchaba, preguntó:

—¡No puedo creerlo…! ¿Está seguro de lo que dice? ¿No estará delirando?

—Te aseguro, muchacho, que es cierto…

—Pero ¿por qué iban a atracar la diligencia?

—Para asesinar a dos rurales que había solicitado mi patrón, Gregory Sadis, para que no pudieran sospechar de él… El y todos sus compinches participaron en la matanza.

Nick se puso en pie y paseó.

Volvió a sentarse y el herido fue hablando con lentitud.

Cuando finalizó, perdió el conocimiento por el gran esfuerzo realizado.

Nick se aproximó asustado a él: creía que había muerto. Cuando comprobó que su corazón latía, quedó más tranquilo.

Se presentó el médico y estuvo viendo al herido con detenimiento.

Curó la herida y una hora más tarde, decía:

—¡Será un verdadero milagro si conseguimos que se salve…!

—Pero ¿cree que podrá salvarse?

—Es un muchacho muy fuerte… Pero no estoy seguro de ello.

—¡Me alegraría infinito!

—¿Quién disparó sobre él?

—No lo sabemos —mintió Nick—. Pero no debe saberse en el pueblo.

—No te comprendo…

—No es preciso que lo haga. ¡Ya lo sabe! ¡Nadie debe saber que está en esta casa este muchacho!

—Como quieras…

—No olvide que le va su vida en ello —amenazó Nick.

El médico, recordando lo sucedido en la mina, tembló visiblemente.

Sabía que aquel muchacho cumplía todas sus amenazas.

—Si no habla no tiene nada que temer, doctor —dijo sonriente Nick.

—¡Te juro que nadie lo sabrá!

—Así lo espero… Mañana tiene que venir a ver cómo sigue; ahora debe marchar y si le preguntan de dónde viene, diga que de ver a Paul.

—Descuida, sabré hacerlo.

Nick despidió al médico y después obligó a Paul a que se retirase a descansar.

No se acostó durante toda la noche.

Tenía que hacer todo lo posible por salvar a aquel herido.

El médico le había dicho que debía evitar que hiciese el menor movimiento.

Muy alto estaba el sol cuando el herido abrió los ojos.

Al ver a Nick le sonrió.

Iba a hablar, pero Nick le puso la mano sobre la boca diciendo:

—Es una orden del médico. Lo siento, pero no permitiré que siga hablando. Ha asegurado que podrá salvarse si obedece.

El herido sonrió agradeciendo con la mirada lo que Nick hacía.

Cuando volvió el médico, el herido tenía mucha fiebre.

Así estuvo durante tres días. Al cuarto, dijo el médico:

—Creo que la gravedad ha pasado. Ahora será cuestión de buena alimentación y mucho reposo.

Susele, intranquila por la ausencia de Nick, se presentó en el rancho.

Al verle allí, se sintió mucho más tranquila, ya que había pensado en alguna desgracia.

Nick le explicó el motivo por el cual no había ido esos días a verla y ella lo comprendió.

Pasó a visitar al herido a quien saludó cariñosa.

Cuando se despedía, dijo:

—Hablaré con la hija del sheriff para que venga conmigo esta tarde.

—Como quieras… Pero procura que nadie, ni tu propio padre, se entere de que está este muchacho aquí.

—¿Temes algo?

—Si alguien se entera de que está aquí, morirá.

—Creo que debieras…

—Ahora no. Esta tarde te contaré todo.

Susele prometió que guardaría secreto y marchó preocupada.

No podía alcanzar la realidad de aquel temor.

Al llegar al pueblo, se dirigió a la casa del sheriff.

Estaban comiendo y fue invitada, cosa a la que accedió encantada.

—He estado en el rancho del pequeño Paul —dijo Susele—. Está aquello todo abandonado en lo que se refiere a la falta de una mujer… He quedado en ir esta tarde a arreglar un poco aquel desorden.

—Te acompañaré —dijo Carol.

—Además, Paul se alegrará de verte, ya que está enfermo.

—¿Qué le pasa?

—Lleva unos días pachucho y Nick le ha obligado a guardar cama.

—Por eso no venía Nick estos días por aquí, ¿verdad?

—Así es.

—Pues debes decir a Nick que tengo ganas de charlar con él —dijo el sheriff.

—Se lo diré.

Una vez que acabaron de comer, se pusieron en movimiento las dos muchachas.

Por el camino, dijo Susele:

—He de confesar que te he mentido.

—¿Qué dices? —interrogó sonriente y sorprendida Carol.

—Pero te aseguro que no he tenido más remedio que hacerlo… No es Paul quién está enfermo.

—Entonces, ¿es Nick?

—No. Es un muchacho al que no conozco. Le hirieron por la espalda y…

—Has debido decírselo a mi padre.

—Me lo prohibió Nick. Asegura que si alguien se entera de que ese muchacho está herido en el rancho, le asesinarán.

—¡No comprendo una palabra!

—Nick prometió contarme lo que sucedía esta tarde… Y te aseguro que voy un tanto inquieta… No me agrada el misterio con que habló Nick.

Y sin dejar de charlar, llegaron al rancho.

Carol fue presentada a Archer Custer.

Carol, sonriendo, dijo:

—Creo que le conozco. Estoy segura de que le he visto alguna vez antes que ahora.

—No debe extrañarse, miss Carol… He estado varias veces en Bisbee en compañía de mis compañeros. Trabajaba con míster Sadis.

—¡Claro! ¡Ahora recuerdo…! ¿Y por qué le hirieron?

—Es una historia un poco larga de contar… Si viene por aquí, creo que terminaré por contársela.

Las dos muchachas hicieron limpieza general en la casa.

Cuando terminaron, dijo Susele.

—Nick, ¿vamos a pasear un poco?

—Sí.

Y los dos jóvenes marcharon a pasear.

Carol se sentó al lado del herido y charló animadamente con él.

Archer Custer contemplaba a la joven admirado de su belleza.

Carol también observaba al herido y en silencio se decía:

«¡Desde luego, es el hombre más atractivo que he conocido…! Puede que sea un peligro seguir visitándole… pero me agrada».

Paul estaba sentado en la galería.

Cuando se alejaron de la casa, Nick detuvo a Susele y, abrazándola cariñoso, dijo:

—Debes ser muy fuerte para escuchar lo que voy a decirte.

—Me estás asustando con tanta intriga, Nick… ¿Qué es lo que tienes que decirme?

—Escucha…

Y Nick contó a la joven todo lo que Archer le había dicho ante el temor de morir.

Susele, escuchando lo que Nick decía, se abrazó llorando a él.

Cuando lo refirió todo, dijo:

—Ahora debes escucharme con atención y hacer lo que yo te diga.

Estuvo Nick hablando mucho tiempo y Susele llorando.

Cuando terminó Nick, ella dijo:

—Estoy de acuerdo. Haré todo lo que me dices. ¡Estoy asustada!

—Haz las cosas como indico y marcharás en la primera diligencia a Phoenix. Allí te reunirás con Nora y Dye.

—¿Y tú?

—He de ayudar a Archer a terminar su trabajo.

—¡Qué horrible, Dios mío!

CAPÍTULO IX

Nick caminaba con toda precaución y por un camino muy distinto del habitual empleado por los vaqueros del rancho para ir al pueblo.

Llevaba los sentidos alerta.

Cuando llegó al rancho, le estaba esperando Susele, que le condujo a su habitación.

Todo ello en el mayor silencio.

Con la boca pegada al oído de él, le dijo:

—Tenías razón. Están aquí Leopold White y otros dos. No me han dejado que esté con ellos en el comedor. Mi padre ha venido algún tiempo después de retirarme para comprobar si estaba en la cama.

—¿Cuántos hay más con ellos?

—Lo que me extraña es que hay un teniente del ejército con ellos. Creo que se estaba despidiendo. De esto hace ya una hora por lo menos.

—Vas a marchar por el mismo camino que he traído yo. Encontrarás el caballo donde hemos quedado. Y llevas esta carta al jefe del fuerte. Ya sabes que te di instrucciones esta tarde de cómo tienes que hacerlo.

La muchacha no respondió y, besando a Nick salió por la ventana de su cuarto.

Nick escuchó con atención más de dos horas.

Era ya casi de día cuando llegaron tres jinetes, que desmontaron a la puerta.

