© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Jefe de Redacción:

Manuel Rollán

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-00277-8

Depósito legal: M. 24.986 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

DAN Sherman escuchaba sin comprender, lo que le estaba diciendo el juez.

Su pensamiento no estaba en lo que hablaba la autoridad, sino en la desagradable y triste noticia de la muerte de su gran amigo al que tanto debía.

El juez seguía hablando.

—¿Cómo ha muerto…? —preguntó de pronto Dan.

—El doctor afirma que estaba enfermo hace tiempo. No quiso que te enteraras… Pero al saber la verdad hizo testamento a favor tuyo. Es decir, te dejó el rancho que adquiristeis los dos… y toda la ganadería. Realmente, lo que hizo fue cederte su parte, porque la mitad era tuya…

—¿No habla en ese testamento de su familia…?

—No. Solo de ti. Y es bien lacónico.

Dan pensaba en lo que un día habló el amigo muerto… Se le escapó en un saloon viendo a una empleada.

De manera inconsciente al fijarse en la empleada dijo que así debía estar Linda. Y añadió algo respecto a la hija.

Pero nunca más volvió a hablar de ello y Dan no se atrevió a preguntarle.

Era mucho lo que debía a Emil. ¡Mucho! Fue recogido por él con varias heridas en el cuerpo, sin cuya ayuda habría muerto de manera inevitable.

Durante varias semanas estuvo atendido por él y después de curado se dedicaron a llevar ganado a Dodge. Sus manadas eran más importantes a cada viaje, porque el beneficio era empleado en aumentar las compras.

Y así pudieron adquirir el rancho donde centralizaban el ganado. Y ya tenían ganado con el hierro de ambos, aunque seguían comprando a los ganaderos que fiaban en ellos y les entregaban las reses hasta que vendieran en Dodge. Y una vez efectuada la venta, entregaban a cada ganadero el importe acordado por las reses entregadas.

Tenían su equipo al que pagaban de manera espléndida, porque el beneficio obtenido, lo permitía.

Lamentaba no saber nada de Emil para poder acudir en busca de la familia. Estaba seguro que por lo menos tenía una hija, pero ¿dónde buscar…?

Sin embargo, recordó que habían tenido un conductor que conoció a Emil antes que él…

Y este muchacho que se hizo muy amigo de Dan, había marchado con un ganadero de Waco.

Sentía un inmenso remordimiento. Y estaba seguro que de haber tenido tiempo antes de morir y él estuviera a su lado, le habría hablado de su hija y del resto de la familia si es que la tenía.

Se dedicó a indagar entre los que fueron amigos de Emil en esa zona en la que adquirieron el rancho.

A ninguno de ellos les había hablado de la familia.

Había en Emil un algo que no sabría definir qué le diferenciaba bastante de todos los demás vaqueros conocidos por él.

Su manera de hablar y sus actitudes, hablaban del verdadero caballero. Del hombre habituado a la comodidad y hasta a la molicie, aunque era tan hábil que sabía disimularlo.

Le debía la vida y el haber sido un freno a su temperamento belicoso. Le habló como nadie y tal vez con la sabiduría de la experiencia, respecto a la venganza y a contener los impulsos, tratando de evitar siempre que la vida no estuviera en juego, la pelea.

Dan tampoco era el vaquero vulgar. Y tal vez por eso sabía captar lo que sospechaba en el fondo de ese hombre.

Había sido enviado a estudiar. Estudios que no pudo llegar a terminar a causa de las circunstancias especiales que concurrieron en él.

Se había visto obligado a matar unas personas en su pueblo, que abandonó, no por miedo a los parientes o amigos de los muertos, tan ventajistas como ellos, sino por miedo a sí mismo y atendiendo el consejo de la hermana. Esta, asustada por conocer el carácter de Dan, le pidió se alejara de Dallas una temporada.

Temporada que se convirtió en unos años. Y durante estos, de haber sido amante de las muescas, sus dos armas que siempre colgaban a los costados, estarían cubiertas las culatas de rayas tétricas.

En realidad no había hecho más que defender su vida, cada día más amenazada por aquellos ambiciosos de vanidad. Le provocaban solo por ser los matadores de quien poco a poco iba convirtiéndose en un personaje legendario como gun-man.

Terminadas sus pesquisas con el mayor de los fracasos en su afán de averiguar algo de Emil, decidió tranquilizarse unos días.

Estuvo dos semanas sin moverse del rancho.

El, que había sido un lobo, solitario, le empezaba a pesar la soledad que la muerte del amigo creaba.

Sabía que Emil había estado en prisión unos años; pero ignoraba dónde había estado. Y desconocía el verdadero nombre del amigo para escribir tratando de averiguar la penitenciaría. ¿Por quién preguntaba?

Pensaba mucho sobre ello, no le quedaba más esperanza que Mike.

Paseando una noche ante la vivienda decidió ir a Waco. Y como no quería dejar el rancho a ninguno, decidió también vender terreno y ganado. Y el dinero obtenido, guardarlo por si encontraba a la familia… del querido amigo.

Habló de esto con uno de los vaqueros.

—¿Es que vas a vender este hermoso rancho…? —exclamó el vaquero.

—Quiero marchar a casa.

—Puede ir y volver… Ya sabe lo que pasa. Si huelen que tiene prisa, no le van a ofrecer más que una miseria.

—Bueno… Pensaré lo que hago —añadió Dan.

Y marchó a Crowell. Era poco lo que visitaba esa población. Temía que algunos de los vaqueros que pasaban por allí le hubiera conocido cuando su fama de pistolero peligroso. Entró en la cantina que había en la plaza.

Era conocido aunque no fuera un cliente habitual. Porque había estado allí algunas veces con Emil, que era el que más frecuentaba la población.

En el oeste eran muchas las propietarias de cantina. Aspiración máxima de las empleadas de saloon. Así que tenían ahorros para ello, se convertían en propietarias. Por eso abundaban tanto.

La dueña, miró a Dan sonriendo y le saludó con afecto, dándole el pésame por la muerte de Emil. Era la primera vez que veía a Dan después de ella.

No podía faltar aquellos que por una razón o por otra, no estimaban a los ganaderos a quienes consideraba competidores y en el caso de Emil y Dan, había dos ganaderos que consideraron una ventaja el haber sido los compradores de un rancho que ellos deseaban, pero que no llegaron al precio pagado por esto.

Emil había ocultado a Dan lo que sucedía con esos ganaderos, escudado en lo poco que iba Dan por el pueblo. Y conociendo el temperamento del amigo, prefirió ocultarle lo que esos ganaderos hablaban.

Emil había tenido que acudir al sheriff para rogarle llamara la atención a esos ganaderos, antes de que le obligaran a ser él quién les silenciara, porque Emil era tan violento como Dan, aunque aconsejara paciencia a este.

Desde esa visita, el resto de los ganaderos no atendían a los dos despechados y les decían que debieron ofrecer más por el rancho para evitar que lo compraran los que le tenían. Se dieron cuenta que era esa la razón del odio a Emil y a Dan.

Pero ellos no cedían y al conocer la muerte de Emil decían que suponía un cuatrero menos en el oeste.

La dueña de la cantina, suponiendo a Dan informado por Emil de lo que pasaba, le dijo lo que esos ganaderos comentaban y que no debía hacer caso.

Y fue entonces cuando se informó de la visita al rancho del sheriff y los ganaderos. Haciendo creer que estaba informado, hizo hablar a la dueña. El rostro de Dan parecía de granito. Aunque dentro de él, era un volcán. Cuando ella terminó de hablar, dijo Dan:

—Así que siguen diciendo que somos unos cuatreros, a pesar de aquella visita al rancho, ¿no?

—No les hacen caso. Saben que están despechados porque no compraron ellos ese rancho.

—Pero el sheriff escuchó sus acusaciones y fue con los ganaderos, sin que detuviera a quienes se demostró que habían calumniado, ¿verdad que no les castigó ni les detuvo…?

La dueña miró más atentamente a Dan y a pesar de la sonrisa de este comprendió que no había hecho bien al hablar de lo que estaba segura ignoraba Dan.

—El sheriff fue para convencer a los otros ganaderos que no era verdad lo que esos dos decían. Nunca admitió la menor sospecha.

—Pero hizo la visita acompañado, quizá porque en el fondo también dudaba.

—Te aseguro que, no es así —añadió ella asustada ya.

—¡Pobre Emil…! ¡No me dijo nada…! —añadió Dan—. Y estos cobardes siguen ofendiendo la memoria del buen amigo. ¡Y el sheriff sin molestarles!

Y Dan bebió con lentitud mirando el local.

«capítulo 2»

LA dueña, que había rodado por muchos locales y conocía a los hombres miraba con miedo a Dan. Veía en él a un tipo muy peligroso.

—¿Qué dijeron los otros ganaderos cuando la visita al rancho?

—Insultaron a esos dos y desde entonces no les hacen caso.

—Pero ellos insisten en que somos unos cuatreros. ¿No es así…?

—Bueno… Hay que tener en cuenta que están despechados… Querían ese rancho para ellos.

—No es culpa nuestra que nos lo vendieran a nosotros.

—Es que ellos ofrecieron mucho menos.

——No es una razón para decir que somos cuatreros. Y sobre todo, no han debido insultar a un muerto…

No sabía ella qué replicar y se puso muy pálida al ver entrar en la cantina al sheriff que fue hacia Dan para darle el pésame por la muerte de Emil de quien habló con todo elogio y aseguró que se veía haber sido un caballero. Palabras que desarmaban a Dan. La dueña estaba pendiente de Dan y de su rostro.

—Sin embargo —dijo Dan con naturalidad— a pesar de pensar usted así de él, escuchó a dos cobardes y visitó nuestro rancho en busca de ganado ajeno.

—Yo sabía que no íbamos a encontrar nada. Si fui lo hice para que terminara una campaña injusta. Y solo visitando con ganaderos el rancho tendría fuerza moral para pedir que se acabara con ese rencor, porque no es más que rencor por no tener ellos ese rancho,

A pesar de su enfado, Dan comprendía que la actitud del sheriff había sido correcta.

—Su socio me pidió como favor especial que no le dijera a usted nada de ello. No quería disgustarle —añadió el sheriff—. Era todo bondad.

—¿No debió castigarles usted por esa difamación…?

—Consideré suficiente que no les concedieran el menor crédito. Y han perdido la amistad de muchos. Y el mismo Emil me pidió que no les concediera importancia. Como él les despreciaba.

—Pero después de muerto Emil siguen diciendo que era un cuatrero…

—No se lo he oído decir.

Dan miró a la dueña que estaba escuchando.

—Es verdad —dijo esta—. Insisten en que era un cuatrero.

—Yo les diré que…

—No les va a decir nada, sheriff —dijo Dan con la mayor serenidad— pero le advierto que voy a matar y colgar a los dos. Y, ¡por favor! no me moleste después… ¡Le mataría también a usted! Y crea que estaba dispuesto a hacerlo; pero es posible que obrara de buena fe y no me agradaría ser injusto. Pero cuando mate a esos cobardes, no diga nada.

El sheriff estaba impresionado. Dan no elevó el tono de voz, pero había algo en él que aterraba al de la placa. Tan desconcertado estaba que no sabía qué decir. Dan se dio cuenta que la dueña se puso nerviosa con la entrada de dos nuevos clientes.

No les conocía Dan, pero fueron ellos los que se dieron a conocer, al acercarse al mostrador y decirle uno de ellos:

—Acaba de decir uno de sus vaqueros que va a vender el rancho… ¿Es verdad?

—No sé aun lo que haré…

—¿Cuántos viajes hicieron al ferrocarril con reses robadas para poder adquirirlo…?

El sheriff iba a intervenir, pero se le adelantó Dan que dijo:

—Déjele que hable. ¿Es ganadero…?

—¿Es que no me conoce? Soy el capataz de Baxter.

—¡Ah…! ¿Dónde está el cobarde de tu patrón…?

—¡Sheriff! Está oyendo que insulta a mí patrón. No me diga más tarde que soy camorrista…

—Debes estar tranquilo. No te dirá nada porque no habrá después para ti. Y decir que tu patrón es un cobarde, no supone insulto alguno, como si dices que me llamo Dan.

—No lo estás arreglando —dijo el otro—, y el sheriff no va a intervenir. No podíamos pensar que ese rancho iba a quedar libre de cuatreros tan pronto… Uno ha muerto y…

—¿Listos los dos…? ¡Os voy a matar! Debéis defenderos, rio digan que actué con ventaja! ¿Listos…?

Los dos intentaron defenderse desde luego.

Dan, tranquilamente reponía la munición gastada y los dos provocadores estaban en el suelo sin vida y sin ojos. Circunstancia esta de la que no se dieron cuenta en los primeros momentos.

Fue el sheriff el primero que lo hizo al mirar hacia ellos.

Palideció intensamente y temblando miraba a Dan que bebía con toda serenidad parte de la cerveza que restaba en el vaso.

—No han tenido suerte al sentirse valientes y provocadores —decía Dan—. Entraron decididos a molestarme y dispuestos a disparar sobre, mí. Algún encargo.

Y no se equivocaba. Los dos ganaderos que tanto hablaron, al saber que estaba en la cantina de Helen, enviaron a esos dos. Y esperaban confiados el resultado de la visita.

—Es posible que este muchacho tenga herederos… —decía uno de ellos.

—Pero hasta que llegue…

—No esperes que el sheriff nos deje entrar en ese rancho…

—Pero el ganado puede pasar a nuestros pastos…

—Lo que importa es que desaparezcan. Vinieron a quitarnos el rancho.

Un amigo que estaba con ellos, dijo:

—No sois justos. Ellos no tienen culpa alguna. Les pidieron una cantidad y la pagaron.

—Pero de no darla, el rancho sería nuestro hace mucho.

Llegó hasta ellos un vaquero que dijo.

—¡Baxter! No espere a su capataz ni al otro. Han muerto los dos. Les ha matado el socio de Emil… Sin ventaja. Diciendo que se defendieran porque les iba a matar y les ha vaciado los ojos a los dos.

Los ganaderos se pusieron en pie de un salto.

—¡No es posible…!

—No tiene más que ir a la cantina. Y ha dicho que les matará también a ustedes… ¡Vaya un modo de sacar y disparar! No nos dimos cuenta hasta que no le vimos reponiendo munición… ¡Algo asombroso! Están comentando en la cantina que por eso Emil no dijo a su socio lo que ustedes hablaban.

Dejaron dinero sobre el mostrador y salieron los dos completamente asustados. El mayor pánico les dominaba. Sin decir una palabra cada uno se encaminó a su respectivo rancho.

La esposa de Baxter, al saber por este lo ocurrido, dijo:

—Has debido dejarles tranquilos. Ese rancho le perdiste por miserable. Esperabas te lo dieran en la miseria que ofreciste. Y no hay por qué culpar a los compradores.

