CAPÍTULO PRIMERO

—¡Ellery!

—¡Vincent! —gritó el aludido, al tiempo de descender del tren.

—Creí que no vendrías.

—No comprendo la razón. Afirmé que lo haría.

—Creo que fue Lydia la que me hizo pensar así. Dudaba de tu viaje.

—Sin motivo alguno. La reñiré por ello.

—Aseguraba que tu trabajo en el despacho lo impediría.

—Ha quedado Lorne encargado del mismo. Puede atenderlo perfectamente.

—¿Muchos asuntos?

—¡Psé… ! ¡Así, así…! Los que podían ser mejores clientes, no olvidan lo que pasó hace algún tiempo. Y no nos estiman mucho en esos locales.

—Es que, en verdad, yo creo que os excedisteis, si es cierto lo que los periódicos decían.

—Supongo que no nos vamos a quedar en la estación, ¿verdad?

Vincent se echó a reír y trató de coger la maleta de su primo.

—No te molestes —dijo éste.

—Como quieras —y se puso a caminar al lado del viajero—. ¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—No lo sé, pero bastante. ¿Muchos enfermos?

—Más de los deseados. La clínica llena a todas horas.

—Eso quiere decir que eres mejor médico que yo abogado. Bueno, en realidad, atiendo más al rancho que al despacho. Tal vez porque la venta de ganado me produce mayores ingresos que las minutas por mis trabajos legales. Pero me distraigo, ya que no necesito esto para vivir.

—¿Y aquel amigo tuyo tan alto? Lo era más que tú. ¿Sabes a quién me refiero? Creo que era comisario federal, ¿no es así?

—¡Ah…! Te refieres a Big Ben.

—Sí. Creo que así le llamabas.

—Sigue lo mismo.

—Pues lo que últimamente hemos leído, indica que no tiene la paciencia que decías.

—Es posible que esté cambiando algo —dijo Ellery, sonriendo—. Antes, me desesperaba. No había medio de verle enfadado. ¿Vives lejos?

—No mucho. Llegaremos pronto.

Ellery iba mirando en todas direcciones.

—Bonita población. Las casas muy blancas… Dan la impresión de limpieza interior.

—Así son en realidad. Yo que entro en tantas durante el mes, puedo asegurar que la limpieza es general en esta ciudad. Y si te fijas detenidamente, observarás que incluso los habitantes más modestos llevan una ropa muy limpia.

—Es cierto.

—No habías estado antes aquí, ¿verdad?

—Es mi primera visita.

—Entonces, te gustará.

—Me está gustando. Ya lo he dicho antes.

—Y eso que no has visto nada. La parte del muelle es preciosa.

—¡Qué templo más hermoso!

—Es un convento franciscano, lleno de historia. Lleva ahí varios siglos.

—¿Y aquello?

—El Ayuntamiento…

—Tiene un estilo, colonial.

Vincent iba explicando todo lo notable que veían en su caminar.

Por fin se detuvieron ante una casa de dos plantas que estaba aislada con fachada a cuatro calles y un bonito jardín.

—Hemos llegado —dijo Vincent.

—¿Tienes la clínica aquí?

—No. Ya la verás. No está muy lejos. Bueno, aquí no hay nada distante.

La esposa de Vincent salía al encuentro de los dos.

—¡Vaya…! —exclamó—. Pues ha venido.

Se abrazaron ella y Ellery.

—¿Por qué suponías que no lo haría?

—¡Qué sé yo! —dijo ella—. Quizá porque San Francisco es más divertido que esto.

—No creo que las fiestas de que hablabais en la carta sean inferiores a las de allá.

—¡No digo eso! ¡No se pueden comparar! —exclamó Lydia—. Aunque nosotros, por estar encariñados con esto, creamos que es lo mejor que hay en el mundo.

—Palabra que me gusta lo que he visto. Y ya me ha dicho éste que trabaja más de lo que quisiera.

—Eso es cierto. Trabaja demasiado. Le veo muchos días solo por la noche y a la mañana al desayunar. Son muy pocos los días que viene a comer.

—¿Quién atiende el rancho?

—El viejo Martyn. Algunos sábados nos escapamos y pasamos allí el domingo.

—Muy pocos. No le hagas caso —protestó ella—. Pero, vamos, entrad en la casa.

Ellery admiró lo que veía. Con ello halagaba a Lydia, que sonreía complacida.

Ellery se aseó para acudir al comedor, donde demostró que era hombre de buen apetito.

También elogió la comida y por haber sido cocinada por Lydia, su gratitud aumentó.

—Esto no es juego limpio —protestó Vincent, riendo—. No haces más que halagar a Lydia y se va a poner intolerable.

—No hago más que justicia —añadió Ellery—. No puedo decir otra cosa.

—No tiene tiempo de darse cuenta de las cualidades de su esposa. Ya te digo que apenas si para en casa. Algún sábado vamos al rancho… ¡Es todo lo que salgo con él! Puedes creer que hay momentos en que odio a sus enfermos. Aunque luego, confieso que me llena de orgullo lo que hablan de él.

—De verdad que me sorprende. Porque de joven no parecía inteligente…

Los tres reían franca y abiertamente.

Cuando estaban comiendo, llamaron a la puerta y la mejicana que ayudaba a Lydia fue a abrir.

Regresó acompañada por un amigo de la casa.

Ellery que miraba a Lydia, diose cuenta del cambio de actitud y la expresión del rostro de su prima.

Desde luego, no era satisfacción lo que se leía en él.

Ellery se decía que era miedo lo que podía ver en ese rostro tan risueño segundos antes.

—Me han dicho —dijo a modo de saludo— que te habían visto con un joven muy alto y he supuesto que es el pariente que habéis invitado para pasar las fiestas.

—Hola, Barrow —dijo Vincent, sonriendo—. Sí, se trata de mi primo Ellery.

—¿Conocía San Diego?

—No. Es la primera vez que vengo.

—Encontrará esta ciudad muy aburrida. Sólo tiene vida en los muelles.

—Pues lo que he visto me ha agradado. Admiro estos pueblos tranquilos. Ha de ser encantador vivir en ellos.

—¿No vive en San Francisco? Aquello sí que es una ciudad alegre.

—¿Conoces San Francisco?

—Desde luego. He estado muchas veces… ¡Y aquello es una ciudad! Los mineros enriquecidos tan formado una población inmensa. ¡Allí se mueve el dinero y hay, negocios, pero aquí…! No siendo en los muelles, parece un funeral. ¿Estará muchos días entre nosotros?

—Hasta que pasen las fiestas.

—Aunque viste de ciudad, sé por su primo que tiene un rancho. Si es así, le gustarán nuestros ejercicios vaqueros.

—¿Por qué dice si es así? ¿Es que acostumbra usted a mentir?

El matrimonio se miraba sorprendido.

—Bueno… No he querido ofender. Posiblemente no me he sabido expresar…

Y el ganadero Barrow trató de sonreír, y lo que dibujaron sus labios fue una mueca.

—Estoy seguro, Ellery, que no ha querido ofenderte.

—No es que me considere ofendido. Ha sido una sorpresa ese modo de poner en duda lo que yo digo.

—Es posible que sea una costumbre en mí, ya que suelo decir siempre: «si es cierto», pero no con mala intención ni poniendo en duda lo que oigo.

—No se hable más de ello —dijo Vincent.

Ellery sabía que se había creado un enemigo para los días que estuviera en San Diego.

—Tiene razón —añadió Barrow—. Debemos olvidar ambos lo sucedido. Venía a conocer al pariente y a decirles que al fin presentamos un equipo en los ejercicios. Aseguran los muchachos que serán los ganadores.

—Eso es lo que dicen todos los vaqueros cuando se van a enfrentar en esa clase de ejercicios —comentó Ellery.

—¿Celebran ejercicios por el norte del Estado? —preguntó Barrow.

—Varias veces al año. Cualquier pretexto es bueno para ello.

—Entonces está habituado. Pero, de todos modos, es posible vea hacer lo que no ha visto antes.

—¿Tan buenos son?

—Ya he dicho que, según ellos, los mejores —agregó Barrow, riendo—. Claro que también los de Farlow aseguran lo mismo.

Minutos después se despedía el ganadero.

—Te advierto que va muy enfadado —decía Vincent, sonriendo—. Le has dicho lo que posiblemente no habría tolerado a otro. Y me preocupa que le hayas hablando así; no porque no hayas sido justo, sino por los salvajes que tiene en su equipo. Aunque le hayas visto sonreír, por dentro está hecho una furia.

—Ya se le pasará, y es posible que haya empezado a aprender que no se puede hablar en la forma que lo hace. ¿Muy amigo vuestro?

—Estuvo enfermo una temporada y venía a casa a que le atendiera. Pagó bien. Y quedó agradecido. Cuando venía de viaje, solía traer algún obsequio a Lydia. Es hombre agradecido, pero en lo que se refiere a lo sucedido ahora me preocupa, porque es hombre frío y no hay duda que está disgustado.

—¿Por qué no fue a la clínica?

—Vino la primera vez a casa y siguió viniendo.

—Vincent no quiere admitir que es hombre frío como dice, y cruel. No me agrada que venga por casa.

—Mujer, no hay razón para decirle que no lo haga. Sabes que ha sido muy atento con nosotros.

—Tampoco la hay para que esté con tanta frecuencia aquí.

—Se ha hecho un buen amigo. Y ahora ha venido porque le he hablado muchas veces de Ellery.

—Pues no me agrada su visita. Es socio de Farlow, el que ha robado el rancho dejado por Bronfield. Y lo mismo han hecho con la, línea de transporte.

—¡Mujer…! —protestó el esposo—. Has oído hablar a Andy Baker…

—Ese abogado es amigo de estos granujas.

—Es la firma más seria de abogados que hay desde la frontera a San Francisco.

—Los hermanos Cowley, sí. Pero ese Baker… Está engañando a Berta. Ella debió buscar otro abogado.

—No se puede dudar de todos por sistema.

—Si me alegra que haya venido Ellery, es porque quiero que hable con Berta y que se encargue de estudiar este asunto.

—Ha venido a descansar. Nada de trabajo —dijo Vincent.

—Si tú fueras a verle, ¿te negarías a reconocer a algún enfermo amigo de él?

—Tiene razón Lydia —dijo Ellery—. Veré a esa amiga tuya y hablaremos de este asunto.

—¿Es que quieres enfrentar a Ellery con todos?

—Enfrentarle con nadie. Que aconseje a Berta lo más conveniente.

—Pero si fue el Juzgado el que decretó lo que hay…

—A pesar de todo, yo creo que se dejó engañar el juez por Baker, ya que confió en esa firma de abogados. Farlow no ha debido heredar a Bronfield nunca. Iba a casarse con Berta, pero no lo hizo. Y el testamento dice que lo deja todo «al esposo de su sobrina», para que «administre y conserve» lo que ha sido desde muchos años patrimonio de los Bronfield.

Ellery escuchaba atento y sonriente a Lydia.

—Aquí tienes a un abogado con faldas —exclamó Vincent.

—Un momento. Lo que está diciendo no es una tontería. Si en el testamento dice lo que acaba de repetir ella, y el presunto heredero no llegó a casarse con esa muchacha, no tiene por qué heredar nada. Ella está en lo cierto.

—¿Lo ves? —exclamó alborozada, Lydia—. Se lo dije ayer a Alian y prometió estudiar él ese expediente que está a cargo de Baker.

—Lo que debes hacer, es no meterte en asuntos que no te interesan y que nos van a enfrentar con quienes no es conveniente.

Ellery frunció el ceño al oír esto. Y miró con más atención a su primo.

Pero como Lydia, decidió guardar silencio, en espera de poder hablar a solas con Ellery.

Terminada la comida, Vincent dijo que debía dar una vuelta por la clínica y el hospital.

Invitó a Ellery a que le acompañara, pero éste se negó pretextando cansancio del viaje. Dijo a Lydia:

—Vamos a ver, Lydia, ¿qué sucede con ese ganadero? ¿Por qué le tienes miedo?

—Te has dado cuenta, ¿verdad? Porque es frío, cruel y sinuoso como las serpientes.

—Debes ser sincera conmigo y decir qué es en realidad lo que sucede con él. ¿Te persigue?

—La enfermedad que dijo tener, no existe. Engañó a este infeliz, porque tu primo es un infeliz. Cree en todos y se fía de cualquiera.

—¿Por qué no le has dicho a él lo que sucede?

—Porque ese cobarde amenazó con mandar matar a Vincent si yo decía algo.

—Supongo que también habrá amenazado con lo mismo si no le haces caso.

—Sí. Lo ha hecho, pero no ha conseguido nada.

—Debes decirle lo que hay a tu esposo.

—No quiero que le maten. Insistí en que te invitara, precisamente para hablar contigo. Sé lo que habéis hecho el comisario y vosotros por allá arriba. Y Amanda Lainez, de Monterrey, estudió aquí conmigo. Ella es la que me ha hablado de ese amigo vuestro, Big Ben… Fue el que aclaró sigo parecido a esto, y castigó a los culpables. ¿No te decía Vincent en sus cartas que podías invitar a ese amigo?

—Y lo hice. Llegará para las fiestas.

Los ojos de Lydia brillaban de alegría.

CAPÍTULO II

Mat Cowley estaba trabajando. Estudiaba varios asuntos que les habían encargado a la firma.

Era costumbre entre ellos repartirse el trabajo, y al final de los estudios realizados de modo independiente, solían reunirse para cambiar impresiones en común.

Alian Cowley, el hermano menor de Mat, le había hablado de lo que dijo la esposa del doctor Knight, respecto al asunto de Berta Bronfield y de Gregory Farlow.

Ante él tenía el expediente que se había encargado en su día a estudiar Baker.

Leyó la copia del testamento, que estaba unido al expediente, y se puso en pie para pasear nervioso.

Acababa de comprobar que una mujer, una profana, había sabido ver la verdad mejor que un profesional. Pues Baker era un buen abogado.

Lo que preocupaba en esos momentos a Mat era la duda que se abría ante él, de si había sido una ligereza de Baker, o si se dejó llevar del egoísmo.

Cierto que el Juzgado debió cometer la misma ligereza cuando hizo entrega de todo a Farlow, que figuraba como heredero, pero «como esposo» de Berta. Circunstancia que no llegó a consumarse.

Volvió a leer varias veces el testamento y al final estaba seguro de que el Juzgado había cometido un grave error y que ellos no supieron aclararlo.

Podía haber pasado inadvertida esa «condición» tácita para la herencia y sólo fijáronse en el nombre que figuraba como heredero.

Estaba paseando cuando entró Baker, que desde una temporada corta estaba bastante extraño y frío.

—Celebro que vengas, Andy —dijo Mat—. He cogido el expediente de Bronfield y…

—¿Con qué autoridad? ¿Has visto que alguna vez me meta en los asuntos estudiados por ti? —dijo muy enfadado.

Y llegando hasta la mesa de Mat, recogió los papeles extendidos sobre la misma.

—¡Sí! Ya sé que en San Diego no hay más que un buen abogado: ¡Mat Cowley! Es lo que dicen y aseguran todos. En esta firma sólo existe tu nombre si el éxito acompaña a las gestiones, pero si hay algún fracaso se debe a que Andy Baker figura en la misma.

Mat miró atentamente al compañero y dijo:

—¿Quieres decir qué es lo que te pasa?

—No me sucede nada. Estoy diciendo lo que hace tiempo quería decir. Que cometí un gravísimo error al uniros a mi nombre. Llegasteis muertos de hambre los dos hermanos…

—¡Andy…! —gritó Mat.

—Deja que siga hablando. Tenía que llegar un día en que lo hiciera.

—¡Está bien! ¡Habla!

—Ya está el hombre frío. El tranquilo y paciente Mat Cowley que ha engañado a todos. Parecía sin ambición, desinteresado.

Y Baker se echó a reír a carcajadas.

—¡Desinteresado! —añadió—. ¡Calculador! Eso es lo que eres. Has sabido trabajar de una manera solapada. Éramos una verdadera legión los enamorados de Caddie y, supisteis, aprovechar mi amistad con ella para traicionar al que llamabas amigo. Y ahora eres tú el que se va a casar rica huérfana. Tú el que estudia mejor los asuntos. Tú, el que más sabe de leyes de esta firma. Tú el más consciente y sentado. ¡Tú, todo lo bueno!

—¿Has terminado? —dijo Mat sonriendo—. No podía sospechar que me odiarías tanto.

—¡Pues ya lo sabes!

—Está bien. No hay necesidad de gritar ni de reñir. Se hace desaparecer la muestra que hay en la puerta, y te separas de nosotros.

—De ti. Tu hermano no es como tú… No es un engreído, si calcula como tú, por lo menos hasta este momento.

—Bueno. Nos separamos, pero sin que tengamos que reñir por ello. Podemos hacerlo de una manera amistosa. Pero, el asunto de Bronfield que acabo de estudiar fue mal enfocado por ti y por el juez. Y es preciso rectificar. Debe ser, Berta la que posea todo lo que se entregó indebidamente a Farlow.

—¡Vaya! Veo tu juego. Ahora tu hermanito ayudará s Berta, y hay que convertirla primero en otra rica heredera…

—Estás demasiado nervioso, Andy. No piensas lo que dices.

—Estás equivocado. Pienso perfectamente lo que digo. Comprendo que te sorprenda que al fin te diga todo esto. ¡Vaya unos hermanitos! Llegasteis con los zapatos rotos y poco a poco tratáis de haceros los dueños de San Diego. Tendremos que haceros salir en las mismas condiciones que Legasteis.

—¿Qué pasa? —preguntó Allan Cowley al entrar.

—Que estoy diciendo a tu hermano lo que pienso de él y, de ti. Lo que he debido decir hace tiempo. Ahí tienes al sabio. Ha cogido el expediente de Bronfield, estudiado por mí. ¡Y ahora quiere que todo eso pase a Berta! Esa muchacha tras la que andas…, y que dicen está enamorada de ti. Hay que convertirla en una muchacha de fortuna Lo mismo que Caddie, la que se va a casar con él, que sabiendo estaba yo enamorado de ella me traicionó y consiguió engañar a la muchacha.

—¿Es que te has vuelto loco, Andy? —dijo Alian.

—No está loco. Está lleno de envidia, de rencor y de veneno. Es mejor que lo vierta así —dijo Mat—. Son loe celos. No quiere comprender que no es culpa mía que Caddie se haya fijado en mí y que nos vayamos a casar.

—Se fijó en ti porque eres un traidor. Posiblemente le has ido hablando mal de todos los demás. Es tu sistema.

—¡Quieto, Alian! —dijo Mat, deteniendo al hermano—. Deja que hable lo que quiera. Vamos a separarnos. Buscaremos donde instalarnos nosotros. Que él se quede aquí.

—Y no creas que no voy a tener trabajo. Yo soy de aquí, y me conocen todos. Y de ahora en adelante haré saber lo que sois vosotros.

—¡Quieto, Alian! —gritó Mat.

Pero no pudo evitar que Alian diera dos o tres golpes a Baker.

Éste salió corriendo y pidiendo ayuda, asegurando que los hermanos querían matarle.

Los curiosos que se detuvieron, le rodearon pidiendo, detalles.

Alian salió al exterior, diciendo a los curiosos:

—Es un cobarde. He debido matarle y estoy seguro que tendré que¹ hacerlo. Nos ha estado insultado a los dos. Y no he podido contenerme…

—Has querido matarme. Me quejaré al sheriff y al juez Todos éstos han oído que me has amenazado de muerte. As: pagan lo que hice por ellos cuando se presentaron muertos de hambre.

Como todos los que se habían detenido conocían a los tres miraron a Baker con desprecio.

Desde muy jovencito había sido mala persona.

En cambio, a los hermanos Cowley les apreciaban de modo general.

Al ver que Allan iba hacia él, echó a correr gritando.

Y marchó a la oficina del sheriff, que le escuchó en silencio.

—Mucho has tenido que decir a esos hermanos para que te hayan golpeado.

—¿Es que va a estar de acuerdo con esos forasteros?

—Pero, Andy, si llevan varios años aquí y has sido su mejor amigo.

—Estoy arrepentido… No debí ayudarles cuando llegaron. Han sabido aprovecharse.

El sheriff le escuchaba en silencio.

—¿No les va a decir nada? —añadió Andy.

—¿Qué quieres que les diga? Son asuntos que debéis resolver vosotros.

—Alian ha dicho que me va a matar y le creo muy capaz de hacerlo.

—Cuando se está enfadado no sabe uno lo que dice. Dentro de una hora todo habrá cambiado.

—Me voy a separar de ellos.

—Pero no hace falta reñir para hacerlo.

