CAPITULO PRIMERO

El sol empezaba a asomar por encima de las lejanas montañas.

En la gran casona, de fábrica antigua, reinaba la quietud que en esos momentos comenzó a romperse.

Frente a ella, un pozo alto y ancho brocal, sobre el que pendía la garrucha, en cuyos giros, lastimando los oídos con su chirriante protesta, anunciaba al valle en silencio, a los habitantes de la casona, que habían iniciado la actividad del nuevo día.

La ambición, las pasiones dando actividad y morboso estímulo al cerebro, ponían temor y odio en las pupilas contrayendo los músculos en un constante instinto de conservación.

Exponente de ello resultaba el hecho sintomático de que al despertar los hombres fuese su primer movimiento para recoger las armas colocadas al alcance de la mano, más como religiosa caricia que en indiferente acto trivial. Antes de lavarse, de ponerse la camisa, se ajustaban el cinturón, del que pendían las armas, y la inquietud desaparecía de los rostros al sentirlas golpear sobre sus muslos.

Esto de por sí indicaba, sin lugar a dudas, que habíase vuelto a la época primitiva en el proceso evolutivo de la sociedad del temor de todos por todos; del homo lupus, de quien la historia etnográfica nos dice que el hombre veía en el hombre su alimento y no su compañero…

Construida docenas de años antes, la gran casona habíase convertido por deseo de su último propietario en un refugio para buscadores y mineros, aprovechando el aluvión humano con motivo del hallazgo de pepitas de oro en el río Sila, y algunos yacimientos importantes de cuarzo argentífero.

Judith Stimpson era una solterona con malas pulgas, de peor carácter y de una bondad innata, que trataba de ocultar con brusquedades que no sentía.

El rancho heredado de sus padres y atendido por el viejo Gregory, que durante muchos años estuvo enamorado de la patrona, había ido limitándose de tal modo que llegó a tener solamente el ganado que exigía la atención de un solo hombre.

Fue ella y no Gregory quien pensó en la conveniencia de transformar la vivienda en un refugio para mineros, atendiendo entre los dos a los acogidos mediante el pago en dinero o su equivalencia en minerales ricos de diez dólares diarios.

Para los mineros y buscadores esto resultaba remunerador y cómodo, ya que no tenían que preocuparse de otra cosa que no fuera trabajar en sus parcelas o placeres.

Ni Judith ni Gregory entraban en los problemas personales de los acogidos, que ellos resolvían, y para la más exacta interpretación de esto tenían entre ellos elegida una especie de comisión con su jefe, que era el polaco Stewoski, hombre de poco cuerpo y de gran energía.

Le acompañaban en esta misión de dirigir el refugio Adler, Cabe y Watson, que eran quienes disentían con Judith y sobre todo con el viejo gruñón Gregory.

Iban saliendo con la camisa arremangada, mostrando brazos como tallados en madera o esculpidos en roca, dispuestos a lavarse cuantos eran huéspedes del refugio.

La garrucha del pozo no descansaba con su metálica estridencia, hasta que Gregory, agitando una campanilla, hizo saber que el desayuno estaba servido.

Como niños mal educados, se empujaban unos a otros con el deseo de ser los primeros en sentarse a la mesa.

Judith les veía entrar y, sonriendo, dijo:

—No sé a qué viene este jaleo y esos empujones. Todos tendréis vuestra parte, que no será mayor ni menor que la del vecino de asiento. Os lo digo a diario y no hay medio de evitar estas carreras.

—No es por comer más —dijo Watson—. Es que así justifican algunos el hecho de no lavarse.

—Eso sí que no. No permitiré que se siente a comer ninguno que no esté perfectamente lavado. ¡Eh, tú, Hob, ya estás yendo otra vez al pozo y no regreses hasta que no te hayas lavado. ¿No te da vergüenza?

—Escucha, mamá Judith; ¿no comprendes que voy a ensuciarme en seguida?

Las carcajadas silenciaron la protesta de Judith, que no pudo oírse, pero como su actitud enarbolando el cazo con el que servía era poco tranquilizadora, hizo que Hob corriese hacia la puerta.

—Vamos, poned todos las manos sobre la mesa. He de comprobar que os lavasteis.

Como chicos en la escuela obedecieron todos y Judith pasó revista con toda minuciosidad, diciendo al fin:

—Está bien. Os serviré. Veamos quiénes faltan. Estáis aquí Adams, Gillot, Gabe Watson, Adler, Todd, Clive, Charles, Tom, Fubex, Evans y Hob que ha ido a lavarse. Faltan Dunlop y Windsor Ramírez y Juan

Adler y Todd eran alemanes; Adams, irlandés; Gabe, sueco; Charles, escocés; Watson Dunlop y Windsor ingleses; Gillot francés, y los demás eran americanos, aparte de Ramírez y Juan, que eran mexicanos.

Los había de distintas edades, pero solamente Adler, Gabe y Watson pasaban de los cuarenta. Todos los demás no llegaban a treinta y cinco.

—Cada día estás más guapa, mamá Judith

—Déjate de tonterías, Charles, no creas que por eso te echaré más comida —replicó incomodada Judith—. No me gusta que me digáis lo que no sentís.

—Si la hubierais conocido hace treinta años... Pero era tan orgullosa como bonita.

—Cállate y no hables tanto, Gregory. Preocúpate de recoger los platos vacíos.

Inicióse el desfile de mineros que recogían cada uno los útiles que precisaban para encaminarse a sus parcelas o placeres, sin olvidar, como es natural, las bolsas de cuero en las que guardaban el oro y la plata recogida.

Había cuatro que tenían en sus parcelas yacimientos de plata y que habían constituido entre ellos una sociedad, decidiendo explotar éstas hasta su agotamiento.

Tenían lejos de la casona, por imposición de Judith, un depósito de dinamita, por ser con ésta con la que avanzaban en su trabajo, abreviando la obtención del codiciado mineral.

Los demás dedicaban su trabajo al oro.

Pensaron en dejar cada noche a uno de los mineros de guardia en las parcelas, pero como éstas no estaban juntas, desistieron del propósito. No era frecuente que trabajasen parcelas extrañas, ya que ello era considerado como uno de los mayores delitos, que se castigaba con la cuerda.

La ley de Lynch estaba a la orden del día y nadie se oponía a su aplicación.

Adler formaba parte, como presidente del refugio, de una especie de comisión de vigilancia, un poco copiada de los célebres «sabuesos» de San Francisco, imitándoles también en el procedimiento.

Las condenas eran para tos casos de culpabilidad: expulsión o muerte. Esta podía ser por la ley de Lynch, si los ánimos, por las causas que fueran, estaban muy excitados, o se colgaba a la víctima, encargándose de tirar de los pies el familiar o la persona en la que cometió el delito.

Si la causa era un asesinato y la persona muerta carecía de parientes, como siempre o casi siempre sucedía, entonces se encargaba de «tirar de los pies» el más amigo y si no se atrevía, tenía que hacerlo cualquiera de la comisión al efecto.

Cuando se trataba de expulsión, éste podía ser emplumado o sin emplumar y siempre llevaba consigo la prohibición a regresar y de hacerlo, podían colgarle sin un nuevo esclarecimiento de los hechos.

Este sistema rudo, primitivo, estaba presidido como garantía de elementales derechos humanos, por uno de la comisión, que rara vez sabía leer y escribir, cosa que no era preciso, porque no se anotaba una sola línea.

Permitíase, eso sí, que tuviera su defensor, elegido entre los mineros que no formaban parte de la comisión sancionadora o del comité de vigilancia. El reo elegía la persona y ésta podía negarse, en cuyo caso y hasta tres distintos, podía elegir. Si el tercero también se negaba, ello suponía que le consideraban culpable como para no intentar su defensa.

Judith sentíase orgullosa de que no hubieran tenido que juzgar a ninguno de los acogidos en su refugio.

Silver City habíase formado del aluvión de buscadores y mineros y las casas eran todas de madera, excepto algunos almacenes que los levantaban ayudados por indios pimas, de adobe. El trazado de las calles no podía ser más caprichoso y a pesar de disponer de espacio en abundancia, se obstinaron en construir las viviendas y establecimientos como si tuvieran necesidad de darse calor mutuamente. Las calles eran en realidad ríos de polvo y las pocas veces que llovía convertíanse en un océano fangoso de un barro viscoso, del que era difícil salir, sobre todo si se calzaban altas botas de montar.

A Silver City llegaban constantemente caravanas o jinetes aislados, que se afanaban en buscar parcelas que no estuviesen estacadas, aunque el lugar careciese de los minerales ansiados. Sólo la proximidad a los ricos en oro y plata hacíales concebir esperanzas de que en un momento u otro encontrarían lo que buscaban.

Pero las semanas sin éxito iban agotando las reservas y como los precios se elevaban sin el menor freno, veíanse obligados muchos de ellos, para poder comer, a buscar trabajo como operarios a sueldo en parcelas ajenas o en los almacenes en calidad de empleados o vulgares repartidores y por unas limosnas en centavos, aparte de la comida diaria.

También habían llegado chinos y japoneses, que se iban extendiendo como cocineros en especial si no encontraban parcelas o placeres en las que por su espíritu paciente denotaban cualidades que no iban con las otras razas.

Judith preparó, ayudada por Gregory, el calesín con su caballo preferido, que habiendo sido criado por ella desde que nació, era más bien un perro y leal compañero que auxiliar cuadrúpedo en el trabajo.

No permitía a nadie, que no fuese ella, darle de comer, y jamás habían acariciado el cuerpo del animal ni el látigo ni el palo.

Conducía el calesín Judith con tanta habilidad como el mejor vaquero, aunque, en realidad, con un caballo como «Gila» poco tenía que hacer ella para ello.

Sería muy difícil poder determinar la edad verdadera de Judith, aunque no debía pasar de los cuarenta y tantos. Su rostro manteníase fresco y la ausencia de hebras blancas en el cabello hacíanla parecer mucho más joven de lo que era en realidad.

Judith Stimpson había nacido en el rancho que después convirtió, empujada por la necesidad y aprovechando las circunstancias especiales, en refugio. Su padre era americano, así como su madre escocesa. No le restaba más familia que un hermano de su padre, que vivía en Texas, en Santone y del que no había vuelto a saber de él desde muchos años antes de morir su padre.

Había un pueblo más cercano a Silver City, pero éste carecía de muchas cosas que en la ciudad de aluvión podía encontrar sin que esto quisiera decir que Judith no visitara Santa Rita, en la que existía aún una iglesia y un convento que los franciscanos construyeron como misión siglos antes, allá por el año 1578. La iglesia continuaba abierta al culto y el convento habíase transformado en el Ayuntamiento de la pequeña ciudad, incluyendo la prisión, para lo que aprovecharon las celdas que servían de dormitorio a los frailes.

Todos los mineros habían marchado del refugio y Judith se preparaba para montar en el calesín y marchar a Silver City, ayudada por Gregory, que no hacía nada más que recordar a la dueña todo lo que tenía que traer de aquella ciudad, entre constantes protestas de ella asegurando que ya lo sabía.

Sin embargo, era frecuente que se le olvidasen algunas cosas, que justificaba en defensa de su falta de memoria, como un «no había en ese momento» que hacía reír muy de veras al viejo vaquero.

El rancho Americano, como fue bautizado por su padre, tenía aún cuatro vaqueros que vigilaban el ganado y atendían a la siembra, por lo que eran mitad vaqueros y mitad granjeros.

Gregory era el encargado de la herrería, que en años anteriores había tenido mucha importancia por el número de reses que se movían por los muchos acres cuadrados que la posesión contaba.

—Mira quién viene, mamá Judith —dijo Gregory, señalando a un jinete que avanzaba.

—¿No es Carson o mis ojos no responden ya?

—Es él, no hay duda. Iba de paso y vendrá atraído por el pozo. Todo el mundo coincide en que disponemos del mejor agua y más fresca de Nuevo México.

—Bueno, atiende tú, yo no puedo entretenerme más.

Y Judith, aceptando la ayuda de Gregory, subió al calesín.

—Espera. Está haciendo señales Carson. Tal vez traiga alguna carta para ti.

—¿Carta? Tú estás loco. Sabes que no he recibido una sola en toda mi vida.

—Debe querer algo de ti.

—Puedes atenderle tú. Sepárate.

Iba a ordenar a «Gila» que se pusiera en marcha, cuando vio a Carson que blandía un papel en la mano.

—Es extraño —dijo Judith, apoyando la cabeza en las manos y los codos en las rodillas—. No tengo la finca hipotecada ni...

—Será mejor que tengas paciencia unos minutos.

Judith obedeció y su asombro no tuvo límites cuando Carson, acercóse, diciendo:

—Es una carta para ti, Judith Stimpson. Viene de Santone, Texas.

—Mi tío Jeremías. ¡Qué raro!

—Bueno, no es para ti, sino para tu padre.

—Claro. Mi tío no debe saber que hace dos años que murió. Trae.

Y Judith cogió la carta, que abrió, leyéndola con una emoción que sólo es concebible a quienes conozcan lo que es recibir la primera misiva.

—Vaya complicación. No puede ser. Este no es sitio para ella.

—Pero, ¿qué sucede? —inquirió Gregory.

—Es una sobrina que tengo ¿Cómo se llama...? Ah, sí, Thersy. Dice que viene con nosotros por habérsele muerto su padre, que le habló de estos parientes como los únicos que le quedan en el mundo.

—¿Y dice la edad?

—No, pero ha de ser joven; su padre lo era mucho más que el mío y se casó ya viejo con una joven a la que no quisieron en la casa. Era preciosa, según decía mi padre.

—¿No sabe que murió éste?

—No. Viene dirigida a él.

—¿Cuándo llega?

—Pues en la diligencia de mañana. Ah, qué contrariedad. No podré ir a Silver City si quiero ir a esperarla a Hot Spring.

—¿Y qué vas a hacer tú conmigo? Bueno, después de todo es un viaje largo y no estará de más que me acompañes.

Gregory hizo un gesto a Carson para que le siguiera al interior de la casa.

Carson desmontó y siguió a Gregory.

—Espera, Gregory. Creo que será mejor vaya yo sola a esperar a mi sobrina, es decir, mi prima. Es que no comprendo que pueda tener parientes tan jóvenes.

—Y si esa muchacha resulta guapa, será una carga explosiva en este refugio donde hay tanto hombre joven.

—Eso es lo que me preocupa. Estoy deseando que sea una muchacha poco agradable, y lo más fea que se conciba; pero temo que sea todo lo contrario, porque tanto el padre como la madre eran, por lo que decía mi padre, dos buenas figuras.

—Eso no es una razón —dijo Gregory caminando ton Carson.

CAPITULO II

Hot Spring era como la mayoría de las ciudades de Nuevo México, exceptuando Santa Fe.

No había, en realidad, aparte de la casa de postas, nada más que una docena de viviendas en las que vivían lo más heterogéneo, acudiendo a las aguas, de cuyas virtudes tanto se hablaba en Santa Fe y en otras capitales del Sudoeste de la Unión.

Las diligencias encontraron un magnífico negocio en llevar hasta esta especie de balneario sus coches, dándose el curioso caso de tener cubiertas todas las plazas en la mayoría de los viajes.

La prima de Judith había ido hasta Santa Fe y de esta ciudad a Hot Spring.

Judith vestía sus mejores prendas y Gregory habíase puesto también la ropa más nueva de la poca de que disponía.

Los mineros habían quedado de acuerdo en quedarse dos días sin la ayuda y atención de Judith.

Así que supieron la causa de este viaje, sintieron deseos de ver a la joven.

Judith y Gregory estaban impacientes como los mineros. Ella deseaba conocer a su parienta, a la que debía llevarle más de veinte años.

En el refugio todo se volvían cábalas y cálculos acerca de cómo sería la forastera y la afición a jugar de aquellos hombres hizo que se repartieran por grupos, jugando a que era rubia unos; otros que morena, alguno que el color del cabello sería castaño, los ojos oscuros, azules y grises. Por si era alta o baja más dólares. También por gruesa o delgada.

Adler hizo una relación de quienes figuraban en cada grupo. Era como jugar a la ruleta para ellos, ya que no conociéndola no podían saber quién ganaría.

Y mientras tanto se especulaba alrededor de ella, Thersy hacía el viaje en la diligencia desde San Antonio de Texas a Santa Fe, sin que hubiera nada que mereciese la atención de ella. Pero en esta ciudad, donde quedaron tres de los viajeros que subieron en Santone, ocuparon sus asientos tres hombres de una edad aproximada, pero de distintas condiciones físicas.

El pasaje era tan monótono que la joven dedicóse en los primeros momentos al estudio de estos personajes.

Uno era voluminoso, de rostro achatado y amplio, alto y malcarado. Miraba a un lado y a otro con dudas, arrellanándose cuanto le era posible en el asiento con la limitación que su ancha espalda encontraba en los cuerpos de sus vecinos. Las manos parecían cubos de carro y al hablar torcía la boca de un modo tan gracioso que hacía reír a los testigos. Sus ojos, muy pequeños, contrastaban con el amplísimo emplazamiento de los mismos.

A su lado había entrado otro joven, tal vez con menos años y alguna pulgada más de estatura. Los músculos debían ser elásticos y fibrosos los brazos, que al descubierto en su mayor suerte mostraban haber sido acariciados así como el rostro, por soles y vientos de llanuras y desiertos, amén de montañas.

El sombrero tejano había sido colocado con displicencia sobre las rodillas, dejando descubierta una cabellera ligeramente ondulada y muy negra, como los ojos que, inquietos, miraban a sus vecinos de viaje, deteniéndose con frecuencia en el recorrido de rostros en el joven que iba casi enfrente.

Lo que más llamaba a Thersy la atención de este muchacho era la dentadura tan blanca que destacaba en el tostado y curtido rostro.

El otro era más pequeño, con más edad que los otros y menudo cuerpo. Los ojos grises miraban irónicamente o con agresividad. Las manos delicadas y finas y el color amarillento de su rostro indicaban que no era mucho lo que había vivido al aire libre.

Al lado de Thersy iba una joven con mucha más pintura que belleza, sin que pudiera decirse que no tuviera bastante de ésta. Había dicho en Santone, al subir a la diligencia, que se llamaba Ana e iba hasta Silver City, pueblo minero, hacia donde por primera vez llegaría la diligencia. Aunque nada dijo de la causa de su viaje, al hablar con los otros ocupantes del vehículo demostró que iba destinada a uno de los muchos saloons de la ciudad minera, contratada para cantar y amenizar las veladas a los rudos aspirantes a millonarios. Su desparpajo al hablar con los hombres indicaba hábito de tratarles, teniendo la costumbre que extrañaba Thersy, de tutearles desde el primer momento.

Fue la primera en entablar conversación con los tres nuevos viajeros.

—¿Vais a Silver City?

—Sí —respondió el más fuerte y peor encarado—.

Tú también, ¿no? ¿Bailas, cantas o sirves bebidas?

—Canto. Voy al Japonés. ¿Lo conoces?

—Es la primera vez que voy a esa parte de la Unión.

—Me llamo Ana —la muchacha tendió su diminuta mano, que desapareció por completo dentro de la fuerte de aquel hombre.

—Me llamo Jack. Tendré mucho guste en ir a oírte, si tengo suerte. Busco a un socio que ya está instalado.

—¿Y vosotros?

—Eres muy curiosa, Ana —dijo el de las manos delicadas— Me llamo Jeffries y...

—No tienes que decir más. Ya se ve que no estás acostumbrado a trabajar. Eres como yo, flor de saloon. ¿Naipe o ruleta?

—Nada de eso. Soy abogado.

—Perdona. Creí...

—Sí, ya lo he comprendido. Te has equivocado. ¿Tú también vas a algún saloon?