—De no aparecer ellos, sería nuestro el rancho.

—No has sido bueno nunca… ¿Qué vas a hacer?

—Pedir a los muchachos que se encarguen de él… Se le puede disparar a distancia.

Pero cuando fue a hablar con los vaqueros que acababan de informarse de la muerte de Williams por un compañero que galopó su montura para dar la noticia, le miraron muy serios.

—La muerte de Williams se la ha buscado él. Lo mismo que Martyn.

—Pero hay que vengarla y…

—No se moleste. Es usted el que le envió porque insiste en lo de ese rancho que ya no puede ser para usted. Y si está tan dolido lo que debe hacer es buscar al que mató a Williams. Y lo que han hecho ustedes dos, ha sido salir huyendo del pueblo al saber que no era lo que ustedes esperaban. Y no creo que sean esas muertes las únicas que haga quien ha demostrado lo que es capaz con el Colt.

—¡Sois unos cobardes…! —gritó Baxter.

—Es un asunto que debe solucionar usted.

—¡Despedidos! ¡Todos despedidos! Buscaré quienes no tengan tanto miedo.

—De acuerdo. ¡Ya nos está pagando…! —dijo uno.

Baxter iba furioso hasta la otra vivienda.

—No te han atendido, ¿verdad? —decía la esposa—. Han hecho bien. No son guerreros. Son cow-boys.

—¡Calla…! —gritó, furioso.

Dan, por su parte pensaba que después de castigar a esos cobardes, vendería el rancho con el ganado y marcharía a intentar hallar a la hija de Emil.

Pasaría por Dallas para visitar a su hermana. No había escrito una palabra aunque él sabía de ella por algunos rurales que conocían a Greer y por conducto de Tony Burns, capitán de rurales destinado en Fort Worth a pocas millas de Dallas. Los agentes que le preguntaban por Greer decían que era un vaquero que debía ser de Dallas el que se interesaba por ella. Sin embargo, Tony al pedir las señas de ese vaquero, supuso en el acto que se trataba de Dan, al que suponía en algún equipo como conductor. Y se reía por las leyendas que había sobre Dan.

Para los enemigos de Dan en Dallas, fue una mala noticia el que Tony fuera destinado a Fort Worth. Había jugado de pequeño con los dos hermanos y se querían como si se tratara de familiares íntimos. Hacía tiempo que Dan no tenía noticias indirectas de su hermana pero al saber que Tony había sido destinado tan cerca, quedó tranquilo. Estaba seguro que ayudaría a la muchacha si esta ayuda era necesaria.

Pensaba sonriendo que desde hacía muchos años, ella y Tony estaban enamorados aunque nada dijeran en este sentido. Y se decía que tal vez estuvieran casados cuando llegaran a Dallas.

El sheriff después de comprobar lo del vaciado de los ojos se iba tranquilizando poco a poco.

—Lamento haber matado a estos cobardes ante usted —dijo Dan—. Claro que faltan los más importantes. Los que les han enviado con la piadosa misión de acabar conmigo.

—No hay duda que venían dispuestos a provocarte —dijo Helen.

—Venían a disparar —añadió Dan—. Debían creerse muy superiores con el Colt cuando no pasaban de ser unos novatos. ¿Tenían fama de rápidos?

—Desde luego —dijo el sheriff—. Estaban considerados de los más veloces y seguros del condado.

—Eso es lo que les ha costado morir. Y sin duda les ofrecieron alguna cantidad.

Minutos más tarde, marchaba Dan.

Y horas después entraron vaqueros de Baxter que se habían despedido ya que él trató de rectificar, pero ellos insistieron en marchar.

Dieron cuenta a Helen de lo que les había pasado con Baxter.

—No comprendo ese odio a quienes no le hicieron nada.

Porque si no tiene ese rancho, es porque no ofreció más que una miseria al vendedor.

—Ha culpado a esos dos de privarle de ese rancho por la cantidad ofrecida.

—Pues no deja de ser una tontería pensar así.

A la mañana siguiente, el sheriff fue levantado de la cama bastante temprano.

Frente a la cantina de Helen estaban colgando los dos ganaderos.

—¡Dan Sherman! —exclamó el sheriff—, después de lo de ayer, estaban condenados.

—Y aunque te sorprenda, es justo.

—Estoy de acuerdo. Es mucho lo que han hablado. Y no creas que no pasé miedo frente a ese muchacho por haber escuchado a Baxter y visitar el rancho para comprobar que no había reses con distintos hierros.

—Es que en realidad, eso suponía duda al menos por tu parte.

Dejaron de hablar cuando, al descolgar los dos muertos, se presentó la esposa de Baxter.

—No me hizo caso… —decía—. Le pedí que marchara lo antes posible para alejarse de ese asesino. Y es de esperar que el sheriff le cuelgue por esto. Estuvo acechando frente a la casa y así que apareció disparó sobre él. Iba a preparar su caballo para marchar muy temprano…

—Has de tener en cuenta que él envió a dos para que dispararan sobre ese muchacho. Y sabes que hace tiempo estaba diciendo que son unos cuatreros.

—No será cuatrero, pero está demostrando que es un gun-man —añadió ella.

Dos mujeres amigas se acercaron a ella para tranquilizarla.

—Estoy completamente tranquila. Yo he censurado la cobardía de llamar cuatreros a esos dos, pero esto que ha hecho es demasiado. ¡Ha asesinado a cuatro! Porque es un asesinato lo que ha hecho.

Los muertos fueron llevados a la funeraria.

El otro ganadero era viudo y vivía solo. Para los vaqueros su muerte suponía hacerse cargo del rancho hasta que llegara una hija que tenía en Kansas. Pero el juez dio orden al sheriff de controlar el ganado que había en el rancho.

«capítulo 3»

QUIEREN callar? Así no hay medio de entenderse… El que esa muchacha haya aprovechado hasta ahora esos pastos, no quiere decir que pueda demostrar legalmente que son suyos.

—¿Saben los vaqueros que ha de haber en este pueblo que han trabajado en ese rancho y en los que limitan con él…?

—¿Y no puede ser ella la que ha estado metida en terrenos de ustedes? Nosotros vamos a poner unas torres de perforación en esa parte y que presente documentos en los que demuestre que eso le pertenece.

—Deben tener en cuenta que si se consigue hacer salir petróleo, ustedes dos van a tener una fortuna que nunca podrían soñar.

—Pero es que esos terrenos son de los hermanos Sherman.

—Estamos diciendo que ellos no podrán demostrar que esos pastos les pertenecen.

—Y yo digo que hay muchos vaqueros que han trabajado en ese rancho y conocen los límites del mismo.

—Tenga en cuenta que las palabras no son documentos. Y sin estos, nada se puede demostrar. Y en cambio, ustedes por estos escrúpulos, pueden perder una verdadera fortuna.

Los ganaderos eran ambiciosos y cuando les hablaban de millones, perdían la noción de lo justo.

—Bueno… —decía uno—, en realidad, lo mismo han podido estar ellos en nuestros pastos todo este tiempo.

—Eso es en lo que deben pensar y lo que dirán a las autoridades si vienen a llamarles la atención. Que demuestren con documentos al efecto que es en realidad de esa muchacha y de su hermano. Aunque este no creo se presente. He oído decir que es un pistolero y atracador que no se atreverá a venir porque sería colgado.

—No parecen ustedes bien informados de eso. Lo que hizo Dan es lo más justo que se ha hecho en Texas.

—¿Es que no dicen que se hizo un atracador…?

—Se habla mucho. Y desde luego si viniera por aquí y viese que hay torres en sus pastos, iría cazando cada día a unos cuantos de los que se atreven a trabajar en sus tierras.

—No debe tener ese miedo. Si ese pistolero viniera encontraría frente a él a los que saben tratar a tipos así… Debe estar tranquilo.

Estimulada la ambición de esos. Ganaderos, los llamados técnicos se dispusieron a colocar torres de perforación cada veinte metros.

Greer al darse cuenta de ello, visitó al sheriff.

El de la placa miró sonriendo a la muchacha y dijo:

—Antes han estado a verme. Parece que eres tú la que has estado metida en los pastos de Douglas y Harrold.

La muchacha miró al sheriff sonriendo.

—¿Es que eres extraño a esta tierra? ¿Es que no sabes lo que es nuestro y lo que pertenece a esos dos?

—No hago más que repetir lo que me han dicho. Y para más seguridad, visité al juez y es el que me ha dicho que tendrás que demostrar con documentos que te pertenece.

—¿No será lo contrario? Son ellos los que han de demostrar después de tantos años, que ha estado en nuestro poder, demuestren que eran suyos. ¿Te han ofrecido mucho por esto?

—No sabes lo que dices…

—No me engañas… Pero no sabes bien lo que haces. Es la vida lo que te estás jugando. No creí que la envidia te llevara hasta esto.

—No me hagas perder la calma. Tienes que pensar que debo ser respetado.

—¿De veras…? ¿Crees que debe ser respetado el cobarde que ayuda a que se me roben esos pastos?

—Demuestra que son tuyos…

Greer sonreía mirando al sheriff.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó—. Celebro que pase esto para saber de una vez quién es cada cual. Son ellos los que han de demostrar que después de tantos años resulte ahora que les pertenece a ellos. Pero está tranquilo. ¡Todo se arreglará! No creas que estáis vosotros solos. Tú y el cobarde del juez.

Y abandonó la oficina dejando al sheriff muy preocupado.

La muchacha iba pensando que lo que se comentaba en Dallas era verdad. Las autoridades estaban de acuerdo con los ventajistas llegados de lejos. Para no mezclar al buen amigo Tony, había escrito a Austin dando cuenta de lo que estaba sucediendo y lamentaba no haber recibido respuesta a su carta. Sin embargo no era justa. Porque por orden del Gobernador se escribió al sheriff de Dallas y se le daba cuenta que iba un delegado suyo para aclarar qué pasaba con el rancho de Greer. Y tan era así que al día siguiente de la visita de Greer, el sheriff recibía la carta y muy asustado corrió a la oficina del juez para darle cuenta.

—¡No me diga nada! —exclamó—. Acabo de recibir una carta del fiscal general en el mismo sentido. Estoy asustado.

—Pues yo, no sé qué hacer…

—Es una gran contrariedad, no hay duda. Porque hemos invertido el orden de las cosas. Son los otros los que han de demostrar con documentos que tienen derecho a poner esas torres. Cosa muy difícil después de tantos años en que esos pastos han sido respetados por ellos como propiedad de los Sherman.

—¿Qué pasará cuando ese delegado sepa que Greer acudió a nosotros y nos hemos reído de ella?

—No tenemos más que una solución a nuestro alcance. Hacer salir a los que están en el rancho de Greer.

—Y cuanto antes lo hagamos, mucho mejor.

—¿No se darán cuenta que estamos asustados?

—¿Y qué nos importa?

—No van a obedecer.

—Tenemos la obligación de hacerles salir…

—Después de todo, el técnico dice parte de una verdad. Debe demostrar esa muchacha que ellos no pueden colocar esas torres de perforación. Y ha de hacerlo con documentos a la vista.

—¿No nos olvidamos de alguien importante? Me refiero a Tony. Pasó su infancia jugando en ese rancho… ¿Es que le vamos a engañar también a él? Y enfadado no es aconsejable. Dispone además de una División de Rurales. ¿Es que le vamos a convencer de que ha de ser ella la que demuestre esa propiedad?

—Sí… Creo que estamos metidos en un mal asunto. Y por si fuera poco, está Dan…

—Ese no vendrá…

—¿Por qué…? ¿Es que hay alguna razón que lo impida? —Es un atracador y pistolero.

—¿Pruebas?… No hay una sola reclamación a su nombre. He repasado los pasquines… No hay que engañarse, puede venir cuando quiera. Y si lo hace no le vaya con leyes escritas. El rubrica con plomo.

—Está bien. Haremos salir a los trabajadores que hay en el rancho.

Al final, acordaron que el sheriff fuera a dar la orden de suspensión.

Y cuando llegó al lugar en que colocaban la torre de perforación, míster Boardman, director de los mismos, dijo:

—¡Qué sorpresa más agradable! Vea, sheriff… Esto marcha.

—No creo que mi visita sea para usted tan agradable cómo piensa.

—No comprendo.

—Está bien claro. Han de suspender todo esto. Orden del gobernador. Del fiscal general y del juez de Dallas.

—¡Tiene que estar loco, sheriff!

—Lo que hago es comunicar lo que se me ordena…

—Bueno. Pues ya que lo ha hecho, puede marchar —dijo Harrold—. Por muy gobernador que sea, ¿es que puede saber desde allí los límites de esta propiedad? Estamos en terrenos míos. Nada de que pertenecen a Greer. Durante años me ha estado robando lo que me pertenece y es posible que le reclame lo que me robó de pastos en ese tiempo.

El sheriff sonreía. Porque en el fondo, se alegraba que se enfrentaran— a esa orden. Pero tenía miedo a la visita del delegado que anunciaban las cartas recibidas por él y por el juez.

—No olvides que soy de aquí…

—Mire, sheriff —añadió el director—, ¿podrá demostrar ella que esto le pertenece?

—No hay que demostrar nada de momento. Lo que hay que hacer, es suspender estos trabajos…

—Para ello, tendrá que demostrar ella que este ganadero está equivocado.

—Le estoy diciendo que soy de Dallas como él sabe. Y no se me va a decir que esta parte del rancho de los Sherman le pertenece a él. Y como yo, hay docenas de personas que pueden decir lo mismo.

—¿Por qué afirma que no ha sido ella la que durante años se ha estado aprovechando de unos pastos que no le pertenecían? Ahora tendrá que demostrar esa muchacha con documentos que en verdad es suyo este trozo de terreno.

—Después de tantos años, es ella la que no ha de moverse y sí estos. Son los que tienen que demostrar que están en su derecho al invadir lo que hasta ahora ha pertenecido a los Sherman.

—No nos vamos a poner de acuerdo, sheriff. Y usted ha cumplido al dar cuenta. Deje de mi responsabilidad el resto.

Vamos a ir a Austin y le aseguro que todo se va a aclarar.

—Les voy a dar un plazo de dos días para que todo esto se desmonte.

—Espero que en ese tiempo haya cambiado usted de actitud… —dijo el director.

El sheriff regresó al pueblo. Y dijo al juez lo que había pasado.

—¡Bueno! —dijo el juez—. ¡Hemos cumplido con nuestro deber…! Y es cierto que los Sherman llevan años aprovechando esos pastos, pero ¿pueden demostrar legalmente que les pertenezca? En el registro solo figura la propiedad del rancho. No figuran límites medidos. Solo nombra a los propietarios vecinos en cada punto cardinal.

—Los dos sabemos que eso pertenece a Greer… No somos forasteros como el director de esos trabajadores.

—Te aseguro que cuando llegue ese delegado y me escuche, tendrá que admitir que lo que digo es bastante justo.

