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Depósito legal: M. 38.459 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo1

LA llegada de los coches ante la residencia hacía recordar a muchos testigos de ese espectáculo las fiestas de antaño en las mansiones que aún se conservaban aunque no con el boato que entonces tenían.

Desde luego, hacía tiempo que no se veía reunión tan numerosa de vehículos ante la residencia del Gobernador.

El matrimonio y la hija, Gaby, recibían a los invitados con amables sonrisas.

Gaby, con muestras de alegría, se abrazó a una joven, única mujer que llegaba sola a la fiesta. También la madre de Gaby saludó a la muchacha con enorme entusiasmo.

—¿Cuándo has llegado? —decía Gaby.

—Llegué ayer tarde y aunque no tengo invitación, me he presentado aquí porque quería saludaros a vosotras en primer lugar.

—Sabes que no necesitas ser invitada para venir a esta tu casa.

—Por eso he venido.

—Hace tiempo que no venías… Y siempre que preguntaba a Tomáis, cuando le encontraba, ya que viene poco por la ciudad, siempre me decía lo mismo. No sabía cuándo pensabas venir.

—Te decía la verdad. Este viaje lo he decidido en unos minutos. Me alegró la noticia de que tu esposo y tu padre —dijo a Luisa y a Gaby— era el nuevo Gobernador de Nuevo México. Supongo que, en general, habrá agradado mucho que fuera elegido.

—Bueno… Hay de todo… No creas que está satisfecho… Ya hablarás con él. Es poco el tiempo que llevamos en esta residencia… y echa de menos nuestra vieja casona. Y confesaré que me sucede lo mismo —decía la esposa del Gobernador.

—Mamá… —dijo Gaby—. Voy con Verónica. No quiero dejarla sola entre tanto «gavilán».

—De acuerdo… Tu padre y yo recibiremos a los invitados que faltan.

—Veo esto muy concurrido…! —exclamó Verónica.

—¿Sabes por qué?

—Supongo que por la fecha. Es fiesta nacional. Aniversario de la Independencia.

—Es que mi padre está decidido a abandonar. Es la primera gran fiesta que da en la residencia y quiere que sea la última, dada por él aquí.

—Pero si lleva poco tiempo…

—Dice que es más que suficiente para estar tan asqueado que no quiere seguir. Los amigos sinceros están desesperados porque no son capaces de convencerle.

—Si no quiere seguir, debéis dejar que marche.

—Es que si es cierto que hay mucho granuja, también hay muchos más que confiaron y confían en él. Lo indica el hecho de que fuera elegido con gran diferencia sobre el oponente. Lo que sucede es que tiene poca paciencia.

—Pero ha de tener razón. No es de los impulsivos.

—Esta vez lo está siendo. Claro, que lo que sucede es que se ve rodeado de granujas. Y las personas en quienes más confiaba están resultando como los demás. Hay una sorda campaña contra él porque dicen que es un antigringo aun siéndolo él. Que se siente más guerrero, porque la hacienda proviene de mis abuelos… No sabe a quién puede confiar. Le están fallando muchos. Por miedo o por soborno, pero la verdad es que le están fallando. Y que la justicia no es más que una burla. Ahora, lo toma todo a broma. ¿Sabes lo que decía hace una semana? Que si supiera la dirección de Saguaro, le pediría que viniera.

—¿Y quién es Saguaro?

—¿Es que no has oído hablar de él?

—No…

—Es un personaje casi mitológico. Pero que asusta a los que cometen injusticias y abusan de sus servidores o que se imponen por el terror. Es antigringo sobre todo, pero no creas que no castiga a los nativos que se portan mal. A estos les odia con más intensidad, porque para él son más culpables y merecedores de castigo.

—¿Le conocéis vosotros?

—Eso es lo curioso. No le conoce nadie.

—Pero, ¿existe de verdad?

—Sí… Parece que de eso no hay duda. Por lo menos son muchos los castigados.

—¿No explotarán otros el nombre?

—Bueno… Dice mi padre que si los que le explotan, porque ha pensado lo mismo, se dedican a castigar a quienes lo merecen, poco importa.

Paseaban entre los invitados, y la belleza de Verónica llamaba la atención y los que conocían a la muchacha se detenían para saludarla.

—Son muchos a los que conozco… —decía Verónica.

No pudieron seguir hablando porque se vieron rodeadas de conocidos y extraños.

Uno de ellos, dijo:

—¿Qué tiempo hace que no venías, Verónica?

—Va a hacer tres años.

—¿Sigues con la obsesión de los caballos?

—Me siguen gustando si te refieres a eso. Y en la hacienda hay buenos ejemplares.

—Si haces caso a Tomás, tiene los mejores de toda la Unión.

—¿Presentará alguno en las carreras? —dijo uno que estaba con los amigos—. Hace tiempo que esperaba conocer a mí vecina…

—Compró la hacienda de los Gálvez… —dijo un amigo.

—¿Es que se fueron?

—Han ido a México con su familia.

—¿Por qué han vendido la hacienda? Podían haberla dejado en manos del capataz…

—Ya está viejo. También ha marchado.

—La verdad —dijo Gaby— es que andaban mal económicamente.

—Lo lamento porque es una familia a la que estimaba de veras. Y mi padre era muy amigo de don José.

—Espero que me considere un amigo como lo eran los Gálvez.

—No se moleste si le digo que eso es difícil. Éramos unas familias muy unidas por vínculos de intensa amistad que arrancan de siglos atrás.

—Su padre es gringo también…

—No creo haber hablado nada en ese sentido… Parece usted muy suspicaz.

—Es que en esta ciudad hay una franca hostilidad a los que tenemos apellidos que llaman por aquí gringos. Tienen que convencerse que aquello pasó. Y que con deseo o sin él han de admitir que estamos en la Unión.

—Legalmente todavía no. Aún no somos una estrella en su bandera. Lo seremos, no hay duda, pero hoy no.

—¿Es que no es partidaria…?

—No me preocupan esos asuntos. Entiendo que los magistrados encargados del destino de este Territorio lo harán lo mejor posible. Y hay que tener confianza en ellos.

—Hay muchos en esta tierra que son partidarios de la independencia.

—Eso sería absurdo. Hay que respetar lo pactado. Y procurar que no haya diferencias entre nosotros.

Y las dos amigas siguieron su paseo en el jardín, entre invitados que saludaban a Verónica sobre todo.

El juez de Santa Fe decía a un diputado:

—¿Se ha dado cuenta? Está la mayor parte de la ciudad. Es una idea del Gobernador reunimos a todos. Los orgullosos y soberbios descendientes de los personajes con historia y los que llegamos del Este.

—Hay que tener en cuenta que él es un gringo también.

—Pero está casado con una de las descendientes de las familias más rancias en esta tierra. Y es más antigringo que los demás.

—Parece muy decidido. Se ha rumoreado que esta fiesta era, en realidad, una despedida.

—Lleva un año solo… No es fácil que abandone…

—Hay que reconocer que no es vanidoso. Y tiene fortuna para no desear seguir… No la necesita. Y tampoco es ambicioso político. Es posible que sea la esposa la que más desee que siga. Le agrada ser la primera dama del Territorio.

Después de unos minutos preguntó el diputado:

—¿Qué hay del asunto de Madison…?

—Sigo haciendo diligencias… Habrá que esperar a que se reúna la Corte.

—Se asegura que fue él quien mató a Valdés… y a su esposa.

—Se aclarará en la Corte.

—Pero usted le ha tomado declaración.

—Un juez no tiene opinión hasta que no se vea en la Corte y el jurado emita su veredicto. El fiscal acusa. El defensor defiende. Los testigos de uno y de otro comparecerán ante la Corte. Hay que esperar por lo tanto.

—Le advierto que hay una sorda campaña en contra de usted…

—¿Es posible? —decía el juez sonriendo.

—Repito lo que se oye en voz baja, que es lo que más se extiende. Afirman que está usted interesado en que no sea condenado a la cuerda.

—En casos como este, siempre hay comentarios de todo tipo. Será en la Corte donde todo se ponga en claro.

El que hablaba con el Gobernador se daba cuenta de que no quería hablar de ese asunto. Y eso que los muertos eran amigos suyos.

El Gobernador solo quería que se hiciera justicia. Como abogado, conocía los infinitos trucos que se utilizaban a veces.

Para él, Madison era culpable, pero no lo decía a persona alguna. Le disgustaba el ambiente creado y el que un asunto puramente criminal, se utilizara como bandera.

El acusado era hombre de gran influencia. Influencia que el Gobernador no comprendía, pero que estaba seguro era real.

Tenía cuatro locales y uno de ellos, donde solía estar él, era el mejor sin duda alguna de todos los existentes en la ciudad.

Físicamente era muy agradable. Y su trato, el de un caballero. Pero las que le imaginaban así, se equivocaban. Porque de caballero no tenía más que la ropa.

Había perseguido a la esposa de Valdés. Y solo ella sabía las amenazas vertidas para conseguir lo que ella no aceptaba.

Una de sus mejores amigas era la esposa del gobernador, porque las dos eran de Albuquerque y las familias fueron íntimas.

Un día fue a ver a Luisa Guerrero para decirle lo de la persecución de que estaba siendo víctima. Y le confesó que le había amenazado con matar a su esposo.

—Y ya sabe —decía la mujer asustada— que tiene los pistoleros sin escrúpulos que necesite.

—Hablaré con mi esposo…

—¡No…! Tengo mucho miedo —añadió—. Le mandaría matar si sabe que he hablado de esto. Es lo primero que me ha encargado y ha dicho cínicamente que negaría.

Cuando aparecieron los dos muertos y detuvieron a Madi— son, se indignó la esposa del Gobernador. Y este, al conocer aquella conversación, riñó a su mujer por no haberle dicho la verdad.

El secreto del sumario permitía al juez moverse en el sentido que quisiera. Y el Gobernador nada podía hacer. Pero llegaron esos comentarios hasta él de que las autoridades estaban dispuestas a ayudar a ese asesino. Y fue lo que le hizo sentirse asqueado y decidir abandonar el cargo.

Como abogado, sabía que la declaración de su esposa, por la amistad con los muertos, carecía de valor ante el jurado.

Cuando el Gobernador se retiraba de la puerta, acompañado de su esposa, llegó un telegrama para él. Que al leer el texto le hizo sonreír.

—¿Qué pasa? —dijo la esposa en voz baja.

—Jackie acepta. Y mañana, Gus será el nuevo procurador del Territorio. Era suyo el telegrama de antes. Llega mañana.

—Va a ser una sorpresa para todos.

—Ya lo sé. No esperan que haga nada porque me suponen de regreso a casa. Pero antes de marchar quiero que cuelguen a ese asesino. Es un cínico… Confía en los amigos. Y no hay duda que tiene muchos y se han estado moviendo. No cuentan conmigo. Ese es su gran error. Me ven aburrido y sin ganas de seguir…

—Ya sabes que te he dicho que tienen preparados los testigos que van a demostrar que Madison no pudo hacerlo por estar jugando al póker con un grupo de amigos. Y no creo que esa muchacha, de quién te ha hablado Ben, se atreva a testificar. Sabe lo que se juega.

—Es una muchacha valiente. ¡Lo hará!

—Ten en cuenta que ella sabe lo que se juega.

—Tendrá protección. Jackie se la conseguirá. Y es posible que estime necesaria tu declaración. Pero la sorpresa para ellos es que el jurado será distinto del que ya tienen bien aleccionado. Y van a ser de lejos de aquí. Y sobre todo sin que puedan averiguar quiénes son. El abogado de Madison, que no es más que un granuja, está muy satisfecho. Cuenta con ellos. Y de ahí que Madison se muestre tan cínico. Cuando termine la Corte, la Guardia Nacional se hará cargo de él para llevarle a la penitenciaría. Y Jackie lo hará con dureza si el jurado dice que lo considera responsable de los dos homicidios en primer grado. Y desde luego, no le indultaré.

—¡Pobre matrimonio Valdés…! —exclamó ella.

Dejaron de hablar al acercarse unos amigos.

Con la presencia del matrimonio, empezaron a ocupar sus asientos los comensales.

Gaby sentó a Verónica al lado de su padre para aislarle de los que no interesaba al Gobernador tener cerca. Y Gaby se colocó al lado de ella, con lo que ponían mayor distancia.

Al otro lado estaba la esposa del Gobernador y otra mujer amiga de ella.

El periodista Ben Nelson se sentó a indicación de Gaby al lado suyo.

El jefe del senado preguntó al Gobernador:

—¿Es verdad, excelencia, lo que se rumorea sobre su marcha?

—No me encuentro bien de salud y si no mejoro, me alejaré de esta residencia. Mi mujer dice y tiene razón, que la salud es más importante. No sé aun lo que haré… Porque he de pensar en los que me trajeron a este cargo…

—Esperemos mejore y que no tenga que abandonar —dijo el periodista.

—Dentro de unos días lo decidiré.

Y se habló de los espectáculos preparados para amenizar la fiesta.

Lo que temía el Gobernador no sucedió. No le pregustaren su opinión sobre Madison.

Capítulo 2

LOS espectáculos hacían la felicidad de los espectadores. El Gobernador hablaba con el periodista. No se habían movido de la mesa.

—¿Qué dice esa muchacha?

—Decidida —dijo el periodista—. Va a marchar unos días a ver a sus padres. Vendrá para cuando la Corte esté para reunirse.

—No te acerques más a ella.

—No me he acercado. Hablamos con naturalidad mientras va y viene. Me ha hecho saber lo de ese viaje. ¿Qué hay de esos dos…?

—Mañana empiezo el relevo.

—Debes dejar se confíen más. Unos días más no es un peligro.

—¿Es que no vienen? —dijo uno—. Van a hacer ejercicios con las armas. Dos vaqueros de míster Disstop van a participar.

—Bueno… Iremos a ver qué es lo que hacen.

Este ganadero se había acercado a Verónica para decir:

—Va a ver algo bueno… ¡Usted entiende de estos ejercicios!

—Soy de Albuquerque… He visto hacer cosas muy buenas. Y siempre es interesante. ¡Me encantan esas habilidades!

—No creo que haya visto lo que mis dos vaqueros son capaces de hacer. Les he visto en el rancho. ¡Son admirables!

—¿Trajo a los vaqueros de lejos? —preguntó Verónica.

—Trabajaron conmigo. Y, al comprar este rancho, les mandé llamar.

—¿Estaban sin colocar?

—Pero decidieron trabajar a mí lado. Acudieron todos.

—¿Tienen dificultades con Tomás?

—No. No hay razón para ellas. Los dos tenemos separado el ganado de los límites.

—Precaución que no será necesaria muy en breve. Voy a colocar una alambrada que dará tranquilidad a ambos.

Dejó de sonreír el ganadero al decir:

—Supongo que no dice en serio lo de la alambrada.

—¿Y por qué lo supone así? ¿Es que no ha visto alambradas? Se están poniendo en todo el Oeste y hay que admitir que ayudan mucho y evitan bastante número de vaqueros, estando mejor cuidado el ganado. Se pone alambre para separar y proteger las siembras.

—Lo consideraré como un insulto personal si coloca ese alambre.

—No debe considerar como ofensa lo que en mi propiedad haga. He reñido a Tomás por no haberlo hecho antes. Tiene el alambre en el almacén de la hacienda hace tiempo. Ahora que estaré una temporada, se va a colocar.

—¿Por qué considera una ofensa lo del alambre? —dijo Gaby.

—Porque lo consideraré así.

—Pues no debe hacerlo.

—Es que me asusta por los muchachos, a algunos de los cuales va a conocer en los ejercicios que van a hacer…

—¿Es que han sido invitados? —añadió Gaby.

Palideció Disstop.

—Les he dicho que vinieran para hacer esos ejercicios.

—Pero no están invitados, ¿verdad?

—Han estado con los cocheros…

—No es que me importe ni mi padre se enfadaría tampoco. Lo que quiero es aclarar las cosas.

El Gobernador estaba violento. Los invitados hablaban de que unos vaqueros iban a hacer unos ejercicios.

—¿De quién ha sido la idea de estos ejercicios? —preguntó el periodista.

—No tengo la menor idea.

—Es que me parece una burla hacer ejercicios con el «Colt» en una ciudad como esta… No estamos en el Este donde todo lo relacionado con las armas llama la atención y gusta mucho.

—Deja que hagan los ejercicios que quieran.

—¿Qué invitados son los que tienen esos vaqueros a su servicio?

—Tampoco puedo decirte. Es la primera noticia que tengo que van a hacer ejercicios de ese estilo.

—Pues, aunque es entretenido, no debías tolerar que se hagan.

—Seguramente tratan de demostrarme a mí de lo que son capaces esos vaqueros.

—¿Crees que tratan de asustarte? —dijo el periodista riendo.

—Por eso no diré nada y seré el primero en aplaudir todas las habilidades que demuestren ser capaces de hacer. No pienses que me han engañado un solo día.

—No te rodean más que granujas. Pero no es huyendo la forma de combatirles. No voy a decirte que resistas los cuatro años, pero no marches hasta no haber acabado con todos ellos. Y algunos colgados.

—Al que quiero que cuelguen, es a ese asesino de Madison.

—Pero que no sospechen nada, porque le dejarán salir de la prisión y desaparecerá del Territorio.

—Les vamos a sorprender. Porque el procurador va a acceder a una petición que hará Jackie así que llegue. Conducir al detenido a la penitenciaría hasta que se reúna la Corte.

—El abogado defensor se va a oponer.

—Ya lo sé. Pero será una oposición retrasada, porque ya estará hecho el traslado.

—Así que le vean en la penitenciaría, van a comprender que está en verdadero peligro. El cambio de juez les va a indicar que no contarán con el conocimiento de la composición del jurado.

—Y no podrán evitar ese peligro.

—Por esa razón, nada más hacerse cargo Jackie del juzgado, Madison será trasladado.