Thersy miró sorprendida a Jeffries, respondiendo:

—No. Voy a reunirme con un tío que posee un rancho en las proximidades de Silver City.

—Entonces te veremos con frecuencia. Tendré mi despacho abierto para cuando necesites de mí.

—Muchas gracias.

—¡Oh! Y perdona mi error. No he querido ofenderte.

Thersy miraba al tercero que no concediendo la menor importancia a lo que se hablaba mirando por la ventanilla el paisaje parecía abstraído en profundos pensamientos.

—¿Y tú? —dijo Ana—. ¿Minero? ¿Vaquero?

—Lo que sea —respondió el aludido—. No tengo predilección por nada. Deseo trabajar nada más. Era vaquero y es en esto en lo que preferiría trabajar.

—Elegiste mal la dirección —dijo otro viajero—. Es mejor Texas para eso y pareces tejano por tu modo de hablar.

—Así es. Lo soy.

—También yo —exclamó de un modo inconsciente Thersy.

—Yo soy del Sudeste.

—Yo nací en Santone.

—Bonita ciudad. Me llamo Henry Davis. Los amigos me llaman Hank.

—Mi nombre es Thersy Stimpson.

—No comprendo —medió Ana— que vengas a una cuenca minera para trabajar de vaquero.

—He creído que aquí todos querrán enriquecerse con el oro o con la plata y que nadie querrá trabajar de vaquero.

—Es posible que tengas razón —volvió a decir el otro viajero—. Todos aspiran a poseer yacimientos muy ricos. Ilusiones que se desvanecen a los pocos meses de una triste realidad. Esto no quiere decir que no haya algunos que tuvieron mucha suerte. Silver City aumenta de día en día por el espejuelo de estos casos aislados.

—Es lo que he oído decir que sucedió en otras ciudades de Nevada y Montana como antes sucedió en California —dijo Hank—. Por eso yo prefiero si es posible trabajar de vaquero.

—No sé hasta qué punto será eso posible. Son pocos los ranchos que hay por allí.

—¿Conoces Silver City?

—Estuve una vez hace un mes. Mi socio tiene un almacén y a él vamos a dedicarle la misma atención. Confío en veros a todos alguna vez por él.

La conversación fue haciéndose general y roto el frío de los primeros momentos incluso se bromeó.

Hank miraba de vez en cuando a Thersy encontrando siempre que lo hacía los ojos de ella obligándole por esa circunstancia a desviar los suyos.

Las bromas picarescas de Ana denotaban cuál había sido su vida al menos en los últimos años.

—Viene un grupo de jinetes detrás de nosotros.... —dijo Ana que miraba por la ventanilla trasera.

Jack se movió con rapidez en su asiento y comprobó de un modo violento lo que Ana decía. Las armas aparecieron en sus manos gritando:

—Que nadie se mueva. Eh tú ya puedes gritar al conductor que detenga los caballos. Y mucho cuidado con lo que haces. No me gustan mucho los abogados como tú.

La sorpresa general hizo sonreír a Jack. Jeffries obedeció asomándose por la ventanilla lateral. En pocos minutos fue obedecido y cuando el conductor y su ayudante iban a indagar cuál era la causa de aquella petición se vieron rodeados por un grupo de jinetes, que armados de sus «Colt», les encañonaban dándoles orden de descender.

—Creo que perdéis el tiempo, Jack. No tuvisteis suerte esta vez. No es mucho lo que vas a sacar. Dará más resultado hacerlo con los que vienen de Carson City. Pueden traer oro.

Jack miró a Hank y le dijo:

—No me gusta que se rían de mí. Levanta las manos.

—No temas. No soy tan loco. Aparte que no tengo nada que defender. Creo que me queda un solo dólar y algunos centavos.

—¿Por qué no te unes a mis hombres?

—No me gusta robar, Jack. De gustarme, no necesitaría de tu ayuda y procuraría robar una vez solo.

—No comprendo, Jack, cómo le permites que hable tanto —observó uno de los jinetes.

—Déjale. Está diciendo verdades que no acostumbro a oír con frecuencia.

—Yo en tu caso no se lo permitiría —gruñó el jinete—. Sal de ahí y procura no hablar. Ahora veremos si es cierto que sólo llevas un dólar.

—No mentí jamás. Y de no estar en estas condiciones, no serías capaz de poner en duda mis palabras.

Jack sonreía satisfecho.

—¡Quieto! —gritó—. Está indefenso y rodeado de muchos. No me gusta la cobardía, ya lo sabes.

El jinete se detuvo en su movimiento de golpear en el rostro de Hank con el cabo de lazo que llevaba en la silla. Gruñendo y entre maldiciones obedeció, pero desmontando hizo colocarse a Hank junto a la diligencia, como a los otros.

Los brazos en alto, fueron objeto del robo descarado de cuanto llevaban encima.

—¡A mí no me toquéis, cobardes! Como os vea aparecer por Silver City, seréis colgados. Yo creí que los ladrones se presentaban con antifaz.

—Cállate, Ana, y obedece —gritó Jack—. No soy hombre a quien le sobre la paciencia.

Ana guardó silencio y dejó que le quitasen cuanto de valor llevaba encima.

Una vez cometido el robo y saqueados los equipajes, dio Jack la orden de montar otra vez en el vehículo. Desarmaron a todos los hombres y dejó que la diligencia continuase su camino.

Los comentarios, una vez puestos en marcha, eran coincidentes. Sólo Hank permanecía callado.

—¿No dices nada, muchacho? —preguntó Ana.

—Ya no podemos remediar lo sucedido.

—Son unos vulgares ladrones —dijo Jeffrey.

—Ese Jack no es tan malo como él sin duda se cree.

—No irás a defenderle, ¿verdad? —observó Ana.

—No trato de defender a nadie. Digo lo que pienso. Es un hombre que llegó a esto quién sabe por qué. Pero no es mala persona. Nos ha tratado a todos con consideración y aunque suponemos un peligro para él, no intentó eliminamos. De ese modo han dejado muchos testigos que en su día podemos transformarnos en un peligro —manifestó Hank.

—Si alguna vez lo encuentro, tendrá que acordarse de mí —dijo Jeffries.

—Me han quitado lo poco que me restaba —declaró Thersy muy apenada—, pero lo que más siento es un medallón que conservaba como regalo de mi padre y en que llevaba un retrato de mi madre.

—Debió pedírselo a Jack. Estoy seguro de que se lo hubiera devuelto.

—Si tiene algún valor, no lo haría jamás. Eso sería robar a sus hombres, que reparten el botín —insistió Jeffries.

—Creo que estáis juzgando mal a ese hombre de aspecto rudo y de facciones tan duras.

—Es un vulgar ladrón y asesino. Si ahora no dispararon sus armas ha sido por estas mujeres. Me parece que les debemos la vida.

—Es posible que la presencia de ellas haya atenuado en mucho su lenguaje para con nosotros, pero insisto en que me parece menos cruel de lo que representa.

Continuaron conversando y hablando de este incidente, enfocándolo cada uno a su modo y sin ocultar los pensamientos más atrevidos.

Al fin llegaron a Hot Spring, donde mamá Judith esperaba acompañada de Gregory la llegada de Thersy.

Esta descendía con Ana, cuando Judith, encarándose con las dos, preguntó:

—¿Cuál de vosotras es Thersy Stimpson?

—Yo. Yo soy.

Gregory sonreía junto a Judith y Thersy, creyendo que era su tío, le echó los brazos al cuello y, besándole, dijo:

—¡Ah! Eres mi tío, ¿verdad? ¿Y tú mi tía?

Gregory no sabía cómo desprenderse de aquellos brazos y caricias, haciendo con sus cómicos movimientos reír a Judith.

—Suéltale No es mi padre. Este murió hace años. Es el capataz del rancho. Yo soy tu prima Judith.

—¡Ah! Ya era hora —exclamó Gregory, sudando copiosamente al ver cómo Thersy soltaba su presa.

—¡Mi prima! ¡Oh! Perdona... Creí...

—No tiene importancia. Comprendo tu error y lo justifico. No sé si sabrás que no tenían la misma madre.

—Sí, ya lo sé.

—Bien, Gregory, ¿qué esperas? Hay que recoger el equipaje de mi prima.

—La diligencia llega hasta Silver City.

—Pero nosotros no vivimos allí y he traído donde llevarte.

Gregory púsose a cumplimentar la orden de Judith y al hablar con los conductores enteróse del asalto a la diligencia, y entonces, por el encargado de la casa de postas supieron que el robo que parecía una cosa sin sentido había sido mucho más fructífero de lo que suponían.

—Y creía ése que tal vez Jack es un infeliz —decía a voz en grito Jeffries, por Hank—. ¿Has oído? Se llevaron diez mil dólares en billetes que traían al Banco de Silver City como pago del oro depositado en Santa Fe y para atender a las necesidades de los imponentes.

Hank encogióse de hombros y no respondió nada.

Judith soltó unos cuantos ex abruptos al conocer lo sucedido, diciendo:

—¿Y no hubo entre los viajeros uno solo que pudiera enfrentarse con esos ladrones? ¡Si hubiera estado yo...!

—No habrías podido hacer nada. ¿Cómo te llamas?

—Judith.

—Pues, bien, Judith, te aseguro que como sucedió no hubieras podido evitarlo.

Armóse un gran revuelo ante la puerta de la casa de postas y oyeron decir a Jeffries:

—Ya decía yo que era un ladrón y un asesino.

—¿A quién se refiere? —inquirió Judith.

—Debe ser a ese muchacho que nos robó —respondió Thersy.

—Oye, tú —llamó Jeffries a Hank—. ¿Has oído lo que dicen aquí?

—¿Qué?

—Que por las señas se trata de Jack el Lobo, un ladrón astuto a pesar de su aspecto zafio y un asesino sin entrañas. Hay un buen precio puesto a su cabeza.

—¿Y ese muchacho es el que lo defiende?

Thersy miró a quien había hablado, viendo que lucía una estrella de cinco puntas en el pecho.

—Sí —respondió Jeffries—. Le ha defendido desde el primer momento y con él no fue tan duro como con nosotros.

—Es sospechoso todo esto.

Thersy perdió el color de sus mejillas mirando con angustia a Hank. No era mucho lo que sabía de estas cosas pero estaba segura de que suponía un serio contratiempo.

Judith miraba a su prima preocupada y después lo hizo a Jeffries preguntando a Thersy:

—¿Quién es el que resulta sospechoso?

—Se refieren a ese muchacho alto y no es justo. No tiene nada que ver con ese Jack, el Lobo, como dicen que llaman al bandido que nos robó.

—¿Es cierto que los dos ocuparon un asiento en Santa Fe? —preguntó el de la placa de cinco puntas a Thersy.

—Sí, pero eso no supone nada.

—No pregunto su opinión.

Y el de la placa, acompañado por Jeffries, se encaminó hacia Hank.

Este, como los otros viajeros de la diligencia, estaba desarmado.

—No deben molestar a ese muchacho. No hizo nada.

—Eso lo sabremos nosotros. Es extraño que venga a esta zona para trabajar de vaquero. Un vaquero sin caballo es siempre sospechoso en el Oeste —dijo Jeffries.

—Por aquí hay muchos así —replicó Judith, que empezaba, por simpatizar con su prima, a defender al joven vaquero—. A mí, en cambio, me preocupan mucho más los hombres vestidos como tú y cuyas manos indican habilidad con los naipes.

—Soy abogado y voy a instalarme en Silver City.

—Perdone, no he querido molestarle.

—Pues lo hizo.

—Lo siento.

—Veamos qué dice ese muchacho.

Judith fue siguiendo a su prima detrás del sheriff y de Jeffries.

Hank estaba un poco desorientado en espera de que cambiasen los caballos para continuar viaje hacia Silver City.

—Oye, muchacho —le dijo el sheriff golpeando en su hombro—. Tú conoces a Jack, el Lobo, ¿verdad?

—Si es ése que ha viajado algunas millas con nosotros, desde luego. Le reconocería entre mil.

—No es eso lo que trato de decir, y tú lo sabes. Me refiero a si eres amigo suyo.

—No querrá que confiese, sheriff —dijo mediando, Jeffries—. Llegaron juntos a la casa de postas de Santa Fe y tomaron asiento en la diligencia.

—Coincidí con él y contigo en la casa de postas —respondió Hank—. ¿Qué es lo que tratas de decir?

—Quieren acusarte de ser amigo o cómplice de Jack —intervino Thersy.

—Eso sería una estupidez más aún que una locura. Era la primera vez que veía a ese muchacho, como es la primera vez que vengo por aquí.

—Todo parece condenarte. Jack el Lobo te trató con una consideración especial.

—Eso no es cierto, sheriff. Nos trató a todos por igual. Sólo he comentado que ese hombre tiene un fondo que tal vez incluso él mismo no se conozca. Nada más.

—Mire, sheriff, a mí ya me conoce de hace años, ¿verdad?

—Sí, miss Stimpson.

—Pues bien, yo respondo por este muchacho.

—Eso es una locura —exclamó Jeffries—. Una perfecta locura. No le conocemos y...

—¿Y a usted quién lo conoce? Me fío mucho menos de los tipos vestidos de ese modo.

—No puedo acceder, miss Stimpson. Este muchacho -quedará detenido hasta que comprobemos si...

—¿Detenido yo?

Hank, olvidando que estaba desarmado, buscó instintivamente sus armas.

—No te molestes —dijo, burlón, Jeffries—. Nos desarmó tu amigo.

La acción del sheriff no fue lo suficientemente rápida para evitar que golpease a Jeffries de un modo tan contundente y repetido que el rostro de Jeffries, cubierto de sangre, parecía el de un monstruo.

—Levanta las manos —gritó el sheriff.

Hank obedeció y aprovechando ese momento fue Jeffries a golpear a su vez, pero poniendo un pie sobre el vientre del irascible abogado le lanzó lejos sobre los curiosos, a algunos de los cuales los arrolló cayendo con ellos al suelo.

—Eres un cobarde y el sheriff será otro cobarde si permite que te aproveches de mi posición indefensa.

—Cállate. Veo que eres un soberbio tejano. No te muevas. Voy a encerrarte para ver si podemos comprobar que eres amigo de Jack el Lobo.

—No puede hacer eso. Necesita pruebas para acusarme de algo tan grave.

—Yo te acuso de ello —gritó Jeffries, poniéndose en pie.

—Esto es una cobardía —gritó Thersy.

Entonces fue cuando Hank se fijó detenidamente en la joven, al tiempo de darle las gracias por su ayuda. Era pequeña, nerviosa y muy armónica en sus formas. Los ojos oscuros brillaban con especial tonalidad en aquellos momentos. El pelo castaño y ondulado caía sobre sus hombros con cierta gracia.

—No se moleste, miss Stimpson, todo se aclarará. No tengo nada que temer.

—No conoces el Oeste, muchacho, si dices en serio eso. Si te dejas detener, estos hombres te colgarán aunque se arrepientan después —bramó Judith—. Pero le aseguro, sheriff, que se acordará de Judith Stimpson como cometa alguna felonía.

—Ha sido acusado indirectamente por este caballero y no tengo más remedio que atenderle, es un abogado.

Jeffries sintió miedo al ver los ojos de Hank fijos en él.

—De modo que es ese caballero... —dijo.

—Yo no le he acusado, sheriff, he dicho que era extraño.

Hank caminó delante del sheriff y todos los que estaban curioseando alrededor de la diligencia, al ver que el sheriff encañonaba a Hank, se alborotaron.

—¿Quién es? —preguntaban.

Y con habilidad, Jeffries vertió en los oídos de quienes escuchaban la especie de que era uno de los cómplices de Jack el Lobo.

En pocos minutos armóse tal jaleo que se las vio y se las deseó el sheriff para evitar el linchamiento de Hank, al que tuvo que proteger con apuros.

Judith presenció la labor de Jeffries, quien se apretaba para subir en la diligencia.

—Esto es una cobardía —gritó Gregory—. Pobre muchacho. Le acusa de ladrón y marcha a Silver City.

—Ya le veremos por allí —añadió Judith

CAPITULO III

Judith quedó en volver para enterarse de lo que sucedía con Hank. No era que le preocupase mucho el desconocido cow-boy. Odiaba al sheriff desde mucho antes y este odio la llevaba a desear que se equivocase en sus afirmaciones.

Thersy estaba interesada porque había visto, según ella, la inocencia en aquellos ojos nobles y grandes.

En el refugio fue recibida Thersy con todos los honores y jalearon su indudable belleza, haciendo sonreír a Judith.

—Tendrás que ayudarme a luchar con todos estos hombres —dijo a su prima—. Son buenos y dóciles, pero un consejo: no te muestres jamás débil con ellos.

Mientras comían «sentía» sobre ella el peso de todos los ojos y no se atrevía a mirar a nadie, pensando, por contraste, en el joven que había quedado detenido en la prisión de Hot Spring, por un capricho del sheriff y de aquel Jeffries, que marchó en la diligencia.

Pensando en esto no atendía a los huéspedes del refugio, que no sabían cómo llamar a la joven. Gregory se reía, en unión de los más viejos, de todos estos esfuerzos que realizaban los mineros para agradar a Thersy.

A la mañana siguiente, mucho antes que de ordinario, estaban todos en pie y se lavaron a toda prisa, sorprendiendo a Judith, que, comprendiendo las causas, les dijo:

—Habéis perdido tiempo de descansar, porque mi prima aún tardará mucho en levantarse.

Lo que más gracia hizo a Judith fue que Olive, Gillot, Charles y Pubex habían recogido cada uno un ramo de flores silvestres para ofrecérselo a Thersy. Estos, al verse descubiertos, no sabían cómo justificarse entre ellos, aunque fue sencillo hacerlo ante Judith, quien recogió los ramos con la promesa de hacerlos llegar a quien iban destinados.

Como tenían que marchar a sus trabajos, lo hicieron prometiendo volver temprano a comer.

Cuando se levantó Thersy, confesando a Judith que había descansado muy bien, dijo:

—¿No vamos a ir hasta Hot Spring para ver qué sucede con ese muchacho?

—Hoy, no. Lo haremos mañana. Ya envié a Gregory para que se entere de lo que sucede.

Esto tranquilizó a la joven, que se echó a reír, celebrando lo de los ramos de flores.

Sin embargo, a pesar de su aparente alegría, estaba deseando que apareciese Gregory con noticias de Hot Spring.

Tan pronto como llegó, corrió la joven a su encuentro acompañada de Judith.

—¿Qué hay? —preguntó.

—Van a juzgarlo mañana. Y aseguran todos que será colgado.

—Eso es un disparate —dijo Judith.

—No pueden hacer eso —añadió Thersy.

—Pues lo harán. Está ya condenado. El jurado se halla compuesto por amigos del sheriff.

—No comprendo qué interés puede tener el sheriff en colgar a quien no conoce.

—Está influido —dijo Gregory—; porque ese Jack el Lobo se ha burlado de él muchas veces en otras ciudades.

—¡Ah! ¿Le conoce? —exclamó Judith.

—Sí —afirmó Gregory.

—No dijo nada en este sentido ayer. Hemos de hacer algo por ayudar a ese muchacho. Creo que mi declaración puede ser beneficiosa. Soy una de las viajeras que presenció el asalto a la diligencia y vi cómo ese muchacho no tenía nada que ver.

—Resulta estúpido que puedan sostener eso. ¿Por qué si es culpable iba a seguir en la diligencia y no marchar con ellos para presenciar el reparto?

—Eso, no —dijo Gregory—; pudo seguir para estar informado de lo que se decía por aquí.

—Gregory; no quiero creer que le consideras tú también culpable.