Tenía necesidad de saber lo que hablaban en el comedor, y quitándose las botas, se deslizó como una serpiente, hasta llegar cerca de la puerta del mismo.

—¿Es que no le habéis visto? —dijo una voz.

—No, no ha venido.

—Ha debido pensar otra cosa —manifestó Haver—. Hablé anoche con él y me prometió venir hoy. Es posible que os equivoquéis y que no se trate de un federal que teméis… ¡Este muchacho le conozco desde hace varios años!

—Lo es —afirmó la voz de antes—. Es un tipo muy peligroso. Le conocí en Fort Laramie, en Wyoming. Después anduvo por Nuevo México, pero estuvo poco tiempo. Le he visto cuando hablaba contigo, Haver…

—Es posible que haya muerto a quien te refieres… Le dispararon por la espalda y aseguraron que no habían fallado.

—No te fíes jamás —dijo la misma voz—. Éste debe ser un agente bajo las órdenes del inspector Custer.

—Entonces, los que venían en la diligencia, ¿no eran agentes?

—Sí. Eran dos federales enviados para atender la llamada de Sadis. Éste ha venido porque siguen rastreando lo de la marihuana. Y lo de las armas.

—Pues lo ha debido descubrir todo, si eso es cierto. Y si lo ha comunicado estamos perdidos —dijo Haver.

—No creo que haya tenido tiempo de comunicar nada. El sheriff es demasiado torpe, pero desconfía también de nosotros. Al menos, así me lo demostró en una conversación que sostuvimos.

Nick escuchaba en silencio.

Lo que quería era saber si estaban todos reunidos.

—Tienes que ir a buscarle, Haver —oyó que decían—. Pero no le hagas ver que has estado intranquilo por no venir. Que no sospeche nada de ti. Ha fiado hasta ahora. También se fía de otros, a quien le ha dicho que desconfiaba de muchas personas.

—Hay que arreglar el asunto de tu esposa. Tienes que darle una escritura por este rancho en el que hay mucho oro. Lo explotaremos para todos —dijo Leopold White—, pero hay que eliminar el peligro que supone ese muchacho.

—Está enamorada de él desde hace varios años.

—Pronto le olvidarás —dijo Haver.

Nick sentía deseos de abrir la puerta y de empezar a disparar.

Era la mejor solución a un problema que estaba tocando a su fin, pero había prometido a Susele que trataría de salvar a su padre.

—No puedo dar esa escritura —dijo Haver—. Todo está a nombre de mi hija.

—No es un inconveniente —observó Leopold White—. Tú eres el heredero de tu hija, ¿verdad?

—¡No! —gritó Haver—. ¡Eso no! A ella no hay que tocarla, si no queréis que hable todo lo que sé.

—Tenéis que serenaros todos —dijo la voz desconocida de Nick—. Ahora no podemos discutir entre nosotros.

—¡No permitiré que se toque a mi hija! ¡Levantad todos las manos!

Nick lamentaba no poder ver la escena.

Oía solamente la voz de Haver.

—¡Levanta las manos o disparo! ¡Sois unos cobardes! Estáis proyectando la muerte de mi hija para que sea yo el que herede y después se me mata a mí y es Annie la heredera. Por eso la pusisteis a mi lado. Pero me he dado cuenta a tiempo.

—Tranquilízate, Haver. No es cierto lo que dices…

—¡Cállate tú! —gritó Haver—. Has venido de tan lejos para que se haga lo que estoy diciendo. Por eso queréis que de una escritura a Annie. De lo demás, os encargaréis vosotros.

Se hizo un silencio embarazoso para Nick, que no podía saber lo que pasaba.

—¡Ya estáis desarmados! —dijo Haver—. Ahora os vais a ir amarrando unos a otros. Yo lo haré con el último. Y si no os mato es porque quiero escapar con mi hija. Diré a ese muchacho que venga a verme al rancho y se encontrará con vosotros.

—Iras a la horca con nosotros, porque hablaremos. Tú interviniste en lo de la diligencia. Y murieron dos rurales. No habrá quien te salve si nos obligas a hablar —dijo Leopold White.

—Entonces os mataré, así no podréis decir nada.

Se oyó un disparo y supuso Nick que había empezado a disparar.

Pero pronto se dio cuenta de que había sido Haver el muerto.

—Se confió demasiado y eso que sabía que faltaban estos dos —decía la voz desconocida.

Furioso, porque Susele creería que era él quien le había matado, empujó la puerta con el pie, teniendo un «Colt» en cada mano.

Los reunidos le vieron aparecer con espanto.

Disparó primero sobre los que tenían armas y luego sobre los otros que trataban de huir por la ventana.

Alguno consiguió saltar al exterior y allí murió.

Como ya no tenía nada que hacer allí, registró los cadáveres, en los que encontró una documentación que no esperaba y que ponía en manos de los federales y rurales todo el movimiento de marihuana de toda la frontera con México.

Buscó el caballo que tenía escondido y salió a galope cuando amanecía en dirección a Bisbee.

Si la muchacha supo hacer bien las cosas, estarían llegando a la población los refuerzos que había pedido por orden del inspector Custer, que seguía en la cama, al jefe del fuerte.

El rancho de Haver estaba en dirección a Bisbee y el fuerte.

Cuando llegó a la ciudad, era ya muy de día.

Las calles se hallaban llenas de gente.

Fue al hotel en que estuvieron Susele y su padre hospedados.

Cuando preguntó por ella, le respondieron que hacía muy pocos minutos que había llegado.

Fue a la habitación que le designaron y despertó a la muchacha.

No tenía más remedio que decir la verdad a la joven y optó por no ocultar nada.

Ella lloró en su pecho y le aseguró que le creía.

Confianza que daba la tranquilidad a Nick.

—Tienes que estar aquí sin moverte. No he terminado el asunto. Han de caer todos los que metieron a tu padre en este negocio.

Ella aseguró que así lo haría.

Y Nick buscó a los militares que habían llegado con Susele.

Estaban en otro hotel.

Cuando terminó de hablar, dijo el capitán que había sido encargado del escuadrón.

—Haremos las detenciones, empezando por el rancho de Gregory Sadis.

—El sheriff les ayudará.

—Llevará una buena sorpresa.

Nick esperó en la oficina del sheriff hasta que regresaron los militares, dando cuenta de que habían sido detenidos Gregory Sadis y los hombres que estaban a su servicio en el rancho.

La declaración de Gregory Sadis sirvió para que más complicados en el asunto de la droga y en lo que se refería al asalto a la diligencia, que tuvo por finalidad dar muerte a los rurales solicitados por Gregory Sadis, fueran detenidos.

Una vez terminado todo el asunto de Bisbee se reunió Nick con Susele en el rancho de Paul, donde Archer Custer le dio las gracias por todo.

Cuando Nick y Susele se despedían del inspector Custer, estaban seguros de que le volverían a ver, ya que no existía la menor duda de que se habían enamorado él y Carol.

—Tu hermano había asegurado que no existía juego en su casa —dijo Dye—. Creo que nos engañó a los dos.

—Eso estoy comprobando —agregó Nora contemplando el local propiedad de su hermano Nick.

—Aunque posiblemente el encargado se haya aprovechado de la ausencia de Nick para aumentar los ingresos.

—Todo sería posible.

Dye se aproximó al mostrador, siendo contemplados por todos los reunidos, ya que llamaba mucho la atención la presencia de una joven tan bonita como Nora.

Un hombre muy elegante se acercó a ellos diciendo:

—Te aseguro que no tengo empleo para ti, preciosidad.

Estas palabras iban dirigidas a Nora.

Ésta se puso muy colorada y no supo qué responder.

Los testigos sonreían complacidos.

Dye, mirando detenidamente al que acababa de hablar, dijo:

—Creo que quien no tendrá empleo dentro de poco serás tú.

Todos dejaron de sonreír ante esta respuesta de Dye.

El que había hablado contempló detenidamente a Dye y, después de su detenida observación, observó:

—Creo que no estás acostumbrado al Oeste. De lo contrario, no creo que te hubieras atrevido a hablar así.

—Tendremos tiempo de hablar después. ¿Eres el patrón?

—No. Pero soy el encargado cuando Mac Clelland no está… Mi nombre es Harry Kress.