—Vas a poner en peligro a Jackie.

—Sabe a lo que se expone… No le he engañado. Mi carta fue extensa y clara. Ha telegrafiado que acepta, así que no hay engaño.

—Estos cambios de juez y procurador les van a asustar. Llamarán al abogado y se encontrarán con que el acusado no está en la prisión local a disposición del sheriff que haría lo que le ordenaran. Por algo bebe sin pagar en cualquiera de los locales que visite.

Se les unieron unos diputados y otros personajes de la ciudad, que iban a presenciar los ejercicios.

Se informaron entonces que eran vaqueros de Disstop los que iban a disparar sobre blancos difíciles.

—Sigo sin comprender la razón de que en una fiesta como esta se haga esa clase de alardes —decía el periodista.

—Querrán distraer a mis invitados. Deja que alardeen de pistoleros.

—Es que no debes permitir que los pistoleros vengan a esta residencia a demostrar que lo son y que están alternando en la casa del primer magistrado de este Territorio.

—No te enfades, hombre… —decía el Gobernador sonriendo.

Pero, una vez ante los blancos que estaban colocando, dijo el periodista:

—¿De quién es la idea de hacer estos ejercicios en la residencia del Gobernador? ¿Está autorizado por él?

Se hizo un gran silencio y los dos vaqueros que iban a disparar, aislados, no sabían qué decir. Pero no decían nada.

—¿Es que no saben por qué van a hacer estos ejercicios?

—Lo vamos a hacer para distraer a los invitados de su excelencia.

—Tratan de demostrar que son ustedes dos buenos pistoleros, ¿no? Porque me han dicho que son ustedes vaqueros de Disstop, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Les invitaron a ustedes?

—Estamos con los cocheros.

—¡Ah! ¿Es que ha traído coche míster Disstop?

—No es que haya traído coche —dijo el ganadero ante las miradas de todos—. Pero como sabía que habrá varios espectáculos, creí que sería motivo de distracción que esos dos hicieran unos ejercicios.

—En Santa Fe, ver disparar bien no es cosa que asombre a ninguno. A no ser que sean tan extraordinarios que veamos lo que no presenciamos hasta ahora. Pero si lo que vamos a ver es lo de cada año en las fiestas vaqueras, donde acude lo mejor del sudoeste, no merece la pena intentarlo. ¿Llevan mucho tiempo con usted?

—Desde que compré el rancho. Y no comprendo la razón de este interrogatorio.

—Es que me sorprende que trabajando tanto tiempo de vaqueros, no tengan las manos como es corriente en quienes trabajan en esa profesión.

Todos los invitados se fijaron en las manos de los aludidos.

Los contemplados y Disstop estaban nerviosos.

—Para los trabajos rudos y fuertes, están los peones —dijo el ganadero.

Las sonrisas burlonas hacían que mirara Disstop con intenso odio al periodista.

—Pueden hacerlos —dijo el Gobernador—. Siempre es entretenido ver cosas admirables. Y estoy seguro de que míster Disstop de no ser así, no les habría pedido que viniera sin estar invitados, para distraernos. Cosa que debemos agradecerle.

—Supongo —añadió Verónica— que esos blancos que estaban preparando no indiquen lo mejor que ellos saben Hacer. Porque estamos en tierra donde se suelen ver verdaderos ejercicios difíciles.

—¿Es que considera esos blancos ejercicio fácil? —dijo el ganadero.

—Pregunte a los presentes. Sobre todo a los que sean de esta tierra. Los llegados de lejos, es posible que se asombren de esos ejercicios.

—Nosotros no somos de este Territorio, pero hacemos lo que hagan los que son de aquí.

—Esto no es una competencia. Son ustedes solos los que han decidido entretenemos. Así que será mejor callemos y nos concretemos a presenciar sus habilidades. Que, repito, serán más difíciles que lo que esos blancos indican.

—Si tan sencillos le parecen esos blancos miss Aguirre, será mejor que no disparéis —dijo Disstop a sus vaqueros.

—Eso sí que me parece una decisión acertada —añadió Verónica, llevando a Gaby a su lado.

Los que iban a ser espectadores se retiraron también.

Disstop y sus vaqueros quedaron solos con los peones que habían colocado las tablas con los ejercicios marcados.

—Vamos a tener que dar una lección a esa orgullosa —dijo Disstop—. ¿Sabéis que va a colocar alambre en la parte de su propiedad que limita con la nuestra?

—¿Y lo vamos a consentir? —gruñó uno.

—Ya veis que es amiga de la hija del Gobernador. No puedo oponerme porque es verdad que se están poniendo alambradas por todo el Oeste. Pero como lo que hace con ello es llamarnos cuatreros… será tratada con «delicadeza». El castigo lo tenemos en la mano. Me refiero a la carrera de caballos. Dicen que es una apasionada por ellas y que tiene caballos bastante veloces. Si se decidiera a tomar parte, se le puede ganar por fortuna.

—Pues es lo que hay que conseguir —rio uno— aunque lo considero muy difícil, porque los mayores propietarios de terrenos y ganado son de los que no estiman a los que nacimos por aquí.

—Hasta los vaqueros y los peones no se reúnen con nosotros.

—Hay que intentar que esa muchacha juegue alguna cantidad importante en las carreras.

La fiesta continuaba dentro de la residencia. Las dos orquestas permitían bailar a los jóvenes y a los mismos matrimonios de más edad.

Disstop se unió a los allí reunidos. Seguía violento. Pero tenía amigos y al unirse a ellos se fue tranquilizando.

El abogado Wayne era interrogado sobre la marcha del asunto Madison y sus respuestas eran siempre optimistas.

—Es una tontería sostener su detención —decía—. Pero estará detenido hasta que vayamos a la Corte.

—El Gobernador no quiere hablar de ello.

—Es un buen abogado. Y hay que admitir que deja a la justicia en libertad. Deja que seamos nosotros los que intervengamos. Es cierto que no se mete en nada. Y eso que eran muy amigos suyos los muertos.

—Pero si no les mató Madison, ¿por qué está detenido y no se busca al verdadero asesino?

—Eso es lo que he dicho más de una vez al juez, pero alega que está terminando las diligencias.

—Hay un enemigo de Madison que ha de pesar mucho en los que vayan a ser jurado. Me refiero a Nelson, el periodista. No ha dejado de insistir en que es necesario hacer justicia en tan horrendo crimen y castigar a su asesino, detenido, con todo rigor.

—Lo que no comprendo es por qué razón detuvieron a Madison así que descubrieron los dos muertos.

—Es que todos saben que acosaba a esa mujer.

—Una cosa es que le agradara y nada de acoso. Lo que decía era que se trataba de la mujer que más le agradaba de la ciudad y que era una pena que estuviera casada. Pero por estar enamorado de ella, si se admite así, no iba a matar a la mujer amada. ¡Es un absurdo!

—No debieron dejarle detenido.

—Es que el nuevo sheriff mantuvo la detención. Y aunque no dice nada, parece que es frío en su trato con el detenido.

—Cuando le preguntan qué le parece, suele responder que no es quién para opinar. Y que cuando le juzguen se sabrá la verdad.

—No afirma, pero tampoco niega.

—Su actitud es completamente correcta —dijo el abogado—. Y Madison está bien tratado. Lo confiesa él mismo. Es un comisario el que se entiende con Madison.

capítulo 3

DI al sheriff que venga a verme. No le voy a comer —dijo Madison al comisario, y se echó a reír.

Acudió el sheriff y le dijo al detenido:

—¿Para qué querías verme?

—Quería hablar con usted. Es una tontería que exagere la nota. Ya no está escuchando el comisario. ¿Por qué no le ha cambiado?

—Porque interesa que siga. Es el que hace saber que soy frío contigo. Ya he hablado con Wayne. Ya se acerca el día de la Corte. El juez ha terminado las diligencias. Y no temas. Los jurados están siendo bien seleccionados. Saben lo que les pasaría a los hijos de no ser sensatos.

—Estoy deseando salir. No sé por qué han de tardar tanto.

—Es que el Gobernador, aunque parece que no se preocupa, está pendiente de cómo se hacen las diligencias. Hay que tener en cuenta que es un buen abogado.

—Están tardando demasiado.

Cuando salió el sheriff de las celdas, dijo el comisario:

—¿Para qué le ha llamado?

—En realidad para amenazarme. Me ha hablado de los amigos que desean darme un paseo por el campo. Y le he respondido que al regresar le colgaría en la misma celda. Se ha echado a reír y me ha replicado que no volvería de ese paseo.

—¿Cuándo le van a juzgar?

—Parece que muy pronto ya.

En casa del abogado Wayne había reunión. Varios amigos, que estaban obligados a Madison por deudas de juego y asuntos de mujeres, estaban chantajeados por conducto del abogado para que ayudaran como testigos que daban la coartada precisa para que no pudiera ser acusado de esos crímenes.

Wayne quería que se aprendieran muy bien lo que tenían que decir. Y uno de ellos era diputado y el otro senador. Era el testimonio que el abogado estaba seguro que más iba a pesar en el ánimo de los espectadores, porque el jurado ya sabía el veredicto de inocencia que iban a dar.

—¿Cuándo vamos a la Corte? —preguntó uno.

—Les he reunido porque me ha avisado el juez que lo hiciera. Dentro de cuatro días se juzga a Madison.

—¿Qué se sabe del fiscal?

—Lo que nos interesa es lo que nosotros podamos hacer. Cuando demostremos que Madison no pudo estar en esa casa a la hora que se cometió el crimen, la acusación se tambaleará. Y al decir el jurado que le considera inocente, el juez decretará la inmediata libertad. Y no creo que el fiscal cargue demasiado la mano. Cuando oiga el testimonio de ustedes, terminará por retirar la acusación. Es lo convenido.

No salieron juntos. El abogado, aunque nada decía en ese sentido, temía al Gobernador. No admitía esa tranquilidad del que era muy amigo del matrimonio muerto.

Hablando esa mañana con el fiscal le decía:

—De verdad que no me fío del Gobernador.

—Es amante de la Ley. Deja que nos movamos sin la menor presión.

—Es que los muertos eran muy amigos de ellos.

—Si piensa abandonar, como se está comentando, no querrá complicaciones. Y sobre todo, repito que es amante de la Ley.

Y sabe que no puede interferir. ¿Qué dice Madison?

—Está completamente tranquilo. Le tengo al tanto de todo.

Y sabe que la acusación será retirada cuando los que estaban jugando con él demuestren que no pudo ser el criminal, porque estuvo hasta bien entrada la mañana, jugando una partida de póker.

Wayne fue al «saloon» propiedad de Madison y en el que solía estar. Debía insistir ante el barman para que siempre dijera lo mismo cuando le preguntaran sobre aquella noche.

Tenía miedo al periodista. Solía ir con frecuencia y hablaba con las empleadas y preguntaba al barman.

—¿Sigue viniendo el periodista? —preguntó.

—No. Hace días que no aparece por aquí. Se ha convencido que siempre oye lo mismo y no querrá insistir —dijo el barman riendo—. ¿Qué dice el patrón?

—Está tranquilo y me encarga que os salude y que atendáis el negocio.

El juez convocó la Corte para cuatro días más tarde. Y en el acto se supo en todos los locales. Y en la calle se comentaba también. En todos los establecimientos no se hablaba de otra cosa.

Wayne, muy vanidoso, se hacía ver en los locales y en la calle.

—¿Qué va a pasar en la Corte, abogado? —le preguntaban.

—Lo que debe pasar. Se va a demostrar que no fue Madison el asesino de ese matrimonio tan estimado.

—Pues para nosotros no hay otro criminal. Y si no les mató él, ¿quién lo hizo entonces?

—Ese no es asunto mío. Mi misión es demostrar que no lo hizo Madison. Y es lo que demostraré de forma que no habrá duda.

No agradó a Wayne que entrara el periodista en ese momento.

—¡Hola, abogado! Ya me han informado que dentro de tres días se juzga a Madison.

—Me está diciendo que va a demostrar que es inocente.

—¿Podrá demostrarlo? —dijo el periodista.

—Ya lo verá —replicó el abogado—, porque supongo que no faltará.

—Puede estar seguro. Estaré allí, como periodista estoy obligado, pero también como ciudadano amante de la justicia.

—Quedará satisfecho entonces. Voy a demostrar que mi cliente es inocente.

—Confieso que lo dudo; pero, en fin, esperemos a que la Corte decida.

—Eso es lo que le iba a decir —añadió el abogado sonriendo.

Pero al otro día fue levantado de la cama por la llegada, a su casa, de un amigo que le dijo:

—Parece que no madruga mucho, abogado.

—Es que me acosté muy tarde.

—Pues en este momento hay novedades de importancia.

—¿A qué se refiere?

—Acabo de pasar por el juzgado y uno de los empleados me ha dicho que está el juez de Clayton dentro del juzgado.

—¿El juez de Clayton? ¡Ah, sí! Jack Dodge. Le llaman el «benjamín».

—Pues se está haciendo cargo del juzgado de Santa Fe.

—¡Nooo! ¡No es posible! En estos momentos… No puede ser.

—Es lo que me ha dicho el empleado. Por eso he venido a verle. Suponía que no estaba informado.

Se dejó caer en una silla exclamando:

—¡No es posible! ¡No pueden hacerme esto! Tiene que estar equivocado.

Se prepararé con rapidez y mientras lo hacía pensaba en el Gobernador. No se había movido hasta entonces. Por algo no le gustaba esa tranquilidad. Había que hacer salir a Madison de la prisión antes de que el nuevo juez actuara.

Cuando llegó al juzgado, le dijeron que no podía entrar.

—Es que hay un nuevo juez —le dijo el empleado que le recibió.

—¿Un nuevo juez? —dijo sorprendido.

—Ha sido una sorpresa para todos. No se esperaba este cambio. Pero viene con la orden del Procurador. Se está haciendo cargo de todo. Es ese al que llaman el «benjamín».

—No creo que tenga experiencia para un juzgado como este.

—Es lo que estaba pensando yo. Pero aquí está. ¿Qué va a pasar en el caso Madison? Tal vez retrase la Corte.

—No lo hará. Ya está convocada la reunión. Y en ella demostraré que es inocente.

—Es un cambio sospechoso, sí. Pero no le va a servir de nada.

Salían los dos jueces hablando entre ellos.

—¡Hola, míster Wayne! —dijo el que cesaba—. Es el nuevo juez de Santa Fe… Míster Wayne, abogado de ejercicio.

Se saludaron los dos.

—Es el que ha de actuar en la primera reunión de la Corte, ¿no? —dijo Jack.

—Sí. En el caso Madison.

—Procuraré informarme estos días.

—Están terminadas las diligencias.

—Ellas me orientarán.

Y se despidió de los dos, porque Wayne marchó con el que había cesado.

—¿Pero qué ha pasado? —decía Wayne.

—Tenía razón. Es una maniobra del Gobernador. Está decidido a que se condene a Madison.

—Era sospechosa esa tranquilidad suya. Lo he estado temiendo. Y ya ve.

—Sí, es en sus manos en las que está este cambio.

—Pero no podrá evitar que demuestre que no pudo hacerlo él.

—No es lo mismo. Este juez puede acorralar a los testigos.

—No me gusta esto.

Fueron los dos al «saloon» donde el barman les dijo:

—¿Es cierto que le han quitado de juez? Es lo que se está comentando.

—Es verdad. Hay un nuevo juez en la ciudad.

En la oficina del sheriff, entró el comisario que dijo:

—¿No sabe, sheriff? ¡Hay una gran novedad! Han cambiado el juez. Hay otro.

—¿Quién te ha dicho lo de ese cambio?

—Lo están comentando. Hace unas horas que se ha efectuado el cambio. En una cantina me lo han dicho.

Los dos se sorprendieron al ver al jefe de la guardia nacional que era el que entraba con cuatro de sus hombres.

Entregó una orden al sheriff, firmada por el Procurador.

Miraba el sheriff los sellos y la firma.

—No está firmada por el Procurador.

—Está equivocado, sheriff. Es que el Procurador ha cambiado esta mañana. Nos vamos a hacer cargo de Madison. Firme esta hoja. Y yo les dejaré esta orden por la que usted justifica el dejar salir a Madison de la prisión.

Estaba el sheriff desconcertado. El cambio del Procurador era otra sorpresa.

A la puerta había un coche cerrado en el que metieron a Madison que no dejaba de preguntar adónde le llevaban. El sheriff le respondió que no podía saberlo.

La entereza y el cinismo de Madison habían desaparecido.

—¿Por qué me trasladan, sheriff?

—No lo sé. Es una orden que me ha sido entregada en este momento.

—No tema —dijo el de la guardia nacional—. No le pasará nada. Es orden del Procurador. Va a la penitenciaría. Allí estará bien hasta que la Corte le juzgue. Y su abogado asegura que demostrará su inocencia y será puesto en libertad. Así que va a estar solo unos días, muy pocos. Es que parece que hay un ambiente hostil a usted y allí estará más seguro.

Al quedar solos el sheriff y el comisario, dijo éste:

—No creo que en la penitenciarla esté como aquí. No debimos permitir que le trajeran comida del hotel. Ya verá cómo allí no se la envían. No la dejarán entrar. Han cambiado al Procurador y al juez.

—¡El Gobernador! —dijo el sheriff—. ¡Está decidido a que se condene a muerte a Madison!

—Es lo que merece.

—Parece que es inocente.

—No lo crea. Les mató él. Y debe ser colgado.

El sheriff no escuchaba al comisario. Y salió a los pocos minutos para visitar al abogado que no se encontraba allí por haber sido llamado a Procuraduría.

Le estaban dando cuenta que había sido trasladado Madison a la penitenciaría.

Noticia que le dejó perplejo. No esperaba nada así. Y comprendía que el Gobernador había esperado para atacar en el momento preciso. Veía la vida de Madison muy en peligro.

