CAPÍTULO PRIMERO

-Mira, Ava; hoy he puesto más piedras para que la práctica dure más tiempo. Has avanzado bastante. Pero hay que conseguir que no falles un solo disparo.

—No he visto que lo hagas tú ningún día. No haces más que instruirme en la forma que he de hacerlo. ¿Por qué no disparas?

—Interesa que lo hagas tú. Quiero que estés en condiciones de enfrentarte a todos esos granujas que pululan por la ciudad y que forman verdadera legión.

—Me hubiera gustado estar en condiciones hace meses. Ahora ya es tarde. Van a subastar el rancho y dicen que están de acuerdo para que solamente se pague lo que cubra la deuda con el Banco.

—Es obra de ese bandido que hay de director. Son sus amigos los que se quedarán con tu rancho. Si no pasa de la cantidad debida, quedaréis en la calle.

—Que es, precisamente, lo que busca Ralp.

—Vale muchísimo más. No comprendo que tu padre fuera tan torpe y aceptara esa hipoteca en condiciones tan leoninas. Se quedan con una propiedad que vale diez veces lo que solicitó como préstamo.

—Estaba seguro de que podría pagar en el plazo concedido. Por esa razón solicitó una cantidad pequeña. Lo que entonces necesitaba. De ese modo, le sería más fácil devolverla.

—Pues ya ves a lo que habéis llegado. Por siete mil dólares se quedarán con más de cien mil acres de buenos pastos.

—¡Son todos unos cobardes! Hemos tratado de vender y nadie se atrevió a darnos dinero.

—Tienen miedo a Karl y Sam. Son los que ayudan a Ralp en este asunto.

—Ya lo sé. Por eso he dicho muchas veces que son unos cobardes.

—Bueno, sigamos. Eso ya no tiene más solución que la subasta.

—Y en ella ya sabes lo que va a pasar. Que nadie dará más de los siete mil dólares para el Banco.

—Lo sé. Se quedarán con todo por esa mísera cantidad. ¡Es una pena que no tenga yo ese dinero!

—Voy a disparar. Ya verás cómo hoy no fallo.

Y la muchacha apuntó a las piedras colocadas.

Llevaba hechos tres disparos, cuando se oyeron unas voces de protesta, tras los árboles que había al fondo.

Dejó Ava de disparar y, tanto ella como Henry, miraron hacia los árboles por los que aparecía un joven muy alto que decía:

—¿Es que en esta tierra no se deja dormir a los viajeros? Me han pasado las balas rozando la cabeza.

—¿Sabes que esta tierra tiene dueños?

—No he visto que esté acotada en ninguna parte. ¿No venden alambre por esta parte?

—Es muy raro y se consideran ofendidos los vecinos —dijo ella.

—Pues hay que ir aceptando que es el mejor medio de evitar peleas y disgustos más serios.

Como hablaba mientras caminaba hacia ellos, comprobaron cuando estaba más cerca que la estatura del joven era poco común.

—¿Es verdad que le han pasado las balas muy cerca?

—Las que no daban en el blanco, desde luego. ¿Se dedica a tirar al blanco?

—¿Quién es usted?

—Perdón. No me he presentado. Me llamo Dick Boschart.

—Mi nombre es Ava Krizman.

—¿Krizman? ¡Es curioso…!

—¿Por qué? —exclamó Ava, sorprendida.

—¿No es el rancho de Krizman el que se subasta dentro de tres días?

—Sí —dijo la muchacha, más sorprendida aún.

—Vengo para subastar. Me han dicho que es una buena propiedad. ¿Ésta, acaso?

—Estás en el rancho —dijo el viejo Henry.

—¿Muy extenso?

—Más de cien mil acres.

—¿Muchas reses?

—Pueden criarse muchísimas. Antes hubo millares de ellas.

Dick apreciaba la tristeza que había en las palabras de la joven.

—No sé si me habrán informado bien, pero aseguran que es el Banco el que subasta para cobrarse una deuda con ustedes.

—Con mi padre. Una deuda de siete mil dólares.

—¿Cómo? ¿Siete mil dólares? ¿Y han permitido que se llegue a esto por esa cifra?

—Por mucho menos habrían tenido que subastar lo mismo —dijo Ava con franqueza.

—Pero ¿y los amigos?

—¿De veras que usted cree en ellos? —exclamó Ava.

—¡No lo comprendo! No es cantidad para dejar a los amigos que pierdan una fortuna.

—Todos tienen miedo al grupo que quiere quedarse con este rancho.

—¿Es posible?

—Puede estar seguro.

—No les agradará, entonces, que se presente un forastero a pujar.

—Más vale que no lo sepan hasta el día de la subasta —comentó Henry—. Lo que deberías hacer es quedarte en el rancho con nosotros hasta la fecha de la subasta, si no tiene Ava inconveniente. ¿Vienes dispuesto a pujar fuerte?

—No sabía que era tan importante. Me interesa tener un rancho por aquí, pero no podía tener idea de esta importancia. Me ha sorprendido, pero llegaré a lo que sea justo. Supongo que todo lo que pase de la cantidad debida le será entregado a ustedes, ¿no es eso? Es lo que la ley determina en estos casos.

—Eso es lo que se hace siempre, pero estos granujas no pasarán de los siete mil dólares de la deuda para quedarse con el rancho.

—Eso no. Tendrán que luchar conmigo. Les pondré en un gran aprieto, si es eso lo que tienen decidido.

—Ésa es la razón por la que nadie se atrevió a dejar a esta muchacha el dinero suficiente para pagar.

—Bueno, no culparía solamente a esos granujas, como dicen ustedes. También lo haría a esos cobardes que les han permitido con su pasividad llegar a este extremo. ¿Es que le han ido las cosas tan mal que no han podido pagar con una propiedad como ésta, cantidad tan insignificante?

—Nos quedamos sin reses a consecuencia de una epidemia. Y lo que sembramos se incendió en el verano.

—Comprendo. Lo han hecho bien. ¿Qué decía su padre?

—Murió hace algún tiempo. Por eso hemos llegado a esto.

—¿No tienes caballo?

—Está pastando junto al arroyo.

—¿Quieres que venga con nosotros al rancho? —preguntó Henry a la muchacha.

—Me encantaría que lo hiciera. Me alegra la idea de lo que se van a asustar al ver que hay quien estropea la bonita combinación que tienen preparada.

—No debe decir en el rancho ni una palabra de la subasta. Hay que hacer creer que se trata de un pariente tuyo, Ava. No me fió de los muchachos que quedan. Todos ellos están al servicio de Kart y de Sam. Saben que son los que se van a quedar con todo esto, ¿comprendes?

Siguieron hablando los tres y al cabo de dos horas llegaron a la casa de Ava.

Los vaqueros que restaban, se quedaron mirando a Dick con toda atención.

Entraron en la casa, haciendo con ello que los cow-boys comentaran esta visita.

Cuando Henry, después del almuerzo, habló con los tres vaqueros, les dijo que se trataba de un pariente de Ava que venía buscando trabajo a casa de su prima.

A los pocos minutos, uno de los cow-boys montaba a caballo.

Y Henry lo dijo a los dos jóvenes.

—¿Quién ha ido? —preguntó Ava.

—Víctor.

—¡Cobarde! Están al servicio de esos granujas.

Dick dijo que le agradaría conocer la propiedad.

Ava se prestó a acompañarle.

Los otros vaqueros, a la puerta de su vivienda, les contemplaron cuando montaban a caballo.

—Parece que no ha tenido suerte ese pariente al presentarse —dijo un cow-boy a Henry.

—Desde luego. Ella no le ha dicho nada de lo que sucede. Es conveniente no decir nada. Es posible que se marche antes de la subasta.

Palabras que hicieron salir a los pocos minutos a otro jinete.

En la ciudad había varios bares. En uno de éstos estaban los dos vaqueros hablando con Karl Mulden, un ganadero de las cercanías.

Karl salió del bar para visitar al director del Banco, con el que habló animadamente unos minutos.

El director quedó preocupado en su despacho.

Más tarde llegó Sam Leavit, otro ganadero.

Los dos visitaron el bar.

Allí seguían Karl y los dos vaqueros.

La conversación se generalizó entre ellos, pero solamente hablaron de Dick, al que los vaqueros afirmaban no haber visto hasta entonces.

—Puede que sea en verdad un pariente de ella —dijo el director—. Lo que interesa es que no sea un pariente con dinero.

—Nada importaría que tenga dinero. No le ibas a admitir los dólares de la deuda a estas alturas.

—Claro que no. Lo que me preocupa es que pueda pujar en la subasta. Sería una contrariedad.

—No hay problema. Podríamos llegar a los diez mil dólares —dijo Karl.

Marcharon tranquilos los reunidos.

Los vaqueros fueron vistos por Henry, cuando llegaron, pero no les dijo nada.

Mientras, los jóvenes seguían paseando y hablando entre ellos.

—Debemos ir a la ciudad. Seguiremos la comedia del parentesco —dijo Dick—. Seré un hombre pobre hasta el día de la subasta.

Ava hacía tiempo que no reía con la alegría que lo hizo en aquel momento.

Una vez en la ciudad, desmontaron ante uno de los bares.

Los clientes que había en el local les miraron curiosos y saludaban a Ava con afecto, aunque con cierta prevención.

—Ya sé. Ava —dijo el barman—, que ha llegado un primo tuyo.

—Éste —respondió Ava, con indiferencia.

—¿Vas a estar mucho tiempo?

—Depende —respondió Dick, sonriendo—. ¡Un doble de whisky para mí, sin soda! ¿Qué quieres, Ava?

—Un refresco —dijo ella.

Fueron acercándose poco a poco todos los que estaban en el bar, para saludar a Dick.

Ava le iba informando en voz baja quiénes eran cada uno.

Por fin, como esperaba ella, se presentó Sam.

Les miró con atención antes de acercarse a ellos.

—Hola, Ava —dijo al fin.

—Éste es uno de los ganaderos que quieren quedarse con el rancho —dijo ella a Dick—. No sé por qué viene a saludarme. Debe estar preocupado con tu visita.

—No puedo tener culpa de que te hayan salido mal las cosas, Ava —dijo Sam, violentísimo.

—Yo sé que es usted uno de los responsables de todo lo que me ha pasado. No crea que me ha engañado.

—Debes tranquilizarte, mujer. No se puede hablar así, si no tienes pruebas de lo que dices —habló Dick.

—Veo que tu pariente es más sensato que tú. No tiene razón alguna para hablar de mí en la forma que lo hace. No sé a qué viene ese encono.

—Sabe que tengo razón para ello.

—¿Ha venido de visita? —preguntó Sam a Dick.

—Es posible que me quede en el rancho de mi prima. Necesito una temporada en este clima. Es lo que los médicos me han aconsejado.

—Es bastante sana esta tierra. Y si está enfermo se repondrá con rapidez.

—Eso espero.

Sam se retiró y, al hablar con los amigos, les dijo:

—Espera reponerse en el rancho de Ava. Ella no le ha confesado la verdad. ¡Ya lo creo que se repondrá!

Y se hechó a reír.

—Hay que hacer saber a ese muchacho la verdad —dijo otro.

—Es mejor dejarle en la ignorancia —añadió Sam—. Será mayor la sorpresa.

Algo más tarde comentaba con el director del Banco lo que había hablado con Dick.

—Es un enfermo y ha venido a reponerse suponiendo que su pariente estaba en condiciones de tenerle una larga temporada como huésped.

—Es conveniente que no se entere de lo que pasa, hasta que el rancho sea nuestro. Entonces se le dice que puede volverse a su casa.

—No creo que lo ignore de aquí a entonces, si acude a los bares. Se lo dirán.

—No. Porque todos han de imaginar que ya lo ha hecho ella.

Los ganaderos tenían reparos en acercarse a Ava, ya que no habían querido ayudar a la muchacha, y en el fondo se sabían responsables de lo que sucedía.

Tampoco ella les saludó.

Salieron del bar.

—¡Buena sorpresa les espera! —decía Ava—. Han creído que eres un pobre diablo enfermo y sin recursos. No te han dicho nada de lo que sucede para gozar con la sorpresa que esperan darte. No suponen que van a ser ellos los sorprendidos.

—Lo que me preocupa es el director del Banco —dijo Dick—. Recibiré dinero a mi nombre y será en cantidad.

—Ellos no saben cómo te llamas.

—¡Tienes razón! Mi nombre es Richard Boschart, que en nada se parece a los de tus padres. Me alegraría que ese dinero llegara el mismo día de la subasta.

—Si llega antes y se dan cuenta, se asustarán. Pero no podrán evitar nada.

—Si quieren quedarse con este rancho han de pagar lo que vale.

—No están dispuestos a dar mucho dinero. Ellos han buscado quedárselo por esa miseria. Lo otro, no les interesa. Aunque la verdad es que quieren este rancho más que otro cualquiera. Mi padre no se explicaba la razón antes de morir. A veces creo que le mataron porque había descubierto esta razón.

—¿Es que le mataron?

—Dijeron que fue un accidente, pero no lo he creído nunca.

—No me habías hablado de esto.

Y mientras volvían al rancho fue explicando la muchacha todo lo que sucedió.

CAPÍTULO II

No volvieron por la ciudad ninguno de los dos jóvenes.

Y el día de la subasta estaba toda la población en el local habilitado para ella.

El juez estaba al lado del director del Banco que, como acreedor, controlaba la subasta.

Los tres vaqueros que seguían al servicio de Ava estaban también allí.

Henry figuraba en primera fila.

Sam y Karl estaban satisfechos.

Ava y Dick llegaron cuando ya estaban todos acomodados.

Para no ser visto desde la mesa presidencial, Dick estaba agachado junto a la muchacha.

Había muchas mujeres también.

Hecho el silencio que reclamó el director, dio cuenta de la causa de subastar el rancho que «había» pertenecido a Ava Krizman.

El juez fijó la cantidad mínima para iniciar la subasta.

Dick estaba pendiente de todos y esperó.

—¡Siete mil doscientos cincuenta! —dijo Karl.

Nadie añadía una palabra.

Vio Dick que el director hablaba con el juez, muy sonrientes los dos.

—¡Siete mil doscientos cincuenta a la una…! —dijo el juez.

Silencio.

—¡Siete mil doscientos cincuenta, a las dos…!

—¡Treinta mil! —dijo Dick, con voz potente.

Un enorme murmullo se levantó en la sala.

Todos se volvieron para mirar a la persona que había dado esa cifra.

El director estaba lívido.

Y lo mismo sucedía con Karl, que gritó:

—¡No se puede venir a un lugar como éste para bromear! He ofrecido siete mil doscientos cincuenta.

—¡Y yo acabo de ofrecer treinta mil! —dijo Dick, desde la puerta—. Es la cifra que el juez debe cantar.

El juez, nervioso, dijo:

—No puedo admitir tu oferta porque no te conozco.

—Es un pariente de ella. Trata de hacer subir la subasta para ganar con la diferencia —exclamó Sam.

—Es la cifra que pienso pagar por ese rancho, si es que no lo elevan ustedes. Son tres o cuatro. Tocan a poco más de lo ofrecido por ese señor.

—No caeremos en la trampa —dijo Karl—. Que le sea concedido en esa cifra y si no paga ahora mismo, se le cuelga. ¡No ofrezcáis un centavo más! Lo que se propone es sacar treinta mil dólares para Ava. Ese rancho no vale lo que ha ofrecido ese loco, al que habrá que castigar.

—¿Es que no sabe cumplir con su deber, señor juez? —dijo Dick.

El director, creyendo que Karl y Sam sabían lo que hablaban, aconsejó al juez que hiciera lo que Dick pedía.

—¡Treinta mil dólares, a la una…! —gritó.

Karl y Sam reían de buena gana.

—¡Treinta mil dólares, a las dos…! —siguió diciendo el juez.

Dick sonreía también.

—¡Treinta mil dólares, a las tres! Adjudicado a ese caballero.

—Pero tendrá que pagar ahora mismo —añadió Karl.

—Usted no es autoridad en esta ciudad, ¿verdad? —dijo Dick, avanzando.

—Pero soy el que se ha dado cuenta de vuestra comedia. Os ha salido mal. Ahora se descubrirá que no tienes dinero y tendremos que colgarte.

—Puedo pagar con un talón del Banco.

—¡No! —gritó el director.

—¡Vaya! Es curioso… El director de un Banco no es partidario de que se pague así. No deja de ser interesante. ¿Es que no se fía de los Bancos?

—Es que no te conocemos.

—¿No es director del Banco en esta ciudad?

—Claro que lo soy.

—¿No ha recibido una alta cifra a mi nombre? Debió de llegar ayer. Me llamo Richard Boschart. Ya veo, por la palidez de su rostro, que la ha recibido.

—¡No he recibido nada!

Los dos empleados del Banco, que estaban allí, se miraron asombrados.

—¡Está usted mintiendo, amigo! He traído personalmente la carta de Cheyenne. Y fue entregada a uno de sus empleados.

—¡No he recibido nada aún!

—¡No se excite! Hablaremos más tarde de todo esto, que no deja de ser muy interesante.

—Si no puede pagar es un delito lo que ha hecho —añadió Sam.

—Voy a pagar y más tarde colgaré al director del Banco por embustero y ventajista. Estoy viendo al empleado del Banco, que seguirá la misma suerte que su patrón, si miente también. ¿Le entregué la carta yo mismo?

—Sí, señor. Y la entregué en el acto al director. Era un abono de cincuenta mil dólares a nombre de Richard Boschart.

—No vino la carta por conducto legal y no he de aceptarla.

—¡No se preocupe, hablaremos de eso! Ahora, ahí van los treinta mil dólares.

Y Dick sacó unos fajos de billetes.

—Tenga la bondad de contar, honorable juez. Parece que está contrariado de este resultado. ¿Cuánto le daban por su complicidad?

—¡No se me puede hablar así!

—Espero hacerlo con plomo a partir de pocos minutos. Ahora, el escrito respecto al rancho.

Sam y Karl estaban pálidos como la cera.

El director del Banco estaba aterrado. Lo que dijo su empleado era motivo para ser colgado, y si llegaban a enterarse sus superiores le expulsarían.

Extendieron el documento que pedía Dick.

Los dos estaban nerviosos. Lo mismo el juez que el director.

Los testigos comentaban el resultado de la subasta.

Ava recibía felicitaciones, pero ella sólo respondía a aquellos que, a su juicio, lo merecían.

Karl y Sam salieron del local completamente desconcertados.

—¡No podía esperar esto! —exclamó Karl.

—Y te has puesto, como yo, en evidencia ante este muchacho. Nos engañó a todos con lo que hicieron creer de que no tenía dinero y que estaba enfermo.

—¡Bien se han reído de nosotros!

—Nos hemos quedado sin ese rancho, después de las muchas cosas hechas para conseguirlo. Y ahora ya no hay otra posibilidad.

—El que lo va a pasar mal es el director del Banco. Ha negado que recibió un abono de esa importancia.

—Es una carta que no recibió por correo. No tiene por qué aceptarla como buena.

—Y no ha valido de nada su negativa. Ese hombre llevaba dinero en cantidad para pagar.

—Lo que no se puede comprender es que un vaquero lleve tanto dinero. No han debido aceptarlo hasta no saber si es un atracador o algo parecido.