—Ellos creen que no voy a trabajar.

—¿Por qué no vas a trabajar?

—Es que creen que sólo Mat Cowley conoce la ley.

—No hay duda que es un buen abogado. Lo demostró varias veces en estos años.

—También lo somos los demás. Lo que ha pasado, es que estando unidos solo aparecía él como representante de la firma. Y todos los éxitos se los han achacado a él y cuando se fracasaba porque no tenía solución el asunto tratado me echaban la culpa a mí. Ahora me han dicho que es Berta la que debe hacerse cargo de lo que dejó Bronfield, cuando en el testamento dice que es Farlow el heredero Lo dice terminantemente.

El sheriff no quería entrar en un asunto que ni le interesaba ni entendía.

Baker salió de la oficina del sheriff.

Los que le veían por la calle, no le concedían importancia. Nadie se preocupaba de lo que pudiera pasarle a él.

No fue al despacho para no encontrarse con Alian, que sabía era el más vehemente.

Mat era tranquilo y se dominaba de una manera perfecta.

Marchó a un saloon donde solía pasar algunas horas por las tardes.

Como se conocía en toda la ciudad lo sucedido entre los abogados, el dueño del local le dijo:

—¿Qué te ha pasado con los Cowley?

—Nada. Que les he dicho lo que pienso de ellos. Me he cansado de estar a su lado.

—Es posible que te disguste lo que voy a decir. Pero en la ciudad son más apreciados ellos que tú. Han sabido tratar con bondad a todos. En cambio, tú has sido orgulloso en general. Y separado de ellos no será mucho lo que trabajarás.

—Te vas a convencer que estás equivocado. Yo soy de aquí, me conocen todos desde que nací.

—Es posible, pero por lo que suelo oír, no es cómo piensas.

—Ya sé que esos hermanos, sobre todo Mat, han sabido trabajar. Tienen engañados a todos.

—Lo que te sucede es que estás celoso, porque antes considerabas a Mat el mejor abogado y un amigo leal y sincero. Ahora has cambiado porque Caddie se enamoró de él.

—¿Es que no ha sido una traición lo que ha hecho? Yo le presenté a Caddie.

—No dirás que era novia o prometida tuya. La muchacha era libre eligió al que ha entendido que más le gradaba. Y ahora están muy enamorados los dos. Reconoce que es eso lo que te duele. Y la causa de que veas en los Cowley defectos que antes no tenían.

—Repito que estaba equivocado con ellos. Y ahora, Allan trata de que se entregue la herencia de Bromfield _ Berta. La muchacha que él persigue…

—Veo que estás muy excitado aún. Y mi consejo es que, debes hablar de este modo, porque esos hermanos pueden cansarse y aunque no se les haya visto reñir nunca, le parecen cobardes. Y Allan parece que ya te ha dado unos golpes.

—No creas que no le va a pesar haberlo hecho.

El dueño se desentendió de Baker.

Para éste fue una suerte que entrara Farlow.

Habló con él y le dijo lo que Mat se proponía.

—No te preocupes. No me harán salir de ese rancho, y el asunto de los transportes no los dejaré en manos ajenas —dijo el ganadero.

—Pues los hermanos Cowley parecen decididos a que sea Berta la que posea todo eso.

—¿No dijiste que era yo el heredero?

—Es lo que dice el testamento, pero ellos se agarran a unas frases que hay en el mismo y que, desde luego, pueden dar motivos a un pleito.

—Que hagan lo que quieran. No me moveré. ¿Es que te separas de ellos?

—Sí.

—Hace tiempo debiste hacerlo. Eres de aquí y has podido ser el único que trabajara, con Potter. ¿Por qué no te unes a él? Es el que lleva mis asuntos, como sabes. También hay otros ganaderos que siempre le encargan a él todas las gestiones relacionadas con la justicia.

—Es posible que lo haga.

—Hablaré con Potter. Los dos unidos podéis trabajar más que esos hermanos.

—Cuando se case con Caddie no necesitará trabajar. Será suficiente atender lo mucho que esa muchacha tiene.

—Eso es verdad —dijo Farlow—. ¡Buena boda hace! Se os ha escapado la muchacha.

—Ya veremos —dijo Baker.

Bebieron juntos.

Se les unieron unos amigos de ambos y la conversación versó sobre las próximas fiestas y la disputa de los ejercicios.

Era propósito de todos en San Diego que las carreras de caballos fueran tan importantes como las de Monterrey y San Francisco.

Solían decir que tenían más historia que San Francisco y que por allí entraron los primeros caballos que llegaron a América, llevados por los hombres de Coronado.

Ya se habían celebrado algunas de verdadera importancia, pero querían que fuera una cosa periódica, como se hacía en hipódromos de más importancia.

Los que más aseguraban que iban a ganar en todos los ejercicios eran los hombres de Farlow y los de Barrow.

En la clínica se comentó lo sucedido entre los abogados.

Vincent escuchaba en silencio lo que comentaban los enfermos.

Pero podía apreciar que eran los Cowley los verdaderamente estimados de esa firma de abogados.

Baker era menos estimado.

Había sido un camorrista provocador y le gustaba perseguir a las muchachas escudado en la posición económica de la familia y en la influencia que ésta tenía en la ciudad.

Era el terror de las jovencitas.

La que se enfrentó siempre con él era Caddie, y por eso, seguramente, se había enamorado de ella.

Vincent conocía todo el proceso de Baker. Eran de una edad parecida y coincidían en las vacaciones.

Cuando llegó casa comentó con Lydia lo que se hablaba de los abogados.

—Ya lo sé. Me lo han estado refiriendo —dijo ella.

—Tenían que acabar riñendo —añadió Vincent.

—Andy está diciendo verdaderos disparates de los Stwley.

—Pues no comprendo cómo Allan lo permite.

—Es el que ha golpeado a Andy, haciendo que saliera despacho pidiendo ayuda y gritando que querían matarle. Que, es lo que han debido hacer. ¿Sabes por qué ha sido la discusión? ¿Recuerdas te hablé de que habían prometido estudiar el testamento de Bronfield? Pues lo hizo Mat y dijo a Andy que había que rectificar y pedir al juez que entregue todo lo de Bronfield a Berta. Fue la causa que ató el enfado de Andy. ¡Creo que dijo cosas terribles!

—Y las va diciendo durante todo el día por ahí.

Ellery dijo que le agradaría conocer a esos hermanos abogados.

Lydia se ofreció a presentarle a ésos y a la novia del mayor, que se casaban en los días de las fiestas. Muy pronto, por lo tanto.

Para facilitar esta presentación, Vincent dijo que invitaría a comer a los Cowley al día siguiente.

Y así sucedió.

Ellery saludó a los Cowley y supo por ellos que habían estado, juntos en Bekerley, aunque en distintos cursos.

Aseguraron que al que más recordaban por su estatura era a, Big Ben.

—Buenas matanzas hicisteis en San Francisco —decía Matt riendo.

—Y en Sacramento —añadió Alian—. Me encantaba leer el periódico cuando se escribía en ellos de vuestras hazañas. La de Monterrey fue importante.

—Ésa fue obra de Ben solamente. Le pidió una amiga que fuera hasta allí. Y le llevó con él. No tardará e: llegar. Quedó comprometido conmigo para presenciar los festejos de esta ciudad.

—Pues falta bien poco.

—Confío en que llegue a tiempo. ¡Le encantan eso: ejercicios!

—Aquí no habrá jaleos —dijo Vincent—. Es una ciudad, tranquila.

—Así deberían ser todas —dijo Ellery.

—Hasta que aparezca un cobarde como Baker —exclamó Allan.

—No debéis hacerle caso —pidió Lydia—. ¿Qué hay de Berta?

—Le tendrá que ser entregado todo lo de Bronfield —respondió Mat.

—Baker decía que no le correspondería nada.

—Estaba equivocado —agregó Mat, sonriendo.

CAPÍTULO III

Lydia miraba asombrada a Big Ben.

Ellery le había parecido un muchacho de gran talla y Ben que le llevaba unas pulgadas, tenía que llamarle más la atención.

—No sabes lo que te agradezco que hayas venido —decía la muchacha—. Aunque parece que las cosas que, me preocupaban se van a arreglar. Rectificarán una injusticia que se cometió con una muchacha muy buena.

Ellery habló, de los dos hermanos abogados, de quienes se habían separado de Baker.

—Los tres tuvieron en Bekerley cuando nosotros y aunque, al parecer, ellos estaban para salir cuando entramos. Son algo más viejos que nosotros —aclaró Ellery.

Cuando hablaron de la carrera de caballos, Ben lamentó no haber llevado el suyo. Pero lo había dejado en el rancho.

La clínica y el hospital amarraban a Vincent la mayor parte de las horas del día.

Lydia salió con los dos amigos de su esposo.

Entre los dos parecía más pequeña de lo que en realidad era, ya que para mujer era de una talla más bien algo superior a la normal.

Fueron paseando hasta los muelles. El día era hermoso la vista que desde allí se disfrutaba era preciosa.

El ganadero Barrow se encontró con ellos. Y se detuvo saludar a la muchacha y a Ellery.

Miraba curioso a Ben.

—¿Agradará a su esposo que vaya acompañada por extraños? —exclamó.

Ben, que sabía por Ellery como por Lydia lo que sucedía con ese ganadero, dijo:

—No te excites, Ellery. Sigues como siempre. Este caballero no ha querido insultar… Te he dicho muchas veces que palabra es lo que distingue al hombre de la fiera.

—Es que no somos extraños para Lydia y, sobre todo, no somos cobardes como él.

—Debe perdonar a Ellery. Tiene ese defecto. Reacciona así, siempre de una manera violenta —decía Ben a Barrow.

—Tiene que molestarme que no me haya permitido nunca ir a su lado por la calle y que ahora vaya con ustedes.

—Somos unos amigos forasteros a quienes trata de demostrar con orgullo lo que hay de bonito en la ciudad, pero usted, ¿por qué habría, de ir al lado suyo? Pues supongo que no será tan cobarde que trate de sitiar una plaza que sabe ocupada.

Barrow retrocedió instintivamente.

Ellery se echó a reír.

—¡Vaya! Veo que empiezas a perder la calma también tú. ¿Te convences cómo los cobardes excitan? Porque éste al que has llamado equivocadamente caballero, no es más que un cobarde.

Los que pasaban cerca y se detenían sonreían oyendo a Ellery.

Barrow se puso a caminar alejándose de los tres.

—¡Va furioso! —decía Lydia—. Me da miedo por Vincent.

—No te preocupes —exclamó Ellery.

Siguieron su paseo.

Era cierto que Barrow iba convertido en una fiera.

Entró en el saloon de Billinger, en el muelle.

El dueño le miró con atención. Estaba sentado cerca del mostrador.

—¿Sucede algo, Barrow? —preguntó sin moverse.

El aludido sentóse frente a él y exclamó:

—¡Estoy próximo a estallar!

—¿Qué ha sido ello?

Explicó lo sucedido.

—Toda la ciudad se ha dado cuenta que anda usted tras esa mujer. Es una tontería por su parte. Está muy enamorada de su esposo. Insistir, es perder el tiempo y si el doctor se entera puede tener un disgusto.

Barrow se echó a reír.

—No creo se atreva a decirme nada.

—No le considere cobarde. Es amable y cariñoso con los enfermos, pero no es cobarde. Usted no es de aquí. Nosotros llevamos muchos años, y le conozco desde que era así… No juegue con él. Y su esposa es lo más sagrado para él.

—Sería la primera que se resiste hasta el final, y éste no ha llegado aún.

—No he hecho más que darle un consejo.

—No vuelva a hacerlo. Nuestras relaciones deben ceñirse sólo a la bebida y al negocio. En mis asuntos privados no me agrada que se meta nadie.

El dueño dejó de sonreír y muy serio se puso en pie.

—¿Quiere beber algo?

Dio una palmada y acudió una de las mujeres.

—Atiende a míster Barrow —dijo al estar cerca.

—¡Billinger! —gritó Barrow—. ¡Siéntese! Hemos de, hablar.

—Lo siento, míster Barrow, no puedo en este momento.

Y el dueño se metió en sus habitaciones.

Barrow empezó a reír.

Se levantó sin pedir bebida y salió del local.

La muchacha que estaba dispuesta a atenderle, miró al barman y se encogió de hombros.

—¿Qué les pasa? —preguntó uno que estaba ante el mostrador.

—No lo sé —respondió el barman—, pero no me gusta que Barrow se haya reído ante el claro desprecio del patrón.

—Es peligroso, desde luego.

Y cuando Billinger volvió a aparecer en el saloon, le dijo barman:

—No debe enfrentarse así con ese ganadero. Sabemos qué, clase de equipo tiene.

—No me he podido contener.

Barrow marchó al rancho, que tenía a pocas millas de la ciudad.

El capataz se dio cuenta de que iba muy enfadado.

No necesitó preguntar nada, ya que dijo al desmontar:

—Hay que arrastrar a la esposa del doctor y en el salón de Billinger hay que armar camorra y originar destrozos.

—Lo del saloon se hará esta misma noche. Lo de la esposa del doctor es muy peligroso… Creo que habrá que pensarlo mejor.

—He dicho que debe ser arrastrada. No voy a permitir que se ría de mí.

No replicó el capataz por darse cuenta de que el enfado del patrón era más intenso de lo que podía imaginar él.

Pero desde luego, no estaba dispuesto a ordenar una cosa así.

Marchó para hablar con algunos vaqueros a quienes les agradaba la idea de armar escándalo y beber sin pagar.

Los tres jóvenes mientras paseaban por el muelle, comentaban lo sucedido con el ganadero.

—Escucha un consejo, Lydia —dijo Ben—, debes decir a tu esposo lo que sucede con ese cobarde. Si se informara por otros podrías perderle.

—¡No! ¡Eso, no!

—Pues dile con toda sinceridad lo que sucede.

—Es que no me atrevo.

—Tienes que hacerlo. Y piensa que es mucho lo que te juegas.

—Tengo miedo.

—Pues te armas de valor.

La muchacha terminó por estar de acuerdo y aseguró que al estar a solas con su esposo se lo diría.

Para Ben y Ellery era una satisfacción estas palabras.

Pero la verdad era que ella no se atrevía a decir a su esposo que ese ganadero andaba tras de ella.

Era demasiado fuerte para decirlo a Vincent, porque se consideraría ultrajado y trataría de castigar al atrevido. Y éste, contaba con un equipo de hombres rudos y rápidos con las armas.

Había asegurado que se lo diría, pero le faltaba el valor por miedo a que mataran a Vincent.

A pesar de las promesas que hizo, al estar solos Ben, y Ellery dijo aquél:

—No creas que se va a atrever a hablarle.

—Y me parece natural que no quiera hacerlo. Teme a ese ganadero y su equipo.

—Vincent no es hombre de pelea. Ha sido siempre amable —decía Ellery.

—Pero si le dice lo que ocurre, es posible que cambie.

—Ella tendrá miedo a que le maten.

—Es posible que le hablemos nosotros al cobarde que tiene asustada a la muchacha —dijo Ben.

A petición de Ben, fueron invitados a pasar unos días en el rancho que tenía el doctor a unas siete millas de la ciudad.

Para ir hasta allí le prestaron un caballo.

Era mucho más agradable para ellos estar en el campo. Ellery había ido con él.

En la ciudad, mientras ellos estaban en el campo sucederían acontecimientos importantes.

Al día siguiente de marchar, aparecieron ropas de Andy Baker manchadas de sangre.

Uno de los ganaderos acusó abiertamente a Mat Cowley, que fue el que riñó con él. Y también al hermano de Mat por haber amenazado de muerte al desaparecido.

A instancias de uno de los ganaderos con fama de más honrado de la comarca, el sheriff registró la oficina en que trabajaba el abogado.

En un cajón de la mesa de trabajo de Mat se encontraron algunos objetos que pertenecían a Baker y que eran personales.

Para el sheriff, como para Mat, constituyó una sorpresa encontrar esos objetos en su cajón de la mesa de trabajo.

Pero no pudo evitar el ser detenido.

—Esto es una tontería, sheriff —decía Mat—. ¿Por qué habría de hacer daño a Baker? Además, usted debe saber que no hay crimen sin cadáver. Así que enseñe el cadáver de Baker.

—No creo que hayas hecho nada, pero estoy obligado a detenerte.

El doctor corrió al rancho para explicar a los dos amigos lo que sucedía.

Y éstos se presentaron en el pueblo con la mayor diligencia.

Ellery se presentó en la oficina del sheriff.

—¿Quiere decirme de qué acusa a ese abogado? —preguntó.

—Han aparecido objetos de Baker en el cajón de su mesa de trabajo y ha desaparecido el otro abogado. Aparecieron ropas de ese abogado manchadas de sangre.

—¿Es que cree que un hombre tan inteligente como Cowley iba a dejar esas pruebas en su mesa de trabajo? No, sheriff, no. Es una trampa. Pero para acusarle de un asesinato, hay que presentar el cadáver. ¿Dónde está?

—Tendremos que preguntarle a Cowley.

Ellery miró detenidamente al sheriff y exclamó:

—Ha sabido engañar a esta población, ¿verdad?

—No le comprendo.

—Está bien claro. Ha disimulado que es el mayor cobarde que hay en San Diego.

Y salió de la oficina sin esperar respuesta.

Cuando se reunió con Ben, le dio cuenta de lo que pasaba.

—Yo iré a hablar con el juez —dijo Big Ben.

Minutos después estaba en el despacho del juez.

—Supongo que sabe que hay un abogado detenido, ¿verdad?

—Sí. Se trata de Mat Cowley. Parece que ha matado a Baker.

—¿Pruebas de lo que está diciendo? El hecho de hallar en la mesa del despachó algunos objetos propiedad de Baker, no indica nada. Los dos trabajaban allí, ¿no es cierto? Y sobre todo, me ha hablado de muerte. ¿Quiere decirme a quién ha matado?

—Ha debido aterrar al muerto.

—Yo sí que les voy a enterrar a ustedes. ¡No hay más que cobardes!, desde luego, ni usted ni el sheriff llegarán a su término de este día con el cargo que ostentan. Está demostrado que no saben una palabra de esto. Pero antes de ser destituidos y probado que aparte de ignorancia hay cobardía y maldad en ustedes, creo preferible que sean enterrados.

El juez, recordando lo que la persona que tenía frente a él había hecho en varias ciudades, se retiró asustado.

—Ordenaré al sheriff que suelte a Cowley —decía presa de un gran pánico.

—No ha debido permitir que le encerraran. ¡Extienda la orden! Yo la llevaré a ese cobarde de la placa. ¿Quién le dijo que mirara en el cajón de la mesa de ese abogado? ¿Es que sabía lo que iba a encontrar?

El juez quedó pensativo.

Lo que estaba diciendo el comisario era bastante sensato y lógico.

Pensó que sería conveniente preguntar al sheriff si hubo alguna persona que le indicó registrara la mesa de Mat.

Así quedó pensando cuando Big Ben salía del Juzgado.

Con la orden de libertad de Mat Cowley marchó a la oficina del sheriff, y prisión a la vez de la localidad.

Se le quedó mirando un tanto asustado el sheriff.

—Ponga en libertad al detenido —dijo.

El sheriff no se atrevía a replicar.

—Traigo la orden del Juzgado —añadió Ben.

Se alegró el rostro del sheriff.

—De acuerdo —dijo—. No estaba muy tranquilo con esta detención.

—¿Quién le indicó que registrara en la mesa del detenido?

La pregunta sorprendió al sheriff.

—Debía hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque sabía que habían reñido y al aparecer la ropa manchada en sangre…

—¿Es que considera a Mat Cowley capaz de asesinar a alguien?

—No, pero…

—¿Le han dicho, alguna vez que es usted un cobarde, sheriff?

El sheriff, sorprendido, no sabía qué responder.

—Hay un hecho. Míster Baker ha muerto y…

—¿Dónde está su cadáver? Es lo esencial para poder acusar a alguien.

—Podía haberlo hecho desaparecer en el mar…

—Repito que es usted un cobarde. Pero no ha dicho aún quién le instó para que registrara esa mesa.

—Fue míster Fraser, pero lo que decía era sensato.

—¿Creen tan torpe a ese abogado? ¿Es que, de haber, hecho lo que dicen habría dejado las pruebas para que fueran halladas? Ahora hay que saber quién las puso en esa mesa para ser halladas.

—No creo que…

—¡Calle! —gritó Ben—•. Haga salir al detenido.

Obedeció el sheriff y al salir Mat de la celda, fue informado de las gestiones realizadas con las autoridades locales.

—Muchas gracias. ¿Son amigos del doctor, verdad?