Era vanidoso en extremo y le gustaría que Madison no fuera condenado porque ello pondría de manifiesto su capacidad como abogado, pero muchas veces había pensado al hablar con él, que era un frío asesino. Le había confesado, riendo, que le sorprendió el esposo cuando abusaba de ella. Y le mató.

capítulo 4

BEN Nelson, en su periódico, había promovido un interés inusitado en el caso Madison. Y los periodistas forasteros eran más de diez. Les enviaban los periódicos para los que trabajaban.

Se planteaba la lucha entre gringos y antigringos. Y era lo que llevó a tanto periodista y a muchos forasteros, aunque estos eran del mismo Territorio.

Madison había perdido su cínica sonrisa. Estaba asustado. No podía animarle Wayne, porque el abogado era el menos animado.

Cuando el juez, con un golpe de martillo sobre la mesa, dijo que comenzaba el caso Madison, se hizo un enorme silencio en la sala amplia. Y llena de espectadores curiosos.

El fiscal empezó hablando a los miembros del jurado.

El abogado estaba sorprendido al escuchar toda una historia de Madison que él desconocía y que no era más que una cadena de delitos.

Aseguraba el fiscal al jurado que iba a demostrar que ese personaje, cuya biografía acababa de hacer, culminó su carrera de delitos con el doble crimen por el que se le iba a juzgar.

Para Wayne era una sorpresa la llamada del primer testigo del fiscal que era Luisa Guerrero, esposa del Gobernador.

Un murmullo de sorpresa se oyó en la sala.

Prestó juramento la testigo y fue interrogada por el fiscal.

—¿Conocía usted a los Valdés?

—Mucho. Eran unos buenos amigos.

—¿Le habló mistress Valdés de la persecución de que le hacía objeto el acusado?

—Sí. En varias ocasiones. Un día vino a verme asustada y me dijo que míster Madison la amenazaba con matar al esposo si le decía algo de esa persecución y que tenía miedo porque no accedería nunca a lo que proponía de la manera más soez e inmoral.

—¿Le dijo esto mucho tiempo antes de su muerte?

—Solamente una semana.

—Nada más. Gracias. Su turno —dijo a Wayne.

Wayne se acercó a la testigo y dijo:

—¿Quién le ha pedido que venga con esta historia?

—¡Abogado Wayne! —dijo el juez—. ¡Respeto!

—No es una historia falsa, abogado —dijo Luisa con serenidad—. Muchas veces me habló del acoso de ese caballero. De las amenazas de que era objeto, solo me habló ese día, pero no hay duda que era cierto, porque estaba muy asustada. Comprendo que su misión como abogado se ve resentida por mí declaración, pero no puedo decir más que la verdad. Y si con ella hiero su vanidad de triunfador, lo siento. Está defendiendo usted a un monstruo.

—Ruego a la testigo se abstenga de opiniones personales y se ciña a responder a las preguntas que se le hagan —dijo el juez.

—Pido perdón. Es que no me agrada que se diga que falto a la verdad.

—¡Nada más! —dijo Wayne.

El siguiente testigo del fiscal era Helen News. Empleada del «saloon» de Madison.

El abogado miraba a la testigo y palideció. Comprendía que el fiscal se le adelantaba. Iba a demostrar que Madison no había estado en la partida de póker el tiempo que él trataba de demostrar a su vez.

—Usted es empleada de uno de los locales propiedad del acusado, ¿verdad? —dijo el fiscal.

—En efecto.

—¿Trabajó usted en ese local la tarde y noche del día veinte de enero último?

—No sé la fecha, pero si se refiere a cuando mataron a los Valdés, sí, estuve trabajando.

—¿Recuerda si el acusado estaba jugando al póker con unos clientes?

—Sí. Yo les llevaba la bebida que solicitaban.

—¿Estuvo el acusado sin moverse de la partida hasta altas horas de la noche?

—Una de las veces que llevaba bebida, vi a Hoos en pie y le dije que llevaba su whisky. Me respondió que le dejara junto a su asiento. Y salió del local.

—¿Tardó mucho en volver?

—Bastante…

—¿Puede calcular el tiempo?

—Algo más de media hora. Al regresar me dijo que tenía un enorme dolor de cabeza y que había salido a que le diera el aire.

—Nada más.

Wayne trató de confundir a la muchacha. Pero ella decía la verdad y no había podido hacerla decir lo contrario.

Sabía Wayne que esa muchacha estaba condenando a muerte a Madison. Todo lo que él había montado se derrumbaba como un castillo de arena.

Estuvo sometiendo a un verdadero suplicio a la empleada por más de una hora. Y lo que hizo con ello, fue empeorar la situación de Madison, porque Helen hizo saber que muchas veces le había oído decir que tenía que conseguir a la Valdés, aunque tuviera que matar al esposo.

Uno de los espectadores, abogado también, decía a un amigo:

—Wayne está condenando a Madison. No ha debido interrogar a esa muchacha.

Un nuevo testigo del fiscal era un vaquero que dijo haber visto a Madison esa noche, en la calle, a las once de la noche. Y aseguró que le saludó al pasar junto a él. Afirmó que no podía tener duda que era él, porque le conocía muy bien.

Wayne tenía que intentar destruir el efecto que estos testigos pudieran haber hecho en el ánimo del jurado. Y pidió como primer testigo al senador.

Como estos testigos ignoraban lo que se había hablado en la sala, aseguró como tenían planeado, que Madison no se levantó de la partida hasta que dejaron de jugar, de día ya.

El fiscal le dejó hablar a las preguntas del abogado.

Cuando llegó el turno al fiscal, dijo:

—Debo recordarle que ha prestado juramento para decir la verdad. Y que al falsear los hechos incurre en un delito, como sabe, ya que es abogado. En esta Corte se ha demostrado que el acusado abandonó la partida por más de media hora. Plenamente demostrado.

—Protesto. Está induciendo al testigo.

—Lo que digo es cierto. No recurro a truco alguno. Se ha demostrado que salió del local abandonando la partida. Se lo hago saber al testigo para que no incurra en un delito que conoce como abogado qué es. Y vuelvo a preguntarle: ¿Está seguro que no abandonó la partida en ningún momento?

—Bueno… La verdad es que yo estuve ausente de la partida algún tiempo.

—Y no puede saber por lo tanto si el acusado hizo lo mismo, ¿no?

—No puedo saberlo.

—Nada más.

Wayne insistió en sus testigos, que fueron pulverizados por el fiscal.

El veredicto del jurado no se hizo esperar. Le consideraron culpable del doble asesinato. Y el juez, con arreglo a este veredicto, le condenó a morir colgado. Sentencia que dio a los dos días.

Helen y el vaquero que habían declarado, salieron de Santa Fe a poco de abandonar la Corte.

Los socios de Madison que ya estaban preparados, se hicieron cargo de todo antes de que le colgaran. Cosa que hicieron una semana después de la sentencia.

El sheriff estaba muy asustado. Sabía que no engañó al nuevo juez. Y se sorprendía que no le quitaran de sheriff.

Los socios de Madison dieron orden para que el sheriff pagara en los locales que les pertenecían a ellos si entraba a beber.

El nuevo juez de Santa Fe estaba decidido a dar la batalla al vicio que se había apoderado de la ciudad. Pero para esto necesitaba un sheriff que no fuera un granuja como el que llevaba la placa.

Fue Tomás, el capataz de Verónica, quien les dijo el que podía ser un buen sheriff. Por lo menos seria persona de confianza. Y esto era lo más importante.

Jack, con las visitas que hacía a la hacienda de Verónica para hablar con Tomás, se hizo muy amigo de la muchacha. Y solía pasear con ella y con Gaby.

El hecho de haber condenado a Madison a ser colgado le había enfrentado a todo lo peor que había en la ciudad.

El ganadero Disstop no perdonaba a Verónica lo que hablara el día de la fiesta respecto a sus vaqueros. Y estos estaban deseando poder castigar a la charlatana.

Disstop recorría los «saloons» más frecuentados por ganaderos y hablaba de la carrera de caballos, buscando quien jugara una fuerte cantidad. Pero era cierto que los de allí no eran partidarios de apuestas de importancia. Solo jugaban pequeñas cantidades para dar más interés a la carrera. Pero nunca pasaban de los cien dólares. Apuesta que no interesaba a Disstop.

Informado de que la hija del Gobernador y Verónica eran muy amantes de esos animales procuró encontrarse con ellas. Y lo consiguió en un café. Que tenía la costumbre europea de poner mesas en la calle ante la puerta. Terrazas que se llenaban por las tardes cuando el sol había dejado de molestar.

Estaban las dos jóvenes acompañadas por el juez y el periodista.

Disstop iba con un senador, amigo de Verónica. Aunque hacía tiempo que no se veían.

A pesar de esto, se acercó para saludar a Verónica y acompañantes.

—¿Presentas algún caballo en la carrera? —preguntó el senador.

—Tomás quiere que presentemos dos, pero no me atrevo. No les he visto correr todavía. Y no me gusta hacer el ridículo.

—¿Es que no fías en Tomás?

—Es que cree que lo que hay en la hacienda es lo mejor del Territorio. Y así no hay medio de fiar demasiado en lo que diga.

—Ya conoces a tu vecino, ¿no?

—Sí. Ya nos conocemos. Y sé que va a presentar unos caballos que asegura serán los que ganen la carrera. También sé que anda por los locales buscando quien juegue fuerte frente a él. Tú sabes que esta tierra no es aficionada a las apuestas. Por lo menos a las de importancia. Pequeñas, se apuesta por todo. Pero a base de centavos o un dólar. No va a encontrar opositor. Aquí tiene tanto valor el orgullo y la vanidad de ganar como el dinero. El prestigio es lo que de veras se cotiza entre nosotros. Es algo que los gringos no entenderán con facilidad.

—No les agradará que sean caballos de los gringos los que ganen.

—Si son mejores y más veloces, aunque no nos agrade aplaudiremos al vencedor. Una cosa no obsta lo otro.

—En esta tierra hay buenos caballos —dijo el juez.

—Que no podrán con los míos.

—¿Es que tienes pura-sangres? En carrera de milla y milla y media son casi invencibles, eso es verdad. Pero habría que verles en una carrera de tres millas.

—Es una distancia que no gusta. Lo interesante en una carrera es la velocidad. Más de milla y media no debe correrse.

—También tiene importancia la fortaleza que no está reñida con la velocidad. Y los caballos que criamos por aquí son para silla, pero que resistan un viaje de varias decenas de millas. Para el acoso al ganado, lazado y derribo. Es decir, animales prácticos. Esos pura-sangre son de lujo. Y debe ir a los hipódromos donde solo esa raza toma parte en las carreras. No pueden participar en carreras que, como aquí, son animales de la tierra. Lo que hace usted es buscar a quién robar lo que apueste.

—No son pura-sangre mis caballos.

—En ese caso no le importará que la carrera sea a tres millas de recorrido.

—¡Eso no es una carrera!

—Es para caballos veloces y fuertes. No es tanta distancia. Antes se celebraban carreras de cinco millas. Eran las más frecuentes.

—Y este año tendrán que correr las cinco millas.

—¡No es posible! —exclamó Disstop.

—Bueno. He querido decir tres millas.

—Tampoco es carrera que se pueda llamar así. Es para caballos de carga.

—Para animales de silla —dijo el periodista.

—Pero puede ir a San Francisco. Allí solo corren pura-sangres. Todos los animales son conocidos, así como sus padres y abuelos.

—Es que los que tengo no son pura-sangre.

—En ese caso que corran las tres millas.

—Es mucha distancia.

—No participe de ese caso. Y ya verá cómo los que corran lo hacen con velocidad. Son seis vueltas al hipódromo.

—No deben correr más de dos. Y si acaso, tres, pero nunca seis. Eso no es carrera de velocidad.

—Es que aquí prefieren las dos cosas. Velocidad y fortaleza.

—No tomaré parte en la carrera.

—Es asunto suyo.

Disstop habló con otros ganaderos y todos decían lo de las tres millas. Cuando se reunió con sus vaqueros, les hizo saber lo que pasaba.

—No interesa hacer correr a esos animales en una carrera tan larga. Se puede estropear —dijo el capataz.

—Es que no puedo confesar la verdad de esos caballos. Ya he dicho que no son pura-sangre.

—Sospecharán la verdad cuando no se presenten en las tres millas.

—Y me gustaría probarles antes de ir a San Francisco con ellos.

—Pero nunca en tres millas de recorrido. Lo que se puede hacer es traerles al hipódromo muy temprano… una mañana se les hace dar dos vueltas… Es una milla. Se toma el tiempo en que la recorren y ello sirve de pauta para ir o no a San Francisco.

—Uno de estos dos caballos ha ganado tres carreras de importancia.

—Y hay el inconveniente y el peligro de que sea conocido. Porque los que tienen esos caballos conocen a los demás de una manera inmediata. Siempre hay algo en cada animal que les distingue. Y siendo ganador repetido, mucho más.

—En cambio, en Houston, Phoenix y aquí, no participan esos animales. Aunque en Houston ya hicieron el último año una carrera para esos especialistas. Y poco a poco lo irán haciendo en los demás hipódromos.

—No debemos estar esperando a que decidan admitir aquí la milla y media.

—Tendremos que ir a San Francisco.

—¡Es un peligro!

—Tendremos que correr ese riesgo. Tengo un certificado de compra. No sería culpa nuestra.

—Pero te quedas sin caballos y muchos trastornos. Ese certificado puedes haberlo hecho tú mismo.

—Está firmado por las autoridades de la población en que les compramos.

—No me satisface la idea. Creí que podríamos ganar una fortuna, pero estos ganaderos son unos tacaños. No exponen dinero.

—Hace años solían jugar fuerte entre ellos. Lo que sucede es que con extraños no les gusta jugar. Pasa lo mismo que en el póker. Los únicos que juegan son los vaqueros que lo que más pueden perder son diez dólares. Tampoco interesan esos jugadores.

—Estos orgullosos no admiten en su partida a desconocidos.

—Nosotros no somos desconocidos ya.

—Pero, si te das cuenta, no nos admiten en el núcleo de sus relaciones. Se concretan a saludar y nada más. La amistad con ellos es muy difícil.

—¿Cuándo vienen Kissinger y sus amigos?

—Unos días antes de las fiestas.

—Estoy pensando si merecerá la pena.

—Eso sí. En el Banco ha de haber una buena suma siempre. Es la central de unas veinte sucursales. Y ha de tener reservas siempre.

—Nada de visitas a este rancho.

—¿Cuál será la ayuda que nosotros les prestemos?

—Kissinger lo dirá cuando llegue.

—¿Podrá con la caja que tienen aquí?

—Eso no es problema para él. Ha trabajado en las fábricas de Chicago. Conoce todos los tipos de cajas que hay en el mercado.

—Pero las combinaciones son distintas. Y ahora las cajas son muy complicadas aparte de las llaves.

—Deja esa preocupación para ellos —dijo Disstop—. Esta hacienda puede dar dinero con el ganado.

capítulo 5

GENE Hull era el ganadero que dominaba una amplia comarca. Y sus vaqueros sabían imponerse de una manera que le hacía temblar a los habitantes de Las Cruces.

Era un caso más de los muchos que hubo y había por el Oeste.

Las autoridades, impuestas por él, hacían lo que les mandaba y sus vaqueros gozaban de una inmunidad absoluta.

Los méritos para trabajar en su casa eran contrarios a los normales. No quería gente honrada a su servicio, porque así les tenía en su mano como solía decir a su esposa y al capataz que eran, si ello es posible, bastante peores que ellos.

Se había apropiado, y se apropiaba, de las mejores tierras que había por allí.

La esposa tenía más de veinte años menos que él. Pero era una serpiente. Los vaqueros no se atrevían a mirar a Belinda, como se llamaba la esposa. Para imponerse a los vaqueros, dadas sus condiciones morales, tenía cuatro ayudantes de Teo, el capataz, que eran peores que fieras.

Los ganaderos escribieron a Santa Fe dando cuenta de lo que sucedía en Las Cruces.

Gene, a indicación de su esposa puso unas tablillas a la entrada de Las Cruces, quitando las que había, en las que se leía: «HULL CITY». De esta forma daba su propio nombre a Las Cruces.

Esto fue lo que hizo que escribieran algunos a Santa Fe.

Y el juez fue personalmente a Santa Fe para dar cuenta personalmente de lo que ocurría allí.

Estuvo en la residencia hablando con el Gobernador y con el Procurador. Estos dos no podían creer ni admitir que esos hechos pudieran suceder. Sin embargo, el juez relataba hechos que asustaron a los oyentes.

—Es preferible quitar el juzgado de allí —decía—. Enfrentarse a ellos es un suicidio y si te atreves a mandar detener a alguien, si es amigo de Hull, el sheriff dice que se le ha escapado o se presenta un grupo y le dicen que deje salir al detenido. Es decir, que te obedecen, pero hacen más tarde lo que ellos quieren. A mí no me han amenazado de manera directa. Pero no hace nada de lo que yo indico.

—¿Por qué no me envía de juez a Las Cruces? —dijo Jack cuando se informó de lo que pasaba.

—¿Qué vas a hacer tú solo allí? —dijo Gus.

—Imponer un respeto a la Ley.

—Y al día siguiente del intento te han arrastrado.

—Hay que hablar antes con los militares. Y ordenarles desde aquí que se pongan a disposición. Creo que es el único medio de cortar esos abusos. Y hacer saber a ese ganadero y a su esposa y al equipo, que la Ley ha de ser respetada por todos. Y para eso no hay más que colgar a los tres primeros. Nada de juicio para que los jurados llenos de pánico digan que es inocente aunque les vean asesinar en la calle. Frente a esos matones, no hay más que cuerda o plomo.

—Sería una locura presentarse allí un hombre solo para tratar de evitar lo que están habituados a hacer. Es de suponer que los ganaderos y cow-boys ajenos a ese equipo son más numerosos.