—Es una idea que no se le ha ocurrido al director. Han podido evitar que se lleve la subasta. Bastaba con no aceptar ese dinero…

—Aún se puede hablar con el juez y con el sheriff.

—Éste no nos hará caso. Es mejor dejarlo así.

—Es que sería una oportunidad para recobrar esa propiedad que tanto deseamos.

—Nos era muy necesaria. Es el paso lógico para las manadas. Sin ese rancho, no podemos hacer nada importante. Hay que procurar que quede sin efecto la subasta hasta que encontremos los testigos necesarios para demostrar que es uno de los atracadores de la diligencia que fue asaltada hace dos semanas.

—Y se llevaron muchos miles de dólares. ¿Sabes que es una buena idea?

Y los dos regresaron para hablar con el juez y el director.

Pero ya estaba terminado todo y el director había ido al Banco.

El juez no quiso escuchar la historia de los dos amigos.

—No quiero que ese muchacho me mate. Ya es bastante el daño que me habéis hecho —respondió.

Tuvieron que conformarse y quedarse sin el rancho.

El director paseaba por su despacho completamente asustado.

Estaba arrepentido de cuánto había hecho en relación con el rancho de Ava.

No había recordado la carta y al querer paralizar el pago de la subasta, se había colocado en una situación muy difícil.

Cuando los empleados llegaron, les dijo que su actitud se debía a que no era normal la forma de enviar esa carta.

—Pero se veía en ella que todo es legal —dijo el que habló en la subasta.

—No podía admitirla así.

—Pues ese muchacho no nos mirará bien en lo sucesivo, y si da cuenta a la Central, nosotros tendremos que confesar la verdad de lo que ha sucedido.

—Lo hicieron muy mal, debe permitir que se lo diga —añadió el otro empleado—. Toda la ciudad sabía que se iban a quedar ustedes con el rancho.

—No intervenía más que para defender los intereses de este Banco.

Los empleados salieron del despacho sin añadir una palabra más, pero al estar solos, comentaron:

—Ese muchacho les ha estropeado una bonita operación.

—Como que el rancho vale una fortuna y se lo iban a repartir por una limosna.

Los dos jóvenes, rodeados de curiosos y amigos de la muchacha, llegaron al bar.

Ya se sabía el resultado de la subasta.

El barman, estaba enfadado por no haber podido saber la verdad antes de que la subasta se celebrara. Karl y Sam se habían fiado de él.

—¿Por qué me engañaste? —dijo, enfadado, a Dick.

—No, sé a qué te refieres.

—Dijiste que no tenías dinero y que estabas enfermo.

—¿Es que tenía que decirte a ti todas mis cosas?

—Les dije a Karl y a Sam que…

Dejó de hablar al darse cuenta de las miradas que estaban fijas en él.

—Sigue —dijo Dick—. Estabas diciendo que habías dicho a Sam y a Karl…

—No tiene importancia.

—¡Ya lo creo! Estás demostrando que eres un cobarde y eso interesa a quienes te tratan a diario.

—¡No me insultes, porque yo no…!

Dick disparó con una facilidad escalofriante.

El barman, con un «Colt» empuñado, quedó caído y sin vida de bruces en el mostrador.

—Era un impulsivo —exclamó Dick—. Si me descuido me mata.

—Ha temido que le mataran Karl y Sam por no haberse sabido informar bien respecto a ti —dijo Ava.

—Es posible que tengas razón. Han de estar muy enfadados los dos. Se han perdido lo que ya consideraban que tenían en sus manos.

—Y lo estaría de no haber llegado tú tan a tiempo. Es a ti al que deben odiar en estos momentos más que a nadie en el mundo.

—El que no ha de estar muy satisfecho es el cobarde del director del Banco.

—Ha demostrado que estaba de acuerdo con ellos y que quería evitar a toda costa que te quedaras con el rancho subastado.

La entrada del sheriff, avisado de la muerte del barman, hizo que los dos jóvenes atendieran al de la placa.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó al entrar—. Me han dicho que han matado a Luck.

—He sido yo, sheriff, pero le ruego vea el cadáver antes de decir nada.

Así lo hizo el de la placa.

—No hay duda de que estaba dispuesto a sorprenderte, muchacho. No me ha gustado nunca. Debía estar disgustado por lo que has hecho en la subasta. Sus amigos han resultado engañados esta vez. No esperaban que tuvieras esa cantidad. Que se haga cargo el enterrador de él.

—¿Es que no piensa castigar al que le ha matado? —preguntó el dueño del local.

—Supongo que habrá testigos de que Luck quiso disparar.

—Nadie ha visto nada. Sólo que ese muchacho disparó con una velocidad que es sospechosa.

—¿También te ha disgustado a ti lo del rancho de Ava? —dijo el de la placa.

—Le ha molestado porque es otro cobarde como el barman que tenía aquí. ¿Verdad que se ha dado ya cuenta de que le he llamado cobarde?

El dueño retrocedía, asustado.

—Yo no…

—No tiemble. No le voy a matar aún. Sé que lo haré, pero no es éste el momento.

No pasaba el temblor al dueño, que siguió retrocediendo.

Y cuando los dos jóvenes salían con el sheriff, gritó a los que estaban en el establecimiento:

—¡Sois unos cobardes! Nadie se ha atrevido a disparar sobre él.

—¿Por qué no lo has hecho tú, que te llamó cobarde? —exclamó uno.

—No puedo compararme a él en rapidez y seguridad. Pero le mataré a traición.

No tardaron en llegar estas palabras a la oficina del sheriff.

Allí estaban Ava y Dick.

El de la placa miró a éste.

Dick sonreía.

—No se preocupe. Son muchos los que han dicho esto y aún estoy vivo.

—Es demasiado cobarde —dijo Ava, refiriéndose al dueño del saloon.

—Le voy a detener por hablar así.

—No lo haga. Es mejor mi sistema. No origina gastos a nadie, a no ser al enterrador, pero supongo que le pagan por cada muerto.

El sheriff, sonriendo, añadió:

—No creas que son buenas personas. Están disgustados porque no han conseguido lo que ya suponían en su poder. Han estado acariciando la idea de posesionarse de ese rancho hace más de un año. Cuando ya casi lo tenían en su poder, llegas y les estropeas la combinación.

—No comprendo cómo los ganaderos de aquí dejaban que esos cobardes hicieran esa maniobra. No ha habido ninguno que ofreciera a esta muchacha el dinero suficiente para evitarlo.

—Hablas así porque no conoces a esos caballeros. Al que le hubiera ayudado le matarían ellos, y como los ganaderos lo sabían, no ha habido uno que se haya atrevido. No quiere decir esto que estén de acuerdo con ellos y estoy seguro de que se alegran de lo sucedido. No debes tomarles en cuenta que tengan miedo. Es natural. Yo mismo les he temido a mi modo, y eso que saben que les odio y no les ayudaría en nada que vaya contra la ley.

—Cobardes así no hacen falta en ninguna población.

El de la placa se despidió de los dos muchachos.

Marcharon éstos al rancho.

Dick asoció sus intereses con los de la joven y tomó el mando del rancho.

—Estos tres vaqueros que están aquí, aparte de Henry, son unos cobardes que han estado de acuerdo con esos bandidos. Hay que echarles —dijo ella.

—No quiero echar a ninguno. Es preferible dejarles y que den motivos para matarles. Es lo que más ha de contener a los que quieran ser embarcados en una aventura en contra mía.

—Es que son tan cobardes que pueden disparar desde una buena distancia y sin dejarse ver.

—También lo harían si no estuviesen aquí.

La muchacha se dejó convencer.

No estaban aún los vaqueros en su vivienda.

Al otro día, éstos hablaron con Henry.

—¿No te parece sospechoso, Henry, que un vaquero que decía venir a pasar una temporada con su pariente y que estaba enfermo, resulte que tiene una fortuna?

—No veo por qué os extraña. Es un muchacho rico. No dijo que fuera pobre.

—Pero lo dio a entender. Empero, al saber lo que sucedía con el rancho, ha decidido ayudar a la patrona. ¿De dónde ha salido ese dinero? ¿Recuerda el atraco a la diligencia? Se llevaron más de sesenta mil dólares…

—No debéis hablar así de quien no conocéis.

—Por eso, porque no le conocemos, hay que pensar de este modo. Tienes que admitir que es sospechoso.

Henry, que estaba aleccionado, protestó, pero sin pelear.

Y explicó a Dick lo que habían hablado.

Y Dick, a la hora de la comida, entró en el departamento de los vaqueros.

Los tres le miraron con atención.

—Henry —dijo Dick—, ¿quién ha sido de estos tres el que ha dicho lo del atraco a la diligencia?

Los tres quedaron inmóviles.

Solamente se movían los ojos.

—Ha sido ése —dijo Henry.

—¡Levántate! No quiero matarte sentado —dijo Dick.

El aludido, lleno de terror, exclamó:

—Ha sido un comentario…

—¿Quién te ha dicho eso? ¡Habla! Dispararé al contar dos si no lo haces… ¡Una!

—¡Hablaré! ¡Sí!

—Vamos, no pierdas tiempo. Te va la vida en ello.

—Ha sido el juez.

—¡Bien! Vayamos al pueblo. Desármale, Henry. No quiero matarle antes de llegar.

CAPÍTULO III

-¡No podéis dejarme solo! ¡Estabais de acuerdo conmigo! —dijo el vaquero a sus compañeros.

—¡Muy interesante! —exclamó Dick—. De modo que éstos pensaban lo mismo. ¿No es eso?

—Sí. Aunque lo nieguen es verdad. Que diga Henry si se opusieron a mis palabras.

—Eres tú el que ha dicho que el juez hablaba de esto. Nosotros nos hemos limitado a escuchar. No conocemos a este muchacho y no teníamos por qué defenderle, pero tampoco acusarle.

—Bien; vámonos todos a la ciudad. Hablaremos ante el juez.

—No debes mezclarnos a nosotros.

—Sois unos cobardes. Le habéis dejado que me desarmara.

—Eres el que ha hablado de esto.

—Y es el que avisó mi llegada a sus amigos y amos —dijo Dick.

—Estaba muy contento con lo que pasaba con el rancho. Parece que le iban a nombrar capataz si esos cobardes se quedaban con él.

—¿Es posible? ¿Es verdad eso?

—No sé nada. He servido siempre a la patrona con lealtad.

—¡Nada de eso! Hacías lo que te daba la gana, y si te reñían, solías decir que eras amigo de los nuevos dueños de esta propiedad.

—Ya ves que no me he ido y eso que estaba seguro que perdería todo esto.

—Pues ya ves cómo no lo ha perdido.

—Porque has llegado tú con ese dinero.

—Cosa que os ha dolido mucho. ¿No es así, cobardes?

Se hizo un gran silencio.

—Os he llamado cobardes a los tres. ¿Verdad que lo sois?

—No debes hablarnos así. No creas que puedes disponer de nuestras vidas, como si en efecto fueras capaz de ello. No es que esté de acuerdo con lo que ha dicho ése, pero tampoco estoy de acuerdo en dejar que nos insultes.

—¿Quieres explicar a éstos qué vas a hacer para impedirlo?

—Lo que haya de hacer, es asunto mío.

—En ese caso, diré que eres más cobarde de lo que antes pensaba.

—He dicho que no permitiré que hables así, porque te…

Cayó lentamente con la nariz y parte de la boca destrozadas.

—¡Ahora vosotros! —dijo Dick, enfundando y mirando a los otros.

Pero éstos no podían articular una sola palabra.

El miedo les había secado la boca.

—¡Prepara dos cuerdas, Henry! No nos molestaremos en ir hasta la ciudad. No creo que haga falta —dijo Dick.

Los dos vaqueros se pusieron de rodillas y pidieron perdón, confesando que habían estado de acuerdo con el juez y con el director del Banco, que eran los que les daban instrucciones de lo que tenían que hacer.

—Así que era el director del Banco uno de los más interesados en lo de quedarse con este rancho, ¿no es eso?

—Sí. Y los ganaderos Karl y Sam estaban de acuerdo con él. Eran los que se iban a quedar, oficialmente, con este rancho, aunque los otros dos estaban metidos en el asunto.

—Veamos si sois sinceros. ¿Quién mató a vuestro patrón? De lo que habléis depende de tener o no una corbata de cáñamo dentro de breves minutos.

Los dos permanecieron callados.

—Está bien. No se hable más. ¡Prepara las cuerdas, Henry!

—No sé nada de eso. No sabía que le hubieran matado.

—Es verdad que no sabemos nada. No podemos decir lo que se ignora.

—¡Las cuerdas, Henry!

El viejo vaquero marchó en busca de lo que le pedía Dick.

Los dos diéronse cuenta de que iban a ser colgados de veras.

Y como tenían las armas en sus costados todavía, trataron de sorprender a Dick.

Empeño inútil.

No les mató, sino que, dejándoles heridos, les dijo:

—De este modo apreciaréis lo que es morir en la cuerda.

—No me mates y te diré lo que sé sobre eso.

—Vas a mentir. No quiero mentiras. Has dicho que no sabías nada.

—Tenía miedo a decir lo que sé. Me matarían los hombres de Karl. Fueron éstos los que sorprendieron al patrón en los farallones del Paso Negro. Le mataron y después fue despeñado su cuerpo para que, al destrozarse, no se pudiera ver que le machacaron antes la cabeza.

—¡Henry! —llamó Dick.

Cuando acudió éste, añadió:

—Ve en busca del sheriff y del juez. Quiero que oigan la declaración de este cobarde. Es lo único que puede salvarle la vida, aunque no lo merezca.

Henry montó a caballo.

No encontró al juez, pero sí al sheriff.

El vaquero repitió lo mismo que había dicho antes.

—He sospechado siempre que habría ocurrido de una forma parecida —dijo el de la placa—. Nombres de los que los hicieron —pidió.

—No sé quiénes de ellos fueron, pero oí que hablaban de esto. Añadieron que había descubierto la razón de que quisieran este rancho.

—¿Cuál es esa razón? —preguntó Dick.

—No lo sé.

Dick estaba seguro de que ahora era sincero.

—Usted tiene la palabra, sheriff. ¿Qué se hace con él?

—Le llevaré detenido hasta que se aclare quién fue el que mató al padre de Ava.

No se opuso Dick.

Y los dos vaqueros fueron llevados a la ciudad y, una vez en ella, a prisión.

Por ser de noche, no trascendió en la población este hecho.

El de la placa esperó a localizar al juez.

Cuando lo hizo, fue porque éste iba a su oficina para decirle que le parecía sospechoso que Dick tuviera tanto dinero.

—He pedido informes sobre él —dijo el sheriff—. Y tendré en cuenta que la denuncia en este sentido parte de usted. Ahora quiero que oiga la declaración de unos detenidos.

Pero una vez ante el juez, los dos dijeron que era mentira hubieran dicho nada de la muerte de su patrón. Y que habían sido heridos a traición y un compañero muerto, a manos de Dick.

El juez se enfadó con el sheriff, pero éste no quiso ponerles en libertad, alegando que había oído lo contrario de lo que en ese momento decían.

Lo dejaron para discutir al día siguiente.

Pero a la mañana, se encontró con los dos detenidos muertos.

Les habían matado con flechas, desde la ventana que aireaba la celda.

—¡He sido el culpable de estas muertes! —se decía el sheriff.

Sin embargo, fue explotado este accidente en contra de Dick.

Era al que acusaban de haber dado muerte a los dos para que no pudieran negar ante un Tribunal lo que el sheriff afirmaba que habían dicho.

También culpaban veladamente al sheriff.

Karl y Sam, en uno de los bares, decían que no se podía permitir que siguiera de sheriff una persona así.

Y como hablaban apoyados por sus hombres, el de la placa fue destituido y Dick acusado de asesinar a los detenidos.

Fue el mismo sheriff destituido el que se acercó al rancho para dar cuenta de lo que sucedía.

—Debió dejar que les colgara yo —dijo Dick—. Ahora tendré que colgar a medio pueblo.

De la placa de sheriff se había hecho cargo uno de los vaqueros de Sam.

Y mientras bebía sin pagar un centavo, afirmaba que llevaría detenido a Dick para que se le colgara por sus crímenes, y que el rancho no podía considerarse liberado de la deuda con el Banco, porque el dinero entregado para ello procedía del atraco a la diligencia.

Los que le escuchaban sonreían complacidos.

—Yo también he solicitado informes de ese personaje, No me ha parecido muy legal que viniera él mismo con una carta de abono. Así que hasta que no tenga confirmación, no hay dinero efectivo que valga. El rancho puede ser adjudicado a los que subastaron aquí y que son conocidos de todos —dijo el director del Banco.

—Ya tienen un escrito legal. No puede invalidarse ese acuerdo —dijo el juez. Debimos pensarlo antes. Y ahora ya no se puede hacer nada.

—Ya lo creo. Dejas de ser el juez y lo que hayas hecho no tiene valor.

—Era juez cuando lo hice; no seáis tontos. Si las autoridades de la capital se enteran, lo pasaréis muy mal.

—No tengas miedo. Nadie tiene que enterarse. Si ese ladrón es castigado como merecen sus delitos, ¿quién va a hablar?

—Henry o cualquier ganadero de los de por aquí. No. No quiero que los federales puedan meterse en esto.

Pero las palabras del juez fueron acalladas por las de los ganaderos Sam y Karl y por sus vaqueros, que estaban de acuerdo con ellos.

Y el juez fue destituido también.

Sam dijo que estaba decidido a hacerse cargo de ese puesto y a revocar el acuerdo de la subasta, anulando ésta por no haberse desarrollado en forma legal.

Karl y Sam invitaban a beber.

La bebida hizo su efecto, que era lo que ellos buscaban, y un grupo de jinetes que apenas sí podían sostenerse en el lomo de los animales, se encaminó al rancho para arrestar a Dick.

El ruido de los caballos despertó a Dick, que salió para saber qué sucedía.

Corrió a la cuadra con un rifle empuñado.

Henry estaba a su lado.

—Haz salir a la patrona de la casa. Llévala lejos de aquí —ordenó Dick.

Henry no perdió tiempo, pero la muchacha estaba a su lado a los pocos minutos con un rifle también.

—No te preocupes, les daremos guerra, Con el «Colt» no sé disparar, pero con el rifle sí —decía ella.

Se alejaren los tres de la casa y esperaron la llegada de los jinetes.

Éstos desmontaron ante la casa con las armas empuñadas.

Dos de ellos dispararon sobre las ventanas, llamando a gritos a Ava.

Dick contenía a la muchacha.

—¡Están bebidos! —decía en voz baja—. No se les puede matar en estas condiciones.

Henry estuvo de acuerdo con él.

Escucharon lo que los jinetes gritaban mientras llamaban a la puerta.

Pero al fin se dieron cuenta de que estaba abierta y todos ellos entraron empujándose y diciendo que iban a ser, cada uno, por su parte, los primeros en disparar sobre los dos.

Entonces Dick corrió hasta los caballos de los visitantes y les alejó de allí.

Cuando después de revolver la casa y disparar sobre cuadros y objetos, salían, al no ver a los caballos se quedaron paralizados.

Dick dio instrucciones.

Los tres rifles dispararon a la vez al aire y gritó Dick.

—¡Tirad las armas al suelo y levantad las manos!

El miedo les hizo obedecer en el acto.

Minutos más tarde regresaban los expedicionarios, a golpes de látigo, andando y corriendo.

Cuando llegaron al pueblo, era ya de día.