—Es que puede serlo. Eso hay que admitirlo.

—Sí —dijo incomodada Thersy—, también yo podría ser la esposa del presidente y no lo soy..

A Judith le hizo mucha gracia más que las palabras en sí, la forma de decir éstas.

Gregory miró a la joven y echóse a reír de un modo estrepitoso.

—Iremos nosotras —dijo Judith—. El sheriff tendrá que oírme a mí.

Tanto se habló de este asunto ante los mineros, que todos ellos decidieron perder un día de trabajo e ir a Hot Spring para que el sheriff viese que ese muchacho no estaba solo y que si cometía alguna monstruosidad con él tendría que atenerse a las consecuencias. Y así hicieron. Todos ellos acompañados de las dos mujeres, se presentaron en la casa de postas de Hot Spring, que era el lugar en que iban a juzgar a Hank Davis.

La más nerviosa era Thersy, que miraba inquieta hacia la puerta por donde le dijeron habría de salir el muchacho a quien se acusaba de cómplice de Jack.

El juez de Hot Spring sentóse ante la mesa que había frente a los curiosos y, dando tres golpes sobre la madera, indicó que quedaba abierta la sesión en la que iba a juzgar a Hank Davis, acusado de ladrón de diligencias y cuatrero, formando parte del gang capitaneado por Jack el Lobo.

Inmediatamente salió Hank, acompañado por dos ayudantes del sheriff, que lucían, como éste, la placa de comisario.

Como no había en Hot Spring un abogado profesional que se hiciera cargo de la defensa de Hank, y en cambio, habían traído de Lincón al juez como fiscal que acusaría en nombre del Territorio de Nuevo México, Hank se encontró indefenso y tendría que replicar él mismo a las acusaciones.

—¡Honorable juez Norton! —gritó Judith—. ¿Por qué no he ha hecho venir un abogado del mismo modo que se ha traído un juez para acusarle?

El juez que iba a actuar de fiscal, sonrió y dijo:

—Considero muy oportuna esa pregunta. Me gustaría enfrentarme con un profesional.

—No es necesario —dijo Hank—. Yo me defenderé. La mejor defensa es la propia inocencia.

Estas palabras produjeron un rumor de desagrado, del que se dieron cuenta Judith y Thersy, apreciando con ello que el ambiente era terriblemente hostil al muchacho. Labor que dejó hecha Jeffries, secundado más tarde por el propio sheriff.

—Esto es obra del sheriff —dijo Judith—. Lleva su amor propio a los máximos extremos para hacer ver que su actitud es justa.

—No debiéramos permitir que esto suceda.

—Temo que no podamos hacer nada, como no sea complicar nuestra propia situación. Pero no temas, intentaremos todo lo que sea razonable.

También Hank comprendió que tenía frente a él a todos los que ocupaban el local, excepción hecha de aquella joven bonita.

Pero el grupo de mineros se repartió estratégicamente y empezó a rumorean sobre la inocencia de Hank.

El juez fiscal empezó su acusación, diciendo que tendrían que juzgar a Hank sin la presencia de testigos, porque éstos habían tenido que seguir viaje, siendo interrumpido por Thersy que afirmó ser una de las viajeras. No pudo ante esta afirmación dejar de interrogarla y la declaración de la joven habría eximido de responsabilidad a Hank ante otro jurado. Pero dio la impresión de que estaba la cosa prejuzgada y así, de poco sirvieron los esfuerzos de Judith y sus amigos.

El jurado deliberó con rapidez, afirmando que era culpable y que debía ser, en vista de este veredicto, a juicio del juez, colgado como ejemplo en la plaza de Hot Spring al día siguiente a las doce de la mañana.

Thersy no pudo contenerse e insultó a todos los del jurado y muy especialmente acusó de cobarde al sheriff, y de estar interesado en que se castigase a alguien para saciar su despecho.

Judith quiso llevarla de allí, pero la joven no obedeció, diciendo que quería visitar a Hank en la cárcel.

Una vez ante él, afirmó que deseó visitarle para asegurar que creía en su inocencia.

—Lo que no puedo comprender —dijo Hank—, es por qué se me acusa de algo tan absurdo. No conocía a ese Jack hasta que no subió con nosotros en la diligencia.

—Necesitan una víctima para justificarse ante la opinión —dijo Thersy—. ¿No habrá un medio de escapar?

—Me tienen desarmado y vigilan con atención.

—¿Y si yo volviera trayendo armas?

—¿Se atrevería a tanto?

La emoción con que dijo esto Hank impresionó a Thersy, que respondió:

—Sí. Será mejor que mi prima Judith sea la que traiga las armas. Es más conocida que yo.

Thersy se despidió de Hank, prometiéndole que harían todo lo posible por ayudarle.

Y así lo intentó, en efecto; pero Judith la persuadió, haciéndola ver la responsabilidad que iban a contraer.

—Está bien. Lo haré yo. No necesito a nadie. Es lejano como yo y estoy segura de que si fuese al contrario, él haría por mí todo lo humanamente posible.

—No seas loca. No podrás ayudarle y te colocarás en mala situación. Pueden culparte de cómplice de ellos y ser colgada también. No conoces a estos hombres Cualquier mulo pensaría mejor que ellos.

Thersy terminó por reconocer que era cierto y sintió aparte de remordimiento una gran vergüenza de sí misma por su cobardía, de la que no se creyó capaz. Judith, para evitar reacciones peligrosas en su prima, quiso llevarla hacia el refugio; pero ella se opuso de un modo obstinado. Quería esperar hasta el final.

Los mineros regresaron y entre ellos Gregory, que tenía que atender al refugio. Las dos mujeres se instalaron en la casa de postas que hacía de hotel.

Por la noche, Thersy, como no podía descansar, salió a dar un paseo y al regresar a la casa de postas fijóse en uno de los que bebían junto al mostrador.

Sus ojos se iluminaron e iba a gritar algo cuando se contuvo y con valor acercóse a él, diciéndole:

—¿No me recuerda?

—Sí, perfectamente. Es la joven que venía en la diligencia con Ana.

—¿No sabe que van a colgar a un inocente por su culpa?

—No tenemos nosotros que ver en esto.

—¿Y si yo dijera que son ustedes...?

—No le ayudaría con ello. Al contrario, afirmaría que es uno de nuestros hombres. Será mejor que nos deje actuar a nosotros.

—¿Van a intentar salvarle?

—Sí, y lo conseguiremos.

—¿Son muchos?

—Los suficientes para que no falle. ¡Cuidado! Diga que me conoce de algún sitio, viene el sheriff.

—Hola, miss Stimpson. ¿Conoce a este muchacho?

—Sí, es Fred Murray, de Santone, un vaquero al que vi algunas veces allí.

—Voy en busca de oro, sheriff —dijo el bautizado por Thersy.

Como la joven habló con naturalidad, el sheriff alejóse de ellos.

—Gracias, muchas gracias, muchacha.

Al ver que se alejaba este vaquero o ladrón, sintió un poco de arrepentimiento. Había ayudado a un fuera de la ley. Pensó que estaba yendo demasiado lejos y por vez primera empezó a dudar ella también. Era posible que fuese cierto lo de la culpabilidad de Hank. De no ser así —se decía—, ¿por qué iban a ayudarle? Sería mucho mejor para ellos dejar que castigaran a inocentes por los delitos que ellos cometían.

Mas pronto recordó lo que Hank había dicho de Jack. Era posible también que éste no fuese tan malo como todos le creían.

Desde luego, metióse en cama mucho más tranquila. Sin embargo, a pesar de ello, no pudo dormir.

Judith confesó que le había sucedido lo mismo.

En la casa de postas había un gran movimiento de curiosos que acudían para presenciar cómo colgarían a quien consideraban culpable de los robos y crímenes de Jack el Lobo. Las dos mujeres salieron a la calle y observaron cómo las miraban con cierta curiosidad.

Judith era conocida de algunos, pero la mayoría eran extraños.

Thersy miraba con atención en todas direcciones, tratando de localizar a los amigos de Jack e incluso a éste mismo. No había dicho nada a su prima respecto a la conversación con el ladrón.

Marcharon como todos hacia la plaza donde ya había gente congregada y Thersy cerró los puños con violencia, verdaderamente enfurecida al oír los gritos en que se pedían cinco dólares por lugares preferentes para presenciar mejor el espectáculo.

Para ello habían llevado carretones hasta allí, colocándolos cerca del árbol en que iba a ser colgado Hank.

Sintió un gran desprecio por aquellos hombres que les miraban con odio y la mayor repulsión en los ojos.

Eran tan despreciables para ella los que cobraban por ello como aquéllos que pagaban para gozar con algo tan respetable como era la muerte de un semejante.

Los bares de la plaza no cesaban de vender whisky, haciendo exclamar a sus dueños que debiera ser colgado un hombre por lo menos cada día

Los murmullos de conversaciones cesaron y ello ndicó a Thersy que algo sucedía.

—Ya le traen —oyó decir a su alrededor.

Cogióse nerviosa al brazo de Judith y ésta le dijo:

—Tranquilízate. Debiéramos marcharnos de aquí.

De pronto, gritos, carreras, insultos, maldiciones llenaron la plaza y Thersy vio cruzar como un meteoro a Jack el Lobo, sobre un caballo, disparando sus armas.

La gritería era tan enorme y las carreras tan precipitadas que las dos mujeres se vieron arrastradas contra su voluntad.

Aún sonaban los estampidos de los disparos en sus oídos, cuando Thersy oyó decir, con gran alegría por su parte:

—Se lo han llevado, se lo han llevado...

—¿Qué fue? —preguntó.

—Han conseguido salvar a ese muchacho. Se lo han llevado sobre un caballo que tenían preparado para él.

—No irán muy lejos. Son muchos los disparos que hicieron contra ellos —comentó un minero.

—Ellos han dejado unas cuantas víctimas también —dijo otro.

—Sorprendieron a todos.

—Fijaos en el sheriff. Está asustado aún.

—Vámonos. Ya no hacemos nada aquí —dijo Judith y tiró de su prima.

La hizo subir al vehículo y se pusieron en marcha.

El sheriff, al verlas, salió a su encuentro, diciendo:

—Supongo que ahora no pensarás que era inocente.

—Ahora más que antes —replicó Thersy—. Y creo que Hank tenía razón. Ese Jack el Lobo no es tan malo como todos creen.

—Es muy posible que no hayan ido muy lejos, porque los disparos que han hecho sobre ellos lo habrán impedido; pero si han logrado salvarse y apareciera alguna vez este muchacho por aquí...

El tono amenazador del sheriff hizo decir a Thersy:

—Pues no sería justo. El no ha hecho nada, ya que estaba, como sabe, desarmado, y en su caso todo el mundo habría obrado como él. No iba a negarse a salvar su vida.

—Si aparece por aquí, yo me encargaré de él.

—Será mejor, sheriff, que no se entere Jack de todo lo que está diciendo. Ha salvado su vida de ésta y es muy posible que no sucediese lo mismo de repetirse el ataque.

El sheriff, como si estuviera cruzando el desierto, con la boca completamente seca, se pasó la lengua por los labios y mirando con desconfianza en todas direcciones, apartóse en silencio del coche en que iban las dos mujeres, aprovechando que Judith, que era la que había hablado en último lugar, fustigó los caballos.

Las dos mujeres continuaron en silencio, hasta que Judith dijo:

—Si ese muchacho apareciese por Hot Spring, lo pasaría muy mal, estoy segura.

—Judith, ¿qué piensas de él?

—Pues, no lo sé. Me parece que no haría lo que ha hecho ese Jack el Lobo, si no fuera persona de su confianza y afecto.

—No pienso lo mismo.

—No quieres pensar, que es bien distinto. Tratas de convencerte a ti misma que los pensamientos que te asaltan no son justos.

—Es cierto, Judith, así es. Hay momentos en que me parece culpable y otros en los que creo que si Jack ha intervenido ha sido por conocer que le defendió ante los demás, hablando de él como no lo hizo sin duda nadie.

—No pensemos más en ello. Lo esencial es que ha conseguido librarle de una muerte cierta.

Continuaron el camino sin hallar el menos obstáculo y sin volver a hablar del asunto en que las dos iban pensando.

Judith estaba casi convencida de la culpabilidad de Hank y Thersy luchaba consigo misma tratando de justificarlo ante ella sin conseguirlo del todo.

Cuando llegaron al refugio, Gregory, al conocer los hechos, se alegró de la huida del muchacho y afirmó, con gran placer de Thersy, que era inocente de lo que le acusaban.

CAPITULO IV

La presencia de Thersy en el refugio fue un tormento mayor para Hob, enemigo del aseo, porque le examinaba con toda minuciosidad antes de permitirle a Gregory darle el desayuno. La revista de manos y rostros era diaria y lo hacía de un modo enérgico, con gran satisfacción de Judith.

La fama de la belleza de Thersy extendióse por el campamento más próximo y acudieron a solicitar hospedaje tal número de mineros que Judith, muy contenta, veía que de seguir así su negocio sería mucho mejor que poseer una mina, aunque era un gran trabajo para ella y su prima poder atender a todo.

Necesitaban ayuda y la encontraron en Lao-Tsin, un chino que conocía todos los secretos de la cocina, haciendo comidas variadas y que no hacían ascender el presupuesto.

Con el aumento de mineros acogidos, el problema mañanero se agudizó y resultaba frecuente que se pelearan por utilizar los servicios del pozo.

Fue Thersy la que resolvió esta dificultad, proponiendo que se lavaran en el río y adoptó el hábito de ir todas las mañanas también. Su presencia hizo que fuesen muy pocos los que utilizaban a partir de entonces el pozo.

Judith reía con frecuencia observando el gran ascendiente que iba ganando sobre aquella ruda gente la dulzura de su prima. Pero esto era una carga explosiva, como también iba comprendiendo, porque eran varios los que se estaban enamorando de ella.

Thersy se dio cuenta y procuraba con gran habilidad no estar más cariñosa con ninguno, tratando a todos por igual, para evitar suspicacias y reacciones que encerraban deseos de pelea.

Judith, al saber que Silver City reclamaba cada vez más carne para atender a la población creciente, pensó en aumentar su ganadería, aprovechando los hermosos pastos que años antes era única base de la riqueza del rancho.

Entre los mineros acogidos había cow-boys y granjeros.

A éstos, reunidos, pidió consejo Judith y todos se ofrecieron a dedicar parte de las horas del día a ayudarla.

De este modo se llegó a la conclusión de que cada uno hiciera a diario algún trabajo en la granja, que fue considerada como más urgente y necesaria que la cría de ganado.

También Gregory lo entendió así y eso que había sido el enemigo más encarnizado de los granjeros.

Hablar en el Oeste de granjeros o vaqueros suponía en el acto intervención de las armas.

Sin embargo, los partidarios de unos y otros, acogidos al refugio de Judith y gracias a la influencia de Thersy, no pelearon.

Thersy era reclamada a las horas de comer y sin su presencia a la cabecera de la mesa, no había posibilidad de poner orden. Judith no acertaba a comprender cómo aquellos caracteres belicosos podían ser dominados por una persona de tan poca talla.

Esto era posible gracias al gran tacto de Thersy, ya que, como decía Gregory, a Judith, no se había enamorado de ninguno, pudiendo mantenerse así en un pleno de absoluta igualdad en el trato.

Un día propuso Judith a su prima ir hasta Silver City, para adquirir muchas cosas que necesitaban y las que Lao-Tsin indicó a su vez que debían ser adquiridas. Y marcharon hacia la populosa ciudad.

Llamó la atención Thersy a ver tanta mujer que proclamaba a gritos ante la puerta de los establecimientos las delicias de sus bebidas, de sus juegos y de sus mujeres, como sirenas o reclamos para los mineros que sin cesar había en la céntrica calle, en la que, como es natural, estaban emplazados aquellos locales.

Mas de pronto, Thersy vióse levantada en vilo, entre una verdadera tormenta de carcajadas y llevada hasta el interior de uno de los saloons, sin que sirviera de mucho las protestas de ella y las de Judith. Y eso que ésta unía la acción a la palabra, pues golpeaba a cuantos tenía al alcance de sus manos.

Gregory, que les acompañaba, quiso intervenir, pero se vio encañonado por varios «Colt» y Judith le pidió tuviera paciencia, asustada por el viejo amigo.

Todos los ocupantes del local al oír las protestas de Thersy y las risas del hombre que la llevaba contra su voluntad, dedicáronse a observar esta escena, que no podía ser más curiosa.

Por fin se vio en el suelo, pero rodeada de los rostros más heterogéneos, aunque en todas las pupilas podía leer indiferencia, curiosidad o deseo. Se asustó un poco y no podía coordinar ideas ni decir nada.

—¡Música! —gritó aquel hombre que estaba a su lado—. Voy a bailar con la mujer más bonita de esta comarca. No importa que tú estés en otro saloon. Bailarás en éste.

Las mujeres del saloon se abrieron paso entre los curiosos, colocándose en primera fila.

—Esta no es de las nuestras —dijo una—. Debes dejarla en paz.

—Es Thersy, la del refugio —dijo un minero que la conocía.

Y en pocos segundos lo sabían todos.

Ella dióse cuenta de que el hombre que la había hecho entrar debía ser conocido y temido, porque todos, sin excepción, le miraban con terror.

—No quiero bailar contigo —consiguió decir al fin—. Déjame en paz. Quiero salir a la calle.

—Sí, llévate a la reina de este ambiente —gritó ofendida una de aquellas mujeres.

La miró Thersy, y como en su mirada no había odio, esto hizo más daño a la que habló, que gritó aún más:

—Hazla bailar, Bishop. Que aprenda. Ah, y no dejes de besarla.

Ahora sí que de haber podido, Thersy habría golpeado a aquella pintarrajeada mujer.

La opinión entre las mujeres se dividió, pero el llamado Binshop no permitió la discusión, porque a la fuerza hizo danzar a la muchacha, a la que besó dos veces, entre las risas más escandalosas que ella oyera en su vida.

—Separaos. No comprendo cómo pueden haberse dado cita en este local todos los cobardes de la cuenca.

Estas palabras hicieron que una nueva música se impusiera a la que había en el pequeño estrado, en el saloon. Esta música la producía el arrastrar de pies en un retroceso instintivo hasta arrimarse todos los curiosos a las paredes laterales.

Bishop, sin soltar a Thersy, dijo:

—¿Quién es ese loco? Dejadle que avance hasta que lo conozca.

Thersy emitió un grito en el que se mezclaban el temor y la alegría.

—¡Hank! —exclamó como si hubieran sido viejos amigos.

—¡Ah! ¿De modo que os conocéis? Por eso has acudido en su defensa. Está bien, después me encargaré de ti.

—Tendrás que hacerlo ahora, si no quieres demostrar a todos éstos que no eres más cobarde de lo que yo afirmo.

Bishop soltó a Thersy y se encaró con Hank. En el rostro del primero podían leerse las bajas pasiones y un deseo satánico de matar.

Thersy, al verse libre, gritó:

—Hank, déjele. ¿No ve que todos le temen?

—Ya lo sé, pero yo no. A mí no me asustan sus puños ni manos ligeras. Tiene asustada a la cuenca y ello le sirve para hacer siempre su capricho.

—Eh, tú, muchacha, no te muevas. Si estimas, como parece, a este loco, no te muevas.

—No le haga caso miss Stimpson. Salga y reúnase con su prima. No volverá a molestarla este hombre.

Bishop echóse a reír a carcajadas.

—Esta no saldrá de aquí. Va a presenciar cómo te doy la paliza más grande que han visto todos éstos. Si decides utilizar las armas, entonces tendré que matarte.

—No podrás hacer ni una cosa ni otra. Ahora no tienes enfrente de ti a los asustados mineros a quienes acobardas con tus bravuconadas.