—Pero lo que dices se puede aplicar mejor a esos ganaderos. ¿Pueden demostrar ellos que son los dueños de lo que durante años han estado diciendo que es de los Sherman? En el mejor de los casos habría que dejarlo como estaba, hasta que el litigio se aclarara. Por lo tanto, esas torres tendrán que desaparecer.

—Veo que te has asustado mucho con el anuncio de esa visita… Yo lo he pensado con más serenidad y he llegado a la conclusión de que nada nos pueden decir ni hacer.

—Sin embargo debes pensar también en Tony y en Dan. ¿Qué crees que van a decir cuando vean esas torres en los terrenos que han sido hasta ahora de los Sherman? Y no creo que ninguno de ellos vayan a recurrir a la Corte. Recuerda lo que hizo Dan… ¡Con qué sencillez mató a los tres…! Y eso que tenían fama de ser lo mejor que había por aquí con el Colt en la mano.

—¡Bueno! Es posible que piense en un castigo por aquello y por lo que dicen que ha estado haciendo por ahí…

—¿Hay alguna prueba de ello…? Si pedimos pruebas para esto, debemos presentarlas para asegurar que lo que se habla de él es cierto. Lo que sabemos es que en todo Texas no hay la menor reclamación sobre Dan.

—Es que se ha movido por Kansas y Nuevo México.

—¿Hay alguna reclamación conocida?

—Se ha hablado mucho…

—No se puede afirmar nada. Y lo primero que Tony nos pediría si hablamos de esto, es que le demostremos la razón de que, como autoridades hablemos así de él.

—Después de todo, ¿quién es Dan?

—Está diciendo usted que es un pistolero.

—¿Es que no tenemos armas nosotros?

También Harrold al llegar a la vivienda dio cuenta a la esposa de lo que había dicho el sheriff.

—¿Es que creéis que vais a engañar a alguien que sea de aquí? ¡Es una tontería salir diciendo ahora que esa parte nos pertenece a nosotros! Lo que vas a hacer, es separarte de ese grupo de ventajistas. No son más que eso. Y no firmes papel alguno ni les entregues un centavo más. Pierde lo que hayas dado pero no sigan unido a ellos. ¿Has pensado en Dan? ¿Y en Tony? Aparte de que si Greer se enfada es tan peligrosa o más que su hermano. El día que decida salir de la vivienda con un rifle, ¿cuántos van a quedar con vida…? Y si te hace responsable, como lo eres, serás uno de los primeros en caer. ¡No…! No sigas en esto…

—He dado mi palabra…

—Estabas lleno de ambición porque ese míster Bordman sabe hablar, pero seremos nosotros los primeros en soportar el enfado de esos tres.

—Lo que dice Bordman es verdad. ¿Puede demostrar Greer que es suyo ese terreno?

—Menos puedes demostrar que te pertenece a ti cuando durante tantos años han tenido ellos su ganado allí sin que hayas reclamado una sola vez. Y lo mismo pasa con Quincy… ¡Maldita ambición…! Te va a llevar a la cuerda o a la tumba con una dosis excesiva de plomo. ¡No te fíes de la aparente tranquilidad de Greer…! Y piensa en Tony… Cuando venga por aquí y le digáis que esa parte es vuestra, se va a morir riendo. ¿Cuántas veces ha jugado allí con los dos hermanos…?

—Pero tendrán que demostrar…

—¡Calla ya con esa cantinela! ¡Sois vosotros los que tenéis que demostrar estar en vuestro derecho!

La mujer siguió hablando de Dan y de Tony.

Hasta que Harrold, uniendo eso a la noticia de que iba un delegado de las autoridades de Austin, se asustó.

Y marchó a la ciudad para decir a Bordman que se separaba de ellos y que no le importaba perder lo que había anticipado.

Bordman se echó a reír y daba las gracias por el donativo.

—Pero no olvide —añadió— que tengo firmada una autorización suya para instalar unas torres en terrenos que asegura pertenecerles.

—Cuando me pregunten, diré que no estoy seguro. Y que creo estar equivocado al asegurar que es de mi propiedad.

—Lo que piense decir no me importa. Lo que tiene valor es el documento que tengo. Y de verdad que no comprendo que arroje una fortuna con esta actitud. Cuando vea salir el petróleo se echará las manos a la cabeza…

—Si saliera, serían los Sherman los beneficiados. Mi esposa tiene razón. Si Greer no ha intervenido, es porque está bien aconsejada y les van a dejar trabajar para que al conseguir el petróleo pase a la propiedad de ellos. Y es la misma razón por la que no ha aparecido Tony…

—Hablan mucho de Tony… ¿Otro pistolero?

—El jefe de la división de Rurales de Fort Worth.

Palideció Bordman.

—¿Es amigo de los Sherman…?

—Y ha jugado mucho en esos terrenos cuando eran muy jóvenes. Conoce el rancho de esos hermanos como la palma de su mano.

—Debieron hablarme de él…

—Ha sido destinado hace muy poco. Andaba por el Pandhale… Y no le va a asustar con las armas de sus trabajadores. Él tiene jinetes decididos con la ley de escudo.

—Hombre… Reconozco que es una contrariedad tener al jefe de los Rurales en contra.

—¿Una contrariedad? ¡Un peligro! ¡Y grave! Y añada a Tony el hermano de Greer.

—Ese pistolero no me asusta.

Harrold sonreía al abandonar la oficina de Bordman, añadiendo que se apartaba de la sociedad.

«capítulo 4 »

EL sheriff al oír el chirrido de la puerta, miró para saber quién entraba. Tenía sobre la mesa todos los viejos pasquines que habían estado colgando en la pared y más tarde fueron doblados y metidos en una caja de cartón.

Se puso nervioso al ver a Rosa, la dueña del saloon a que más solía ir.

—¿Qué quieres…? ¿A qué has venido a esta oficina?

—Solo a preguntarte si eres el que ha aconsejado a ese periodista que escriba tanta estupidez y mentiras sobre Dan.

—Te aseguro que soy el más sorprendido.

Volvió a reír Rosa.

—Veo en tu rostro el disgusto que supone para ti no encontrar nada entre tanto pasquín… ¿Qué vas a decir a Tony? No creas que le engañas a él. Ni a varios Agentes que jugaron con Dan… ¿Sabes que les ha contenido Tony…? De no ser así habrías sido arrastrado por ellos hace tiempo. Porque no ignoran que eres el que ha sostenido la campaña de la difamación. Y ahora, sale ese cobarde con este artículo…

—¡Estoy trabajando Rosa! Así que si nada quieres de mí…

—¡Está tranquilo…! Y sigue buscando en esos viejos pasquines. Es posible que encuentres alguno relacionado con miembros de tu familia… ¿No fue tu tío Tom el que se vio en la necesidad de huir antes de que le colgaran por cuatrero? Y fue el padre de Dan el que se opuso a que se editaran pasquines sobre él. Como ves, tengo buena memoria. ¿Se lo has dicho al periodista…? Sería interesante que hablara de ello.

Y la muchacha salió.

El sheriff muy pálido quedó sin moverse.

Cuando reaccionó y salía para llamar a Rosa y asustarle, había desaparecido.

Rosa había marchado a su casa.

Los clientes la miraron con afecto. Y uno de ellos dijo:

—¿Has ido a la oficina del sheriff?

Rosa miró al que dijo esto.

—No te conozco —añadió—. ¿Eres de aquí…?

—No hace falta ser de aquí para saber lo que hizo. Y si el sheriff cumple con su deber y aparece Dan Sherman por aquí, tendrá que detenerle y colgarle.

—Ya que tan bien informado pareces, ¿quieres decirme por qué el sheriff puede hacer eso?

—Porque ya hemos leído lo que ha estado haciendo por ahí.

—¡Ah! ¡Te refieres a lo que ha escrito ese cobarde…!

—¿No es una locura que hables así teniendo un local como este…?

Y el que hablaba se echó a reír mirando en todas direcciones.

Iba a replicar, pero un nuevo cliente que entraba hizo señas de silencio.

—¿De dónde ha salido este valiente…? —decía Tony que era el que entraba.

El aludido, palideció al conocer al Mayor.

—No lo sé, es la primera vez que le veo en esta casa —dijo Rosa.

—Tiene manos demasiado finas para ser vaquero y viste con mucha elegancia.

—Soy técnico de petróleos… —dijo el interesado.

—Ya has oído, Rosa. Es técnico.

—Y seguro que trabaja con míster Bordman ¿no?

—¿Es un delito trabajar para esa Compañía de la que Bordman es director?

—Los que están colocando torres en el rancho de Dan, ¿verdad?

—Los ganaderos míster Riddle y Quiney, han dado permiso y son los dueños de esos terrenos.

Tony se echó a reír.

—Dígale a míster Bordman que no engaña. Y que si no hemos arrastrado a los ladrones de pastos, es porque quiero que encuentren ese petróleo que buscan en beneficio de los Sherman. Si el petróleo aparece ni medio litro será para esa Compañía. Aquí sabemos lo que pertenece a cada uno. Y en lo que se refiere a Dan, puede venir cuando quiera. Esta es su tierra y Dallas es su pueblo. Y nadie le molestará… Tampoco se meterá con ustedes si llego a tiempo para hablarle antes… Es mejor que les hagan ricos sin gasto alguno.

—Usted no entiende de esto, Mayor… —dijo el que hablaba y que había reaccionado.

—¿De veras…? —decía Tony sonriendo.

—Si por cuenta de la Compañía obtenemos petróleo, será para ella.

—Esperemos que lo hagan salir.

—¿Y no es cierto que Dan Sherman es un pistolero y atracador reclamado?

—¿Por quién? No haga caso de lo que dice el periódico. Parece que Moster, el periodista, ha escrito de oídas. Está el hombre tratando de recordar a quién le ha oído todo eso. Sabe que mientras no lo haga, no saldrá de nuestro fuerte en Fort Worth adonde le han llevado para que haga memoria. Y creo necesario que usted le ayude, ya que parece tan bien informado.

Y el elegante vio un Colt que le apuntaba al pecho.

—¡Yo… no…!

—Eso, en el Fuerte. ¡¡Rosa!! ¿Quieres avisar a los agentes que hay a la puerta…?

—Con mucho gusto.

Minutos después, los agentes desarmaban al elegante y al hacerlo descubrieron en el pecho un pequeño revólver.

—¡Vaya…! —exclamó el agente que halló el revólver—. ¡Si es un caballero!

Y le mandó de un golpe hacia el otro Agente que a su vez hizo lo mismo.

—¡Le quiero vivo…! —exclamó Tony—. Tenemos tiempo de colgarle y debe saber que lo hacemos.

El golpeado fue metido en un carro para llevarle a Fort Worth. Uno de los trabajadores de Bordman corrió hasta la oficina de este para darle cuenta de lo ocurrido.

—¡No me gusta que los rurales entren en este asunto…! —decía el que estaba con Bordman en la oficina.

—Y el mayor conoce el rancho de los Sherman como si fuera su propia casa.

—No le están engañando —dijo el informante.

—Por algo se ha echado fuera Harrold Riddle.

—No tenemos por qué saber que esos terrenos son de los hermanos. Tenemos una autorización de quienes dicen que son los dueños…

—Bueno… No creo sea un consuelo que nos cuelguen al lado de ellos. Y el rural lo hará. Ha empezado a golpear. Tienen al periodista en Fort Worth.

—¡No pueden hacer eso con la prensa!

—No lo podrán hacer, pero lo han hecho. Y no lo va a pasar nada bien si no dice quién le ha pedido que escriba eso.

—No me mire así… No le he dicho más que lo que se comenta en el pueblo —dijo Bordman.

—También le llevarán hasta que recuerde a quién o quiénes le ha oído esos comentarios.

Bordman terminó por asustarse. Salió de la oficina y fue a visitar al sheriff. Este, que estaba aterrado desde que supo la intervención de Tony, le dijo:

—Le di la orden de suspender los trabajos en el rancho de Greer.

—Veo que está asustado y deja que los rurales intervengan en los asuntos locales, en los que no pueden intervenir.

—Todo problema en los ranchos corresponde a ellos. ¿Es que no lo sabía? Se ve que usted no es tejano y desconoce lo que son los rurales aquí.

—Pero he oído asegurar que no pueden intervenir en los asuntos internos de las localidades.

—¿En qué localidad y en qué calle tiene usted las torres de perforación?

—Pero han detenido al periodista…

—No le han detenido. Le han llevado para ser interrogado. Y tendrá que dar las pruebas de lo que ha escrito de Dan Sherman.

—Era usted uno de los que más odiaban a ese pistolero. ¿Es que ahora va a tener miedo de él…?

—Mire… Tener miedo de Dan si se enfada, es lo más lógico del mundo.

—Me sorprende, sheriff. Creí que era distinto. Han llevado a uno de mis técnicos…

—Me han informado que llevaba oculto un pequeño revólver. No creo evite que le cuelguen. No cuente con él… En esta tierra se odia a los ventajistas.

—Llevar un revólver como seguridad no creo sea de ventajistas.

—¿Con otro en la funda del cinturón…? —decía el sheriff sonriendo—. Eso es de ventajistas. Y repito que no le espere. ¡Le colgarán!

—Me quejaré a Austin ya que aquí no se me atiende…

—Fue usted el que pidió a Moster que escribiera sobre Dan en la forma hecha, ¿verdad?

—¡No…!

—No grite. Si ha sido usted, lo confesará a los rurales. Ellos le saben tratar. Y si fue usted, ya puede preparar las pruebas de lo que ha escrito.

Pero Bordman lo que pensaba era marchar de Dallas antes de verse en manos de los rurales. Regresó a la oficina de la Compañía y dejó a uno de sus ayudantes encargado de todo, diciendo que iba a Austin, para con las autoridades de allí tratar del asunto de las perforadoras. El ayudante no se dejaba engañar. Sabía que marchaba por estar muy asustado, pero le agradaba quedar de jefe y no comentó nada.

—No se preocupe —dijo— tenemos autorización de quienes en el escrito aseguran que son los dueños de esas tierras. Y si es preciso, los trabajadores estarán apoyados por rifles…

—Así me gusta —dijo Bordman—. Que haya energía.

Y Bordman marchó de Dallas en pocos minutos. Cuando veía los campos desde el tren, se sintió tranquilo. Y desde luego, no iba a Austin, sino en dirección al Este. Miraba con indiferencia a los viajeros que iban en el mismo departamento. Uno de estos, le dijo:

—¿No es usted uno de los directores de esas Compañías que buscan petróleo como en Oklahoma?

—Sí —respondió—. Es una riqueza necesaria a la Unión.

—¿Son hombres suyos los que están en el rancho de Greer Sherman? Harrold es un gran amigo. Está asustado… Marcha el matrimonio junto a una hermana en Kansas. Tienen miedo a Dan y a Tony. Este, parece que se ha puesto en movimiento.