—Sí.

—Habló de haber invitado a pasar las fiestas a un amigo suyo y que era muy posible que le acompañara el comisario federal.

—He venido después que Ellery, pero ahora me alegra haberlo hecho. Estaban dispuestos a colgarle.

—Eso es lo que creo.

—Puede estar seguro.

—Pero ¿quién mató a Baker?

—Lo primero que hay que demostrar, es que ha muerto de veras. Ya sucedió más al norte con un minero algo parecido. Pero allí colgaron a unos inocentes. Cuando se averiguó que el muerto estaba bien lejos de allí, ya no había remedio. Imagine que sucediera lo mismo aquí…

No decía nada el sheriff, pero pensaba que estaba dentro de lo posible lo que estaba diciendo el comisario.

Cowley dijo:

—Me sorprende que haya muerto Baker. Es más, probable que haya marchado para no presenciar la boda de la muchacha que ha deseado tanto tiempo y a la que es muy posible que haya amado.

—¿Y esa ropa llena de sangre? —decía el sheriff—. Y no iba a marchar sin llevarse los documentos que han de hacerle falta… No digo que lo haya hecho usted, abogado. Pero no hay duda que le han matado.

—¡El cadáver! —dijo Ben—. Hay que hallar el cadáver. Sin él a la vista no se puede acusar a nadie.

—No he hecho más que cumplir con mi deber.

—Vamos —dijo Ben—, porque aun siendo lo paciente que a veces soy, no podré evitar arrastrar a este cobarde.

—Me tenía engañado —dijo Mat—. Muy engañado. Es cierto que se trata de un cobarde. Daba por hecho que yo era el asesino y aseguraba que iba a ser colgado.

—¿Es posible? —dijo Ben.

—Como lo oye.

—¡Qué cobarde!

CAPÍTULO IV

—Sheriff, he visto a Mat Cowley en la calle. ¿Es que le ha soltado?

—He obedecido una orden del juez.

—¿Es que se ha vuelto loco? ¿Un asesino en libertad?

—¿A quién ha matado? —dijo el sheriff.

—¡Vaya! Tiene gracia. ¿A quién ha matado? Al buen Baker. ¿Es que no tenía escondidas sus cosas en la mesa en que suele trabajar? No sé qué más pruebas quieren.

—¿Dónde está el cadáver?

—¿El cadáver? Debe preguntar a Cowley. El sabrá lo que hizo con él.

—La verdad es que no se puede asegurar que lo haya hecho él, si es que Baker está muerto realmente.

—No sé por qué lo duda. ¿Cree que iba a dejar sus documentos?

—¿No pudo dejarlos allí?

—¿En la mesa de Cowley? ¡Lo dudo! Cada uno tenía la suya.

—Pues lo cierto es que está libre. Y no he hecho más que cumplimentar una orden del juez.

—Pues el juez es quién no sabe lo que hace.

Y el ganadero Fraser siguió su camino.

El sheriff marchó hasta su oficina.

Y en casa del doctor había una franca alegría.

Mat Cowley estaba invitado a comer con los amigos del médico.

—No hay duda que pusieron en mi mesa esos documentos, que no tenía yo —decía Mat.

—Y el que indicó al sheriff cómo debía hacer el registro estaba informado. Lo que quiere decir que ese abogado socio vuestro no está muerto ni mucho menos. Lo que han intentado hacer, es buscar que te colgaran sin juicio alguno.

—Es lo que he estado pensando mientras estaba encerrado. Tiene que ser obra de Baker, que me odia intensamente porque me voy a casar con la mujer que esperaba fuera su esposa.

—Y porque en la ciudad, al hablar de vuestra firma, se dice primero tu nombre. Y Baker es rencoroso y le corroe la envidia —añadió Lydia.

—Hemos estado trabajando estos dos últimos años de una manera perfecta. Todo se ha estropeado al saber que Caddie se iba a casar conmigo.

Como si el recuerdo de la muchacha actuara de potente llamada, apareció en el comedor.

Se abrazó a Mat y saludó al matrimonio.

—¡Gracias a Dios que te han hecho salir! Era una injusticia. ¿Quién habrá matado a Baker…?

—Estamos hablando de ello. Y hemos llegado a la conclusión de que no ha debido morir. Lo que ha querido es que me colgaran.

—Voy a hacer una cosa que debía hacer en primer lugar —dijo Vincent—. Y es analizar la sangre que apareció en la ropa abandonada de Baker.

Y nada más comer, marchó al Juzgado en busca de lo recogido en el campo y que pertenecía a Baker.

Por la noche buscó a los dos amigos y les dijo:

—Lo que temía, y que debía hacer antes. Se trata de sangre de ternero.

—Lo que indica —añadió Ben— que todo era intencionado.

—De eso no hay duda —añadió Mat—. Ha sido una maniobra de Baker. Debe estar escondido en algún rancho… Y si hubiera tenido éxito, se presentaría después diciendo que había ido a cualquier sitio a hacer unas gestiones.

—Pero ya habrías sido enterrado —dijo Caddie.

—Ahora, lo que deseo, es que regrese —añadió Mat.

—¡Yo me encargo de él! —dijo Alian, que había sido invitado también.

—Ya que estáis aquí cuatro abogados —dijo Lydia—, tenéis que aclarar lo de Berta. Es una injusticia que Farlow se haya hecho cargo de lo que le corresponde a ella. Si se hubieran casado los dos, sería el heredero. Y cuando Bronfield estaba tan enfermo y mandó hacer testamento, creía que la boda se iba a realizar. Quería dejar a su sobrina bien garantizada. Y suponía que Farlow era el hombre ideal para proteger a la muchacha.

Hablaron Mat y Alian con Ben y Ellery.

—Si el testamento está redactado en la forma que asegura Mat —dijo Ben—, no hay duda que es la muchacha la que debe estar en ese rancho y al frente de esa compañía de transportes.

—Vamos a ir a hablar con el juez para que ordene a los vaqueros de Farlow que lo abandonen con la mayor rapidez.

—Y de la compañía de transportes se puede encargar Alian —dijo Lydia—. Ella estima mucho a éste…

—Es una tontería lo que están diciendo —agregó Mat—. Se aman los dos y ninguno se atreve a ser el primero en hablar.

Alian sonreía.

Terminada la comida, Vincent marchó a atender sus enfermos.

Los hermanos Cowley llevaron a Ben y a Ellery hasta su despacho.

Y una vez allí, hablaron de nuevo de lo que Baker había intentado.

—Era una trampa para Mat. Y sería él quien metió esos documentos en la mesa —comentó Allan—, pero así que aparezca le voy a arrastrar.

Fueron interrumpidos en la charla por un ciudadano, que dijo:

—¡Míster Cowley…! Unos vaqueros bebidos tienen rodeada a la esposa del doctor y han estado besando a la pobre muchacha. Otros vaqueros vigilan con las armas empuñadas. Es lo que ha impedido que podamos ayudarla.

—¿De qué rancho son? —preguntó Mat.

—De Teo Dutch…

—¡Es extraño…!

—Pero no crea que están bebidos. Se hacen los beodos, pero no lo están —añadió el informante.

—¿Tiene algún enemigo? —preguntó Ben.

—Hay un ganadero a quien ella tiene miedo, como sabes. Lo que hay que averiguar, es si ese ganadero es amigo del dueño del equipo al que pertenecen estos falsos beodos.

—Es posible que el autor sea Barrow, aunque los vaqueros no pertenezcan a su rancho.

—Es lo que ha hecho. Buscar quienes no siendo de su equipo, impida pensar que es cosa suya.

Hablaban puestos en pie los cuatro.

—¡Un momento! —dijo Ben—. Si lo han hecho de una manera descarada, es porque lo que intentan es que vaya su esposo en ayuda de ella. Hay que buscar al doctor y estar al lado de él para que no acuda ciego a la trampa.

Palabras que hicieron reaccionar a los otros tres.

—Creo que tienes razón —exclamó Ellery—. Pero esos cobardes no han de quedar sin castigo.

—Puedes estar seguro —añadió Ben—. Saben que estoy aquí y en realidad es de mí de quien tratan de reírse. Pero vamos a saber si el sheriff sabe cumplir con su deber como dice que hizo cuando te detuvo a ti.

Mat sonreía.

—No hará nada ahora.

—Ya hablaré con él si es así —añadió Ben.

Los vaqueros que molestaban a Lydia, al ver la concurrencia de curiosos y temiendo una reacción violenta por parte de éstos, dejaron a la muchacha y marcharon riendo de su hazaña al local que más frecuentaban.

Pero las empleadas del mismo al saber lo que habían hecho, les insultaron.

El dueño hubo de intervenir para evitar la discusión.

—Es una cobardía lo que han hecho y aún se atreven a venir riendo a comentar la cobarde hazaña. Esa mujer no se mete con nadie y su esposo está pendiente de los enfermos. Atiende lo mismo al que tiene que al que le falta de todo. Han podido elegir a las mujeres de sus familias para eso —dijo una.

—Lo que tienes que hacer tú es callar —protestó el dueño.

—Callaré, pero no sin antes añadir que es una vergüenza lo que han hecho.

Los vaqueros trataron de golpear a la que hablaba, pero el dueño lo impidió.

Lydia había regresado a su casa y el aspecto de la muchacha era completamente normal.

Su mirada a los curiosos era todo un poema de desprecio.

Algunos de estos curiosos se sintieron avergonzados por su falta de valor para acudir en ayuda de ella.

En un bar del muelle, el sheriff comentaba lo ocurrido.

—No creo que se le deba dar tanta importancia —decía—. Siempre ha habido vaqueros que, bebidos, no se saben controlar. Y hay que reconocer que Lydia es una muchacha muy bonita y que está hermosa de verdad.

—Has debido evitarlo —decía uno que estaba a su lado.

—Cuando he llegado ya habían marchado.

—No has querido llegar antes, ¿verdad?

El sheriff sonreía maliciosamente.

Vincent, a quien llegó la noticia al hospital, echó a correr.

Y al llegar a casa coincidió con los amigos.

—No hay que conceder importancia a lo ocurrido —decía Lydia—. Después de todo, no es más que un homenaje a mi belleza… Es lo que uno de ellos decía mientras trató de besarme. Y no creáis que estaban bebidos. ¡No! Ninguno, de ellos.

—¿Les has conocido? —preguntó el esposo.

—Creo que son cow-boys de míster Dutch.

—No se le podrá demostrar, pero esto es obra de Barrow —dijo Lydia.

Y entonces, ante los otros, se atrevió a decir que era perseguida por él y que por amenazas a la persona de Vincent no se había atrevido a decirle la verdad. El furor que le invadía aunque apareciera tan serena, fue lo que le hizo decir todo eso.

Ben hizo señas a Ellery y al acercarse éste con disimulo, dijo en voz baja:

—Vamos a salir nosotros a buscar a esos cobardes.

—Debes hablar con el sheriff…

—Es lo primero que pienso hacer.

Sin embargo, no era sencillo escapar de los dos hermanos Cowley.

Vincent estaba censurando a su esposa el silencio que había guardado sobre lo de Barrow.

Ella no se atrevía a decir que tenía miedo por él, porque le consideraba falto de valor para enfrentarse con quién disponía de un equipo que sabía imponer el pánico.

El doctor tenía que volver al hospital porque tenía un enfermo grave.

Con él, salieron de la casa los otros cuatro.

—Alian —dijo Mat a su hermano cuando éste se despedía—, ¿dónde vas?

—¿A qué viene esta pregunta? Voy a dar una vuelta.

—Es que no quiero que compliques las cosas. Serán castigados, pero haciendo las cosas como es debido.

Alian se echó a reír.

—No he dicho que vaya a hacer nada —exclamó Alian.

—Pero te conozco. Debes tener paciencia. Lo primero que hay que averiguar es quiénes han sido los que han molestado a Lydia.

—Eso será bien sencillo. Les han visto muchos. No hay más que preguntar.

—Que es lo que haremos.

Alian miraba sorprendido a su hermano. Estaba habituado a que siempre le reprendiera por su carácter violento y vehemente. Era enemigo de la violencia.

Y estaba observando que era en esos momentos el que más deseaba el castigo de los cobardes.

Ben y Ellery dijeron que iban a dar un paseo por el muelle.

Quedaron en verse al día siguiente por la mañana.

Mat les pidió que, ya que habían ido a San Diego, debían estar presentes en su boda que se iba a celebrar durante las fiestas.

Los dos prometieron hacerlo así.

Y al marchar los Cowley, comentó Ellery:

—Me parece mucho más peligroso el mayor de esos hermanos, el que dicen que es el más tranquilo.

—Estamos de acuerdo —respondió Ben.

—Creo que es algo parecido a ti. Con tu capa de paciencia y tranquilidad, nos has estado engañando unos años. Pero ya no nos engañas.

Ben se echó a reír.

—Camina y no digas más tonterías —exclamó.

—¿Crees que podremos averiguar algo nosotros?

—No ha de ser tan difícil. Pero antes veamos al sheriff. El sheriff no estaba en su oficina.

El ayudante que tenía, un hombre de edad, habló con ellos.

—Sí. Nos dijeron lo que ocurría —aclaró el ayudante—, pero el sheriff no ha creído que tenía tanta importancia. Los vaqueros a veces cuando beben de más no se controlan.

—Ésos no estaban bebidos —dijo Ellery.

—Pues lo que dijeron aquí no era eso.

—No discutas con este cobarde —dijo Ben—. Sabe perfectamente que no estaban bebidos.

Se retiró el ayudante para distanciarse de Ben.

—No es cierto que sepa eso. Sólo sé lo que dijeron.

—Estoy seguro que todos los testigos se dieron cuenta que no había tal embriaguez.

—Es posible que tengan razón, pero aquí dijeron lo contrario.

—Y, sin embargo, ustedes no se movieron, ¿verdad?

Y Ben alcanzó al ayudante en el primer golpe.

Antes de que pudiera escapar, le arrancó la estrella y la arrojó a la calle.

—Debería matarle —dijo Ben—. Si no lo hago, lo debe agradecer a la edad que tiene.

El golpeado echó a correr.

Y fue hasta un saloon donde comentó lo sucedido.

El dueño reía de buena gana.

—¿Habéis creído que son tontos esos forasteros? Ha sido una estupidez decir que estaban bebidos cuando todos se han dado cuenta de que no es verdad. Y debisteis ir el sheriff y tú para cubrir las apariencias por lo menos. Con seguridad que hará lo mismo con el sheriff. Le va a destituir después de darle una paliza, si es que no le cuelga, como ha hecho en otras ciudades.

—No quiso el sheriff que hiciéramos nada.

—Es una muchacha estimada en general, así como Vincent. Es de las personas que mejor se portan aquí. Y todo porque seguramente Barrow os dijo que no os movierais.

—Tenía que obedecer a mi superior. Me dijo que permaneciera en la oficina y es lo que hice.

—Pues, ya ves lo que has ganado.

—No creas que, aunque sea comisario federal de California se quedará sin el castigo que le aplicaré. Tengo muchos más años que él y me ha golpeado.

—Debes estar contento. Otro te habría colgado.

—Ya veremos cuando se informe el sheriff.

—No esperes que les haga nada. Estará tan asustado como lo estás tú en estos momentos.

—El no se asusta.

—Si te han quitado la placa de comisario por no haber intentado la ayuda a la esposa del doctor, al sheriff le será arrebatada la suya. Es más culpable.

—Los dos son cobardes —medió una de las empleadas—. Sabían lo que estaban haciendo esos salvajes y ellos se quedaron en la oficina.

Vincent solía atender a estas empleadas y como lo hacía en el hospital no les cobraba un centavo.

Era la razón por la que todas las empleadas de los locales que había en la ciudad, se enfadaron con los vaqueros que molestaron a Lydia.

—Atiende a los clientes y calla —dijo el dueño.

Un vaquero de Barrow saludó al ayudante del sheriff, ignorando que ya no llevaba la placa.

—Parece que unos muchachos bebidos han besado a la mujer del médico —dijo.

—Le ha costado dejar la placa de comisario en la oficina —aclaró el dueño—. Y ha recibido un golpe del comisario federal.

—¿Es que se ha creído que estamos en San Francisco? ¿Has permitido que te golpee sin disparar sobre él?

—De haberlo intentado, no estaría aquí en estos momentos.

—Que no se le ocurra molestarme a mí —decía el vaquero.

—¿Está Barrow en la ciudad?

—Quedó en el rancho…

El dueño del saloon sonreía. Acababa de confirmar que había sido orden ese ganadero la molestia a Lydia, y una de las empleadas también pensó lo mismo.

—¡Ha sido obra de Barrow! —dijo ella, al ver salir al vaquero y al otro.

No respondió el propietario, pero seguía sonriendo.

CAPÍTULO V

—Mary, deja de discutir. Nada te importa lo que ha sucedido.

—Estás equivocado. Nos importa a todas nosotras. El esposo de esa dama es el que nos atiende cuando estamos enfermas y lo hace con todo agrado y sin que nos cueste un solo centavo. Te aseguro que de haber estado nosotras en la calle, no habrían hecho esa cobardía. Porque es de cobardes lo que han hecho. A una mujer no se le debe besar si i Ja no está de acuerdo en que se haga.

—Si no callas, haremos lo mismo contigo.

—A mí me podéis besar lo que queráis… ¡No es lo mismo!

Ben y Ellery, que entraban, se miraron al oír estas palabras.

Habían estado preguntando por los autores de la cobardía y al fin les indicaron dónde solían ir.

Se acercaron los dos al mostrador para pasar lo más inadvertidos posible.

—Ya está bien, Mary —dijo el barman.

—Deja que diga lo que quiera. Terminaremos por dar un paseo por el muelle hasta echarla al agua. ¡Me está, cansando!

—Todo lo que es verdad suele doler. Podéis echarla al agua, con ello demostraréis que sois tan cobardes como estoy afirmando.

El vaquero que discutía con la muchacha se acercó, más a ella y le dio una bofetada.

—Te voy a… —decía el vaquero.

Y quedó con la mano en alto a causa de un disparo, que le atravesó el antebrazo.

Disparo que conmocionó a los que había en el local. Los tres compañeros del vaquero herido se dieron cuenta que cuatro armas bien empuñadas por Ben y Ellery les estaban apuntando al pecho.

Sin orden alguna en ese sentido, pusieron los brazos en, alto.

La golpeada miraba entre sus lágrimas, con una leve sonrisa a Ben y a Ellery.

—No hay duda que sois unos cobardes —dijo Ben.

—No pierdas el tiempo hablando —añadió Ellery—. Buscaré cuatro cuerdas.

—Tienes razón. ¿Quieres pedir que te faciliten cuatro, cuerdas, muchacha?

Mary replicó en el acto:

—Yo misma buscaré. Hay caballos de éstos a la puerta. Será un placer para ellos que les colguéis con sus propios lazos.

—Desarma a esos cobardes, Ellery.

No perdió éste un segundo en obedecer.

—¿Qué te parece si antes de colgarles les llevamos para que pidan perdón ante Lydia?

—No hay que perder más tiempo —dijo Ellery.

—¿Quién os pidió que hicierais esa cobardía? —preguntó Ben—. Porque todos se dieron cuenta que no estabais bebidos.

—No pierdas más tiempo. ¡Vamos, ya estáis caminando hacia la calle!

—No hicimos nada a la señora Knight… Nos ofrecieron cien dólares a cada uno si le gastábamos esa broma…

—¿Y vigilabais con las armas empuñadas? ¡Cobardes!

Y Ellery golpeó furioso a los cuatro.

Dos de ellos echaron a correr para alcanzar la puerta.

Las armas que empuñaba Ben trepidaron y los dos quedaron en el suelo.

—¡Nada de escapar! Debéis ser colgados los cuatro. Empezaron a increparse unos a otros.

Y de estos insultos y mutuas acusaciones, se dedujo que habían sido comisionados para la cobardía por el capataz de Dutch, el rancho al que pertenecían.

—¡Aquí están las cuatro cuerdas! —dijo Mary, entrando.

Los heridos cerca de la puerta, la miraron con el mayor odio.

—¡No es culpa nuestra…! ¡Nos mandaron hacerlo…! —decía uno.

—Pero vosotros cobrabais por ello. Lo que indica mayor cobardía aún.

—¡A la calle! —dijo Ellery.

—No debéis colgarnos… No es un delito para este caso… Pediremos perdón a la esposa del doctor…

Y el que hablaba, saltó hacia Ellery que era el más cercano a él, con la idea de apoderarse de su «Colt».

Ellery tenía menos paciencia que Ben y disparó a matar sobre los cuatro.

—Así no nos darán más guerra para colgarles —dijo después de disparar.