No había medio de conocer a ninguno.

La sangre, mezclada con el polvo del camino, la hinchazón de sus rostros por el cruel castigo, les había convertido en monstruos.

La mayoría de ellos cayeron sin conocimiento boca abajo.

Desde las casas, los vecinos contemplaban la escena sin salir, para no verse mezclados en lo que no les importaba.

El dueño del bar, desde la puerta, miraba la escena.

—¡Y decían que iban a traer a ese muchacho detenido! —dijo a uno de sus empleados.

—Los han debido traer desde el rancho a pie. Están desechos.

El nuevo sheriff fue avisado y, al llegar a la plaza, miraba con miedo en todas direcciones.

En vez de atender a los heridos, montó a caballo y fue a casa de Karl.

Éste pateaba furioso y llamaba borrachos a sus hombres, que estaban en la plaza del pueblo sin conocimiento a causa del castigo.

Cuando él, Sam y el nuevo sheriff llegaron al pueblo, estaba el médico cuidando a los heridos.

—Cuatro de ellos, morirán —dijo el doctor—. Los látigos les han seccionado casi por completo la garganta. No comprendo cómo han podido llegar hasta aquí en estas condiciones. Es de suponer que, al llegar a la plaza, fue cuando se incrementó el castigo.

—Han sido Ava y ese muchacho —dijo Karl.

—¿Qué fueron a hacer a ese rancho de noche? —preguntó el médico—. Han venido a pie. Los caballos han debido quedar allí.

Los testigos miraban con franca hostilidad a los dos ganaderos.

—El que fueran a verles, no quiere decir que les hicieran esto —añadió Sam.

—¿De veras? Huelen a alcohol que apestan. Han ido completamente embriagados. Creo que por esto no les mataron. Si son ustedes los que les enviaron, pensaría en las consecuencias de estar dentro de su piel. Si ese muchacho lo sabe, lo pasarán mal.

—¿Es que no va a sancionar este hecho?

—Antes que médico soy de esta tierra, Karl. Yo habría hecho más. Les hubiera colgado. Han hablado muchos de ellos y han confesado que llegaron a casa de Ava disparando las armas. Que entraron en la vivienda y la han destrozado. ¿Es una visita de cortesía lo que iban a hacer?

El director del Banco, al llegar, insultó a Dick y a Ava, y dijo que ese atracador de diligencias merecía ser colgado.

El doctor le miró atentamente y exclamó:

—¿Sabe que es un atracador de diligencias?

—No hay que ser muy listo para adivinar.

—No pensamos el resto de la población así. Y es peligroso lo que dice. Tendrá que demostrarlo.

—Hola, doctor. ¿Qué pasa? ¿Dónde está ese atracador de diligencias?

El director retrocedió, asustado.

—Hola, inspector. Era el director del Banco el que afirmaba eso.

—¡Muy interesante! ¡Hable, director! ¿Cómo sabe eso?

—Verá, ins… pector. No es que lo sepa. Es que se ha presentado…

—Ya lo sé. Un muchacho que ha evitado lo que ustedes habían preparado. Lo que me interesa saber es cómo ha averiguado usted que se trata de un atracador. En la Central de un Banco le consideran un rico ranchero. Y le ordenaron a usted abonar en su cuenta cincuenta mil dólares. ¿Lo ha hecho?

—He pedido confirmación antes de hacerlo.

—Malo, director. Malo… Lamento hacer esto, pero le vamos a detener hasta que demuestre que ese muchacho es un atracador. Nos interesan todos los que conozcan a esos atracadores. Y ya veremos que es usted uno de ellos. ¿También ustedes, Karl?

—¡No! Nosotros no sabemos nada.

—¡Pero si habéis hablado conmigo y coincidíais en ello! —exclamó el director.

—Ha sido suya la idea. Nosotros aceptábamos lo que usted decía.

—¡Vaya! Veo que solamente usted conoce a ese muchacho como atracador. Que se haga cargo del Banco uno de sus empleados. Usted vendrá con nosotros.

—No he afirmado que lo sea. He dicho que era sospechoso que tuviera tanto dinero.

—Le he oído decir que no había que ser muy listo para darse cuenta que lo era. Y no estamos jugando, caballero.

—Bueno, lo he dicho por hablar. ¿Qué dice de esto que está viendo?

—He oído al doctor. Yo les habría colgado a todos y es posible que lo hagamos. ¡Detengan a todos los que estén en condiciones de andar! De los otros nos responderá el doctor.

—¡Pero si han matado a cuatro!

—Pocas bajas para las intenciones de ellos. He hablado con Ava; no les mataron porque estaban bebidos. Matarán a los que les enviaron.

Y al decir esto miró a Karl y a Sam.

—No es culpa nuestra, inspector… Bebieron ellos y…

—¡Duke! ¿Quién pagó la bebida de anoche?

—Míster Karl.

—¡Vaya! Es curioso, ¿no le parece?

—Puedo invitar a mis hombres.

—Y suicidarse usted; ya lo sé. Es lo que está haciendo.

—¿Es que están de acuerdo con ese pistolero?

El inspector dio con la fusta en la boca de Karl, que cayó al suelo.

Una vez allí, le siguió golpeando.

—¡Otra vez no me hable así, cobarde! —exclamó.

Sam echó a correr y desapareció de la plaza.

CAPÍTULO IV

El inspector miró al que llevaba la placa.

—¡Qué sorpresa! ¿Cuándo hubo elecciones? ¿Quién te ha nombrado sheriff?

—Pues…

—¡Habla! ¿Qué te pasa? ¿Estás asustado? ¿Quién te ha nombrado sheriff?

—Fue mi patrón el que dijo me pusiera la placa. El otro no quería detener a ese atracador.

—Y tú dijiste que lo harías. ¿No es eso? Sé lo que hablaste anoche.

—Yo…

La fusta del inspector empezó a golpear de nuevo…

—¡Mira que sheriff…! ¡Un ladrón de ganado con esa placa…!

—¡Deje, inspector! —dijo Dick, avanzando—. Me iba a detener para ser colgado. Es lo que decía anoche.

El director del Banco se colocó al lado del inspector.

Estaba blanco por completo.

Dick era el que golpeaba ahora al de la placa.

Le cogió en vilo y le estrelló contra el suelo.

Al ver a Karl que estaba caído, le dio en la boca con el pie.

—No los mates. No ha llegado su hora aún. Tienen bastante por ahora.

—El de la placa no podrá levantarse más —dijo Dick.

Los testigos comprobaron que era cierto. Estaba muerto.

El director se escondía tras el inspector.

—¡Y este cobarde que me llamaba atracador…!

—¡Tiene que defenderme, inspector! Soy su detenido —decía el director.

Pero Dick cogió una cuerda y cuando corría el director le enlazó de los pies y lo colgó boca abajo de un árbol.

Con un látigo le estuvo golpeando en la espalda y el rostro.

La levita quedó destrozada y la espalda en carne viva.

Cuando lo bajaron de allí hacía estremecer su aspecto.

—¡Lo merecían! —dijo el inspector—. ¿Y el juez?

—Fue destituido anoche —respondió alguien—. Querían anular lo de la subasta.

El que había sido designado nuevo juez se descubrió al echar a correr.

Dick se encargó de él.

Fue colgado como el director y castigado en la misma forma.

En la prisión fueron encerrados los vaqueros que habían participado en el asalto al rancho de Ava.

El inspector quería averiguar quiénes asesinaron a los dos vaqueros de Ava cuando estaban en la celda.

Pero no pudo saber nada y terminó por ponerles en libertad.

Al salir de allí, se miraron y uno dijo:

—¡Esto es lo que hemos merecido por tontos! Si hubiera ido el patrón a ese rancho… Pero nos hicieron beber y cometimos la tontería de ir nosotros. No me habría sorprendido que nos hubieran matado.

El doctor tenía trabajo para varias horas.

El director del Banco se quejaba largamente.

—Cuando le toque el turno le atenderé —dijo el médico.

—¿Es que va a atender antes a esos vaqueros que a mí…?

—Así es —dijo el doctor.

—Me quejaré. Me ha odiado siempre.

—Como odio a los cobardes. Puede quejarse lo que quiera.

—No puedo resistir estos dolores, doctor.

—Pudo contener la lengua y la cobardía. Ahora espere.

—¡Es usted un cobarde, doctor! Se venga porque no le di dinero cuando lo pidió.

Pero el doctor no le hizo más caso.

Y llegó el momento de la cura.

—Si pudiera verse en un espejo, no se conocería. Ese muchacho ha sabido castigar —decía.

No soportaba ni el vendaje en la espalda.

—Mucho le queda que sufrir, amigo —exclamó el doctor al dar por terminada la cura—. Y si se infectan estas heridas tan profundas, es posible que muera. Y todo ello, sin haber conseguido hacerse dueño de ese rancho.

Tuvo que ser llevado en una camilla a la celda.

El inspector había ordenado que fuera detenido.

El que se había hecho cargo de la placa de sheriff, fue llevado a casa del enterrador.

El de la placa en propiedad miraba al director del Banco y le dijo:

—Parece que no ha salido tan bien… Mire a Karl; está medio muerto. Es lo que han conseguido por avaricia. Y es posible que mueran los dos.

No se atrevían a decirle nada.

Lo que les asustaba era la intervención del inspector.

Cuando éste entró en la celda, dijo:

—Director, tiene que demostrar lo que estaba diciendo.

—Me muero, inspector. ¡Me muero…!

—Lo siento.

—Debe castigar al que ha hecho esto conmigo.

—Ha tenido suerte. Yo le iba a colgar. Claro que aún es tiempo.

—No sabía lo que hablaba. Lo he dicho por decir.

—¡No sé nada…!

—Sabe que con eso quería provocar que colgaran a ese muchacho. Y ha ocultado lo de los cincuenta mil dólares. Eso es un robo. Tendrá que dar cuenta en Cheyenne. Será trasladado allí.

Y el inspector salió de allí.

—A Karl le tiene aquí un par de semanas para que medite —dijo al de la placa.

Se comentaban en la ciudad todos estos hechos.

Sam, en su rancho, tenía vigilantes, por si veían acercarse al inspector salir huyendo.

Se tranquilizó cuando pasaron algunas horas.

El juez estaba a su lado.

—No hemos debido hacer tanta tontería —dijo el juez—. Ahora ya no podremos hacernos respetar.

—Tendré que ausentarme una temporada. Ese inspector ha venido a estropearlo todo. No querrán ayudarnos los muchachos.

—Ha sido una contrariedad. Claro que ese muchacho estaba dispuesto a matar.

—Tengo miedo al director del Banco. Puede hablar.

—No es tonto. Sabe que, si lo hace, le matarían.

—Dicen que está medio muerto. Es posible que al final muera.

Los vaqueros, por su parte, comentaban en la vivienda de ellos:

—No debieron ir al rancho de Ava. Iban demasiado bebidos.

—Fue culpa del patrón y de míster Sam Leavit. Les hicieron ir. Y para ello, les invitaron a bebida sin parar.

—Que no espere el patrón que yo me enfrente a los federales. Después de todo, los que iban a ganar con ese rancho son ellos. Pues que lo arreglen directamente.

—Están muy enfadados. Mataron al padre de Ava para quedarse con su rancho y no lo han conseguido.

—Pues si insisten, lo que van a conseguir es que les maten. Han muerto varios por culpa de ellos.

El inspector estaba en el bar con Dick.

Éste miraba al dueño, que tembló.

—No es culpa mía que bebieran. Es mi negocio —exclamó.

—Sabía lo que iban a hacer y les dejó.

—No dijeron que iban a disparar. Solamente que te iban a traer detenido para…

—¡Siga! —dijo Dick apremiando.

—Bueno…, No sé para qué.

El puño de Dick chocó contra el rostro del dueño del establecimiento.

—No sabe para qué, ¿verdad?

Otro puñetazo sumió en un profundo sueño al cobarde.

En el suelo Dick le dio unas patadas.

—Este pueblo necesita una limpieza especial. Me voy a encargar de ello.

Y mirando en todas direcciones, dijo a un vaquero:

—Pareces una persona decente. ¿Quieres traer una cuerda?

—No tardo nada —dijo el aludido.

Dos de los amigos o empleados, considerando al dueño en verdadero peligro de ser colgado, trataron de ayudarle.

El resultado fue que hubiera dos muertos más.

—Ya veo que no quieren escarmentar. Voy a tener que seguir matando —dijo como comentario.

El vaquero, que había oído los disparos, miró desde a puerta y sonriendo, continuó su camino.

Dick colgó, como había dicho, al dueño del bar.

En la ciudad solamente se hablaba de esto.

Al llegar la noticia a casa de Sam, éste dijo:

—Creo que debo marchar. Volveré cuando todo esté tranquilo.

—¿Y vamos a abandonar lo de ese rancho?

—¿Qué quieres que hagamos? ¿Esperas, para que nos mate como está haciendo con todos?

—Me iré también yo.

—Es una buena medida —añadió Sam—. Mañana a primera hora podemos salir. No te preocupes. Vendrán quienes sepan encargarse de todo esto.

El juez se encogió de hombros.

Y lo prepararon para salir a la mañana muy temprano.

No dijo nada a los vaqueros, pero sí al capataz, al que dio instrucciones, añadiendo que se presentarían unos amigos para hacerse cargo del rancho.

Nada dijo el capataz, pero se daba cuenta que huía.

Los vaqueros, cuando el capataz les dijo que el patrón había marchado, se alegraron de esta noticia.

No les agradaba el rumbo que las cosas estaban torrando.

Y no tardaron en propalar por el pueblo la marcha de Sam.

—Parece que Sam ha tomado miedo —dijo el de la placa a los detenidos—. Ha marchado y os deja en esta ratonera.

—No es verdad que Sam haya marchado —dijo Karl.

—Lo sabe la ciudad y lo comenta. Ese muchacho os ha causado muchos trastornos desde que llegó.

—Si es verdad que Sam se ha marchado, es que es un cobarde —dijo el director—. Ha debido presentarse en el pueblo con todos sus vaqueros y hacer que nos pusieran en libertad; pero si huye, es que es un cobarde.

El de la placa sonreía.

—¿Es que cree que si se presentara con sus hombres iba a conseguir algo? —preguntó el sheriff.

—Desde luego. ¿Quién les iba a contener?

—Creo que ese muchacho se bastaría para ello.

—¡No digas estupideces! —exclamó el director del Banco.

—Se olvida de los federales —añadió el sheriff.

—¡Es un atropello lo que hacen conmigo! Me quejaré a la Central y ya verá el inspector que no se puede hacer esto.

—No creo que eso le preocupe mucho al inspector —dijo el sheriff—. Y si se entera que habla usted así no lo pasará bien.

—Se lo diré a él cuando le vea. ¡Esto es un abuso!

El de la placa salía de las celdas sonriendo.

El director gritaba llamándole y pidiendo que le pusieran en libertad.

También en el rancho de Ava se supo lo de la marcha de Sam.

—No deja de ser una buena noticia. Tu llegada les ha estropeado todo lo que tenían tan bien planeado.

—Han perdido los estribos. No esperaban nada en este sentido. Creyeron que no tenía dinero para pagar lo ofrecido en la subasta. Parece que estoy viendo cómo se reían —dijo Dick.

—Si pensáis traer ganado —medió Henry—, tendremos que traer también vaqueros.

—Hay que hablar con el sheriff. Por cierto; ¿qué se dice del juez?

—No ha vuelto a aparecer. Seguramente ha marchado con Sam.

—¡Valiente cobarde!

Dick se instaló en la vivienda principal como correspondía al verdadero dueño de la casa. Aunque él no paraba de decir que era un simple socio.

—Traeremos ganado y tendremos una hermosa ganadería dentro de muy poco.

Más tarde habló de su marcha para buscar ese ganado.

No agradaba a Ava la idea de quedar otra vez sola, pero no se atrevió a decir nada.

Reconocía que era necesario ir a buscar ganado, pero también pensaba que esto se podía conseguir en la misma región, hasta en el mismo pueblo.

Pero cuando él decía que era preciso ir por ganado, es que así sería.

Hablando con Henry, le dijo:

—¿No crees que podría encontrar ese ganado aquí?

—Es que Parece que todo está tranquilo. No creo que pase nada. Están encerrados los que podrían hacer daño. Y Sam huyó.

—Tan pronto sepan que ha marchado Dick, todo cambiará en el pueblo. No creas que solamente esos dos ganaderos estaban de acuerdo. Ya sabes que nadie ayudó.

—No es que estuvieran de acuerdo. Es que tenían miedo de Sam y de Karl. Los dos han quedado inutilizados.

—Te digo que me da miedo la marcha de Dick.

—No podemos hacer que se quede aquí. Debe tener sus proyectos. Piensa que venía dispuesto a subastar porqué quería el rancho.

—Sí, comprendo… —exclamó ella.

Mas en realidad, no comprendía nada ni estaba de acuerdo con esa marcha.

Dick estaba decidido a marchar y lo hizo a la mañana siguiente sin decir una palabra más a la muchacha.

Solamente Henry estaba avisado de ello.

Cuando se levantó Ava, dijo a Henry:

—¿Has visto a Dick? Quería hablar con él de lo que he pensado esta noche.

—Está ya en camino —respondió Harry.

Ava quedó muy triste, pero no dijo nada más.

Henry marchó para hablar con el sheriff y buscar entre los dos los vaqueros que les iban a hacer falta.

El de la placa le escuchó en silencio.

—Buscaremos… —respondió al fin.

Mas la verdad era que los vaqueros estaban acoplados a los distintos ranchos y no les agradaría salir de donde estaban.

Aparte de ello, existía en el fondo mucho miedo a Karl y a Sam.

Esperaban que la situación creada con la llegada de Dick, cambiara de un momento a otro.

También la negativa estaba basada en el conocimiento de la ausencia de Dick, y aunque Ava y Henry, aseguraban que volvería, la mayor parte de ellos no lo creían así.

No eran pocos los que comentaban que Dick había ido solamente para salvar el rancho de Ava de las garras de los amigos del director del Banco.

El sheriff les aseguraba que Dick iba a volver, pero eran pocos los que admitían esta posibilidad.

La ausencia del juez y de Sam se prolongaba también.

En los bares había nuevos propietarios que procuraban no meterse en nada que tuviera relación con las discrepancias reinantes.

Ellos tenían que vivir con todos y afirmaban que mezclarse en jaleos era complicarse la vida sin necesidad.

El de la placa seguía manteniendo en prisión al director y a Karl, los dos heridos aún, y a quienes el doctor atendía a diario.

Pero el de la placa se daba cuenta de que no podía mantener mucho más tiempo esta actitud.

No había acusaciones graves que mantener contra ellos, ya que los testigos no existían.

—Espero la visita de los federales —decía al director del Banco—. Es el inspector el que me dio orden de detención y será el que diga cuándo debe levantarse.

Y por fin, cuando hacía una semana que marchó Dick les puso en libertad.

Celebraron el acontecimiento en uno de los bares, en compañía del capataz de Sam y de algunos vaqueros de éste y de Karl.

La visita anunciada por el sheriff, de los federales, contenía a los liberados. Pero no por ello dejaban de pensar en la venganza.

CAPÍTULO V

Un mes más tarde, todo estaba tranquilo en la ciudad y en los ranchos.

Sam había regresado al saber que Dick seguía ausente y que todo parecía haber pasado.