Bishop, en el centro del círculo que habían formado en su huida de un modo inconsciente los testigos, seguía riendo, poniendo de manifiesto su enorme humanidad.

Era tan alto como Hank, aunque lo parecía más por ser más ancho de espaldas y tener muchas libras a su favor.

Los testigos no comprendían la actitud de Hank.

Veíase en él al joven fibroso, todo músculo, pero Bishop era una fiera y nadie de los que se habían enfrentado con él pudo soportar tres minutos del castigo feroz a que les sometía con sus potentes puños.

Thersy, como petrificada, no se movió, contemplando a los dos contendientes.

—Márchese, miss Stimpson —volvió a decir Hank.

—No lo intene —chilló Bishop.

La joven tenía un temperamento rebelde y el grito de Bishop la empujó a marchar.

De un salto trató de evitarlo Bishop pero Hank, de otro salto felino, se puso ante él, diciendo:

—¡No! No llegará a ella.

La risa desapareció del rostro de Bishop. Una mueca horrible siguió a ésta y gruñó más que dijo:

—Te voy a deshacer con las manos.

Al decir esto avanzó con lentitud hacia Hank, pero éste, que le vigilaba con atención, se hallaba en guardia.

Cuando Bishop creyó que estaba aquel odiado rostro al alcance de sus puños, lanzó tan terrible golpe que de haber cogido a Hank le habría derribado sin sentido.

Pero, esquivándolo habilidosamente, se perdió en el vacío.

Entonces fue Hank quien, riendo a carcajadas, dijo:

—No conseguirás tocarme, Bishop, y ello te va a desesperar de tal modo que te convertirás al final en un juguete de mis manos.

Otro golpe y otro más se perdieron como el anterior gracias a las fintas de Hank, que no cesaba de reír, poniendo tan nervioso a Bishop, que estaba perdiendo el control en absoluto.

Se lanzó como un loco de un lado a otro sobre Hank que le esquivaba siempre, aunque sin querer golpear a su vez.

Los espectadores empezaban a inclinarse a favor de Hank hasta el extremo de que un minero, con el sombrero en la mano, gritó:

—Diez dólares por ese Hank.

Esto fue la iniciación de una carrera de apuestas.

—No tiréis vuestro dinero apostando a favor de ese cobarde.

El grito de Hank enfureció aún mucho más a Bishop, que se lanzó con la cabeza por delante contra su enemigo. Pero como éste se apartó, golpeó a los curiosos, que estaban allí en aquella parte, derribando a dos sin sentido a consecuencia del terrible impacto.

También Bishop, en la violencia del golpe, sintió conmoverse todo en él y la visión se le nubló durante unos segundos. Tan pronto como se repuso se lanzó con más brío aún sobre Hank, y una de las veces consiguió atrapar al joven, a quien estrechó con un salvaje grito de alegría entre sus brazos.

Pero la rodilla de Hank, colocada en el vientre de Bishop, impedía que el abrazo fuese violento, porque la rigidez de la pierna doblada le hacía sentir una enorme presión cada vez que apretaba con ideas homicidas.

De pronto se sintió levantado con facilidad. Hank elevó a Bishop sobre su cabeza y le hizo girar vertiginosamente para lanzarlo al fin sobre los curiosos, que no pudieron huir aún viéndole venir, por estar excesivamente apretados unos contra otros.

Los testigos abrían los ojos con sorpresa. No podían comprender que Hank poseyera la fuerza extraordinaria precisa para elevar con tanta facilidad a Bishop a pesar del peso de éste.

Lastimó a varios al caer sobre ellos, pero en seguida estaba otra vez frente a Hank, diciendo:

—Me has sorprendido esta vez y reconozco que no creí fueras capaz de lo que has hecho, pero con ello has demostrado que contigo he de recurrir a otros medios. Te voy a matar a golpes.

Y lanzó uno, que de coger a Hank, le habría roto el cráneo, con la misma facilidad que rompería un cristal.

—Ahora soy yo el que te va a golpear a ti. Hasta este momento he tratado de demostrarte que perdería el tiempo y esperaba que tuvieras el sentido común suficiente para rectificar. No has querido comprenderlo así y no tengo más remedio que darte una lección que estabas pidiendo a gritos.

—No comprendo, Bishop, cómo le permites te hable así. Has debido utilizar las armas.

El minero que habló de este modo y estaba en primera fila de los curiosos, sonreía al hacerlo con una mueca horrible en su feo rostro.

—Después de que le tumbe a golpes a él podrás intervenir tú. Bishop no es tan torpe como crees y sabe que si recurre a las armas, aun teniendo éxito, que no lo tendría, habría perdido la mayor parte de su fama, que está en la contundencia de sus puños.

—No hables tanto.

Con este grito se lanzó una vez más, para encontrar el vacío de nuevo. Todos se daban cuenta de que Bishop perdía la paciencia y el control de sus nervios.

Corría detrás de Hank dentro del círculo, pero se detuvo Hank, diciendo:

—Ahora me toca a mí atacar.

Y los puños de Hank cayeron sobre el rostro y pecho de Bishop, que, loco por el dolor y la vergüenza de su derrota, quiso terminar la pelea por el camino más rápido, el de las armas.

Hank no se lo permitía al tener que acudir con las manos a proteger su rostro tan terriblemente castigado, que se puso lleno de sangre que daba pena verle.

—Cuando digas que ya es suficiente, dejaré de golpear. Yo no me canso.

Esto enfureció aún más a Bishop, que volvió a lanzarse sobre Hank con la cabeza por delante. Esta vez cogió de lleno al joven y los dos cayeron al suelo. Allí le abrazó Bishop, oyéndose un grito general de angustia. Suponían a Bishop mucho más fuerte, aunque con menos agilidad.

Pero Hank, que consiguió meter la pierna bajo el vientre de Bishop, ballestó tan violentamente que le hizo saltar a varias yardas sobre él, cayendo en el suelo en una posición difícil.

Hank, junto al caído, le dio una mano para ayudarle a que se incorporase, con cuyo acto se ganó las simpatías de los presentes.

Thersy, como clavada en el suelo, seguía en silencio la pelea, gritando con espanto al ver el rostro de Hank lleno de sangre. Era la de Bishop, que al colocarse sobre él en su caída, se mezcló con la que, de un modo abundante, brotaba de sus labios destrozados.

La nueva serie de golpes cayendo sobre el rostro macerado, enloquecía de dolor a Bishop, que quiso ir a sus armas con deseos de terminar aquélla definitivamente.

Pero las manos de Hank, más veloces, se le adelantaron y encañonando a Bishop le dijo:

—Sólo quería darte una lección. Si insistes en tu error, tendré que matarte.

Rechinando los dientes con furor, Bishop marchó hacia la puerta y al llegar cerca de ella, gritó:

—No veremos otro día y entonces no podrás ser tan ventajista como hoy.

Hank, que no había perdido de vista al minero que antes habló a Bishop, vio cómo éste, poco a poco, llevaba sus manos a las armas.

—Si sigues haciendo lo que piensas, te mataré.

El minero, al oír a Hank, dejó caer sus brazos al costado del cuerpo.

—Sabes adelantarte bien. Tienes una ventaja inicial. No hablarías de ese modo de no ser así.

Hank, como respuesta, enfundó y alejó las manos de las fundas, diciendo:

—Ahora no hay ventaja, ¿verdad?

Con un grito infrahumano, el minero fue a sus armas.

Un solo disparo estalló. El minero cayó sin vida.

—Debió comprender que era una locura —comentó al enfundar la humeante arma otra vez.

* * *

—No he podido darle las gracias por la defensa que hizo de mí ante el sheriff y quería decirle que no cometió una injusticia con ello. Era inocente de esa acusación, aunque hoy sería capaz de entregar mi vida por defender a ese Jack el Lobo, a quien tanto odian sin conocerle.

—Me ha hecho pasar un buen susto. Ese Bishop parecía un hombre invencible.

—He oído hablar de él —medió Judith— y creo que lo más conveniente es que salgas de aquí. Te buscará por todos sitios y no te dará tiempo a que te defiendas.

—No tema. Está asustado en estos momentos.

—No conoces, como yo, de lo que son capaces los hombres que, gozando de una fama se ven desprovistos de ella de un modo tan radical. Marcha de aquí.

—Estoy buscando trabajo.

—¿De vaquero? —preguntó Judith.

—O de minero. Me da lo mismo.

—De cow-boy puedo facilitártelo yo.

—¿De veras? —dijo, alegre, Thersy.

—Sí. Necesitamos vaqueros. La ganadería va en aumento y hay que vigilar bien para que no estropee los sembrados de la granja.

—Acepto, si no está muy lejos de aquí.

—A pocas millas.

Thersy palmoteo gozosa, pero se interrumpió de momento, diciendo:

—No tienen por qué enterarse —dijo Judith.

—Lo comentarán los muchachos, ya que le conocen.

—No lo conocen. Recuerda que sólo nosotras esperamos a que le juzgaran. Los otros vinieron cuando él estaba en la cárcel.

Esto hizo pensar a Thersy que era cierto. Los mineros habían regresado antes del juicio y por lo tanto... Se interrumpió en sus pensamientos, diciendo:

—Estás equivocada. Vinieron después del juicio. Nosotras esperamos para ver cómo le mataban.

—Es cierto. Bueno, ¿y qué? No creo que ninguno de los muchachos vaya diciendo nada.

—Yo me encargo de convencerles de que soy inocente —dijo Hank.

Quedó decidido que iría a trabajar con Judith.

Hank explicó cómo le dieron un caballo y se separaron de él Jack y sus hombres sin haber hablado dos palabras.

—Aún no comprendo por qué me ayudó —terminó diciendo Hank.

—Lo cierto es que lo hizo, salvándote la vida —comentó Judith.

Pasearon para terminar de adquirir todo lo que debían comprar y que necesitaban en el rancho.

Hank púsose al lado de Thersy.

Quiso la fatalidad que un grupo de mineros bien cargados de whisky salieran de un saloon en el momento en que ellos pasaban por allí.

—Hola, paloma —dijo uno de ellos a Thersy—. ¿Cuál es tu jaula? No te he visto en ningún local.

Judith se encogió de hombros mirando a Hank como diciéndole que no debía hacer caso. Thersy también lo entendió así, pues continuó su camino sin responder Pero el minero, en vez de dejar que marcharan se colocó ante Thersy, insistiendo:

—Te estoy hablando, preciosa.

—Déjanos en paz —medió Hank apartando con la mano al minero.

—¡Ah! ¿Eres tú el que goza de la amistad y el amor de esta muchacha? Pues lo siento por ti, porque va a venir con nosotros a nuestra cabaña. Necesitamos una mujer y ésta es ideal, ¿verdad, muchachos?

Hank diose cuenta de que estaba rodeado de enemigos.

Y también lo comprendió Judith, que dijo:

—Ahora no podemos discutir eso. Hemos de hacer algunas cosas con urgencia. Vamos.

—Espera. Hemos dicho que esta mujer va a venir con nosotros —añadió otro de los mineros.

—Si queréis vivir en donde ella vive, podéis ir a mi refugio; no está lejos de aquí. Es el único que existe. ¿No conoces a Adler, Waston, Gabe y a otros más que viven con nosotros?

—¡Ah! ¿Tú eres la famosa Judith que hace lavarse a Hob? —exclamó otro minero.

—Sí, yo soy.

—Bueno. Eso no me importa, Y no quiero vivir en un refugio. Tenemos cabaña. Allí va a venir esta muchacha.

—No molestéis más —gritó Hank, con una voz que cortaba.

Como eran muchas las personas que pasaban por allí, se detenían para ver qué era lo que pasaba.

—Tú cállate. No soy hombre que resista mucho, ¿verdad, muchachos?

Todos ellos echáronse a reír y Hank les vigilaba con atención.

—Déjale. Tiene que defender a su dama.

A estas palabras siguieron más risas. Uno de ellos cogió a Thersy por un brazo, diciendo:

—Vamos. Ven con nosotros.

Ciego, golpeó Hank a este atrevido, que cayó como un plomo, sin sentido.

Se sintió golpeado a su vez por varios hombres, pero se defendió titánicamente y la contundencia de sus puños empezaba a imponer respeto, cuando uno de los mineros que no estaba tan bebido como Hank pensó al principio, quiso terminar esta situación recurriendo a las armas. El tiroteo fue rápido y cuando terminaba de hacer trepidar éstas, vio Hank varios cadáveres alrededor de él. Miró asustado a Thersy. Ella le miraba a él y después a Judith.

—No ha hecho nada más que defender su vida —dijo ésta— Fíjate en estos cadáveres. Todos empuñaban sus armas.

Como si estas palabras no hubieran ido dirigidas a Thersy y sí a los testigos, éstos comprobaron que era cierto lo que decía Judith, haciendo que un minero exclamase:

—Y no comprendo cómo ha podido editar le matasen.

—Buen trabajo, muchacho —dijo otro.

—No hay quien mejore eso —añadió un tercero.

Thersy reaccionó al fin, diciendo:

—Creo que terminaré por acostumbrarme a ver morir a los hombres por cosas que no tienen importancia.

—No hay más remedio —dijo Judith.

—Pero no es fácil. Piensa que esos hombres hace unos minutos nada más estaban llenos de vida. Los motivos no eran para esto.

—Tendrías que haberte sometido e ir con ellos, soportando las consecuencias de tal aceptación.

—Sí, lo comprendo, Judith. Me refiero a que ellos no debieron insistir.

Como se había reunido mucha gente y la presencia de los cadáveres no podía ser más elocuente, los comentarios no podían evitarse.

Judith fue la que hizo que marcharan a comprar.

—¿No vio por aquí a aquel caballero tan elegante que vino con nosotros en la diligencia?

—No. No le he visto y le busqué —respondió Hank.

—¿Cómo se llamaba? Espere... Recordaré.

—Jeffries.

—Eso es. Era abogado, ¿verdad?

—Sí, pero no está en la ciudad. Marchó hacia Santa Fe otra vez. No creen que vuelva. He visto a su socio. Otro personaje como él.

—Decía que iba a quedarse aquí.

—Sintió deseos de marchar al conocer los hechos de Hot Spring.

—¡Ah!

Y al guardar silencio, Thersy pensó en cuáles eran las causas por las cuales había buscado Hank a Jeffries.

Pero éste, tan pronto como conoció los hechos de Hot Spring, de los que se habló en todo Nuevo México, huyó, seguro de que Hank iría en su busca.

De pronto recordó Thersy a Ana, la joven que vino con ellos en la diligencia y que también había protestado cuando el sheriff detuvo a Hank.

Estaba segura Thersy de que Ana se alegraría cuando supiera que había sido salvado de la cuerda.

—¿Queréis que vayamos al Japonés? ¿Sabes dónde está, Judith?

—Sí —respondió ésta—. Es el saloon más famoso de Silver City.

—También yo. Allí está Ana. Se alegró de verme y me preguntó por usted.

—¿Por qué no os tratáis con más confianza? Tú lo haces con todos los que están en el refugio y estoy segura de que éste lo hace con otras jóvenes de su edad.

Se miraron los dos jóvenes, sonriendo, y Hank dijo:

—Tiene razón. Es casi estúpido lo que hacemos. Desde entonces hablaron con más confianza.

Ana al ver a Thersy corrió a saludarla un poco avergonzada de su vestido y del exceso de pintura que le cubría el rostro.

El dueño del Japonés salió al encuentro de los reunidos, ofreciendo su despacho para que hablasen con más libertad.

Se mostró tan atento que dijo Ana a Thersy, en voz baja:

—Todo esto es por ti. Se ve que le has gustado.

—Verá en mí una posible empleada.

—No. No creo que sea eso lo que busque. Te mira de un modo tan especial...

Las dos mujeres se echaron a reír.

Judith hablaba con el dueño de la casa y Hank contemplaba a los clientes y se volvió al oír decir al dueño:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? Has venido por aquí con frecuencia.

—Sí.

—Pero no eres uno de esos buenos clientes. Te pasabas el tiempo hablando con Ana y aquí lo que interesa es consumir y jugar.

—Lo siento, pero no dispongo de dinero. Cuando encuentre una parcela rica entonces pensaré en dejar que me limpien de vez en cuando los bolsillos.

—No sé qué quieres decir con eso.

—Lo he dicho bien claro. Que sólo entonces dejaré que me hagan trampas en el juego.

—En mi casa no se hacen trampas.

—No grite. No me importa que se enteren los jugadores. Debe ser más peligroso que los clientes se convenzan de que tengo razón.

—En esta casa no se hacen trampas en el juego, porque yo no lo autorizaría. Si se hacen es sin mi consentimiento y si sorprendiera a alguien haciéndolas sería expulsado en el acto del local.

Había gritado tanto, que Ana, comprendiendo lo que se proponía, dijo:

—No debe gritar tanto. Van a oírlo aquéllos y tendremos jaleo. Ese muchacho no ha querido ofender a nadie.

—No te preocupes, Ana. Me es lo mismo que se enteren o no. No me asustará que ellos conozcan lo que pienso. Les he visto jugar estos días y sentirán tener que jugar sin trampas, porque si arman escándalo estarán en lo sucesivo vigilados.

El dueño de la casa acusó el golpe al ver cómo le miraban los que por su culpa estaban escuchando esta discusión.

—Tú sabes que aun siendo eso cierto, no podrías demostrar ahora que lo es.

—Tienes razón, pero esto os obligaría a jugar legalmente porque habrá muchos ojos pendientes de vuestras manos.

—No nos preocupa que vigilen o no nuestras manos. Lo que estás haciendo ahora tú sabes que es muy peligroso. Nos estás llamando ventajistas.

—¿No lo sois, acaso?

Logan, como el dueño del Japonés, contemplaron con estupor a Hank. No le creyeron capaz de tanto.

Y la sorpresa les dejó paralizados.

—¿Ve? Han debido oír. Ahí viene Logan. Es el más quisquilloso de todos.

En efecto, uno de los jugadores habíase puesto en pie y dejó sobre la mesa la visera con que se defendía de la luz artificial. Estaba en mangas de camisa y éstas subidas hasta el codo. Una amplia chalina negra casi le cubría la pechera, libre por el chaleco sobre el que cruzaba una cadena de oro. A ambos costados pendían dos «Colt». El rostro, más bien amarillento, era delgado y alargado. Una sonrisa de sarcasmo se dibujaba en su amplia boca.

—¿Quién es el que asegura que se hacen trampas en esta casa? —dijo Logan.

—Yo —respondió Hank—. Lo he dicho y vuelvo a repetirlo.

—¿Estás diciendo entonces que soy un ventajista?

—Yo hablo de los jugadores a quienes he visto hacer trampas, y entre ellos, desde luego, estás tú.

Logan palideció aún más, apreciándose incluso en su rostro ya ordinariamente pálido.

—Espero que no seas tan loco y rectifiques. Estás con el dueño de la casa y ellos.

—No, por mí no te preocupes. Logan. No conozco a este muchacho. Es amigo de Ana.

—Logan. Déjate de pelear —medió Ana.

—Cállate tú. ¿No ves que estoy dando oportunidad de rectificar y no quiere hacerlo?

—No tengo por qué rectificar ni tú qué temer, Ana. Por esta vez se equivocó el dueño de esta casa al atraer la atención de este ventajista. Como ves, he vuelto a decir lo que eres.

Thersy cogió nerviosa a su prima por un brazo, diciendo en voz baja:

—Está loco.

—No lo creas. Ha sido el dueño de esto quien se equivocó. Ese muchacho es demasiado rápido y seguro para que deje que le sorprendan los demás.