—Nosotros tenemos autorización de Harrold Riddles y de Douglas Quincy. Estos son los que afirman ser los dueños de esos terrenos en que hemos puesto las torres.

—Pero ustedes sabían que no es verdad.

—La única verdad es la que figura en los documentos.

—En fin… Allá ustedes… Pero no creo consigan nada.

Y dejaron de hablar. Pero al detenerse el tren en una pequeña estación a unas diez millas de Dallas, subieron dos jóvenes vestidos de cow-boys.

—¿Míster Bordman? —dijo uno de ellos al indicado.

—Sí…

—Haga el favor. El mayor Burns desea hablar con usted.

—¡No saldré de este tren…!

—Le advierto que será un placer disparar diciendo que me atacó…

Y el que hablaba tenía el Colt en la mano.

—¿Cuál es su maleta? —dijo el otro.

—Esa —aclaró el que había hablado con Bordman—. Ya le decía que no esperaba consiguieran mucho. Dallas no es Oklahoma. Han venido a robar como hicieron por allí.

Bordman no tenía más remedio que obedecer. Y cayó desde la plataforma al andén a causa de un duro golpe. El agente que le desarmara descubrió un arma escondida en el pecho. Fue una lucha terrible para evitar que fuera linchado por los que se informaron de ese hecho. Con la ropa destrozada y el rostro magullado le hicieron montar sobre un caballo y llevado a Fort Worth. Le hicieron entrar en el despacho de Tony que le miró sonriendo. Los agentes dieron cuenta la razón del aspecto en que le presentaban.

—¡Vaya! —exclamó Tony—. Así que también llevaba un revólver escondido… Han debido dejar que le lincharan. Un trabajo que nos habrían ahorrado a nosotros. ¿No dijo a sus empleados que iba a Austin?

—Primero debía dar cuenta a la Compañía que está en Oklahoma…

—Lo que hacía era escapar. Pero en fin, ya le tenemos aquí… Déjenle que descanse un poco. ¿Llevaba maleta?

—Sí.

Deben buscar en ella las pruebas de lo que pidió a Moster que escribiera sobre Dan Sherman.

—No sé nada de ese pistolero…

—¡Cuidado…! —exclamó Tony al agente que golpeó a Bordman—. No ha querido insultar a Dan.

Bordman se cubría el rostro dolorido con las manos.

—Es lo que comentan en el pueblo… —añadió.

—Que traigan al periodista… —dijo Tony.

Bordman miraba el rostro del periodista sin poder reconocer en él a la persona que estaba habituado a tratar a diario.

—Aquí tiene a míster Bordman que asegura no ser cierto que le dijo nada sobre Dan Sherman —decía Tony.

—¡Miente si lo niega! Me dijo que había visto pasquines que se referían a él. Y que en ellos se decía que era un pistolero y un atracador.

—¡No es verdad! No le he dicho nada —exclamó Bordman.

—¡Yo rectificaré…! —añadió el periodista—. Haré saber que fui engañado…

Tony consideró que el castigo recibido era suficiente y que el susto que los dos tenían, parte de los rostros doloridos era un buen castigo. No podía colgarles aunque lo deseara y según él, lo merecieran.

Pero Bordman llevaba en la maleta documentos que le fueron intervenidos y que demostraban el sistema empleado por ellos para robar a los confiados ganaderos.

Documentos que serían enviados al fiscal en Austin para su estudio. Y con los documentos, llevarían a Bordman a la capital. El periodista en cambio, fue dejado en libertad.

El dueño del hotel, le dijo:

—Le advertí que era muy peligroso hablar de Dan Sherman en la forma que lo hizo. Y de verdad que no creí volver a verle con vida.

—¡Se acordará ese Mayor de mí…! Toda la prensa de la Unión harán saber el abuso cometido conmigo… La prensa ha de ser libre…

—Pero no falsear los hechos y poner en peligro la vida de otras personas con esas mentiras. No hay una reclamación contra Dan. ¿Por qué mentir?

—¡Yo les enseñaré…!

Pero como el dueño del hotel comentó lo que decía el periodista, horas más tarde, fue arrancado de la cama y colgado frente al hotel.

—No era buena persona… —decía el dueño a los amigos al comentar esta muerte.

«capítulo 5»

BORDMAN fue expulsado de Texas y la Compañía a que representaba suspendida a perpetuidad para trabajos de prospección en el Estado de la Estrella Solitaria. Pero esto se prestaba a infinitas maniobras y una de ellas, fue vender a otra Compañía sus efectos y traspasarle parte de sus empleados. Aunque en realidad se trataba de los mismos. Lo que hicieron fue enviar personal nuevo. Que en el caso del rancho de Greer sostuvieron su derecho a perforar.

El nuevo personal directivo se mostró desde el principio más enérgico y hasta provocador. Y los capataces daban a entender que eran más pistoleros que lo que decían ser. Pero no encontraron la mayor oposición en el rancho de Greer y esto les animó, creyendo que la tranquilidad reinante se debía a miedo a ellos.

Desde luego estaban bien informados de quiénes eran amigos de los Sherman. A los que querían impresionar por lo menos, aunque pensando en los rurales.

El nuevo periodista contratado por el editor, era más cauto que Moster y desde luego no escribió una sola línea sobre Dan. Pero la campaña de difamación se incrementó, siendo el mismo Tony el que pidió a Rosa que no se preocupara por lo que hablasen, pero sí que se fijara en quiénes eran los que más lo comentaban. El nuevo director de la «Petrolífera» entró en el local de Rosa acompañado por dos de sus ayudantes en quienes se apreciaba los habituados a las armas, más que al trabajo técnico que decían realizar. Con empaque de hombre adinerado pidió una botella de champaña y tres copas.

Ayudaba a Rosa, el barman y una muchacha. Esta fue la que atendió a los nuevos clientes. Pero el director dijo:

—¿Eres Rosa…?

—No. Es la que está en el mostrador.

—Dile que le agradeceré sea la que nos atienda.

—No suele hacerlo. Para ello tendrán que estar ante el mostrador.

—Es que crees que somos unos sucios vaqueros…? —exclamó uno de los acompañantes.

Como la entrada de los tres había sorprendido, eran muchos los que estaban callados y se oyó la protesta del elegante. Rosa salió con naturalidad del mostrador y fue hasta la mesa en que estaban los tres.

—¡Lucy! —llamó a la empleada—. ¡Estos caballeros que paguen y se larguen de aquí…! No quiero que los «sucios vaqueros» arrastren sus elegantes cuerpos en este local. Es preferible que lo hagan en la calle.

Varios vaqueros se acercaron a los reunidos.

—¡Quietos…! Aquí no —añadió Rosa.

—No ha tratado de ofender —decía el director asustado—. Es que le enfadó que no acudiera la dueña.

—Ya estoy aquí. ¡Y ahora, largo de este local! ¡Son diez dólares!

Cuando se levantaron los tres para salir, les pusieron los pies para hacerles caer y reír a carcajadas.

El director, Hugo Crane, se limpiaba el sudor frío del miedo al verse en la calle.

—¿Tranquilo…? —dijo al que habló en el local—. ¿Te has dado cuenta lo cerca del linchamiento en que nos has puesto…?

—No crea que esa muchacha no se va a arrepentir de lo que ha hecho.

—No quiero más jaleos. Así que lo que vas a hacer, es volverte a Tulsa. No lo pasarías bien aquí. Es tierra de cow-boys y es a ellos a los que has ofendido.

—¡Arrastraré a esa muchacha…!

—Estamos advertidos. ¡Mucho cuidado con ella!

Entraron en otro saloon. Y Hugo marchó de allí al hotel. Estaba terminando de cenar cuando un empleado del hotel se le acercó para decir:

—Sus dos ayudantes están en casa del doctor. Les han arrastrado unos vaqueros.

Se levantó Hugo de un salto completamente blanco el rostro.

—¿Qué ha pasado?

—Dicen que estaba usted delante cuando en casa de Rosa insultó a los vaqueros uno de ellos.

—Pero habló sin intención de ofender…

—Los dos están bastante graves. Les falta la piel de gran parte del cuerpo. Han repetido el insulto en otro local y por eso les han arrastrado a los dos. ¡Una torpeza meterse con los cow-boys en Dallas…!

Hugo perdió el apetito y no se atrevió a ir a casa del doctor. A la mañana supo que sus ayudantes habían muerto la noche antes. Y un gran pánico se apoderó de él. Estaba comprobando que Dallas no era lo que decía Bordman. Todos los empleados que llegaron con él acudieron al entierro. Muchos tenían famas terribles, pero no hablaban de venganza. Lo que hacían era mirar en todas direcciones. Los rostros de los vaqueros estaban sonrientes y un tanto burlones. Uno de los capataces dijo a Hugo:

—Tenemos a la población en contra ¡No me gusta esto…! ¡Fue una locura lo de esos dos…!

—No esperaba hablaran así. Me pusieron en peligro.

—¡Creo que lo está…! Marche mientras sea tiempo.

Hugo quedó preocupado con estas palabras. Y al buscar en los documentos las autorizaciones de esos ganaderos comprobó que no las tenían en la oficina por lo menos. Y recordó que Bordman dijo habérselas quitado los rurales aunque no pudiera demostrarlo. Y sin esas autorizaciones estaban trabajando en el aire. Mandó llamar a esos ganaderos, pero uno de ellos había marchado del pueblo, y el capataz con el que habló, le dijo que esos terrenos no eran del rancho y sí de los Sherman. El otro ganadero, más ambicioso, estuvo de acuerdo en firmar otra autorización que cubría la responsabilidad en una de las torres. Y los que estaban a cargo de las torres indicaban que las huellas eran óptimas y que entendían que no iba a tardar en aparecer el petróleo. Pero con esto, aumentaba al preocupación. Hombre cruel, mientras paseaba en la habitación del hotel, pensó en que la muerte de Greer Sherman tal vez fuera una buena solución en el caso de que apareciera como decían, petróleo en cantidad. Por Bordman sabía que había la dueña de un local como el de Rosa, que odiaba a Greer y a su hermano Dan. Había sido la amante de uno de los que este había matado antes de abandonar Dallas. No había visitado ese local todavía. Otros dos acompañantes, estos, pistoleros conocidos, fueron elegidos por él de los llegados para los trabajos.

Pero fueron advertidos para no cometer el mismo error que los enterrados.

Los tres visitaron el local de Carol.

Ella les miró con indiferencia y eso que fueron saludados por algunos de los clientes, por ser trabajadores de la Compañía.

Ella hablaba con el nuevo periodista que había llegado de Kansas.

Carol era una mujer muy guapa y ella lo sabía hasta el extremo de especular con la belleza que sabía hacer destacar cuando se lo proponía de una manera excitante.

—Ese que entra —dijo el periodista— es el sustituto de Bordman.

—Y viene con otros dos —dijo ella—. No escarmientan. Tienen aspecto de pistoleros, pero no conocen a mis paisanos.

El aludido, se acercó y saludó a Carol diciendo que Bordman le había hablado mucho de ella y con toda clase de elogios.

—Venía con cierta frecuencia… —dijo Carol—. Él y Moster cometieron el error de meterse con Dan Sherman de un modo que le costó la vida a uno y tener que alejarse al otro. Este es el nuevo periodista…

Se saludaron los dos.

—Espero que no cometan el mismo error —añadió Carol—, ni sus acompañantes deben hablar mal de los vaqueros.

—Fui vaquero también —dijo uno de los dos aludidos.

—Más vale así. Mis paisanos son bastante brutos…

—¿Nos sentamos…? —dijo Hugo—. Tal vez hablemos mejor.

—No soy como Rosa. No tengo inconveniente en hacerlo.

Minutos después estaban todos ellos sentados ante una mesa en la que había dos botellas de champaña.

—¿Sabe lo que se comenta que dice el Mayor…? Me refiero a que si sale petróleo en el rancho de Greer va a ser para ella y su hermano. Porque aquí todos sabemos que esos terrenos pertenecen a ellos. No importa que no les estime para saber la verdad. Y si los rurales les dejan que sigan trabajando es porque tienen algo planeado. No crea como ha comentado algunos de sus hombres que es miedo a ellos. De no tener algo planeado, Tony les habría paralizado los trabajos.

—Es que las autoridades no dejarán que sea así…

—Las autoridades aquí son en realidad los rurales y mucho más si se trata de asuntos en el campo. ¿Han hablado ustedes con Greer?

—No. Dicen que el hermano ha matado a muchas personas.

—Aquí lo hizo con tres…

—Uno de ellos era su novio, ¿verdad?

—Los tres eran buenos amigos. Pero la verdad es que tenían engañados a todos. ¡No eran más que unos novatos frente a Dan…!

—Pero dicen que por ahí ha estado de atracador y…

—Que no le oigan hablar así… Le costaría ser arrastrado. No hay una sola prueba ni un testigo… ¡No son más que habladurías…!

—¡Parece que les tienes miedo…! —dijo burlón uno de los acompañantes de Hugo.

—¡Prefiero no responder! Pero si viene Dan, me agradaría verte frente a él.

El aludido se echó a reír.

—¿Es que crees que iba a temblar? —dijo.

—Cuando llegue, si viene, hablaremos. Ahora es perder el tiempo.

—Me había dicho Bordman que no estimas a esos hermanos.

—Lo cual no impide para que reconozca las cosas. Y Dan es demasiado peligroso. Y no se olvide de Greer. Maneja las armas lo mismo que el hermano. Por eso estoy asombrada que les deje seguir trabajando.

—Tenemos guardianes con rifles.

—¡Vamos…! ¿Qué pueden impedir esos guardianes si disparan desde lejos con rifles también…? Si no les han molestado no es por esos guardianes. Es porque no les interesa a lo que hayan planeado.

—¿Qué pasaría si esa muchacha muriera…?

—¡Olvide esa idea…! —dijo Carol—. No quedaría uno de ustedes… Piense en los Rurales. Y ahora, escuchen un buen consejo. Abandonen ese rancho. Y lo antes posible.

—¿Tratas de asustarnos…?

—Veo que no hay remedio. Me pregunto qué días vais a vivir más vosotros dos.

Carol se levantó de un salto al ver aparecer a Tony con un teniente.

Pero ya había sido vista por los dos Rurales.

Tony fue hasta el grupo y sonriendo dijo:

—¡Buena reunión…! ¿Vas a comprar acciones de petróleos? ¡Vaya…! Y el nuevo periodista… ¡Tienes buenos amigos, Carol…!

Y siguió hasta el mostrador donde le esperaba el teniente.

Carol estaba muy nerviosa.

Cuando llegó al mostrador, añadió Tony.

—¡Y beben de lo caro…!

—Me invitó el nuevo director de la «Petrolífera»

—¿Qué tal va la perforación en el rancho de Greer?

—No han hablado de eso…

—¿De qué hablabais? ¿De Dan…?