—Ésta es miss Nora Dimmitt y el mío Dye Mulford.

Todos se miraron extrañados.

Harry Kress preguntó mirando a Nora:

—¿Cómo has dicho que se llama esta joven?

—Lo has oído perfectamente —respondió ella—. ¡Soy la hermana del propietario de este local!

Ahora se oía un rumor de conversaciones.

Harry Kress no sabía qué decir.

—¿Comprendes ahora el motivo por el cual te dije que no tendrías empleo no tardando mucho?

—Creí que te referías porque desearías matarme… —comentó irónico Kress.

—Eres demasiado cobarde para ello —dijo en tono normal Dye—. ¿Dónde está Mac Clelland?

Los que escuchaban no salían de su asombro.

Estaban acostumbrados a ver utilizar el «Colt» por menos motivos a Kress.

Éste dándose cuenta de la sorpresa de quienes le conocían, dijo:

—¡Eres un poco alocado, muchacho! En esta tierra hay que tener en cuenta así como saber lo que se habla.

—Creo que no he cometido ningún error, al asegurar que eres un cobarde, ¿verdad? Si es así, estoy dispuesto a rectificar cuando me demuestres lo contrario.

Ahora el mayor sorprendido era Kress.

No comprendía que aquel muchacho se atreviese a tanto.

Nora sonreía recordando la exhibición que Dye le hizo al disparar sobre aquel lagarto.

Veía la cabeza de Kress y sonreía.

¡Era un blanco, desde luego, mucho más seguro!

Harry Kress no era un cobarde, pero en aquellos momentos se dio cuenta que frente a él había un muchacho muy peligroso que sabía dominarse y, sonriendo, dijo:

—No quisiera que miss Dimmitt recibiese un desengaño con los amigos de su hermano… Será preferible que dejemos para otro momento esta discusión.

—Como quieras —dijo Dye—, pero no olvides que te vigilo y que el primer movimiento sospechoso que vea en ti, será tu sentencia de muerte.

Los testigos no salían de su asombro.

—He de confesar que no me agradas —agregó Harry Kress—. Y tu forma de expresarte hará que pronto tengas muchos enemigos.

—Lo sentiría por ellos.

Uno de los que jugaban a una mesa, se levantó diciendo:

—¡No comprendo cómo puedes aguantar tanta fanfarronería!

Dye fijóse en este personaje y, sonriendo, dijo:

—Será preferible que sigas jugando… Pronto no podréis hacerlo en este local.

—¡Quieto! —gritó Kress al amigo—. No debes escuchar a este muchacho… Además, viene en compañía de la hermana de Nick.

Dye, sonriendo, dijo al jugador:

—Debes agradecer a Kress el seguir viviendo. Si te hubiera dejado continuar el movimiento que comenzaste, estarías ya bien muerto.

Los testigos se miraban asombrados.

Aquello era demasiado.

El jugador, sonriendo, se encaminó hacia Dye.

Cuando estuvo a pocas yardas, comentó:

—Si efectivamente eres la hermana de Nick y este muchacho es algo tuyo, debes, por su bien, llevártelo de aquí antes de que yo pierda la paciencia.

—Debes procurar no perderla —observó Nora—. No existen motivos suficientes para que te suicides.

Estas palabras de Nora hizo que todos abrieran los ojos sorprendidos.

No esperaban una respuesta así en una joven.

Dye sonreía, así como Nora.

El jugador, furioso, hizo un movimiento veloz hacia sus armas.

Pero cuando conseguía tocar las culatas de sus «Colt» oyó la voz de Dye, que decía:

—¡Levanta las manos…!

Asustado, retrocedió, completamente pálido, pero obedeciendo el mandato de Dye.

—Si no he disparado sobre ti, se lo debes a Nora… Ella me ha hecho comprender que no existen motivos suficientes para disparar sobre un novato a matar… ¡Pero ya te estás largando de este local! ¡¡No vuelvas a entrar mientras estemos nosotros aquí!!

Los reunidos contemplaban la escena sin comprender lo sucedido.

Nadie había visto el movimiento de Dye.

Kress, en silencio, pensaba que de haber seguido la discusión con aquel gigante, estaría bien muerto.

El jugador, en silencio, se encaminó hacia la puerta.

Estaba seguro de que acababan de perdonarle la vida.

Pero como tenía fama en la ciudad de hombre rápido y seguro, a quien temían la mayoría de los vecinos de Phoenix, le molestaba aquella sonrisa de satisfacción en los testigos por lo sucedido.

¡No le perdonaría aquella humillación a Dye!

CAPÍTULO X

Dye, al ver que el jugador se encaminaba hacia la puerta, enfundó sus «Colt», aunque sin perder de vista al que salía.

El jugador, según iba caminando hacia la puerta, su rostro se iluminó con una tétrica sonrisa, acababa de ocurrírsele una idea que le había dado en varias ocasiones el éxito para sorprender a sus enemigos.

Los reunidos seguían en silencio la marcha del jugador.

De pronto, un grito salió del pecho de todos ellos.

¡Era un grito de rabia!

Este grito apagó la detonación de un disparo.

El jugador, al llegar a pocas pulgadas de la puerta, se había vuelto rápido con un «Colt» empuñado, que no pudo disparar.

Dye, con el «Colt» humeante, contemplaba cómo el cuerpo del traidor caía sin vida.

Ahora, el grito que salió de todos los presentes, fue de admiración.

Dye, enfundando, comentó:

—Desde el primer momento que se levantó de la mesa, me convencí que tendría que matarle… ¡Era un vulgar traidor!

—No creo que haya perdido nada la ciudad con su muerte —observó Nora.

—Si te descuidas un segundo, serías tú el muerto —dijo un curioso.

—Supe leer en sus ojos la traición que pensaba realizar. Estoy seguro de que más de una vez utilizó ese truco —declaró Dye.

Kress contemplaba a Dye asustado.

Acababa de demostrar lo peligroso que sería provocarle.

Dye, dirigiéndose al barman, dijo:

—Pon dos whiskys.

Obedeció en el acto.

Nora y Dye bebieron con tranquilidad.

—¿Dónde está Mac Clelland? —preguntó Dye.

—No tardará en llegar… —respondió el barman—. Salió a visitar al sheriff.

—¿Es amigo del sheriff? —inquirió Nora.

—Sí —respondió el barman—. Se conocieron por California.

—Nick nos había asegurado que no existía el juego en su local —dijo Nora—. ¿Por qué crees tú que nos engañaría?

El barman, a quien se dirigió Nora, respondió después de un titubeo:

—Su hermano no la engañó.

—¿Entonces?

—Fue cosa de Mac Clelland. Nos aseguró que era una estupidez el no permitir el juego…

—No debió hacerlo… —dijo Dye—. Tendrá un disgusto cuando Nick se entere.

—Mac Clelland espera convencer a Nick —manifestó el barman—. Desde luego, vendemos muchísimo más desde que Nick marchó.

—Mi hermano tenía suficiente con lo que ganaba antes. No era necesario implantar el juego en este local que, según él, era la admiración de la ciudad y un lugar donde hasta las damas podían entrar sin temor a que se las molestara.

—Así es —dijo el barman—. Pero el negocio es el negocio…

—No estoy yo de acuerdo —disintió Dye—. Claro que hoy será el último día en que se juegue aquí.

—No te busques más enemigos, muchacho —advirtió el barman—. Mac Clelland no es igual que Kress ni ese otro que has matado… ¡Es un consejo que te doy y que debes atender!

—Agradezco su buena intención, pero se hará lo que nosotros digamos.

—No debéis olvidar a Kress… —dijo en voz baja el barman—. Es muy peligroso y ambicioso… No se detendrá ante nada con tal de conseguir una buena cantidad.

—Gracias —dijo Dye de nuevo—. ¿Qué tal concepto se tiene en la ciudad de Mac Clelland?

—Es muy temido —respondió el barman en voz baja y con temor de ser oído por alguien—. Y la amistad que le une al sheriff le hace ser respetado.

—¿Se quiere al sheriff?

—Unos sí y otros no…

—¿Quiénes son los que aprecian al sheriff?

—Los de la misma calaña que al que has matado…

—Comprendo.

—Pronto recibirás, su visita.

Kress, sonriendo, se aproximó a los dos jóvenes.