—Así se convencerá Ana de que no es culpa mía, sino tuya. He querido dar oportunidad a este muchacho y ya ves cómo se ha confundido.

—Vámonos —pidió, sin saber qué decir, Thersy—. No debéis pelear.

—No se impaciente por su novio. Es él quien ha cometido la gran torpeza de provocar a Logan. Si yo hubiera sabido lo que iba a suceder, no habría hablado como lo hice.

—No seas cínico —gritó Ana—. Es lo que buscabas con tus gritos. No es la primera vez que Logan acude para terminar con los que entienden que deben ser eliminados. Es el hombre ideal para ello.

—No te excites, Ana. Esta vez te aseguro que se equivocaron.

Habíanse reunidos muchos curiosos alrededor de ellos y como la mayoría conocía a Logan, podía verse en los ojos de todos una especie de compasión por aquel joven tan alto que terminaría en pocos segundos en manos del ventajista.

—Tú sí que estás equivocado. Has creído que podrías insultar sin recibir el castigo merecido. Yo te enseñaré... y que sirva de ejemplo a todos los que escuchan.

—Estoy pendiente de ti, así que puedes ir cuando quieras a tus armas.

—No me vas a asustar si es que estás acostumbrado a hacerlo así con los demás.

—Sería mucho mejor para ti que dejaras salir con nosotros a este muchacho —dijo Judith—. Sé que podrá terminar contigo con toda rapidez.

—No sabía que tuvieras mujeres dispuestas a ayudarte. Esa tiene ya muchos años para...

No pudo terminar.

Las manos de Hank se movieron con rapidez como había dicho Judith y Logan cayó sin vida cuando empuñaba sus armas.

El dueño de la casa, nervioso, se metió entre los curiosos, desapareciendo. No comprendía cómo había sido posible aquello.

Los otros jugadores, al oír los comentarios, se pusieron en pie.

—Será mejor que no me obliguéis a hacer lo mismo con vosotros —gritó Hank.

Pero éstos debían entender que si Logan había caído no fue por diferencia en la rapidez, sino por el favor de la ventaja.

—No siempre te va a ser posible sorprender a las personas. De no ser así no habrías terminado jamás con Logan —dijo otro jugador.

—Hay testigos de que no me adelanté. El sabía que nos íbamos a matar. Fui yo más rápido que él, como sucederá frente a ti de insistir en obligarme a pelear de nuevo.

—Parece tu sistema el asustar, pero esta vez puedes prescindir de él. Yo no me asusto fácilmente.

—No trato de asustarte, sino de advertirte que será conveniente, si deseas vivir algo más, que continúes en la mesa jugando.

—No te irás de aquí sin pelear conmigo.

—Está bien. Entonces terminaremos cuanto antes. Así que cuente tres le mataré ¡Uno!

El jugador quiso terminar antes y sus manos se movieron con rapidez, casi sorprendiendo a Hank, pero aún pudo adelantarse en el disparo y aunque el suyo se cruzó con el del jugador, éste no pudo fijar la puntería porque caía muerto cuando el índice en las contracciones de la muerte disparó el arma que empuñaba, cuyo proyectil se incrustó en el piso de madera y tierra

CAPITULO V

Fue recibido Hank por los acogidos al refugio con ciertas reservas, especialmente cuando se dieron cuenta de quién era y lo mucho que parecía alegrar a Thersy que estuviera allí.

Gregory le dio trabajo en el rancho y esto le permitía estar apartado de la casa muchas horas al día.

A Gillot, el francés, que habíase enamorado profundamente de Thersy, la presencia de Hank, conociendo como conocía lo que ella hizo por él cuando estaba detenido en Hot Spring, le disgustó muchísimo.

A Charles, el escocés, también le disgustó la presencia de Hank, por lo mucho que a Thersy le alegraba.

La política hábil de Judith hizo que no hubiera choques entre estos muchachos y Hank y de ahí la decisión de Gregory de colocar a Hank en los asuntos ganaderos, comiendo lejos de la casa y no teniendo necesidad de dormir en ella. Hank ocupaba una cabaña cerca del arroyo o riachuelo que suministraba riego a la granja de Judith. Gregory entendía que allí incluso podía estar escondido por si las autoridades de Silver City querían buscarle, o el sheriff de Hot Spring se enteraba de su estancia allí.

Thersy iba con frecuencia a la cabaña, con el pretexto de arreglar las cosas y a veces para hacerle la comida, quedándose ya para hacerlo juntos. Hacían verdadero esfuerzos los dos para no confesar lo que les sucedía, aunque ella, ya de modo más o menos indirecto, lo había dado a demostrar. Hank paseaba hacia la parte en que solía estar el poco ganado existente y pensaba que en realidad no era tan necesario. Claro que de no hacerlo él tendría que atender al ganado Gregory, y éste hacía falta en el refugio.

Un día de los muchos que Thersy iba a la cabaña y allí esperaba a que Hank apareciese, encontró dentro de ella a Gillot, que le dijo:

—Hola. Te ha sorprendido encontrarme a mí, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué haces tú aquí? No lo esperaba, desde luego. ¿Y Hank?

—No sé dónde está ni me interesa. He venido solamente a comprobar que no eres lo que parecías. Nos has engañado a todos.

—No engañé a nadie.

—Sí, y no chilles. No te oirá otra persona que no sea yo.

Instintivamente, Thersy buscó la puerta, pero Gillot supo colocarse interceptando la salida.

—No sé qué te propones, pero déjame marchar.

—¡No! Venías dispuesta a esperar aquí, ¿no es cierto? Es lo que haces siempre y él lo sabe y te tiene aquí las horas completamente sola. Te has ido a enamorar de un gun-man, ladrón y ventajista. Es uno de los hombres de la banda odiosa que hubo por todo el Oeste, de la de Jack el Lobo.

—Eso no es cierto. Yo sé que no pertenece a esa banda.

—En cambio, el sheriff de Hot Spring no opina así. Ni el de Silver City.

—No me importa lo que esos piensen. Yo sé que no es así.

—Estás enamorada de un hombre que será colgado muy pronto.

—No hay de qué acusarle.

—Sí que lo hay. Del robo de la diligencia. Fue quien facilitó el hecho.

—Estás mintiendo. Venía yo en esa diligencia.

—No me refiero a ese día. Hablo de anteayer.

—¿Anteayer? No es cierto. Estuvo aquí casi todo el día.

—Eso es lo que dirás para ayudarle, pero todos saben que fue él y no tardarán en venir a buscarle. No he querido perderme el espectáculo.

La sangre agolpábase en las sienes de Thersy, que como loca fue hacia Gillot, gritando:

—Eres un cobarde. Hank no ha intervenido en ese robo, si es cierto que se ha hecho.

—Pregunta a los robados y los heridos o familia del muerto.

—¡Mientes! Estás mintiendo. Hank no pudo hacer eso. Estuvo conmigo casi todo el día.

—Es fácil venir a esta cabaña después de cometido el crimen. No está muy lejos de aquí.

—No es cierto. No lo es.

Thersy lloraba desconsoladamente.

Intentó salir otra vez, gritando:

—Déjeme marchar.

—¡No! ¡No quiero que le avises! Le sorprenderé cuando entre y lo entregaré a las autoridades. Han puesto precio a su cabeza. Me ganaré mil dólares y haré un gran servicio eliminando a un hombre tan peligroso como él.

—No puedo creer que sea cierto, pero si lo fuera sería yo capaz de entregarle.

Gillot cambió de aspecto al oír esto e insistió:

—Te aseguro que lo es y lo que más nos disgusta a todos los que te estimamos de veras es que te veas envuelta en asuntos tan desagradables y repulsivos como ésos.

—No puedo creer que Hank...

—Es un muchacho que sabe engañar, pero es uno de los hombres de Jack el Lobo, y éste no tiene entrañas ni conoce los escrúpulos.

—No sigas hablando. Reconozco que Hank es un muchacho que conseguiría enloquecerme de amor y, sin embargo, conmigo ha sido sincero. Me ha dicho que no debería enamorarme de él, que no lo merecía y que me fijara en los otros que están en el refugio. No ha querido engañarme.

—Todo eso va a terminar muy pronto.

—No quiero ver cómo le detienen, Gillot. Llévame al refugio. Vámonos de aquí.

El tono de mansedumbre y humildad de Thersy engañaron a Guillot, que accedió a acompañarla al refugio.

Salieron los dos y ella se mostró triste, apesadumbrada.

La ayudó a montar a caballo y cuando estuvo sobre él con la fusta golpeó varias veces en el rostro de Gillot, y espantó al caballo de éste, espoleando al suyo, que salió al galope, encaminándose hacia donde sabía que habría de estar Hank.

Gillot maldijo y juró, empuñando sus armas, pero no se atrevió a disparar sobre ella ni sobre el caballo que montaba ante el temor de que fallara e hiriese a la muchacha, de quien estaba tan enamorado; pero en este momento la odiaba tan intensamente que tenía que contener sus esporádicos deseos de matar.

Ella alejóse velozmente, pero Gillot montó a caballo e inició la persecución. Thersy, al comprobar esto, seguía espoleando su montura en un afán lógico de alejarse lo más posible de aquel hombre al que consideró capaz de las mayores bajezas. Gillot también obligaba a su caballo a que galopase al máximo de las posibilidades del animal.

Hank, que regresaba a la cabaña, vio a los dos jinetes desde lo alto de una meseta y no comprendiendo lo que sucedía, salió al encuentro de la muchacha.

—¡Huye! ¡Huye! —le gritó Thersy—. Van a venir a buscarte por el asalto de la diligencia que cometisteis anteayer.

Ella creía que era cierto, porque no pudo ver ese día a Hank, que no apareció por la cabaña. Esto sucedía con frecuencia. Solía quedarse bajo los pinos o galopando por los prados.

—¿De qué asalto me hablas?

—Del que hicisteis anteayer en unión de Jack el Lobo.

—Otra vez Jack... Yo no sé nada de todo eso.

—No tienes que engañarme a mí también. No necesitas hacerlo.

—Te juro, Thersy, que es verdad lo que estoy diciendo.

—No podrás convencer a nadie. Mira. Allí vienen los jinetes del sheriff.

Miró Hank y vio, en efecto, un grupo de jinetes que avanzaba aún lejos, pero en dirección a la cabaña.

—No comprendo por qué han de culparme a mí de todo eso. No he salido de este rancho.

—No convencerás a nadie y eso que yo he afirmado que estuvimos juntos en la cabaña. ¡Huye! Vete lejos.

—No lo haré. Si te obedeciera incluso tú creerías que soy culpable y no es así. Esperaré a enfrentarme con ellos y que me demuestren...

—Sería una locura. Te juro que yo te creo inocente; pero vete. Quedándote no conseguirás otra cosa que ser colgado y eso no me parece una solución.

—No puedo complacerte.

Gillot, que reconoció a Hank, hizo volver grupas a su caballo.

Thersy explicó lo sucedido y cómo consiguió engañar a Gillot con su actitud pacífica y humilde.

Hank reía de buena gana. De pronto se puso serio y dijo:

—¿Cómo sabía Guillot que iban a venir a buscarme?

—No lo sé.

—Es él. Sí, es él quien me ha denunciado. Ha ido a Hot Spring a decir que estoy aquí. El sheriff de Hot Spring ha de estar furioso por lo que Jack y sus hombres hicieron cuando me iban a colgar.

Y espoleó su caballo para salir en persecución de Gillot. Estaba muy distante y no sería fácil conseguirlo, pero no se detendría hasta el refugio y allí le obligaría a que dijera por qué le había denunciado.

Mientras galopaba su montura, iba pensando en que lo que sucedía era que Gillot estaba enamorado de Thersy, como pasaba con otros mineros, y éste era el medio de apartarle a él de allí, a quien consideraban un serio enemigo, porque se habían dado cuenta, y no era preciso ser muy lince para ello, de que Thersy estaba enamorado de él.

Gillot, al ver que Hank le perseguía, se encaminó hacia aquel grupo de jinetes. Junto a ellos se consideraba más a salvo. Al darse cuenta de estos propósitos, detuvo Hank su montura y volvió grupas.

Thersy venía detrás de él y, cuando se reunieron, dijo ella:

—Es una locura si ahora que estás a esta distancia no aprovechas para huir. No vas a convencerles de tu inocencia.

Era lo más razonable que podía oír y decidió obedecer.

—Dime dónde podré verte —le gritó Thersy.

—En la cabaña, dentro de tres días —respondió.

—No. No seas loco —replicó ella.

—En la cabaña —insistió Hank.

Ella le vio marchar y aunque hubiera querido insistir en que no sería conveniente por allí, en el fondo la alegraba verle tan pronto.

El sheriff de Hot Spring, acompañado por el grupo de jinetes a los que se unió Gillot, emprendieron la persecución de Hank, dispuestos a no detenerse hasta no darle alcance.

Thersy conoció a Todd, el alemán y a Fubex entre los jinetes. Esto le disgustó mucho, porque indicaba que era cosa de los del refugio.

Sin saber la razón de ello, estaba segura de la inocencia de Hank. Confiaba en él y en su palabra de un modo ciego.

Encaminóse hacia el refugio cuando todos los jinetes se hubieron perdido de vista.

Su prima, al verla llegar, preguntó:

—¿Qué te sucede? Tú has llorado.

—Sí.

Refirió todo lo sucedido y Judith exclamó:

—¡Qué cobardes! No creo nada de lo que dicen de ese muchacho. Ya han hablado aquí de ello y les he dicho lo que te estoy diciendo a ti: que no creo una palabra.

—Alguien avisó al sheriff de Hot Spring; y fue Gillot. El sabía que iban a ir a la cabaña a buscar a Hank.

—Si yo supiera que fue él...

—¡Ha tenido que ser! ¡Cobarde...!

Como Judith se dio cuenta de que no estaba en condiciones de hacer nada, ni aun de hablar, dejó sola a Thersy, que se puso a pasear por los alrededores de la casa sumida en sus pensamientos.

Cuando horas más tarde Lao-Tsin tomó la campana indicando que la comida estaba en la mesa, levantóse de donde había permanecido en absoluta quietud mucho tiempo.

Tenía deseos de saber algo y temía oír que habían detenido a Hank. Pero al entrar en el comedor y ver aquellos rostros de Toss, Fubex y Gillot, comprendió que habían fracasado en su propósito.

Gillot, tan pronto la vio aparecer, se puso en pie y marchó a su encuentro.

—No es justo lo que has hecho conmigo. Debí comprender que algo te proponías cuando cambiaste de actitud de un modo tan radical. Estás enamorada de un asesino. Sería conveniente que se enteraran todos éstos de ello.

—Yo no creo en la culpabilidad de ese muchacho. Ya os lo he dicho antes —dijo Evans.

—Ni yo tampoco —exclamó Watson—. No hay una sola prueba que merezca la pena contra él.

—Todos vosotros habláis así por no disgustar a esta muchacha —dijo Gillot.

—Hablan así porque tienen sentido común —gritó Judith—. ¿Por qué si pertenece al grupo de Jack no anda con ellos? Es absurdo que tratéis de culpar a este muchacho. Nadie con dos dedos de frente admitiría un disparate como ése.

—Pues iba con esos jinetes que asaltaron la diligencia. Es cierto que iban con los rostros cubiertos, pero vieron a dos hombres muy altos que coinciden con las señas de Jack y Hank.

—Yo vi cómo los hombres de Jack el Lobo no se cubren el rostro para robar y hemos oído decir que siempre hicieron lo mismo.

—Tú no puedes hablar. Estás enamorada y le defenderías aún viéndole —dijo Gillot.

—Os aseguro que anteayer no pudo ir allí. Estuvo todo el día conmigo. Ya lo sabéis. Sí, todo el día lo pasamos paseando. Comimos en la cabaña y...

—No debías decir eso. Debiera darte...

—¿Darme qué? No tengo por qué avergonzarme. Le quiero, sí, ya lo sabéis. Quiero a Hank y él me quiere a mí. No creo que ello sea un delito.

Fueron interrumpidos por la llegada de un grupo de jinetes que, desmontando a la puerta de la casa, hablaban entre ellos, entrando dos a preguntar si podían hablar con Judith.

—Diles que pasen —respondió Judith—. Creo que habrá un poco de comida para ellos.

Los recién llegados, miraron a los reunidos.

—No. No es ninguno de éstos —dijo uno de ellos.

—Pueden decir qué desean.

—Tienen que perdonarnos. Venimos buscando a un joven muy alto.

—¡Hank! —exclamó Gillot, mirando a Thersy, que había perdido el color de sus mejillas.

—Sí, ese es su nombre. Henry David. ¿No está aquí con vosotros?

—Estaba —dijo Fubex—, pero en este momento huye hacia el Norte, seguido por el sheriff de Hot Spring.

—¿Por qué le persiguen? —preguntó el que parecía hacer de jefe de los jinetes.

—Por asaltar una diligencia en la que hubo muertes, acompañando a su jefe Jack el Lobo.

—No lo hubiera creído. Hank acompañado por nadie. Ni puedo creer que se dedique a asaltar diligencias.

El rostro de Thersy se animó al oír esto.

—No es culpable de eso. Estuvo conmigo todo el día en que dicen que hizo lo que no es capaz de realizar.

Los recién llegados miraron a Thersy sonriendo.

—Hace bien, muchacha. Hank es un muchacho peligroso.

—Eso es lo que decía yo —medió Gillot.

—Sin embargo, me cuesta creer eso de que haya atracado una diligencia.

—Y dispararon sobre algunos viajeros, matándolos. Otros resultaron heridos y éstos conocieron a Hank.

—Estás mintiendo, Gillot —gritó Thersy—. No le conocieron a él, dicen que dos eran muy altos. Hay más hombres altos que no son ni Jack ni Hank.

—No deben hacer caso de esta muchacha. Está enamorada de él. Por eso dice que estuvieron juntos anteayer.

—Todos sabemos que Thersy no estuvo aquí —dijo Judith—. ¿Por qué dices que no es en la cabaña donde pasó las horas en compañía de Hank? Es lo más lógico, confesando como confiesa que se aman los dos.

—No podremos darle alcance hoy.

—Podéis quedaros a pasar la noche aquí —dijo Judith—. Hay habitaciones para todos vosotros.

—Sí, será mejor que nos quedemos —respondió el que sin duda era jefe de la expedición.

—No sois de por aquí, ¿verdad? No recuerdo haberos visto antes de ahora.

—No —respondió el que más hablaba—. Debo presentarme. Soy el inspector Camer. Estos son hombres a mis órdenes. Seguimos a Hank hace algunos meses. Le habíamos perdido la pista y por casualidad dimos con ella.

—¿Lo ves? —exclamó Gillot—. Ya sabía yo que era un hombre peligroso.

—No lo sabéis bien —dijo el inspector—. Con las armas empuñadas es perder el tiempo tratar de sorprenderle. Yo sé que lo demostró en Silver City..

—Y..., ¿es tan malo como dicen? —preguntó Thersy.

—Particularmente, no como inspector, te diré que admiro a Hank. No ha matado jamás con ventaja y dio la casualidad de que todos a quienes mató eran carne de horca. Quebrantó las leyes de los hombres, pero para mí es un justiciero. Confesaré que tendré un gran disgusto el día que le pueda coger.

El rostro de Thersy se animó como iluminado por una profunda alegría interior.

CAPITULO VI

Vio Hank que aquellos jinetes estaban obstinados y que la persecución se llevaría hasta los límites extremos, por lo que no podían abusar de la resistencia de sus monturas, debiendo explotar en su favor aquella diferencia inicial que había sostenido.

Las montañas estaban muy cerca y llegaría a ellas en poco más de una hora, que era el tiempo que pensaba sostener aquella marcha.