—No me preocupo de él. Entonces estaba enfadada. Pero ya ni me acuerdo.

—Han visto a Dan… ¡Viene hacia acá

El rostro de Carol perdió el color.

—Lo que dije entonces de él, fue por estar muy enfadada…

—Así lo entendió Greer. Por eso sigues viva. ¿Qué dice el nuevo periodista?

—Creo que trata de hacerme el amor.

—¿Es posible…? Bueno… Te conservas guapa…

—Tengo once años más que Greer…

—No he querido decir que seas vieja, no te enfades. Muchas veces me he preguntado a qué se debe que sigas viviendo siendo tan cobarde como eres. No creas ignoramos que es aquí donde se cultiva el odio a los Sherman. Y donde se habla de Dan en la forma que lo hacéis…

—¡Yo no hablo nada!

—Y aquí, se esconden los que nosotros buscamos. ¿Les cobras mucho? Porque no creo que hagas algo sin interés… Te enfadaste con Tom porque no pudo con Dan… Te tenía engañada, ¿verdad?

—Fue un novato frente a Dan…

—¿Verdad que fuiste tú la que les ¿empujaste para que molestaran a Greer?

—¡No!

—Ella lo sabe. Pero quiere que sea Dan el que te arrastre. Se enfadaría con ella si se le adelantara… ¡Caramba! Marchan tus amigos. ¿No los despides…?

Los aludidos marchaban después de pagar Hugo la bebida a una de las empleadas. Hugo encontró en el hotel al juez que le dijo:

—¡Abandone el rancho de los Sherman!

—¿Otra vez…? Le he mostrado la autorización de Quincy.

—No tiene nada en esos terrenos. Y cuando aparezca el petróleo, será para los hermanos. Es lo que Tony espera.

—Usted como autoridad tendrá que ayudarme y fallar a nuestro favor.

—No lo espere. Yo, conozco esos ranchos. Le obligaré a abandonar.

—¡No lo intente! —dijo Hugo.

Su tono era amenazador. Los acompañantes de Hugo se reían.

—¡No olvide lo que le han dicho…! —exclamó uno.

Hugo al marchar el juez habló con sus acompañantes y a la mañana siguiente, Greer era informada por uno de los viajeros de que los de la torre tenían vigilantes con rifles.

—No os acerquéis por allí… —dijo—. Estamos esperando a que consigan hacer salir ese oro negro. Tony asegura que será para nosotros.

También informaron a Tony que se echó a reír. Y envió a unos rurales para que visitaran a esos trabajadores. El capataz de estos, al saber que eran Rurales los que se acercaban se puso nervioso.

—¿Qué hacen esos vigilantes con rifles? —dijo el sargento que iba al frente del grupo de jinetes—. No deben temer nada. No se van a acercar a impedir que sigan trabajando. La dueña del rancho está muy interesada en el éxito del esfuerzo de ustedes. ¿Esperan obtener un triunfo…?

—Estamos muy cerca del petróleo.

—¡Qué bien…! Eso sí que es suerte para la muchacha.

Y siguieron su camino.

—Creo que estamos haciendo una tontería —comentó el capataz con uno—. Si sale petróleo va a ser para esos hermanos. Es una tozudez de míster Crane. Por eso no nos han molestado y los rurales marcharon riendo.

Los vigilantes que estaban a cierta distancia, no se presentaron a la hora de retirarse. Y a la mañana siguiente estaban frente a la torre, colgados los cuatro. Estaba desayunando en el hotel Hugo cuando se presentó el capataz diciendo que habían abandonado los trabajos y que no esperara que volvieran.

—¡Tienen vigilantes y…!

—Había vigilantes. Ahora, están colgados frente a la torre.

—¡No es posible…! —exclamó muy asustado.

Ese mismo día por la tarde, al salir del hotel, fue arrastrado Hugo. Y al día siguiente no quedaba un solo empleado de la Compañía en Dallas.

«capítulo 6»

PERO la Compañía, acostumbrada a hacer lo que quería JL en Oklahoma, no se daba por vencida. Y el director general de la misma envió un emisario de confianza a Dallas para que hablara con Quincy. Era la esperanza de ellos.

Le aleccionó sobre lo que debía hacer y le recomendó a amigos de Austin para que registraran esos terrenos de los Sherman y consiguieran una certificación en el Registro Central en la que constara que las tierras en que estaban las torres pertenecían a ese ganadero y a Riddle.

Esperaban que con esta certificación se atreviera ese ganadero a regresar a Dallas.

La enorme ambición de Quincy, al saber que estaban cerca del petróleo hizo que fuera a Austin a visitar a los amigos de la Compañía.

Y una vez en la capital, las personas a quién iba recomendado se movieron hasta conseguir que personajes respetados y queridos brujulearan entre las máximas autoridades, hablando de lo necesaria que era para Texas y la Unión esa riqueza.

Presentaban a Greer Sherman como enemiga de esa fuente de dólares y trataron de que en el Registro les dieran la certificación deseada.

Pero allí estaban informados por Tony a través de los jefes de los rurales de toda la verdad.

En el Registro les dijeron que el rancho a que se referían era de los Sherman, incluyendo la parte que Quincy trataba de que le registraran a su nombre.

Uno de los abogados a quién había ido recomendado y que ganaría cinco mil dólares si conseguía esa certificación, fue el encargado de ir al Registro. Pero allí le mostraron un plano de la propiedad de los Sherman que hicieron los rurales y que incluyeron en la escritura de propiedad. En ese plano figuraban los terrenos que Quincy afirmaba ser suyos y de Riddle. Los límites estaban perfectamente determinados. Y en la certificación que le dieron se hacían constar de manera evidente y sin error. Certificación que no valía de nada a los efectos buscados. Fue cuando pensaron que Greer entorpecía la obtención de una gran riqueza y volvieron a hablar de Dan como atracador y pistolero. Buscaron las personas que pudieran llegar al gobernador, en busca de una incautación oficial de esa propiedad para indemnizar a las familias de las víctimas inmoladas por el atracador y pistolero. Quincy se alegró al, saber que le iban a acompañar para visitar al gobernador. Lo harían también esos dos abogados de Austin a quienes llegó recomendado. Comieron juntos los visitantes para ponerse de acuerdo en lo que iban a decir a su excelencia. Y desde el comedor, acompañados por el senador en Washington fueron al despacho del gobernador. Este, bien informado, sabía que el senador informaba lo que iban a decir esos abogados. Le hablan pedido les acompañara y era lo que hacía. Uno de los abogados se encargó de hablar. Y el gobernador escuchó en silencio. Silencio que animó al abogado a seguir hablando contra Dan Sherman. Y cuando terminó su larguísimo discurso, el gobernador llamó al secretario y le dijo:

—Este caballero parece bien informado sobre un atracador y pistolero. Que la Guardia Nacional se haga cargo de él hasta que presente pruebas de todo lo que ha estado diciendo. Y este ganadero de Dallas que trata de robar terrenos a unos hermanos, que se quede con él.

Se miraron asustados.

—Excelencia…

—Ya habló bastante —cortó el gobernador.

—No es que tenga pruebas… Es lo que se habla en Dallas de él.

—Es abogado y sabe que no se puede hablar así sin pruebas. El fiscal general se ocupará de usted.

El senador se disculpaba afirmando que ignoraba lo que iban a decir.

Cuando Quincy se vio detenido, mandó llamar al fiscal para confesar que la ambición le había cegado, pero que esos terrenos eran de los Sherman en realidad y que lo que decían de Dan no eran más que comentarios extendidos por los de la Compañía.

Como estaba claro, según confesión propia que había intentado robar unos terrenos, quedó detenido hasta que en la Corte se determinara su condena. Y a los dos abogados también les dejaron detenidos. En Dallas, la esposa del hijo de Quincy esperaba el regreso de este, aunque el hijo no era partidario de lo que intentaban. Al llegar la noticia de la detención, se comentó en Dallas. Y la Compañía no envió a nadie más, dejando abandonados los trabajos en manos de una nueva Compañía, pero sin incluir lo del rancho de Greer. Para esta, era una contrariedad.

Estos trabajos debían ser motivo de estudio por parte de los nuevos encargados. Y estos decidieron lo correcto. Para poder aprovechar lo que ya estaba realizado, pidieron a Greer una entrevista, y ella, a su vez, rogó a Tony que estuviera a su lado en la entrevista.

Accedió Tony, pero haciendo saber a Greer que no tendría valor alguno cuanto ella acordara sin contar con Dan.

—No creo que Dan se oponga a lo que hagamos —decía Tony— pero carecerá de valor cuanto hagamos sin su conformidad.

Y así lo hicieron constar a los representantes de la nueva Compañía, quiénes añadieron que para no perder lo que llevaban realizado y que no se cegara la sonda, podían hacer un acuerdo condicionado.

Pero cuando llevaron a Greer a que firmara ese acuerdo condicionado y lo leyó Tony, se echó a reír.

—Me estoy convenciendo, —dijo— que todos éstos no son más que un grupo de granujas. Y no sé por qué razón han de creer que somos tontos.

—Ellos esperaban que yo firmara sin consultarte, porque ha contrariado al emisario que me quedara con estos papeles y que le haya dicho que ya iría yo por la oficina.

—Pues mi tolerancia ha llegado al máximo.

—Hay un grupo de obreros junto a las torres. Y ha empezado a extenderse por el valle el ruido de antes…

—Sí… Me han dicho los que entienden que si la sonda sigue parada unos días más, no habrá quien la haga salir ni funcionar. Y todo lo que hicieron hasta ahora no se podría aprovechar. Tendrían que empezar de nuevo.

—Entonces esa es la razón por la que tienen prisa…

—Está justificada. Lo que no tiene justificación es esto que intentaban. No es un contrato condicionado a lo que Dan decida, sino que es un acuerdo firme en el que los dos hermanos autorizáis la prospección en «todo» el rancho y teniendo en cuenta los gastos iniciales, si aparece petróleo sería el quince por ciento para vosotros «de los beneficios», no de la producción.

—Es decir. Que trataban robarme de manera legal.

—Pero un robo descarado.

—Lo que indica que no puede tratarse con esa gentuza…

—Desde luego. Y lo que vamos a hacer, es volar esas torres y que no vuelvan a poner otras.

—Me parece una gran idea. Me estaba preocupando el ganado… Si siguen entrando trabajadores y destrozando los pastos, adiós ganado. ¿Qué hago? ¿Voy a ver a ese ventajista? Si lo hago es con un látigo.

—La mejor respuesta que se les puede dar, es volar esas torres.

—¿Crees que debes hacerlo tú…? ¿no será peligroso a tu carrera? Sabes que son ya muchos los que dicen que los Rurales están a mí servicio exclusivamente. Y eso te puede perjudicar.

—Esas torres están sin tu autorización y estropean tus pastos…

—Pero eso no te autoriza a volar las torres, lo más que podrías hacer, es pedirles que quiten lo hecho… Seré yo la que vaya a decirles que no estoy de acuerdo y que deben quitar todo lo que tienen allí… Y si no lo hacen en el plazo que les dé, haré volar esas torres. No quiero que sigas mezclándote tú…

Tony estaba convencido que lo que escuchaba era sensato. Pues ya, entre los mismos Rurales se comentaba la ayuda a Greer.

Y fue la muchacha quien se presentó donde estaban los trabajadores que atendían las dos torres colocadas.

Preguntó por el encargado o capataz.

Fue llamado y al ver a Greer sonrió complacido. Pero la sonrisa desapareció así que Greer le dijo que debían abandonar esos trabajos.

El hombre se defendió diciendo lo que a ella pareció justo. Que esa orden debían darla los superiores de él en la Compañía.

Capataz que resultó una buena persona.

—Yo creo que han trabajado aquí por tesón… —decía—. La tierra que ha salido con la sonda no indica la menor esperanza…

—Usted no cree que haya petróleo aquí, ¿verdad?

—Es mi opinión. Claro que puedo equivocarme, pero no veo rastros que otras veces aparecen. Y que son necesarios como estímulo. Me decían en la oficina que íbamos a poner más torres en el interior del rancho…

—No pondrán ninguna más. Visitaré a las autoridades para que les den la orden de cese… Y si no obedecen…

—Obedecerán. A no ser que tengan una autorización de usted.

—No la tienen ni la tendrán.

—Entonces, ya verá cómo obedecen a las autoridades. De verdad que no comprendo esta insistencia. Lo he comentado con los muchachos. Y que no esperen nos resistamos nosotros.

Siguió hablando el capataz hasta que confesó que míster Bordman pertenecía a la misma Compañía y que seguramente era el autor de esa insistencia.

Al conocer esto Tony, exclamó:

—Era de suponer que todo es obra de ese cobarde. Le vamos a volar las torres y así se acabó la insistencia.

—Está tranquilo. Lo haremos nosotros si no atienden mi ruego.

Greer marchó al pueblo y entró en la oficina de la Compañía preguntando por el director.

Este salió de su despacho a recibirla la muchacha con una sonrisa amable.

—¿Ha traído los documentos firmados…? —preguntó cuando estuvieron en su despacho.

—He roto esos documentos y vengo a decirles que han de abandonar mis tierras en el plazo de veinticuatro horas.

—No comprendo… —decía el director muy sorprendido y nervioso—. Si hay algo en ese documento que no le agrada o se ha interpretado— mal por nosotros lo que acordamos, se rectifica y…

—No se va a firmar nada. Y desde luego es usted un hombre de suerte cuando no le he arrastrado por estas calles. Vuélvase y diga a Bordman que no deben perder más tiempo… ¡Bueno! Ya sabe. Veinticuatro horas para abandonar mi propiedad.

—Es posible que tenga que demostrar que lo es…

Greer salía sonriendo.

El nuevo director se descubrió al marchar la muchacha. Sus insultos harían enrojecer a un marino. Amenazaba y maldecía en todos los tonos.

Pero cuando trató de hablar a los empleados en el sentido que deseaba, encontró una cerrada negativa. Le dijeron que ellos estaban allí para trabajar. Nada más que para eso.

Greer marchó a visitar al sheriff y le dijo que tenía que dar orden a los de las torres para que abandonaran su rancho en el plazo dado al director.

Se disculpó el sheriff con el juez. Y este dijo que aún no había recibido documentación de Austin en la que se aclarara lo de esa propiedad.

Sonreía Greer mirando muy seria al juez.

—¿Es que no sabes que Quincy está preso por asegurar que le pertenecía esa parte de mi rancho?

—Pero oficialmente no me han comunicado nada.

—¡Qué cobarde eres…! —dijo al abandonar el juzgado.

El juez reía ante estos insultos.

Pero cuando fue al saloon de Rosa, esta, que sabía por Greer de lo sucedido con la muchacha, le dijo:

—Parece que no has hecho caso a Greer…

—No entendéis ciertas cosas… No es que quiera o no atenderla.