Ben se encogió de hombros. De nada servía ya que protestara.

Y ayudó a sacar a los cuatro hasta la calle.

Después de haberles colgado, entraron para pedir un vaso de whisky que bebieron con el pulso completamente normal. Cosa que sorprendió al barman. Y cuando saliera lo comentó con los clientes.

—¿Os habéis dado cuenta? Sostenían el vaso sin menor movimiento ni temblor. ¡Vaya pareja peligrosa!

—Y el capataz de Dutch, ya puede alejarse de esa comarca. Así que le vean le matarán lo mismo que a esta cuatro. Desde luego fue una cobardía lo que hicieron.

Todos los comentarios eran de forma parecida.

Dos compañeros de los colgados entraron en tromba con las armas empuñadas, mirando en todas direcciones.

—¿Quién ha colgado a ésos? —preguntaron al barman.

—El comisario federal de California y el primo del doctor.

—No creo que sea motivo para una cosa así el haber gastado una broma a esa mujer.

—Díselo al comisario… El no lo ha entendido así.

—Si cree que hará lo que en San Francisco…

—Pues parece que lleva el mismo camino.

—Ha quitado la placa de comisario al que ayudaba al, sheriff —dijo otro—. Y le golpeó, echándole a la calle.

—¡Nosotros nos encargamos de él!

Y volvieron a salir sin enfundar las armas.

Pero una vez en la calle fueron en busca del capataz.

Éste, que ya había sido informado de lo sucedido a lo; cuatro y de lo que hablaron, había saltado sobre su caballo, y se encaminó al rancho.

Para Dutch fue una sorpresa saber que habían colgado a cuatro.

—Y me colgarán así que me vean —decía el capataz.

—Niega que hayas tenido participación.

—No me creerán.

—No podrán negar lo que digas y aquello que hablare; los que están muertos carece de valor si no se puede confirmar. Por mi parte, voy a ir a visitarles. He de convencerles que no sabía nada. Y si me hablan de ti, les convenceré también de tu inocencia.

—Estoy pesaroso de haber escuchado a Barrow. Debieron hacerlo sus muchachos.

—No quería que sospecharan que era asunto suyo.

—Y ahora soy el que está en peligro.

—Yo lo arreglaré.

Dutch, que era decidido, marchó a la casa de Vincent rara decir a éste que lamentaba lo ocurrido y que no podía sospechar por qué habían hecho aquello esos cobardes que, aseguraba, estaban bien muertos.

Se presentó a la hora en que estaban comiendo con Ben y Ellery.

Ben miró sonriendo a Dutch y comentó:

—Es amigo suyo míster Barrow, ¿verdad?

—¿Barrow…? —exclamó sorprendido—. Sí… Como la mayoría de los ganaderos de esta comarca.

—Comprendo… ¿Fue quien le pidió que enviara a unos muchachos para molestar a Lydia?

—No es posible que piensen así, doctor. No podía sospechar una cosa como esa cobardía.

—De cobardes no se puede esperar más.

—No esperaba que se me insultara ante el doctor.

—Lo que no debió esperar es que se le tratara de otro modo —dijo Ben.

—Comprendo que su enfado es por considerar que yo estaba en el secreto de lo que iban a hacer.

—Estamos seguros que lo sabía. No habrá esperado poder engañarnos, ¿verdad?

Dutch estuvo silencioso unos segundos y al cabo de ellos, salió sin despedirse.

—¡Cuidado con ese ganadero! —exclamó Ellery—. No me gustan los que roen su odio y no dicen nada.

—Lo siento por éstos, que han de quedar aquí.

—No os preocupéis por ello —dijo Vincent, sonriendo.

—Desde luego, habréis de tener cuidado —dijo Ben—. No he podido contenerme y quizá debía silenciar lo que pensaba.

—Repito que no te preocupes —añadió el doctor, sonriendo—. No pasará nada.

—El hecho de venir tratando de justificarse, es lo que más le inculpa. Ha tratado de evitar sospechas en contra suya, y lo que ha hecho ha sido confirmar su cobardía y complicidad —aclaró Ben.

El ganadero estaba pensando la forma más rápida y dura de castigar al doctor, a su esposa y a sus dos amigos fanfarrones.

Fue hasta el muelle y entró en un almacén.

El almacenista se puso en pie al conocer al visitante.

—¡Quiero dos hombres decididos! ¡Cuesten lo que cuesten!

—¿Cuchillo o «Colt»?

—Es lo mismo. Lo que quiero, rápidamente, es venganza.

—Suele resultar mejor no precipitarse.

—¿Tienes lo que deseo?

—Creo que sí, pero hay que enviar recado y que cuando llegue el emisario, encuentre lo buscado.

—Quiero que el castigo se efectúe antes de las fiestas.

—Se hará.

—¿Dinero?

—Depende del trabajo. Le pondré al habla con la persona que se encargará de efectuarlo. Le enviaré a su rancho.

—Prefiero venir a este almacén y hablar aquí con esa persona.

Dutch salió del almacén para visitar un saloon. Y una vez en él, miró en todas direcciones.

El local era propiedad de una mujer y ella lo regía con bastante acierto y entereza.

Era el preferido por los cow-boys y hombres de campo.

Rara vez iba algún marino.

Ella era una mujer normal y corriente, de unos treinta y tantos años.

Solía estar asediada por pretendientes, pero ella reía al decir que en realidad todos ésos eran pretendientes del local.

Algunos se consideraban ofendidos porque ella pensara así.

Fanny, como se llamaba, miró a Dutch cuando éste se acercó al mostrador.

—¡Un doble! —pidió él.

—¿Con o sin…? —dije ella.

—¡Seco!

Obedeció Fanny.

—¿No ha venido Barrow?

—Hace muy poco que ha marchado su capataz. Parece que no ha salido del rancho. ¿Qué pasó con esos vaqueros? Parece que el comisario federal no es amante de perder tiempo en juicios. ¿Por qué molestaron a Lydia? ¿Es que creo que sabían que es una de las mujeres más estimadas? Ella y Vincent son de aquí. Y a él se le quiere, porque es mucho el bien que hace a la ciudad y a los necesitados. No debieron hacer eso con ella.

—No sabía nada. Y he ido a ver a esos dos de quienes hablas con tanto respeto, y se han reído de mí. Han insistido en que yo estaba de acuerdo con los muchachos. ¡Ese fanfarrón de comisario…!

—¿Fanfarrón? —exclamó Fanny, sonriendo.

—No escapará de aquí sin ser castigado. Ha creído que estamos en San Francisco…

—Lo que ha hecho hasta ahora, te dolerá, pero es justo. Eran unos cobardes. Están bien colgados. Y no esperes a Barrow en unos días. Sabe que ésos, antes de morir, parece que le aludieron a él.

—Otra tontería.

—No tanta tontería —replicó Fanny—. Se sabe que anda tras Lydia. Y como ella no le hace caso, se pueden hacer encargos que más tarde pasan, pero quedan hechos.

—No creo que haya intervenido en eso. ¡No lo creo!

—No hablaría con ellos. Sin duda, lo hizo contigo ¿verdad?

Dutch miró a Fanny de un modo que ella se asustó.

—¡Repite eso y los muchachos incendian este local! —dijo Dutch.

—Y después vendrías a verme para decir que no había intervenido —añadió ella—. Pero yo te buscaría sin prisa y donde te hallara, metería en tu cuerpo de cobarde tanto, plomo que no podrías digerirlo.

Dutch se echó a reír a carcajadas.

—Tienes que estar loca —exclamó el ganadero, terminando de beber el whisky.

—Reza porque un vaquero cualquiera no intente una violencia en este local. Consideraré que es obra tuya, aunque el vaquero no pertenezca a tu rancho. Que es el sistema que habéis seguido Barrow y tú en el asunto de Lydia.

—No quiero enfadarme de veras contigo.

—Puedes hacer lo que quieras, pero no vuelvas a amenazarme.

Varios clientes se habían ido acercando y Dutch al darse cuenta de este detalle, les dijo:

—No pasa nada.

—¿Fanny? —exclamó uno.

—Es cierto… No pasa nada —respondió ella—. Sin duda estaba bromeando al amenazarme. Decía que sus muchachos iban a incendiar este local.

—¿Es posible que sea tan cobarde?

Pocos minutos más tarde estaba en la calle con el rostro deformado a causa de los golpes recibidos.

Castigo que exigía la intervención de un médico y le llevaron al hospital que estaba cerca.

Precisamente correspondió a Vincent tener que atenderle.

Cuando el ganadero vio a Vincent, dando un grito dijo que no quería ser atendido por él.

Echó a correr y salió sin detenerse.

Vincent se encogió de hombros.

Los que llevaron a Dutch explicaron al doctor lo ocurrido en casa de Fanny.

—Pues no comprendo la razón de tenerme miedo a mí —dijo Vincent.

—Es que la discusión con Fanny ha sido porque ella defendió a su esposa y dijo que Dutch debía estar de acuerdo con Barrow para esa cobardía.

Eso ya justificaba el miedo del ganadero.

Y Vincent sonreía.

Big Ben, por su parte, acompañado por Ellery había ido a la oficina del sheriff, encontrando en ella al titular.

Se puso en pie al ver entrar a los dos. Y muy nervioso miraba a Big Ben.

—Supongo que está disgustado conmigo, pero lo cierto es que no concedí importancia a lo que hicieron esos vaqueros, por entender que no habían molestado mucho a la esposa del médico. Después, he sabido que la molestia no era del tipo de la broma de los beodos, sino que lo hicieron de una manera consciente.

Ben le miraba sonriendo.

—Quítese esa placa de su pecho —replicó con naturalidad.

—Pero… He sido elegido en una votación que fue legal a todas luces.

—No lo discuto. Pero debe quitarse esa placa —asintió Ben.

—No creo haber dado motivos…

—Me agradaría no tener que proceder de otra forma. No cumplió con su deber en el asunto de la esposa del doctor. Su actitud indica que estaba de acuerdo con los cobardes que hubimos de colgar. Y no me resulta espectáculo agradable ver a un hombre colgado con esa placa en el pecho. Parecería falta de respeto hacia la autoridad que debe tener un sheriff, emanada de sus propios actos y del respeto que debe tener a su vez hacia los demás.

El sheriff retrocedió al darse cuenta de que le estaba diciendo que iba a ser colgado y por esa razón quería que se quitara la placa.

—¡No he dado motivos…! —gritó aterrado—. ¡Si evito el ataque a la esposa del doctor, me habrían arrastrado los vaqueros de Barrow!

—¿Qué te parece, Ellery? —preguntó Ben.

—No hay duda que es un gran cobarde.

—¿Crees que debe seguir siendo autoridad?

—De ningún modo.

—Estamos de acuerdo. Por eso le digo que se quite esa placa.

—Y se la quitará… Ya lo verás.

Pero el sheriff cometió la torpeza de considerar que no estaban atentos. Y al simular que se quitaba la placa, sacó un «Colt» del pecho, pero murió sin llegar a disparar.

Lo hicieron sobre él Ben y Ellery a la vez.

CAPÍTULO VI

—Puede estar seguro, juez, que hemos lamentado lo ocurrido con el sheriff, aunque no hay duda que era un cobarde. Si no hubiera tratado de sorprendernos aún viviría. Sin embargo, decidió suicidarse.

—Tenemos las fiestas encima y no son momentos para estar sin sheriff.

—Eso no ha de ser problema —dijo Ben—. Vamos a designar uno de manera provisional, hasta que debidamente se convoquen elecciones para cubrir ese cargo.

—Yo indicaré la persona que servirá…

—Ya tenemos decidido quién ocupará ese puesto.

El juez miró a Ben.

—Bueno, si se ha decidido ya…

—Se trata de una persona que nos ha recomendado el doctor, que parece conocer bien a la ciudad.

—Es de aquí. Y desde luego, conoce a todos. Espero que la elección haya sido bien hecha.

—También lo suponemos así nosotros.

—Ha estado hablando míster Barrow conmigo. Y no comprende que le hayan complicado en el asunto de esos vaqueros que molestaron a la esposa del doctor. Está muy disgustado. No le agrada que puedan pensar una cosa así de él.

—No hay duda de que míster Barrow es muy amable —dijo Ben, sonriendo—, pero es el culpable.

—Asegura que no es así. Y creo a míster Barrow, que es un ganadero muy estimado y de toda solvencia. Si los vaqueros hablaron así, faltaron a la verdad. Han de creerme.

—Ya que estamos aquí, juez, y antes de pedir al fiscal general que le destituya por incapaz, ya que no podemos pensar de otro modo, o no queremos hacerlo, va a dar orden a míster Farlow para que haga salir a los vaqueros que tiene en el rancho de Bromfield.

—Pero si es el heredero…

—Debe leer el testamento con más detenimiento.

—No creas que no lo ha leído bien. Lo que pasa, es que Baker ayudaba a ese ganadero para quedarse con el rancho y con la compañía de transportes —dijo Ben, mirando al juez de una manera firme.

—Leeré ese testamento. Lo tengo aquí. Bueno, una copia. El original fue enviado por Bromfield a Sacramento.

Y el juez buscó el documento indicado, que leyó una vez hallado.

—Veo que dice ser míster Farlow, el heredero.

—Vea que habla de míster Farlow, esposo de su sobrina. Matrimonio que no llegó a realizarse y, por lo tanto, la herencia, condicionada a esa boda, no existe a favor de él.

Quedó el juez pensativo.

—Es posible que tengan razón.

—¿No se lo ha hecho saber Mat Cowley? —preguntó Ben.

—Pero la verdad es que no volví a leer el testamento.

—Bien. Debe dar la orden que le he pedido, o la da en nombre mío.

—Sí… Sí… Lo haré…

—Añada que Alian Cowley se hará cargo, en representación de Berta Bromfield, del rancho y de la compañía de transportes.

—De acuerdo —dijo el juez.

Y cuando vio salir a Ben y a Ellery, se dejó caer en un sillón y se limpió el sudor que aparecía en su frente.

Se confesaba haber pasado mucho miedo.

Pasados unos minutos y repuesto del susto pasado, salió de su despacho.

Fue hasta el establo donde tenía el caballo que utilizaba para ir a su pequeña posesión rústica, y montando en él salió de la ciudad, en dirección al rancho de Farlow.

Para el ganadero fue una sorpresa la llegada del juez, pero era un amigo y no le preocupó.

—Hace tiempo que no le veía por aquí —comentó al verle.

—No vengo de visita. Vengo oficialmente para darle una orden que me ha sido aconsejada por el comisario. Se refiere a lo de Bromfield. Se han dado cuenta de la verdad de esa herencia. Así que hay que hacer salir a los vaqueros que estén allí.

—No pienso salir de allí. Es mío, y, por lo tanto…

—Estoy diciendo que se han dado cuenta que Baker engañó a sus socios.

—Pues a pesar de todo, no pienso salir de allí.

—Tendrá que hacerlo. No debe contradecir al comisario.

—A mí no me asusta. Y se lo demostraré si se pone pesado.

—Tiene que al: donar a la vez la compañía de transportes.

—Eso mucho menos. ¡No insista!

—Si no me obedece daré orden al nuevo sheriff para que le detenga.

—¿Nuevo sheriff?

—Sí.

—¿Y el otro?

—Será enterrado. El comisario se vio en la necesidad de disparar sobre él.

El ganadero quedó silencioso.

—Así que ha matado al sheriff… ¿No es un delito?

—En este caso, no.

—Creo que ese comisario no ha encontrado en California quien sepa tratarle. Y ha tenido la torpeza de venir a San Diego, donde va a quedar enterrado.

—Bien. He dicho lo que quería. Ahora ya sabe que daré arden de detención si no obedece.

—No me detendrán ni haré lo que indica, tengo un buen equipo. No se preocupe. Usted ha cumplido con su deber —añadió, sonriendo, el ganadero.

Quedó invitado a comer en compañía del capataz y del dueño.

Mientras comían, añadió Farlow:

—¿Sabes a qué ha venido el juez?

El capataz, a quien se dirigía, le miró sorprendido.

—¿Es que no ha venido como amigo?

—No. Ha venido como juez, para darme la orden de abandonar el rancho de Bromfield y la compañía de transportes.

—¡Tiene que estar loco! —exclamó el capataz.

—Es lo que le ha ordenado el comisario que haga. Pero le he dicho que ese comisario ha tenido mucha suerte hasta ahora, pero se va a quedar en San Diego si comete la torpeza de provocarme demasiado.

—Puede estar seguro de ello —dijo el capataz, convencido.

—No tendré más remedio que dar orden al de la placa para que detenga a los que encuentren allí. Y a ustedes por oponerse a mis órdenes. Esto tenía que suceder… Los hermanos Cowley se han dado cuenta de que Baker les engañó.

—Asesinan a ese abogado y aún se atreven a…

—Se aclaró que la sangre de la ropa no era humana. Han dado tiempo a que el doctor, amigo de los Cowley, analizara esa sangre.

—Análisis que ha hecho él. Y que por ser amigo de los Cowley carece de valor.

—Ante el Juzgado tiene un gran valor. Hasta el extreme que hubo que soltar a Mat Cowley en el acto.

—Bueno, lo que interesa. No saldremos del rancho ni abandonaremos la compañía de transportes. Y el capataz de la misma como no vayan con una orden mía, no dejará que vayan extraños a hacerse cargo de la misma.

—Es Alian Cowley el encargado, como representante de Berta Bromfield.

Los dos oyentes se echaron a reír.

—Haremos correr a ese abogado hasta la frontera —dijo el capataz.

Una vez terminada la comida y al marchar el juez dueño y capataz repitieron que no pensaban obedecer.

El juez, al llegar a la ciudad, buscó a Ben y a Ellery.

Estaban con los Cowley en el saloon de Fanny.

Dio cuenta de lo que habían respondido Farlow y si capataz. Lo que no dijo es aquello que habló Farlow del comisario.

—Ya hay un sheriff designado. Le da la orden de detención —dijo Ben.

—¿A quién han nombrado para ese cargo?

—A Marión Goldwin.

Se echó a reír el juez.

—¿Creen que atreverá a intentar siquiera la detención de Farlow?

—No le conocemos, pero como sheriff cumplirá con su deber.

—Yo le conozco y sé que no lo hará.

—De todos modos, le da la orden por si en efecto se negaran a salir de esa propiedad.

—Se negarán. No han hablado por hablar.

—El juez demostrará en ese caso que sabe hacer respetar la Ley —dijo Ben.

—Daré la orden de detención, pero no será detenido. Marión conoce al equipo de Farlow. Bástele saber que, hace tres años que ganan todos los ejercicios con las armas.

—No quisiera tener que intervenir yo —añadió Ben.

A la noche, en casa del doctor comentaron esto.

—Es un equipo peligroso, no hay duda —decía el doctor—. Y si Farlow da la orden de resistencia, será obedecido.

—¿Crees que Marión se atreverá a detenerles?

—No. No lo creo.

—Pues tendrá que hacerlo si quiere seguir de sheriff. ¿Qué hay de Barrow?

—Parece que ha marchado a su posesión en Tijuana. Allí tiene un rancho también. Vendrá cuando comiencen las fiestas. Entonces existe la prohibición de usar las armas.

—Comprendo. La ley vaquera.

—Claro que los puños se pueden emplear. Y lo mismo dará matarle con el «Colt» o el rifle que a puñetazos —dijo el doctor—. Y he de matarle. Le voy a dar amenazas… Ésta debió decirme antes lo que pasaba.

—No lo hizo por miedo a que te mataran los de su equipo.

—Y de esta forma se han estado riendo de mí en la ciudad.

—Nadie se ha reído de ti —afirmó Lydia—. Y no consiguió ni una frase de esperanza. Por eso está tan enfadado conmigo y envió a esos cobardes.

Fueron interrumpidos por la llegada de los Cowley.

Al ser informado Alian de lo que dijo Farlow, se echó a reír.

—Iré a hacer salir a esos vaqueros.

—Es misión del sheriff. Deja que lo haga él —dijo Ben.

—No le obedecerán y no se atreverá a detener a ninguno de ellos. Marión es una buena persona, pero no se enfrentará a ésos.

—Hay que esperar a saber lo que sucede.

—Mañana me dais una orden y yo iré a la Posta. Ya verás si me hago cargo de esa compañía.

—Esa orden debe darla el juez —aclaró Ben.

Cosa que hizo a la mañana siguiente tras una nueva visita de Ben.

Pero la orden fue dada al sheriff para que comunicara a Farlow que debía abandonar ambas cosas.

Los hermanos Cowley vivían en casa de una viuda.

Mat había madrugado para ir a la casa de la que iba a ser su esposa en breves días. Estaban de preparativos para la ceremonia y fiesta consiguiente al hecho.