El barman se retiró un poco nervioso.

—Será una sorpresa para Mac Clelland esta visita —dijo Kress—. El espera a Nick.

—Tardará en llegar una buena temporada… Tiene que hacer en Bisbee.

—Cuando marchó de aquí, lo hizo muy preocupado —agregó Kress—. Temía que les hubiera sucedido algo a sus familiares…

—Y sucedió —dijo Nora muy sería por el recuerdo—. ¡Mis padres fueron asesinados por los indios!

—¡Oh! —exclamó Kress—. Créame que lo siento…

—Debes olvidar la escena que presenciaste —dijo Dye cariñoso—. No se hable más de ese asunto.

—¿Dónde está el cuarto de mi hermano?

—Está cerrado con llave… —respondió Kress—. Lo ocupa Mac Clelland.

—¿Tiene autorización de Nick para hacerlo?

—No puedo responder a esa pregunta; lo ignoro.

—Creo que es un atrevimiento que no gustará a mi hermano.

Siguieron charlando animadamente.

De pronto, preguntó Kress:

—¿Dónde se hospeda, miss Dimmitt?

—En el dormitorio de mi hermano.

—Es una temeridad… Es usted, permítame el atrevimiento, muy bonita para estar en este ambiente.

—Pronto habrá cambiado el ambiente de este local.

—Sería conveniente que se hospedase en la casa que posee su hermano en la ciudad.

—También lo creo yo así —dijo Dye—. Seré yo quien me quede aquí.

—No le gustará a Mac Clelland.

—Es algo que no me preocupa —agregó Dye sonriendo.

—Es el hombre de confianza de Nick y…

—No insista —le interrumpió Dye—. Ya le he dicho que no me preocupa lo que Mac Clelland pueda pensar… ¡No debió aprovechar la ausencia de Nick para transformar este local que antes era modelo en su clase en un tugurio de ventajistas!

Kress no se atrevió a responder, como lo hubiera hecho en otra ocasión y de ser otro el que se hubiera expresado como acababa de hacerlo Dye.

Kress fue requerido por unos amigos y se disculpó ante los dos jóvenes.

Cuando se alejó, dijo Nora:

—Creo que tendremos muchas complicaciones.

—No te preocupes, todo se arreglará… Me disgustaría que cuando Nick se presente, no estuviesen las cosas como él las dejó.

—No te fíes de ninguno.

—Así lo haré.

—Aunque creo que del único que podremos fiarnos es del barman… Parece odiar a Mac Clelland y amigos.

—Ésa es la impresión que tengo.

Mac Clelland estaba en la oficina del sheriff charlando animadamente.

Un amigo de ambos se presentó diciendo:

—¿Sabes quién acaba de morir?

—Si no lo dices, será difícil que lo averigüemos…

—¡Gerard!

—¡Eh! —exclamó Mac Clelland poniéndose en pie.

—¿Quién lo mató? —interrogó el sheriff.

—Un muchacho muy alto… Es la primera vez que se le ve en la ciudad.

—¡Iré a visitarle! —dijo el de la placa—. Debes dejar que sea yo quien me encargue de él.

—Se presentó hace unos minutos en el saloon en compañía de una muchacha muy guapa… Creo que es hermana de Nick.

—¡Eh! —volvió a exclamar Mac Clelland—. ¿Hermana de Nick?

—Sí. Eso al menos es lo que dijeron a Kress… A quien antes asustó ese muchacho.

Y contó todo lo que había sucedido en el saloon de Nick.

Cuando finalizó, comentó el sheriff:

—Creo que las cosas empiezan a complicarse para ti.

—¿Viene Nick con ellos?

—No…

—Iré a hablar con ellos.

—Primero debes dejar que sea yo quien lo haga —dijo el sheriff.

—Mucho cuidado con ese joven, sheriff… —advirtió el comunicante—. ¡Es muy peligroso!

—¡Gerard fue siempre un estúpido! —exclamó Mac Clelland.

—Estuvo a punto de conseguir éxito su traición… ¡Es un demonio ese muchacho!

—Yo me ocuparé de él —agregó el de la placa—. Todos saben en la ciudad que no me agradan las demostraciones con el «Colt»… Es posible que a nadie le extrañe que le encierre una temporada.

—No juegues con él —advirtió de nuevo el comunicante.

Kress, al separarse de los dos jóvenes, habló con unos amigos y, después, con disimulo, salió del local.

Se encaminó veloz hacia la oficina del sheriff, donde sabía que encontraría a Mac Clelland.

Entró en la oficina, exclamando:

—¡Hay complicaciones, Mac Clelland!

—Lo sé. Acaban de informarme de lo sucedido…

—¿Sabes quién les envía?

—Sí. Me han, dicho que ella es hermana de Nick.

—Así es.

—Tendrán que demostrarlo —dijo Mac Clelland sonriendo.

—Te advierto que no se puede jugar con ese muchacho.

—Ya me han dicho que te asustó a ti también —dijo irónicamente Mac Clelland.

—Y de haber presenciado tú lo sucedido, también te habrías asustado.

—¡Kress! —gritó furioso Mac Clelland—. Me conoces hace tiempo y sabes que yo no me asusto de nada ni de nadie…

—No has visto manejar el «Colt» a ese muchacho; cuando le veas, creo que cambiarás de opinión.

—Dejaos de discutir —intervino el sheriff—. Yo hablaré con ese muchacho.

—No conseguirá asustarle…

—Puede que ahora seas tú el equivocado.

—Lo que no debisteis es dejar a Gerald solo frente a ese muchacho.

—Fue todo muy rápido.

—¿Ha venido Nick con ellos?

—No. Creo que tardará una buena temporada en presentarse.

—Entonces, tendremos tiempo de actuar.

—¿Qué es lo que piensas hacer?

—Ya te lo explicaré… Ahora deseo conocer a esos dos muchachos.

—Debéis quedaros aquí unos minutos —dijo el de la placa—. No les extrañará que como sheriff les visite.

—Está bien —repuso Mac Clelland—. Mientras tanto, Kress y yo pensaremos en algo.

—No juegues con ese muchacho —dijo Kress de nuevo al sheriff.

El de la placa, sonriendo, salió de su oficina.

Iba decidido a encerrar a Dye.

Nora y Dye charlaban apoyados en el mostrador.

Los reunidos les contemplaban con curiosidad.

El barman, que fue el primero en ver al sheriff, dijo aproximándose a los jóvenes y en voz baja:

—¡Cuidado! ¡Ahí viene el sheriff! Seguro que os busca.

Dye, con disimulo, miró hacia la puerta de entrada.

El sheriff caminaba hacia ellos con decisión.

Dye frunció el ceño al darse cuenta que aquel hombre avanzaba con las manos apoyadas en los «Colt».

Cuando estuvo próximo a ellos, preguntó:

—¿Fuiste tú quien disparó contra Gerard?

—Ignoro si se llamaba así —respondió Dye.

—Tendrás que acompañarme hasta mi oficina.

—¿Para qué? —interrogó serio Dye.

—He de hacerte unas cuantas preguntas.

—Puede hacerlas aquí.

—¡He dicho que tendrás que acompañarme!

—No insista, sheriff, sentiría tener que demostrarle que está equivocado conmigo.

—¡No estoy dispuesto a que nadie venga a demostrar su habilidad con el «Colt»!

—¿Ha preguntado lo sucedido a los testigos?

—¡No es necesario! ¡Ha muerto un hombre y tendrás que venir conmigo!

—¿Me acusa de algo?

—¡De homicidio!

—Mal asunto, sheriff… —dijo sonriendo Dye—. Todos los presentes pueden asegurarle que fue en defensa propia… ¡Jamás fue un homicidio en el Oeste la defensa!

—Si fue en defensa propia, no tienes nada que temer. ¡Pero has de ser juzgado!

—No diga más tonterías… —dijo Dye—. Empiezo a cansarme.

—Te advierto que no estoy dispuesto a permitir que cualquier pistolero venga a hacerse amo de la ciudad.

Dye miró detenidamente al sheriff y dijo:

—Desde luego, he de reconocer, en honor a la verdad, que no es usted un cobarde… ¡Pero no me obligue a demostrarle que efectivamente soy un pistolero!

—No creas que sería tan fácil como disparar sobre Gerard… —dijo con orgullo el sheriff.