—La atenderás… ¿Sabes quién ha llegado a Dallas…? Bueno… No sé si le conoces. Se llama Dan Sherman.

—¡¡No…!! ¡¡No es verdad!!

—¿Qué te pasa? ¿Es que conoces a Dan…?

—No es cierto que haya llegado…

—¿Por qué no es cierto…?

—Porque ha estado matando por ahí y…

—¡Rosa…! ¿Por qué no dejas que hable conmigo…?

El juez puso las manos sobre su cabeza.

—¡Bue… no…! Es… lo… que… se… di… ce…

—Baja esas manos, hombre. Si no te voy a matar… aún… Así que necesitas la confirmación oficial de que esas tierras son nuestras. ¿No lo sabes tú? No comprendo que te hayan tolerado tanto tiempo de juez cuando todos saben que eres un cobarde. ¡Lo has sido siempre…!

—Daré la orden de cese de trabajos.

—¡Tú no vas a dar orden alguna ya…! No podrás hacerlo, porque sería el caso más asombroso de que un muerto lo pueda hacer. Sí… No te sorprendas. ¡Te voy a matar!

¡Estabas diciendo que soy un pistolero…! Y no extrañará que demuestre que tenías razón, ¿no te parece?

—¡No me mates! ¡Haré lo que quieras…!

—Lo que quiero es que no sigas haciendo daño a Dallas… ¡Rosa! ¿Qué ha estado diciendo de mí en estos años…?

—Sabes que fue un cobarde siempre. Pero no creo debas matarle. Deja que marche de Dallas…

—Y sucederá lo que con ese cobarde director que no deja de enviar emisarios. Prefiero colgarle después de muerto.

Pero el juez empujó al que tenía cerca de él y estuvo muy cerca de conseguir disparar sobre Dan.

—Había dicho muchas veces que era más veloz que tú… —comentaba Rosa.

—Y no hay duda que era veloz… Si no tiene las manos sobre la cabeza me habría dado un disgusto. No esperaba esta reacción.

El sheriff que estaba ajeno a la presencia de Dan en Dallas, comentó con un amigo la visita de Creer.

—No es que no considere que tiene razón. Es que debe ser el juez quien dé la orden —decía.

—Es una tontería que insistan en afirmar que no pertenece a Greer esas tierras. Todos sabemos la verdad. Y ha costado a Quincy ser detenido en Austin. Vosotros habéis debido intervenir… Vais a enfadar a Tony…

—He de recibir la orden del juez.

Se hallaban en casa de Carol.

Un cow-boy que entraba dijo al barman:

—¡Dame un doble…! ¡Ah! ¡Hola Charles…! —dijo al sheriff—. ¿No sabes la noticia?

—¿A qué te refieres…?

—¡Dan Sherman! ¡Está en Dallas…!

El sheriff y Carol palidecieron hasta la lividez.

—¡Es una broma tuya…! —dijo el sheriff.

—¡Acaba de matar al juez…!

—¡Es un pistolero…! —exclamó Carol—. No quieren admitirlo y lo es…

El sheriff echó a correr. Y una vez en la calle saltó sobre el primer caballo que vio ante la barra.

No podía esperar a que Dan se encontrara con él. Se había negado a atender a Greer y eso era más que suficiente para que le matara, como había hecho con el juez.

Sólo tenía deseos de huir. Salir de la ciudad y alejarse. Pero no tenía rumbo determinado. Lo que deseaba era alejarse de Dallas.

En el saloon de Carol entró el periodista.

—¡Ya tienes una buena noticia! —dijo ella—. ¡Ha llegado el pistolero Sherman y ha matado al juez… El sheriff no va a descansar en su carrera hasta que no se halle a muchas millas de aquí… Ha salido aterrado al saber que llegó Dan. Aunque no lo digan, todos le temen en Dallas. También escapará el alcalde. ¡Una desbandada…! ¡Una vergüenza! ¿También le temes…?

El periodista miraba a Carol.

—¡Eres la más asustada! —dijo—. Has hablado mucho de él.

«capítulo 7»

HE dado orden de paralizar los trabajos —decía el capataz al director.

—¿Y quién le ha autorizado a ello…? ¡Ya está diciendo que sigan trabajando…! ¿Quién es el que ordena…? ¿Usted o yo…?

—Es que no podemos seguir contra la voluntad de la dueña.

—Tendrá que demostrar que es la dueña.

—No se puede hacer lo mismo que hizo míster Bordman. Uno de los ganaderos se alejó. Y el otro, por tratar de asegurar que esos pastos son suyos, está en prisión. ¿Es que no es suficiente prueba de que es la muchacha la que tiene razón…?

—Esos trabajos no se pueden detener…

—Pues no seremos nosotros los que vayamos a trabajar.

—Les despido y encontraré nuevo personal.

—¡Hágalo…! Pero no cuente con nosotros.

Pateaba furioso el director cuando entró uno de sus ayudantes.

—Hay que enviar quienes trabajen en esas torres que han abandonado estos cobardes.

—¿En el rancho de los Sherman?

—Sí.

—Es mejor suspender esos trabajos definitivamente.

—¿Es que también va a estar de acuerdo…?

—Es que es lo más sensato y legal. Esos pastos son de los hermanos Sherman. Se ha demostrado en Austin. Y lo confirma la detención del ganadero que fue en busca de una certificación de Registro, pero a su nombre.

—¿Es que vamos a hacer lo que esa muchacha quiera…?

—Esa muchacha tiene tras ella a los rurales. No lo olvide. Y desde luego se está confirmando que no estamos en Oklahoma— ma. Aquellos colonos y ganaderos llevaban pocos años establecidos. Aquí son más desconfiados y más duros. ¿Sabe que ha llegado el hermano de esa ganadera?

—¿El que dicen que es pistolero…?

—El mismo. Y por permitir que hayan puesto estas torres, ha matado al juez y el alcalde y el sheriff han huido.

—¡Que suspendan los trabajos…! —exclamó—. ¡Está bien…! No insistiremos.

Sonreía el ayudante al darse cuenta que estaba asustado.

—Hay que desmontar la torre y llevar a otro rancho el material. Vamos a seguir buscando petróleo, pero en donde no haya estos líos.

—Lo que tienen que hacer para ello, es afirmarse bien antes de montar las torres. Y que los propietarios estén de acuerdo.

—No se repetirá este caso.

—Fue culpa de Bordman. No debió aliarse con quienes estaba seguro que no podrían sostener lo de su propiedad. Y además no había seguridad que hubiera petróleo.

—El estudio estaba bien hecho y es posible que no tardaremos en hacerle salir.

Dan estaba con su hermana y con Tony. Preguntaba a los dos cuando se decidían a casarse y Tony a pedir el retiro.

—Tienes que atender este rancho. No es trabajo para ella sola.

—¿Y tú…?

—Hay suficiente para los tres, pero tengo un hermoso rancho lejos de aquí…

Y habló durante bastante tiempo con ellos.

—¿Crees que ese amigo sabrá algo del que fue tu socio…?

—Estoy seguro que los dos se conocían. Y que fue Emil el que impidió que hablara Mike. Si sabe que Emil ha muerto no tendrá inconveniente de decir lo que sepa. Desde luego ninguno de ellos es tejano. Parecían de más al norte. Por lo menos Emil. Y no había sido siempre vaquero ni conductor. Nos permitió a los dos poder comprar un hermoso rancho y tener buena ganadería, pero él hablaba como hombre ilustrado y de ciudad.

—¿Está lejos ese vaquero…?

—Vino a trabajar a Waco, supongo que con alguien conocido de él.

—No está tan lejos.

—Por eso he dicho que no tardaré mucho en regresar.

Acordaron en esa reunión que la boda de Greer y Tony se verificaría cuando Dan regresara de Waco.

Y los tres marcharon a la ciudad para celebrar el acuerdo.

Sabían que iban a dar una alegría a Rosa y entraron en su local.

Rosa salió al encuentro de los tres así que les vio aparecer en la puerta. Y cogió a Greer de un brazo y a Dan de otro.

—¡Rosa…! ¿Sabes que al fin se deciden? —dijo Dan.

—¿De verdad? ¡¡Ya era hora!! ¡Podíais tener hijos de diez años!

—Han perdido mucho tiempo, pero bueno… Al fin lo hacen.

—¿Cuándo?

—Cuando yo regrese de una visita que voy a hacer a Waco.

—¿Es que no te quedas…?

—No puedo. Y después de la boda no sé si tendré que ir a algún lugar lejano antes de volver a mí rancho. Tengo un hermoso rancho…

—Me alegra… ¡Lo que se ha hablado de ti…!

—Pero, ten en cuenta, que mucho de lo que han hablado es cierto —dijo Dan—. Me temen en muchos pueblos… Y es que me obligaron a tener que seguir matando. Gracias a un buen amigo cambió el signo de mi vida. De no ser por él habría muerto hace tiempo.

Y explicó a Rosa lo de Emil.

—¡Lástima que muriera ese hombre…! —exclamó Rosa emocionada—. ¡Vaya! Ahí entran los nuevos directores de la Petrolífera. Dicen que suspenden los trabajos en vuestro rancho.

—Hace tiempo debieron suspenderlo —dijo Greer.

—Está inundada la ciudad de ventajistas.

—¡No lo sabes bien! —exclamó Rosa—. Es la ambición del petróleo lo que ha envenenado a todos.

Los de la Compañía se quedaron paralizados al descubrir al rural y a los dos hermanos. Hasta que el director se decidió a saludar a Greer y hacerle saber que iban a desmontar las torres. Mientras hablaba, miraba a Dan y admiraba su estatura. Pero no se dio por aludido. Escuchó en silencio. No sabía el director que Dan había decidido que no pudieran aprovechar nada de esas torres. Aunque tampoco podía sospechar él lo que iba a pasar… con su acción.

Por la noche, como pensaba marchar al día siguiente, estuvo preparando unas cargas de dinamita en las dos torres. Quería volarlas para que no aprovecharan ni una astilla. Y ya de madrugada se despertaron los del rancho ante la enorme explosión que fue oída en el pueblo a pesar de la distancia por algunos trasnochadores. Pero lo que no podía imaginar Dan era que con esa explosión iba a hacer salir un enorme surtidor de petróleo.

La ciudad se conmovió a la mañana siguiente con esta noticia.

Y los componentes de otra sociedad dedicada a eso, se encargaron de cortar la salida y de preparar lo necesario para el control de esa riqueza.

Tony, con Dan, se encargó de redactar los documentos de sociedad con la Compañía, también de Oklahoma. Pero las cláusulas eran justas para ambas partes.

Como los gastos de explotación iban a correr por cuenta de la Compañía especializada, dejaban para ella el sesenta por ciento deja producción y el cuarenta para los Sherman.

La compañía pondría las torres precisas para una explotación masiva.

Los otros especialistas estaban desesperados. Culpaban a Bordman que pudiendo haberse puesto de acuerdo con Green intentó, de acuerdo con esos ganaderos, de robar terreno a la muchacha.

En cambio, para la compañía que se asociaba a los Sherman, era un enorme éxito.

Greer y Tony reían con Dan.

—¡Buena la has armado con esa carga de dinamita! —decía Tony.

—Ahora, lo que tienes que hacer, es pedir el retiro en los rurales. Tienes que atender lo del petróleo. Van a llenar el rancho de esas torres.

—Solo lo van a hacer en esta zona. Es donde suponen que hay millones de barriles. ¡Vais a ser de los más ricos de Texas!

—Querrás decir que vamos a ser… ¿O es que te vas a arrepentir…? —dijo ella.

—Si lo intentara le llevaría arrastrando hasta Waco.

Los tres reían.

—Lo que tienes que hacer, es regresar lo antes posible.

—Sabéis que todo depende de lo que me diga Mike si le encuentro allí. No me gustaría dejar de buscar a la hija de Emil si es que la tenía…

Estuvieron de acuerdo en que hacía bien de intentarlo todo.

Y como Tony se encargaría de todo lo relacionado con el petróleo, a la mañana siguiente salió para Waco.

No quería fatigar a su montura ni fatigarse él y tardó dos días en llegar a esa población.

Con la brida sobre el hombro paseó la que supuso calle principal.

Se detuvo ante un saloon-hotel. Estaba hambriento y tenía una sed intensa.

Dejó el caballo sin amarrar. Estaba seguro que no se movería de allí y entró en el local amplio y agradable.

Los clientes dejaron de hablar entre ellos y le miraron con curiosidad.

Saludó genéricamente a todos y siguió hasta el mostrador.

Un hombre de edad mediana y rostro agradable le sonreía.

—Vengo con hambre y sed. ¿Podré saciar las dos cosas?

—Yo creo que sí. La bebida en el acto y para comer, lo encargaré a mí mujer. Aquí aseguran que cocina bien. ¿Qué quiere para comer, si es que podemos disponer de ello…?

—Prefiero que sea su esposa la que ponga a su capricho, pero eso sí pensando que soy de buen comer y que ahora estoy hambriento. No he comido desde que salí de Dallas. Creí que estaba más cerca Waco. ¿Me pone una cerveza en aquella mesa…?

—Le llevaré una buena jarra.

—Gracias.

Y Dan fue hasta la mesa indicada. Se sentó quitándose el sombrero para limpiar el sudor que cubría su frente.

Pensaba que tenía tiempo de preguntar por el amigo. Primero iba a comer.

Entraron dos clientes y uno de ellos dijo, de manera que Dan oyera:

—¿Quién es ese muchacho…?

—Y yo qué sé. Acabo de entrar contigo. Y no creo nos interese.

—¿Qué vendrá buscando?

—Repito que no nos interesa.

—Debieras preguntarle.

—¿Yo…? ¿Por qué no lo haces tú…?

Dan estaba contrariado. Eran muchas las veces en unos años que encontraba tipos así terminando por hacer disparos.

Y su rostro se ensombreció al ver entrar al sheriff que se detuvo un instante junto a la puerta mirando en todas direcciones, lo que indicaba que era la causa de esa visita, aunque no le sorprendía. Era corriente en poblaciones pequeñas que los forasteros preocuparan al de la placa.

El que hablaba antes ante el mostrador, dijo:

—¡Pase, sheriff! ¡Tenemos visita…! ¿No se ha fijado…?

Y miró a Dan.

—Bueno… No creo que tenga importancia. Waco es una población sin alambre de púas y pueden entrar los que quieran o vayan de paso.

Dan sonreía mirando al sheriff. Estaba seguro que sabía el que hablaba la visita del sheriff.

—Estaba diciendo a este que le preguntara qué busca aquí.

—¿Con qué derecho iba a preguntar? —dijo el amigo—. No creo nos interese a nosotros.

—¿Es que no pasan cosas desagradables?

—¿Por qué no te callas? —dijo el del mostrador al salir con la cerveza para Dan.

—¡Qué hermoso ejemplar he visto a la puerta, y está sin amarrar! —dijo el sheriff.