Pensaba en la vanidad de los hombres, sin explicarse por qué le acusaban de algo tan monstruoso solamente por apartarle de la mujer a quien amaban varios y que ella a su vez había decidido elegirle a él como el hombre de sus sueños. No podían culparle de esto sólo por alejarle. Era demasiado monstruoso. No conocía muy bien a los interesados por haber visto a todos solamente una vez y no sabía quiénes eran unos y quiénes otros.

El sheriff de Hot Spring, desde su punto de vista, tenía motivos para estar disgustado con él e incluso para creerle uno de los hombres de Jack el Lobo.

Este le había arrancado de la cuerda y no sería sencillo hacer comprender al mundo que no tenían que ver el uno con el otro. No sabía Hank la razón de aquella ayuda, aunque imaginó, pensando muchas veces en ello, que debía ser por la defensa que hizo de Jack. Estaba seguro de que en el fondo no era como aparecía y esto debía saberlo también Jack. En agradecimiento a esta defensa acudió en su ayuda en un momento en que estaba todo perdido por la tozudez de un sheriff que no quería dar su brazo a torcer.

Al llegar a la zona muy montañosa, donde tal vez más intrincadas sean de toda la cadena conocida por Montañas Negras o Cadena Negra, Hank hizo describir a su caballo muchos zigzags, confiando en que así ganaría las horas precisas para descansar su montura y él. En el momento que consideró oportuno desmontar, lo hizo y echóse a dormir, dando rienda suelta, pero trabando el caballo, para que pastara a su antojo y descansara a su vez.

Quedóse dormido a pesar de la preocupación y no despertó hasta que el sol, entrando entre las ramas de los árboles, le hirió los ojos.

Levantóse de un salto y escuchó con atención, tranquilizándole aquel silencio, sólo turbado por los gorjeos y el revolotear de los pájaros.

De todos modos buscó un observatorio desde donde poder mirar todo el llano, aunque suponía que sus perseguidores estarían como él, metidos en las montañas.

Buscó el caballo, que se alejó más de lo que esperaba y echó de menos un poco de agua para lavarse y hasta para beber. Acarició al caballo y le preparó para continuar la huida, pero de momento pensó que tal vez sería mejor permanecer allí, sintiéndole así mucho más fácil volver a la cabaña en la fecha que fijó Thersy.

Dejóse caer otra vez en el suelo y pensó en la muchacha, diciéndose que sería muy conveniente no ir más por allí. No debía verla, ya que haciéndolo fomentaría el cariño en ella y la inclinación que él sentía hacia la bonita muchacha. Decidió alejarse definitivamente, pero le disgustaba que ella, al no aparecer, creyera que le había sucedido alguna desgracia, diciéndose que sería mejor ir y marchar después, no comprometiéndose a nuevas visitas. Ella misma era la que le aconsejaba que marchara lejos y así lo haría.

El sheriff, por su parte, con los especialistas que le acompañaban, rastrearon las huellas dejadas por el caballo que montaba Hank, pero como las habían perdido varias veces, gracias a los zigzags que de un modo voluntario hizo describir a su montura, dijo que debían continuar hacia el Norte. Mas esa misma tarde ordenó suspender la persecución en esa dirección y regresó al punto de partida, donde las huellas se habían perdido.

Ya de noche, Hank oyó el rumor de las conversaciones y no pudo descansar, tal vez en parte por lo mucho que había dormido la anterior.

El sheriff acampó con sus hombres y tan pronto como se hizo de día rastrearon con cuidado.

Hank oía las conversaciones lejanas y supuso lo sucedido, estando convencido de que terminarían por encontrarle.

Montó a caballo y se alejó, pero esa tarde la fatalidad hizo que su caballo se rompiera una pata delantera en un fallo del terreno. Esto suponía una gran contrariedad, ya que no sería posible continuar huyendo en esas condiciones. Pensó en que si encontraban el caballo muerto sabrían que estaba sin montura y prefirió que continuase el animal hasta donde le permitiera llegar la pata averiada: de este modo seguirían una hora más las huellas. El decidió regresar a pie hacia la cabaña. Lo que menos pensarían los otros era que haría eso.

Pero no conocía al sheriff de Hot Spring. Tan pronto descubrieron lo del accidente, cosa que sucedió al día siguiente, dijo el sheriff:

—Volvamos a la cabaña.

—Pero...

—No repliquéis. Yo en su caso es lo que haría y ese muchacho no es tan torpe como vosotros.

Hank llevaba muchas horas de delantera, pero poco antes de llegar a la cabaña descubrió el polvo que levantaban los caballos y maldijo al sheriff por haber adivinado su intención. Corrió hacia una montaña y cuando ascendía por ella se dio cuenta de que había sido descubierto, a juzgar por la dirección de los caballos. Tendría que defender su vida, ya que estaba firmemente decidido a no dejarse coger vivo.

Ya en la montaña buscó un lugar a propósito para la defensa y allí se quedó en espera de que llegasen. Era un sitio donde no podrían acorralarle. Tendrían que atacarle de frente y mientras le quedasen municiones, y tenía muchas, no sería tan sencillo.

Enormes farallones, acantilados mejor dicho, protegían los flancos y la espalda, y aun en la parte frontal habrían de escalar como él lo hizo no con mucha facilidad.

El sheriff y sus hombres desmontaron y dijo aquél:

—Está metido allí arriba. Si tiene munición no podremos hacerle salir en muchos días. La sed y el hambre le sacarán de allí.

—Nosotros nos encargaremos —dijo uno de los acompañantes.

—Todo el que intente llegar hasta donde él está, perderá la vida. Es seguro y sereno.

—Ya verá cómo nosotros le echamos de ahí. Podemos ir por detrás.

—No hay posibilidad No es tonto. Me va a dar pena tener que colgarle. Es todo un hombre.

En el fondo, el sheriff sabía que del primer delito era inocente.

La ayuda de Jack era lo que más le desorientó, y de no ser por eso era cierto que habría colgado. Sin embargo, no odiaba a Hank como había odiado a otros a quienes persiguió de un modo decidido.

Hank veía acercarse al sheriff y a sus ayudantes y preparó sus armas. Estaba decidido a no permitir que se acercaran, aunque para ello tuviera que matar al propio sheriff.

Pero éste no se dejaba ver.

Uno de los ayudantes gritó colocando ambas manos juntas a la boca, a modo de micrófono:

—Debes entregarte, muchacho. Estás acorralado.

Hank no respondió. Quería les quedase la duda de si estaba o no allí.

Volvió a gritar otra vez y, como el silencio continuaba, dijo el sheriff.

—No debe estar ahí Tal vez se nos escapó.

—¡No! Te aseguro que está ahí. No pudo escapar.

—Ha marchado antes de llegar nosotros.

—Digo que está ahí —insistió el sheriff—, y debéis andar con cuidado. Sus armas alcanzan hasta aquí.

—No malgastéis la munición.

—No sería malgastarla en sus manos. Cada disparo caeríamos uno de nosotros.

—Yo le haré salir, si es que está de veras escondido ahí arriba.

—No seas loco —gritó el sheriff.

Pero no pudo detener al vaquero que, saliendo de la protección de la roca, avanzó decidido:

Hank lo estaba observando y le oyó decir:

—¿Veis cómo no hay nadie Ha debido marchar mientras estábamos nosotros por aquí.

Continuó avanzando y Hank quería esperar hasta el último instante, tal vez con la esperanza de que no llegase hasta donde estaba y poder evitar así el uso de las armas, obligando a los otros por solidaridad con él a insistir.

El ayudante, como el silencio de Hank continuaba, se detuvo y gritó:

—No hay nadie aquí. Podéis seguir buscándole si queremos darle alcance.

El sheriff asomóse no sin precauciones y respondió:

—¡Ven aquí! ¡Ven!

Pero el ayudante, tozudo, quiso convencerse de que, en efecto, no había nadie.

Hank quiso esconderse allí dentro y que no viéndole pudiera creer que, en efecto, había marchado. Sin embargo, tuvo miedo, ya que podía ser descubierto y entonces el muerto sería él.

Se le ocurrió entonces decir al ayudante:

—Vuélvete y que crean que no estoy aquí. De lo contrario, te mataré.

La sorpresa de oír una voz desconocida y en un momento como aquél, hizo que el ayudante, temblando, respondiera:

—No puedo... No puedo más... No me mates...

En su intenso pánico levantó las manos por encima de su cabeza.

Este movimiento fue descubierto por el sheriff, quien se escondió en el acto al ver la actitud extraña de aquél.

—Ha sido cazado. No debió ir, no será porque no se lo advertí —dijo el sheriff.

Al ver a ese hombre tan acobardado, dio idea a Hank de que podía tenerle con él y así no ser atacado.

Mas como esto suponía un exceso de precauciones, decidió decir al ayudante del sheriff que marchase.

—No temas —dijo Hank—. No me has hecho nada y nada te sucederá. Di al sheriff que soy inocente de lo que me acusa y que llegará un momento en que me canse y terminaré con él para que me deje en paz.

Tranquilizó al ayudante el oírle hablar así y avanzó con el rostro sonriente, respondiendo:

—No creas que el sheriff te odia mucho. Dice que lamenta tener que colgar a un muchacho como tú.

—Si yo no hice motivos para ser colgado...

—Pero fuiste condenado a ello, escapándote gracias a la ayuda de tu amigo y compañero Jack el Lobo..

—No soy amigo ni compañero de ese hombre. No sé por qué me ayudó y aunque es cierto que le debo la vida, aún no sé por que lo hizo. Levanta bien las manos.

El ayudante había localizado por la voz dónde estaba escondido Hank y quería aprovechar cualquier sorpresa. Pero el mandato de Hank era tan terminante que no tuvo más remedio que obedecer.

—No debemos permitir que le mate. Debemos acudir en su ayuda —gritaban otros ayudantes del sheriff.

Este, con voz lenta y firme, dijo:

—Tan pronto como os mováis para ayudarle, morirá. Será mejor que crea está solo.

—Nos habrá visto llegar. No se engañará.

Reconocía el sheriff que esto era cierto

—Jere no debió ir. Es un peligro indudable frente a un hombre de las condiciones de ese muchacho y no comprendo bien cómo no ha disparado ya sobre él.

Como si esto hubiera sido una orden y no un comentario oyese un disparo y el llamado Jeremías cayó al suelo.

—Lo mató —dijo un ayudante.

—Quiso traicionarle —replicó otro—. He visto cómo iba a las armas, que consiguió empuñar.

—Te ha parecido. Le asesinó a traición. Es un cobarde. Yo le daré a ése...

Igual que un loco salió de entre las rocas que le ocultaban y corrió hacia el lugar en que cayó su compañero. Llevaba las armas empuñadas y empezó a disparar tan pronto como se consideró dentro de la zona efectiva.

Hank reconoció que tendría que aterrarles para conseguir romper el cerco de vigilancia. Por eso disparó otra vez, haciendo rodar al otro.

—Quietos vosotros. No conseguiréis nada más que morir como esos dos. Hasta ahora no puedo culparle de nada por esas muertes. Son ellos los que se han suicidado. Sigo creyendo que yo, en el caso de ese muchacho, haría lo mismo.

Hank pensó que sólo quedaban dos hombres y el sheriff. Si éste decidía establecer un cerco en regla, tendría que enviar en busca de más hombres. Sabía de otro lado Hank que la sed más que el hambre le sacarían de allí, y que entonces lo haría enloquecido, sin poder controlar sus actos. Por ello decidió salir esa noche, aprovechando la obscuridad de las primeras horas, antes de que la luna iluminase la escena.

Se acordó del lazo que llevaba colocado en banderola y que con él tal vez por el farallón pudiera descolgarse a algún lugar por donde escapar. Asomóse al farallón y estuvo comprobando que aun siendo muy arriesgado, podría llegar a un saliente, desde el cual no sería muy difícil saltar a una plataforma y por ella, con habilidad, caminando con cuidado y pegado al farallón, salvarse de una persecución tan obstinada.

Claro que esto debía hacerlo antes de que fuese de noche.

El sheriff y sus acompañantes pensaban también que aquellas primeras horas de obscuridad serían inquietantes.

—Será peligroso a pesar de todo, pero no tanto como ahora —dijo después de exponerles su plan con todo detalle.

Entendieron que debía hacerse así y esperar impacientes a que fuera de noche. Pero poco antes de serlo aún volvió a repetir el sheriff que habría que tener mucho cuidado y no cometer torpezas, de las que sería difícil arrepentirse después. No era en realidad necesario insistir sobre los peligros porque los acompañantes del sheriff estaban muy asustados.

Llegó la noche y empezaron a arrastrarse, pero el sheriff les ordenó regresar, diciendo:

—Se ve perfectamente, a pesar de la oscuridad. Os matará sin que consigáis acercaros.

Ellos, que ya no tenían grandes deseos, se dejaron convencer en seguida.

Pasaron toda la noche vigilantes y al otro día, cuando el sol alumbraba con toda fuerza, hablaron entre ellos.

—Será necesario que vayamos a por más auxiliares. Tal vez avanzando cinco o seis a la vez.

—Nos mataría a todos —dijo el sheriff—. Hay que acorralarle y esperar a que la necesidad lo saque de allí. Estos días de tanto calor le harán sentir una sed enorme y por un trago de agua vendrá hecho un cordero a nosotros.

—Levantaos y poned las manos sobre la cabeza, cruzadas entre, sí.

Este grito dado a espaldas de ellos les hizo saltar de sorpresa, de rabia y de miedo, como si hubieran sido picados o mordidos por algún bicho venenoso.

El sheriff, que no comprendía aquello o que comprendiéndolo no quería someterse a la vergüenza de otra derrota, se volvió con rapidez con las armas empuñadas ya. Pero sólo pudo ver por unos momentos el rostro sonriente de Hank, quien disparó tres veces.

—Tal vez hubiera sido mejor dejar que me esperarais —comentó Hank.

CAPITULO VII

—Creí que no vendrías.

—Cumplo siempre mi palabra. Ahora marcharé lejos de aquí.

—Fueron Fubex y Gillot los que te denunciaron al sheriff de Hot Spring. ¿No te persiguió el sheriff y sus hombres?

—Sí, y he tenido que matarles. No quiero que después te informes y pienses de mí como no soy.

Hank contó todo lo sucedido.

—-No puedo culparte de nada, pero esas muertes te colocan decididamente al margen de la ley. ¿Sabes que un inspector llamado Comer te está rastreando también?

—Sí. Hace tiempo que me persigue y sentiría tener que hacer lo mismo que con el sheriff.

—Húyele y así no te verás obligado a ello.

—Pero me canso de estar huyendo siempre.

—¡Calla! He oído algo extraño, el piafar de un caballo algo lejano aún.

Hank empuñó sus armas y salió a la puerta de la cabaña acompañando a la joven.

—Allí viene —dijo Hank—. Es el de ayer.

—Sí, es Gillot. Ha debido estar vigilándome.

—No te preocupes. Márchate como si hubieras venido a ver algo. Así ves si viene solo o por el contrario son muchos y tratan de acorralarme.

—Debe venir solo. No me deja un momento.

La joven obedeció a Hank y marchó con naturalidad, montando a caballo.

Ella marchó al encuentro de Gillot.

—Qué extraño —le dijo al estar cerca—. Creí que estarías en la mina.

—No tenía ganas de trabajar hoy. Venía dando un paseo. Si quieres, te acompaño.

—Prefiero ir sola.

—No deberías ser así conmigo.

Thersy pensaba en que no sabía si ese Gillot había visto a Hank y además éste llevaba un caballo robado, cosa que había oído decir era lo que más se castigaba en el Oeste. No se le ocurrió darle el caballo que ella montaba. Por eso quería deshacerse de Gillot y poder regresar a la cabaña.

Pero él no estaba dispuesto a dejarla sola.

Pronto diose cuenta Thersy de que Gillot estaba un poco cargado de whisky.

—Venías a buscar otra vez a ese muchacho, ¿no? No te molestes en hacerlo. Le han matado, acabo de enterarme.

Thersy echóse a reír. De no haber visto a Hank esta noticia la habría hecho desesperar, pero como acababa de estar con él, le hacía gracia la mentira de Gillot.

—No me importa que le hayan matado o no —respondió.

—Estás mintiendo. Te importa y mucho. Ya no podrás verle más.

Ahora era Gillot quien reía de un modo histérico.

Thersy hizo galopar a su caballo para separarse de él, pero Gillot insistió y entonces un sentimiento morboso hizo que la joven dirigiese su caballo hacia la cabaña, siempre seguida por Guillot.

Al verlos venir, escondióse Hank dentro de la cabaña.

—¿Por qué me traes a esta cabaña? ¿Es que te has cansado de ser arisca conmigo?

—No seas estúpido y déjala en paz —gritó Hank a su espalda.

El francés, completamente temblando, se volvió y oyó decir a Thersy:

—¿No decías que había muerto y que no volvería a verle más?

—Perdóname, muchacho, es que estoy enamorado de ella y...

Thersy abrió varias veces los ojos, aterrada.

Gillot, haciéndose el asustado, consiguió empuñar un «Colt» y hubiera disparado con éxito si hubiera sido otro el enemigo que tenía enfrente.

—Un poco más y me habría matado. Era un muchacho peligroso.

La joven contemplaba el cadáver de Gillot y echóse a llorar.

—He sido yo la que le he matado. Yo le he traído a esta trampa.

—No hubo ventaja por mi parte.

—Ya lo sé, pero yo le he traído. De no ser así no habría pasado nada.

—No debes considerarte responsable de nada. El culpable es él. No habría pasado nada de no querer traicionarme. No pensaba matarle, te lo juro.

Pero Thersy no dejaba de llorar copiosamente, teniendo que ser tranquilizada por Hank, que se acercó a ella, acariciándola. Cuando quiso darse cuenta y sin explicarse cómo había sucedido, estaba besando los labios de la joven, que le miraba a los ojos con intensidad.

—Ahora sí que debes marchar lejos. Encontrarán todos los cadáveres y supondrán que has sido tú.

—Marcharé, sí.

—Llévate mi caballo. Sería peligroso que te encontraran con uno por el que pudieran acusarte de cuatrero.

—Tienes razón.

—¿Cuándo volveré a verte?

Y Thersy volvió a abrazarse a Hank, haciéndole que la besara otra vez.

—No lo sé. Hay muchas cosas que he de resolver y no puedo decirte nada.

—Te esperaré en el refugio, pase el tiempo que pase.

—Puedes cambiar de pensamiento...

—No cambiaré, te lo aseguro. Piensa a tu vez que estaré esperándote siempre.

—No quisiera engañarte. Por ello creo conveniente decirte que será mejor te olvides de mí...; yo no puedo ser amado.

—No me importa lo que hayas sido. Sólo sé que de ahora en adelante no usarás el revólver nada más que para defender tu vida, como has hecho siempre y que evitarás todo lo que puedas su uso.

—¿Qué es lo que sabes de mí?

—Nada, Hank. Márchate lejos, donde no te conozcan y si quieres yo iré a reunirme contigo. Nos podemos casar cuando quieras.

Hank miró sorprendido a la muchacha, a la que no creía capaz de tanta audacia.

—No me mires así; si yo te lo digo estoy segura de que tú no me dirás nada en este sentido, aunque lo siento, por creer que tu pasado y tu actual situación son un freno. A mí no me importa nada lo que fuiste y estoy segura de que si has matado y sigues matando lo haces por salvar tu vida.

—Así es, te lo aseguro. Pero no me atrevo a que me esperes. Mi vida está, como ves, en el aire y no es justo que una esta incertidumbre a tu porvenir. Tú necesitas lo que mereces y no soy yo.

Volvió a abrazarle Thersy, diciéndole:

—No seas tonto. Te quiero mucho. Y tú me quieres a mí, no lo niegues.