—Pero no se atreverán a enfrentarse a ellos. Están aterrados.

—Yo aseguro que se puede hacer. Enviadme de juez. Y cuando me presente, lo haré con los militares. Los detenidos que haga serán llevados al Fuerte. Y no hay más que dejar un fuerte destacamento en el mismo pueblo. Haré que sean devueltas las tierras que se haya ido quedando con ellas ese bandido.

—Me parece que lo que va a hacer es un suicidio.

—Lo que no se puede tolerar es que haya un equipo que es más fuerte que las autoridades del Territorio. Si es preciso, se barre de una manera total. Ya verán cómo cambian cuando se cuelgue solo a tres y que no puedan evitarlo. Los demás pensarán que, si son ellos los detenidos, no evitarán los compañeros que les cuelguen. Y si no cambian tras mi advertencia, colgaré a Hull y todo se acabará. Y es posible que, con una idea que tengo, consiga tanto como con los militares.

—¿A qué te refieres?

—Ya os lo diré. Pero este juez no debe volver a Las Cruces.

—Tendremos que dejar a este loco que vaya de juez —dijo Gus.

Al dar cuenta a Verónica de su próxima marcha a Las Cruces, dijo esta:

—Tengo una propiedad importante cerca de Las Cruces. En Mesilla. Unos cincuenta mil acres. Hace tiempo que no voy por allí. Te acompañaré.

—No lo considero oportuno dadas las circunstancias.

—Si vas a tener militares al lado, no creo que pase nada. Todos esos matones, en el fondo, no son más que unos cobardes. Si te enfrentas a ellos, no saben reaccionar. Están habituados a que se les tema y se les huya.

Jack se echó a reír porque era así como él pensaba de esos abusadores.

Esperaron a que se cursaran las órdenes a los militares.

El juez que visitó Santa Fe dijo que tenía que volver por sus cosas.

—Yo te mandaré lo que tengas allí. No vuelvas por ahora. No me gustaría te sucediera una desgracia de la que me consideraría responsable.

En Las Cruces, la ausencia del juez preocupó a Hull.

—No me gusta que ese cobarde falte de aquí. No se le ha debido dejar que marchara.

—No se ha sabido hasta que no se le vio dos días en el juzgado. No lo sabía ni el empleado que tiene allí.

—Que los muchachos tengan cuidado ahora.

—No te preocupes… Cuando regrese le haremos saber que aquí solo se hace lo que nosotros ordenemos. No se le ha dicho nada hasta ahora, pero cuando vuelva se le hace saber lo que le pasará si comete algún error —dijo Belinda—. Yo me encargo de hablar con él.

El esposo sonreía, le hacía gracia la crueldad de ella. De la que los propios vaqueros tenían buen conocimiento. Excitaba a los muchachos con sus andares provocativos y ropas muy ajustadas a su anatomía. Y si alguno se detenía para mirar, le golpeaba con la fusta que siempre llevaba en la mano. Y si alguno quedaba señalado, tenía que emigrar del rancho porque el esposo sabía por esa señal que había dado motivos para ser castigado por ella.

Cuando ella iba al frente del grupo de vaqueros y llegaban al pueblo, gozaba con obligar a las muchachas de la población a bailar con los vaqueros en el primer local de los pocos que habían abiertos.

Los ganaderos que habían escrito a las autoridades de Santa Fe no se explicaban que no les respondieran o que enviaran a alguien.

Hull solía visitar El Paso donde tenía amigos, algunos de los cuales iban al rancho de él a pasar unos días.

Un día dijo Hull que iba a El Paso. Ella no quiso ir con él. No le agradaba que le recordaran su estancia en uno de los locales donde el vicio no tenía freno alguno. Más que «saloon» era un lupanar. Y allí no podía dar con la fusta a los que le hablaran por recordar su estancia allí.

Prefería quedarse en casa.

Cuando regresó Hull lo hizo en compañía de un muchacho muy alto.

—Belinda. Mira, es un nuevo vaquero. Me lo ha recomendado Scott.

Belinda miraba atentamente al nuevo vaquero.

—Y esta es mi esposa.

—¿Has oído? —dijo ella—. No olvides nunca que soy la esposa de tu patrón.

—¿Por qué dices eso?

—Porque si lo olvidas probarás mi fusta.

—Ya me ha dicho Hull que sueles dar con ella a los muchachos que te miran. ¡Nunca lo hagas conmigo! ¡Porque te mataría! Si te gusta ser adorada a distancia no debes tener vaqueros en el rancho. Creo que no nos vamos a llevar bien. Es quizá preferible que no me quede a trabajar aquí. Supongo que habrá otros ranchos.

—¿Es que no estás oyendo? Dice que me mataría si le toco con la fusta.

—Y lo haré. Puedes estar segura. No me confundas con los demás.

—Es mejor que marches de este rancho.

—Es lo que voy a hacer.

—No tenéis por qué reñir.

—No estoy riñendo. Hago saber lo que sucederá si se le ocurre querer darme con la fusta.

—No me gusta se olviden que soy la dueña de este rancho y que debo ser respetada.

—Para ello has de empezar por saber darte a respetar. Pero, vestida así, es natural que te miren. No comprendo que tu esposo te lo permita.

—¿Es que no oyes lo que está diciendo?

—Grandes verdades. Eres la que provoca y supongo que por el placer de castigar. Voy a marchar a otro rancho, pero de verdad que no comprendo que un esposo permita que su mujer ande por el rancho así. Vas desnuda vestida que es la más provocadora forma de ir desnuda. Y lo que no comprendo es que los castigados por ti no hayan disparado la primera vez que lo hiciste. De quedarme, yo lo haría.

—Tienes razón. Ya te estás poniendo ropa de cow-boy.

—Visto como quiero. ¿Es que va a venir este tonto a decir cómo he de hacerlo?

—¡Soy yo el que lo dice!

Y al ver que cogía un látigo echó ella a correr y se metió en las habitaciones interiores. Y se cambió con rapidez de ropa. Un odio intenso la dominaba.

Cuando volvió al comedor, estaba el forastero comiendo en compañía de Hull… Los dos hablaban animadamente.

—Así está mejor —dijo el esposo—. Y así vestirás siempre. Voy a quemar toda la otra ropa.

—No te conozco. Estás haciendo lo que este dice. Parece que fuera el amo de este rancho. Cuando se enteren los muchachos se van a reír de ti.

—Soy el que va a deformar ese rostro del que te sientes tan orgullosa. Si quieres comer, puedes sentarte. Y procura hablar lo menos posible.

—Y si prometes no provocar peleas entre los dos, me quedaré —dijo el forastero.

—Puedes hacer lo que quieras. Me sorprende mi esposo. ¡Pero no creas que harás con los muchachos lo mismo que con él!

—Procura no enfrentarles a mí.

Salió Belinda muy enfadada y marchó a la vivienda de ks vaqueros que se quedaron sorprendidos al verla vestida así.

—Ha venido el patrón con un acompañaste. ¿Nuevo vaquero?

—Eso dice. Y es el que ha indicado que debía quitarme la otra copa. Parece que es el que va a mandar de aquí en adelante en este rancho. ¿Sabéis lo que me ha dicho delante de si esposo? Que si le toco con la fusta me matará.

Escuchaban los vaqueros en silencio. En el fondo se alegraban que le hubieran hablado así.

—¿Es que no sabéis hablar? —añadió ella.

—Nada tenemos que decir —exclamó uno—. Si el patrón le ha dejado hablar así, ¿qué vamos a decir nosotros? Habrá considerado que es justo.

Se acercó como una fiera al que hablaba, pero el vaquero dijo:

—Si me toca con la fusta dispararé a matar.

Ella se asustó y dando media vuelta corrió hasta la otra vivienda.

—¡Han querido disparar sobre mí!

—Ibas a golpear con la fusta, ¿no es eso? —dijo el forastero—. Eso es lo que debieron hacer la primera vez que golpeaste a uno. Esa costumbre de dar con la fusta es de cobardes. Y este no te lo ha debido tolerar. Cualquier día los muchachos se cansan y os arrastran a los dos.

—¿Qué te pasa? ¿Le tienes miedo?

Hull dio con la mano del revés en la boca de ella.

—Está diciendo verdades desde que ha llegado —dijo Hull—. ¡Fuera de aquí! Voy a ser yo el que te arrastre.

Llena de pánico salió del comedor y fue a la cocina para decir a las dos mujeres que estaban cocinando:

—¡Voy a matar a ese forastero! Ha hecho que mi esposo me golpee. Sí. Le mataré. Son dos los que me han amenazado de muerte si les toco con la fusta. Y mi esposo ha dicho que me va a arrastrar; la culpa es del forastero.

Salió de la cocina y paseó por el campo para serenarse. Un enorme odio dominaba su espíritu.

Hull, después de comer, fue con Duke, el nuevo vaquero, a la otra vivienda y le presentó a los que estaban allí. Faltaban bastantes.

—¡Emil! —dijo a uno de ellos—. Tienes compañero. Así estará alejado de Belinda. No se llevan bien. Han empezado a discutir.

—¿Dónde meto mi caballo? Necesita un buen pienso. ¿No hay más vaqueros?

—Faltan bastantes —dijo Hull.

Belinda encontró a un vaquero cuando iba a la vivienda de ellos.

Ella sabía que Tom, el vaquero que encontró, estaba enamorado de ella o la deseaba.

Estuvo hablando con él como no lo había hecho nunca. Pero el vaquero, sospechando que buscaba algo, preguntó con valentía qué era lo que quería decirle en realidad. Y ella, recordando su vida pasada, supo ofrecer lo que estaba segura que él deseaba, a cambio de la muerte del forastero. Deslumbrado el cow-boy por la oferta, prometió que mataría a Duke.

Y al alejarse de él, pensó este que no cumpliría la promesa. Al llegar a la vivienda se informó de lo sucedido y se echó a reír.

—Por eso está tan furiosa —comentó—. Me ha estado hablando con mucho afecto…

—Y sin duda te ha pedido que te encargues del forastero, ¿no?

—Es lo que me ha pedido, sí. Y a cambio, ya podéis imaginar.

—Lo que nunca cumpliría.

—Pero tampoco haré nada. Es un problema suyo. Vuelvo a El Paso. Pero debéis advertir a ese nuevo cow-boy del mucho «afecto» que la patrona siente hacia él. Debéis aconsejarle que se marche lo antes posible.

—No parece tonto. Así que, si en realidad se ve en peligro, marchará.

—¿Es que crees acaso que podrá darse cuenta? Somos muchos vaqueros. No es sencillo saber qué pensamos cada uno de nosotros. Y ella tiene para ofrecer un precio que muchos consideran bastante justo. Aunque ese pago suponga un enorme peligro ante el patrón… y sus cuatro «leales». Una seña de él y el plomo se alojará en el cuerpo indicado.

capítulo 6

MIGUEL Gómez, el cantinero, miraba a Duke con interés. Emil le estaba presentando como un nuevo vaquero del rancho.

El interés y la curiosidad al mirarle, estaba en lo que habían comentado que le sucedió con Belinda.

El hecho de haberle hablado de esa fiera en la forma que se había comentado, era más que suficiente para que le viera con simpatía.

Emil fue reclamado por compañeros para «echar» unas manos al póker. Invitó a Duke, pero dijo que no era amante del juego.

Miguel dijo a Duke:

—Se ha comentado lo que te ha sucedido con tu patrona. Si es cierto que le hablaste así, ¿por qué te quedas en el rancho? No esperes que tu patrón esté de acuerdo contigo. Hace lo que ella quiere. No te engañes. Y si es cierto que fue golpeada por él ante ti, vete de ese rancho lo antes posible. Si te ha permitido que hables así a Belinda, es porque hay alguna razón por la que te teme… pero se encargarán los demás… De momento te ha destinado con Emil, ¿no?

—Sí.

—He conocido tres anteriores a ti que fueron enviados con él. Dijeron más tarde que se habían marchado sin despedirse, ¿comprendes?

—Perfectamente. Y no tema. De todos modos, muchas gracias. Espero que esta vez sea Emil el que decida marchar sin despedirse de sus amigos.

—¡Cuidado! ¡Tu patrón!

Hull entraba en ese momento, con sus cuatro «leales». Se acercaron al mostrador ante el que estaba Duke, que no conocía a los acompañantes del patrón.

—¡Cuidado con mi esposa! —dijo Hull riendo—. Está muy enfadada contigo.

—¿No se le pasa el enfado?

—Es de las personas que no olvidan. Por eso estoy contento que marches con Emil. Estáis lejos de la vivienda. Es el encargado de la doma de los potros en edad de ser montados. Solamente él suele bajar en busca de víveres. Ellos van a Doña Ana a beber. Está más cerca que este pueblo.

—¿Cuántos hay en total?

—Contigo seréis tres, más Emil. Supongo que sabrás domar.

—Puede estar seguro. Soy un buen cow-boy. Ya se lo dije en El Paso.

—¿No vino Emil contigo?

—Está allí, jugando —dijo uno de los acompañantes de Hull.

—¿Habéis traído caballerías para llevar víveres?

—Ha dicho Emil que van a llevar uno de los carros —dijo uno de los «leales».

—Mejor. Así llevarán las cosas mucho mejor.

—¿Es que está muy lejos? —dijo Duke.

—Bueno. No es que tengáis que estar caminando muchas horas. Debe haber cinco millas. Allí tenéis una buena vivienda. Era un rancho independiente.

—¿Muchos caballos?

—Bastantes. Es Emil el que sabe el número exacto de ellos.

—¿Solo caballos en aquella parte?

—Solo. Y hay algunos ejemplares muy buenos. Vamos a ir con dos de ellos a Santa Fe. Hay un especialista entre los que acompañan a Emil. Es el que está preparando a los dos que llevaremos.

—Tiene fama esa carrera. ¿Son de veras tan buenos?

—Es lo que asegura Emil.

—Que también entiende mucho de esos animales —añadió otro de los acompañantes de Hull.

—Voy a conocer esta población mientras Emil termina de jugar.

—¿Es que no te gusta el juego?

—No soy partidario. Sé jugar, pero me entretiene ver cómo lo hacen los demás.

—Pues si yo estuviera jugando no te dejaría ponerte detrás.

—¿Supersticioso? —sonrió Duke.

—Es que no me agrada que los demás vean cómo juego. Si alguna vez estás en el local en que yo me ponga a jugar, no te coloques detrás de mí.

—No hay razón alguna para discutir ahora, ¿no te parece?

—Es que quiero que vayas aprendiendo.

—¿Aprendiendo a qué? —dijo Duke sonriente.

—A que hay que hacer lo que nosotros ordenemos.

—¡Vaya! Esto sí que es una novedad. Y me sorprende, porque había creído que el rancho era de este hombre. Debió decirme que no es suyo, sino vuestro.

—No seas gracioso.

—¡Basta de discutir!

—¡Un momento! Si usted no es el dueño, deje que ellos hablen conmigo.

—No he dicho que no sea el dueño.

—Lo que has hablado indica que lo eres tú y estos tres. Y si es así, no debió engañarme, Hull.

—¡El rancho es mío! Estos no son más que unos vaqueros como tú.

Los clientes escuchaban con atención y estaban pendientes de ellos.

—Hace bien de enviarle con Emil. De quedarse con nosotros iba a tener más de un disgusto —dijo otro de los cuatro—. Y si alguna vez estamos jugando y te pones detrás de nosotros; cómo estás advertido…

—¡No debes asustarme! —exclamó Duke riendo.

—Será mejor que marchemos, patrón. Este muchacho me pone nervioso.

—No hay razón para que riñáis. Tiene un sentido justo de las cosas. Y lo que decía Belinda, es natural que le disgustara. Le gusta demasiado usar la fusta.

—Pero si estoy yo allí…

—¿Qué habrías hecho? ¡Valiente! Porque echas un tufillo a cobarde que no se soporta. ¿Estás tranquilo? Todo lo que has hablado era buscando un pretexto, ¿no, es así? Pues ya le tienes. Te he llamado cobarde y lo repito.

—¡Tienes que estar loco!

—¡Basta! —gritó Hull—. No debes insultar. Ellos no lo han hecho.

—No se puede considerar un insulto decir que este es un cobarde.

—Te voy a…

Retrocedió Hull con los otros tres. El que hablaba y trató de usar el «Colt» estaba en el suelo con el «colt» empuñado y sin vida.

—¿Por qué no se lleva a estos guardaespaldas, novatos? No quiero matar a los tres. ¿Es que han estado asustando a alguien? ¡Buena defensa lleva con ellos! No les pagará más que a los otros vaqueros, ¿verdad? Sería un robo por parte de ellos. Porque no son más que unos novatos.

—No había razón para pelear así.

—¡Llévese a estos tres! Están rumiando la venganza y tendré que matarles. No les agrada que hable en la forma que lo hago de ellos.

—¡Cuidado con ese muchacho, Emil! —Decían a éste—. ¡Vaya manos las suyas!

Emil había fruncido el ceño, porque acababa de decir:

—Está cometiendo una torpeza el nuevo. Le va a matar Louis. Le está llamando cobarde y no habrá quien lo evite.

—¿No decías que iba a matar Louis a ese nuevo? —decía otro.

—Ha sido una sorpresa.

—Es que ese no es un hombre. ¡Es un demonio con el «colt»! Louis no era un novato, como está diciendo su matador. Aunque no haya duda que lo ha sido frente a ese muchacho.

Emil estaba preocupado. Y lo mismo le sucedía a Hull al pagar la bebida y salir.

Una vez en la calle, uno de sus acompañantes, dijo:

—Hay que matar a ese fanfarrón.

—No hay duda que Louis le estaba provocando y se equivocó.

—Le mataremos.

—Podéis marchar. Yo me encargo de él cuando salga, no se va a reír de nosotros. No hemos debido salir sin haberle castigado —dijo uno de los tres.