Siempre habían vestido de ciudad los dos hermanos.

Por eso, la viuda, al ver salir a Alian de su habitación vestido de vaquero y con dos armas a los costados, se le quedó mirando muy sorprendida.

—¿Por qué ha cambiado de ropa? —preguntó—. Supongo que no irá a enfrentarse con los salvajes que tiene Farlow a su servicio.

—No se preocupe. No pasará nada —dijo Alian, riendo.

—Y esas armas… ¿Por qué las lleva? —inquirió la viuda.

—Para estar a tono con esta ropa.

—¡Una locura! —exclamó la mujer al retirarse—. ¿Lo sabe Mat?

—Ni quiero que se informe.

—Ha ido al rancho de Caddie. Me ha dicho que vendrá arde.

Alian sonreía. Es una noticia que le agradaba.

Se reunió con el sheriff para acompañarle hasta la Posta.

El que estaba encargado de la misma, ya estaba advertido por Farlow.

De ahí que al ver al sheriff se echará a reír y dijera:

—No se moleste, amigo. No vamos a abandonar esto. Supongo que trae una orden del juez… Pero no pienso obedecer. Es míster Farlow el que ha de ordenarme que abandone.

—En esta orden se os da un plazo de veinticuatro horas. Consulta con míster Farlow.

—Estoy seguro que no accederá.

—Es que tenéis que hacerlo.

—¿A qué viene el abogado Cowley?

—Es que soy el que se va a hacer cargo de esto y del rancho. Y lo haré así que pase el plazo que las autoridades conceden. Acceda míster Farlow o no.

—Si pasado ese tiempo no están dispuestos a abandonar esto —añadió el de la placa—, detendré al que esté aquí a míster Farlow. Ahora tienen ellos la palabra.

Uno de los empleados de la Posta, al ver marchar al sheriff y a Allan, dijo al encargado:

—¡Cuidado con esos dos! No intentéis jugar con ellos. No me gusta que el abogado se haya colgado armas.

—Cuando pase el plazo que han concedido, estaremos esperando.

—Estaréis esperando vosotros. El patrón y tú. A nosotros no nos vais a meter en el conflicto.

Miró sorprendido el encargado al que hablaba.

—Supongo que no estás hablando en serio.

—No lo he hecho en mi vida con más seriedad que ahora.

—Puedes marchar. Estás despedido.

—Está bien. Págame lo que se me debe.

Otro empleado que había estado oyendo la discusión intervino para decir:

—Puedes págame también a mí. Estoy de acuerdo con, ése. No estoy dispuesto a enfrentarme a las autoridades. Y, ahora está el comisario federal aquí.

El encargado no se enfadó, como era de esperar. Lo que, le sucedió, es que quedó preocupado. Estaba seguro que tendría que ser él sólo el que se enfrentara al sheriff al día siguiente.

Pero aún, pensando así, pagó a los dos que estaban allí, en esos momentos.

Los otros empleados que estaban por el establo y los almacenes, fueron informados por los despedidos.

Todos juntos se presentaron ante el encargado para hacerle saber que no contara con ellos para enfrentarse a de la placa.

Ante esta situación, montó a caballo y marchó a visitar a Farlow.

Y al informarse el ganadero, paseó nervioso por el comedor, insultando a los que se despidieron y a los que quedaban al servicio de la Posta.

—No habrá más remedio que dejar a Cowley que se haga cargo de todo —decía el encargado.

—Vamos a pleitear. Tengo abogados que lucharán… Y hasta entonces, no he de abandonar lo que me dejó Bronfield en su testamento.

—Lo que debía hacer, es casarse con Berta y eso legalizaba la situación.

Se detuvo en sus paseos y se echó a reír.

—¡Pues claro! —exclamó—. Es lo que he debido hacer. Y lo que haré.

—Debe hablar con ella hoy mismo.

—Es lo que haré.

Pero una vez en la ciudad, Farlow se encontró con Allan Cowley antes de ver a Berta.

—¡Farlow! —dijo Allan—. ¿Le han dado cuenta de la orden que se entregó al encargado de la Posta?

—No tendré que salir de allí, ni del rancho —respondió.

—Es una orden del Juzgado y el sheriff. Si no obedece, le va a detener. De la Ley no es fácil burlarse.

—No me voy a burlar de nadie, pero tampoco abandonaré lo que es mío, porque la Ley no puede atropellar tampoco a los dignos ciudadanos.

Allan sonreía, mirando a los curiosos que se habían detenido para escuchar.

Farlow siguió su camino. Y llegó a la casa donde vivía Berta.

Pero le dijeron que estaba en Correos, donde trabajaba. Y fue hasta allí.

Berta le miró con la mayor indiferencia.

—Hemos de hablar. Es muy interesante para ti —dijo Farlow.

—Supongo que te refieres a lo que pasa con la herencia de mi tío. Parece que se ha descubierto la granujada que hicisteis entre Baker y tú. Lo siento, pero no hablaré contigo si no está mi abogado presente en la conversación.

—Lo que voy a hablar contigo no interesa más que a nosotros dos.

—Supongo que no me vas a proponer que me case contigo.

—Es con nuestra boda como se legaliza la situación.

—Nuestra boda pondría en tus manos lo que me pertenece a mí solamente.

—No creas que voy a dejar que me roben. Una vez casados, todo quedará tranquilo y nosotros seremos felices.

La muchacha reía a carcajadas.

—Engañaste a mi tío con la historia de que nos íbamos a casar, cuando sabías que no me interesabas… Y por eso te nombró en el testamento. Creyó que era cierto lo que le decías. Así que no pierdas el tiempo.

—Pues que no esperen el sheriff, el juez ni el comisario que salga del rancho ni de la Posta.

—Eso ellos sabrán qué hacer —replicó Berta.

—¡Y yo también!

CAPÍTULO VII

El encargado de la Posta salió a recibir al de la placa.

Al ver a Allan que iba con él, se quedó un tanto paralizado.

—Sheriff —dijo el encargado—, no es culpa mía si las órdenes que tengo de míster Farlow no están de acuerdo con la recibida por usted.

—No te preocupes. Vais a marchar de aquí. Y luego que venga míster Farlow a reclamar.

—No me moveré de aquí mientras él no me diga que debo hacerlo.

—Vas a marchar ahora mismo —dijo Allan, con un «Colt» en cada mano—. Desármele, sheriff, y llévele a una celda, por oponerse a sus órdenes.

—Es lo que voy a hacer —añadió el de la placa, desarmando al encargado.

—No es culpa mía… —decía.

Pero el sheriff le dio en la boca con la mano del revés.

—Estoy harto de matones y bravucones. ¡Vamos! ¡Camina!

Los testigos sonreían.

Y los emplearlos que había en la Posta y dependencias decidieron marchar antes de ser detenidos también.

Allan, que ya tenía preparados a los que podían ayudarle, se hizo cargo de la oficina y revisó los establos para comprobar que estaban todos los animales que pertenecían a la empresa.

Había dos diligencias de repuesto y cuatro en movimiento.

También había cuatro carretones en reparación y diez en las carreteras.

Uno de los empleados montó a caballo y haciendo galopar al animal, fue hasta el rancho a decir a Farlow lo que había pasado.

—¡Sois unos cobardes! —gritó—. No habéis debido abandonar la Posta.

—Después de ser detenido Peter no podíamos hacer otra cosa.

—Ya veremos lo que pasa si se atreven a ir al rancho a hacer salir a los que hay allí.

—Tendrán que hacerlo. El de la placa está decidido a ello.

—Es que no vamos a respetar al representante de la Ley.

—Creo que es una torpeza.

—Lo que tú creas poco me importa.

Pero la noticia de lo ocurrido en la Posta llegó también al rancho. Y el capataz quedó pensativo.

No estaba de acuerdo en ser encerrado por obedecer a Farlow cuando no habría más remedio que obedecer a las autoridades.

Y marchó para hablar con el patrón.

—¿Le han dicho que Peter ha sido detenido por negarse a obedecer? —preguntó.

—Han sido todos ellos irnos cobardes —dijo.

—Es que no se puede enfrentar con la autoridad. Hay que reconocerlo. Si tienen derecho a todo eso, deben ser los abogados quienes lo resuelvan. La fuerza, frente a la autoridad no conduce más que al desastre.

—Si van al rancho para haceros salir, les recibís con las armas preparadas para no ser traicionados como Peter.

—Si van a ordenar que marchemos, obedeceremos sin oponer resistencia.

Farlow miraba al capataz como si se tratara de algo muy extraño.

—¿Qué dices? —exclamó.

—Lo que ha oído. No quiero ser encerrado.

—¡Márchate! Enviaré a quien sepa obedecerme a mí…

—Lo que debe hacer es estar allí cuando vaya el de la estrella.

—Es posible que lo haga —dijo Farlow.

—¿Me paga lo que se me debe?

—¿Es que estás decidido a marcharte?

—Estoy decidido a no enfrentarme a las autoridades.

—Yo demostraré que todo eso es mío.

—Debe hacerlo antes de que las autoridades intervengan.

—Lo haré cuando considere que es el momento.

—Es que, si Allan Cowley se hace cargo de esto, es porque tienen la Ley de su parte, es un buen abogado. Lo mismo que el hermano.

—Baker dijo que me pertenecía a mí…

—He oído decir que estaba de acuerdo ese abogado con usted, pero que han descubierto que no era verdad lo que decía.

—Pueden decir lo que quieran.

Pero no convenció al capataz para que se enfrentara con el de la estrella cuando fuera por el rancho.

Farlow marchó a visitar a otro abogado. Bob News.

Éste le escuchó atentamente y dijo que iría a visitar a los Cowley para saber la razón de haber solicitado del juez la incautación en nombre de Berta, de todo lo que perteneció a su tío.

—Es que no quiero tener que abandonar el rancho y que se me obligue a devolver la compañía de transportes, que es lo que más me interesa. El rancho, si quieren, se lo entrego a cambio de lo otro.

—Si tiene derecho al rancho, también lo tiene para lo otro. Creo que será perder tiempo intentar sostener todo eso que, ayudado por Baker, ha podido tener esta temporada.

—Estoy dispuesto a pagar lo que sea. Pero los transportes Bromfield deben estar en mi poder.

El abogado News, lo primero que hizo fue visitar al juez.

Éste le mostró el testamento y estuvo de acuerdo en que no habiéndose casado con Berta, Farlow no tenía derecho a nada.

Se le nombraba heredero como esposo de ella y para que cuidara de la muchacha, administrando los bienes de una manera correcta.

—Sí —manifestó—. No hay duda. ¿Es que usted no se dio cuenta?

—Leí el nombre como heredero y eso me bastó. No me detuve en los detalles. Y Baker me dijo que podía hacer entrega a Farlow de todo.

News estaba convencido de que el juez había estado de acuerdo con Baker, pero que la intervención del comisario y de los Cowley fue la causa de esa rectificación.

—No creo que se pueda defender la resistencia de Farlow —añadió News—. Tendrá que abandonar el rancho y los transportes. Todo ello pertenece a Berta.

—Es lo que debe aconsejarle. No es agradable tener que recurrir a la violencia —dijo el juez.

Farlow había quedado encontrarse con el abogado en el local de Fanny.

Y cuando le dijo que no se podía defender su postura, enfadóse con él.

—No puedo decir otra cosa después de haber leído el testamento de Bromfield.

—Baker me dijo…

—Baker sabía que estaba falseando las cosas. Porque no puede estar más clara la posición falsa en que se halla usted. Así que lo que debe hacer, es no oponerse.

—No dejaré que entren en el rancho.

—En este caso, usted entrará en la prisión.

—No creo que se atrevan a tanto.

—Ya lo creo que se atreverán. ¿Por qué es tan tozudo?

—Porque no quiero que se rían de mí.

—Si no tiene derecho a estar allí, ¿a qué insistir?

—Yo demostraré que no me hacen salir de ese rancho. —Y salió del saloon.

Fue hasta el rancho, y al capataz le dijo que no se dejara asustar.

—No temas —dijo el capataz—. Si aparecen por aquí les sabremos recibir.

Marchó más tranquilo.

El capataz envió recado a algunos hombres de los que estaban en el rancho de Farlow para que fueran con él.

En los que había en el rancho de Berta y que eran los que estaban con Bromfield no podía fiar para oponerse a las autoridades.

El que estaba de capataz y que no quiso seguir después de su discusión con Farlow, les había instruido en lo que pasaba. Y ninguno de ellos ayudaría para esa resistencia.

Se conocía en la ciudad la actitud de Farlow, porque ese capataz lo hizo saber, incluso visitando al de la estrella.

El de la placa dijo a Ben lo que pasaba y fue Big Ben el que aconsejó presentarse en el rancho, de noche, cuando ellos no podían esperar una visita así.

Pero esta visita podría originar víctimas si vigilaban.

Y así, a la tarde, se sorprendió Farlow con la visita de esos jinetes.

No sabía qué hacer ni qué decir. Era lo que menos podía esperar.

Los hombres más duros de que se componían su equipo estaban en el rancho de Bromfield.

Saludó un poco, nervioso a los recién llegados.

Miraba a Big Ben con más curiosidad que a los que ya conocía.

—¿Sabe que ha pasado el plazo que las autoridades locales dieron a usted para que abandonara el rancho de Bromfield? —dijo Ben.

—Es que yo creo tener derecho, porque míster Baker a quien asesinaron para que no pudiera confirmar lo que me dijo, afirmó que todo lo de Bromfield me pertenecía.

—No vamos a entrar en discusiones legales con usted —añadió Ben—. Va a venir con nosotros y ordenará a los hombres que tiene en el otro rancho, que lo abandonen en el acto. Trataremos de evitar víctimas.

—Tienen que comprender que, si considero que tengo derecho, no debo moverme de allí.

—Pero no tiene derecho a nada —dijo Ellery, enfadado.

—¡Paciencia, Ellery! —dijo Ben—. No debes enfadarte por lo que diga este caballero. A pesar de lo que dice, como sabe que no tiene razón, va a venir con nosotros hasta el otro rancho y ordenará a sus hombres que lo abandonen.

—No espere que haga una cosa así —dijo Farlow.

—¡Quieto, Ellery!

Y al mismo tiempo, Ben golpeó a Farlow.

—Este caballero se va a convencer que debe hacer lo que le digo —decía Ben, mientras golpeaba a Farlow.

—¡Sí…! ¡Sí…! —exclamaba desde el suelo, sintiendo la viscosidad de la sangre en sus labios—. Ordenaré que salgan.

—¿Lo ves, Ellery? Sabía que es un hombre sensato —dijo Ben.

Allan reía de buena gana.

—Lamento haberle hecho daño… —decía Ben, al ayudar a ponerse en pie a Farlow—, celebro no tener que colgarle…, por lo menos de momento.

Farlow se limpiaba la sangre que salía de sus labios y nariz.

Pensaba que no había calculado la peligrosidad del comisario general.

Se decía que esos golpes los pudo evitar no cometiendo el error de sostener lo que sabía era insostenible.

Creyó que la fama de su nombre y equipo podrían asustar a esos forasteros, y se estaba convenciendo que quién estaba asustado era él.

Pero un deseo de venganza se enroscaba dentro de él.

Ese comisario había de pagar lo que acababa de hacerle.

Le llevaron con ellos hasta el rancho de Bromfield.

El capataz que estaba dispuesto al empleo de las armas, al ver a Farlow con los visitantes, se mostró sumiso.

El rostro de Farlow indicaba lo que debió suceder.

Y se dedicó a buscar mientras hablaban, el momento de sorprender a los que llegaron con Farlow.

Si hubiera sospechado que los visitantes no le perdían de vista, no habría pensado así.

—Tendré que ir a decir a los muchachos que nos marchamos —dijo el capataz con naturalidad.

—Puede ir —dijo Ben, sonriendo.

La mirada fugaz del capataz a la ventana antes de salir del comedor, hizo ponerse en guardia a Ben. Y lo mismo sucedía con los otros dos. Alian y Ellery al ver salir al capataz, quedaron pendientes de la ventana.

Segundos después, ya que no llegó al minuto, dispararon los tres a la vez.

Farlow se sobresaltó.

—Asómese a esa ventana —dijo Ben.

Farlow, temblando, obedeció.

Allí, al pie de la ventana estaba el capataz con el «Colt» en la mano y la frente deshecha.

Los vaqueros que se asomaron al oír los disparos, divisaron al capataz en el suelo y en vez de ir para castigar a los que le habían matado, lo que hicieron fue salir corriendo en busca de sus monturas para alejarse de allí.

—¡Todo esto, por este cobarde! —dijo Ellery, al tiempo de golpear a Fa v varias veces.

—¡No le mates aún! —gritó Ben.

Pero al decir esto, dio una patada en el rostro del caído.

Alian llamó a los vaqueros en quienes sabía que podía confiar.

Para éstos, era una inmensa alegría el cambio en la situación y la marcha de los otros.

—Podéis llevar a ese cobarde para que le curen en la ciudad —dijo a los vaqueros.

Alian habló con los vaqueros que llevaban años en el rancho para que eligieran entre ellos uno que se hiciera cargo como capataz de dirigir los trabajos.

Actitud que agradó a los vaqueros.

Después marchó con Ben y Ellery para en la ciudad ir a dar cuenta a Berta de lo que había hecho y explicarle cómo estaban las cosas.

Más tarde, Mat le dijo que podía atender lo de los transportes. Del despacho se ocuparía él.

Berta dijo que iba a ir a vivir al rancho, ya que prefería estar allí.

Con lo que obtuviera de la venta de ganado iba a ganar mucho más que en Correos. Tendría que esperar unos días para que hubiera quien la remplazara en su trabajo.

Alian marchó a la Posta y estuvo toda la noche revisando papeles y comprobando cuentas.

Por la mañana buscó a Ben y le dijo:

—Entre los papeles de la Posta he encontrado algunos que me parecen sospechosos. Son notificaciones de carga efectuada en Tijuana, de unos diez kilogramos de peso, que no especifica calidad ni destino. Han desaparecido todos los que estaban con Farlow y no puedo averiguar de qué se trata.

—Cualquiera sabe… —dijo Ben.

—Es que sospecho algo que no me atrevo a asegurar, pero casi creo estar en lo cierto. Es extraño que de esas partidas no haya más referencias. Y las que existen se refieren a la carga admitida en la diligencia.

—¿Qué es lo que sospechas?

—Pregunta al doctor. Vio dos casos que son los que me han hecho pensar así.

—¿Ju-ju? —inquirió Ben.

—Sí.

—Podría ser, porque en Frisco se consume, según me han comunicado hace pocos días. Iba a hacer una visita de inspección, aunque eso se lleva muy en secreto. Lo que me sorprende es que lo traigan en diligencia y no en los carretones de carga.

—Es que en la diligencia llama menos la atención. De sospechar algo, registrarían antes esos carretones.

—Es posible que tengas razón.

—¿Qué sabe de Farlow?

—Está en su casa. Eran heridas dolorosas, pero no graves.

—Habrá que hacerle hablar.

—Nunca confesaría una cosa así. Sabe que le va la vida en ello. Lo que hay que hacer, es ir a Tijuana y allí investigar.

—Creo que Barrow está mezclado en esto. Es el que tiene un rancho por allí.

—Y si la tierra es buena no es difícil conseguir una buena cosecha de cáñamo.

—Y lo traen en la diligencia hasta aquí. Y de esta ciudad a Frisco, en los barcos es más seguro.

Al reunirse con Mat y Ellery, en casa de Vincent, éste habló de los casos que viose preciso a tratar, pero que no quisieron decir la verdad ninguno de ellos.

—¿Estás seguro que eran drogados con ju-ju? —preguntó Ben.

—Completamente seguro —dijo el doctor.

—Hay que cortar esto. Y si éste ha descubierto la forma cómo lo hace entrar en California hay que evitar puedan seguir con este criminal comercio.

—Pero en Tijuana no tenemos autoridad ninguna.

—Procuraré hablar con las autoridades de México. No les interesa tampoco a ellos un comercio así.

—¿Crees que te atenderán?

—Estoy seguro. Tendré que hacer un viaje hasta Tijuana.

—¿Voy contigo? —preguntó Ellery.

—Posiblemente pase más inadvertido uno que yendo dos.

—Lo que quieras —añadió Ellery—. Pero si te hago falta, puedes telegrafiar.

—No marcharás antes de mi boda, ¿verdad? —dijo Mat.

CAPÍTULO VIII

Ben descendió de la diligencia, en la plaza principal de Tijuana.

Vincent le dio una carta para uno de los médicos de la ciudad.