—¿Por qué no nos deja en paz, sheriff? —dijo Nora.

—¡Tú debes callar, muchacha! ¡Tendrás que demostrar que eres hermana…!

El sheriff se detuvo al darse cuenta que había hablado más de la cuenta.

Dye, sonriendo, dijo:

—¡Vaya! Ya veo que sus amigos han hablado con usted. ¿Dónde está Mac Clelland y Henry Kress? ¿En su oficina?

—¡Eso no creo que pueda importarte! —dijo irritado el sheriff por su error.

—Vaya a hablar de nuevo con ellos y dígales de mi parte que será muy conveniente que no envíen a la muerte a un buen amigo… Aunque no creo que le estimen mucho.

—¡Soy la autoridad de esta ciudad y tendrás que obedecerme!

—Siempre y cuando lo que pida sea lógico.

—¡Ahora lo es!

—No tengo ganas de discutir… ¡Perdone!

Y Dye se volvió de espaldas al sheriff.

Éste, furioso, empuñó uno de sus «Colt» y, poniéndolo tras la espalda de Dye, dijo:

—¡He dicho que vendrás a mi oficina!

—Esto es una cobardía, sheriff —dijo Dye sonriendo.

—¡Levanta las manos!

Dye obedeció.

El sheriff le desarmó y le obligó a caminar.

—¡No creas que es tan fácil reírse de mí! —decía orgulloso el sheriff—. Serás juzgado por la muerte de Gerard.

—Es una injusticia, sheriff… —comentó uno de los testigos—. Le aseguro que no será del agrado del gobernador cuando se entere.

—¡Debes guardar silencio! —dijo el sheriff.

Nora, contemplando la escena, sonrió al salir tras el de la placa.

Se aproximó a él y, poniéndole su «Colt» bien fuerte contra la espalda del sheriff, dijo:

—¡Suelte su «Colt» si no quiere que dispare! ¡Pronto! El sheriff, asustado, no se hizo repetir la orden.

Dye, sonriendo, se volvió y después de recoger sus armas del cinturón del sheriff, dijo:

—¡Esto por cobarde traidor!

Y le dio un terrible puñetazo que le hizo perder el conocimiento.

CAPÍTULO XI

—No has debido golpearle —dijo Nora amonestando a Oye.

—¡Lo siento! —se disculpó éste—. ¡Pero no he podido contenerme!

—Lo tiene bien merecido —admitió el mismo que había dicho al sheriff que lo que hacía era una injusticia—. Aunque esto te traerá muchos disgustos, muchacho.

—Espero que no vuelva a actuar como lo ha hecho hoy —dijo Dye—. Si lo hiciera lo sentiría por él.

—Ahora sabemos se trata de un traidor cobarde —manifestó Nora—. No volveremos a darle la espalda… Ya que estoy segura que la próxima vez dispararía a matar.

El de la placa seguía sin conocimiento en el suelo.

Uno de los testigos cogió un vaso de agua y lo arrojó sobre el rostro del sheriff.

El sheriff, segundos después, empezaba a moverse.

Cuando abrió los ojos, desde el suelo, los clavó con odio en Nora y después en Dye.

Se levantó y, en silencio, se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero antes de salir, dijo Dye:

—¡Sheriff! —Cuando se detuvo, agregó—: No olvide que la próxima vez que nos veamos será todo muy distinto.

—¡De eso puedes estar bien seguro! —exclamó éste.

—En el Oeste siempre se despreció a los cobardes —dijo Nora—. ¡Y sobre todo en Arizona! ¡Usted lo ha demostrado hace unos minutos!

—Ya hablaré también contigo…

—Le advierto que, si es necesario, tendré el suficiente pulso para meter una bala en el centro de esa placa que deshonra.

Estas palabras de Nora hicieron sonreír a los testigos.

Era una mujer de temple y esto les agradaba.

El sheriff no hizo más comentarios.

Una vez en la calle, juró venganza contra los dos jóvenes.

Al verle llegar sus amigos a la oficina, y fijarse en su rostro, preguntó Mac Clelland:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Me golpeó a traición ese cobarde!

—Ya le dije que no jugara con ese muchacho…

—¡Fue la muchacha quien me sorprendió! —gritó el sheriff—. De lo contrario, ya estaría encerrado ese muchacho.

Y contó lo sucedido. Cuando finalizó, dijo Kress:

—Creo que debiéramos pensar en algo contra ellos… Y antes de que Nick se presente.

—¡He de darles una lección que no olvidarán! —exclamó el sheriff.

—Avisa a Terry Logan y a Hanna… —dijo Mac Clelland—. Ellos se encargarán de dar una lección a ese muchacho.

—¡Y a ella! —bramó el sheriff.

—Eso no será difícil para ellos… Ya sabes que a ambos les agradan las mujeres…

—Y sobre todo, si como ésta, son tan bonitas —añadió Kress sonriendo maliciosamente.

—Ahora iré yo a hablar con ellos —dijo Mac Clelland.

—Procura tener tacto —observó Kress—. Ese muchacho no se dejará engañar fácilmente.

—Trataré de convencerles.

—No lo conseguirás, vienen dispuestos a transformar de nuevo el local de Nick… Creo que cometimos una equivocación al permitir el juego.

—Hay un solo camino para apoderarnos de ese local… —dijo el sheriff.

—De momento, hemos de actuar con precaución —añadió Mac Clelland—. Pasados unos días, veremos la forma de conseguir que no existan herederos de Nick.

Siguieron charlando y Mac Clelland salió en compañía de Kress.

El sheriff también salió segundos después en busca de Hanna y Terry Logan.

Dye y Nora seguían en el saloon propiedad de Nick.

El barman, al ver entrar a Mac Clelland y Kress, dijo:

—¡Ahí entra Mac Clelland! ¡No os dejéis engañar por buenas palabras!

Dye y Nora contemplaban con interés a Mac Clelland.

—Parece todo un caballero —dijo Nora.

—Pero huele a ventajista a muchas millas de distancia —agregó sonriendo Dye.

Mac Clelland se aproximó a los jóvenes sonriendo.

—Me acaba de informar Kress de que usted es hermana de Nick —dijo como saludo, al tiempo de tender su mano hacia la joven.

Nora estrechó aquella mano, diciendo:

—Efectivamente, soy hermana de Nick Dimmitt.

—Usted, supongo que será Mac Clelland, ¿no es así? —dijo Dye.

—Así es.

—Hemos de hablar con usted, en privado —manifestó Dye.

—Encantado… ¿Qué tal está Nick?

—Perfectamente.

—No debe molestarse, miss…

—Nora Dimmitt —dijo ésta.

—Miss Nora, supongo que tendrá alguna documentación que demuestre que efectivamente es hermana de Nick Dimmitt.

Dye miró a la joven para que no respondiese bruscamente, diciendo:

—Espero que cuando lea la carta que traemos para usted de Nick, no le quede la menor duda.

Mac Clelland se mordió los labios molesto, pero no exteriorizó su furor y su sonrisa no desapareció de sus labios nada más que décimas de segundo.

—No deben molestarse, pero estoy seguro de que Nick y cualquiera de ustedes, en mi caso, harían lo propio.

—Desde luego —dijo Dye.

—¿Quieren pasar al despacho de Nick? —interrogó amable Mac Clelland—. Allí podremos hablar.

Una vez en el despacho de Nick, Dye mostró la carta de presentación que traían para Mac Clelland.

Éste, cuando terminó de leer la carta, frunciendo el ceño, dijo:

—Me molesta que Nick le encargue del negocio… Pero lo comprendo.

—Ahora me gustaría que me dijese las causas por las cuales ha transformado el local que siempre fue modelo en Phoenix.

—Nick estaba de acuerdo conmigo el día que marchó a Douglas.

—¿Que Nick estaba de acuerdo con usted? —interrogó Nora sorprendida.

—Así es —respondió sonriente Mac Clelland—. Por eso no comprendo que hayan recibido tal sorpresa al encontrarse con mesas de juego.

—Posiblemente esté en lo cierto —admitió Dye sonriente también—. Pero como a partir de ahora seré yo el encargado, ordenaré que se retiren esas mesas. ¡No quiero juegos en este local!

—Sería una gran equivocación… —dijo Mac Clelland.