—No lo niego. No podría hacerlo aunque quisiera y créeme que estaba decidido a hacerlo.

—¡Vete...! ¡Vete pronto!

Hank despidióse al fin de la muchacha y ésta encaminóse al refugio.

Thersy se reunió con Judith, a la que confesó todo lo que había sucedido.

—Ese muchacho debe alejarse de esta zona. Sería una locura que se dejara coger. Le colgarían sin darle tiempo a defenderse.

—No habrá quien pueda justificar que fue él.

—No. Se ha hablado de Jack.

—¿Y no crees que sería una malísima acción permitir que carguen sobre otro esas muertes?

—También han cargado sobre Hank unos robos y atracos que no ha cometido.

—No sé..., no sé... Bueno, dejemos las cosas así y esperemos a ver qué sucede. Es muy posible que no se den cuenta y los coyotes, en unión de las aves carniceras, se hagan cargo de limpiar los esqueletos de esos hombres. Cuando transcurra una semana no habrá medio de saber quiénes eran ni cómo recibieron las heridas.

—Eso no me preocupa. Murieron de frente. Hank no es un traidor.

—Pero maneja demasiado bien el revólver.

* * *

Varios días más tarde, preocupados en el refugio por la ausencia de Gillot, descubrieron en la cabaña el cadáver de éste y en el acto culparon de esta muerte a Hank, de quien no sabían nada.

Unos cow-boys llegados de Hot Spring hablaron de la ausencia del sheriff y de sus acompañantes.

De todos éstos encontraron los restos o huesos nada más, sabiendo que eran ellos por las ropas destrozadas a dentelladas de coyote y picotazos de aves.

Todd y Fubex se encargaron de dar las señas de Hank para que en Silver City así como en toda la cuenca minera, colocasen carteles con la oferta de mil dólares que se pagarían de la plata depositada por Gillot y extraída de su parcela. Estos carteles se colocaron en todos los saloons de Silver City y uno de los primeros que lo leyeron, haciendo comentarios, fue Jeffries, que había regresado de Santa Fe.

—Desde el primer momento que le vi supuse que era uno de los hombres de Jack el Lobo —decía—. Yo lo denuncié al sheriff de Hot Spring y después fue salvado de la cuerda por sus amigos, capitaneados por Jack.

Los que escuchaban a Jeffries le pidieron que ampliase los datos reseñados y le rogaron que si aparecía por Silver City lo comunicase en el acto al sheriff.

Pero éste, cuando oyó hablar de él, dijo:

—Ya le conozco y lo que hizo aquí es cosa que debiera haber hecho yo. Me parece que es un muchacho a quien se le está acorralando y, por lo tanto, llevándole a un terreno que va a costar muchas víctimas. Estoy seguro de que sólo mata cuando trata de salvar la vida.

—Un sheriff no puede hablar así de un gun-man —protestó Jeffries.

—Un gun-man que sabe adelantarse a los ventajistas no es un gun-man para mí. Es, como decía el inspector que le persigue, un justiciero.

—Ni dirá eso por haber matado a su compañero de Hot Spring —añadió Jeffries.

—¿Y qué hizo ese sheriff? ¿Escapar de la cuerda? ¿Es que no habríamos hecho lo mismo cualquiera de nosotros?

—Es uno de los hombres de Jack el Lobo —dijo otro de los oyentes.

—¿Y quién es Jack el Lobo? —preguntó el sheriff.

—-Un salteador de caminos, atracador de diligencias. Lo último con víctimas.

—Ese no es el sistema de Jack y hay duda de que fuera él.

La respuesta del sheriff causó sensación.

—Me parece que a Silver City le conviene un sheriff más enérgico —dijo Jeffries cuando éste marchó—. Los hombres que acuden a las cuencas mineras carecen de escrúpulos y si se les defiende además por quien tiene la obligación de castigarles, no habrá quien pueda vivir.

Poco a poco fue haciendo prosélitos en esta campaña contra el sheriff, que no cesaría en varios días.

Ana oía esta campaña y a su vez hacía labor a favor del sheriff sólo por el hecho de defender a Hank.

—Tú no debieras meterte en estos asuntos —advirtió el dueño del saloon—. Ya una vez ese muchacho hizo aquí una matanza de mis mejores amigos.

—Pero le respetó la vida a usted.

—Porque me escapé a tiempo. Jeffries tiene razón. Hay que terminar con estos seres.

—Son más perjudiciales a la cuenca los ventajistas, y éstos abundan.

—No hables así.

—No puedo hacerlo de otro modo. Jeffries es uno de los mayores ventajistas. Su despacho tiene la misión de defenderlos.

—Jeffries será el próximo juez de Silver City y tendremos un sheriff con más valor y energía que el actual.

—Aún no habéis ganado la elección —medió un minero—. El sheriff se ha portado bien. Parece que deseáis un hombre que os ayude de un modo más decidido que éste.

Como esta discusión amenazaba con dividir a los clientes en dos grupos, dióse por terminada; pero el dueño supo reunir a un grupo de amigos y darles órdenes concretas de lo que tenían que hacer para iniciar una campaña intensa contra el sheriff por defender a los gun-men como Hank.

CAPITULO VIII

Originaron muchos disgustos a quienes tenían señas parecidas los carteles que hachan referencia a Hank, y aunque en la cuenca nadie se preocupaba de estos asuntos, los ventajistas, en su deseo de conseguir los mil dólares, hicieron que detuvieran a varias personas que pudieron demostrar después no ser la persona buscada.

Thersy iba con frecuencia, acompañada por Judith, a Silver City, visitando siempre que iba a Ana, que era la encargada de dar noticias sobre Hank, a quien no había visto por la ciudad.

Un día encargóse Thersy, en su afán de ayudar a su prima, de arreglar las habitaciones de los refugiados y en el cuarto de Todd encontró un antifaz que le llamó mucho la atención. No podía comprender para qué quería el alemán aquel antifaz y en el acto recordó el atraco a la diligencia de que culparon a Hank. Todd era una de las personas que más odiaba a Hank. Thersy no dijo nada de este descubrimiento ni a Judith. Quería ser ella la que averiguase algo respecto a esto.

Otra de las personas que no sentía simpatías por Hank, era Fubex y buscó con detenimiento en el cuarto de éste. Su sorpresa no lo fue tanta al hallar otro antifaz como el de Todd.

Para ella ya no cabía duda de que el atraco a la diligencia fue realizado por los dos, acompañados por Gillot; pero ninguno de éstos tenían la estatura de Jack ni de Hank.

Esto hizo pensar a Thersy que se habían servido de algunos amigos con semejante talla. Para buscar a éstos visitó durante varios días las parcelas de los refugiados y unas dos semanas más tarde la iniciación de sus averiguaciones estaba como al principio de ellas. Perdía toda esperanza, cuando comentaron en el refugio que iban a colgar en Silver City a uno de los hombres de Jack el Lobo, sorprendido cuando jugaba en un saloon de la ciudad y que fue reconocido y acusado por Jeffries.

Pidió a Judith que la acompañase para presenciar el juicio de aquel hombre. Esta no se opuso y las dos entraron como curiosas en el local en que se celebraba el juicio.

Jeffries pidió que la muchacha sirviera como testigo para reconocer al ladrón de la diligencia en que ella viajaba. No pudo negarse Thersy a servir como testimonio, pero su testimonio fue completamente negativo, afirmando que era la primera vez que veía a aquel hombre.

Jeffries se exasperaba y llegó en su furor a afirmar que Thersy era cómplice de la banda de Jack.

Esta acusación armó un gran revuelo y obligó a que Judith insultara a Jeffries.

Pero fueron muchos los que dieron crédito a las palabras del abogado, sobre todo cuando afirmó que ella era la novia de Hank Davis, el hombre por cuya cabeza se ofrecían mil dólares.

Judith, con más experiencia, diose cuenta de la situación delicada en que estaba Thersy e intentó llevársela de allí; pero Jeffries insistió en su acusación y el juez Norton dio la orden de detención de la muchacha.

De nada sirvió que se opusiera Judith y que ella respondiese por su prima. Thersy fue detenida.

A los pocos minutos no se hablaba de otra cosa en la cuenca y al día siguiente hasta en las más apartadas parcelas se comentaba esta detención.

—¿Has oído, tú?

—¿Qué pasa? —respondió a la pregunta Joe Smith, el buscador últimamente instalado.

—Han detenido a una mujer como cómplice de ese Hank Davis y de Jack el Lobo.

—¿Joven?

—Dicen que es preciosa. Vive en un refugio de la montaña con su prima Judith. Esta es muy conocida entre los mineros.

—No harán nada a esa muchacha.

—Parece que un abogado de Silver City, un tal Jeffries, está interesado en contra de ella. Es quien la acusó. Afirman que será la primera mujer que cuelguen en la cuenca.

—No habrá quien se atreva a ello.

—No conoces a los hombres.

—Pero ella es una mujer.

—No importa. Iremos a ver qué pasa.

—Os acompañaré.

—Creí que no querías ir por el pueblo.

—Esto bien merece la pena de presenciarlo.

—¿Cuándo la juzgan?

—No lo sé.

-—Procura enterarte y decírmelo. Iremos a ver si es tan bonita como dicen —añadió otro.

—Si os parece vamos mañana. Terminan de juzgar al ayudante de Jack. Todos en Silver City están esperando que aparezca Jack con sus hombres. Si lo hiciera caería en una trampa. Todas las entradas a la plaza en que se colgará a ese hombre, estarán vigiladas y defendidas por rifles.

—Sí es cierto lo que he oído hablar de Jack, no se asustará por eso.

Quedaron los mineros de acuerdo, al fin, para ir a presenciar cómo colgaban a aquel hombre.

Joe Smith, después de terminar la jornada, repasó sus armas y apenas si pudo conciliar el sueño. Tenían varias horas hasta Silver City y poco después de amanecer pusiéronse en camino.

Joe Smith llevaba una espesa barba bastante descuidada y sucia. Los hombros inclinados hacia adelante no indicaban la verdadera talla del muchacho, como si se pusiera derecho.

Entraron en Silver City, cuyas calles estaban llenas de mineros que habían ido empujados por la misma curiosidad.

El ayudante de Jack había sido juzgado y condenado a morir colgado en la plaza pública.

El juez y el sheriff habían tomado toda clase de precauciones para no ser sorprendidos, como sucedió en Hot Spring.

—Fíjate; Joe, como vigilan todas las entradas a la plaza.

Joe miró con detenimiento y comprobó lo que su compañero decía.

Después de un buen rato dijo:

—No podrán entrar los amigos de Jack, pero si están aquí dentro les será muy sencillo actuar.

—¿Y cómo salen de aquí?

—Esto es bien fácil. Se mezclarían entre nosotros y a los pocos minutos no habría nadie capaz de encontrarles.

—No es sencillo.

—Pero no imposible. Esos hombres con rifles serían muertos con rapidez y a caballo escaparían fácilmente.

—Estás hablando en broma o no te has fijado bien en las cosas.

—Después de todo no me interesa nada de esto.

Hízose un silencio agobiador.

—Ya traen a ese muchacho —oyó decir Joe Smith.

Miró detenidamente al prisionero y Smith, que no era otro que Hank, recordó en el acto el día en que él iba como ese muchacho y que éste era uno de los que jugándose la vida le arrancó de las manos de sus verdugos.

Alejóse de sus amigos y buscó los caballos en que habían venido desde la parcela lejana.

Desató los caballos y llevó dos de la brida hasta dejarlos a pocas yardas del lugar de la ejecución. Fijóse con más detenimiento y vio que al reo lo subían a un caballo para que una vez colocada la cuerda sobre el cuello, espolear al animal y al quedar sin montura la muerte sería rápida. Observó la plaza y miró hacia una de las salidas, calculando cuál sería el mejor modo de conseguir lo que había decidido intentar.

Tenía una deuda con aquel muchacho y estaba firmemente decidido a poner en juego su vida para corresponder a lo que habían hecho por él en una situación como aquélla.

Todas las conversaciones habían cesado. Un ayudante del sheriff hizo subir al reo sobre el caballo.

Hank consiguió acercarse, pero no podría colocarse en primera fila llevando su montura de la brida; montó a caballo como si lo que trataba fuese de poder ver mejor.

Poco a poco fue abriéndose paso y cuando el reo iba con las manos atadas a la espalda, a colocarse bajo el árbol del que pendía el lazo con nudo corredizo, comprobó si sus armas salían bien de las fundas. Esperó a que colocasen el lazo alrededor del cuello y en ese momento disparó dos veces, cortando la cuerda atada al árbol, espoleó su caballo, que relinchó de dolor y acercándose al que montaba el reo asustado, le dijo:

—Sujétate bien y espolea el caballo.

Las armas de Hank vomitaron plomo y los dos guardianes de una de las entradas de la plaza, cayeron sin vida.

Armóse tal revuelo y desconcierto por suponer que estaban todos los miembros de Jack en la plaza, que cuando quisieron darse cuenta de lo sucedido, ya estaba Hank con él otro saliendo del pueblo.

Con el cuchillo le cortó las ligaduras, diciéndole:

—Escapa. Estamos en paz.

—Gracias —le dijo el salvado espoleando y alejándose a toda velocidad.

Los espectadores, cuando volvieron en sí, no se explicaban lo sucedido y Hank, convencido de que no podría volver a la parcela, decidió alejarse también de Silver City.

Jeffries, aterrado por lo sucedido, marchó a su despacho, donde se encerró y no salió de él en todo el día.

Se hizo de noche, pero siguió encerrado y envió recado al sheriff, más éste, que conocía la campaña que hizo en contra suya y que continuaba haciendo, acudió predispuesto en contra de él.

Tan pronto se dio cuenta del miedo que tenía, le dijo:

—Yo no tengo que temer nada de Jack ni de sus hombres.

—Estoy en peligro, sheriff; en un gran peligro. Jack y sus hombres me odian y estoy seguro de que vigilan esta casa. Tan pronto como me vean salir dispararán sobre mí.

—Eso no es cuestión mía.

—Debe protegerme.

—¿Y cómo? Ya ha visto que se han llevado a ese muchacho sin asustarles las consecuencias. Si han decidido matarle, le matarán.

Estas palabras enloquecían a Jeffries.

—Debe protegerme poniendo unos hombres a la puerta para que vigilen.

—No servirían de nada, a no ser para indicarles que está aquí dentro.

—Me van a matar, sheriff.

—Eso es lo que temo. Son capaces de ello.

—Debe ayudarme.

—Será mejor que lo haga su amigo que será sheriff después de las elecciones.

—Yo le prometo que será elegido otra vez.

El miedo de Jeffries era tanto que imploró al sheriff para que le ayudase en todos los tonos, diciendo al fin el sheriff.

—Me parece que no tiene por qué temer. Esos muchachos se han alejado definitivamente de aquí.

—No lo crea, sheriff, no lo crea. Me matarán, estoy seguro.

—Si se lo han propuesto, no podremos evitarlo nadie. Ya ha visto lo que han hecho delante de cientos de mineros.

Estas palabras hacían que Jeffries cada vez tuviera más miedo.

Al marchar el sheriff, marchó con él y por la calle miraba con pánico en todas direcciones. Pidió al sheriff que lo dejase estar en su oficina.

En la diligencia que salía al día siguiente para Santa Fe subió Jeffries, decidiendo no volver más a Silver City hasta que no supiera que Jack el Lobo y todos sus hombres habían sido colgados. Pero antes de ponerse en marcha el vehículo, desmontó Jeffries, decidiendo en última instancia no marchar.

Recapacitó en que tal vez sería mejor esperar unos días más.

—El sitio más seguro es este pueblo —dijo el sheriff.

Así lo pensó también Jeffries.

CAPITULO IX

Una semana más tarde se había tranquilizado Jeffries y ya no se acordaba de Hank ni de Jack el Lobo. Sus negocios como abogado no podían ir mejor y sus amigos seguían trabajando para convertirlo en juez de la ciudad.

Encontró a Thersy en la calle, saludándola, aunque ella no le hizo caso.

—No debe ser así conmigo. Soy un buen amigo suyo y dentro de poco tal vez pueda serle útil.

—¡No quiero nada con traidores ni cobardes! —dijo Thersy.

—Me he enfrentado con pistoleros y ladrones...

—No quiero oírle hablar así de quien no puede defenderse. No tardará en llegar y espero que sea capaz de decírselo así en persona.

Thersy habló así por hablar, pero Jeffries creyó que ella tenía noticias de Hank y sintió miedo, aunque no quiso expresarlo ante la muchacha.

Cuando llegó a su oficina encontró a Tod y Fubex.

—Nosotros odiamos a la misma persona que usted —dijo Todd— y venimos para unificar nuestros esfuerzos y poder terminar con él.

—Nos referimos —añadió Fubex— a ese Hank Davis que parece ser la persona de confianza de Jack el Lobo.

Jeffries no conocía a los mineros y creyó al principio que era una trampa.

—No conozco a ese muchacho.

—Sabemos que lo denunció en Hot Spring.

—Me pareció uno de los hombres de Jack.

—Nosotros estamos seguros de que lo es —dijo Todd.

—No soy yo quien debe castigarle. Será mejor vayan al sheriff.

—No nos haría caso. Ese hombre está protegido por él.

—Eso es muy grave.

—Pero es cierto. Sabemos dónde está.

—Díganselo al juez.

—Lo será usted dentro de pocos días

—No me interesa.

—No nos engaña. Le odia y le teme. Nosotros podemos ayudarle a terminar con él.

—¿Cómo? —preguntó interesado Jeffries.

—Dentro de dos días saldrá al paso de la diligencia. Desde ella se le puede matar.

—Si es tan sencillo, ¿por qué no lo hacéis vosotros?

—Necesitamos el apoyo de la ley.

—Yo no soy autoridad.

—Pero conoce al sheriff y puede convencerle. Además, está aquí el inspector Camer y si usted le habla...

—¿Quién es ese inspector?

—Es el encargado de perseguir a Hank Davis. AI parecer es un pistolero de Texas.

Jeffries, francamente interesado, quiso escuchar a los mineros.

Después de un buen rato de conversación, dijo Todd:

—Nosotros podemos hacer que salga al encuentro de la diligencia y en ella, si va el inspector con sus hombres, dispararán sobre él.

—¿Y cómo hacéis eso?

—Muy sencillo. Se le envía recado de parte de Thersy. Acudirá, no lo dude.

—¿Sabéis dónde está?

—Sí. Hemos sorprendido a la muchacha encontrándose con él en un lugar no muy lejos de aquí.

—Entonces es más sencillo sorprenderle allí.

—Ya lo hemos intentado, pero es muy expuesto.

—No lo comprendo. Si es así, ¿cómo le vais a avisar?

—Eso es cuestión nuestra. Usted debe hablar con el inspector. Thersy va a marchar en la diligencia. Ha solicitado billete. Estamos seguros de que él saldrá al camino.

—Eso es difícil.

—No lo es tanto. Ella ha pedido dos asientos y va sola. ¿No le dice esto nada?

—Comprendo. Querrá esperar en el camino a la diligencia.

—Eso es.

Una hora después estaban de acuerdo y Jeffries buscó al inspector Camer, exponiéndole lo que sucedía.

Este, aún a pesar de que sentía actuar contra Hank, le producía un hondo placer encontrar un medio de darle caza. Estaba acusado de varias muertes que ya no eran lo que hasta entonces había hecho.

Y el inspector, con uno de sus ayudantes, de acuerdo con la empresa de la diligencia, se hicieron cargo del vehículo como conductores el día que Thersy subía a ella para ir hasta Santa Fe con Judith.