—Hay que serenarse. Y no hay duda que Louis se lo ha buscado. Creyó que sería fácil y ha resultado demasiado peligroso. No me di cuenta que «sacaba».

—¿Por qué le ha traído?

—Me le recomendó un amigo al que no podía decir que no.

—¡Es un fanfarrón!

—Hay que reconocer que es muy peligroso —dijo Hull.

—Belinda está muy enfadada con él.

—La he tranquilizado asegurando que será castigado. Lo que no puedo es hacerlo aquí. Si se entera ese amigo de El Paso tendría un serio disgusto con él y no me interesa ni me conviene. Mis negocios allí dependen de él.

—Si desde la montaña se marcha, es distinto. Bueno. Si es así esperemos a que Emil lo haga.

Emil se levantó de jugar y dijo a Duke:

—¿Qué ha pasado? Era un buen muchacho…

—Se equivocó conmigo. Desde que entró estaba buscando un pretexto para la pelea. Por eso le he facilitado el camino. Y ahí está. ¿Le considerabais un buen tirador?

—De lo mejor del rancho.

—Ha dejado que te adelantaras.

—¿Crees que me he adelantado? —dijo al que había intervenido y que jugaba con Emil.

—Es que de no ser así…

—¡Cobarde, estúpido! —dijo Duke al dar con la rodilla en el vientre para seguir con un golpe en la cabeza—. ¿Es que todos son así de cobardes? No os preocupéis de él. ¡Está muerto! No me gusta que me llamen ventajista. Y es lo que trataba de hacer ver.

Emil estaba, cada minuto que pasaba, más preocupado. Veía en Duke a un hombre que no dudaba en actuar si se consideraba ofendido o en peligro.

Era una preocupación porque suponía un peligro para él. Sabía que el menor error o la más leve sospecha eran suficientes para precipitar el castigo por parte de él.

No le agradaba llevarle a la montaña. Y aunque le había dicho Hull en ese sentido, sabía que el hecho de llevarle suponía la necesidad de matarle. Siempre era así.

—Vamos a marchar —dijo Emil a Duke—. Terminaré de comprar los víveres que me ha encargado Cecil, que es el cocinero allá arriba.

—Cuando digas…

Se sorprendía Duke de que no apareciera el sheriff a pesar de las muertes que había hecho.

El sheriff, al saber que los muertos pertenecían al equipo de Hull y que uno formaba parte de los guardaespaldas, sonreía y decidió no aparecer por la cantina en que sucedieron los hechos. No pensaba molestar al matador, como nunca molestaba a los de ese equipo cuando mataban ellos.

Al llegar Hull y acompañantes a la casa, en el rancho y ser informada Belinda dijo:

—¡Sois unos cobardes! ¡Tantos para él y dejáis que mate él solo! ¡No lo comprendo!

—Hay que admitir que es un verdadero demonio con el «Colt».

—¿Es que me vais a decir que los cuatro habéis tenido miedo? Habéis debido matarle vosotros.

—Es lo mismo que lo haga uno que otro.

—¡No! ¡No es lo mismo! ¿Dónde está el equipo que llaman por aquí, del «infierno»? Se han de estar riendo en el pueblo. Y tienen razón para ello.

—Repito que Emil se encargará. No quiero disgustos con Scott.

—No debió recomendarte a ese muchacho.

—Tenía que estar escondido. No podía seguir por El Paso.

—Pues es un fanfarrón provocador. Tenéis que acabar con ese fanfarrón.

Tom, el vaquero que ella sabía lo enamorado que estaba o lo mucho que la deseaba, se acercó al verla fuera de la casa. Y al hablar de lo que ella había prometido por la muerte de Duke, le golpeó con la fusta diciendo que no le había indicado nada en ese sentido y que tenía que estar loco para atreverse a hablar así.

Cuando el esposo, al oír los gritos de ella salió, Tom había marchado. Y al decirle Belinda lo que aseguraba ser falso, la miró Hull sonriendo y dijo:

—No has dejado de ser una ramera y… tendré que matarte yo.

Belinda temblaba al ver los ojos de su esposo.

—No tienes razón para pensar así de mí.

Hull no replicó, pero sonreía de manera burlona. Que hizo temblar a Belinda más que si le hubiera amenazado.

Comprendía que había cometido un error al hablarle de Tom.

Hull había ido buscando a Tom. Estaba seguro que por algo había ido a hablar a Belinda, pero no encontró al vaquero. Un peón le dijo más tarde que le habían visto galopar hacia el sur.

Marchó entonces Hull hasta el rancho de un amigo. No se veían con frecuencia ante los demás, pero se visitaban de noche a veces. Este ganadero estaba ligado a Hull por asuntos comunes.

Fue sorpresa para el amigo y vecino la visita de Hull.

—Pareces preocupado.

—Y lo estoy —afirmó Hull.

—¿Qué es ello?

—El recomendado por Scott.

—¿Qué pasa con él?

—Debe ser un pistolero.

—¿Y eso te preocupa? ¿Qué podías pensar? Si tenía que quitarse de la circulación debías pensar que no es un monje.

—No me gusta su manera de hablar y menos la de actuar. Ha matado a dos de mis muchachos.

—¿Has venido solo? Me sorprende mucho.

—No he dicho que iba a salir del rancho.

Explicó al amigo lo sucedido y la forma de hablar a Belinda.

—Esa muchacha te va a crear serios problemas. Sabe excitar a los hombres… ¿Por qué no la vuelves a El Paso?

—Sí. Tendré que hacerlo. No debí casarme con ella.

—Sabes que cuando lo hiciste estabas ebrio. No has debido revalorar ese error.

—Ya está hecho. Pero tendré que decirle que marche de mi lado.

—¡Ah! Se me olvidaba. Ha llegado uno de los vaqueros de Santa Fe. Y allí ha oído que se habla de Las Cruces. Envían al juez que hay en la Capital. El otro andaba por allí, pero no piensa volver.

—¿Y qué cree ese juez que va a hacer aquí?

—Es un muchacho joven, pero tiene fama de ser muy duro. Me preocupa lo de los ranchos anexionados.

—¡Bah! No te preocupes. ¿Es que crees que se van a atrever a reclamar?

—¿Y si lo hacen?

—No te preocupes. Cuando llegue se le hablará en un lenguaje que va a entender de una manera inequívoca. Así que el otro se queda por Santa Fe. Le veremos cuando vayamos con los caballos. ¿Qué pasa con el rancho de la «ausente»?

—Todo sigue igual. Sacamos algunas reses, pero nada más. Ese capataz es duro.

—No te conozco —decía Hull riendo.

capítulo 7

LOS vaqueros que estaban en la vivienda miraban a Duke con curiosidad. Duke, por su parte, les observó atentamente.

—¿Traes un nuevo ayudante? —dijo uno riendo—. Será un buen domador. Tenemos más potros que nunca.

—Eso indica que llego a tiempo, ¿no es así? —exclamó Duke.

—Si sabes montar…

—Posiblemente bastante mejor que tú, como vas a tener ocasión de comprobar.

—Tendré que verlo.

—Lo verás.

—Es que no se lleva bien con Belinda, y el patrón ha preferido que esté lejos de ella.

—¿No le ha dado con la fusta?

—De haberlo hecho —dijo Duke—, sabrías que había sido enterrada.

—¿Es posible? ¿Y no te mató Hull?

—No creo que estés hablando con un muerto, ¿verdad? No es normal esa actitud del patrón.

—Cecil… Hazte cargo de los víveres. He traído todo lo que me encargaste.

—¿Es que aquí no se come? —dijo Duke.

—No tardaré en preparar una buena comida. Hay que celebrar la ayuda que nos llega.

Estuvieron preguntando por varios de los vaqueros.

Todos se portaban de una manera normal. Pero cuando dijo Emil que había matado Duke a dos de ellos y supieron los nombres de los muertos, miraron sorprendidos a Duke.

—¿Pistolero? —preguntó uno.

—¡Tienes que ser muy bueno para matar a ese sin ventaja!

—Estábamos equivocados —añadió Emil—, es lo que me ha venido diciendo este.

—¡Era un novato! —agregó Duke.

—Me habría gustado verlo.

—Él está enterrado. Y yo, ya me ves.

—Me refiero a la forma en que sucedió.

—¿No te lo ha explicado este?

—Bueno… Pero, aun así, me habría gustado verlo. Espero que hagas alguna exhibición.

—Te quedarás con las ganas. No soy pistolero.

—Nosotros lo hacemos muy bien los cuatro.

—¿Es necesario para desbravar?

—Pero nos agrada. Practicamos bastante.

—¿No sería mejor gastar ese dinero en bebida? Ya me han dicho que no vais hasta Las Cruces.

—Está mucho más cerca Doña Ana. Hay una dueña de «saloon»… ¡Pero es como un cactus! Está llena de espinas. Y eso que están todos tras de ella. Es la única cantina que hay. Todos los días está completamente llena. Pero a nosotros se nos respeta.

—Ya lo verás —dijo Emil—. Cuando entramos dejan el mostrador libre.

—¿Por qué?

—Porque somos del equipo «Infierno». ¿Sabías que nos llaman así? Es una ventaja. Ya verás cómo tiemblan al vemos. Y corremos la pólvora. El sheriff, que es un viejo, no hace más que decimos que debemos abandonar esa costumbre.

—Pero un día confesó que él de joven también lo había hecho.

—Otras veces bajamos hasta Mesilla. Pero preferimos Doña Ana.

Emil estaba dudoso, porque en realidad no le habían dado instrucciones concretas sobre lo que debían hacer con Duke.

En esta duda, decidió esperar a que hablara con Hull nuevamente. No quería que se disculpara ante Scott y le hicieran responsable a él.

Preguntado por los otros si había que acabar con Duke, les dijo que no tenía instrucciones en ningún sentido.

Los cuatro estaban discutiendo después de comer sobre lo que debía hacerse con Duke, mientras este dijo que iba a dar una vuelta para ver los caballos que estaban pastando en la meseta en que se encontraban las viviendas.

Reunión que fue interrumpida por la llegada de un jinete que desmontó ante la casa.

—¿Y ese muchacho? —dijo nervioso al salir los cuatro de la casa.

—Está recorriendo los caballos.

—¡Uf! ¡Menos mal!

—¿Qué pasa?

—Hull que tenía miedo no llegara a tiempo.

—No me dijo que le eliminara.

—Pero ha imaginado que lo habrías hecho antes de llegar aquí con él. Tiene que volver conmigo. Ha llegado un emisario de un tal Scott, de El Paso.

Duke había dicho que marchaba a pasear con objeto de dejarles solos para que hablaran, pero no pensó que no saldrían de la casa para hacerlo.

Se había sentado muy cerca de la casa, aunque cubierto por unas rocas y unos arbustos. Si era sorprendido, diría que estaba contemplando el paisaje que desde allí se podía ver a muchos pies más bajo y a gran distancia.

No era partidario de la ventaja y menos de la traición, pero el pensar que esos bandidos habían sacrificado, por lo menos, a dos amigos suyos le hacía olvidarse de ciertos escrúpulos.

Se movió sin hacer el menor ruido, pero cuando consiguió dominar la entrada de la vivienda, estaban en el interior de la misma los cinco personajes que le interesaban. Y como, por lo que había oído, la orden no era de eliminarle se presentó ante ellos, pasados unos minutos, con toda normalidad.

No conocía al jinete que había llegado. Como no conocía a muchos más.

—¿Qué te parecen los caballos?

—No he visto muchos. Me he sentado a contemplar el paisaje que se domina desde esta altura. Esta no debía ser la vivienda principal del rancho.

—Esa vivienda está en el valle —dijo Emil—. Tienes razón. Y allí hay mucha ganadería. Pero no caballos. Estos se separaron y el terreno montañoso les hace más fuerte y las ventas se realizan mejor.

—Decía Hull que tenéis algunos para poder presentar en Santa Fe.

—Se están preparando dos. Muy buenos.

—Tienes que venir conmigo. Ha llegado un amigo de Scott —dijo el jinete a Duke.

—¿Sabes cómo se llama?

—No. Solo sé que ha llegado. Y el patrón me ha enviado por ti.

—Si no hemos hecho más que llegar.

—No hago más que lo que me han ordenado. Así que ya estás montando.

—Un momento. No he descansado aún. Supongo que será lo mismo unas horas más. Puedes marcharte, y dices que mañana iré, no me perderé.

—Has de venir…

—Mira… No discutamos más. No voy a marchar hasta mañana. Esta noche la voy a pasar a pierna suelta. ¿Qué tal la patrona? ¿Se le ha pasado el enfado conmigo? —decía Duke riendo.

—No es para reír. No comprendemos los vaqueros de allá abajo que sigas con vida después de haberle hablado en la forma que dicen lo hiciste.

—Lo que no se comprende es que hayáis tolerado que os golpee con la fusta por lo más insignificante.

—A los que golpeaba lo merecían. Creían que por ser más joven que el patrón…

—No me digas. Así que consideras justo lo que hacía, ¿no es eso? ¿Te ha golpeado alguna vez a ti?

—No he dado motivos.

—Hay que admitir que golpea por capricho —dijo Emil—. No le han dado motivos. Ahora viste de cow-boy, pero antes lo hacía de una manera provocativa. Así que era la culpable de que algunos de los muchachos se le quedaran mirando y eso ya era motivo para ella. Se está mejor lejos de ese peligro.

—¿Es que viste de cow-boy ahora? —dijo uno de los que estaban con Emil.

—Desde que llegó este. Hace muy poco.

—Horas nada más —decía Duke riendo—. Pero volverá a lo suyo. No tardará en convencer a su esposo.

—Bueno, vamos. Hay que llegar lo antes posible, ten en cuenta que te están esperando. Ese emisario de Scott quiere verte.

—Si sabe dónde estoy y tiene tantas ganas de verme, ¿por qué no ha venido?

—Porque eres tú el que tiene que ir a verle a él, así que vas a venir conmigo y…

—Si quieres acompañarme, espera a mañana. Porque antes no voy a ir. Y tienes razón. ¡No vamos a estar discutiendo durante horas! Puedes marchar y le dices que mañana iré. Y que si le urge verme, que venga hasta aquí. Le recibiremos con agrado. ¿No estáis de acuerdo?

—Si te mandan ir ahora, no hay razón para que no obedezcas.

Duke miró al que había hablado y sonriendo, dijo:

—Soy un vaquero. No un esclavo. Y no voy a ir ahora.

—Bueno. No irás porque este no soy yo.

—¡Curioso! ¿Qué quieres decir?

—Tienes suerte de no ser yo el encargado de llevarte.

—No seas imbécil y calla. Es asunto que no te afecta. Y te aseguro que vas a ganar mucho, pero mucho, callando.

—Si no fuera porque tienes que ir a ver a ese emisario de Scott…

—¿Qué harías? ¿Es que también te crees un buen pistolero? Hablas como los que se consideran así y la realidad demuestra que no son más que unos charlatanes que a fuerza de decir que disparan muy bien, terminan por creerlo ellos mismos.

—Si no marchara no podría contenerme.

—No debes hablar así —dijo Emil—. Es cierto que ¡iones nervioso.

—Saldré a pasear y a buscar un buen sitio para dormir. Me encanta hacerlo bajo las estrellas y esta ha de ser una noche admirable para ello. Mañana a las diez marcharé al rancho. Antes no me esperes si es que decides esperar.

—¡Vas a venir conmigo que es la orden que me han dado!

—No hagas caso. Dices que me he negado y asunto concluido.

—Es que no te vas negar porque si no obedeces te voy a demostrar que lo que yo ordeno ha de hacerse. No creas que por haber sorprendido a los dos que has matado, vas a asustar a alguien.

—¿Quién te ha dicho que fueron sorprendidos? ¿El patrón?

—Lo digo yo que conocía al que mataste de un disparo. ¡Ya estás caminando si no quieres que emplee otro medio!

—No seas tonto y marcha si quieres, porque no voy a ir contigo.

—Verás sí…

Emil y los otros tres quedaron asombrados. El jinete había sido muy rápido, pero se le adelantó Duke a pesar de haber iniciado el otro el movimiento de su mano bastante antes que él.

—No te quedes con las ganas, cobarde —dijo al otro—. Has estado diciendo que de ser el encargado de llevarme, lo harías… ¿Es así como habéis hecho con los que decidieron marchar sin despedirse de los amigos y sin recoger sus cosas?

Se miraban los cuatro sorprendidos.

—No sé qué quieres decir…

—¿No te encargó el patrón que no llegara con vida a esta vivienda?

—No te comprendo —decía Emil asustado.

—Así que sois los verdugos que tiene Hull. Aquí, en la montaña, es desde donde salís al encuentro de la diligencia cuando sabéis que esta trae dinero al Banco, ¿verdad?

—Tienes que haber perdido el juicio. No sabemos de qué hablas.

—Es lo mismo. Pero hay algo que debe entraros en el cerebro. Os voy a matar a los cuatro. ¿A cuántos habéis asesinado? ¡Habla! —dijo a Emil.

—No sé nada y… —Duke veía su oportunidad de acabar con esos asesinos. Disparó sobre Emil—. ¡Ahora tú! ¿Cuántos habéis asesinado?

—Nosotros no hemos participado. Era Emil el que les mataba antes de llegar a esta vivienda.

—¿Cuántos?

—Cuatro… En el tiempo que llevo aquí.

Y como estaban seguros los tres que les iba a matar, trataron de evitarlo. Pero estando como estaba Duke con las armas empuñadas, era una locura el intento. Y sin embargo, no tenían más remedio que hacerlo.

Había herramientas en la vivienda y estuvo enterrando a los cinco.

Registró la vivienda con detenimiento y encontró donde guardaban dinero en cantidad y algunas alhajas sin gran valor ninguna de ellas. Lo que indicaba que las mujeres robadas eran de modesta posición.