Nadie se metió con Ava, pero seguía sin encontrar vaqueros que quisieran ir a trabajar con ella.

Karl y Sam se iban imponiendo nuevamente, escudados en nuevos vaqueros llegados de la Ruta del Norte para sus distintos equipos.

El sheriff seguía estando al marguen de la confianza de estos ganaderos.

Ava iba poco por el pueblo, pero no les faltaba nada, ya que Henry tenía dinero en cantidad, que Dick le dejó antes de marchar.

Cuando empezaban a olvidar a Dick, apareció una manada de hermosas reses, custodiada por unos doce vaqueros.

Se quedaron a unas tres millas de la ciudad y dos de estos conductores entraron en ella.

Entraron en un bar, sacudiéndose el polvo que cubría sus cuerpos, y ante el mostrador preguntaron:

—¿Está lejos el rancho de Ava Krizman?

—¿Es que venías a trabajar para ella? ¡No tiene una res…!

El conductor miraba al que respondió, y que no era el barman.

—He preguntado solamente si está lejos su rancho.

—Está bien, muchacho. Si queréis trabajar para ella, allá vosotros. Pero hay otros ranchos en los que estaríais mejor. Hace dos meses que salvó el rancho casi de milagro, pero ello no ha mejorado su situación. Y dentro de muy poco empezarán las faenas del rodeo. En ese rancho no habrá trabajo alguno, pero en los otros podéis ganar unos buenos dólares si es que sois vaqueros, porque supongo que sabéis marcar.

—Puedes estar seguro que sabemos marcar tan bien como puedas hacerlo tú, si es que no lo mejoramos. Pero yo pregunto por ese rancho.

El que hablaba con ellos se volvió de espalda y añadió, mirando al barman:

—Había creído que eran vaqueros al verles con esa ropa.

Pero ninguno de los dos se dio por aludido.

El barman les indicó cómo y de qué manera podrían encontrar el rancho que les interesaba.

No habían terminado de beber, cuando entró el de la placa, que miró a los dos con curiosidad.

—¿Forasteros? ¿De paso? —dijo.

—Preguntan por el rancho de Ava.

—¿De veras? —añadió el sheriff.

—Sí.

—¡Ah! Sin duda formáis parte de la manada que me han dicho han visto a poca distancia de aquí. ¿Son reses para ella?

—En efecto. Traemos quinientas reses —respondió uno de los conductores.

—Yo os indicaré dónde está el rancho. Cuando queráis ir, me lo decís.

—Cuanto antes mejor —indicó el que antes había hablado.

—Pues vamos.

El barman sonreía al que había hablado antes con los conductores.

—Estabas diciendo que no tenía ganado Ava. Ya has oído, quinientas reses.

—¿Y sólo dos conductores? ¡No me hagas reír! Habrá querido decir cincuenta.

—Has oído tan bien como yo que ha dicho quinientas.

—Pero no lo creo. Es lo que he querido decir yo.

—¿Por qué había de mentir?

—Para que creamos que la muchacha ha pasado la crisis. Todos sabemos que no tiene un dólar.

—Henry ha comprado todo lo que necesitan con dinero.

—Bueno, después de todo, ¿qué os importa a vosotros? —dijo el nuevo dueño del bar.

El barman guardó silencio.

El vaquero que discutía con él, salió para montar a caballo y marchar al rancho de Karl, al que dio cuenta de lo que había pasado.

—Eso quiere decir que el muchacho aquél marchó en busca de reses. Y quiere decir que piensa volver por aquí. ¡Cuánto me alegra! Tenemos una deuda pendiente. Y estoy deseando cobrar.

Marchó de visita al rancho de Sam.

Y los dos comentaron la noticia recibida por Karl.

—No me gusta que traigan reses. Eso indica que el rancho no será puesto en venta como habíamos llegado a creer —dijo Sam.

—Es una fatalidad que el inspector sea amigo de las autoridades y de Ava. No hemos podido hacer lo que obligaría a la muchacha a marchar de aquí.

—Es mejor que no pensemos más en esa propiedad. Lo que hay que hacer, es aprovechar cuanto podamos la riqueza descubierta por nosotros.

—Es un peligro. Si se dan cuenta y lo descubren a su vez, ya no tendremos esperanza alguna.

—Ha debido llegar hace días.

—No tardará en hacerlo.

—¿Están seguros de que el resultado ha sido positivo?

—Y con un porcentaje que ha sorprendido a todos. No temas. Lo harán bien.

—Estoy deseando verlo realizado.

Y mientras, los conductores, orientados por el sheriff, llegaron al rancho de Ava.

Henry recibió a los conductores.

Avisó a Ava que en primer lugar solicitó datos de Dick.

Supo que no tardaría en llegar.

Y esta noticia era para ella motivo de mayor alegría que la llegada de tantas reses.

No había más vaqueros que Henry, que se las veía muy mal para atender al poquísimo ganado que restaba allí.

Cada día iban quedando menos reses. Sin saber la forma en que sucedía, iban desapareciendo.

Por más que Henry buscaba a las reses que echaba de menos, no podía hallarlas.

Estaba seguro de que eran robadas de una manera consciente, pero no decía nada a Ava para evitar disgustarla.

El capataz de los hombres que llegaron con las reses se llamaba Joe.

No es que fuera tan alto como Dick, pero en realidad, era poco lo que se llevaban.

Y en edad, tampoco habría gran diferencia.

Henry le daba cuenta a Joe de todo lo que había pasado desde que marchó Dick, sin ocultarle que le habían estado robando desde la marcha del muchacho.

—Han llegado a creer que no volvería Dick por aquí, y se han crecido. Ya no tienen miedo. Claro que, si vieran a Dick en el pueblo, huirían de nuevo.

—No tardará en llegar.

—¿Quién cuidará ahora esta ganadería?

—Nosotros. Nos quedamos aquí.

—Me alegro. Vamos a arreglar la vivienda de los vaqueros.

Ava, que al saber esto ordenó a la mujer que le ayudaba preparase comida para todos, dijo a Joe:

—¿Tendremos bastantes hombres para cuidar el ganado?

—Debe estar tranquila. Era más difícil trasladarlo y lo hemos conseguido.

Al otro día, Henry se presentó en el pueblo con Joe, que era uno de los que habían preguntado el día antes por el rancho.

El de la placa saludó a los dos y fue con ellos hasta el almacén y de allí al bar que ya conocía Joe.

El barman les miró sonriendo.

Pidieron whisky.

No habían terminado de vaciar los vasos, cuando entró el capataz de Sam.

—Hola, Henry —saludó—. Me han dicho que ya tenéis una buena ganadería.

—Así es —respondió Harry.

—Debéis tener mucho cuidado en que no pase una sola res a los terrenos nuestros. Lo sentiría, pero mataremos las reses que lo hagan. Y ya sabes que un ganado que no se crió en estos pastos, resulta difícil de contener. No sabe de límites…

—Vigilaremos para que no suceda.

—Y si alguna res entrara en esos terrenos de que habla, no creo sea sistema el plomo para hacer salir al animal. Hay que tener en cuenta lo que ha dicho muy sensatamente. Un ganado que no nació ni se ha criado por aquí, es posible que camine sin rumbo. Está acostumbrado a caminar durante días y días.

El capataz de Sam miró a Joe y dijo:

—He advertido lealmente. Después que no haya reclamaciones.

—Le aseguro que, si mata alguna res de las que he traído, no habrá reclamación. Entraremos en esos terrenos y mataremos a los hombres que encontremos a nuestro paso. ¿Verdad que también es un aviso que deben tener en cuenta?

—¡Silencio! —dijo el sheriff—. Nada de disparar sobre las reses, Harry. Si entran algunas en vuestros pastos, las hacéis salir.

—Y que pida una indemnización por los pastos comidos.

—Está bien. Pediremos cien dólares por cada res que entre en nuestro rancho.

—Es posible que no entre una solo —añadió Joe, y dando la espalda a Harry consideró zanjada la discusión.

—¡He advertido, sheriff! —agregó Harry.

—No olvide mis palabras —dijo Joe, sonriendo.

—No os atreveréis a entrar en nuestro rancho.

—Depende de vosotros.

—¡He dicho que os calléis!

—¡No me gusta que se hable de disparos sobre reses! Ellas no tienen culpa de nada y disparar así es obra de cobardes y ventajistas. ¡Eso será el que se atreva a disparar!

Harry fue sacado del bar por sus amigos.

—Sabes que Sam no quiere discusiones de este tipo —le decían.

—He avisado porque estaba el sheriff delante. Así nada podrán decirnos cuando se entere de que he tenido que matar algunas reses.

—No creo que debas llevar la provocación hasta ese extremo.

Y cuando Harry estuvo ante Sam, dándole cuenta, exclamó éste:

—No has debido hablar así. Si entran reses, las matamos para comidas de los muchachos.

El de la placa decía a Joe:

—¡Mucha vigilancia!

—La tendremos; no tema —dijo Henry.

—Tú ya les conoces.

—Por eso he dicho que vigilaremos, porque les conozco. Harry ha hablado para justificarse. Piensan matar reses en nuestro rancho y entrarlas una vez muertas en los terrenos de ellos.

—Es posible que sea eso lo que piensan hacer.

Joe estaba callado.

Durante el viaje hasta el rancho no dijo nada.

Pero una vez allí, habló con los que le habían acompañado en el viaje con el ganado.

Mientras, Henry daba cuenta a Ava de lo sucedido.

—No nos van a dejar esta ganadería —se lamentó la muchacha.

—Creo que con Joe no se puede jugar.

A la mañana siguiente, Joe acompañado por Henry, recorrió todo el rancho hasta los límites.

—Es muy extenso esto. ¿Esos cañones pertenecen también a esta propiedad?

—Sí.

—Parecen muy largos.

—Sí. Tienen casi toda la anchura… Unas cinco millas.

—¿Dónde empieza?

—Por el norte, cerca de la carretera general. Y por el sur muy cerca de la vía del tren. El patrón pensaba tener allí una especie de remuda. Con grandes corrales para tener el ganado en disposición de ser embarcado. Iba a solicitar de la Compañía Ferroviaria que construyera un apeadero, o se lo dejara construir a él. La compañía autorizará la detención de sus trenes de mercancías.

—Deberían haberlo hecho.

—Estaba haciendo gestiones sobre ello cuando le mataron, o se cayó.

—Tú no crees que se cayera, ¿verdad?

—Hoy casi estoy seguro de que lo asesinaron.

—¿Por qué tenían ese interés en quedarse con todo esto?

—No lo sabemos —respondió Henry.

No hablaron más.

Cuando regresaron a la casa, Ava llamó a Joe.

—¿Dijo Dick el día que pensaba venir? Parece que tarda.

—Ha de tardar más aún. Tenía que ultimar unas cosas.

—Es que no me gusta la actitud de Karl. Le he visto en el pueblo.

—Es uno de esos ganaderos que querían quedarse con el rancho, ¿verdad?

—Sí.

—No les he visto aún. ¿Qué le ha dicho?

—Se ha puesto tan pesado como antes de los jaleos.

—¿Es que la persigue?

—Siempre me decía tonterías y hasta aseguraba a sus amigos que se iba a casar conmigo.

—No le haga caso.

—Pero no me gusta que esté tan valiente. Ha estado una temporada que no me hablaba.

—Hay que reconocer que es usted muy bonita, patrona. No es de extrañar que haya vuelto a quererla enamorar.

—Es que estoy segura de que hay algo que no me agrada en el fondo de todo esto. Karl me odia con toda su alma. Y lo mismo le sucede a Sam. No hay nada de lo que imagina.

—Estaremos vigilantes.

—Ahora ven en mí un mayor negocio por la llegada de estas reses. Puede que sea eso lo que le ha hecho volver a las andadas.

—También es posible que sea ésa la verdadera causa.

Henry informóse de lo que dijo Ava a Joe.

—No has debido decirle nada —comentó con ella—. No es lo mismo que si se tratara de Dick. Éstos han venido para cuidar de las reses. Nada más.

Joe había vuelto a visitar los cañones acompañado por dos vaqueros.

Entraron en ellos y caminaron con todo cuidado y vigilantes.

El piso era duro y accidentado. Y los costados, de cuarzo y granito con grandes y profundas oquedades, labradas por la erosión de siglos de curso de agua.

Las dificultades del piso para los caballos hacía que la marcha fuera lenta.

Habrían caminado unas dos millas escasas, cuando uno de los cow-boys llamó la atención de sus acompañantes. Y les llevó a una de las paredes del cañón.

—¡Aquí está la causa de tanto delito para quedarse con el rancho! —exclamó Joe—. Han estado intentando sacar el oro que ha de haber en estos cuarzos.

—Si la muchacha estaba sola, con vaqueros cómplices de esos ganaderos, no comprendo la razón de que no hayan trabajado sin que ella se enterara.

—Lo más probable es que éstos sean muy pocos los que lo sepan. No les ha interesado provocar un tropel como el del cuarenta y nueve en California —añadió Joe—. Bueno, Dick estará contento; hemos encontrado la causa de ese interés tan acentuado en quedarse con el rancho.

—¿No seguimos hasta el final? —dijo el que halló el cuarzo aurífero—. Es curioso este cañón.

Joe dio orden de regresar para que no se dieran cuenta Ava ni Henry de que habían vuelto por ese camino.

Lo curioso de ese cañón tan largo, era que solamente podía entrarse en el mismo por uno de los extremos. No tenía acceso por otra parte. Y los dos extremos estaban en el centro de la propiedad de Ava.

Joe pensaba que ésa era la razón por la que no habían empezado a trabajar seriamente. Además, tendrían que hacerlo con dinamita y era muy expuesto y escandaloso.

Cuando habían llegado a un asesinato, es que el examen del laboratorio tenía que ser muy halagador.

Y se explicaba el disgusto de esos hombres que lo tenían todo tan bien preparado. La llegada de Dick lo había estropeado totalmente.

También estaba justificado, por lo tanto, el odio hacia éste.

Se hizo el propósito de entrar otro día en los cañones, por la parte contraria.

Quería reconocer sólo ese camino de punta a cabo.

Los que le habían acompañado no dirían una sola palabra de lo descubierto; estaba seguro.

A la tarde, marchó a la ciudad en compañía de Henry.

Fue haciendo preguntas sobre la muerte del patrón.

No averiguó nada que ya no supiera. Pero el hecho de que hubiera aparecido en el cañón, indicaba que pudo descubrir lo del oro. Y por eso le mataron.

No era difícil llevarle hasta la cumbre y dejarle caer, una vez muerto, para dar carácter de accidente al crimen.

CAPÍTULO VI

El sheriff contemplaba al forastero con toda curiosidad.

Su aspecto era de persona acomodada y honorable.

Iba acompañado por un criado negro que, cuando quedó solo, habló de las propiedades de su amo en la parte de Virginia, las Carolinas y Alabama.

—Los médicos allí le han recomendado las montañas de Colorado y del Wyoming. Por eso ha venido por aquí. Trata de establecerse durante una larga temporada de cuatro o cinco años.

El médico, que había oído esto, decía que podía tratarse de alguna de las enfermedades que aconsejaban ese cambio de clima. Pero el aspecto del elegante no coincidía con ninguno de estos diagnósticos.

Claro que éste no podía decir que mintiera.

Realmente, un hombre así no tenía por qué mentir. Se habría quedado en sus posesiones del Este.

Míster George Miller estaba en el hotel hospedado.

Jack, su criado negro, era muy charlatán, pero agradable.

No hacía más que elogiar a su amo en todos los aspectos.

George se hizo muy amigo del sheriff y de los dueños de los bares.

Solía pasear solo, a caballo, que compró precisamente allí.

Recorría los contornos de la ciudad y desmontaba en los lugares más variados.

Movimientos que se comentaban con cierta simpatía, ya que hablaba con todos los que encontraba en su camino.

No tendría más de treinta años y físicamente, según las mujeres, era bastante agradable.

Durante unos días fue la comidilla de la ciudad.

Hablando con el médico, convenció a éste y estuvo de acuerdo en que aquél era un buen clima para él.

Le mostró las medicinas que le recomendaron en el Este y el doctor dijo que eran acertadas.

Desde entonces, el médico fue otro buen amigo de George.

Éste dio algún dinero para las fiestas. Debían repartirse esos tres mil dólares en premios a ejercicios vaqueros, de los que era tan partidario como incapaz de realizar uno solo.

Solía hacer reír con sus ocurrencias sobre estos ejercicios.

Ya llevaba más de dos semanas en el pueblo, cuando llegaron Joe y Henry.

Coincidieron con George en el bar.

No habían oído hablar de ese personaje porque nadie del rancho visitaba el pueblo.

Pero en el almacén informaron ampliamente a los dos.

Por eso, al entrar en el bar, le miraron con atención.

—¿Otros ganaderos de por aquí? —preguntó George al barman.

Éste le dijo:

—No. Son vaqueros del rancho de esa muchacha de la que hemos hablado tantas veces.

—¡Caramba! Tengo deseos de conocer a esa muchacha. ¿Es que no viene por aquí?

—No lo hace con frecuencia.

—Es la que estuvo muy cerca de perder el rancho. Me han hablado de ese asunto.

—La llegada de un pariente salvó la situación, aunque dicen que no llegó por casualidad como ellos afirmaron. Es que ella le escribió explicándole lo que pasaba.

—Por lo que me contaron, si esos ganaderos hubieran sabido hacer las cosas, esa joven no habría salvado su propiedad. Pero se precipitaron.

—Es que subastó demasiado fuerte.

—Por eso mismo no debieron admitir esa oferta de un desconocido sin saber si tenía fondos.

—Los llevaba encima.

—¿De dónde salió ese dinero? Yo, autoridad, habría hecho aclaraciones antes, y mientras, el rancho hubiera pasado a los conocidos.

El barman miró con el ceño fruncido a George.

Y no dijo nada más, pero le miraba de vez en cuando.

Henry pidió de beber para los dos.

Joe miraba a George con cierto descaro.

A los pocos minutos, hablaba George con los dos.

—Me gustaría ver el emplazamiento de la casa de vuestro rancho. Estoy visitando estos contornos. Trato de comprar una propiedad. No importa el precio que me pidan si me agrada.

—Estoy seguro de que ésta le agradará así que la vea —dijo Joe, sonriendo.

—¿Por qué te ríes al decir esto, muchacho?

—Porque es lo mejor que hay por aquí y le gustará. Es una pena que la patrona no quiera vender. Podría sacar bastante dinero por el rancho.

—Dependerá de la cantidad. No ha de ser tan torpe.

—No es torpeza, es que le encanta vivir allí. Y sobre todo, que no es de ella solo. Tiene un socio, como le habrán informado ya. Y no se encuentra aquí.

—Bueno. Si no consigo comprar, me conformaré con que me permitan visitar la casa con frecuencia, en el caso que sea lo que yo busco. Cosa que no sé aún.

Después hablaron de cosas sin importancia.

Joe exclamó:

—Tiene usted acento al hablar de la parte de Kansas. ¿Ha vivido por allí? ¿O es de ese Estado?

—¡No! No conoces mucho de acentos, muchacho. Soy de Virginia.

—¡Ah…! ¡Un caballero virginiano! Ha venido bastante lejos.

—Cuestión de salud.

—Lo siento. Perdone.

—No tiene importancia. Es natural que extrañe que me haya alejado tanto de mis plantaciones.