—No lo creemos así.

—Piense que se enfrentará con quienes no pueden dejar de jugar.

—Quienes no puedan dejar de jugar, no serán gratos en esta casa.

—No conoce esta ciudad, si habla así.

—Se olvida que Nick es el propietario y que fue él quien nos habló de cómo era estimado precisamente porque en su casa no se permitía ninguna clase de juego.

—Otra de las cosas que habrá que retirar —dijo Nora— serán las mujeres.

—Pueden hacer lo que quieran, pero les advierto que les dará disgustos enormes.

—Espero que se equivoque.

—No comprendo esta falta de confianza en mí —dijo Mac Clelland serio.

Siguieron charlando animadamente.

Dye se daba cuenta que aquel hombre estaba muy furioso, pero, a pesar de ello, sabía contenerse.

Esto le demostró que era un hombre frío y calculador.

Cuando Mac Clelland se retiraba, dijo Dye:

—¡Ah…! También le ruego que recoja sus cosas de la habitación de Nick. Desde esta noche, ocuparé yo esa habitación.

Mac Clelland, en silencio, se alejó.

Segundos después hablaba con Kress:

—Avisa a los muchachos de que Dye piensa retirar el juego de nuevo.

—Habrá jaleos…

—Eso es lo que quiero que suceda.

—Claro que los que le vieron disparar sobre Gerard no se atreverán a oponerse.

—¡Se busca a quienes no tengan miedo…! Voy a recoger mis cosas.

Y se separó.

Antes de marchar Mac Clelland del local, entregó las llaves de la casa que Nick poseía en la zona tranquila de la ciudad.

Dye acompañó a Nora hasta la casa, donde la dejó para que descansara.

El marchó hacia el local.

Los empleados le veían con cierta hostilidad.

El único que le miraba con simpatía era el barman.

Kress esperaba que Dye suspendiese el juego esa misma noche, pero no fue así.

Dye tenía estudiado su plan.

Cuando llegó la hora de cierre, dijo al quedar solo con los empleados:

—¡Esas mesas de juego deben quitarlas de ahí! ¡Mañana, cuando se abra este local, no deben estar ya!

—¡Pero eso es una tontería! —exclamó uno.

—Soy el encargado hasta que Nick se presente; así que quien no esté de acuerdo con mis órdenes, puede marcharse.

Todos se miraron entre sí.

La actitud de Dye no dejaba lugar a dudas.

Por ello obedecieron con gran disgusto de Kress.

Pero tampoco él se atrevió a oponerse.

Cuando fueron retiradas las mesas, dijo Dye:

—Y desde mañana ya saben que no deben permitir que se juegue. Quien lo consienta será despedido. ¿De acuerdo?

Ninguno respondió.

Apagadas las luces, Dye se retiró a descansar muy avanzada la noche.

Kress salió al exterior y se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Allí estaba Mac Clelland.

Contó lo que había ordenado Dye y finalizó diciendo:

—… Sólo hay un medio para evitar lo que ese muchacho se propone.

—Está bien —dijo Me Clelland—. Tengamos un poco de paciencia. Mañana sucederá el primer disgusto… Si pasados unos días, ese muchacho insiste, tendremos que utilizar las armas.

—Es el único medio que no falla —dijo él sheriff.

—Tú debes de cuidar mucho tus actuaciones —advirtió Mac Clelland—. No es mucho lo que se te estima en la ciudad.

—Lo sé, pero tendrán que obedecerme.

—¿Hablaste con Terry y Hanna? —interrogó Kress.

—Sí.

—¿Qué te han dicho?

—Que se encargarán de ellos.

—¿Han pedido mucho?

—No. Quinientos cada uno.

—No es mucho. ¿Qué piensan hacer?

—Primero asustarán a esa muchacha…

—Nora es decidida y lleva armas a sus costados.

—Son de adorno —comentó sonriendo el sheriff.

—No lo crea… Recuerde lo que le dijo en el saloon cuando le desarmó.

—¡Palabrerías!

—De todos modos, no deben fiarse.

—Terry y Hanna sabrán hacer las cosas. No hay por qué preocuparse.

—Esperemos que sea así.

Aún hablaron durante varios minutos antes de separarse.

A la mañana siguiente, un grupo de vaqueros entró en el local de Nick.

Se sentaron a una mesa y uno de ellos dijo a un empleado:

—¡Dadme unos naipes!

—Lo siento, Suntex, pero está prohibido jugar en este local.

—¡Eh! —exclamó Suntex—. ¿Quién lo ha prohibido?

—¡Yo! —dijo Dye.

Suntex y sus amigos contemplaron a Dye.

Suntex, levantándose, se aproximó a Dye diciendo:

—Y tú, ¿quién eres?

—El dueño de este local hasta que Nick venga.

—¡Pues nosotros jugaremos! —exclamó uno de los amigos de Suntex—. Con nosotros no va esa prohibición.

Kress sonreía complacido.

—Lo siento, pero no podrán jugar —dijo Dye sereno—. Pueden ir a otro local si lo desean.

—¡Jugaremos aquí! —exclamó Suntex.

—Y yo le digo que no.

—Escucha, muchacho, eres muy joven y no me agradaría tener que disparar sobre ti por una tontería —añadió uno de los acompañantes de Suntex—. ¡Así que será preferible que guardes silencio!

—¿Quién les ha enviado para jugar a estas horas? —interrogó sereno Dye—. ¿Mac Clelland o el sheriff?

—¡Nadie! —bramó Suntex—. ¡No me hagas perder la paciencia…! ¡Trae unos naipes!

—No hay ni un solo juego de naipes —dijo sonriente Dye.

—¡Kress! —gritó Suntex—. ¡Tráenos unos naipes!

—Lo siento, Suntex… —dijo Kress—. Pero es cierto que no hay naipes… Además, será preferible que vayáis a jugar a otro local… Aquí está prohibido.

—¡Traed unos naipes! —pidió Suntex a uno de sus amigos.

—Yo los traeré —dijo uno.

Y salió del local.

Dye, sonriendo, observó:

—Es una pena que sean tan tozudos. Pero les advierto noblemente que no podrán jugar.

—¡No habrá quien pueda evitar que juguemos! —gritó Suntex.

—Estás muy equivocado —añadió Dye.

—Este muchacho empieza a cansarme, Suntex —dijo uno de sus acompañantes.

—Pues procura tener paciencia, no sería muy sano para tu salud.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó el aludido.

—Habla todo lo que quieras, pero procura no mover tus manos —dijo Dye—. Soy el único que puede suministrarte la medicina de plomo que estás solicitando.

Aquello era una provocación deliberada, que cogió a todos de sorpresa.

Suntex miraba detenidamente a Dye.

Después de una breve observación, dijo:

—Me han asegurado que eres peligroso con las armas, pero debes pensar que somos tres en estos momentos los que estamos frente a ti.

—Ello demuestra que estoy yo en lo cierto… —dijo Dye sonriendo—. ¿Quién os habló de mí…? Ahora es inútil que finjáis… ¡Os han enviado con el propósito deliberado de provocarme!

—No nos ha enviado nadie…

—¡Está bien! —exclamó Dye—. ¡Levantad las manos!

Todos se miraron sorprendidos.

No habían visto el movimiento de aquellas manos.

Dye les tenía encañonados con sus «Colt».

Kress abrió los ojos admirado.

Suntex, muy serio, dijo:

—Esto es una traición…

—Que evitará os tenga que matar. ¡Salid de aquí ahora mismo y decid al que os haya ordenado venir a provocarme que tenga el suficiente valor para hacerlo él…! ¡Agregad que es un cobarde!

Suntex y sus amigos, viendo la actitud de Dye, no esperaron a que les repitiese la orden.

Cuando salieron, se llevaron al otro compañero que venía con unos naipes en la mano, contándole lo sucedido.

—¡La próxima vez que intentéis jugar aquí, os mataré! —dijo Dye desde la puerta.

FINAL

—¡Eres un inútil, Suntex! —decía furioso Mac Clelland.

—Te aseguro que nos sorprendió… —se disculpaba Suntex—. Éstos pueden decírtelo.

—Así es, Mac Clelland —dijo uno de los compañeros de Suntex—. ¡Ese muchacho es un ventajista!… Pero no siempre tendrá la misma suerte.