Pensaba que Hull no estaba informado de esa actividad de sus vaqueros. No les dejaría tener tanto dinero.

Fue en El Paso donde sospecharon la verdad. Y lo prepararon bien para que Scott recomendara a Duke a Hull.

No habían pensado en que fueran los atracadores, y además era un Territorio en el que no tenían autoridad alguna.

Aprovechando que no era conocido en El Paso, le encargaron de aclarar la desaparición de dos Rurales que se hicieron pasar por maleantes.

Informados de los cuidadores de caballos en la montaña, imaginaron que era allí donde les sacrificaron. Pero para entrar a trabajar con Hull hacía falta un historial de delitos. Historial que fabricaron para Duke y le presentaron a Scott para que le ayudara. Y no lo hacía de manera desinteresada. Tenía que darle doscientos dólares por la ayuda.

Scott estaba seguro que había recomendado a un pistolero. Por eso, Hull tenía miedo cuando llegaron al rancho. Scott le había encargado a Hull que no hablara a Duke que sabía la razón de su deseo de abandonar Texas.

La vida de Hull dependía del informe que Duke diera.

Y no le agradaba que hubiera llegado un emisario de Scott. No había razón alguna para ello.

Pensaba, mientras enterraba a los muertos, que seguramente iba ese emisario para comprobar si le conocía, porque sin duda habrían sospechado la verdad.

Hull tenía varios texanos, huidos de verdad, en su equipo.

Los caballos, sin sillas, fueron dejados en libertad y no tardaron en unirse a los que estaban pastando. Y desde luego, él no pensaba ir a ver a ese emisario de El Paso. Tendría que ir antes a esa ciudad para saber qué pasaba. No podía presentarse a una posible trampa.

El emisario estaba en la vivienda de Hull.

Belinda, como había supuesto Duke, ya estaba desnuda— vestida.

—Así que Scott sospecha que se trate de un rural también, ¿no es eso?

—Es lo que teme. No se ha oído hablar de ese pistolero que dicen que es. Le haré ir conmigo a ver a Scott.

—Si es un rural, no irá.

—Sí lo hará porque ha de estar convencido que engañaron a Scott.

capítulo 8

AL otro día, preguntaba el emisario:

—¿Es que hay tanta distancia?

—Es que no le encontraría ayer tarde y habrán pasado la noche. No tardarán.

Pero a la hora del almuerzo, el más preocupado era Hull.

—No. No es normal que no haya venido ninguno. Aunque lo que temo es que hayan matado a ese muchacho y no se atreven a decirlo. Saben que era un recomendado de Scott. Y no di orden de que le mataran, pero si han discutido… Es un muchacho que pone nervioso al más tranquilo.

Belinda que había ido al pueblo temprano, al regresar preguntó:

—Aún está aquí, ¿es que no han venido?

—No han aparecido.

—No le espere. Ese ha matado a Leo… en el camino.

—Voy a enviar que pregunten a Emil.

Un vaquero fue encargado de ir a la montaña a preguntar a Emil.

Regresó cuando ya era de noche para decir:

—No hay nadie en la montaña.

—¡No es posible!

—He estado bastante tiempo… Y desde luego, no hay nadie. He estado llamando a Emil dando gritos… Las sillas de montar están allí y parece que las cosas personales lo mismo. V—¡No es posible! Si están las sillas y las cosas personales de cada uno es que andan por allí. Estarían en el picadero.

—Bueno. Hasta allí no fui… Sí… es posible que estuvieran domando. Está lejos de la vivienda y no es nada extraño que no oyeran mis gritos.

—¿Y pueden estar allí desde ayer?

—Sí, porque cerca de la empalizada en que doman, tienen otra vivienda que suelen utilizar cuando se dedican a domar durante una temporada.

Esto obligaba que volviera el mismo vaquero. Y esperaron su regreso con todo interés.

El resultado negativo puso nerviosos a los reunidos.

—Esto no tiene más que una explicación…

—¿Cuál? —dijo el emisario de El Paso.

—Que ese muchacho les haya matado a todos…

—¿Matar a cinco?

—Tal vez pelearon y se han matado entre sí.

—Estarían allí sus cuerpos.

—Es que no sabemos dónde se han peleado. Hay que ir a registrar aquella parte con mucho detenimiento.

Iban a enviar a realizar esa inspección cuando se presentó Duke sorprendiendo a Hull y a los que estaban con él.

—Llevo unas horas en aquella vivienda y no he visto a Emil y los tres. Fui hasta Mesilla. Y allí me hablaron del rancho de una muchacha muy guapa. Hablé con el capataz y seguramente voy a trabajar allí. No me ha aceptado porque la dueña llega mañana de Santa Fe. Vamos a esperar a que sea ella la que decida.

—Debe referirse al rancho Aguirre.

—Sí. Así me han dicho que se llama la dueña. Verónica Aguirre. Y dicen que es un hermoso rancho y con mucha ganadería.

—¿Es que no estás bien aquí?

—Prefiero estar donde no hay separaciones. Me agrada convivir con todos los vaqueros. He conocido a unos cuantos de esos y me agradan.

—Scott me ha mandado para que me acompañes a El Paso —dijo el emisario.

—¿A El Paso? ¿Qué sucede?

—No lo sé. Me ha dicho que viniera por ti y que te acompañara.

—Te habrá dicho que desea verme, pero no que te acompañe, por lo menos en el sentido que estás dando a tus palabras. Porque no soy un niño, ¿verdad?

—No hago más que repetir lo que se me ha ordenado.

—¿Y no sabes por qué quiere que vaya a El Paso? Sabe que no me agrada esa población.

—Vuelvo a decir que solo me encargó que viniera por ti. Estas fueron sus palabras. Y ya llevo demasiado tiempo. Han ido a ver por qué no venías y no han encontrado a nadie en la vivienda de la montaña.

—No. No están. Tampoco les he encontrado yo al regresar de Mesilla. He estado dando gritos y he recorrido en varias direcciones mucho espacio.

—Las sillas están en el establo.

—¿En el establo? ¿Estáis seguros?

—El vaquero que ha ido dos veces así lo ha dicho.

—¿Y se llevó las sillas de allí?

—No.

—Pues cuando yo he regresado no estaban las sillas, allí, ni los caballos, porque metí el mío mientras llegaba a la vivienda por creer que estaban allí.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro. Allí no hay caballos ni sillas. Por eso he estado dando gritos, pero aquella parte es extensa y no la conozco aún. Aunque en verdad no he estado mucho tiempo buscando, porque he supuesto que habrían venido a este rancho. ¿No habrán ido directamente al pueblo?

—¿No has visto al vaquero que fue a buscarte?

—No. No he visto a nadie que no sean los cuatro que están allí.

—¿Por qué fuiste a Mesilla? —dijo el emisario.

Le miró unos segundos Duke y exclamó sonriendo:

—Quería conocer ese pueblo y pensaba ir mañana a Doña Ana, ¿por qué lo has preguntado? ¡No sabía que tenía que dar cuenta de mis movimientos! Y menos a ti… porque en definitiva, ¿quién eres tú en este rancho? Veo que aquí mandan todos menos Hull que dice ser el dueño.

—¡Y lo soy! —gritó Hull enfadado—. Y este no forma parte del rancho. Ha venido de El Paso como has oído.

—Bueno. No es que me interese lo que haces… Es que como no estaban en la montaña y Scott nos espera.

—Deja que espere. No te preocupes. No creo sea tan urgente.

—Si lo era, ha dejado de serlo. Llevo muchas horas aquí.

—No me gusta volver a esa ciudad. ¿Por qué no ha venido él si quiere hablar conmigo? Estoy seguro que a Hull le habría agradado la visita.

—¿Quién te has creído que eres? —dijo Belinda.

—Me sorprendía que no hubieras hablado nada. Ya veo que has vuelto a tu uniforme…

—¿Qué te importa a ti cómo visto?

—Tienes razón. Si a tu esposo no le importa que te exhibas así, ¿qué puede importarme a mí? Me da lo mismo que vistas de una forma a que lo hagas de otra.

—No comprendo a estos tontos. Te dejan hablar en la forma que lo haces…

—¿Es que he dicho algo que no esté bien? ¿Qué quieres que hagan?

—Lo que han debido hacer aunque vinieras recomendado de Scott… Y tú, piensas cambiar de rancho…

—Ten en cuenta que han hablado de una propietaria muy guapa… Siempre es agradable ver a una mujer así.

—¿Es que yo no te parezco guapa?

Duke se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya! Ya sé por qué no me estimas. Porque no he dicho que eres guapa. Estás habituada a que todos lo comenten y a que te miren con deseos casi incontenibles. Yo te veo con la mayor indiferencia. Y vestida así, me repugnas… Me agradan las mujeres que visten con normalidad. Lo que tú haces es para estar en un… «saloon». ¡Bien! Si hemos de ir a El Paso, debemos marchar. Me intriga qué es lo que quiere Scott de mí.

—Comeréis algo antes de marchar, ¿no? —dijo Hull.

—No estaría mal —dijo Duke—. Me olvidaba que tengo hambre.

—No esperarás comer en este comedor, ¿verdad? —dijo Belinda.

—Lo que me importa es la comida. Lo mismo aquí que en el otro comedor. Pero a esta hora, dudo que Cecil quiera hacer algo.

—Le diré que te prepare algo —dijo Hull.

—¿Es que vas a ir tú como un criado de él? Que se lo diga él mismo —protestó Belinda.

—Tiene razón él. No le hará caso. Es mejor que coman aquí los dos.

Belinda salió enfadada.

—No hay duda que no es mucho lo que me estima —decía Duke riendo.

—Es que le hablas de una forma…

—Es como debierais hablarle todos. No estaría tan consentida.

Belinda iba a la vivienda de los vaqueros. Y a través de una de las ventanas la veían desde el comedor.

Ella llamó a Bill, que se acercó a la muchacha.

—Me parece que antes de salir hacia El Paso te voy a dejar sin capataz y sin esposa —dijo Duke—. Le está pidiendo que se suicide.

Hull palideció intensamente.

—¿Has pensado? —añadió Duke— en qué forma puede pagar ella ese servicio? Vamos, muchacho. No quiero tener que matar a esos dos, y que Hull se considere obligado a defender a su esposa y tenga que matarle también a él.

El emisario miraba sorprendido a Duke y a Hull. No comprendía que este, con la fama que tenía en el «saloon» de Scott, permitiera que Duke hablara de matarle con esa naturalidad sin que protestara siquiera.

Hull salió hasta la puerta de la vivienda y llamó a su esposa.

—¡Tú a tus trabajos! —dijo el capataz.

—¿Cuándo vas a matar a ese tonto? —dijo ella al capataz—. Estoy cansada de él. Podemos quedamos con este rancho. Y vender ganado.

El capataz marchó sin responder a lo que ella decía.

—¡No eres más que un cobarde! —agregó ella muy enfadada. No se dio cuenta en su enfado que aquellos que estaban a la puerta de la vivienda podían oír lo que dijo.

Al acercarse Belinda, dijo Hull:

—¿Por qué llamas cobarde a Bill?

—Porque lo es. ¡Todos tenéis miedo a este fanfarrón!

Cayó a varias yardas, aunque trataba de evitar la caída al recibir el primer golpe. Se levantó con gran agilidad y echó a correr.

—¡Déjala! Yo me encargo de ella —dijo Hull.

El emisario y Duke montaron a caballo. Comerían en el primer pueblo.

Al que el emisario no llegó. Trató varias veces de ponerse a la espalda de Duke y como este no quería viajar con la preocupación de ser asesinado por la espalda, supo provocar la traición en la que el otro pensaba desde que montaron a caballo.

Cuando echó el muerto al río y dejó su caballo por la orilla, siguió Duke su camino. Y marchó en efecto hacia El Paso, pero fue directamente al Fuerte de los Rurales.

El jefe de esa División le recibió con alegría, exclamando:

—Tenía mucho miedo por usted. ¿Ha averiguado algo?

—Mucho más de lo que se podía imaginar. No hay duda que Scott está de acuerdo en los atracos y en el robo de ganado que está haciendo un equipo de Las Cruces. Me parece que, en realidad, es el jefe de los que están allí. Su recomendación fue muy eficaz. Lo que indica que no solo es respetado sino querido y diría que muy temido por ese ganadero.

—Es una pena que no tengamos autoridad allí.

—Podremos tener la autoridad que haga falta.

—¿Es posible?

—El juez que viene a Las Cruces nos autoriza en su condado.

—¿De veras?

—Y es muy amigo del Gobernador. Cuando llegue, hablaré con él. Porque me voy a quedar como cow-boy en el rancho de una amiga suya que viene con él. Conseguiremos que nos autoricen en todo el Territorio. Parece que el Gobernador está muy disgustado y lo que quiere es dar una buena batida. Nosotros podremos ayudarle. Cuando estuve en Santa Fe hablé con Jack… Estudió conmigo. Me dijo que el Gobernador estaba tan aburrido que se iba a marchar a casa. Estaba rodeado de granujas y traidores. Ahora va revelando a todos y colocando amigos en los puestos que son clave. Los dueños de «saloons» eran los verdaderos rectores de Nuevo México.

—Sería una grata noticia.

—Pero tendrán que pedir la autorización los de Austin.

—De eso me encargo yo. Hablaré para que lo hagan así que sepamos que el Gobernador está dispuesto a tolerar nuestra presencia con la misma autoridad que tenemos aquí.

—Ahora tengo el problema de Scott… Ha mandado un emisario a buscarme. Y he matado a ese emisario en el camino. Tengo la impresión de que sospechan de nosotros. Es decir, de mí. Hay que ver al que habló a Scott de mí como si yo fuera en realidad un huido y un pistolero. Aunque estimo que ha llegado la hora de acabar con ese Scott que es quien controla todo lo malo que hay por esta parte de Texas.

—Ahora tenemos la seguridad que antes no existía.

—Pero nada de tribunales. Será perder el tiempo porque el jurado dirá que es inocente.

—Estamos de acuerdo. ¿No sabe para qué le ha mandado llamar Scott?

—No lo sabía el que fue a buscarme, pero me parece que no espera que yo vaya a verle. La orden que llevaba ese emisario debía de set la de acabar conmigo y, si era así, indica que han descubierto la verdad. Que no ha querido hacer saber a Hull para que pueda seguir admitiendo los que le envía. También maté a los que asesinaron a los dos agentes que fueron a ese rancho.

Explicó lo que le había sucedido en la montaña.

—Eran sin duda los que hicieron el atraco a la diligencia hace unos meses. Lo que no he podido averiguar es si estaba Hull informado de ello. Cosa que sospecho, pero que no puedo asegurar.

—Si esos que estaban en la montaña tenían dinero y alhajas hay que pensar que es muy probable que actuaran por su cuenta aprovechando su aislamiento del resto del rancho.

—Así lo he pensado también yo. Pero no hay posibilidad alguna de afirmar en un sentido ni en otro.

—Me inclino por la ignorancia de esas actividades. No hubiera dejado que se quedaran con tanto dinero.

—Sobre todo ella. Es una verdadera hiena, ¡eso no es una mujer!

—Y una ramera, ¿no? Ya lo era antes de casarse.

—Es una provocadora. Pero me parece que respeta al marido o le teme. No sé qué será en verdad de las dos cosas.

—¿Vas a ir a ver a Scott?

—Se enterará que ando por aquí. Iré a verle.

—¿Y le dirá que ha matado a su emisario?

—No tendré más remedio que hacerlo.

—Cuando vaya, que estén allí varios agentes vigilando.

—Será un gran bien para El Paso si Scott pasa a ser una cruz de madera en el cementerio. Tengo la impresión de que es el jefe de muchas cosas y ninguna buena.

—Lo que parece seguro, es que se trata de la persona que coordina a los contrabandistas. Y el contrabando se ha incrementado de una manera alarmante en esta zona.

Se pusieron de acuerdo Duke y el segundo jefe de los Rurales, para que a la hora en que el primero entrara en el «saloon» de Scott estuvieran dominados los ventajistas y pistoleros que anidaban en ese local.

—Se está riendo de nosotros —decía el Mayor—. Y sé que es el jefe de todos los contrabandistas. Sin embargo, no hemos podido conseguir una sola prueba contra él.

—Me parece que está perdiendo el tiempo, Mayor. ¡Nada de pruebas! Si tiene seguridad, como la tengo en estos momentos yo, lo que debe hacer es colgarle una noche.

—Es que estoy seguro de que él, en realidad, no es más que una cabeza de turco. El principal personaje está oculto tras él. Y es al que me agradaría atrapar.

—¿No han vigilado su local?

—Pero él lo sabe. Así que nada se ha conseguido. Y el personaje ignorado no acude a ese «saloon». Estoy seguro de ello.

—¿Es que no han hecho amistad los muchachos con algunas de las mujeres? Ellas son las que mejor información suelen tener. Se dan cuenta de los clientes espléndidos. Y el que gana dinero en el contrabando no es de los que suelen guardar. Les agrada la buena vida y la ostentación.

—El teniente Oliver tenía una buena amiga pero, de la noche a la mañana, desapareció. Dijeron que había ido a Silver City. Dicen que las mujeres ganan mucho más con los mineros. Y son varias las minas importantes que hay por allí. Han invadido el terreno de los shoshones. Y, a pesar del peligro que ello supone, es mucha la plata que están arrancando a estas tierras «sagradas».

—¿Marchó de verdad?

—El teniente no lo ha creído. Eso es que se dieron cuenta que se estaba haciendo amiga del teniente y la han hecho marchar.

—El peligro está en que hayan matado a esa muchacha.

—Es lo que ha tratado de averiguar el teniente. Y no ha conseguido nada.

—¿No preguntó a las compañeras?

—No saben nada.

—Y si lo saben no hablarán. Tienen miedo.

—Es posible.

—¿No sospechan de alguien como verdadero jefe?

—No. El que sea, lo hace muy bien.