—¿Las tiene en Virginia?

—Sí. Y en Alabama y Carolina del Norte —respondió George.

—Hermosa tierra aquélla. Parece que se ha rehecho de la catástrofe de la guerra.

—Hace muchos años que terminó.

Cuando se despidieron, George quedó en visitar el rancho de Ava.

Y la muchacha fue advertida por Joe.

—Vendrá con naturalidad. Pero es un enviado de esos ganaderos. Quieren pagar bien por el rancho. Lo que tiene que decir, es que espera a su socio y que, sin contar con él, nada puede hacer, aunque le gustaría vender porque quiere alejarse de aquí, donde de hecho ha tenido tantos disgustos.

—¿Cree que está de acuerdo con esos cobardes?

—Podría asegurarlo, aunque han tratado esta vez de hacerlo bien. Este elegante es un ventajista que huele a saloon y a naipes a muchos cientos de millas. Se hace pasar por un caballero de Virginia al que los médicos dan recomendado este clima.

—Yo creo que es sincero —dijo Henry.

—Te dejas engañar como la mayoría de los que hablan con él.

George no dejó pasar muchos días. Dos después de hablar con Joe, se presentó en el rancho cerca de la hora de comer, para que le invitaran.

Cosa que hizo Ava, de acuerdo con Joe.

Éste era uno de los invitados también.

Extrañó a George esta medida y lo expresó al sentarse.

—Tenía entendido que era un cow-boy del rancho —exclamó.

—Debe tener en cuenta que aquí somos más democráticos que en Virginia —dijo ella, sonriendo.

—Desde luego. Ya lo veo. ¿Es costumbre que los vaqueros coman con los dueños?

—A veces, como observa, sí —replicó Joe.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo por aquí? —preguntó Ava.

—Depende de si encuentro una posesión que comprar. Ésta, por ejemplo, me encanta.

—¿De veras? ¡Es lástima que no esté aquí mi socio! Crea que tengo ganas de ir a vivir al Este.

—Estoy seguro que le gustará mucho —dijo George.

—Claro que habría de pagar bien. No es que pensara malvender.

—Pagaría lo que vale.

—Es posible que me pareciera muy poco. Es mejor que no esté mi socio. No crea que vendería yo. Amo demasiado a esta tierra para deshacerme de lo que fue de mis padres.

—Yo creo que depende de la cantidad que ofreciera el comprador.

—No se moleste. Prefiero ignorar lo que estaría dispuesto a pagar.

—No pagaría lo que vale —medió Joe.

—¿Cuánto entiende usted que vale?

—No es mío —exclamó Joe—. De serlo, no bajaría del medio millón lo que pidiera por este rancho.

—Tiene un buen sentido del humor, amigo.

—Es lo que yo pediría si pudiese vender —dijo ella.

—Veo que les gusta bromear.

—Nada de eso —dijo Ava—. Es la cifra que me haría vender esto. Ni un centavo menos me tentaría.

—Es posible que, si estuviera aquí su socio y conociera mi oferta, lo pensara mejor.

—De no llegar a esa cifra, no vendería. Tiene usted por ahí infinitos ranchos que puede adquirir por menos de la décima parte que éste.

—Y tienen el mismo clima que éste —dijo Joe—. Lo que quiere decir que para su curación sería tan eficaz como éste, pero sin tanto gasto.

—No he encontrado ninguno como éste.

—También el precio es muy elevado. Suponiendo que Dick quisiera vender. Cosa que me sorprendería infinito.

—Parece que están hablando en serio respecto a la cantidad que pedirían por todo esto —comentó George.

—Puede estar seguro.

—En ese caso, es que no saben lo que dicen.

—Perfectamente. Lo que no quiero es vender —confesó Ava.

—¿No cambiaría si su socio se inclinara a vender?

—En ese caso, habría de pagar medio millón, como mínimo.

George se echó a reír para calmar su mal humor.

Comprendió que se estaban riendo de él.

—¿Por qué no intenta comprar el de Sam? Está a continuación de éste.

—No me gusta tanto.

—Para lo que usted lo quiere, es lo mismo.

—Es que también me agradaría tener ganado, y éste es el de mejores pastos.

—Sin duda lo ha oído decir a Sam. Ha tratado de quedarse con todo esto por una miseria. Y su amigo Karl lo mismo. Es verdad que este rancho posee los mejores pastos que hay por aquí.

—No se hable más de todo esto. Ya ha visto que no vende usted, patrona. ¿Tiene negocios de ganado o de algodón? —inquirió Joe.

—Algodón y tabaco.

—¡Interesante! ¿Cómo siembran el algodón allí? ¿Qué clase de semilla usan? ¿Y el tabaco?

George palideció.

—Lo mismo que en todas partes…

—Usted, si es plantador, sabe que no es así. Cada zona tiene su sistema. ¿En qué parte de Virginia tiene su plantación?

—Cerca de Richmond.

—¡Ah…! Entonces ha de conocer a los Darwood, ¿verdad…?

—¿Los Darwood? —dijo George.

—Sí, Jimmy Darwood. Tiene la plantación allí. Estuvo en la guerra conmigo y le he visitado tres veces, desde entonces. ¿Cómo dice que se llama su plantación? Escribiré a mi amigo diciendo que está usted aquí. ¿Se llama esa plantación?

—Virginia —respondió George.

—¿Es posible? ¿Es que ha vendido Darwood? Ése es el nombre de su posesión. ¿Hace mucho que la compró usted? Hace tres años que estuve yo allí. ¿Qué les ha pasado? Escribiré hoy mismo pidiendo detalles, les mandé unas reses de mi rancho como las que he traído aquí. Soy el que ha vendido este ganado a Dick y espero a que llegue. Puede que esto le explique mi presencia en este comedor. ¡Pobre Jimmy si se ha visto obligado a vender su Virginia! ¡Estaba tan orgulloso de su plantación…! Y era para estarlo. Miles y miles de acres sembrados de tabaco y algodón. Más de cincuenta negros…

—No he comprado la plantación a los Darwood. Debe ser otra que se llama lo mismo.

—¿Tan cerca una de otra? No lo comprendo.

—Bueno… No es que esté cerca de Richmond. Hay bastantes millas. Unas ciento cincuenta.

—Había dicho antes que estaba cerca de Richmond.

—Realmente tampoco está demasiado lejos. Las distancias allá se valoran menos que por aquí.

—¡No me diga! Si diez millas parecen a los virginianos una enorme distancia. Desde luego, que no parece usted de aquellas tierras hablando así.

Ava medió para suavizar la cuestión.

Cuando George marchó, respiró aliviado. Había pasado muchos apuros.

Y no estaba dispuesto a volver por casa de Ava. Por lo menos mientras estuviera Joe allí.

Cuando llegó al hotel, le preguntó el negro qué tal le había ido.

—Me he metido en un buen lío. Ese muchacho tan alto, no es un vaquero. Es el ganadero que ha vendido las reses que trajeron. Y ha resultado amigo de un tal Darwood que posee cerca de Richmond una plantación que se llama Virginia, el nombre que se me ha ocurrido dar a la que he dicho poseer allí. Y va a escribir a su amigo hablándole de mí.

—¡Es una mala suerte! ¿Por qué no dijo otro nombre?

—¿Y yo qué sabía?

—No podemos quedarnos por aquí.

—Creo que lo he arreglado. He añadido que está a ciento cincuenta millas de Richmond.

—Aquellos propietarios conocen todas las plantaciones del Estado. Sus nombres y el de los propietarios.

Ha sido un mal paso. Lo mejor será que marchemos.

—¡Ha sido mala suerte! —exclamó George.

—No ha debido hablar de plantaciones.

—Lo has hecho con profusión por tu cuenta. No he hecho más que confirmar tus discursos sobre propiedades que poseo por allí.

—Pues se ha metido en un buen lío.

—Hay que hablar con ésos.

—Nadie debe saber que estamos en contacto con ellos.

—Procuraremos que así sea.

—Sabe que nos ha sido prohibido ir a sus casas. Nos veremos en el bar.

Y esa misma noche, George entró en el bar al que iban Karl y Sam.

Pero cuando hablaba con los dos ante el mostrador entraron Joe y Henry.

Al acercarse a los dos, dijo Joe:

—Supongo que habrá tratado de comprar el rancho de estos caballeros.

—No vendemos —dijo Karl.

—Creo que este caballero ofrece mucho dinero.

—Ni, aun así —añadió Karl.

—No le salen bien las cosas. Habrá de seguir en el hotel. Claro que, para disfrutar del clima, es igual.

—Tendré que resignarme a no tener propiedad. Seguiré en el hotel. Es posible que al fin alguien acceda a vender.

—No ha de faltar vendedor, sí usted paga bien —comentó Henry.

—Puede decir a su patrona. —George se dirigía a Henry al hablar— que estoy dispuesto a dar cincuenta mil dólares por su rancho.

Los que escuchaban en el bar le miraron sorprendidos.

—Por la mitad le vendo el mío —dijo un ganadero—. Incluidas las reses.

—Estoy hablando del rancho de Ava Krizman.

—Y de Dick —medió Joe.

—Es una buena cifra —decía Henry—, pero ya sabe lo que dijo ella. Diez veces esa cantidad es posible que convenciera a los dos propietarios.

—¡Tiene que estar loca! —exclamó uno de los testigos.

—Más que loca —dijo Karl—. Ese dinero no lo vale todo el valle.

—Pero da idea de cuáles son los propósitos de los dos jóvenes. No quieren vender —añadió Henry.

—No se preocupe. Estando dispuesto a pagar tan bien, encontrará vendedores. Creo que este caballero no sabía esa oferta.

—He dicho que no vendo.

—Es una gran oportunidad de ganar dinero.

—Convenced a Ava —dijo Karl, volviendo la espalda a Henry y a Joe.

Joe sonreía.

Cuando marcharon de allí, dijo a Henry:

—Les ha salido mal. El virginiano perderá los estribos muy pronto.

CAPÍTULO VII

-Karl, ha vuelto ese muchacho.

—No he olvidado los golpes que recibí.

—Ava no tendría tanto carácter si se viera sola nuevamente.

—Sigue ese Joe en el rancho. Hay que tener cuidado. Son muchachos decididos.

—Lo mejor, entonces, será no hacerles caso.

—Puede que sea ese Dick el que trate de provocarnos.

—Si lo hiciera, sabríamos responder, pero mientras no sea así, silencio.

—El que está más disgustado es el director del Banco.

—Tenéis que pensar en los federales. El inspector no ha de tardar en volver por aquí.

Dick se encontró con Sam y Karl a los tres días de estar en el rancho.

No se dijeron nada.

El barman estaba pendiente de ellos. Pero ni una sola palabra se cruzó entre ellos.

Como toda la ciudad estaba pendiente de este encuentro, cuando se celebró, la tranquilidad en el contorno quedó asegurada.

La mayoría tenía miedo que a la llegada de Dick renaciera la pelea, y como consecuencia, hubiera víctimas ajenas a los ranchos en disputa.

Ya no se imponían como antes, por el terror, los hombres de Karl y de Sam.

Eran contemplados con indiferencia.

Ava iba a la ciudad con frecuencia, acompañada por Dick.

Para Sam y Karl era una tortura que disimulaban difícilmente.

George seguía en el hotel, pero cada día más amigo de Karl y de Sam.

A la llegada de Dick tuvo el valor de presentarse en el rancho para hacerle la proposición de compra en el precio ya indicado a Joe.

Dick respondió que no vendía.

—¿Por qué se ha obstinado en que sea este rancho? —añadió Dick—. Hay otros tan extensos y que puede adquirir por la mitad de esa cifra. ¿No le parece extraño que la oferta se ciña exclusivamente a este rancho? ¿Es que hay oro en estos terrenos? Debe decir a Karl y Sam que le indiquen el lugar exacto para tratar de la cantidad que podemos ofrecerles por el descubrimiento.

George había quedado desconcertado.

Y cuando vio a los dos ganaderos les dijo lo que había pasado.

—Han tenido que descubrir algo —decía Karl.

—Por eso no venderán por mucho que les ofrezcamos —dijo George—. No habéis hecho las cosas bien.

—No son tontos. Esos muchachos se han dado cuenta de que estamos de acuerdo.

—Ya lo sé; desde el primer día que fui a su rancho. Ese Joe me lo hizo ver. No han creído una palabra de la historia que inventé. Y mi estancia aquí no tiene objeto ya.

—Debes seguir en el hotel. Has dicho que este clima es ideal…

—Lo mismo puede ser una milla más al sur o al norte.

—¿Es que nos vas a dejar solos?

—No hace falta que esté yo aquí. Lo que importa es que no sean vistos… Confiábamos para esta fecha tener ese rancho en nuestro poder.

—Los cañones están en una parte de ese rancho que no está vigilada.

—Puede que ahora, por el oro, si es que han encontrado esa veta de que habláis, estén atentos por si llegáis vosotros a trabajar.

—Sería una contrariedad.

—No tendría tanta importancia. Es un paso como otro cualquiera.

—Es preferible que no sean vistos.

—Eso es lo que todos deseamos.

—En tan largo tiempo habéis podido tener ese rancho en vuestro poder.

—Hemos hecho lo que se ha podido. Esa muchacha ha resultado tan tozuda que no hemos conseguido lo que todos deseábamos.

—Confían en nosotros y se han aprendido la ruta de una manera perfecta para que no haya error posible.

Y a los dos días de esta conversación, George se despedía de los que trató durante su estancia en el pueblo.

Dijo que iba más al sur en busca de lo que quería.

El barman le deseó buena suerte en la búsqueda.

Para Joe y Dick fue una sorpresa esta marcha.

No estaba de acuerdo con lo que ellos habían imaginado.

Y sorprendidos, se miraron.

—¿Comprendes esta marcha? —decía Joe.

—No. No esperaba nada parecido.

—Ha de tener alguna explicación.

—Posiblemente no quieren que nos demos cuenta de que estaban de acuerdo.

—Había que ser tontos para no haberse dado cuenta antes.

—Puede que ellos no lo hayan considerado así.

—Es posible. Desde luego, me ha sorprendido.

—Lo mismo que a mí.

Más tarde decía Joe:

—Creo que soy la causa de esa marcha. Le dije que iba a escribir a Richmond a un plantador amigo mío. Ha tenido miedo a lo que pudiera decir en el pueblo cuando recibiera respuesta a esa carta.

—No creo que eso les preocupe mucho a ellos; son unos cínicos. Hay otra razón para esta ausencia. Pero no se me ocurre cuál puede ser.

No hablaron más sobre esto.

Ava también comentó extrañada la marcha del empalagoso elegante, como ella le llamaba.

Una semana más tarde, Karl preparó una conducción de reses hacia Laramie.

Los vaqueros de Sam ayudaban en esta conducción, porque llevaban ganado también de su rancho.

Ofrecieron esta oportunidad a otros ganaderos.

Pero nadie quiso sumarse a esa manada.

Joe y Dick estaban en uno de los bares cuando los vaqueros hablaban de esta conclusión y referían anécdotas de otras remesas, cuando los indios no estaban en las Reservas.

Hablaban de comprar muchas cosas en Laramie, la ciudad de las mujeres bonitas.

—Allí lo pasaremos bien —decía uno—. Veremos buenas y bonitas mujeres. Me estaba cansando de estar por aquí. No se ven más que las mujeres de otros o las muchachas que no nos hacen caso. En Laramie tendremos tantas mujeres como queramos.

—Nosotros llevamos reses y ésos trajeron. ¡Es curioso! Pudieron comprar a los ganaderos de aquí.

Los dos aludidos les miraron sonriendo.

—No nos gustaban las reses de esta región. Por eso hemos traído otras.

—¿Es que vais a decir que es mal ganado?

—Solamente digo que no nos gusta. Puede ser bueno y no lo discuto, pero no nos agrada.

—Eso es una ofensa para los ganaderos de aquí.

—Nada de ofensas a nadie.

—Todos los que escuchan entienden lo contrario.

—Pues lo siento —dijo Joe—. No se hable más de ello.

—Eso es lo que querrías, pero hay que llamar a las cosas por su nombre y lo que hacéis vosotros es de cobardes. Habláis mal de los ganaderos de esta comarca.

—Estás perdiendo los estribos, muchacho, y vas a desmontar de una manera violenta. Debes contener tu ardor defensivo hacia tu patrón.

—¡He dicho y lo sostengo que lo que hacéis es de cobardes!

Los que asistían a la discusión se retiraron arrastrando los pies.

—¡No le hagas caso, Joe! Está bebido. No es responsable de sus palabras.

—No estoy bebido. No os temo como mi patrón y míster Sam. Conmigo no valen ciertos trucos. Cuando os haya matado a los dos, diré a mi patrón que no os habían conocido bien. ¡Sois dos cobardes!

Joe miraba a Dick.

—¿Qué te parece?

—Ya lo he dicho. Que está bebido.

—¿Y le voy a dejar por ello que hable así?

—¿No te das cuenta de que no es él quien habla, sino el whisky que lleva en el estómago y en la cabeza?

—¡He dicho que no estoy bebido! Lo demostraré cuando dispare sobre los dos.

—¿Es que no hay entre vosotros alguno que tenga influencia sobre ese loco? No queremos matarle, pero si insiste en sus palabras y mueve una sola mano tendremos que hacerlo.

—¿Es que habéis creído que poseéis el control de las vidas ajenas? —dijo otro.

—Ya veo que no es la bebida, sino la cobardía de estos ventajistas —dijo Dick.

Los dos vaqueros quedaron aislados y frente a los dos amigos.

—Tenéis tiempo de rectificar —dijo Dick—. Y lo dejaremos así.

—¡Os vamos a matar!

Y al decir esto, uno de los vaqueros movió su mano en busca del «Colt».

Los dos cayeron sin ojos y sin vida.

Los testigos miraron con espanto el cuadro.

Y más de uno tembló de terror.

Temían que los compañeros de los muertos dispararan sobre ellos.

Pero Joe y Dick enfundaron en silencio.

—¡Ellos lo han querido! —comentó Dick—. No ha servido de nada que tratáramos de evitar esto.

—Nos hemos dado cuenta de los esfuerzos realizados por tu parte para evitar la pelea —dijo el barman—. Han sido ellos los culpables.

Lo mismo dijo al sheriff cuando momentos más tarde entraba para averiguar qué había pasado.

Al mismo tiempo daban la noticia a Karl.

—¡Eran unos tontos! Creyeron que podrían fácilmente con ellos. Me lo dijeron a mí esta mañana.

—Debiste quitarles esa idea de la cabeza —dijo Sam—. Ha sido un crimen lo que has hecho al estimular su vanidad.

—No les dije nada.

—Es lo mismo que pedirles que lo hicieran. Espero que no cometas el mismo error personalmente.

Karl no respondió.

—Repito que no les dije nada.

—Pero ellos querían darte la sorpresa de matar a esos muchachos.

—No debieron hacerlo.

—De frente, es una tontería intentar nada contra esos dos. Están demostrando que son muy peligrosos. Sabíamos de uno, pero resulta que los dos son igualmente peligrosos.

—Por lo que han dicho, no se sabe cuál de los dos es más veloz y seguro; lo han demostrado vaciando los ojos a sus víctimas.

—Será muy conveniente que no haya más ansiosos de fama.

Los comentarios entre los compañeros de los muertos eran por el estilo.