El hecho de ocupar los dos asientos echaba por tierra la teoría de Jeffries y el inspector estuvo tentado de arrepentirse.

Fue Judith quien al mirar al conductor antes de subir, conoció al inspector y dijo a Thersy:

—¡Qué raro! ¿Por qué irá el inspector de conductor en esta diligencia?

—¡Eh! Se han enterado de que voy a reunirme con Hank. Hay que avisarle.

—¿Y cómo han podido enterarse?

—No lo sé.

—Yo sí. Ahora caigo en ello. Esto es obra de Todd. Estuvo escuchando cuando hablamos de este viaje en mi cuarto. El ha debido avisar aquí.

—No podemos ir. Hay que bajar y una de nosotras galopar adelantándose a la diligencia y llegar a Albuquerque con tiempo de avisar a Hank. De lo contrario le cogerán.

—Será mejor que sea yo. Claro que no estoy en condiciones de galopar, pero puede hacerlo Gregory. Conoce muy bien esta región y sabrá adelantarse a la diligencia. Voy a decírselo.

—Vamos. Que salimos en. seguida —gritó el conductor.

—Un momento —dijo Judith—. Gregory, ven aquí.

Quiero darte instrucciones para que no descuides nada en mi ausencia.

Gregory acudió y recibió el encargo de Judith.

—Descuida —respondió Gregory—, todo se hará como dices. Vete tranquila.

Gregory marchó al refugio para encargar a Lao-Tsin todo lo que tenía que hacer en su ausencia.

Se vio sorprendido con una visita que tenía.

—Somos mineros —dijo uno de los visitantes— y desearíamos una habitación para cada uno.

—Son diez dólares.

—Ya lo sabemos.

—El cocinero se encargará de atenderos.

Gregory quería terminar en seguida para salir en dirección a Albuquerque.

—Escucha —dijo uno de aquéllos—. ¿No está aquí con vosotros ese muchacho llamado Hank?

—No, no está. ¿Es que sois agentes acaso?

—No. Somos amigos suyos.

—Pues lo siento. No está aquí ni tenemos idea. Desapareció después de lo que hizo en Silver City.

—¿Y esa muchacha?

—¿Thersy?

—Sí.

—Marchó en la diligencia a Santa Fe.

Gregory fijóse en uno de los visitantes y, recordando descripciones oídas, se le quedó mirando con atención.

—¿Qué me miras? —inquirió el observado.

—Nada..., nada.

Las manos cayeron por casualidad sobre las armas de aquellos hombres.

—¡Quietos! —ordenó aquel hombre en quien se fijó Gregory—. Nos está diciendo la verdad.

—Eres Jack, ¿verdad? —preguntó Gregory con miedo.

—Sí, yo soy, pero... He dicho que quietos —gritó a sus hombres—. Dinos si sabes dónde está ese muchacho.

Tan asustado estaba Gregory que reveló el encargo de Judith.

—Está bien. No te preocupes. Nosotros avisaremos a ese muchacho. La diligencia no llegará a Alburquerque con Camer como conductor.

Gregory no sabía qué hacer.

Estaba seguro de que Jack no dejaría llegar, en efecto, la diligencia, pero en ella iban las dos mujeres a las que estimaba y habló sobre ellas.

—No temas. No les pasará nada —dijo Jack.

Sin embargo, no quedó muy tranquilo Gregory cuando vio marchar a aquellos hombres y entonces pensó en que debía avisar a las autoridades de que Jack iba a salir al encuentro de la diligencia. No podía dejar de pensar en lo que había sucedido con otra diligencia. Si Camer se defendía habría tiroteo y en él podrían sufrir las dos mujeres. Sin pensar más en ello galopó hasta Silver City, diciendo al sheriff lo sucedido, aunque ocultando que él pensaba avisar a Hank.

En pocos minutos organizó el sheriff una partida de jinetes que galopaban para dar alcance a la diligencia, que se detendría unas horas en la próxima casa de postas.

Gregory emprendió la marcha también para ir por atajos hasta Albuquerque.

Jack y sus hombres también galoparon para sorprender a la diligencia en una zona muy montañosa donde la sorpresa sería más fácil.

El sheriff obligó a galopar al grupo, consiguiendo alcanzar a la diligencia en el lugar de descanso.

Habló con Camer de lo que sucedía y entonces éste ordenó que los viajeros quedasen allí, ocupando sus asientos un grupo de los hombres que acompañaban al sheriff y éste con los restantes iría dando escolta al vehículo.

Judith y Thersy no comprendían aquello, pero el sheriff les dijo que Gregory había avisado de lo que Jack se proponía.

Judith maldecía al viejo tonto que había permitido el que pudieran dar caza a Jack y sus hombres.

También le dijo que conocía lo de que Hank esperaba el paso de la diligencia.

—Y lo sé por Jeffries, a quien se lo comunicó Todd. Así que no te hagas ilusiones. No podréis encontrar a ese muchacho —añadió.

Guardó silencio Judith y Thersy lloraba de rabia diciendo a su prima:

—Ya le diré a ese viejo..

—Sí, pero Hank caerá en la trampa.

La diligencia se puso otra vez en marcha y un grupo de jinetes le daba escolta, galopando a pocas yardas de distancia de ella. Desde lo alto de una montaña la vio avanzar Jack en unión de sus hombres.

—Trae escolta, ¡es raro!

—Alguien avisó —dijo uno de sus hombres.

—El viejo es... Debí pensar en esta posibilidad— rugió Jack—. Hay que adelantarse y ver si avisáis a ese muchacho. Camer no debe salirse con la suya. No quiero terminar con él porque es el inspector que mejor se portó siempre con nosotros, y eso que me estoy cansando.

Los hombres de Jack odiaban a Camer y le convencieron para darle un susto.

—La diligencia no debe seguir adelante —indicó otro de los jinetes.

—Si nos buscan deben hallarnos.

Jack sonreía. Había sido siempre un hombre audaz y amaba la lucha por temperamento. Aquello suponía una provocación para él. Sabía que si le cogían sería colgado por unos delitos que no había cometido. Hacía tiempo que se dedicaba al asalto de diligencias, pero sin causar jamás una víctima. Sus víctimas habían sido en peleas nobles sin ventajas, frente a hombres que presumían de rápidos y seguros. Hacía años que estuvo empleado en las diligencias y le expulsaron por culpa de un robo que no cometió. Desde entonces estuvo madurando una venganza y por eso robaba las diligencias para arruinar a la empresa, castigándole de una forma que vengaba lo que le hicieron.

El grupo que le acompañaba lo fue reclutando en varios meses. AI aumentar las necesidades, tenía que robar con más frecuencia.

Una vez envió una nota con un conductor y así supo la dirección en San Luis quién era Jack el Lobo, Le achacaron muchos crímenes que no cometió, pero no se preocupaba de ello. La lucha era entre la compañía Fargo-Wells y él. Cada día había más temor en viajar en diligencia y esto le satisfacía.

El inspector Camer había estado encargado de perseguirlos una temporada y pudo comprobar que los crímenes que le achacaban no eran obra suya.

Como tuvo la valentía de decirlo, Jack rehuyó siempre todo encuentro con él.

Como había dicho Hank, Jack era un niño en el fondo. Por eso cuando supo que éste le había defendido, sintió simpatía por él al saber que iban a colgarle por suponerlo uno de sus hombres, le ayudó a salir del paso. Después fue Hank quien salvó a uno de sus hombres, cosa a la que no se atrevió él mismo por no exponer a los demás a que murieran en aquella ratonera.

Estaba tan agradecido a Hank, que quiso visitadlo para expresarle su gratitud y pedirle que se uniera a ellos.

Había entre sus hombres dos a quienes tenía que contener con frecuencia porque deseaban derivar hacia lo que él no quería. Su propósito era sólo castigar a la compañía y permitir que de los robos se aprovechasen los que le ayudaban. Pero estos dos trataban de hacerse los directores de la partida y no se detendrían ante los mayores crímenes.

Eran los que querían asaltar la diligencia porque en ella iba Camer.

Hacía tiempo que entre sus hombres se estaba fraguando una rebelión, contando con mayoría los rebeldes a quienes no podría contener. El momento difícil se presentó con motivo de este acto. El no quería atacar a Camer. Era un hombre a quien estimaba. Pero sus hombres no lo entendían así.

Camer le había defendido muchas veces, afirmando que no era un cuatrero ni un criminal. Había adivinado los propósitos de Jack y dijo en varias ocasiones que era una lucha entre la Fargo-Wells y Jack, en la que las autoridades sólo tenían la misión de ayudar a la empresa, pero no de acusar de lo que no era a Jack. Ahora se veía acorralado por los hombres que en su grupo decían siempre que Jack tenía miedo a las autoridades.

Recordaba los tiempos en que era una persona que contaba con el afecto de todos y decidió ayudar a Camer frente a sus hombres, engañando a éstos.

—Yo me encargo de salir al encuentro de la diligencia —dijo—. Vosotros podéis adelantaros para cuando traten de huir.

Y marchó decidido al encuentro del vehículo. Pero ello suponía un gran peligro.

Sin embargo, no titubeó en hacerlo.

Camer vigilaba con atención el camino. Había oído decir muchas cosas de Jack y sabía que era un hombre decidido. Por eso al ver a Jack en el centro de la carretera, al dar la vuelta a una de las curvas, detuvo el vehículo.

—¡Soy Jack, Camer! —gritó—. ¡Detente! ¡Hemos de hablar!

—¡Que nadie dispare! —ordenó el inspector—. Han de estar sus hombres vigilándonos.

Al detenerse la diligencia, añadió Jack:

—Inspector: sé que me ha defendido alguna vez y quiero corresponderle. Mis hombres no me obedecen ya y están dispuestos a atacarles a pesar de todo. Quiero decirles que no maté jamás y que ese muchacho a quien quieren sorprender, llamado Hank Davis, no ha formado jamás parte de mis hombres. No sé si lo sabía, inspector, pero si he robado fue por castigar a la Fargo-Wells de hechos que me imputó injustamente cuando trabajaba al servicio de ellos.

—Has cometido crímenes además de los robos, Jack. Mis hombres están con los rifles apuntando a tu pecho. Es mejor que te entregues.

—No es cierto que haya matado a nadie, inspector. No lo negaría en estos momentos. No me entregaré y muy pronto tendré que luchar contra mis hombres que no coinciden conmigo. Hasta ahora les he contenido. Tuve que engañarles para poder hablarle, inspector. No continúe o morirán todos. Debe dar la vuelta. Mis hombres esperan escondidos y con gran ventaja, por lo tanto.

—Déjeme disparar, inspector.

—No disparéis. Jack es sincero.

—No podemos volvernos por miedo.

—Soy yo quien manda. Obedecemos a Jack.

—Hay que llegar hasta que cojamos al otro.

—No pierda más tiempo, inspector; dé la vuelta —dijo Jack.

Pero los hombres de Jack, preocupados por no ver aparecer la diligencia, venían por la carretera y al ver a Jack hablando con el inspector, dispararon sus armas contra él.

Jack metió su caballo entre los árboles próximos a la carretera, desmontando.

El inspector le vio disparar sus armas contra sus hombres.

El tiroteo se agudizó y los jinetes que venían detrás de la diligencia avanzaron decididos, poniendo en franca huida a los hombres de Jack. Estos le buscaron pero había desaparecido.

El inspector, que era el que le buscaba en primer lugar, dijo:

—Va herido. Hay huellas de sangre. Se ha portado como un valiente. Gracias a él hemos podido evitar la sorpresa. Lamentaría que muriera. Siempre he dicho que no era malo en el fondo.

—Es un ladrón, inspector —dijo uno de los jinetes.

—A su modo. No comprendía las cosas como nosotros.

CAPITULO X

Regresó el inspector Camer a Silver City sin haber podido detener al hombre a quien durante tanto tiempo rastreó sin éxito, pues Hank, avisado del peligro por Gregory, no apareció al encuentro de la diligencia.

La desaparición del grupo de Jack ya era un triunfo que alegraría a muchos.

Judith y Thersy, al conocer lo sucedido, se alegraron de que Hank no hubiera sido hallado, y como no sabrían encontrar a Hank, decidieron regresar al refugio.

Thersy visitó la cabaña adonde sabía que iría algún día Hank.

Al abrir la puerta oyó dentro lamentos suaves y creyendo que se trataba del hombre amado, precipitó la entrada.

Se encontró frente a dos «Colt» firmemente empuñados por un hombre muy barbudo y malcarado.

—¡Hola, muchacha! —exclamó—. ¿Eres tú? ¡Me encuentro muy mal! ¿No me conoces?

—Sí... Jack...

—Estoy herido. No cogieron a Hank, ¿verdad?

—No.

—Me alegro. ¿Y de mis hombres qué fue?

—Disueltos o muertos. Algunos escaparon.

—Si me cogen me matarán. Les traicioné y no estoy arrepentido.

—¿Es grave la herida?

—No lo sé. Me duele mucho la espalda... Tengo fiebre.

—Buscaré un médico.

—No puedo fiarme de nadie, y, sin embargo, sé que no me traicionarás. Después de todo, tanto me da morir aquí que colgado en una plaza pública.

—Déjame que vea esa herida.

Acercóse Thersy sin preocuparse de aquellas armas, que se inclinaron, y reconoció la herida.

—Esto está mal. Tendré que avisar a un médico.

—No querrá curarme y me denunciará.

—Hablaré con Judith. Encontraremos alguna solución.

—Haz lo que quieras.

Thersy salió de la cabaña sin saber en realidad qué debía hacer.

Sintió mucho miedo al ver a Todd y Fuber, que la estaban vigilando entre unos árboles.

Estos, creyendo que sería Hank el que estaba dentro y cuyo caballo habían visto pastando con la silla puesta, no se atrevieron a acercarse. Tenían demasiado miedo a Hank.

Ella no sabía qué hacer.

Tenía miedo a dejar solo a Jack y a que ellos le rematasen, pero no podía volver. Tal vez creyeran al verla marchar que no había nadie.

Decidió al fin ir a contar lo que sucedía a su prima.

Judith, cuando supo lo que ocurría, acompañó a Thersy a Silver City en busca de un doctor.

Pero cuando llegaron con éste a la cabaña, el herido había desaparecido.

—Ha tenido miedo a ser traicionado —dijo Judith.

—Le prometí que le ayudaría.

El doctor regresó a Silver City y las dos mujeres marcharon al refugio.

No dejaban de hablar de lo sucedido.

Por las noche llegaron los mineros y entre ellos Todd y Fubex.

Thersy no se atrevió a mirarles a la cara.

—¿No conoces la noticia, Judith? —dijo Windsor.

—No sé a qué te refieres.

—Ha sido colgado en Silver City Jack el Lobo.

—¡No! —gritó histéricamente Thersy.

—Sí... Le llevaron Fubex y Todd. Son dos héroes.

Les miró con ansiedad Thersy, diciendo:

—¡Cobardes! Se aprovecharon de que estaba herido y que sin duda creyó que era yo quien volvía con ayuda. Sois dos cobardes.

—Te olvidas, muchacha, que Jack era un bandido reclamado —observó Fubex.

—Repito que sois dos cobardes.

Y Thersy se levantó de la mesa, saliendo a pasear.

Judith, encarándose con los dos mineros, añadió:

—Tiene razón Thersy. Sois dos cobardes. Ese muchacho estaba herido.

—Iba a morir de todos modos —comentó Todd.

Thersy montó a caballo y marchó hacia la cabaña.

Antes de llegar se detuvo.

Se veía que estaba débilmente iluminada, pero iluminada al fin.

Se acercó con gran cuidado y, mirando por una rendija, lanzó un grito de alegría.

Era Hank el que estaba dentro.

Este reconoció a la muchacha en aquel grito y salió a su encuentro extrañado de tal visita a esa hora.

Ella le explicó la causa y dijo Hank:

—Son dos cobardes.

Recordando lo del hallazgo de los antifaces se lo dijo a Hank otra vez. Ya le parecía habérselo dicho.

—Sí, son ellos los que hicieron el atraco a la diligencia para que me culpasen de ello. Yo me encargaré de castigarles.

—No, no. Vete, vete lejos.

—No puedo. He venido para castigar a esos cobardes y no marcharé sin hacerlo.

—¿No comprendes que harán lo mismo contigo que con Jack? Debes marchar lejos. Aún anda por Silver City el inspector Camer.

—No me preocupa. He sido siempre un pistolero, pero no maté a traición ni a personas dignas. Sólo me vi obligado a hacerlo con el sheriff de Hot Spring y sus ayudantes y ello para salvar mi vida.

—¿Cómo empezaste?

—No lo sé. Como todos. Mi primer hombre era un ventajista y después... No podría explicarlo. Cada vez era mayor mi rapidez y más firme mi pulso.

Thersy entretuvo a Hank toda la noche, haciéndole hablar de su pasado, que era el de tantos otros que hubo en el Oeste.

Por la mañana despidiéronse, quedando en verse horas más tarde.

Pero Hank marchó detrás de ella, y encontrando a Gregory, le preguntó dónde estaba la parcela de Fubex y de Todd.

—Están en Silver City. Les oí decir que iban a ver a un tal Jeffries.

El rostro de Hank se iluminó de un modo especial.

—¿Conoce a ese Jeffries? —preguntó a Gregory.

—No. Pero creo que es un abogado famoso.

Hank marchó a Silver City y no le fue difícil encontrar el despacho de Jeffries, que ya había cambiado dos veces.

Con el sombrero inclinado sobre el rostro entró diciendo al hombre que encontró que tenía necesidad urgente de ver al abogado.

No tardaron en hacerle pasar y Jeffries, al conocer a Hank, muy pálido, dijo:

—Yo no soy responsable de la muerte de Jack. Han sido Fubex y Todd. Ya les he dicho...

—No me importa lo que les hayas dicho. Saca esa mano de ahí.

Jeffries, que iba, en efecto, buscando un «Colt» que tenía en el cajón de la mesa, al oír a Hank obedeció; un sudor frío resbalaba por su frente.

—No me mates..., yo te diré todo lo sucedido... Yo no intervine en el asalto a la diligencia del que te culparon a ti... Fueron Gillot y Fubex.

—Escribe una confesión.

Jeffries no se hizo repetir la orden.

La leyó Hank, diciendo:

—Está bien. Por esto veo lo cobarde que eres. No puedo dejar que te defiendas.

Y disparó dos veces.

Cuando a los disparos acudió el hombre que le recibió, le encañonó para que se retirara.

Galopó a toda velocidad y llegó al refugio cuando iban a empezar a comer.

—¿No hay un cubierto más? —preguntó—. Aún sigo siendo cow-boy del equipo.

—Hola, muchacho —saludó Judith—. Desde luego. Por mí no hay inconveniente.

—¿Qué decís vosotros, cobardes? —dijo a Fubex y Todd.

—Nosotros... no...

—No tembléis. Os voy a matar. Podéis defenderos. Tengo prisa en hacerlo. Me molesta vuestra presencia.

—Nosotros no hemos hecho nada... Fue Jeffries que...

—He dicho que os defendáis.

Sonaron dos disparos.

—Eran dos miserables —dijo Hank.

—Aquí estamos bien. No nos conoce nadie.

—Sí, tienes razón, pero no puedo olvidar al pobre Jack. Marchó a la cabaña buscando protección y le mataron a traición. Debió morir creyendo que tú le habías traicionado.

—No creo que lo pensara.

—Y de tu prima, ¿sabes algo?

—No. Quedó en venir a vernos.

—Estamos muy lejos de ella.

—¿Sabes a quién vi ayer en la plaza? —dijo Judith.

—¿A quién?

—A Camer.

—¡Eh!

—No temas. Ya no es inspector Me dio recuerdos para ti.

F I N