—Si se ha dado cuenta que le vigilan no cometerá errores.

—Es lo que está sucediendo y es la razón por la que se ríe de nosotros.

—Se le cuelga y deja de reír. ¿Han vigilado las mesas de juegos?

—Tan pronto como aparece en el local uno de nuestros hombres desaparecen las ventajas. Y para castigarles, los muchachos suelen estar varías horas. En un tiempo en el que no se atreven a emplear trucos.

—Con lo que los otros jugadores salen ganando.

—Pero así se justifican ellos porque dicen que unas veces ganan y otras pierden y como es cierto que sucede así, no se les puede acusar de ventajistas. Así que el estar allí es un arma de dos filos.

capítulo 9

SCOTT! ¿No es ese muchacho que entra el que recomendaste a Hull?

Scott buscó con la mirada a Duke y exclamó al descubrirle:

—Sí. Es él.

—¿No decías que no llegaría a este local?

—¡No lo comprendo! —dijo muy pálido—. Bert no ha regresado.

—Tal vez venga con él.

Duke había ido directamente al mostrador y dijo al barman:

—Di a Scott que salga un momento.

—Está sentado allí con unos amigos.

Se volvió Duke con naturalidad y miró adonde sabía que estaba Scott porque le había visto al entrar.

Cogió el whisky que acababan de servirle y se acercó a la mesa ante la que estaba Scott, que se levantó para saludarle, sonriendo.

—¿Viste a Bert? —dijo Scott nervioso.

—Venía conmigo… Pero hemos discutido en el camino. Se creía un buen pistolero, ¿verdad?

—No lo sé…

—¿Es que no le conocías?

—Pero no en ese aspecto.

—¿Y no ha hablado de su habilidad con el «colt»? A mí me estuvo diciendo los ejercicios que había ganado en muchas ciudades del amplio sudoeste. Pero se equivocó sin duda por primera vez en su vida. Claro que ese error le costó morir. Aquí tienes su reloj y lo que llevaba en los bolsillos. ¡No era más que un novato engreído! ¡Cometió otro error! ¡Darme órdenes a mí!

—Era un buen muchacho. Puedes estar seguro.

—Un buen muchacho que trató de disparar a mí espalda. Le tendí una trampa y cayó de lleno en ella.

—Nunca hubiera pensado una cosa así de él, ¿no te habrás equivocado?

—Ya te digo que le tendí una trampa. Le dejé a mí espalda y cuando iba a disparar me volví disparando a mí vez. Y no fallé. El, sí. Bueno… Me dijo que querías hablar conmigo.

—No era cosa que urgía.

—El aseguró que era urgente.

—No lo era. Ya hablaremos luego. ¿Qué tal Hull?

—Realmente no he estado mucho tiempo. No puedo decir nada. La que no me gusta es Belinda. Y no comprendo a Hull. Otro que no es más que un cobarde. Le tiene dominado y eso que es un escándalo en el rancho su forma de vestir. Peor que en un «saloon» de busconas. Repito que es una vergüenza. Y castiga a los vaqueros con la fusta. Advertí que si me tocaba a mí, le mataría.

Scott reía de buena gana.

—¿Se lo dijiste delante de Hull? —dijo uno de los dos que hablaban con Scott.

—¿Es que conoces a Hull?

—Antes venía con mucha frecuencia. Le conocen muchos.

—Pues sí. Le hice la advertencia delante de él. Y hasta conseguí que durante un día vistiera de cow-boy ocultando lo que antes mostraba de manera vergonzosa.

—¿Es que les asustabas?

—Es que me repugna que no es lo mismo.

—Pues no comprendo que te tolerara Hull que le hablaras así a su esposa.

—Pues lo hice. Y llegué a golpearla delante de él.

—No sabes lo que me sorprende que sigas vivo.

—Es un recomendado mío.

—Bueno. Es cierto. Eso es lo que ha salvado la vida a este muchacho que en pago a ello ha matado a tu buen amigo Bert.

—Eres un traidor y un asesino.

—En realidad no hay más versión que la que tú des.

—Que, como no soy un cobarde como tú, no miento nunca. Solo los cobardes necesitan mentir con descaro.

—¿Qué te has creído que…?

—Tienes unos amigos muy nerviosos —dijo Duke después de disparar sobre el amigo de Scott. Este estaba temblando.

Y temblaba porque no tenía historia preparada para justificar el haberle llamado, ya que solo era pretexto para que le mataran por el camino.

El fallo de este emisario era lo que le colocaba en la difícil situación en que se encontraba.

Todos los Rurales que había en el local estaban vigilantes y atentos.

Los amigos del muerto miraban a Duke de una manera que hacía sonreír a este. Que estaba pendiente de sus miradas, de sus gestos y de sus movimientos.

—Lamento que hayas tenido que matar —dijo Scott—, pero no hay duda que él, muy vehemente, trató de ser el primero en disparar. Y me agradaría que solo quedara en esto. No hay por qué reñir.

—Pero debes tener en cuenta —dijo uno—, que ha sido este el que le llamó cobarde.

—Porque él puso en duda mi palabra. Y no suelo tolerarlo. ¿Es que también dudas tú de lo que he referido?

—No es dudar de tu palabra decir que solo tú eres el que refiere los hechos.

—No había testigos, así que no puede haber más testimonio que el mío. Desde que salimos del rancho de Hull, intentó muchas veces ponerse a mí espalda. Tenía que llamar mi atención ese deseo que se hacía más agudo a cada yarda que caminábamos. Y para comprobar sí, en efecto, ese deseo tenía interés homicida, le tendí una trampa. Y cayó en ella. Pudo costarme la vida porque era muy arriesgado lo que intenté. Y estuve muy cerca de morir. Un segundo de retraso y su disparo no se estrellaría en el suelo al caer sin vida, sino que me habría alcanzado a mí, que era lo que se proponía. Y ahora pregunto: ¿Se le ordenaron? Y si lo hicieron así, ¿por qué, y quién lo hizo?

—No irás a creer que fui yo —decía Scott muy nervioso.

—Tú eres el que le envió con la orden, no el ruego, de que viniera. Porque lo que decía no era un ruego, sino que tenía que venir, y con él. ¿Qué pensarías si hubieras sido tú el llamado por mí en esas condiciones y comprobaras que trataban de matarte?

—¡No es posible que pienses eso de mí! Sabes que te recomendé con todo cariño para que trabajaras con Hull…

—¿Qué ha pasado para que cambiaras y hayas enviado con orden de matarme en el camino? Porque has sido tú el que diste la orden de que no pudiera llegar con vida a esta población.

—¡No! ¡No puedes pensar así!

—Es que no hay otra explicación posible. Los que están oyendo seguro que piensan como yo. No conocía a tu emisario, luego nada podía tener en contra mía. Lo que intentó fue por orden de alguien. Y ese alguien no puede ser otro que tú.

—No puedes culparme de algo tan grave. Y te vas a convencer de que no es así. Si te mandé llamar fue porque he recibido una notificación que te afectaba a ti. ¿Recuerdas que me hablaste de una persona por la que te interesabas? Pues me han notificado lo que tanto te interesaba saber y…

Scott, mientras hablaba buscaba en apariencia esa notificación a que se estaba refiriendo, cuando, en realidad, lo que buscaba era el arma que llevaba en el interior del chaleco, ya que se había dado cuenta de que Duke estaba dispuesto a matarle. Y eso le obligaba a la defensa que no era otra que adelantarse al ataque.

Pero Duke no era un confiado. Por eso, cuando Scott tenía empuñado el pequeño revólver, disparó varias veces.

Los testigos se sorprendieron y Duke se inclinó hacia el muerto, tiró del brazo cuya mano estaba en el interior del chaleco y apareció el pequeño revólver empuñado ya.

—Ahí tienen la notificación que me iba a mostrar.

La exclamación de sorpresa mezclada con indignación cambió el aspecto de los rostros.

Pero Scott tenía sus servidores que se consideraban obligados al castigo del matador de su amo. Con ello, lo que consiguieron fue que los rurales que estaban vigilantes aumentaran el número de muertos hasta siete.

El tiroteo provocó la salida multitudinaria y atropellada de los clientes.

Duke salió rodeado de clientes en apariencia y rurales en realidad.

Estaban entusiasmados con él. Y le agradecían que hubiera acabado con lo que para ellos suponía una pesadilla.

En el rancho de Hull no podían sospechar estos hechos, porque el emisario que fue en busca de Duke confesó la orden que llevaba. Por eso, cuando Belinda despotricaba furiosa contra él, decía Hull:

—Debes estar tranquila… Y no temas. No volverá por aquí ese muchacho.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Es que trae órdenes de Scott ese emisario?

—No llegará a El Paso.

—Me habría gustado que fuera en este rancho donde hubiera quedado enterrado.

—Sin embargo, lo que dijo es verdad. Estabas incómoda con él porque no habló de tu belleza.

—¿Qué me importa a mí lo que él pensara de mi belleza?

—Es que no pensaba nada. Y es lo que te dolía. Y lo que hablaba de tu manera de vestir, también era razonable. Así que te vas a cambiar de ropa y no te vuelvas a vestir así.

—Sigues haciendo caso a lo que él decía.

—Que ya digo era muy razonable.

—Y le tenías miedo. ¡Sí! ¡Le tenías miedo!

—Veo que te enfada mucho no poder seguir provocando a los muchachos.

Como al hablar se acercaba a ella, echó a correr Belinda para meterse en el dormitorio que cerró por dentro.

Cuando salió de allí, vestía de manera muy distinta. Había vuelto a ponerse pantalones y ropa de varón.

No estaba Hull en el comedor y salió para montar a caballo.

Para lo vaqueros era una sorpresa volver a verla vestida de esta manera, pero no comentaban nada y la saludaban con la mano. Ella estaba furiosa, muy furiosa.

Buscó al capataz, pero este supo esconderse porque no quería que Hull le matara y hacía tiempo que se sabía vigilado por él. Y los dos que iban siempre a su lado. Estaba tan asustado que pensó en marchar del rancho. Estaba seguro que, de seguir allí, iba a terminar colgado.

Ella no era discreta y sabía que un error por su parte, sería la muerte de los dos. Además, no amaba a Belinda. Como los demás, la había deseado; una vez conseguida el arrepentimiento y el temor le hacían apartarse de ella, pero Belinda insistía. Y le tenía tanto miedo como el patrón. Y eso que habían atracado juntos. Robando ganado y cambiando sus hierros. Habían matado para robar. Todo eso les ligaba, pero Hull no permitiría que le hubiera robado, aunque solo fuera por unas horas, lo que consideraba suyo. Olvidaría todo lo pasado si descubría la verdad, aunque él trataba de eludir los encuentros con ella.

Sabía que Belinda era cruel. Terriblemente cruel. Un día fueron descubiertos por un vaquero cuando se besaban. Y él estaba seguro que no diría nada al patrón, pero a los dos días, ella le mató diciendo a su esposo que había querido abusar de ella cuando salía del río de bañarse.

Fue un crimen espantoso. El capataz sabía la razón de haberle matado. Quiso asegurar el silencio de ese vaquero. Y no la creyó cuando le dijo que había tratado de extorsionar por aquel descubrimiento. Aquellos eran sus métodos.

Como no encontró a Bill por el rancho, marchó al pueblo por si había ido hasta allí, cosa que solía hacer con cierta frecuencia.

Desmontó ante la cantina y entró decidida. Los clientes dejaron de hablar al verla y algunos le saludaron de manera servil.

—¿No ha estado Bill por aquí? —preguntó al dueño.

—No le he visto hoy. ¿Ha mirado en el otro local?

—No.

—Suele ir más veces que a este.

Salió sin pedir bebida y eso que era amante de beber whisky.

Como tampoco le halló allí, pidió de beber.

Dejó el vaso sobre el mostrador y miró muy sorprendida a Verónica que entraba con Jack, hablando entre ellos.

Los dos miraron a Belinda fugazmente. Y un poco separados de ella pidieron unas cervezas.

Belinda veía lo bella que era Verónica y se sintió molesta y contrariada, porque los clientes estaban pendientes y miraban a la otra. Le gustaba ser el centro de la atención general. Y se veía desplazada de una manera clara.

—¿Quiénes son? —preguntó al dueño en voz baja.

—Ella es Verónica Aguirre. La dueña del «Alondra». Y él es el nuevo juez del distrito. ¿Verdad que es guapa?

—¿Es que están casados?

—No. Solo son amigos. Sé conocen de Santa Fe. Allí tiene ella propiedades y él estaba de juez. Muy agradables los dos.

—¿Qué ha pasado con el que había antes de juez? ¿Han dicho algo sobre él?

—No he oído nada.

Marchó Belinda sin mirar a los dos forasteros. Y entonces fueron ellos los que preguntaron por ella aunque Jack, que estaba informado de lo que sucedía en el rancho de Hull por el anterior juez, supuso quién era la joven.

—Es la esposa de Hull. Muchos años de diferencia entre ellos —dijo el dueño del local.

—¿Qué tal es ella? —preguntó Jack.

—Ya se informará cuando lleve algún tiempo.

—Pero es de suponer que aquí tienen alguna opinión, ¿no?

—La opinión que hay de ella y del equipo no es muy agradable. Varios locales han cerrado. Y mire el techo…

—¿Corren la pólvora aún en este pueblo?

—Suelen hacerlo alguna vez…

—Es una costumbre que está desterrada del Oeste hace tiempo.

—Aquí se sigue haciendo.

—¿Qué dice el sheriff?

—¿Qué va a decir? ¡Nada! ¡No está desesperado!

—¿Miedo a ese equipo?

—Cuando lleve algún tiempo lo comprenderá.

—Y es ella la peor de todos. Esa que acaba de salir —dijo uno—. Tiene la fusta siempre dispuesta.

—¿Es que suele golpear con ella? —dijo Verónica.

—Y señalar. Hay varios que aún conservan la huella del castigo.

—Pues no comprendo que aún siga con vida —dijo Verónica—. Claro que la culpa no es de ella, sino de quienes se lo han permitido sin replicar.

—Hay que tener en cuenta el equipo.

—No comprendo esto, Jack —dijo Verónica—. Y es una sorpresa descubrir que Las Cruces es un pueblo de cobardes. Y lo que hagan con ellos los de ese equipo me parece muy merecido. Voy a ir hasta el rancho. ¿Irás a visitarme?

—Así que arregle lo más elemental. Te acompañaré.

Salieron los dos jóvenes y los que quedaban en la cantina comentaban sus palabras.

Ninguno se atrevía a confesar que lo que acababan de oír era verdad. La culpa de los abusos de ese equipo era de toda la población que se le toleró.

—Este juez va a tener contrariedades por su manera de ver el problema —dijo el cantinero.

—Parece un muchacho decidido.

Y esto era lo que estaba proponiendo Belinda a su esposo, quien, al llegar al rancho, dijo que había conocido al nuevo juez y a la dueña del «Alondra».

—¡Ah! —exclamó—. ¿Ya han llegado?

—El juez es un muchacho muy joven. Y no mal parecido.

Bill llamó pidiendo permiso para entrar.

—Entra —dijo Hull.

Una vez en el comedor, no miró a Belinda y dijo:

—Hay malas noticias.

—¿Malas noticias?

—Ha llegado uno de El Paso.

—¿Por qué no le has hecho entrar?

—Está conversando con los vaqueros.

—¿Qué noticias trae? ¿Qué dice Scott?

—Ha muerto.

—¿Muerto? ¿Es posible? ¿Qué ha pasado?

—¿Sabe quién le mató?

—El que marchó con su emisario, ¿no? —dijo Belinda.

—Sí. Confesó haber matado a ese emisario cuando este trataba de disparar sobre él. Era la orden que traía de El Paso. Han muerto varios de los que servían a Scott.

—Así que ha sido ese muchacho.

—Ayudado en la matanza por los rurales. ¡Parece que es uno de ellos!

—¡Nooo! —exclamó Hull.

—Y es el que mató a los de la montaña. Nada de que marcharon por su voluntad. ¡Les ha matado él! Y nos matará a nosotros. Todo por no haberle colgado cuando dijo que si le daba con la fusta me mataría. Le has tenido informándose de todo. Sabe que remarcáis ganado.

—Aquí no tienen autoridad.

—Ese muchacho lleva la autoridad en las fundas. Son muchos los que ha matado ya.

Hull estaba nervioso. Era una noticia la muerte de Scott que no esperaba y mucho menos que hubiera sido el matador el que él consideraba que estaría muerto.

El fallo del emisario de Scott les ponía a todos ellos en inminente peligro.

Paseó por el comedor al marchar Bill.

—Buen recomendado envió Scott —decía Belinda riendo.

—Cuando averiguó la verdad quiso que le mataran.

—Pero fracasaron y es el que ha matado a su vez. Es de los que no fallan. ¿Qué vamos a hacer con tanto ganado remarcado?

—Vender lo antes posible.

—¿A quién? —decía burlona ella.

—A quienes pueden comprar.

—Hay un exceso de ganado en toda esta región.

—Se lleva en el tren a una ciudad-mercado. No importa la distancia.

—Y tú marchas con la manada, ¿no es así?

capítulo 10

AL día siguiente recibió una notificación del juzgado para que se personara allí.

—Debes aprovechar la oportunidad para hacer saber a ese joven lo que le sucederá si trata de ser un juez de verdad. Le haces ver que hay que obedecer a Hull. De esta primera entrevista depende todo. Y nada de ir solo. Que te acompañen esos tres y Bill. Hay que darle sensación de fuerza.

—Debes estar tranquila. ¡Sabré hablarle!

Pero se presentó en el pueblo con diez jinetes.

En la cantina y en el otro local, había un grupo de soldados.

Y, sentado ante una mesa, estaba Duke conversando con el Mayor. Un sargento se acercó a ellos para decir:

—Acaba de llegar el ganadero. Le acompañan diez jinetes.