Nadie habló de vengar a los muertos, ya que los consideraban culpables de lo que les sucedió.

Por su parte, los matadores al tropezar con Karl en el pueblo, le dijeron:

—Ya sabrá que hemos tenido que matar a unos cobardes que trataron de disparar sobre nosotros. ¿Era orden suya?

—No sabía nada y no estoy conforme…

—Es que no me sorprendería que un cobarde como usted enviara a otros de sus cualidades a hacer lo que no se atreve personalmente.

—No me he metido con vosotros.

—Llamarle cobarde no es más que decirle uno de sus nombres —dijo Dick.

Karl, completamente asustado, dio toda clase de explicaciones y cuando se vio lejos de ellos, no creía en su suerte.

Odiaba a los dos amigos con toda su alma por haberle insultado ante muchos testigos. Pero no dijo nada a sus vaqueros.

Tenía miedo a que éstos lo comentaran y llegara a oídos de Dick.

Sam, al hablar con él, exclamó:

—No debiste ir a la ciudad estando ellos allí. Están buscando un pretexto para provocarnos y disparar sobre nosotros. Hay que tener paciencia. No tardaremos en ser los que les busquemos a ellos, pero cuando tengamos los hombres capaces de tratarles como ellos merecen.

—Estoy deseando que ese día llegue.

—No ha de tardar. Cuando regresemos de Laramie, posiblemente.

—Ese día será el más feliz de mi vida.

—Hay que salir con el ganado.

—Es mañana la fecha indicada.

Y al día siguiente la manada se puso en marcha.

El ganado, por la situación de los dos ranchos, pasó por las cercanías de la ciudad.

En ella estaban Dick y Joe.

Los dos se unieron a los curiosos que salieron de los bares para ver a los equipos de ambos ranchos, con los dueños al frente en esta ocasión, como en todas, dada la clase de marcha, lo hicieran dentro o cerca de los carretones que iban al final de la manada.

Dick y Joe miraban con indiferencia. Por lo menos aparentemente.

Porque a los pocos minutos hablaba Dick con el dueño del almacén.

—¿Sabe cuántos vaqueros tienen Sam y Karl? —indagó.

—Desde luego. Son conocidos de todos.

Y estuvo dando nombres.

—Pero todos ésos suman catorce, ¿no es así? —añadió Dick.

—Tenían más, pero de eso vosotros sabéis algo —añadió el del almacén, sonriendo.

—¡Es extraño! Van dieciocho conductores.

—¡No es posible! No hay más vaqueros que los que te he dicho.

—Es posible que haya contado mal —dijo Dick.

—Tienes que haberlo hecho así. Les conozco muy bien a todos.

Cuando se reunió con Joe, dijo:

—Hay cuatro que no son de esos ranchos. Ésa es la finalidad esencial de esta conducción. Es la forma de que nadie se dé cuenta de la presencia de esos forasteros. ¡Muy curioso!

Fue mayor la sorpresa cuando al llegar al bar que estaba al otro lado de la calle, encontraron a dos vaqueros de Karl.

Se habían quedado al cuidado de las reses que quedaban.

Y como lo mismo pasaría con el otro rancho, daba una cifra de ocho forasteros.

Cosa que resultaba más extraña aún.

Trataron de averiguar si habían contratado a algunos conductores.

Nadie sabía nada.

Lo que indicaba que no hubo contratación. Todos los vaqueros de la región tenían trabajo y no se sabía que ninguno de ellos hubiera abandonado su rancho.

—¿No te parece que son muchos forasteros?

—Desde luego —dijo—. No comprendo que nadie se haya dado cuenta de su llegada.

—Es que no han salido del rancho en que se han metido.

—Es extraño que no se dejaran ver. ¿Por qué lo habrán hecho?

—Han de tener sus razones.

—Que son las que me interesan. Hay que llegar a Laramie antes que ellos.

—¿Es que piensas ir a esa ciudad?

—Hemos de ir y por otro camino. Llegaremos mucho antes y tenemos tiempo para recibirles con todos los honores si es que resulta lo que temo.

—No te comprendo.

—Te lo explicaré.

Llegaron a casa de Ava y al día siguiente hablaron de la necesidad de ir a Laramie y Cheyenne.

La muchacha dijo que hacía tiempo tenía deseos de realizar ese viaje y que podía ir con ellos.

—No puede ser —dijo Dick—. Y lo siento.

—¿Por qué?

—Debes comprender que no está bien que una muchacha joven vaya en nuestra compañía en un viaje tan largo.

—No está tan lejos y a caballo es bastante corto en tiempo. Además, no vamos solos tú y yo, que sería lo más comentado. Sois dos y yo una mujer respetable.

—No he querido decir que no lo seas. Es la gente la que puede hablar.

—Nada me importa lo que puedan decir de mí sí estoy segura de que mienten. Sería bastante peor que no hablaran nada y tuviera de qué avergonzarme.

Dick quedó desarmado. Era razonamiento demasiado fuerte para oponerse.

—Creo que Ava tiene razón.

—He de realizar algunas compras —añadió ella.

—Está bien —dijo, al fin Dick—. Puedes venir con nosotros.

CAPÍTULO VIII

Ava tenía una amiga en la ciudad, pero ignoraba su domicilio.

—La mejor manera de encontrar a esa muchacha —decía Dick— es visitar al sheriff. Ha de conocer a los vecinos.

Estuvo Ava de acuerdo y visitaron la oficina del jefe de la policía local.

El sheriff estaba con sus dos ayudantes y miró con extrañeza a los que entraban.

—¿No os parece que habéis crecido los dos un poquitín de más? —preguntó el sheriff riendo.

—Creo que es usted el que lo hizo demasiado poco —replicó Joe.

—¿Es que vienes a insultarme a mi oficina?

—No le he insultado, sheriff. He seguido su broma.

—Bueno, ¿qué queréis?

—Venimos a preguntar por una amiga de esta dama. No sabe su domicilio y pensamos que tal vez usted pudiera orientarnos.

—¿Nombre?

—Dorothy Connor —dijo Ava.

—¿Es verdad que eres amiga suya? —exclamó el sheriff—. Bien, bien, no os enfadéis. Es que resulta sorprendente. Esa muchacha hace poco que ha llegado del Este.

—Estuve en el colegio con ella muy lejos de aquí.

—En ese caso, es verdad lo que dices. ¡Y vaya mujer bonita!

—Ya lo era cuando estábamos en el colegio. ¿Dónde vive?

—No tiene pérdida posible. Es la mejor casa de la ciudad. Su padre, posiblemente el más rico de la misma.

—Era una muchacha de mucho dinero allí. La que más dinero tenía para gastar fuera de las cosas del colegio.

—¿Es ganadero? —preguntó Dick.

—Es hombre de negocios. Claro que también entiende de ganado y trata en esos asuntos.

—Comprendo —dijo Dick, sonriendo.

Y cuando salían de la oficina, preguntó Dick:

—¿Tienes mucho interés en ver a esa amiga?

—Sí. Hace tiempo que no nos vemos y éramos las más amigas del colegio. El hecho de ser las únicas que procedíamos del Oeste nos hizo intimar desde el prime: día. Aunque ella no ha nacido por aquí. Fueron los negocios lo que trajo a su padre a esta ciudad.

Dick se encogió de hombros y buscaron la casa de los Connor, que como había dicho el sheriff, era la mejor de la ciudad.

Se trataba de un verdadero palacio.

Un criado negro abrió la puerta.

—¿Está Dorothy Connor? —preguntó Dick.

El negro miró a los tres con atención antes de contestar.

—Ha salido. No vendrá hasta la hora del almuerzo.

—Gracias.

—Vamos al hotel —dijo Joe.

Pidieron tres habitaciones contiguas, dejando a Ava en el centro.

Se lavaron y Ava cambió de ropa.

Cuando la vieron aparecer, parecía otra mujer completamente distinta.

Los dos silbaron a la vez para expresar sonoramente su asombro.

—¡Estás preciosa! —exclamó Joe—. ¿Verdad, Dick?

—Desde luego. Está muy cambiada.

—¿Sabes que te favorece esta ropa? ¡No pareces la misma! —añadió Joe.

—Cualquiera diría que eres el jinete que hace pocos minutos entró en el hotel.

—He traído los trajes que tenía de mi época de colegiala. Deben estar algo anticuados, pero me agrada vestir así de vez en cuando. Me los pongo en las fiestas anuales del pueblo.

—Estás muy bien.

—¡Fíjate cómo la miran esos elegantes que están a la puerta! —dijo Joe.

La muchacha se cogió de un brazo de cada acompañante y salió con ellos riendo del asombro que les había causado.

A su paso por las calles, se les quedaban mirando, aunque ellos sabían que la causa de las miradas era Ava.

Dick se iba diciendo que nunca había imaginado fuera tan bonita Ava como en esos momentos la veía. Volvieron a la casa de Dorothy.

La muchacha estaba allí y al ver a Ava se abrazaron las dos.

Después miró a los acompañantes de la amiga y dijo:

—Podéis pasar. ¿Parientes tuyos?

—No —dijo Ava poniéndose colorada—. Es mi socio y un amigo.

—Es lo mismo. Estáis en vuestra casa. ¡Qué alegría me has dado con esta visita!

—Hace tiempo que quería venir, pero cuando me disponía a hacerlo, murió mi madre.

—Bueno, ya hablaremos de todo eso, porque espero que te quedes unos días. Tenemos las fiestas encima. ¡Y son preciosas!

—Hemos de regresar pronto.

—Nada de eso. Bueno, ahora no vamos a discutir. Comeréis conmigo.

Dick y Joe trataron de evitarlo, pero Dorothy demostró tozudez.

—Mi padre no come en casa. Estaremos solos los cuatro.

Accedieron al fin.

Se habló mucho durante la comida.

Ava dio cuenta de lo que le pasó con el rancho.

—¿Cómo? ¿Has dicho que esos ganaderos se llaman Karl y Sam? —dijo Dorothy.

—Sí, Karl Mulden y Sam Leavit.

—¡Si son muy amigos de mi padre! Siempre que vienen con ganado, suelen comer con nosotros. Por cierto, que ese Sam no me deja tranquila cuando está aquí.

—¿Es que su padre se dedica a comprar ganado? —preguntó Dick.

—Pues no lo sé. Pero a veces pienso que se han conocido lejos de aquí. Tienen una gran confianza entre ellos y cuando bromean se refieren a cosas que no conozco.

—¿Fue ganadero su padre alguna vez?

—Si he de decirle la verdad, no lo sé, He estado muchos años separada de él. Fui al Este cuando era muy jovencita. Entonces mi padre vivía en San Luis. Más tarde vino con el ferrocarril hasta esta tierra, que ahora me agrada.

—Entonces ha conocido a esos ganaderos aquí —exclamó Joe.

—Pudiera ser, pero he pensado que no fue aquí donde se conocieron.

—Es lo mismo —dijo Dick—. Lamento que sean amigos de esta casa, porque la impresión que tengo de ellos es muy desagradable.

—No creas que he pensado nada bien de ellos y hasta se lo dije un día a mi padre. Pero éste no admite que se ponga en duda a sus amigos. Y lo cierto es que no me agrada ninguno de ellos. No sé qué les encuentro Algo raro. Lo que más me disgusta es que no me estiman en la ciudad. Se lo digo a mi padre y dice que es la envidia que me tienen por ser la heredera más rica Pero la verdad es que los hombres que se acercan a mí son elegantes sí, pero… En fin, hablemos de otras cosas. ¿Os quedaréis para las fiestas?

Los tres se miraron.

—Tenemos el rancho abandonado —dijo Dick.

—Habéis dejado quiénes cuiden del ganado —dijo Dorothy—. Me alegraría que estuvierais aquí. Me acompañaríais a presenciar los festejos. Así no tendría que hacerlo al lado de cierto personaje que me abruma con sus atenciones, pero que no consigo llegar a estimarle. Y eso que se han hecho la ilusión, tanto él como mi padre, de que seré su esposa.

—¿Prometidos? —preguntó Joe.

—¡Nada de eso! —exclamó Dorothy—. Es lo que hacen creer a todos. Como no me interesa discutir dejé las cosas así y no me he dado por enterada.

Los tres se echaron a reír, contagiando a ella.

Cuando terminaron de comer, se habían hecho amigos.

Y Dorothy salió para pasear con ellos.

Como no podían ir los cuatro por las calles, juntos, iban de dos en dos.

Se emparejaron Dick y Ava y Joe con Dorothy.

Joe bromeaba constantemente haciendo reír sin cesar a la muchacha.

Un elegante se detuvo ante Dorothy, que iba con Joe, delante.

—¡Dorothy! —exclamó—. ¿Qué haces por aquí?

—Ya lo ves; pasear.

—¿Con un vaquero? ¡Cuando lo sepa tu padre es capaz de colgarte!

—No te preocupes por mí…

—¡Dorothy! ¿Y si se entera Martin?

—Que se entere. No debo darle cuenta de nada.

—¡Es tu prometido!

—¿Quiere dejarnos pasar? —dijo Joe, apartando al elegante.

—¡Escucha, imbécil! —gritó el elegante—. Ya estás dejando tranquila a esta dama.

Los curiosos se detuvieron.

—El que tiene que dejarnos tranquilos, eres tú —dijo Dorothy.

—No puedo consentir que te rías de Martin. ¡Y con un vaquero…! ¡Qué vergüen…!

El puño de Joe selló los labios del elegante, sin dejarle terminar la frase.

Y después de este puñetazo, una serie de otros tan seguidos que no le daban respiro alguno.

Cuando cayó al suelo sin conocimiento, siguieron el camino los cuatro sin preocuparse más de él.

—Me da miedo —decía Dorothy—. Siempre he dicho que estos amigos de mi padre tienen más de pistoleros que otra cosa. Quieren ser elegantes y lo único que tienen de ello es la ropa cara que visten. Por dentro son unos granujas.

—No te preocupes.

—Sé que tendré disgusto esta noche con mi padre. Pero eso no me importa. El miedo es por ti, Joe. Creo que no has debido hacer eso.

—Te iba a insultar.

—Lo sé, pero ello no me preocupa. Ésos no pueden ofenderme; les desprecio.

—Pues no hablemos más de esto.

Dorothy no se atrevía a decir que estaba segura que se trataba de unos ventajistas.

Estaba informada por la criada que tenía y por conversaciones que había sorprendido en el despacho de su padre escuchando tras las puertas cuando tenía visitas.

Por ello su miedo estaba más que justificado.

Precisamente, el golpeado era uno de los que más fama tenía de manejar el «Colt». Hasta su padre le trataba con cierto respeto por esta «cualidad».

Pero la conversación alegre de Joe hizo que se olvidara de ello.

Pasó unas horas muy agradables con sus nuevos amigos.

Invitó a Ava a quedarse con ella en casa, pero Ava aconsejada por Dick, se negó, afirmando en cambio que iría a buscarla con frecuencia para pasear juntos otra vez.

Era bastante tarde, cuando llegó a su casa.

Su padre estaba sentado en el comedor y no dijo nada al entrar la muchacha. Empezó a hablar una vez sentada ella a la mesa.

—Me han dicho que has paseado por la ciudad con unos vaqueros en unión de una vieja amiga tuya. ¿Es verdad?

—Sí.

—¿Quién es ella?

—Una compañera del colegio. Se llama Ava Krizman.

—¿Krizman? ¿Es de Casper?

—Sí. ¿Conocías al padre? Fue asesinado.

—No es eso lo que he oído. Sabía que había muerto, pero no asesinado. ¿Lo ha dicho ella?

—Dijeron que fue un accidente, pero no es verdad.

—Es posible que la hija diga lo que no es. El dolor de la pérdida hace a veces desvariar. ¿Y ellos?

—Sus socios en el negocio del ganado.

—Decían que estaba arruinada.

—No hay tal cosa. Es cierto que esos amigos tuyos, Karl y Sam, quisieron quedarse con el rancho de la muchacha por una miseria. Lo evitó Dick.

Y Dorothy habló de lo sucedido en la subasta.

—¿Es cierto que han golpeado a Dester?

—Supongo que te habrá dicho la causa. Me iba a insultar.

—Le extrañó verte con un vaquero. Y es razonable que se sorprendiera.

—No tenía por qué sorprenderse, y menos insultarme.

—No quería insultarte. Sabes que te estima. Es muy amigo de Martin y es natural que le disgustara ver que paseas con otro que no sea tu prometido.

Dorothy miró sonriendo a su padre.

—Debo recordarte, papá, que no estoy prometida a nadie. Y que soy mayor de edad. Espero que no olvides este pequeño detalle. Sé que te agradaría verme casada con Martin, pero no es nuevo para ti que ese hombre no me interesa en absoluto. Es posible que sea un hombre rico; un buen partido para cualquier otra muchacha… Para mí, me es completamente indiferente.

—Espero, a mi vez, medites y razones. No quiero discutir contigo. Pero hay cosas que no me agradan y que no estoy dispuesto a tolerar, ni a mi propia hija.

—No contengas tu mal humor; te puede hacer daño, papá. Y no me vas a sorprender si dices unos cuantos disparates que te son habituales cuando riñes con esos elegantes que te visitaban con frecuencia. Pues supongo que no has pensado un solo momento que vivo engañada en lo que se refiere a ti, ¿verdad? Me mandaste a un colegio y en él he aprendido muchas cosas. Me gustaba aprovechar lo que suponía al principio un esfuerzo para ti. Es lo que decías en tus cartas, ¿recuerdas? Más tarde, has prosperado con una rapidez asombrosa. No tenía más que ligar unas cosas con otras para llegar a una conclusión lógica. Fuiste tú el que no quería una hija tonta. No quieras hacerme ahora así.

Connor quedó desconcertado.

—¿Qué es lo que piensas de mí? —preguntó.

—Nada que no sea cierto. Lo he comprobado todo antes de afirmarlo en mi pensamiento.

—Pero ¿qué es ello?

—Prefiero no hablar de esto.

—¡Quiero que hablemos! —gritó Connor, poniéndose en pie y acercándose amenazador a la hija.

—¡Yo no! —dijo ella con firmeza.

—Ya que quieres que te hable con rudeza, lo voy a hacer. ¡No quiero a esa amiga otra vez en mi casa! ¡No quiero verte pasear con ese vaquero! ¡No quiero que…!

—Debes abstenerte de seguir dando órdenes que no pienso cumplir. Voy a marchar con Ava a su rancho. No quiero esta riqueza. No quiero vivir con tanta comodidad… ¡No quiero…!

—¡Silencio! —gritó Connor—. ¡No te moverás de esta casa!

—Saldré mañana. Vendrán a buscarme.

—¡No lo harás!

—Sabes que lo haré; me conoces bien. No soy tan torpe… Y te conozco. Esperaba esto, pero si mañana le dicen a esos amigos que no estoy, será avisado el inspector de los federales, cuya hija estuvo en el colegio conmigo, y que sabes que me quiere de veras. No sé qué le dirás a él cuando te pregunte, porque confesaré la verdad.

Connor palideció.

—Ya ves si te conozco. Creo que somos iguales los dos, aunque a mí no se me ha torcido el camino.

—¡Está bien! Puedes salir, pero no culpes a nadie de lo que pueda suceder a esos amigos tuyos.

—No culpes tampoco a nadie si hago saber a la ciudad que es cosa tuya lo que les pueda suceder.

—No seré yo. Será Dester.