Se trataba de un buen amigo de Vincent que estudiaron juntos y que fue a establecerse en esta población.

Cary Partinak era el nombre de este doctor.

Con la maleta en la mano, recorría con la mirada los edificios.

Tenía la ventaja de hablar español con la misma facilidad y fluidez que su idioma.

—Señor… ¿Quiere hotel…? —preguntaba un muchachuelo descalzo y de ojos muy vivarachos.

—Sí —dijo Ben—. Necesito un buen hotel. ¿Sabes dónde hay uno?

—Ya lo creo, señor. El mejor que hay en Tijuana. ¿Le llevo la maleta?

—No es preciso. Yo la llevaré. Gracias. ¿Quieres indicarme el camino?

—Le acompaño, señor. Así me dan unos centavos en el hotel por llevarle.

Ben reía francamente.

—¿Qué edad tienes?

—Catorce años. Deje que le lleve la maleta. Si no lo hago, no podré pedirle alguna cantidad.

—No te preocupes. Te pagaré como si la llevaras.

—¿De verdad, señor? —dijo el muchacho, muy alegre.

—Ya lo verás cuando lleguemos al hotel.

—Déjeme la maleta. Van a creer los otros que no puedo con ella.

Ben se convenció que era preferible dejar que el muchacho llevara la maleta. En realidad, no era mucho lo que pesaba.

—Usted es gringo, ¿verdad? Habla muy bien el español, pero parece gringo.

—Y lo soy —dijo Ben, sorprendido de la sagacidad del muchacho—. ¿En qué lo has notado?

—No sabría decirlo, señor. Tal vez por su estatura. Es el hombre más alto que he visto por aquí. Cerca de dos metros, ¿verdad?

Ben estuvo pensando y convirtiendo su estatura en esa medida.

—Pues sí… Algo más de uno noventa y cuatro.

El muchacho sonreía satisfecho por haber acertado en las dos cosas.

Cuando habían caminado algunas yardas, dijo Ben:

—¿Conoces a un doctor que se llama Cary Partinak?

—Ya lo creo. Es quien atiende a mi madre y a mis hermanos. Y no cobra por hacerlo. También es gringo, pero se le quiere mucho.

—¿Vive lejos?

—No. Estamos muy cerca. ¿Quiere que vayamos a su casa?

—Primero el hotel —añadió Ben—. ¿Cómo te llamas?

—José, señor, para servirle.

—Bien, José…

De pronto se detuvo ante una casa grande, pero sin aspecto de suntuosidad.

—Espera, José. ¿Es éste el mejor hotel de Tijuana?

—Es donde me dan un peso por cada viajero que traiga. Ben reía a carcajadas.

—Yo te daré ese peso también, pero llévame al mejor hotel.

—Es que allí no quieren que entre ni que lleve a nadie.

—No te preocupes.

José cambió de dirección, no muy satisfecho.

Y al fin se detuvieron ante un edificio que estaba bastante mejor de aspecto que el anterior.

—Tome la maleta, señor. No me dejan entrar.

—Veamos —dijo Ben, buscando en los bolsillos—. No me di cuenta que no he cambiado el dinero y sólo llevo americano.

—Es lo mismo, señor. También aquí se puede comprar con su moneda.

—Si es así, toma. Ahí tienes cinco dólares. Pero debes llevarlos a tu madre en el acto.

—Gracias, señor. Muchas gracias. Es la mayor cantidad que me han dado.

Y echó a correr loco de alegría.

Cuando el muchacho se perdía de vista, entró Ben en el hotel y solicitó una habitación confortable.

El conserje se mostró muy amable con él.

—¿Le ha traído José a este hotel? Le he visto que le pagaba usted en la puerta.

—Sí —mintió Ben.

—Es extraño. Nunca trae huéspedes. Los lleva a otro, hotel donde le dan medio peso por cada uno.

—¿Ustedes no le dan nada?

—Es un pequeño granuja. Será lo mismo que su hermano.

—¿Qué pasa con el hermano?

—Está más veces encerrado que suelto. Tiene todos los vicios.

—Me ha dicho que su madre tiene cinco hijos.

—¿Lo ve? ¡Es un embustero! No tiene más que a los dos. Al mayor, que es un granuja, y a él, que lleva el mismo camino. La madre trabaja donde es llamada.

Ben quedó silencioso.

—¿Va a estar muchos días en Tijuana?

—No lo sé. Vengo a visitar al amigo de otro amigo. Es médico.

—Supongo que se refiere a Partinak.

—En efecto. ¿Por qué lo ha supuesto?

—Porque es gringo, como usted. Bueno, quiero decir de arriba. Del otro país.

Ben sonreía.

—De paso —añadió Ben—, si encuentro alguna tierra que me interese, compraré. Me han dicho que por aquí se crían magníficos caballos.

—Puede estar seguro de ello.

Ben pasó a su habitación para quitarse mediante un buen lavado el polvo del camino.

El conserje revisó el nombre que había escrito en el libro registro.

Se encogió de hombros, ya que lo escrito no le decía nada.

Estaba Ben aún en el cuarto destinado a él, cuando llegó el capitán de la policía de Tijuana.

—Parece que tienes un huésped que es espléndido. Ha dado cinco dólares a José.

—¿Cinco dólares? Tiene que estar loco.

—¿Ha puesto su nombre en el libro?

—Sí. Vea… Benjamín Astor.

—Dame…

El capitán quedó pensativo. Como si tratara de recordar algo.

—¿Es muy alto?

—Supongo que se lo ha dicho José. Sí. Es de los hombres más altos que he visto.

—Benjamín Astor… Muy alto… —repetía el policía—. ¿A qué viene?

—Quiere visitar al doctor Partinak. Un amigo de él le ha enviado a verle. Y también quiere ver si adquiere tierras por aquí. Ha oído hablar de nuestros caballos.

Dejó de hablar el policía al aparecer Ben completamente lavado y afeitado.

—Buenos días —dijo el policía—. Soy el capitán de la policía. Ya sabe…, rutina… Me agradaría que respondiera a algunas preguntas.

—¿Acusación? —replicó Ben, sonriendo.

—Ninguna.

—¿Entonces…?

El policía estaba nervioso al ver la serenidad de Ben y su sonrisa burlona.

—¿Suele interrogar a todos los que vienen a Tijuana, o, sólo lo hace conmigo?

—Es simple curiosidad.

—Supongo que ha leído el nombre que he escrito, y que es él mío. Vengo a visitar a un médico de esta ciudad y que me oriente por si encuentro alguna finca que me interese por el precio y calidad.

—Encontrará varias haciendas cuyos propietarios estén dispuestos a vender.

—Si el precio es aceptable, hablaré con ellos.

—¿Hace mucho que conoce al doctor Partinak?

—Creo haberle dicho que soy amigo de un amigo de él. Y supongo que el conserje se lo habrá dicho también.

—Perdone. Creí que era amigo suyo.

—¿Supondría algún cambio en la situación?

—Espero que durante su estancia en Tijuana no tenga dificultades.

—Coincidimos en la esperanza.

Marchó Ben, dejando al capitán de la policía en el hotel.

—Parece que no se muerde la lengua —dijo el conserje.

—No tenía derecho alguno a molestarle. Y no hay duda que es un caballero.

—Su modo de vestir no quiere decir que lo sea. Vienen, muchos gringos vestidos así que se llevan la plata de la que de aquí en partidas de póker.

—No creo que este muchacho juegue mientras esté aquí. Si es amigo de Partinak no se trata de uno más de ésos a quienes te refieres.

Y dicho esto, salió también el policía.

Ben encontró la casa del doctor amigo de Vincent.

Quién se alegró mucho de la visita y saber del amigo.

Le explicó lo que iba buscando.

—Debe ser cierto que se cosecha por aquí, ya que hay muchos adeptos a esta droga. He tenido algunos casos verdaderamente graves.

—¿Y no sospecha de dónde puede salir?

—Ni la menor idea. Creí que traían esa droga del interior del país.

—Debo moverme en la investigación con gran sigilo y sin que sospechen la verdadera razón por la que éste; aquí.

—Y si ese ganadero de San Diego está en la hacienda que tiene aquí, puede verle…

—Es la hacienda que me interesa descubrir. Y a ser posible visitarla sin que me vean.

—Tampoco tengo idea de dónde está. Le conozco de haberle visto alguna vez. Siempre que viene le pregunte por Vincent.

—Es un cobarde que ha mandado molestar a Lydia porque ella se ha negado sus requerimientos, incluso a pesar de las amenazas que vertido para asustar a la muchacha.

—¡Qué cobarde!

—Las diligencias de Bromfield vienen hasta aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Claro que en lo sucesivo no se enviarán más paquetes con droga, si es que se trata de eso. Porque la realidad es que no se trata más que de una sospecha. Y no me agradaría que siguiera entrando la droga sin molestia alguna para quienes la envían.

Partinak, como Vincent en San Diego, se debían a los enfermos. Y no podía, por lo tanto, acompañar a Ben.

Éste marchó solo a pasear por el pueblo, que no conocía. Y que era más importante de lo que había supuesto.

Se encontró con José, al que llamó al verle.

—¿Por qué fuiste a decir al jefe de la policía que había venido?

—Me tiene dicho que siempre que acompañe a algún gringo, debo darle cuenta. Y de no hacerlo, se enfadaría conmigo.

—¿Por qué me has mentido en lo de tu madre y sus cinco hijos?

—Es una historia que siempre da resultados con los que llegan. Es el medio de conseguir mayor propina por llevar la maleta.

Miraba Ben al pequeño granuja con cierta simpatía, ya que no le mentía en esos momentos.

—Señor —dijo José—, ¿quiere divertirse? Hay casas en abundancia donde puede hacerlo.

—Y en las que también te dan algún peso si llevas parientes, ¿no es así?

—Ha adivinado la verdad, señor. ¿Quiere que le lleve a una, aunque salga de ella a los pocos minutos? Si está los suficientes para cobrar yo…

Ben reía abierta y francamente. Le hacía gracia el pequeño granuja.

—Mi hermano —añadió José—, es el encargado de una de esas casas.

—¿Es que no escarmienta? Me has dicho que se pasa más tiempo encerrado que libre.

—Pero cuando no está detenido vive muy bien —añadió, el muchacho.

Ben se dejó llevar por hacer el juego al pequeño.

La casa a que fue conducido, no era más que un saloon en el que abundaban las empleadas.

El hermano de José estaba fumando un enorme cigarro, puro.

Conversaban con un amigo en una mesa más reducid: que las restantes.

José entró al lado de Ben y se acercó al hermano par: hablar en voz baja con él.

Sacó una moneda que dio al hermano, facilitada la maniobra por la indiferencia de Ben, que se acercó al mostrador para pedir cerveza.

—¿No prefiere tequila o ron? —preguntó la mujer que estaba tras el mostrador.

—No. Cerveza —afirmó Ben.

—Está bien. Aunque he de confesar que aquí son más los clientes que beben cosas fuertes. Y a juzgar por ese cuerpo…

Le cogieron dos empleadas, cada una de un brazo, en virtud de una seña que hizo el hermano de José.

El muchacho había desaparecido.

Le llevaron hasta una mesa, sentándose ellas frente a él.

—¿A qué nos vas a convidar? —preguntó una de ellas—. ¿Qué soléis beber?

—Cuando vienen gringos espléndidos, champaña.

—¡Oh! Entonces creo que os habéis equivocado conmigo.

—¿Vas a estar muchos días aquí?

—Depende de muchas circunstancias.

Habían llevado con ellas la cerveza que Ben bebía en el mostrador.

—¿A qué invitas?

—¿Qué os parece una cerveza cada una?

Las dos se levantaron a la vez y le dejaron solo.

—¡Es un roñoso! Sólo invita a cerveza. No hay por qué perder el tiempo con él —dijo una de ellas al hermano de José.

—Ha dado a mi hermano cinco dólares de propina. ¿Creéis que lo puede hacer quien no invita más que a cerveza? Es un californiano y posiblemente hombre de fortuna. Trata de adquirir una hacienda.

—Creo que te equivocas.

—Debéis insistir.

Así lo hicieron las dos muchachas.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Ben, riendo.

—Nos han mandado a atenderte —exclamó una de ellas—. Te creen espléndido.

—¿Es posible?

—Sí. Parece que has dado cinco dólares de propina a un muchacho.

—¡Ah! La realidad es que me refirió una historia conmovedora de una madre con varios hijos…

—Ese José promete —dijo la otra.

—Tiene un buen maestro —dijo la compañera.

Y al hablar, miró al hermano de José.

Dejaron de hablar por el escándalo que armaba uno que salía de una puerta que había en el rincón del saloon.

Se lanzó sobre una de las empleadas, a la que besó furioso, teniendo que ser separado por la fuerza. Pero fueron necesarios tres hombres para reducirle. Y los tres recibieron lo suyo.

Uno de ellos se abrazó al enloquecido vaquero, pues así vestía, cuando iba a emplear el revólver.

Le golpearon con fiereza. Pero era tan duro que no conseguían hacerle caer al suelo.

Hasta que Ben se dio cuenta que había quedado completamente inmóvil.

—¡Llevadle a una de las habitaciones para que duerma! —dijo el hermano de José.

Así lo hicieron, pero al llevarse al inconsciente, Ben se fijó en una mancha que había en el suelo.

Y con el pretexto de ir al mostrador pasó muy cerca de ella y la pisó de manera intencionada, aunque aparentando la mayor indiferencia.

Cuando regresó, disimuladamente, pasó el pañuelo por la mancha de sus zapatos.

No había duda. Era sangre. Lo que indicaba que seguramente le habían matado.

Las dos empleadas que seguían frente a él estaban asustadas. Pero también se dominaron para aparecer con normalidad.

Ben estaba seguro que el escandaloso estaba drogado. Y si apareció por aquella puerta, indicaba que allí se había drogado.

Estaba seguro que en esa casa se fumaba ju-ju.

Minutos más tarde se despedía Ben de las empleadas.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente, por la tarde, volvió Ben al mismo local.

No estaba el hermano de José, sino el dueño del saloon.

Las empleadas que le habían atendido el día antes volvieron a acercarse a él.

Las mesas con partidas de póker estaban animadas.

Una de las empleadas le dijo en voz baja:

—¿No crees que estaríamos mejor en un reservado? —¿No se enfadará el dueño si desapareces del saloon?

—No te preocupes —dijo ella riendo—. No se enfadará.

—¿Qué tal el borracho de ayer? ¿Se le ha pasado ya? Le dieron una buena paliza.

—Debió marchar cuando estaba avanzada la noche. Cuando nos levantamos hoy, no estaba aquí.

—¿Es conocido?

—Es un peón de una hacienda que está bastante cerca.

—No estará muy bueno… Le dieron demasiado…

Ben estaba convencido que las empleadas no sabían que habían matado a ese peón.

—Hay muchos beodos que después de una paliza así, vuelven al día siguiente. ¿Vamos al reservado? Estaremos más tranquilos.

Ben se encogió de hombros. Y se dejó conducir hasta uno de los reservados.

—Es que aquí —dijo la muchacha— no tengo que traer bebida. Nos la trae otra empleada.

—Comprendo. Te sirve de descanso el estar en estos reservados.

—Así es.

Pero la verdadera razón apareció a los pocos minutos. El local no era otra cosa que un lupanar.

Por cinco dólares le ofreció la muchacha el «cigarro de la felicidad».

Ben dijo que no le agradaba y ella insistió, afirmando que iba a conocer un mundo de completa felicidad.

Ella, por su cuenta, encargó a la empleada que acudió, una botella de champaña. No consultó con Ben para ello.

Big Ben dejaba hacer a la muchacha. Había descubierto que se fumaba ju-ju en ese local. Lo difícil era averiguar de dónde servían esa droga. Y preguntar a la muchacha era perder tiempo y levantar sospechas.

Menos en fumar marihuana llevó la corriente a la empleada en todo.

Ésta, aduciendo que el dueño protestaría por el tiempo que faltaba del saloon, hizo regresar a Ben una vez que hubieron terminado la botella de champaña.

Se había guardado el cigarro de ju-ju, diciendo a la muchacha que así no se enfadarían con ella. El gasto realizado era, según la joven, de los más elevados de la casa. Y se mostraba satisfecha.

Al pagar, Ben regaló dos dólares a la que les había servido. Y la que iba con él le comprometía para que regresara más tarde, a la hora del baile.

Ben, observando a las muchas empleadas que había, diose cuenta que le había atendido la que más valía de todas.

Advirtió la seña que la muchacha hizo al dueño y el gesto de satisfacción de éste.

Ella intentó llevarle a una de las mesas de póker. Pero Ben dijo que prefería estar sentado, bebiendo un whisky.

Dejaron de hablar los dos.

Ben, asombra miraba buscando la causa de esos disparos que se oían.

La muchacha se cogió a un brazo de él y le dijo temblando:

—¡Escóndeme…! ¡Que no me vean…!

—¿Qué pasa? ¿Quiénes son?

—Los hombres de Miguel Ortiz… Le llaman el «general» Ortiz. Son crueles…

Ben miraba al dueño del local, que se levantó para salir al encuentro de los que entraban. Lo hacía sonriendo.

El que iba al frente de los visitantes no podía tener un rostro más repulsivo.

—¡Todas las mujeres aquí! ¡Ordena que así se haga! —dijo mientras enfundaba el revólver con el que había hecho varios disparos al techo—. Va a llegar el «general» y quiere pasar revista. Todos los reservados para los muchachos…, y para nosotros —añadió mostrando unos dientes equinos al reír.

Tocó las palmas el dueño y las empleadas acudían de todos los rincones del saloon.

Los que acompañaban al que hablaba, reían y barbillaban a las muchachas a medida que se acercaban.

—¿Dónde está Lupita? —preguntó el que hablaba con el jefe—. Si está en algún reservado debes hacerla salir… Sabes que es mi preferida.

—No te muevas —decía a Ben la que se escondía tras él—. ¡Es un salvaje!

—¿Eres tú, Lupita?

—Sí.

—¡Lupita! —llamó el dueño—. Ven aquí.

—Me está acompañando a mí —dijo Ben, sonriendo.

En pocos segundos estaba rodeado por los visitantes.

—¡Vaya…! —decía quien hacía de jefe—. ¡Si es un gringo…!

Minutos más tarde tenía que ser recogido a la puerta del local.

Tenía el traje convertido en unos zorros y el rostro lleno de hematomas. Le habían dado una buena paliza.

A instancias suyas, fue llevado a casa del doctor Partinak, que le riñó por haber entrado en ese burdel.

—¿Quién es ese Ortiz al que llaman general?

—Un célebre contrabandista de esta parte de la frontera. Suele llevar armas a los revolucionarios. Armas que compra en la Unión. Dicen que también suele traer ganado que adquiere a «buen precio».

—¿No le molestan las autoridades de aquí?

—No se atreven. Ortiz es aquí algo superior. ¿Estaba él con sus hombres?

—No creo. Iba uno horrible que era el que hacía de jefe y daba órdenes al dueño del local. Desde luego, era obedecido en el acto y sin el menor titubeo. Entraron disparando las armas al techo.

—Y a veces corren la pólvora, haciendo encerrar a la población en sus casas.

—¿Viven aquí?

—No. En las montañas… Cada visita de esos salvajes cuesta varias víctimas. Puedes estar contento. Han podido matarte. Y si soy sincero, diré que me ha sorprendido que no lo hicieran.

—Tal vez porque me di cuenta que no podría salir airoso frente a tantos y opté por hacerme el inconsciente.

—No hay duda que has tenido suerte.

—He conseguido saber que se expende ju-ju en ese local.

—Y en una docena más… —dijo el doctor, riendo—. No es un secreto en esta ciudad.

—¿Y la policía lo permite?

—El jefe de ella vive como un príncipe indio. Sospecho que cobra por dejar libre ese comercio.

—¡No es posible!

—Lo que no es posible es que un capitán de policía, con lo poco que gana, viva como lo hace él. Tiene dos ayudantes que son los que vigilan por las calles. Cada beodo que sorprenden caído le llevan detenido y para salir le cobran cinco pesos… En ese ingreso no participa el capitán. Ya ves qui capitán. Sólo tiene dos miembros en su ejército. ¿Te duele?

—Bastante… Fueron varios los que me golpearon en pocos segundos.

—Vas a tener durante unos días el rostro deformado.

—Paciencia. Lo que me disgusta es que, en efecto, no tenía por qué ir a ese local. Claro que lo mismo podían haberme hallado en otro.

—Lo que no debiste hacer es hablar como lo hiciste. Esas gallardías no se pueden tener frente a salvajes como ésos. Y repito que has tenido mucha suerte. No comprendo que no te hayan matado.