—No es que piense marchar con rapidez —dijo Dan sonriendo—. Es que no es necesario amarrarle para que esté quieto. Y desde luego, es mío.

—No te había visto antes…

—Completamente natural, porque es la primera vez que vengo a esta población —añadió Dan, bebiendo.

—¿Va de paso…?

—Pues no lo sé. Depende.

El sheriff fue hasta la mesa y añadió:

—¿Puedo sentarme…?

—Y beber en mi compañía si no tiene inconveniente.

—¿Por qué habría de tenerlo…? —agregó el sheriff sonriendo.

—Solo deseo hacerte unas preguntas.

—Las conozco. Cómo me llamo, en qué y con quién trabajo… En fin, lo de siempre. Pero debía ponerse él la placa. Es el instigador de estas preguntas, ¿verdad?

Los clientes sonreían al oír a Dan.

—Desde un principio lo que ha debido hacer es preguntarte todo eso.

—¿Qué le pasa? ¿Le asustan los forasteros…? ¿Es ganadero…?

—Pues claro que soy ganadero… Ahí tienes explicado por qué me preocupan los ganaderos.

—Teme que sean Rurales, ¿verdad?

Los clientes seguían sonriendo.

—¿Te das cuenta, sheriff? Se está riendo de ti.

—No hablo con él. Lo hago con usted. Que es el que teme a los forasteros.

—¡Sigue sin decirle cómo se llama y qué busca aquí, sheriff.

—¡Vaya…! Le veo muy interesado en mi persona.

—¿Por qué no le pregunta de dónde ha sacado ese caballo tan bonito…?

—¡Hum…! No me gusta. ¿Por qué no se coloca la placa de una vez…?

—¡Calle, míster Gastón…! —dijo el sheriff.

—¿No ves que se reía…?

—Es usted el que le está molestando.

—¿Qué os parece? —dijo otro cliente—. Habrá que pensar en otro pecho para esa placa.

—¡Calla! —gritó el sheriff—. Es bastante lo que habla tu patrón…

—Pero sigue sin decir su nombre y qué busca.

—¡Tranquilos, hermanos! No soy rural ni delegado de autoridad alguna… así que lo que van a hacer, es dejarme tranquilo. Estoy hambriento y llegué con mucha sed. ¡Tranquilos…! No soy autoridad! ¡No teman…!

—Debes perdonar, muchacho —dijo el sheriff—. Dejémosle tranquilo…

—Vaya caso que te hace, sheriff —añadió el ganadero—. Y es posible que ese haya dicho la verdad. Que no sirves para sheriff.

—¡Un momento…! —dijo Dan—. Me llamo Dan Sherman. Es posible que algunos hayan oído hablar de nuestras reses. Tengo un rancho en Dallas. Vean si coincide mi nombre con el hierro que lleva ese caballo. Y ahora, ¿cómo se llaman ustedes? Creo que tengo derecho a saberlo también. ¿No les parece?

—No te importa nuestro nombre y no creo que te llames así —dijo el vaquero—. No es difícil decir uno que coincida con el hierro.

Dan se levantó con naturalidad. Y fue hacia el vaquero.

—¡Marchen de aquí y déjenme tranquilo! Se está agotando mi paciencia. ¡Y no vuelvan a repetir nada en ese sentido…!

—Tiene razón —dijo el ganadero—, yo tampoco creo que…

No podía esperar el castigo que recibió y a la velocidad que lo hacía Dan.

Cuando cayó inconsciente exclamó Dan:

—¡No se soporta el olor que despide a cobarde! ¡Saquen pronto esta basura de aquí!

Como se dieron cuenta que estaba pendiente de todos, sacaron al inconsciente para llevarle a la casa del doctor. Dan dijo al sheriff que iba buscando a Mike Deschutes. El sheriff le dijo que ya no estaba en la comarca. Que había marchado a trabajar a un rancho algo alejado de allí.

—Precisamente trabajaba con ese ganadero al que has golpeado. Riñeron y después de marchar, le acusó de cuatrero. Claro que no concedí importancia a esa acusación. Antes era un gran muchacho. Y al regañar, se convirtió en un cuatrero.

—¿Sabe dónde está…?

—Con seguridad, no. Marchó hacia el norte y se comentó que estaba en ese rancho. Lo dijo uno de los compañeros en casa de Clem.

—Me gustaría hablar con ese vaquero…

—Después de lo sucedido, mi consejo es que marche de aquí… No es buena persona ese Clem. Hace tiempo que lo estoy confirmando…

—No se preocupe. Enfadado no soy muy recomendable a mí vez. Y si me obligan, mataré.

«capítulo 8»

NO comprendo la actitud de Clem… —decía el sheriff.

VB —Si yo llevara esa placa, me preocuparía ese miedo a los forasteros. Ha de tener alguna razón. ¿Es de por aquí…?

—Pero aunque no lo es, hace años que llegó. Y lo que me ha sorprendido es que riñera con Mike, cuando al llegar este muchacho parecía que se conocían de antes. Y ahora, resulta que es un cuatrero…

—¿Hace mucho que marchó Mike?

—Unos meses. No muchos.

—Ha debido estar mucho tiempo, ¿verdad?

—Unos años…

—Y solo ahora se ha dado cuenta que es un cuatrero… —decía Dan riendo—. Me interesa encontrarle. Debe hacer porque ese vaquero que era amigo suyo hable conmigo. Tal vez le dijo adónde iba.

—Es el que habló de ese rancho que está muy lejos de aquí… Cerca de Tyler.

—¿Recuerda el nombre del rancho…?

—No.

—Recordará ese vaquero.

—No lo sé.

Clem, antes de llegar a la casa del doctor había vuelto en sí y empezó a llamar traidor y cobarde a Dan y que era necesario castigarle como merecía.

—No debió decirle lo del caballo. Parece un buen muchacho. Viene buscando a Mike.

—¡Claro! Otro cuatrero como él. Sin duda esperaba encontrar a Mike para llevarse el ganado que tanto me ha costado reunir.

—No debe hablar así de Mike… Es un gran muchacho.

—¡Es un cuatrero! Ya lo fue hace años en la Ruta… Y no ha cambiado.

—¿Es que le conoció allí? ¿También anduvo usted por allí…?

—¿Es que me estás interrogando…?

—No hago más que comentar lo que está diciendo usted. Hemos trabajado con Mike y nunca se le ha visto nada que fuera sospechoso… Y no creo que se haya llevado un solo ternero…

—No me gusta que defiendas a Mike…

—No le he visto nada malo. Y si por el hecho de regañar y que se haya marchado, es un cuatrero, tendremos que pensar que puede sucedemos lo mismo a nosotros. Y si se enfadó usted con Mike solo fue porque no se quiso quedar y marchó durante la noche.

El sheriff había salido para ver qué pasaba con el ganadero.

—¿Está contento? —dijo Clem—. Me ha golpeado a traición y no creo que le haya detenido.

—No hay razón para hacerlo.

—¡Es un cuatrero! Venía buscando a Mike para llevarse mi ganado.

—No debe seguir insultando. Quiere ver a Mike. Y no es cuatrero. Es un ganadero de Dallas. Tiene él y su hermana uno de los mejores ranchos de allí y ahora el petróleo que está saliendo de sus campos les hará inmensamente ricos.

—Eso es lo que dice él. Pero seguramente ese caballo es robado.

—No debe seguir con los insultos —dijo el sheriff.

—Mike está trabajando en el «Oasis» —dijo un vaquero.

—¿Ha oído, sheriff? En el «Oasis». ¿No es un rancho de cuatreros?

—Es la primera noticia que tengo.

—Vayan a preguntar en Corsicana. Es el pueblo más inmediato a ese rancho.

—¿No decían que había ido por la parte de Tyler? —dijo el sheriff.

—Sé que está en ese rancho.

—Avisaré al sheriff de Corsicana para que tenga cuidado con él…

—Si Mike sabe que le llama cuatrero no dará mucho por su vida —dijo el mismo vaquero.

—Está muy enfadado y no sabe lo que dice.

—Y este muchacho es otro cuatrero igual que él.

Como la sangre no se detenía se vio en la necesidad de ir al doctor para cortar la hemorragia de la nariz. Cosa que hizo en breves instantes, diciendo que no tenía importancia alguna.

Cuando salió fue a ver al sheriff que estaba en su oficina.

—Ya sabe dónde está Mike… —dijo—. Hay que ir a por él. Lleva un caballo de mi rancho.

—Un momento —dijo el mismo vaquero—. Ese caballo se lo regaló usted delante de varios… No puede decir ahora que se lo ha robado.

—Lo que tienes que hacer tú, es callar si no quieres marchar del rancho.

—Es lo que voy a hacer. Y no venga diciendo después que soy un cuatrero también. Este caballo se lo pagué, ¿lo recuerda?

—No he dicho nada.

—Pero me va a dar un certificado de compra. No quiero que haga lo mismo que con Mike. Y me parece que si él se entera de lo que dice, será el que venga a buscarle. Como vendría yo si me entero que me llama cuatrero. Ya está haciendo ese certificado de venta del caballo para que firme el sheriff como testigo.

—No voy a reclamar ese caballo…

—De todos modos lo va a hacer. Y todo el que haya pagado su caballo debe hacer lo mismo. Ya están viendo que llama cuatreros a los que se marchan.

Los vaqueros miraban a Clem con franca hostilidad y tuvo miedo.

—Debéis estar tranquilos. De vosotros no puedo hablar así…

—Tampoco puede hacerlo de Mike y lo está haciendo. Pero cuando le vea, e iré junto a él, le diré lo que está hablando.

—¿Es que crees que tengo miedo de él?

—No creo nada. Pero debe saber lo que habla.

—Y no comente nada de este muchacho —añadió el sheriff—. Quiere ver a Mike sobre un tal Emil que estuvo con él y que ha muerto.

—Eso es lo que dice él… No va a confesar que venía buscando mi ganado.

—¡Me va a enfadar, Clem…! —dijo el sheriff.

Marchó el ganadero con sus vaqueros pero después de hacer el certificado al que se despidió.

El sheriff dijo a Dan lo que el vaquero había dicho. Y se alegró de que estuviera mucho más cerca que lo que imaginaba el sheriff.

—Descansaré un día y marcharé en busca de ese rancho —dijo Dan.

En el mismo saloon que era hotel a la vez, aunque en realidad solo tenía cuatro camas para alquilar.

Marchó el sheriff a la western para telegrafiar a los rurales en Fort Wort. Había formado parte de ese Cuerpo años antes.

Pero su esposa le obligó a retirarse cuando montaron ese negocio.

Empezaba a ser de noche, cuando el capataz de Clem con el patrón y unos vaqueros, regresaron al pueblo. Fueron a la otra cantina que había.

El sheriff se acercó, temeroso de que hubieran regresado para molestar a Dan.

—¿Es que cree que puedo olvidar lo que ha hecho conmigo? —dijo Clem.

—Debe estar tranquilo, patrón… —dijo un vaquero—. Nosotros nos encargamos del castigo que merece. Aunque lo que debíamos hacer, era empezar por el sheriff que hace tiempo no nos estima…

Se asustó el sheriff porque sabía que en ese rancho había más de un hombre de pasquín.

—Lo que tiene que hacer el sheriff es no intervenir ni tratar de impedir el castigo a ese cuatrero.

—Y para que no sufra, lo que debe hacer, es meterse en cama.

—Si es un inútil… Le echaron de los Rurales y el negocio que montaron su esposa y él se vino abajo. Le hicieron sheriff en recuerdo que fue Rural.

—¡Nada de avisar a ese cuatrero! —añadió Clem—. Debéis ir uno con el sheriff para asegurarse que se mete en casa.

Y uno de los vaqueros acompañó al sheriff hasta su casa.

Pero fueron vistos por uno de los clientes del otro local y lo comentó ante Dan.

—No me gusta la forma en que lleva al sheriff —añadió el vaquero.

—¿Estás seguro que es uno de los vaqueros de Clem? —dijo el del saloon.

—¡Ya lo creo! Le conozco demasiado bien. Y Clem está con su capataz y otros vaqueros en la cantina.

Miró el dueño a Dan y le dijo:

—¡Debiste marchar!

—No se preocupe. ¡No pasará nada!

—Conocemos a ese equipo…

—Estaré pendiente de la puerta. Debe tranquilizarse. Ya verá cómo no pasa nada. Lo que deben hacer es servirme la cena. Y no se preocupe más de esos cobardes.

Todos los clientes quedaron pendientes de la puerta.

Guardaron silencio cuando aparecieron dos vaqueros de Clem.

Estos al mirar en todas direcciones oyeron decir a Dan:

—¡Estoy aquí…!

Se sorprendieron y como no veían a Dan que estaba detrás de ellos, levantaron las manos asustados.

—¿A qué viene ese miedo…? —dijo Dan— podéis bajar las manos. ¿Me buscabais…?

Los dos al volverse y ver a Dan sentado ante la mesa, se echaron a reír.

—Creímos que tendrías el colt en la mano.

—¿Por qué lo iba a hacer? ¿Es que me buscáis con malas intenciones?

—Has golpeado a mí patrón…

—Porque me llamó cuatrero. Y eso, es de cobardes. No os asombréis porque se lo he dicho a él…

—No queremos que marches sin haber sido castigado por ello.

—¿No corresponde a vuestro patrón intentarlo? Es el que recibió unos golpes. Pero no creo que tengan consecuencias.

Los dos vaqueros se miraban entre sí.

—¿Por qué no ha venido él…? ¿Es que confía en vosotros…?

—Sabe que puede hacerlo… —exclamó uno riendo.

—Le habéis hecho creer que sois buenos tiradores, ¿no?

—Ya te he dicho que lo sabe perfectamente.

—Se hubiera reído a carcajadas si os ve con las manos sobre la cabeza…

—Ya te he dicho que creímos que tenías el colt en la mano.

—¿Es que creéis que de no ser así no hay salvación para mí…? Porque parece que por lo que habíais habéis venido a confirmar a vuestro patrón que sois poco menos que invencibles con el Colt… ¿Hace mucho que le engañáis así…?

—No te das cuenta de tu verdadera situación…

—¡No me digas! —exclamó Dan, riendo.

—¿Sabes a qué hemos venido?

—Lo has dicho antes. A castigarme por los golpes que di al cobarde de vuestro patrón aunque debía ser él quien lo intentara. Pero si es tan cobarde, se explica no lo haga.

—¡No sé qué pensar de ti…! —decía otro—. ¿Es que no te das cuenta que venimos a matarte?

—¿Es posible…? ¡Pero si no os he hecho nada…!

—Estás insultando a nuestro patrón.

—No me digas que consideras insulto decir que es un cobarde. Y vosotros dos tontos que habéis venido a morir por una tontería. Porque ahora que habéis confesado vuestra intención, os voy a matar a los dos.

Los dos vaqueros movieron sus manos a la vez para buscar el Colt.