—Mandado por ti. Sin tus órdenes, esos pistoleros no hacen nada. No olvides que lo sabrán los federales, y es mucho lo que les interesan tus cosas.

La muchacha desapareció para ir a su cuarto.

Connor quedó aterrado.

La hija era muy capaz de hablar con el inspector, que la fatalidad hizo que su hija fuera amiga de Dorothy.

Sabía que los federales se habían detenido últimamente en sus investigaciones acerca de él, precisamente por Dorothy.

El inspector no había querido dar un disgusto a su hija.

Lamentaba y estaba arrepentido de haber hablado en la forma que lo hizo a Dorothy.

Ahora existía el peligro de que si Dester mataba a esos muchachos, la hija le culpara a él ante el inspector.

Y eso suponía la cuerda, que era lo que los federales buscaban hacía tiempo.

CAPÍTULO IX

-He estado oyendo lo que habéis hablado tu padre y tú. No has debido decirle eso.

—Es el único medio de contenerle. Tiene mucho miedo a los federales.

—Pero van a pagar esos muchachos que han venido con tu amiga.

—No les harán nada porque mi padre me teme a mí más que a nadie. Tenía deseos de hablarle así. Estoy cansada de que trate de engañarme.

—Pero no has debido hablarle así.

—No te preocupes. Estoy segura de que es lo mejor que he podido hacer.

La criada se encogió de hombros y marchó a recoger las cosas del comedor.

Dorothy no había comido nada.

Bajó algo más tarde a la cocina para comer algo.

Había luz en el despacho de su padre y se oía el rumor de voces.

Se acercó, como había hecho otras noches, para escuchar.

Conoció en el acto la voz de Martin.

—Pues no estoy dispuesto a permitir que se rían de mí en la ciudad. Todos saben, porque lo hemos hecho saber los dos, que se casará conmigo.

Dorothy sonreía.

—No quiero disgustos con mi hija. Es capaz de hablar al inspector.

—Nada tienen en contra nuestra. ¿Crees que se iban a detener porque la hija del inspector es amiga de Dorothy? ¡No seas tonto…! Parece que no los conoces. Que le hable todo lo que quiera.

—No me agrada que metan sus narices en mis negocios.

—¡No tienen nada en contra nuestra! Y quieras o no quieras, Dester provocará públicamente a esos muchachos y les matará.

—He dicho que no quiero contrariedades.

—Mira, Connor; nos estamos cansando de que tengas tanto miedo ahora. No eras antes así. Y si sigues por este camino, me haré cargo de todo. Hasta ahora te hemos obedecido ciegamente.

—¿Quieres repetir eso?

—¡Cuidado! No dispares, Connor… ¡No te pongas así…!

—¡Repite eso, cobarde! Ya sé que quieres hacerte cargo de todo, pero te voy a matar para que no repitas más lo que has dicho.

—¡No me mates, Connor! ¡Haré lo que quieras! ¡Es que estoy enfadado por lo de Dorothy…!

—¡Lacy! ¡Haz salir a este cobarde! ¡Y que no entre más en esta casa! Avisa a todos para que le vigilen estrechamente. No quiero saber qué obra mal. Lo que quiero es saber que ha sido colgado cuando lo intente. ¡Ahora, largo de aquí!

Dorothy echó a correr para que no la sorprendieran escuchando.

Le agradaba esa riña, porque indicaba que sería dejada en paz por Martin.

Mientras comía en la cocina recordaba lo que había oído.

No le cabía duda de que su padre estaba metido en los más sucios negocios y Martin procuraba minarle el terreno para erigirse en jefe.

Martin salió de la casa, sorprendido de que siguiera vivo.

Pero el rencor roía su pensamiento.

Iba pensando en la forma de vengarse de Connor y de la hija.

Estaba dispuesto a que no se rieran de él.

Visitó varios locales, en los cuales habló con amigos.

Todos ellos estaban de acuerdo con él.

Pero Connor conocía al enemigo.

También salió de casa para hacer otro recorrido y se fue informando de las visitas realizadas por Martin y de las personas con las que habló.

Martin se recogió a dormir, completamente tranquilo y contento.

Pero a la mañana siguiente, cuando ya bastante tarde se levantó y entró en un local, le dijo el dueño:

—¡No quiero jaleos, Martin! ¿Qué te pasa con Connor?

—¿A mí? Nada…

—¿Seguro?

—Puedes afirmarlo.

—¿Por qué han matado, entonces, a los que anoche hablaron conmigo?

Martin palideció intensamente.

—¡No te comprendo…!

—Lo has comprendido muy bien y por eso te has puesto tan pálido. No quiero que Connor pueda creer que también estoy de acuerdo contigo. Así que ya estás saliendo de aquí.

Las piernas le temblaban a Martin.

Había creído que iba a recibir la noticia de la muerte de Connor y lo que le decían era que estaba muy cerca su propia muerte.

Cualquiera de los que habían muerto podía haber hablado.

Y ello suponía que estaba en peligro.

Tenía que informarse bien de lo sucedido.

Visitó otro local de amigos.

—¿Es que te has vuelto loco, Martin? —le dijo el dueño, al estar cerca.

—¿Por qué?

—Te has enfrentado a Connor. Márchate de la ciudad si te dejan hacerlo. Estás condenado a muerte.

—¡No he hecho nada!

—¿No? ¿Es que no es hacer nada ofrecer dos mil dólares por la muerte de Connor? Uno de los comprometidos lo dijo anoche a Connor.

—Pero no es verdad.

—Connor lo ha creído. Sus muchachos te estaban buscando.

Martin salió corriendo del local.

Pero a la puerta se detuvo.

Frente a él, esperando en la calle, estaban tres de los hombres de confianza y guardaespaldas de Connor.

—Hola, Martin —exclamó uno de los tres—. Te hemos estado buscando…

—¡No de… béis… cree… er… na… na…!

—Pero ¿qué te pasa? ¿Os fijáis?

—Parece que tiene miedo. ¿Qué te pasa, Martin? El jefe quiere verte.

—¡Vamos! —dijo el tercero.

No comprendía Martin que pudiera sostenerse en pie.

Cuando llevaban caminando unos minutos, dijo:

—¿A dónde me lleváis?

—Vas a hablar con Connor. Te está esperando. En los corrales.

—No es verdad que haya hablado con nadie sobre él…

—No nos interesa nada de eso. Es con el jefe con el que has de hablar.

—Ten en cuenta que quería hacerse jefe él. Así lo dijo anoche a Connor.

—No me comprendió bien…

—¡Qué casualidad!

Al salir de la ciudad, Martin sintió mayor miedo aún.

—¡No me matéis…! —empezó a suplicar—. ¡Me iré lejos…!

—¿A qué se debe este miedo? No te vamos a matar. Pero les vio mirar a los tres en todas direcciones. Esto le hizo pensar en lo contrario.

Estaban decididos a matarle y dejarle en pleno campo.

Se decía que no debió salir de la ciudad con ellos. Pero al pensar que tenía su «Colt» se fue tranquilizando.

—¿No decías que estaba en los corrales? Éste es el camino de Casper.

—Está más adelante.

Los tres se detuvieron.

Se veía aparecer una manada.

Indecisión que supo aprovechar Martin para ser el primero en disparar.

Uno de ellos consiguió herirle antes de morir.

La bala le había entrado en el pecho y pensó que la herida era de muerte.

Echó a correr para volver a la ciudad en busca de un médico.

Pero cayó al suelo sin conocimiento a las pocas yardas.

Los jinetes que iban en cabeza de la manada le recogieron.

Al ver que estaba con vida, le llevaron a la casa de un médico.

El doctor atendió al herido y como le conoció, envió recado a Connor.

Éste se hallaba con su hija y con Ava cuando entraron a decir que Martin había sido recogido en el camino de Casper, gravemente herido y cerca de tres cadáveres que habían resultado ser los hombres de confianza de Connor.

La hija, recordando lo que oyó la noche antes, supuso en el acto lo que había pasado.

—Me alegra que estés aquí con mi hija —decía Connor al marchar.

Dorothy quedó pensativa.

Y al fin dijo a la amiga lo que pasó con su padre y lo que oyó que decía más tarde.

—Hay que convencer a esos dos para que salgamos hacia el rancho cuanto antes —exclamó Ava.

—Creo que es lo mejor. Ahora se están matando entre ellos, pero terminarán por matar a esos dos, y no quiero que suceda así.

Los dos amigos escuchaban lo que se hablaba sobre los muertos aparecidos en distintos lugares de la ciudad.

Sentados ante una mesa en uno de los muchos bares que había en la ciudad, hacían tiempo para reunirse con las dos muchachas.

Dick estaba leyendo el periódico de la ciudad.

De pronto envaró su cuerpo y leyó con más atención.

—¿Qué te pasa? —dijo Joe.

—Mira esto. Han atracado al tren por tercera vez casi en el mismo lugar que las anteriores. Cerca de Billings Los atracadores como antes, han huido hacia el Sur.

—Bueno, ¿y qué? Ya sé que es la tercera vez que esto sucede.

—Y entre las tres, se han llevado más de trescientos mil dólares.

Quedó pensativo y añadió:

—¡Es curioso! Ocho forasteros en el equipo de esos cobardes. ¡Ya sé el interés del rancho de Ava a qué se debía!

—Al oro.

—No. ¡A los cañones! Un camino de los sin ley. No sería fácil rastrearles en ese terreno. Esos cañones tienen muchas millas de largo. Los que hay en el rancho de Ava, es el final, terminan al pie del rancho de Sam.

—¡No es posible!

—Estoy casi seguro. Siempre he sospechado algo por el estilo.

—Y desde Casper a esta ciudad, formando parte de un equipo de conductores. De este modo, nadie ve a los forasteros. Creo que tienes razón, Dick.

—Estoy seguro. Es muy ingeniosa la huida. Nadie puede pensar que vengan a tantas millas de distancia.

—Pero eso quiere decir que están de acuerdo con Sam y Karl.

—Creo que éstos son piezas esenciales en esa máquina de robos y muertes.

—¿Y Connor? ¿No será uno de ellos también?

—Pudiera ser. Hablaremos con Dorothy, Deja que sea yo el que haga preguntas.

Y cuando se unieron a las dos muchachas, éstas les hablaron valientemente de lo que temían y para ello explicaron todo lo sucedido en casa de Dorothy la noche antes.

—Sé que hablo de mi padre de una forma que no debiera, pero si preguntáis en la ciudad, es casi seguro que os hablen veladamente de él, pero para decir lo mismo que todo el mundo sabe.

—No temáis. Hemos de pasar las fiestas aquí. Es en lo que quedamos ayer.

—Pero las cosas han cambiado mucho desde entonces.

—No pasará nada; ya lo veréis.

—No conocéis a los hombres que están metidos en esos locales —dijo Dorothy.

—Tu padre tendrá miedo a que hables con el inspector.

—Pero anoche decía Martin que nada tienen los federales contra ellos. Y ha de ser cierto cuando no les han detenido.

No fue fácil tranquilizar a las dos muchachas.

Cuando lo consiguieron, aunque sólo relativamente, Dick preguntó a Dorothy por las visitas de Karl y Sam a su padre.

La muchacha recordaba la fecha del último viaje de esos ganaderos.

Ava también lo recordaba.

Dick no dijo nada. De la visita anterior, ninguna de las dos se acordaba.

En la primera oportunidad dijo Dick que debía hacer una visita.

Una vez solo, Dick fue a Telégrafos.

Envió varios telegramas, todos ellos solicitando respuesta.

Y pidió a los empleados le dejaran las respuestas allí, que iría personalmente a recogerlas.

Al ir a reunirse con los amigos, vio a Joe, rodeado de curiosos.

Frente a él, estaban Dester y otro, vestido con tanta elegancia como éste.

Aprovechando la cantidad de curiosos, se aproximó sin dejarse ver de los elegantes.

Dester estaba hablando:

—Ahora no podrás sorprenderme como ayer.

—¡Y no creas que vamos a arreglar esto con los puños! —dijo el otro elegante.

—No sabéis lo mucho que me agrada esta aclaración —decía Joe, sonriendo.

Dick miraba en todas direcciones para descubrir al que había de estar de acuerdo con esos dos que debían tener la misión de distraer a Joe y a él, ya que seguramente esperaban que fueran juntos.

No estaba pendiente de la discusión entre Joe y los otros dos.

Por fin descubrió lo que buscaba.

Las miradas de Dester le descubrieron.

Y Dick se acercó cautelosamente hasta el tercer ventajista, que esperaba la señal sin duda.

Su mano derecha descansaba aparentemente indiferente sobre la culata de su «Colt».

Pero no estaba descansando, como podrían creer los testigos. Estaba empuñando lentamente el arma para no llamar la atención de los vecinos.

Dick, en silencio, dio con el codo a unos que estaban al lado suyo y les indicó al ventajista que tenían delante y el movimiento de su mano.

Después les hizo señas de silencio.

—Supongo que no sois tan valientes como para poneros frente a mí sin ventajas —dijo Joe, que descubrió a Dick y su atención sobre alguien que había delante.

—¿Es que crees que necesitamos un ejército para pelear frente a ti? —dijo Dester.

—Por lo menos no te has atrevido a venir solo, y es posible que tengas fama de hombre rápido con las armas.

—Este amigo ha querido ver cómo te mataba.

—Y ha decidido ayudarte en caso de necesidad.

—Creí que irías con tu amigo de ayer.

—¡Ah! —exclamó Joe—. Por eso ha venido éste. ¿Y el otro?

—¡Estás delante de mí, Joe, no temas! ¡No podrá intervenir! —dijo Dick.

El ventajista aludido se volvió con rapidez.

Su mano fue sujetada por Dick cuando ya empuñaba el «Colt».

Lo que siguió fue muy rápido.

Los curiosos, advertidos por Dick, lincharon al ventajista en pocos segundos.

Dester y sus amigos palidecieron intensísimamente.

—Bueno —dijo Dester—, creo que, después de todo, lo de ayer no tuvo tanta importancia.

—¿De veras? ¿Estáis asustados por la muerte de vuestro amigo? ¡Sabía que vosotros no erais capaces de buscarnos a no ser que tuvierais un tercer cobarde dispuesto a sorprendernos! ¡No habéis tenido suerte!

—No sabemos que nadie tratara de haceros nada. Estábamos solos.

—Y has estado diciendo que ahora no será como ayer. Vais a demostrar que no sois tan cobardes como para tener miedo siendo dos frente a mí.

—Está tu amigo a nuestra espalda.

—No somos traidores, pero me pondré frente a vosotros también.

—No hace falta tu ayuda, Dick.

—Ya lo sé, pero quiero que me vean. De este modo no pueden decir que temen mi traición.

—¡Eh, muchachos! ¡Quietos!

Era el sheriff el que gritaba, apareciendo en el hueco dejado por los curiosos.

—Nada de peleas. Y menos con armas.

—¡Quiere callarse, sheriff! —dijo Dick—. Sabemos que son amigos suyos esos dos. Si sigue hablando, creeremos que trata de distraernos y dispararé sobre usted. No diga que no le aviso.

—¿Qué ha pasado, Dester?

—Estábamos discutiendo. Ayer me golpeó ese muchacho, pero ahora mismo decía que no tiene importancia. Fue un puñetazo o dos…

—Que le digan los testigos lo que ha pasado.

—¡Se lo hemos dicho! —explicó uno.

—¡Vaya! ¡Muy interesante, sheriff!

El sheriff palideció hasta quedar su rostro sin sangre.

—No me gusta que haya disparos en la ciudad.

—¿Cuántos hubo anoche? ¿Qué ha hecho contra los autores? —preguntó Dick.

CAPÍTULO X

-Lo de anoche lo he sabido cuando ya no había remedio.

—Pero sabe quién es el inductor de esas muertes. ¿Ha hecho algo contra ellos?

—No es este caso. Ahora no quiero que haya disparos.

—Le aseguro que los habrá, sheriff —dijo Joe—. Encárgate de él, Dick.

—No te preocupes, Joe. El sheriff no se moverá ni hablará más. ¿Verdad, amigo?

El sheriff, lleno de miedo, guardó silencio.

Pero no era buena persona y como le habían humillado ante tanta gente, deseaba el desquite y estuvo pendiente de los dos muchachos.

Esperaba que éstos no supieran que se trataba de un buen pistolero y que por eso le habían confiado la placa de sheriff.

Además, tenía un encargo de Connor que podía valerle una cantidad.

Le habían ofrecido cinco de los grandes si esos muchachos no podían estar en Laramie para las próximas fiestas.

Y ellos acababan de darle una oportunidad para que no llamara la atención lo que les sucediera.

Había muchos testigos que podrían afirmar que eran ellos los que se enfrentaban a él.

La muerte de Martin, si es que moría de sus heridas, no le importaba.

Tampoco la de Dester, aunque sirviera de pretexto su defensa.

—Bueno —dijo Joe—, ya que estabais dispuestos a matarme, espero vayáis a vuestras armas, porque estoy dispuesto a mataros.

—¡Sheriff! Tiene que impedir esta pelea. Ya ve que nosotros no queremos.

—Todos estos caballeros son testigos de que hace un rato no hablabais así.

—Lo sabe el sheriff, porque se lo hemos dicho nosotros —exclamó otro de los curiosos.

—Y sabiendo esto, sheriff, ¿se atreve a mediar?

—Es mi obligación…

—¿De veras que es ésta su obligación? ¿Ayudar a unos ventajistas? Debe llevar bastante de sheriff. Y si es así, ha de ser porque ayuda a los que viven de las trampas en el juego, como esos dos que están ahí.

—Le están insultando, sheriff. ¿Es que lo permite? —dijo Dester—. Y eso que hablaban de su habilidad con el «Colt».

—¡Hombre, qué sorpresa! ¡Si se trata de otro pistolero…!

—¡No me he metido con vosotros! ¡Estás abusando de mi paciencia! Y lo que no comprendo, es que Dester no haya disparado aún.

—Sin duda espera la ayuda que le pueda prestar usted —dijo Joe.

—Sé que no necesita ayuda cuando se trata de manejar el «Colt».

—¿A cuántos ha matado en la ciudad?

—Varios —dijo el sheriff, sin darse cuenta.

—¡Vaya! Sabe que es un pistolero y está suelto. ¡Buen sheriff tiene esta ciudad!

—¿A qué esperas, Dester? No temas. No te diré nada por matar a este fanfarrón.

—Desde luego que no le dirá nada. ¿Sabe por qué? Porque los muertos no suelen decir nada —dijo Dick—. Debe poner en juego toda esa habilidad de que hablaba ese cobarde, porque estoy dispuesto a matarle, sheriff.

—¿Sabes que supone un delito hablar así a una autoridad como yo?

Dick se echó a reír a carcajadas.

—¡No me diga! —exclamó—. Usted no es autoridad. ¡Es un cobarde!

Cada vez tenía más pretexto para hacer lo que le valdría una fortuna.

—No debes hablarme así, muchacho. Si me canso te convencerás que no es saludable ese lenguaje.

—Le he dicho que estoy dispuesto a matarle. Creo que la ciudad me lo va a agradecer.

—Te voy a llevar detenido para que no hables así a quien es una autoridad como yo.

—¿De veras que me va llevar detenido?

—¡Vosotros…! ¿Listos? —dijo Joe.

El sheriff no pudo seguir con la vista lo que había pasado.