—¡Debisteis disparar sobre él en el momento que se opuso a vuestro capricho! —agregó Mac Clelland paseando por la oficina del sheriff.

—Mac Clelland está en lo cierto —añadió el sheriff—. Vosotros sabíais que estabais protegidos por mí…

—Era peligroso… Conozco a los hombres de esta tierra y no nos hubieran permitido que le traicionásemos.

—¡Tonterías…! Una vez muerto ese muchacho, nadie se ocuparía de lo sucedido.

—Posiblemente estés en lo cierto, Mac Clelland —admitió Suntex—, pero puedes interrogar a Kress, el fue testigo de lo sucedido… No hubiéramos tenido ocasión de sorprenderle. Desde que nos vio entrar, estaba preparado y pendiente de nosotros.

Mac Clelland siguió paseando furioso.

Suntex y sus acompañantes le contemplaban en silencio.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Ahora debemos esperar a la actuación de Hanna y Terry Logan. Estoy seguro de que éstos sabrán hacer bien las cosas.

—De ello estoy seguro —agregó Mac Clelland—. Tendremos que encargar a ellos ese trabajo también.

—¡Te aseguro que la próxima vez no nos dejaremos sorprender por ese muchacho! —gritó Suntex.

—No sabes hacer las cosas, Suntex… Posiblemente sean tus años.

—¡No vuelvas a repetir eso, Mac Clelland! —gritó muy serio Suntex—. ¡Tendrás un serio disgusto con nosotros!

—No debéis discutir… —intervino el sheriff—. Lo que tenéis que hacer es volver a ese saloon y provocar a Dye sin que sea él quien vuelva a adelantarse.

—¡Esta vez no fallaremos!

—Así lo esperamos… No olvidéis que vosotros también perderíais.

—Podéis estar tranquilos.

—Temo que estos hechos lleguen a conocimiento del gobernador —dijo el sheriff—. Si fuera así, estaríamos todos perdidos.

—Actuaremos con rapidez.

—Así lo espero.

—Esta noche iremos de nuevo por ese saloon.

Y así quedó la cosa.

Una vez solos el sheriff y Mac Clelland, hablaron sobre lo mismo.

Mientras tanto, Dye atendía el saloon con habilidad.

Pronto se corrió la noticia por la ciudad de que en el saloon de Nick se había vuelto a suspender el juego y fue comentario de todos los habitantes.

Fueron muchos los que se llegaron por el saloon para comprobar si aquellos rumores eran ciertos.

Más de uno felicitó a Dye por tal prohibición.

Y de nuevo, empezó a ver Dye el local concurrido con otra clase de clientes, con gran satisfacción para él.

Pero, dos horas más tarde, Dye empezó a preocuparse por la tardanza de Nora.

Aunque pensaba que posiblemente siguiera durmiendo, ya que sabía que estaba muy cansada por el viaje que había realizado.

Nora se presentó con gran alegría de Dye.

Efectivamente había dormido demasiado.

Aquella misma noche, Dye frunció el ceño al ver entrar a Suntex y a sus tres amigos con las manos apoyadas en sus armas.

Hablaba con Nora y dijo:

—¡Sepárate de mí!

—¿Qué sucede? —interrogó la joven.

—Creo que serán los «Colt» los que pongan punto final a una conversación.

—Si es así, ya sabes que puedes contar conmigo.

—Entonces, vigila a esos cuatro que acaban de entrar.

—¿Temes que armen camorra?

—Son los que tuve que echar esta mañana porque deseaban jugar.

—Comprendo.

Y dicho esto, Nora se alejó de Dye.

La muchacha, con las manos muy próximas a sus «Colt», se dedicó a vigilar a los enemigos de Dye.

Éstos, sonrientes, se aproximaron a una mesa donde se sentaron.

Uno de ellos, mientras los otros tres vigilaban a Dye, empezó a dar naipes.

Kress sonreía satisfecho.

Estaba seguro de que aquéllos iban dispuestos a terminar con Dye. Cosa que le satisfacía.

Dye se aproximó a ellos sonriente y diciendo:

—Les aseguré que Ja próxima vez…

—¡Un momento, muchacho! —le interrumpió Suntex—. Ahora no podrás sorprendernos como esta mañana. Así que si deseas seguir con vida, será preferible que no intentes convencernos para que no juguemos.

—¡Es que no jugarán! —dijo cortante Dye.

—No sabes lo que te dices, muchacho… Y te advierto que es muy peligroso para ti seguir por ese camino.

—Y yo noblemente os advierto que hay un gran peligro en el plomo de mis «Colt» —dijo Dye sonriente—. ¡Está envenenado…! Y digo esto porque cuando disparo no sé hacerlo a herir, sino a matar.

Los clientes se retiraron y prestaron atención a la discusión.

—He de reconocer que no eres un cobarde —dijo Suntex—. Ya que a pesar de saberte en nuestras manos tienes la osadía de insultarnos y hasta de amenazarnos de muerte.

—No es una amenaza… —dijo Dye—. Es una seguridad de no abandonar ahora mismo este local.

Uno de los compañeros de Suntex movió sus manos con ideas homicidas, obligando a los testigos a gritar de rabia.

Pero sonó una detonación y seguidamente otra y el traidor aterrado se puso en pie con los brazos sangrantes.

Todos miraron hacia Nora, ya que fue ésta quien disparó.

No podían comprender los testigos lo que acababan de presenciar.

Por primera vez veían a una mujer habilidosa con los «Colt».

—Si no he disparado a matar, es porque creo que sois demasiado cobardes para morir como los valientes… ¡Los cobardes sólo mueren en la horca!

Estas palabras de Nora hicieron que Suntex y sus amigos temblasen un tanto aterrados.

Dye sonreía complacido.

—Ahora debes guardar tus «Colt» —dijo Dye a Nora—. Estos tres se enfrentarán conmigo con nobleza y de frente… Los testigos se encargarán de decir al sheriff lo sucedido.

—Es una temeridad, Dye —dijo Nora—. Yo creo que debiéramos ahorcarles por cobardes.

—Por muy cobarde que sea un hombre, hay que darle la oportunidad de la defensa… —dijo Dye—. Aunque reconozca que éstos no la merecen. ¡Enfunda tus «Colt»!

Nora obedeció inmediatamente.

Los ojos de Suntex y sus amigos se alegraron con esta medida.

—¡Has cometido una torpeza! —gritó Suntex—. Ahora te demostraremos de lo que somos capaces… ¡Ah…! Y no creas que se librará ese demonio con cara de ángel. Acaba de demostrar que es peligrosa… No supondrá un delito disparar sobre ella, ya que de no hacerlo, sería ella quien disparase sobre nosotros.

—¡Acabas de pronunciar tu sentencia de muerte! —dijo Dye a Suntex—. ¿Estáis listos…? ¡Os voy a matar!

Todo fue muy rápido.

Ocho manos fueron como rayos a sus armas, pero sólo las de Dye pudieron conseguir su objetivo.

Nora no tuvo tiempo de reaccionar.

Suntex y sus dos amigos quedaron sin vida sobre el suelo del local.

El único que se salvó fue el herido por Nora.

Ésta comprobó en esos momentos la gran diferencia que existía en el manejo de las armas entre ella y Dye.

Los testigos contemplaron a Dye admirados.

Dye, como todo comentario, dijo:

—En realidad no son ellos los responsables de su muerte… ¡Creo conocer a los verdaderos causantes!

Dicho esto, clavó su mirada en Kress y éste retrocedió aterrado.

En la primera ocasión que tuvo, abandonó el local.

Dye sonreía en la seguridad de que no volvería a verle más por allí.

Nora ordenó a los empleados que sacaran aquellos cadáveres del local.

Todos felicitaron a Dye.

Había sido una lucha noble y honrada.

Después de lo sucedido, Mac Clelland y el sheriff dieron orden a Terry Logan y a Hanna para que no se metieran con la muchacha.

Era preferible dejar pasar una temporada.

Kress había contado lo sucedido en el saloon.

Como aseguró que no regresaba al local mientras estuviese ese muchacho al cargo de él, Mac Clelland aseguró que él iría.

Y así lo hizo.

Cuando Dye le vio entrar no le dijo nada.

Mac Clelland se encargó de dirigir a los camareros.