—Si no dije nada ofensivo hacia ellos.

—¿Te parece poco? Te enfrentaste a ellos al decir que la muchacha estaba contigo. ¡Lo que me sorprende es que no dispararan varios a la vez!

—Creo que les consideras más salvajes de lo que son en realidad.

—No pienses así —añadió el doctor, dejando de curar a Ben—. Miguel Ortiz es muy amigo del que está aquí a cargo de la compañía Bronfield. ¿No serán esos carretones los que traen las armas que sirven para negociar a este bandido?

—¿No comerciará también con ju-ju?

—Ese contrabandista negociaría con su propia madre. En los lupanares, a pesar de su crueldad, le quieren, porque es espléndido, así como sus secuaces. Yo diría que les temen y sin embargo, desean su visita.

—Daré orden de vigilar todos los vehículos y caballerías que pasen la frontera.

—Se vigila muy mal. Tenéis costa y montaña. Haría falta un verdadero ejército y aun así, quedarían zonas sin poder cubrir. Ten en cuenta que, en esta población, un sesenta por ciento vive del contrabando.

—Insisto en que daré órdenes para una mayor vigilancia. No había llegado tan al sur de California e ignoraba lo que estoy viendo.

Cuando estaba terminando la cura el doctor, llegaron los hermanos Herrero, amigos de Partinak.

—Nos han dicho —aclaró uno de ellos— que los hombres de Ortiz habían dado una paliza a su amigo, doctor.

—Aquí me tienen —dijo Ben riendo—. ¡Una buena paliza!

—No debió enfrentarse a ellos. Somos bastantes hombres por aquí y no lo hacemos. Alguna razón tendremos.

—¿Por qué les dejan que hagan lo que quieran?

—Instinto de conservación, ¿verdad, doctor?

—¿Y las autoridades también tienen miedo?

—Pero no es nada extraño. Tener miedo a esos salvajes es lo más lógico. No nos explicamos aún que esté vivo todavía. Si está Ortiz, desde luego no le estaría curando su amigo en estos momentos.

—Y si hemos venido a verle, es porque nos han encargado que le digamos que debe marchar de Tijuana hoy mismo.

—¿Puedo saber la razón de ese deseo?

—No es deseo. Es una orden.

—Un momento —dijo Partinak.

—No se meta en esto, doctor —cortó el otro hermano.

—Es que no hay razón alguna para que hagan salir a este amigo de aquí.

—Ortiz está enfadado al saber que no murió anoche. No quiere que quién se atrevió a enfrentarse a sus hombres, siga por Tijuana. Y si no obedeciera, le arrastrarán o tendría que enfrentarse a Raúl con un cuchillo. ¿Han tenido que curar a algún contrincante suyo? Y para ellos es un espectáculo que les agrada. Es preferible que este amigo suyo salga de Tijuana.

—Iré a visitar a las autoridades.

—Estaba el capitán de la policía con ellos cuando me han rogado que venga verles.

—Supongo que habrá militares cerca.

—Ellos no se meterán con Ortiz.

—Tendrán que hacerlo —añadió Ben.

Los Herrero se echaron a reír.

—Lamentamos decir esto, doctor. Y no se mezcle. Ya les, conoce…

Marcharon los hermanos Herrero.

—¡Mal asunto! —exclamó Partinak.

—No pienso marchar.

—No podrás evitarlo. Aquí no cuentas con ayuda. Y yo, poco es lo que puedo hacer.

—Iré a hablar con Ortiz.

—¡No!

—¿Quién es ese Raúl de que hablaban?

—El que describiste que iba al frente de esos seis. Es algo excepcional con un cuchillo en la mano. Le gusta desafiar en duelo a muerte con tres cuchillos cada uno.

—¿Tres cuchillos?

—Sí. Pero la distancia a que se colocan se va acortando. Los tres cuchillos son para si se ponen nerviosos y empiezan a lanzar antes de lo conveniente, que les vaya quedando armas… Siempre es él quien puede lanzar.

Ben guardó silencio.

Lamentaba la contrariedad en que se había metido por volver a ese burdel.

No quería confesarse que había vuelto por la belleza de Lupita.

Pero era una complicación que ponía en peligro la investigación que le llevó a Tijuana. Aún no sabía si estaba Barrow allí.

El sentido común aconsejaba que debía obedecer a esos bandidos.

Enfrentarse él sólo a un grupo como el que había conocido, era una perfecta y completa locura.

Pero pensó que tal vez existía un medio de evitar su marcha, si la jugaba en un duelo a cuchillo con ese Raúl de que habló el doctor…, y los hermanos Herrero.

Hablaban de ese Raúl como de algo excepcional con el cuchillo, pero también decían de él algo parecido.

De triunfar sobre ese bandido, aparte de matarle, con lo que prestaría un buen servicio a la zona fronteriza, se aseguraría el seguir en Tijuana.

La permanencia, ganada así, le iba a crear como enemigos a los hombres de Ortiz.

Al marchar el doctor para atender a sus enfermos, Ben permaneció en la casa del amigo unas horas. Se encontraba molesto y con el rostro dolorido.

Pero a la hora del almuerzo salió a la calle.

No sabía dónde encontraría a los bandidos. Sin embargo, volvió al saloon.

El dueño le miraba como si se tratara de un fantasma.

Y salió a su encuentro, exclamando:

—¿Es que está loco? ¿No le dieron bastante anoche? Ben sin hacerle caso llegó hasta el mostrador y pidió de beber.

El barman estaba tan sorprendido como el dueño. Pero le sirvió la cerveza solicitada.

—Lo que debe hacer es marchar de Tijuana si no quiere que le maten los hombres de Ortiz —decía el dueño.

—Eran muchos para mí y me golpearon por sorpresa. ¿Y la muchacha?

—¿Lupita? Está durmiendo aún. Se levantan tarde.

—¿No le hicieron nada?

—No. Es amiga de Raúl.

—¿Dónde podré encontrar a Ortiz?

—En el hotel. A esta hora no creo que se haya levantado aún.

Informado del hotel en que se solía hospedar, marchó directamente allí.

Ortiz estaba a la puerta, conversando con Raúl y otro de sus hombres.

Dejaron de hablar al conocer a Ben.

—Ahí viene el muchacho que recibió anoche esa paliza —dijo Raúl.

—¡Vaya estatura! —exclamó Ortiz, que era rechoncho y muy bajo.

—¿Quién es Ortiz? —preguntó Ben con naturalidad.

—Soy yo. ¿No han hablado contigo los hermanos Herrero?

—Por eso vengo a verte. No hay razón alguna para que pidas que me marche de Tijuana. Porque supongo que siendo tantos como llevas en tu grupo, no tendrás miedo de mí.

Los oyentes se quedaron con los ojos muy abiertos.

Ortiz se echó a reír en vez de enfadarse.

—No sé si es que estás loco o que en realidad eres un valiente —dijo Ortiz.

—Digo lo que es lógico dadas las circunstancias. No hice nada anoche. Estaba acompañado por una de las muchachas de ese local. ¿Es delito ése para que se me dé una paliza a traición y entre varios? ¿Crees que los que lo hicieron podrían conseguirlo uno a uno? ¿Verdad que no lo crees? Y ordenarme que me marche de aquí, sin motivos para ello, hace pensar que tienen miedo a que les, busque y uno a uno les vaya devolviendo la paliza que me dieron entre tantos. Pues supongo que no estarás satisfecho con ellos. Eso no es valor, sino todo lo contrario. Una cobardía. ¿A que no se atreven a pelear aisladamente conmigo? Puedes preguntarles si hay alguno que se atreva.

Ortiz volvió a reír a carcajadas.

—Hay entre mis hombres más de tres que serían capaces de matarte a golpes.

—Uno a uno, les reto a los tres y ante ti les daré la paliza más grande que hayas visto dar a persona alguna.

—Empiezo a sospechar que estás loco.

—Manuel —exclamó uno que salía del hotel—, deja que le dé la paliza que reclama.

—¿Eres uno de los que dice tu jefe que serías capaz de matarme a golpes?

—Soy el que te va a matar a golpes, sí. ¿Es que lo dudas?

—Si pelearas frente a mí, no dejaría que me tocaras una sola vez con tus puños, que deben ser fuertes, eso no lo dudo, pero puedo jugar contigo.

Se habían detenido infinidad de curiosos que escuchaban asombrados.

Miraban sorprendidos a Ortiz, que sonreía.

—Pues parece que no te tiene miedo. Creo que terminaré por admitir que el gringo es un valiente.

—Deja que le dé una paliza.

—Si vas a pelear tú solo, será sencillo acabar contigo —dijo Ben—. Espero que Ortiz, que tiene fama de valiente, no permita la traición.

CAPÍTULO X

Ben sabía que halagando a ese bandido no permitiría que le traicionaran.

Sobre todo, ante tantos testigos como se habían congregado.

—Éste no necesita que le ayuden. No temas, gringo —dijo Ortiz riendo—. Y te voy a confesar algo que sorprenderá a mis hombres. Eres el primer gringo que sentiré reciba la paliza que te va a dar ése. Creo definitivamente que tienes valor de verdad.

El que dijo que iba a matar a Ben a golpes, saltó al centro de la calle.

—¿No te quitas el revólver? —exclamó Ben.

—¡Sí! —gritó Ortiz—. Quítate el cinturón-canana.

Obedeció el aludido y al dejar el cinturón en manos de un compañero, saltó de pronto hacia Ben y le lanzó un puñetazo que, de haber encontrado el blanco buscado, lo habría pasado mal Ben.

Pero estaba demasiado atento para ser sorprendido.

—Tu campeón empieza con trucos de ventajista, Ortiz —dijo Ben.

—¡Te voy a matar! —gritó el que peleaba.

—No dejaré que me sorprendas, y sin sorpresa, eres como un niño frente a mí. He dicho a tu amo que no me tocarás una sola vez. Y cuando pasen los minutos sin conseguirlo, estarás en condiciones de ser un juguete en mis manos. Quiero que la pelea dure algo. Se aburrirían los espectadores, que estoy seguro que desean mi victoria más que la tuya.

—¡Pelea y no hables! No haces más que correr de un lado a otro —dijo Ortiz.

—Tú mandas, jefe —dijo Ben burlón—. Si quieres que sea breve, obedeceré.

Y desde ese momento sus puños con dinamita, encontraban el punto deseado.

A los pocos segundos, ya que no llegó al minuto, caía como un fardo el hombre de Ortiz.

—El quería matarme —dijo, levantando al caído sobre su cabeza—, y ya ves si podía hacerlo con él. Pero sería abusar por mi parte y no me agrada.

Y le dejó de nuevo en el suelo.

—¿Dónde están los otros campeones? —preguntó Ben.

Ortiz estaba nervioso al oír aplaudir lo hecho por Ben. Los espectadores no pudieron contenerse.

Miró a sus hombres que estaban cerca.

—¡Tu turno, Chueco! —exclamó.

El aludido saltó también por sorpresa sobre Ben.

Pero fue recibido con una tanda de golpes que le dejaron inconsciente en breves instantes.

Ortiz se estaba enfadando.

No le agradaba que los testigos gozaran con esas derrotas.

—¡Nada de peleas así! —exclamó Raúl—. Vencerá a todos. Hay que admitir que tiene puños muy duros. Y que sabe pelear lo ha demostrado. Pero frente a mi va a tener que pelear de otro modo. ¡Nada de puños!

—Ya ves que no llevo armas.

—No importa. Tenéis fama los californianos de lanzar bien el cuchillo. Claro que eso os viene de cuando todo California era de Méjico. Vas a pelear frente a mí, con un cuchillo en la mano. ¡Uno solo!

—Creo que tienes fama de ser uno de los mejores lanzadores. ¿No es así?

—¿Estás oyendo, Manuel? —dijo a su jefe—. Dice que soy uno de los mejores.

—¡Es el mejor! —dijo Ortiz.

—¿Por qué lo aseguras así?

—Pregunta en toda la frontera. ¿Es que también lo vas a poner en duda?

—Propongo una cosa, Ortiz. Podemos hacer los dos un ejercicio. El más difícil que se os ocurra y después de ese ejercicio te juego lo que quieras a que no insiste en ese duelo a muerte. Escapará de aquí.

La explosión de una bomba no habría hecho más efecto en los oyentes.

Y el mismo Raúl no sabía reaccionar, hasta que al fin se echó a reír a carcajadas.

Pero se consideraba en efecto el mejor lanzador de cuchillos y lo que proponía Ben le iba a permitir lucirse ante muchos testigos.

La vanidad le impedía enfadarse con Ben por lo que había dicho.

Ortiz miraba a Raúl.

—¿Qué dices? —preguntó.

—Vamos a re; zar el ejercicio y después ya no podrá evitar que le mate con un cuchillo.

—Piensa que ha de ser un ejercicio muy difícil. No vayáis a salir con una cosa sencilla, para niños.

—Eres astuto, gringo —dijo Ortiz—. De ese modo se va a justificar que fracases.

—El que va a fracasar es tu campeón. Te tiene engañado si dice que es el mejor. No le he visto lanzar, pero presumo que le ganaré fácilmente. Todo el que presume ser el mejor, suele exagerar sus condiciones para que le teman.

—De verdad, que no sé qué pensar de ti. En la otra pelea has demostrado que no eras fanfarrón. Empiezo a dudar…

—¿Es que vas a dudar de mí, Manuel? —decía Raúl.

—Me preocupa este gringo. No pierde la serenidad y te va a poner nervioso. Sabe hablar para conseguirlo. Empiezas a estarlo ya.

—No te preocupes. He dicho que le venceré y más tarde le mataré con un cuchillo.

—Después del ejercicio vas a saltar sobre el caballo y te alejarás de aquí.

Los muchos testigos reían al oírle.

Ortiz respetaba el valor. Y veía en Ben a un muchacho con un valor que por excesivo le tenía aturdido.

Se estaba enfrentando él solo, sin armas, a su grupo que hacía temblar a toda la frontera.

En su mente primitiva, casi salvaje, no concebía tanto valor.

—¿Dónde celebramos ese ejercicio? —preguntó Raúl, que empezaba a estar nervioso y deseaba demostrar a los que reían que era muy superior.

—Hay que prepararlo bien —dijo Ortiz—. Y desde luego que el ejercicio sea difícil de verdad. Lo más difícil que se haya hecho hasta ahora.

—Estoy de acuerdo —decía Ben, sonriendo—. Y no creáis me importa que sea uno al que esté habituado él. Le ganaré. Pero sería preferible que algunos testigos se reúnan y acuerden algo que sea muy difícil y que ninguno de los dos lo hayamos hecho antes.

—No sabes con quién te vas a enfrentar, gringo. Raúl podrá darte ventaja.

—No necesito ventaja. Será él quien quedará tan derrotado que la vergüenza le va a poner nervioso.

—¡Basta de hablar! Vayamos a efectuar el ejercicio.

—Lo podemos efectuar aquí mismo —dijo Ben—. Estos testigos tienen derecho a presenciarlo. Y hay que nombrar un Jurado que sea ajeno a los dos.

Por la población corría la noticia de lo que llamaban locura del gringo amigo del doctor.

Cuando éste se informó que había dado dos palizas y que estaba discutiendo con Ortiz, fue hasta allí.

Se estaba congregando la mayor parte de la población.

Ben se echó a reír al ver el rostro de asombro del doctor.

—¿Estás loco? —decía Partinak—. ¿Quieres que te maten?

—No pasará nada.

—Tienes que estar loco para enfrentarte a Raúl con cuchillos. Es lo mejor que se ha visto en muchos años por aquí.

—Ya verás qué fácilmente le gano.

—Doctor —dijo Ortiz—, me han dicho que es amigo suyo. Ha podido marchar de Tijuana, pero ha preferido lo peor. Porque Raúl le matará después del ejercicio.

—Debes estar tranquilo, Cary. Junto a mí, ese muchacho es un novato.

—¿Qué le parece, doctor? ¿No está loco su amigo?

—Deben esperar a que se celebre el ejercicio.

Partinak terminó por sonreír.

No considera a Ben un loco ni un insensato. Si aseguraba que poco ganar, era posible que lo hiciera.

En unos min os se formó el Jurado, del que formó parte el médico, que reunido allí mismo, acordó un ejercicio que consideraban muy difícil.

Discutieron la distancia, que quedó fijada en diez yardas solamente.

Otros, mientras discutían estos asuntos, buscaron las tablas que sirvieran de blancos.

El blanco consistía en dos rayas verticales, muy cerca una de otra. Y en estas rayas unos círculos de poco diámetro donde debían ser colgados los cuchillos.

Cuando colocaron los blancos, los comentarios entre los entendidos era de asombro.

Parecía muy sencillo, pero precisamente por la sencillez resultaba muy difícil de realizar.

Raúl contemplaba el blanco y se puso serio.

—¿Qué te parece el blanco que han puesto los del Jurado? —decía Ortiz a Raúl—. Parece muy sencillo, ¿no?

—Es muy difícil. Están muy juntas las líneas. Pueden los cuchillos pegar en los otros y no clavarse. No es sencillo como imaginas. No sé a quién se le habrá ocurrido, pero no hay duda que es muy difícil.

—También lo será para él.

—Desde luego. Pero me habría agradado más otra clase de ejercicio.

Ben, por su parte, estaba bromeando con los del Jurado.

Un miembro del Jurado estaba buscando cuchillos suficientes para efectuar el ejercicio.

Tuvieron que ir al Ayuntamiento, a buscar los que empleaban en los ejercicios anuales.

Estaban recién aguzados porque las fiestas se acercaban.

Raúl ya los conocía por haber lanzado con ellos y vencido durante tres años seguidos.

Ben cuando le entregaron los diez con los que debía lanzar, dijo que le parecían buenos y con el peso suficiente para realizar un buen ejercicio.

—Es admirable ese gringo —decía Ortiz a uno de sus hombres—. No deja de bromear y sonreír.

—No hay duda que es entero. En cambio, no veo a Raúl como otras veces.

—Está preocupado con el blanco que han elegido.

—El otro está tan tranquilo.

Por fin los dos se enfrentaron cada uno a su blanco.

El tiempo empleado era puntuable para el ejercicio. Tenía tanta importancia como el acierto.

La señal sería dada por un disparo efectuado por persona que no podía ser vista por ellos.

Se hizo al fin la señal.

Los testigos bramaban de entusiasmo y admiración hacia Ben, que sin un solo fallo había sacado cinco cuchillos de diferencia a Raúl, que falló tres y uno cayó por pegar en otro.

Miraba Raúl con los ojos muy abiertos a Ben.

Ortiz estaba muy preocupado.

Se acercó a Raúl y le dijo:

—¡Nada de duelo a muerte con ese muchacho! Te matará. Es mucho más veloz y seguro que tú.

—Ya lo he visto. No puedo creerlo. Eso sí que es lanzar con seguridad.

Los aplausos a Ben seguían, cuando pidiendo silencio dijo:

—Ahora me tienes a tu disposición para ese duelo a muerte. Un cuchillo cada uno es lo que decías…

—Yo creo que debéis olvidar lo del duelo —dijo Ortiz.

—Si hubiera triunfado él no tratarías de impedirlo, ¿verdad? Estás asustado, Ortiz. ¡Te has convencido que tu campeón no es más que un novato presumido que ha tenido engañados a todos y el más engañado eras tú! Pero me retó ante muchos testigos y como una condescendencia esperó a que se realizara el ejercicio. Le has oído repetir que después me iba a matar.

Raúl, nervioso por las sonrisas burlonas de los testigos, exclamó:

—¡Te voy a matar! Sí. ¡Te mataré!

—Cuando quieras. Un cuchillo cada uno.

Y Ben cogió uno de los que acababan de ser arrancados del blanco.

También Raúl cogió el suyo, pero en el momento de hacerlo, lo lanzó hacia Ben, que esperaba la traición y saltó de costado para no ser alcanzado al tiempo que el que tenía, en la mano buscó la garganta del traidor.

Ortiz estaba muy pálido.

—¿Sigues ordenando que marche de Tijuana? Creo haber ganado el derecho a estar aquí —dijo Ben a Ortiz.

Hablaba Ben con dos cuchillos en la mano.

—La orden la di yo…

—Pero no la repites, ¿verdad?

—¿Es que vas a dejar que te hable así este gringo de los demonios?

El que hablaba intentó usar el revólver al decirlo.

Uno de los cuchillos que tenía Ben en la mano se clavó hasta la empuñadura en la garganta del traidor.

Ortiz al darse cuenta que tenía otro cuchillo preparado, retrocedió aterrado.

—Sí… —dijo—. Puedes quedarte aquí.