Solamente vio caer a los dos a quienes él tenía por hombres muy rápidos.

—¿Qué le ha parecido, sheriff? —preguntó Joe.

—No debes asustarle. Ten en cuenta que es una autoridad. Puede llevarte detenido. Una vez en la celda, sería fácil disparar sobre ti. No habría el menor peligro. Es lo que le gusta hacer, ¿verdad? Después diría que no sabía quién disparó sobre ti por la ventana.

El sheriff palideció.

—¿No es eso lo que hizo en otra ciudad de la que fue sheriff? —dijo Joe.

—¡Es verdad que dispararon desde la ventana!

—¡Es usted un cobarde! ¡Le asesinó usted!

—¡No es verdad!

—Y yo digo que sí. ¿Cómo se atrevió a ponerse otra placa como ésa? Si le pudieran colgar los de aquel pueblo, lo harían gustosos. Lo haré en su nombre.

—No podéis convertiros en huidos.

—¿Por matar a un asesino como usted? Sabía quién era el muerto, ¿verdad?

—No. Supe que era un agente después de muerto.

—Fíjese cómo le miran todos éstos. Se están dando cuenta de quién es usted.

—No le maté yo. Dispararon desde una ventana.

—Y estando de espaldas a la ventana le hirieron en el pecho, ¿verdad? No esperaba que su ayudante, contra el que disparó también, se salvara. Él lo explicó todo. El agente le conoció a usted. Por eso disparó sobre él.

—¡No es verdad! El ayudante era un ladrón de ganado.

—Estaba de acuerdo con usted, pero no mató al agente. Lo hizo usted. ¿Sabía que tenía hermanos ese agente? Si se fija en mí, puede que me parezca a su víctima, ¿verdad?

El sheriff, retrocedió asustado.

—¡No le maté yo! —exclamó.

Esperó confiar a Dick con este aspecto de miedo.

Pero cuando buscó su «Colt» con una mueca de alegría inmensa, desaparecieron sus ojos bajo el empuje del plomo salido de las armas de Dick.

—¡Era uno de los mayores cobardes! —dijo, mirando con desprecio al muerto.

Los que presenciaron el hecho estaban seguros de ello.

Las muchachas habían permanecido calladas todo el tiempo.

Estuvieron mezcladas con los curiosos.

Cuando sus amigos se unieron a ellas, estaban asustadas aún.

—No podéis haceros idea del miedo que he pasado —dijo Dorothy—. Es verdad que Dester tenía fama de ser peligroso con el «Colt». Pero ya veo que los dos no lo sois menos. ¡Buena sorpresa cuando se entere mi padre!

El padre de ella había ido a visitar a Martin.

Éste seguía dentro de su gravedad, sin haber recobrado el conocimiento aún.

—No comprendo qué ha podido pasar —decía al médico.

—Dicen que ha peleado con sus amigos y que mató a los tres, resultando con esta herida en el pecho.

Cuando Connor salía de la casa del doctor, iba asustado.

Sabía que Martin, si se sabía grave, hablaría, lo que suponía para Connor y sus amigos una cuerda segura.

Iba pensando en el modo de evitar que pudiera hablar.

No habría de resultar fácil lo que quería, pero era preciso correr el riesgo.

Pero no se le ocurría ningún medio para que Martin muriera antes de volver en sí.

No dejaba de dar vueltas al asunto.

Cuando llegó a uno de los locales sin haber encontrado la solución, le dieron cuenta de la muerte de Dester, de su amigo y del sheriff.

Era uno de los testigos de la lucha el que hablaba.

—¿Y habéis dejado que mataran a los tres?

—De haber intentado evitarlo, serían más las víctimas. Esos muchachos son demasiado peligrosos.

—Veo que os han impresionado.

—Si les hubieras visto, pensarías lo mismo.

—¿Te olvidas que soy Connor?

—No. Pero les he visto a ellos.

Llegaron nuevos informantes y todos estaban de acuerdo en que se trataba de los hombres más rápidos que habían pasado por Laramie.

Connor ya no discutía esa rapidez.

Pensaba en su hija.

Si ella les contaba lo que le había dicho a él, suponía tanto peligro como dejar que Martin hablara.

Buscó la persona que quisiera salir de la ciudad después de disparar sobre el herido y llevarse unos cinco mil dólares para el camino.

Por la cantidad ofrecida y en el ambiente en que se hacía, encontró al hombre que se prestó a ello.

Pero exigió el pago anticipado, ya que no podría volver.

Pagó los cinco mil dólares y marchó a su casa en espera de noticias.

Las horas eran un tormento para él.

Por fin le dijeron que Martin había muerto sin llegar a recobrar el conocimiento.

Más no le había matado nadie.

Murió de sus heridas.

Esto indicaba que el emisario se había marchado con el dinero sin haber cumplido su encargo.

Pero se sintió tranquilo. Era un peligro que desapareció.

Dorothy le decía a la hora de la cena:

—Te ha salido mal enviar a esos tres cobardes para que mataran a esos muchachos.

—¡No he intervenido en eso!

—Lo mismo que en la muerte de Martin y en la de los que aparecieron muertos esta mañana. Lo comentaba la ciudad. Habías reñido con él.

—¡No he reñido con nadie!

—¡Eres un cínico! —exclamó la muchacha—. Sé que reñiste con él. Y le hiciste salir de aquí amenazándole de muerte. Por eso has mandado matar a todos sus amigos. Quería hacerse jefe de la organización que tú diriges.

Connor se acercó a su hija con la mano preparada para castigar.

—¡No lo hagas! —dijo ella—. Te arrepentirías de hacer lo que estás deseando.

—¡No me hables así!

—Estuve oyendo lo que hablabais anoche.

Connor miraba a su hija con los ojos muy abiertos.

—¡No es verdad!

Pero ella le repitió todo lo que había oído.

Connor, más asustado aún que nunca, trató de desviar el verdadero sentido de lo que la hija había escuchado.

—No te esfuerces. Sé desde hace tiempo la verdad de tus negocios. Lo que tienes que hacer es marcharte de aquí y cambiar de vida. Deja estas riquezas para la ciudad y empieza a trabajar honradamente.

—¡No! No dejaré esto ni me marcharé de aquí. Si sabes cuáles son mis negocios, debes ayudarme. Porque si no lo haces, diré al inspector que me has ayudado tú. Te culparé de algunas muertes que se han hecho en los locales.

—¡Estás loco!

—Es lo que diré si dices una sola palabra al inspector.

—Desde luego te creo capaz de ello, pero el inspector no te creería nunca.

—Presentaré testigos.

—No te creerá. Perderás el tiempo y dispararía sobre ti.

—Eso si no soy yo el que dispara sobre él. Y mandaré que maten a esos vaqueros con los que te pasas la mayor parte del día.

—¡No hagas nada contra esos muchachos!

—Depende de ti. No digas nada al inspector.

—¡Abandona esta vida!

—No puedo hacerlo ahora.

—Tienes que hacerlo.

—¡He dicho que no!

No sabía Connor que Dick y Joe sabían ya más que suficiente para que le colgaran.

Después de la discusión con su padre, Dorothy tuvo miedo.

Y antes de que regresara su padre de los locales que visitaba todas las noches, se presentó en el hotel para decir a Ava que se quedaba con ella.

Y a la mañana siguiente, informados los dos amigos, mandaron salir a las dos muchachas de la ciudad.

—Vais a marchar hacia el rancho —dijo Dick—. Nosotros iremos tan pronto como podamos. Y nada de llevar tu maleta. La dejas aquí. Marcháis como si estuvierais paseando.

Las dos obedecieron, aunque después de tratar que ellos marcharan con ellas.

Connor cuando se levantó preguntó por su hija.

—Debe estar durmiendo. No ha bajado aún —respondió la criada.

—Ya es mediodía, hora de levantarse. Dile que venga. Quiero hablar con ella.

Cuando volvió la criada, dijo:

—No está en la cama. Ha debido salir.

Llamó Connor a uno de sus hombres que estaba a la puerta.

—¿Es que no has visto salir a mi hija?

—No ha salido desde que estoy aquí.

—¿A qué hora te pusiste en la puerta?

—Era muy temprano. No había amanecido aún. Ha de estar en la casa.

—Dicen que ha salido.

—Pues no es verdad.

Connor miró a la criada y añadió:

—¡Dile que quiero verla!

—No está en la casa.

—Te colgaré si insistes…

—Puede hacer lo que quiera. Pero es verdad que no está. Y no ha dormido en su cama. Está intacta.

—¡Maldita sea! ¡Marchó anoche!

Salió de la casa y marchó al hotel donde sabía que se hospedaban los amigos de ella.

Allí le informaron que Dorothy había dormido con Ava y que salieron de paseo temprano con los dos vaqueros.

Marchó para mandar a dos de sus hombres de guardia a la puerta del hotel.

—Tenéis que llevar a mi hija a casa. Si para ello es preciso matar a esos muchachos —les dijo—, lo hacéis.

—Marche tranquilo. Irá Dorothy a su casa.

Dick había ido a Telégrafos.

Allí estaban las respuestas esperadas.

Una vez leídas, dijo a Joe:

—Coincide la fecha del anterior atraco con la visita de Sam y Karl a esta ciudad y a la casa de Connor.

—Eso indica que está de acuerdo con ellos.

—Más aún; que es el jefe de esos atracadores —dijo Dick—. Me alegra que haya marchado Dorothy. Sería violento que viera morir a su padre.

—No podrá vernos en adelante.

—No temas. Le diré que no has tenido nada que ver.

—No me importa. Ella sabe que su padre merece la cuerda. Hace tiempo que sospechó la verdad. Ha oído muchas conversaciones. Lo que ignora es lo de los atracos, pero en lo otro, está segura de que interviene.

—De todos modos, es mejor dejarte al margen.

—Ya te he dicho que no me importa.

—Pues ella se estaba encariñando contigo.

—La que está encariñada contigo es Ava.

—Y yo con ella. Los dos nos hemos dado cuenta de ello —dijo Dick, riendo.

Los dos salieron de la ciudad para ir de visita a un rancho.

Por esta razón no aparecieron por el hotel.

Connor impaciente por no ver a su hija, volvió a preguntar a los vigilantes que tenía allí.

—No han venido aún.

—Es hora de comer.

—Puede que lo hayan hecho en algún restaurante.

Connor recorrió los que había en la ciudad, sin hallar el menor rastro.

Nadie había visto a los jóvenes.

Paseaba nervioso por su casa.

Después fue por los locales que le eran asiduos y los de su propiedad.

En ninguna parte encontró huellas de los que buscaba.

Por fin, a última hora de la tarde, le dijo un vaquero que había visto a los dos muchachos, galopando hacia el Este.

—¿No iban ellas?

—No.

—Entonces no eran ellos —afirmó Connor.

El vaquero no se atrevió a asegurar lo contrario.

Podía haberse equivocado.

Con el paso de las horas, la inquietud de Connor aumentó.

Los vigilantes que estaban en el hotel preguntaron si se habían llevado las cosas, pero les dijeron que no, que allí seguía la maleta de Ava con todas sus cosas.

Pero esto no tranquilizó a Connor, cuyo temor era que su hija hubiera ido en busca del inspector de los federales.

Al día siguiente, su intranquilidad creció.

Los vigilantes ante el hotel aseguraron que no había aparecido nadie por allí.

Ya no le cabía duda que los cuatro habían marchado de la ciudad.

Y pensó en el rancho de Ava.

Recordó que Dorothy le había dicho que marcharía con ella.

Y esto le dejó más tranquilo.

Hasta que al salir a la calle, se encontró con el inspector, que le saludó.

—Mire, inspector; no debe hacer caso a mi hija. Estoy seguro que le ha hablado de lo que no es verdad. No he mandado matar a esos que ella asegura ni soy jefe de nada ni de nadie. Tampoco di orden para que mataran a esos muchachos. Fue cosa de Dester. ¡Puede creerme!

—Está muy nervioso, Connor. Será mejor que hablemos en otro sitio.

—¡No me detenga! ¡No he hecho nada! ¡Nada tiene en contra mía!

—¿Sabe que Martin habló antes de morir?

—¡No es verdad! ¡Murió sin recobrar el conocimiento!

—Eso es lo que le dijeron a usted. ¡Habló y mucho! Todo lo que dijo está comprobado. Y eso que le tenías engañado en lo de los atracos.

El rostro de Connor estaba lívido.

—¡No sé de qué me habla!

—¡Lo sabes perfectamente, canalla! —exclamó el inspector—. Me refiero a los atracos que se efectúan en el Norte, cerca de Billings. Después de cada atraco, Karl y Sam vienen con ganado. Es lo que hizo sospechar a Martin, no era tonto. Y lo comprobó haciendo beber a Sam.

—Puede creer, inspector que no sé nada de esto.

—Ha hecho mal con regalar ciertas alhajas a su hija.

—¡Las he comprado!

—¿Dónde? ¿A quién? Vamos a ir a esa tienda.

—Las compré lejos de aquí.

—¿Dónde?

—No recuerdo…

—Tendrá que hacerlo, porque han sido reconocidas por las familias de las víctimas. ¡Las propietarias de las joyas fueron asesinadas!

Connor enmudeció.

—¡No quería que se matara a nadie, inspector! —exclamó al fin.

FINAL

-De mentira he sacado verdad —decía el inspector a Dick—. Ha creído que Martin habló antes de morir. Y ha creído que las joyas de su hija han sido reconocidas por las familias de las víctimas. No se ha detenido a pensar que no hay tiempo para tantas cosas.

—Es que estaba asustado porque imaginaba que la denuncia partía de la hija.

—Por eso no traté de decirle que no había hablado conmigo.

—Lo que interesa ahora son esos asesinos que llegarán con Karl y Sam.

—No escapará ninguno de ellos.

—Son los que robaban y mataban.

—También Karl y Sam son responsables —dijo Joe—. Hay que darles lo que merecen.

—Lo tendrán —dijo el inspector—. Tuviste buen olfato, Dick. Supusiste por dónde escapaban los atracadores.

—Esos cañones eran mi obsesión —dijo Dick.

—Sin embargo, te engañó ese oro. Creíste que era eso lo que hacía a esos granujas desear el rancho de Ava.

—Sí, es verdad. Estaba un poco despistado. Me dio luz el hecho de ver a esos forasteros en el equipo de esos dos ranchos. Entonces renació la vieja sospecha. Y al llegar aquí y enterarme del atraco, tuve seguridad de que eran esos hombres unidos a los equipos, los atracadores y asesinos.

—Ahora ya está todo confirmado.

—Hay que evitar que puedan ser avisados.

—Nadie sabe que Connor está detenido.

—Lo van a sospechar si no le ven por sus locales —dijo Dick.

—No. Saben que estaba preocupado con la ausencia de la hija. Han de creer que ha ido en busca de ella.

Y esto era verdad.

Era lo que pensaban los amigos y servidores de Connor.

Los que estaban de vigilancia en el hotel seguían allí.

Por eso, cuando vieron a Dick y Joe redoblaron su atención.

Y fueron corriendo a buscar a Connor para decirle que solamente habían vuelto ellos.

Pero no encontraron a Connor en ninguna parte.

No se atrevían a hacer nada sin instrucciones concretas.

Cuando regresaron al hotel, estaban informados Dick y Joe de esta vigilancia por parte de ellos.

Al salir, dijo Joe a uno de los dos:

—¿Queréis algo? Parece que habéis preguntado varias veces por Dorothy y por nosotros.

—Esperamos a la hija de Connor. Su padre nos ha encargado la digamos que vaya a verle.

—¿Dónde está Connor?

—No le hemos visto. Puede que esté en su casa.

—Debéis decirle que su hija se ha marchado de la ciudad.

Los dos estaban seguros de ello y por eso marcharon para buscar a Connor.

Ya sabían que los dos vaqueros podían ser hallados en el hotel.

La ausencia de Connor tan prolongada de los lugares a los que iba a ciertas horas, empezó a preocupar a los amigos.

Pero no se atrevían a hacer nada.

Y de este modo, los federales se movieron con más libertad.

Las detenciones se iban haciendo por la noche y sin llamar la atención.

Las inculpaciones se sucedían y las detenciones sumaban decenas de granujas.

Habían estado ayudados por el sheriff y sus comisarios, que fueron detenidos también.

La muerte del sheriff había sido un duro golpe para ellos.

Cuando vieron a Connor detenido, le insultaron por creer que era el culpable de las detenciones restantes.

La manada de Karl y Sam llegó a la ciudad.

Los vaqueros y los curiosos se mezclaron con los conductores.

Sam y Karl se miraban sorprendidos después del barullo.

—¿Y ésos? —decía Sam.

—Han debido marchar en busca de Connor.

—Pero si ellos nada tienen que ver con él. Hemos de ser nosotros los que le llevemos el dinero.

—¡Se han escapado! —rugió Karl.

—Voy a ver a Connor.

—Te acompaño.

Cuando llegaron a la casa de Connor, estaban Dick y Joe sentados en el escalón de entrada a la casa.

Los dos se quedaron parados.

Miraban a Dick en especial.

—Hola —dijo al fin Sam—. ¿Habéis venido a la ciudad?

—¿Queréis ver a Connor? Nos ha dicho que os esperásemos. No se fiaba de vosotros. Ha creído que esta vez escaparíais con el dinero del atraco.

Karl y Sam se echaron a reír.

—¡Tiene gracia! —dijo Sam—. Con el miedo que hemos pasado y resulta que os envió Connor para vigilarnos…

—¿Y el dinero del atraco?

—Han debido traerlo los muchachos.

—¡Demasiado infantil! ¡Tenéis que darlo!

—¡Es verdad que han marchado los muchachos!

—No lo creerá Connor.

—Tiene que creernos.

—No está aquí. Las cosas se han puesto serias. Está en el rancho de un amigo.

—¿Por qué no dijisteis la verdad? Y no hubierais tenido que matar a aquéllos.

—¿De qué verdad están hablando? —preguntó el inspector, saliendo de la casa de Connor.

Karl y Sam quedaron con la boca y los ojos abiertos.

—Estaban confesando sus delitos —dijo Joe.

—¡Buen trabajo, inspector Boschart!

—Éstos eran los que más me interesaban.

Era tarde para arrepentirse.

Pero los dos tuvieron la misma idea.

Y tanto Karl como Sam murieron a manos de Dick y de Joe.

—Se me olvidaba decirle que aquel elegante que se presentó en Casper ha sido colgado, junto con su criado negro. Habían cometido muchos crímenes por el Río.

—¡Buena pieza!

—Le conoció a usted —dijo un agente a Dick—. Huyó sin decir nada a sus amigos. No quería más que salvarse él.

—No debieron hacerle caso. De lo contrario no habríamos detenido a nadie. Lo diría para presumir de inteligente.

—Es posible que así sea.

Meses más tarde se celebraba la boda de Dick y Ava.

Dorothy se hizo cargo de lo que dejaba su padre, condenado a morir en la horca.

Todo ello lo regaló para indemnizar a las familias de las víctimas asesinadas en los atracos.

Joe esperó pacientemente un año más, hasta que al fin se unieron los dos, viviendo de lo que él ganaba como agente federal.

Dick era un rico ganadero de Montana. La muerte de un hermano, agente, le hizo entrar en los federales, que le dieron categoría de inspector honorario, ya que condicionó su entrada a la búsqueda de los asesinos del hermano.

FIN