Las muchachas habían sido indemnizadas y puestas en la calle.

Mac Clelland no hacia otra cosa que pensar en la venganza.

Desde que Nick había abandonado Phoenix había pensado en aprovechar su ausencia para enriquecerse y si era posible apropiarse de aquel local que era una mina de oro.

El sheriff fue quien más le apoyó en su idea y por eso se sentían desconcertados con la actitud y presencia de Dye.

Dye prohibió a Nora el que fuese por el saloon.

Así transcurrieron tres semanas.

Cuando Dye se convenció de que todo había quedado tranquilo permitió que Nora fuese por el saloon ya que la mejor sociedad de la ciudad era la clientela de la casa.

Mac Clelland un mes más tarde de la muerte de Suntex, habló con el sheriff diciéndole:

—Creo que ahora es mucho más el negocio.

—Ello indica que el juego es un peligro hasta para los ingresos.

—Así es… Si pudiéramos apoderarnos de ese saloon, nos haríamos ricos en poco tiempo.

—¡Hemos de conseguirlo! —exclamó el sheriff.

—Para ello será necesario que Terry Logan y Hanna actúen.

—Les avisaré hoy.

Así quedaron de acuerdo en la forma en que tenían que actuar.

Terry Logan era un famoso pistolero de la época de California que era poco conocido por los habitantes de Phoenix. Hanna era otro compañero de la época de California y mucho más sanguinario que Terry.

Cuando el sheriff les habló de que podían enfrentarse a Dye, comentaron:

—¡Ya iba siendo hora!

—Pero después de los últimos sucesos —dijo Hanna—. Tendréis que pagarnos el doble si queréis que eliminemos a ese joven.

El sheriff y Mac Clelland discutieron unos segundos, pero al final dijo el segundo:

—No discutiremos más por eso. ¡Tendréis mil dólares cada uno!

—Así me gusta —dijo Hanna sonriente.

—Pero tenéis que saber hacer las cosas.

—Eso déjalo de nuestra parte, no tendréis quejas de nuestro trabajo —dijo Terry Logan.

—Confiamos en vosotros… Pero no debéis olvidar que ese joven es muy peligroso, así como ella.

—Descuida, sheriff —dijo Hanna—. Tendréis que dar esos mil dólares a cada uno… No habrá forma de ahorraros ese dinero.

—Es lo que deseamos —replicó cínicamente Mac Clelland.

Cuando se separaron, dijo el sheriff a Mac Clelland:

—Ya verás como éstos saben hacer las cosas.

—Esperemos que sea así… De lo contrario estaríamos perdidos.

—¡Dye! ¡Dye! —Entró gritando en el saloon un cliente—. ¡Terry Logan y Hanna han obligado a Nora a entrar en otro local con ellos! ¡Están bailando y besándola!

Dye palideció de momento.

Una vez se serenó, preguntó:

—¿En qué local están?

—En el de Guy.

No escuchó más, Dye comprobó si sus armas salían bien de sus fundas y salió al exterior.

Decidido se encaminó hacia el local de Guy, pero en el camino, otro cliente asiduo al local de Nick, le paró diciéndole:

—¡Cuidado! Mientras uno baila, el otro vigila.

—¡Gracias!

Y dicho esto siguió su camino.

Para los que le conocían y le veían pasar conociendo lo que sucedía, no tenían la menor duda de que iba dispuesto a matar.

¡Y no se equivocaban!

Dye y Nora habíanse enamorado profundamente.

Dye, próximo al local de Guy, se metió por otra calle para salir a la parte opuesta del mismo.

Entró por la puerta trasera por donde estaba seguro que no le esperaban.

No se equivocó, ya que mientras Hanna obligaba a bailar a Nora, Terry Logan tenía a los clientes con las manos en alto.

Los ojos de Terry Logan no se separaban de la puerta.

Dye, sonriendo, una vez que presenció la escena, entró con los «Colt» empuñados gritando:

—¡Tira esas armas, cobarde!

Terry, sorprendido, obedeció.

Pero Hanna, protegido por el cuerpo de la muchacha, intentó sorprender a Dye.

Éste sólo hizo un disparo.

Y la frente de Hanna, que sobresalía del cuerpo de la joven, fue alcanzada con una seguridad escalofriante.

Nora, minutos después aún oía el impacto seguro de aquel disparo en la frente de quien la obligaba a bailar.

Terry Logan, al ver que su compañero caía sin vida, dijo:

—¡No me mates, muchacho! ¡No me mates!

—¡Eres un cobarde! —gritó Dye fuera de sí.

—Tienes razón y motivos para insultarme… pero no me mates.

—¡Tendrás que defenderte! ¡Pronto!

—¡No dispares! —gritó Terry completamente aterrado—. No soy el responsable… Nos ofrecieron mil dólares a cada uno por este trabajo…

—¿Quién os lo ordenó?

—¡El sheriff y Mac Clelland! —confesó Terry.

Todos los testigos emitieron una exclamación de sorpresa.

No podían esperar que el sheriff ordenase nada parecido.

Pero Terry no conocía bien a su enemigo, ya que quiso sorprenderle mientras hablaba.

De nuevo, Dye demostró una seguridad escalofriante.

—¡Eran dos cobardes miserables! —exclamó Dye.

Nora se abrazó a Dye.

Éste tranquilizó a la joven.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Voy a hablar con los verdaderos responsables de estas muertes.

—¡Es el sheriff!

—Con mayor razón para que pague su culpa.

—¡Te pondrás fuera de la ley!

—No sucederá, pero si fuese así, me demostrarían que la ley es una injusticia.

Y Dye se encaminó hacia la puerta de salida.

Nora corrió tras él.

Los testigos estaban de acuerdo con Dye y por ello salieron tras los jóvenes; no querían perderse lo que sucediese con el sheriff.

Iban caminando Dye y Nora hacia la oficina del de la placa, donde estaban seguros que encontrarían a los que buscaban, cuando se detuvieron al oír la voz de Nick que les gritaba:

—¡Nora! ¡Dye!

Se detuvieron y esperaron a que Nick se aproximase con un jinete que caminaba a su lado.

Desmontaron los recién llegados y saludaron a la pareja.

Nick presentó a su acompañante y que no era otro que Archer Custer el inspector de federales que Nick recogió herido.

Dye contó lo que les acababa de suceder y lo que pensaba hacer.

Nick y Archer trataron de convencerle de que era una temeridad, ya que podría convertirse en un sin ley al matar al sheriff. Pero no lo consiguieron.

—Entonces te acompañaremos —dijo Nick.

Y obligaron a que Nora quedase rezagada.

Entraron en la oficina del sheriff y allí estaba el de la placa y Mac Clelland en compañía de Kress.

Éstos quedaron sorprendidos al ver a Nick.

—Hola, Nick… —dijo Mac Clelland.

—¡Hola, cobarde! —gritó Nick.

Ante esta respuesta, los tres se pusieron en guardia.

Archer Custer, mirando detenidamente al sheriff, dijo:

—Puedes disparar sobre los tres, Dye… ¡Son tres indeseables…! Mis compañeros les persiguieron por California y Nevada, pero no consiguieron darles caza…

Archer tuvo que dejar de hablar al observar aquel movimiento de manos.

—Todo fue muy rápido.

Los testigos que habían conseguido presenciarlo, no olvidarían aquella escena.

Dye, en inferioridad de condiciones, volvió a demostrar que era insuperable en el manejo del «Colt».

Los tres cayeron sin vida.

—No debes preocuparte —comentó Archer admirado contemplando a Dye—. Como te decía, eran tres indeseables… Yo hablaré con el gobernador.

Cuando salían los tres amigos seguidos por Nora, exclamó un testigo:

—¡Ese muchacho jamás falla!

Susele se había casado con Nick y vivían en Phoenix.

Nora y Dye, casados también, atendían el rancho que los hermanos poseían en Douglas una vez que la pesadilla de Jerónimo había pasado.

El viejo Henney seguía de capataz con ellos, aunque no era mucho el trabajo que ya podía realizar.

Dos años después de estos matrimonios, Archer se presentó en Bisbee para contraer matrimonio con Carol, la hija del sheriff.

Los tres matrimonios se reunían con frecuencia en el rancho de Douglas.

Todos tuvieron hijos, que fueron muy buenos amigos.

FIN