—Gracias —exclamó Ben muy burlón—. No llevas más que traidores a tu lado. ¿Es así cómo, habéis impuesto el terror? Cuando en este pueblo se den cuenta que pueden disparar sobre vosotros desde cualquier ventana o puerta, habrá acabado el miedo a Ortiz. Están viendo que no sois superiores en nada a los demás. Y si quieres convencerte, puedes enfrentarte a mí en la forma que quieras, para que vean que no eres más que un cobarde y un mito. Cruel y despótico con quienes están asustados; cobarde y temblando frente a mí en estos momentos, y eso que no tengo más que un cuchillo y tú llevas dos armas a los costados. De ahora en adelante se van a reír de vosotros. Y terminarán por colgaros.

Ortiz no se atrevía a mover una mano.

El capitán de la policía no daba crédito a lo que veía y escuchaba.

—Es cierto que Ortiz tiene miedo —decían al lado del policía—. Ese gringo le tiene asustado. Y lo mismo sucede con el resto de sus hombres.

Uno de los que recibieron la paliza de los puños de Ben, intentó también la traición y el tercer cuchillo lanzado por Ben encontró la garganta buscada.

Ortiz echó a correr en una franca huida. Había visto a Ben coger otro cuchillo.

El más intenso pánico se apoderó de él.

Llegó hasta el saloon donde apalearon a Ben.

Una vez allí, se dejó caer sobre una silla.

—Me han dicho que ese gringo ha matado a Raúl con un cuchillo —decía el dueño.

—Ha matado a tres de la misma forma. ¡Es un demonio! He huido asustado. Estaba decidido a clavarme un cuchillo en la garganta también a mí.

—¿Es posible que haya derrotado a Raúl?

—¡Era un novato frente a ese gringo!

—¿No le habías dado un plazo para salir de Tijuana?

—Debimos obligarle a la mañana. Ahora es él quien nos va a hacer salir de aquí, pero volveré cuando me serene. Me ha impresionado lo que le he visto hacer.

—No hablas en serio que tienes miedo a ese gringo. —Pues ya lo creo que le tengo miedo. No es una persona—. ¿Y los que le dieron la paliza?

—Ha matado a tres de ellos. Otro está medio muerto de la paliza que le dio.

Otro de los hombres de Ortiz llegó casi sin aliento para decir:

—Hemos de salir de aquí. Ha matado a los otros dos. ¡Qué seguridad con el cuchillo! ¡Si hubieras visto…! Ha lanzado dos cuchillos a la vez. Uno con cada mano.

—¿Es posible? —exclamó el dueño del local.

—Y alcanzó las gargantas de los que iban a disparar sobre él.

Ortiz, pensando en que podía presentarse allí, salió seguido del único hombre que le quedaba.

Lupita se acercó al dueño:

—¿Qué dices ahora? Iban a hacer salir al gringo. Ya me pareció que era un muchacho decidido.

Iba a responder con toda gallardía, cuando vio a Ben que entraba y guardó silencio.

Pero tembló al ver que llevaba un cuchillo en la mano con el que jugaba.

—¡Hola, Lupita! —saludó Ben—. ¿Estás bien?

—Sí.

—Dime de dónde sacáis el ju-ju que se consume en esta casa.

Ella miró al dueño.

—¡Tres segundos para responder si no quieres que este cuchillo se clave en tu garganta! —dijo al dueño.

—De la hacienda de míster Barrow —respondió.

Ben sonreía. Era al fin lo que iba buscando. Ya estaba seguro que ese cobarde era el que expendía la droga.

FINAL

—Supongo que eso supone también un buen negocio. ¿Me engaño?

—No crea que es tanto. Son pocos los aficionados aquí, en Tijuana.

—¿Es posible? ¿Estás de acuerdo, Lupita?

—Tiene razón. No son muchos.

—¿Cuántos locales calcula que hay en la ciudad que negocian con el ju-ju?

—No lo sé. Pero creo que no es tanto como imagina sin duda. He de pagar caro y entregar cantidades a quienes permitan este negocio sin quiebras graves.

—Entre ellos, supongo que se refiere al capitán de la policía, ¿verdad?

—Es el que se lleva la parte más importante de las ganancias. Es socio en todos los locales.

—A eso le llamo yo ser previsor —dijo Ben sonriendo.

Diose cuenta que mientras hablaba, el dueño iba alcanzando un «Colt» que tenía no muy visible, en el interior de su chaleco de fantasía.

—Pero es una sangría…

—A pesar de ello, siempre ganará bastante, ¿verdad?

—No crea que es mucho, se lo aseguro. Verá lo del mes pasado. Y todo lo que figura en la relación que le voy a mostrar. No pasa de los cien dólares. Y eso, como ve, no es negocio.

Cuando había conseguido meter la mano en el interior del chaleco, el chillo que Big Ben tenía en la mano se clavó hasta el puño en la garganta del propietario del local.

Lupita gritó aterrada.

—¡Mira lo que tiene en la mano que metió en el chaleco! —dijo Ben.

No fue la muchacha, sino uno de los clientes el que lo hizo.

—¡Un revólver! —exclamó.

—Me estaba confiando y diciendo la verdad en la seguridad que no me iba a servir de nada. Buscaba el momento de traicionarme.

Ben no quería complicaciones con la policía de Tijuana. Por eso salió rápidamente del saloon.

Fue a casa del doctor. Y le refirió lo que había pasado, así como lo que había oído.

—No puedo creer que en Tijuana se abuse de esa droga, pero hay más adeptos de lo que te ha dicho ese granuja —respondió el médico.

—No te sorprende lo del jefe de la policía, ¿verdad?

—En absoluto. Estaba seguro que de alguna parte había de salir ese dinero extra que debe tener cada mes. Porque vive como nadie por aquí. Y ahora, has de tener un gran cuidado con él.

—El que un gringo haya sabido que se fuma ju-ju no creo que le preocupe mucho. Y le he dejado uno de los locales de más negocio para él. Porque mandará a alguien de confianza. Debe ser cierto que, se considera socio de la mayoría de ellos. Antes de sorprenderme hablaba la verdad para confiarme.

Mientras él hablaba con el doctor, el capitán se presentó en el saloon.

Lupita le informó que trató de traicionar a ese muchacho tan alto amigo del doctor y que éste le había matado en defensa propia.

No habló una palabra de lo que antes de morir había dicho el dueño.

Y fue a ella a la que dejó encargada, con la misión de darle cuenta de los ingresos diarios.

Lupita no se atrevió a discutir la sociedad que el policía aseguraba tener con el muerto. Pero estaba disgustada.

El jefe de la policía fue a ver a Ben en casa del doctor.

—Nada tiene que temer —dijo—. Ya me ha dicho Lupita que no tuvo más remedio que matar para evitar ser muerto. Pero ¿por qué discutieron?

—¿No se lo ha dicho Lupita?

—Ha dicho que no se dio cuenta de qué discutían.

—Aseguró que el Jurado había hecho trampas para concederme la victoria a mí… Culpaba a mi amigo, el doctor, de haber presionado en los demás Jurados. Nos excitamos los dos y sucedió lo que no podía esperar. Por cierto, debe hacerse cargo del cuchillo y llevarlo al Ayuntamiento.

—No se preocupe por ello.

El policía hizo saber por dónde iba, que lo que diera ese local sería para las atenciones de los empleados de la policía. Por lo menos hasta que llegara el heredero del muerto. Un sobrino que tenía algo lejos.

Big Ben dijo al doctor que iba a ir a dar las gracias a Lupita por lo que dijo al policía.

—Con ello —dijo al doctor— ha evitado esa muchacha que matara al policía.

—¿Habrías matado a ese hombre?

—Es que no tendría más remedio, porque de saber lo que hablamos, sería él quien no desearía que saliera de Tijuana.

—No te compliques más la vida. Ese policía es hombre peligroso, aunque, lo parezca.

—Ya he dicho que prefiero no hacerlo. Lamento no tener autoridad aquí. El rancho de Barrow debe ser registrado hasta hallar las plantaciones de cáñamo. Y conocer a los que llevan esa mercancía a la Unión.

—Aprovecharán cualquier medio de transporte. Es muy posible que Ortiz sea su mejor ayudante.

—¿Conoces a los que en esta parte están al frente de la compañía Bromfield?

—De vista.

—Sospecho que sólo se hace el traslado del ju-ju por ese medio. Tenían mucho interés en no abandonar esta compañía. Y Farlow ha de estar de acuerdo con Barrow en el comercio de la droga.

—Perdona que yo me meta en esto, pero me parece que lo que interesa en este caso es la procedencia y el destino.

—La procedencia ya la sé. Y el destino, de momento es San Diego.

—¿Crees que una sola plantación puede abastecer a California? Es posible que haya más cultivadores que Barrow…

—Ése es el que me interesa a mí. Y por él, averiguaré si hay competidores suyos en esta región.

Ben volvió por el saloon cuando estaba más concurrido de clientes.

Lupita ayudaba en el mostrador al barman.

Al ver a Ben, salió del mostrador para saludarle y decirle:

—No deberías venir más por aquí. Algunas de las muchachas han hablado a los amigos del muerto. Y lo han hecho de manera que puedes tener contratiempos con ellos.

—Sólo quería darte las gracias por no haber hablado al policía.

—No tiene importancia.

—Y para rogarte que cambies de vida.

—Debes tener cuidado también con el hermano de aquel jovenzuelo al que diste cinco dólares de propina. ¡Está furioso en contra tuya y ha asegurado que te mataría, aunque no lleves armas! En vida del dueño era una especie de «segundo» y ahora el policía le ha dejado fuera.

—Debe enfadarse con él y no conmigo, que evité que me asesinara.

—Te culpa a ti de lo que le ocurre por haberle matado.

Big Ben salió a los pocos minutos del local.

A la mañana siguiente se presentó en casa del doctor, completamente cambiado.

Partinak le miró con atención.

—¿A qué se debe este cambio en el vestuario? —preguntó.

—Creo que el clima se está caldeando para mí en esta ciudad.

—Llamará la atención al capitán.

—Vine para buscar tierras y en realidad no me he movido de aquí. Alquilaré un caballo y…

—Tengo dos en la cuadra. Puedes coger el que más te agrade. No los necesito.

—Debo informarme de dónde está el rancho de Barrow.

—¿Crees que te van a dejar llegar hasta las plantaciones?

—Debo intentarlo al menos.

Partinak se encogió de hombros.

Ben cogió uno de los dos caballos que poseía el doctor.

Y con él de la brida, fue hasta la Posta para tratar de averiguar algo en lo referente a los embarques del célebre paquete de diez kilos.

Una vez en la Posta, supo a las primeras preguntas, que acababan de hacerse cargo de la delegación de la compañía allí, enviados por Alian Cowley.

Noticia que le hizo ser más explícito con ese personal.

Supo que Alian les había encargado averiguar quién era el que llevaba ese paquete.

—Los anteriores empleados, como están incomodados con la pérdida de su trabajo, no han dicho nada —añadió.

—Supongo que no habrá preguntado abiertamente por ese paquete.

—He preguntado en general y la respuesta ha sido que debo averiguarlo yo.

—No se preocupe. No traerán más paquetes como ése.

—Ahora va a llegar la diligencia. Debe perdonarme.

Ben decidió esperar esos minutos que faltaban.

Cuando llegó el vehículo oyó que le llamaban por su nombre.

Se echó a reír al ver descender a Alian y a Ellery.

Después de los saludos, dijo Ben:

—¿A qué habéis venido?

—A recorrer las delegaciones de la compañía Bronfield —dijo Alian.

—¿Y tú? —preguntó a Ellery.

—Estábamos impacientes con tu viaje a esta población y sin noticias en estos días.

—¿Has visto a Barrow por aquí?

—Aún no… Pero he descubierto que es quien cultiva ju-ju.

—Y Farlow se lo distribuía con la diligencia y los carros de carga —dijo Allan—. En realidad, la prosperidad de su rancho en San Diego se debía a este asesino comercio. Y en San Diego ya sé la puerta de salida de esa droga…

—¿Sí?

—Desde luego. El saloon de Billinger, en el muelle. Y empiezo a sospechar que Baker estaba de acuerdo con ellos. Por eso nos engañó en lo del testamento de Bromfield. Les hacía falta controlar la compañía de transportes. De ese modo era muy sencillo hacer llegar la droga sin la menor sospecha… Y hasta es posible que sea en este rancho de Barrow donde esté escondido Baker. Falló la trampa tendida a mi hermano, pero no se atreverá a ir por allí.

—¿Qué vas a hacer en lo que se refiere a ese rancho? —preguntó Ellery.

—Aquí no se puede contar con las autoridades. Viven todos del contrabando y el más importante es el de ju-ju. Y como no tengo la menor autoridad, será preferible regresar a San Diego y comunicar a Sacramento lo descubierto y que sea desde allí desde donde hagan la reclamación y denuncia a Méjico.

—No me parece mala medida.

Alian estuvo con los empleados de la Posta más de dos horas dando instrucciones e informándose de todo.

Tanto él como Ellery vestían de cow-boys.

Los tres fueron hasta la casa de Partinak para que fuera conocido por Ellery, ya que Alian le había visto alguna vez en San Diego, en compañía de Vincent.

No estaba el doctor y fueron a comer a un restaurante que en la población tenía fama de buena cocina.

Llevaban sentidos unos minutos y hablando de lo que sucedía en San Diego en la breve ausencia de Ben, cuando el capitán de la policía, cerca de ellos, exclamó:

—¡Vaya…! ¡Qué cambio…! ¿Amigos suyos?

—Hola, capitán. Sí, son dos amigos de San Diego. Éste es el nuevo administrador de la compañía Bromfield.

—Ya me he informado del cambio efectuado. Pero creo que míster Farlow volverá a hacerse cargo de todo. Así que es uno de los abogados Cowley.

—¿Es posible que hayan hablado aquí de nosotros? —exclamó Alian.

—Se habló mucho cuando el asesinato de su socio. Desde luego, que, de haber sucedido en Tijuana, su hermano estaría colgado hace tiempo. No se habría podido casar con Caddie.

—¿También conoce Caddie?

—Tiene varias propiedades por aquí. En vida de su padre venía con él con cierta frecuencia. ¿Y éste?

—Soy abogado y ganadero, capitán —respondió Ellery—. ¿Alguna pregunta más?

—No debe enfadarse conmigo. Soy muy curioso.

—Ya lo estamos observando.

Cerca de ellos pasaron dos comensales y Alian palideció al fijarse en éstos.

—Buenos días, capitán —dijo uno de los interesados por Alian.

—Buenos días, míster Lover —respondió el aludido sin fijarse en los tres.

El llamado Lover se detuvo un instante y añadió:

—¿Ha visto a míster Barrow, capitán?

—No.

La pregunta hizo que Ben y Ellery se envararan.

Alian se puso en pie de repente, diciendo:

—Hola, Andy.

El aludido palideció tan intensamente que todos se dieron cuenta.

—Así que aquí eres míster Lover, ¿no es eso? Éste es el abogado que mi hermano asesinó, capitán. Nuestro socio Andy Baker. No dio resultado tu trampa, Baker. Querías que colgaran a mi hermano, ¿no es eso?

—Yo no hice nada… Decidí separarme de vosotros y vine a Tijuana, donde estoy desde entonces…

—Con otro nombre. ¿Estás con el cobarde de Barrow, verdad? ¿Le ayudas en el comercio de ju-ju? Ya lo hacías antes. Por eso nos engañaste sobre el testamento de Bromfield, asunto del que te encargaste a petición tuya.

—¿No dice nada, capitán? —exclamó Ben—. Ahí tiene al que decían que había sido asesinado por el abogado Cowley.

El policía estaba desconcertado.

—¿Es verdad que se llama usted Baker? —preguntó.

—Soy Baker y Lover también… No quería se supiera que estaba aquí porque no deseaba volver a San Diego a la firma de abogados que fundé yo. Admití a estos hermanos y poco a poco fueron haciendo su labor de zapa… Uno me quitó la novia y el otro ha sabido engañar a la heredera de Bromfield.

—¡Qué cobarde y embustero eres! Intentaste asesinar a mi hermano. Porque montaste la trampa para que le colgaran…

—No hice nada… Solamente abandonar San Diego…

—Dejen de discutir, caballeros —decía el capitán.

—Dedicado al comercio de droga. ¡No tienes desperdicio! ¿Sabía, capitán, que el ju-ju se cultiva aquí?

—¡Ya lo creo que lo sabe! Y que se fuma en el saloon del que se ha hecho cargo por ser socio del que tuve que matar. Es el mejor ingreso que tiene el capitán. ¿No es cierto?

—¡Les voy a llevar detenidos para que no hablen lo que no deben!

Momento de discusión que fue aprovechado por Baker.

Pero no podía sospechar la clase de enemigos que tenía frente a él.

Big Ben y Ellery dispararon a una velocidad asombrosa.

—¡Qué cobarde! —decía Alian, al darse cuenta—. ¡Iba a disparar a traición!

—La discusión con el capitán me distrajo.

—¿Era ésa su intención, capitán? —añadió Ben.

—No pueden pensar eso de mí —decía el capitán, asustado.

—¿Cuánto cobra de cada local en el que el ju-ju es un buen negocio?

—No deben pensar así…

—No ha respondido, capitán. ¿Cuánto? Lupita cree que se lleva más del, ochenta por ciento. Bueno, ahora se lo lleva todo… No c; que engañe a nadie. Han de saber que es usted el más ventajista de los que puedan existir por esta parte, y el más cobarde —decía Ben—. No puede hacerse idea de cómo odio a quienes como usted tienen un cargo de autoridad, lo prostituyen como usted. En varias ciudades de California hemos castigado a personas así…

—No es cierto lo que le hayan dicho de mí… —decía el capitán.

—Sé que es verdad. Cobra por los lupanares abiertos y en los que se explotan mujeres menores de edad. ¡Es francamente odioso, capitán! No quería matarle hasta después de descubrir esos campos de ju-ju, pero creo que ha llegado el momento de castigarle en bien de esta población.

Se interrumpió para disparar, porque el aparentemente asustado capitán consiguió llegar a empuñar y hubiera disparado de no ser tan rápido Ben.

—Creo que nunca he estado ni estaré tan en peligro como ahora —decía Ben—. No esperaba una reacción tan rápida de ese hombre.

Los comensales, puestos en pie, comentaban los hechos que se sucedieron tan velozmente.

—Ahora va a escapar Barrow —decía Alian.

—Daré cuenta a las autoridades mejicanas —dijo Ben—. Con el capitán aquí, no conseguiría nada. Negaría todo al pedirle informes.

—Se puede intentar llegar a su rancho —dijo Ellery—. No será tan difícil.

—Nosotros nos encargaremos de arrasar ese cultivo —dijo un ganadero—. Sabemos dónde está el rancho del gringo. Así le llamamos nosotros.

—Lo que menos podía sospechar, al aceptar la invitación de Ellery para ir hasta San Diego a casa de un primo de él, era en las complicaciones que me iba a ver mezclado…

—Ellery me ha hablado de ello. Debiste pedirnos que comunicáramos a las autoridades del país vecino lo que pasaba con el ju-ju.

—Tenía que comprobar que era cierto.

—Pero sin exponer la vida una vez más… Hemos tenido noticias. Barrow fue muerto por los hacendados de Tijuana cuando iban a ver dónde tenía los cultivos. Y con él han muerto amigos llegados de San Diego, que huyeron sin duda de vosotros.

—Escaparon algunos cuando visitamos el saloon del muelle, que era donde llevaban la «mercancía» como ellos la llaman, para ser embarcada con rumbo a varios puertos de la costa.

—Esta invitación ha permitido que se cierre un río de droga. Claro que no se acabará, porque eso era una pequeña parte solamente de lo que debe estar entrando en California.

—Voy hasta el rancho. Pasaré unos días… Y creo que ya es hora que vayáis pensando en mi relevo.

—Vete a descansar si quieres unos días… Hablaré con el gobernador.

—Mi hermana está enfadada y tiene razón.

—No te preocupes. Ellos cuidan el rancho.

—Ya lo sé. No es por eso…

—Te estás haciendo desconfiado. ¿Lo sabe tu hermana? El fiscal general se apartó para no ser golpeado por Ben.

—Voy a llegar a odiarte —decía Big Ben.

—Te llevo ventaja. Yo te odio hace tiempo —dijo el fiscal riendo.

—No olvides de mi relevo. Quiero trabajar de abogado. Olvidaré lo poco que aprendí si sigo así. Me estáis convirtiendo entre todos en un pistolero. He perdido mi calma y mi paciencia.

—Descansa unos días. Y abraza a tus hermanos… No les diré que sospechas de su administración.

FIN