—Cuando entre en el juzgado el ganadero que los soldados rodeen a los vaqueros. Pero dispuestos a disparar a muerte. Hay que acabar con estos bandidos.

—Que todos ellos sean llevados al Fuerte… pero andando y sin armas.

Hull entró en el juzgado con sus tres guardaespaldas. Pero un cabo del ejército que estaba con el secretario, dijo:

—Solo usted, míster Hull. Estos caballeros esperarán aquí.

La presencia del militar asustó a los cuatro. Y Hull entró en el despacho de Jack. Le anunció el secretario.

—Puede sentarse, míster Hull —dijo Jack—. Tengo ante mí varias denuncias sobre incautaciones abusivas que han hecho usted y su equipo de distintos ranchos.

—No debe hacer caso de los que me odian y envidian.

—Va a mandar a buscar las escrituras de propiedad de las tierras aludidas.

—No te molestes, Jack. No tiene una sola escritura —dijo Duke apareciendo.

Esta era la mayor sorpresa para Hull.

—¡Hola, patrón! —añadió Duke—. ¿Verdad que no tiene esas escrituras?

—Pagué lo que me pidieron por esos ranchos.

—¿En qué moneda pagó? ¿Papel o plomo?

—No puede hablar así.

—¿Quieres desarmarle, Jack? —añadió Duke con un «colt» en cada mano.

—Esto es un abuso.

—¿Es posible que hable de abusos quien está abusando durante meses de toda esta población? Parece que aquí no había más Ley que la de Hull… Y eso ha terminado. ¿Aparecieron los de la montaña? —decía Duke mientras Hull era desarmado por el juez—. ¿Quién reconoció a los dos rurales que ordenó mataran los de la montaña?

—Yo no ordené que se matara a nadie.

—¿Quién les identificó? —dijo Duke dando el primer golpe en el rostro de Hull—. ¡Voy a disparar a los ojos, Hull! ¡Solo lo evitará si confiesa quién les reconoció!

—Yo no quería que les mataran.

—¿Quién fue? ¡Hable o disparo!

—Fueron Bill y Belinda. Ellos les habían visto en un «saloon» de Santone donde Belinda estuvo trabajando.

En la calle, los jinetes que llegaron con Hull se sorprendieron al ver a tanto militar que salía de los dos locales abiertos.

Bill, con naturalidad, se iba retirando del grupo. Pero un sargento le dijo:

—No tengas prisa, Bill.

—Es que he de ir al rancho.

—Ya irás, hombre, ya irás. ¡Debes esperar a tu patrón! ¿Para qué habéis venido tantos jinetes con él?

—Nos ha pedido que le acompañáramos a la ciudad.

Más de veinte rifles les estaban apuntando firmemente. Y dos soldados les iban desarmando.

Bill estaba muy nervioso y asustado. Acababa de ver por la ventana abierta del despacho a Duke que estaba allí. Esto era lo que le impresionó y produjo un intenso pánico.

No le agradaba tener que enfrentarse a él. Sabía que se trataba de un rural. Y él había matado a dos unos meses antes. Estaba seguro que Duke había ido rastreando las huellas. Como hicieron aquellos dos que fueron asesinados por Emil y sus compañeros de la montaña. Al verse desarmado y rodeado de militares comprendió que habían perdido la última batalla.

Los jinetes y Bill se sobrecogieron al ver a Hull y a sus tres guardaespaldas entre unos soldados. Y Duke al lado de estos.

Un grupo de jinetes desmontaba cerca de ellos.

—Teniente Murray —dijo Duke—. ¡Once cuerdas! Para este, una especial —dijo señalando a Bill—. Es el que mandó matar a los dos agentes. Lo ha confesado Hull.

—¡Eres un cobarde y un embustero! Fue Belinda la que te dijo que mataran a los dos porque eran unos sucios rurales. Les había conocido en Santone. Yo no intervine. Fuiste tú el que encargó a Emil lo que tenía que hacer.

Duke no contó con la reacción de los compañeros de los asesinados.

Como locos dispararon sobre el grupo.

Los testigos de esta matanza sonreían de, satisfacción. Estaban seguros que había terminado la pesadilla de ese grupo cruel.

—Hay que evitar que ella pueda escapar —dijo Duke—. Hay que ir al rancho. Yo sé un camino por dónde no seremos descubiertos hasta llegar a las viviendas. Para eso paseé al llegar al rancho.

Y así se hizo. Los del rancho estaban muy tranquilos porque no podían sospechar el peligro.

Belinda estaba sentada en el comedor esperando el regreso de Hull. Y al oír los pasos miró hacia la puerta diciendo:

—¿Eres, tú, Gene?

Dio un grito al ver a Duke que entraba sonriente.

—¡Hull no puede venir! ¡Una infección de plomo se lo impide! No debes esperarle más. Claro que no vas a tardar en reunirte con él. Me ha encargado que no te retrasaras mucho.

Belinda no podía hablar ni moverse. No quedaba nada de la mujer cruel que era.

Entraron unos rurales conocidos de ella de El Paso.

—Ahí la tienen —añadió Duke—. ¡De ustedes es!

Fue sacada a rastras y uno de los jinetes pasó una cuerda por el cuello montando a caballo seguidamente.

Pronto desaparecieron jinete y remolque.

Los vaqueros fueron colgados frente a las viviendas.

Cuando los vaqueros del condado entraron en el rancho, se encontraron con mucho ganado del que había desaparecido y que desde luego sospechaban que había sido robado por ese equipo al que tanto temían.

* * *

Disstop se quedó paralizado al ver a Verónica frente a él, que iba acompañada por un joven muy alto que le recordaba al juez, pero que no era él. Le habían dicho que estaba por el Sur en una propiedad que tenía por allá.

Pero pensando que las fiestas iban a empezar dentro de breves días, reaccionó saludando a la muchacha. Ella respondió fríamente.

—Parece que va a presentar al fin dos caballos —dijo él.

—Son cosas del capataz. Pero no espero grandes cosas de ellos. Acuden animales muy veloces.

—Los míos, por ejemplo —exclamó—. Pero se han obstinado en que se corra una distancia que no es apta para ellos. Así que no correrán. Y, sin ellos, ya tiene más posibilidad de ganar usted.

—Ya he dicho que no es asunto mío.

—Pero correrán en su nombre.

—Eso no se puede evitar.

—¿Es que sus caballos no pueden correr las dos millas?

La pregunta de Duke hizo responder a Disstop.

—Están hablando de las tres millas.

—¿Es que son pura-sangre sus caballos? Dicen que son muy veloces. No he visto una carrera en la que participaran esos animales.

—No hay duda que son muy veloces —aclaró Verónica—. Parece que vuelan más que corren.

—¿Por qué no les deja correr en las dos millas?

—Siendo esa distancia es posible que me decida a que corran.

—Pero son pura-sangre, ¿verdad?

—No los considero así. Pero son muy veloces en carreras cortas.

—No faltaré si es que toman parte.

Cuando se separaron, dijo Duke a Verónica:

—¿Quién es ese caballero?

—Es un ganadero que compró el rancho de una familia que era muy estimada aquí y que no es admitido en las relaciones que quisiera tener.

—Es que me recuerda a alguien que no consigo fijar. Pero estoy seguro de que le he visto antes de ahora. Y si es así, tiene que ser de Texas, ya que no he salido de mi tierra con frecuencia. Ahora es cuando más falto de ella.

—Él no es de aquí, desde luego.

—Pues juraría que le he visto en otra ocasión. Pero soy muy tozudo. Terminaré por recordar.

Se encontraron con Gaby y hablaron de las fiestas. Verónica era invitada por la muchacha para que pasara esos días en la residencia.

Duke estaba hospedado en un hotel.

Había ido acompañando a Verónica a Santa Fe, para dar las gracias al Gobernador por haber autorizado a los «rangers» a actuar en Nuevo México. Y con la misma autoridad que tenían en su tierra de origen. Y ya se quedaba a ver las fiestas con la esperanza de descubrir a algunos personajes buscados por ellos. Por esta razón se quedó pensativo tratando de recordar si ese caballero de los caballos veloces sería uno de los buscados inútilmente por ellos.

Se enfadaba consigo mismo por no conseguir recordar. Y no estaba en lo que hablaban las dos muchachas.

—Estas distraído —dijo Verónica.

—Es cierto. Debes perdonarme. Es que me enfada no recordar de qué conozco a ese personaje, porque a cada minuto que pasa se afirma más en mí el criterio de que le he visto antes y si apenas salí de Texas, tiene que haber sido allí donde le he visto. Pero lo cierto es que no consigo recordar y es lo que me tiene enfadado.

—No te preocupes más. Ahora hay que procurar divertirse como vamos a hacerlo. Hace no mucho tiempo, pensaba estar aquí para estas fiestas, porque mi padre estaba decidido a volver a casa. Pero al fin le vemos reír con frecuencia, cosa que no hacía antes. Los amigos le están ayudando. Y parece que tú has sido uno de ellos, al castigar a un equipo que era la pesadilla de una zona.

—Lo hice para castigar a los que mataron a dos agentes nuestros. Y porque eran unos asesinos y cuatreros.

—Pero has eliminado a ese grupo. Y eso ha sido ayudar a mí padre, que quiere ver a Nuevo México sin esos personajes.

—Ahora me interesa lo de esos caballos. Da la impresión que se trata de caballos pura-sangre. Y si lo son, debieran tomar parte donde lo hacen esos especialistas. Si es así, si se trata de esa clase de animales, ¿por qué no les presenta donde actúen los de la misma clase?

—No creas que no lo he pensado también yo —dijo Verónica.

—Y no hay duda que son animales de esos. Tratan de ocultarse entre los de la tierra y de paso, ver si pueden ganar dinero.

—Es lo que se proponía. Hablaba de apuestas de importancia, pero los ganaderos de por aquí no pasarían nunca, como mucho, de los cien dólares.

—Y eso seguro que no le interesó.

—Pues claro que no. No hace más que preguntar si mis caballos van a tomar parte. Seguramente para tratar de jugar frente a mí. Por eso le he dicho que no es cosa mía, sino del capataz.

—Has hecho bien.

—Pero ya verás cómo antes de la carrera tratará de que esa apuesta se haga. Y no va a conseguir nada. Para disgustarle le diré que soy capaz de jugar hasta cinco dólares. Y no subiré de esa cifra.

Reían los tres.

—Parece que han cambiado las autoridades que había aquí.

—Vuelve Jack como juez. Ya no tiene objeto que siga en aquella población sin importancia. Es aquí donde en realidad hace falta.

Disstop, al alejarse de Verónica, iba pensando también en que el rostro de Duke le era conocido. Y se preguntaba también dónde se habían visto antes.

Y cuando encontró a un amigo le preguntó si conocía al joven que acompañaba a Verónica y dijo lo que había oído y cómo se había presentado Duke, que era un ganadero del Sur.

Respuesta que hizo se olvidara de él, pensando que se parecería a alguien que hubiera conocido anteriormente.

Pero Duke no abandonaba la idea de conseguir recordar a ese hombre.

Sin embargo, el tener que hablar con las dos muchachas, le hizo olvidarse de esa obsesión.

A la que volvió al estar por la noche en el «hotel-saloon». Entró a beber un whisky antes de meterse en la cama. Y se entretenía en ver jugar al póker. No estaba pendiente de las jugadas, veía en pensamiento el rostro de Disstop y se preguntaba sin cesar dónde le había visto antes. Era ya una cuestión personal con él mismo y se insultaba por no ser capaz de aclarar su incógnita. Pero al fin, seguro que no iba a conseguir nada con la insistencia, dejó que su mente se refrescara. Y atendió a los jugadas. Retirándose al fin.

A la mañana siguiente, uno de los agentes que estaban como cow-boys que iban a presenciar la fiesta y los ejercicios vaqueros, le dijo:

—¿Sabe a quién he visto por aquí?

—Tú dirás.

—¿Recuerda a un pistolero que ganó el ejercicio en Abilene? Le llamaban Wichita…

Duke se echó a reír, y dijo:

—Me ha obsesionado durante horas de qué conocía a ese personaje que ahora es un ganadero aquí. Compró un rancho a una familia de las de abolengo en esta tierra.

Y explicó lo que había pasado con ese ganadero.

—Ahora ya sé quién es. No hay duda que se trata de ese pistolero. Sí. Es él.

—¿Cree que habrá cambiado? No había nada en contra de él, pero se comentaba que había sido atracador en Kansas.

—Sí. Ahora le recuerdo perfectamente. Uno de los que le vieron ganar el ejercicio comentó que era un huido de Kansas. Pero no se pudo comprobar. Y sin pruebas, nada podríamos hacer. Además, no éramos sheriffs. Lo nuestro era el robo de ganado.

—Trabajaba de cow-boy. ¿Cómo ha podido llegar a poder comprar un rancho?

—Y a tener dinero en cantidad. Trata de que jueguen fuerte frente a él en la carrera de caballos. Sí… Es extraño.

—Tal vez el juego…

—No es sencillo ganar tanto. Tendremos que vigilarle y averiguar lo que podamos de él. ¿Recuerdas con quién trabajaba?

—Sí. Con Armstrong.

—¡Armstrong! Eso es. ¿No fue colgado con motivo de un atraco realizado por sus hombres?

—Es cierto. No intervenimos nosotros. Lo hicieron el juez y el sheriff de Abilene.

—Ese es el origen del dinero que tiene Wichita. Mañana llega Jack. Hablaré con él. Hasta que lo haga, ni una palabra sobre ese personaje. Y procuren que no les vea él.

Duke estaba contento de haber hallado, al fin, la solución de su incertidumbre sobre la persona del que creía haber visto antes. Hacía de esto cuatro años, cuando él era solo teniente.

Hizo por ver a los otros agentes y les encargó la vigilancia a distancia de ese ganadero.

Merced a esta vigilancia, vieron a Disstop en la estación del ferrocarril con un viajero que llegó del Este. Se saludaron con afecto indudable. Pero no se les acercaron los que vigilaban.

Duke, en cambio, esperaba a Jack más tarde y procedente del Sur.

Hablaron animadamente. Y acordaron que siguiera vigilado ese ganadero y el que había llegado del Este y que estaba hospedado en un hotel.

Este hecho fue el que más sorprendió a Duke. Se preguntaba por qué razón si parecían tan amigos, no se hospedaba en el rancho, ya que había sitio sobrado para ello.

Informado del hotel en que se hospedaba dio la orden de que los agentes pasaran por allí, con la esperanza de que alguno le conociese.

El amigo de Disstop dijo en el hotel que iba a tomar parte en algunos ejercicios, como muchos otros. Y, desde luego, no le concedieron la menor importancia.

No fue reconocido por los que antes le estuvieron viendo.

Sin embargo, cuando uno de ellos le vio ante el mostrador, salió en el acto para buscar a Duke.

—¿Sabe quién es? Se va a asombrar cuando se lo diga. ¡Es Rhodes, el dinamitero! Tiene que haber escapado de la prisión. Tenía diez años y solo hace dos que fue condenado. Especialista en cajas fuertes. Dicen que trabajó en una fábrica de estas cajas.

—No recuerdo de él, ni de ese caso.

—Es cierto que no estaba usted por aquella zona. Pero es él. No tríe cabe duda. Le falta la barba, es cierto, pero estoy seguro de que es él.

Indicó Duke que no se acercaran más a él. Y fue a decir a Jack lo que pasaba. Y este telegrafió a la prisión de Tyler donde el agente dijo que había sido internado.

Tenían que esperar la respuesta. Que no llegó hasta el otro día.

¡No había duda! Rhodes había escapado, matando a uno de los guardianes. Hacía un mes de la fuga. Y pedían a Jack que, si estaba allí, le detuvieran en espera de la llegada de quienes quisieran colgarle en el centro del patio de la prisión, como ejemplo a los demás.

—Esta petición —decía Jack—, me obliga a mandar detenerle.

—Mis hombres lo harán —dijo Duke.

Jack estuvo de acuerdo.

Cuando Rhodes entró esa noche en su habitación, se quedó como clavado junto a la puerta.

Seis armas le apuntaban con firmeza.

—No te quedes ahí, Rhodes —dijo un agente—, y no intentes nada. No podrías digerir el plomo.

—No comprendo esto. Me llamo Kissinger.

—¿De veras? —dijo un agente—. Levanta las manos sobre tu cabeza.

Rhodes o Kissinger sabía lo que le esperaba si dejaba que le detuvieran. No sabía cómo habían podido informarse de su personalidad verdadera. Pero regresar a la prisión era la cuerda.

—Les aseguro que hay un error. Puedo demostrar que soy Kissinger.

Y sin tener en cuenta la orden de levantar las manos, metió una de ellas en el pecho como si tratara de buscar algún documento. Seis armas dispararon sobre él. El resultado no podía ser dudoso. El enterrador tendría trabajo esa misma noche.

Pidieron a los del hotel que no se comentara nada.

Al otro día, uno de los vaqueros decía a Disstop, nervioso:

—¿Sabes quién es ese tan alto que va con la ganadera?

—¿Es que le conoces…?

—Es el capitán Charmes, de los rurales.

—¡No! Pero ahora le recuerdo. Sí, es él.

—Y nosotros, lo que busca —dijo el vaquero—. ¡Hay que marchar!

—Iremos a avisar a Kissinger. Tiene que huir. Nos iremos todos. ¡Malditos rurales!

Como eran seguidos a todas horas, al verles entrar en el hotel, imaginaron a qué iban.

Y al llamar en la puerta, dijo:

—Soy yo, Wichita. Abre.

Se abrió la puerta y se encontró con varias armas frente a él.

Trató de confirmar su fama de antes. Pero los otros, menos veloces, ya tenían las armas empuñadas. Apretar el gatillo fue sencillo.

En la maleta de Kissinger encontraron dinamita y lo necesario para forzar una caja fuerte.

FIN