Sin moverse en apariencia y sin modificar su postura, disparó Dan matando a los dos.

Los testigos no lo creían a pesar de haberlo presenciado.

—¿Quién les habrá hecho creer que eran veloces y seguros? —decía Dan al reponer la munición.

—Pues tenían fama de serlo… —dijo uno—. Los más peligrosos de ese equipo.

—¡Si eran unos novatos…!

Un vaquero que pasaba frente al saloon al entrar en la cantina, dijo:

—He oído disparos en el saloon… ¿qué pasará…?

Clem y su capataz se miraron sonriendo.

—Tal vez han mostrado a ese cuatrero que no se puede venir golpeando…

Los clientes se miraban entre sí.

—¡Danos de beber! —dijo el capataz—. Y pon dos vasos más.

—¿Estás seguro que eran disparos?

—Desde luego, es lo que he creído que eran. Y varios, no uno solo.

—¿Los dos vaqueros suyos…? —dijo el dueño a Clem—. ¿Han ido en busca del forastero…?

—Hombre… Si se han encontrado con él… Hay que pensar que me ha golpeado a traición y a los muchachos no les ha agradado…

—¡Bonito caballo…! Me refiero al que he visto a la puerta del saloon antes de llevarle al establo.

—Posiblemente es robado. Porque no hay duda que se trataba de un cuatrero.

—¿Dice trataba…? —exclamó el dueño.

—Si este dice que ha oído disparos en el saloon y estaban allí esos dos, es muy probable que hayan discutido con el forastero si estaba allí.

El capataz insistió en pedir más bebida.

Salió del mostrador el dueño y llevó una botella con dos vasos más.

Pasaron los minutos y los dos vaqueros no regresaban.

—¡No sé a qué esperan esos…! —dijo al fin Clem—. No tienen por qué estar más tiempo allí:

—Estarán bebiendo para justificar su estancia en el saloon.

Uno de los clientes, ante el mostrador, decía al dueño:

—Parece que Clem y el capataz están inquietos…

—Es que empiezan a temer que lo que hablaron de los disparos, no sean como ellos esperaban. No hacen más que estar pendientes de la puerta.

Un nuevo cliente interrumpió con su entrada al dueño y al amigo.

Iba hacia el mostrador y al fijarse en Clem, dijo:

—Dos de sus vaqueros están a la puerta del saloon para ser llevados por el enterrador. Han querido disparar sobre el forastero al que dijeron que iban a matar; pero han resultado de plomo frente a ese muchacho… ¡Vaya manos las del forastero para el Colt…! ¡Algo excepcional!

—¿Qué has matado a los dos…?

—Con la mayor facilidad. Y sin ventaja, desde luego. Les dijo con una sonrisa que puesto que habían confesado su intención, les iba a matar a los dos. Y lo ha hecho, no sin que los otros trataran de defenderse, pero la diferencia es enorme en rapidez y seguridad.

Clem no reaccionaba. Y lo mismo le sucedía al capataz.

Les estaban dando la noticia que no esperaban, pero que temían desde unos minutos antes.

También el vaquero que marchó con el sheriff para asegurarse que no avisaba a Dan, estaba nervioso en la oficina con el de la placa.

Había quedado el patrón en enviarle recado cuando acabara y pasaban los minutos sin que apareciera nadie por allí.

En el silencio de la noche y en ese pueblo; se oyeron los disparos un tanto apagados por la distancia, pero se oyeron.

—Ya está…! —exclamó el vaquero—. Creo que ya puedo marchar.

Y así lo hizo. Saliendo el sheriff a los pocos minutos también.

El vaquero fue a la cantina y el sheriff al saloon.

Sonreía el sheriff al ver a Dan que le miraba.

—¡Veo que no han podido contigo…! —exclamó.

Y dio cuenta de lo que había sucedido con Clem.

—¡Buena sorpresa habrá recibido si le han dicho que los muertos han sido esos dos…! —añadió el sheriff.

Dan se puso a comer como si nada hubiera sucedido, mientras que Clem regresaba al rancho con el capataz y los vaqueros, completamente asustado. No decía nada, ni el capataz tampoco. Cuando llegaron al rancho, los vaqueros al entrar en el dormitorio destinado a ellos, varios de los que estaban acostados, les miraron con curiosidad.

—¿Y los otros…? —preguntó uno.

—Serán enterrados mañana. Han resultado de plomo frente al forastero.

El que había preguntado silbó sorprendido y añadió:

—¡Cómo estará el patrón…!

—Aterrado —dijeron los tres vaqueros que regresaban.

—No había razón para querer matarle… El patrón le insultó varias veces. Y lo menos que podía esperar era que le diera unos golpes. Ahora lo que hará cuando le vea, es disparar.

—No creo que el patrón vaya mañana al entierro si el forastero sigue por allí.

«capítulo 9»

NO debéis hablar así…! —decía el sheriff al otro día a dos

ganaderos. Ha sido Clem el que insultó a ese muchacho desde el primer momento que llegó. Y cuando dijo que venía buscando a Mike, insistió en que se trataba de un cuatrero.

—Es lo que ha dicho de ese vaquero…

—Todos sabéis que mientras estuvo en el rancho, ese vaquero era de los mejores y más honrados… Y los compañeros dicen que se enfadó con él porque no quiso quedarse en el rancho. Ahora dice que el caballo que él le regaló se lo robó…

—No se suelen regalar los caballos a los vaqueros…

—Y a este forastero no le conocemos… —decía el otro ganadero.

—Tengo aquí la respuesta a un telegrama puesto ayer por mí. Podéis leer. Se trata de uno de los ganaderos más importantes de Dallas. Y el jefe de la División de Rurales en Fort Worth asegura que le garantiza y que marchó de Dallas en busca de un vaquero por Waco…

Los dos ganaderos leyeron el telegrama.

—Sí… No hay duda —exclamó uno—. Parece que ese muchacho tenía toda la razón.

Quedaron en silencio al ver aparecer a Dan.

—¡Hola, sheriff! —dijo a modo de saludo, ignorando a los otros—. ¿No ha venido ese cobarde? Voy a marchar. Pero no me agradaría hacerlo sin haber castigado a quién envió a que me mataran…

—Es posible que fuera cosa de esos dos.

—¿Y le llevan a usted a su oficina para que no pueda venir a avisar lo que se proponía hacer? ¡Usted sabe que era una orden de él! ¡No me gusta esta defensa!

—Es que considero que son bastantes muertos ya…

—Lo siento, sheriff… Pero le voy a matar. No marcharé sin hacerlo. Me llamó cuatrero y ha querido que me maten. Espero que venga para el entierro de los dos a quienes mató él. Porque la realidad es que fue ese ganadero el que les ha matado al enviarles a que disparasen sobre mí.

Pero no faltó jinete que marchara al rancho de Clem para darle cuenta de lo que estaba diciendo Dan en el pueblo.

Uno de los vaqueros dijo al capataz:

—¿Es que no vais a ir al entierro el patrón y tú…?

—Supongo que a los muertos les dará lo mismo que vayamos o no… —dijo sonriendo.

—Debéis ir, ya que fuisteis los que les enviasteis a disparar sobre el forastero.

—¡Nos tenían engañados...! Decían ser lo mejor de Texas y resultaron dos novatos.

—Frente al forastero que es algo excepcional…

—Ha resultado un pistolero aparte de ladrón de ganado.

—Debéis informaros de lo que pasa en el pueblo. Se trata de uno de los ganaderos más importantes de Dallas y el jefe de los rurales responde por él y confirma que salió de Dallas para busca a un vaquero en Waco. Es lo que han dicho al sheriff en un telegrama en respuesta a otro puesto por él. Ya no se puede seguir hablando de cuatrero…

—Como no está bien insistan en que Mike es un cuatrero…

Para Clem era una sorpresa muy desagradable lo del telegrama al sheriff.

Y desde luego no estaba dispuesto a ir al entierro.

Pero Dan, en quien despertó el hombre que fue durante una temporada no estaba dispuesto a marchar sin haberle castigado.

Y engañó a todos. Incluso al sheriff, asegurando que marchaba.

Estaba seguro que al saberlo Clem, se presentaría en el pueblo.

No se equivocó. Cuando se supo en el rancho la marcha de Dan, dijo Clem:

—Hay que dar una lección al sheriff. Y no creemos que el telegrama que ha mostrado sea verdadero. Se ha debido estar riendo de nosotros.

El capataz estuvo de acuerdo con él y tres de los vaqueros que llegaron con ellos de lejos.

Al otro día de haber sido enterrados los dos vaqueros se presentaron en el pueblo a la caída de la tarde.

El sheriff estaba bebiendo y hablando con otros ganaderos y cow-boys.

No le sorprendió la entrada de Clem.

—¡Hola, sheriff! —dijo Clem—. Me han dicho que recibiste un telegrama de tus viejos compañeros…

—Y en él se demuestra que eses muchacho había dicho la verdad. Es un ganadero de los más importantes de Texas…

—Has engañado a todos con esa leyenda…

—Podéis preguntar en la western…

—Se habrán puesto de acuerdo contigo.

El dueño del local, que era el único que estaba en el secreto de lo que Dan esperaba, sonreía oyendo a Clem. Estaba demostrando que era un cobarde.

—Tiene que convencerse, Clem, que no fue justo con ese muchacho.

—¿No ha demostrado que es un pistolero? Sorprendió a los muchachos y les mató.

—Fueron ellos los que confesaron que venían a matarle. Hay testigos.

—Dirán lo que quieran, pero les conocía y solo por sorpresa podía matar a los dos.

—¡Clem! —dijo un ganadero—. ¿Por qué no ha venido cuando estaba ese forastero…?

—No he podido. No crea que le tengo miedo…

—¡Sheriff! —exclamó uno de los vaqueros de Clem con el Colt en la mano. — Ya se está quitando esa placa. No queremos un sheriff que ayude a los cuatreros a escapar de aquí…

—Debe obedecer —dijo Clem—. Vamos a nombrar otra persona para llevar esa placa.

—¿Se da cuenta del delito que cometen?

Los cinco reían a carcajadas.

—No se preocupe… Usted no va a ver lo que pasa —añadió el vaquero—. Y ya están levantando las manos todos… ¡Puedes desarmarles…! —dijo a un compañero.

Pero en ese momento varios disparos hirieron al que tenía el Colt y a los otros dos vaqueros. Pero a estos, disparó Dan a matar.

La sorpresa por inesperado ataque, hacía mirar a Clem en todas direcciones. Y perdió el color de su rostro al ver a Dan frente a él con un Colt en cada mano.

Los ganaderos y cow-boys que había en el local, se lanzaron sobre Clem, su capataz y el vaquero herido.

Nada se pudo hacer por ellos. Fueron destrozados en poco minutos.

El sheriff daba las gracias a Dan.

—Estaban dispuestos a matarme… —decía.

—Creo que el sheriff tiene razón… Estaban dispuestos a matarle. Y habrían puesto la placa en el pecho de uno de esos tres pistoleros.

—Sabía que si me creían lejos de aquí vendrían al pueblo… —decía Dan.

—Pero vinieron dispuestos a matar.

Un amigo de otro vaquero del rancho de Clem que fue a dar cuenta de la muerte de los cinco, provocó la huida de los que quedaron allí. Tenían miedo a que les mataran también a ellos.

Dan, era despedido al día siguiente a la mañana por el sheriff y algunos ganaderos. En el registro efectuado en el rancho y en la habitación de Clem, el sheriff había hallado un viejo pasquín que debía referirse a Clem años antes. Y al conocerlo Dan, dijo que por eso tenía tanto miedo a los forasteros.

Pero esto, le hizo pensar en Mike. Si conocía a Clem de tiempo, ¿no sería igual?

Hasta que al fin, se decía que lo que le interesaba a Mike, era que le dijera si sabía algo, de Emil.

Pero mientras caminaba hacia Corsicana no podía dejar de pensar en que Mike debía haber sido uno como el Clem a que se refería el pasquín conservado.

Si desde tan lejos había ido a Waco para trabajar con Clem indicaba una gran amistad entre ambos. Y el enfado de Clem por la marcha de Mike era lo que desconcertaba a Dan.

Lamentaba que una vez más, las circunstancias le hubieran obligado a matar.

Cuando llegó a Corsicana, población más pequeña aún que Waco, desmontó ante el único saloon que debía haber:

Y entró decidido a preguntar por el «Oasis». Tenía prisa por encontrar a Mike. Su búsqueda se estaba haciendo complicada.

Contó hasta nueve caballos a la barra. Número de clientes que supuso habría, más aquellos que viviendo en el pueblo no necesitaban de montura.

Recordó su entrada en el saloon de Waco. También se hizo un gran silencio al aparecer en el local.

Caminó hasta el mostrador y antes de pedir bebida, preguntó por el rancho que le interesaba.

En el acto captó el desagrado general por su pregunta.

Pidió cerveza y mientras bebía, añadió.

—¿Qué hay de ese rancho…?

—No está lejos.

—Ya lo sé. No es estimado, ¿verdad?

—¿Por qué preguntas tanto…? —dijo uno que estaba sentado con otros alrededor de una mesa.

—Porque me interesa. Vengo buscando a un amigo que me han dicho trabaja en él. Se llama Mike Deschutes. ¿Le conocen alguno de ustedes?

—¡Vaya! —añadió burlón el que habló—. ¿Es que no habéis oído…? El forastero busca a ese amigo…

Muy sereno, añadió Dan con una leve sonrisa.

—¿Quién eres tú…? ¿El gracioso del pueblo o solo un cobarde?

Dejó de sonreír el que había hablado, y quedó silencioso.

—¿Qué te pasa, gracioso? ¿Has perdido el habla? —añadió Dan.

Los que estaban sentados con el vaquero se levantaron para dejarle solo.

—¡Bue… no…! ¡No he queri… do… mo… lestar…! —añadió temblando.

—Tú no puedes molestar, gracioso… ¡Eres demasiado cobarde…!

Uno de los clientes salió para correr en busca del sheriff.

Que no tardó en entrar con la mano sobre la culata de su Colt.

—¡Cuidado, sheriff! ¿Qué le pasa? Creo que hago mal no disparando sobre usted —dijo Dan con un Colt en cada mano—. Supongo que no ha pensado en que no se puede entrar con la mano en el Colt… ¡No vuelva a hacerlo!

—No creas que iba a disparar…

—¿De veras? ¿Por qué entonces la mano en la culata del Colt…?

—No sabía qué pasaba…

—Comprendo… ¿Qué es lo que le han dicho?

El que había entrado con el sheriff, trató de retroceder.

—¡Quieto, hermano…! —gritó Dan—. Así que eres el que ha ido buscando al sheriff, ¿no es eso?

—Es cierto. Ha ido a buscarme.

—¿Y le ha dicho…?

—Que había un pistolero del «Oasis» que trataba de matar a James…

—¡Interesante! ¡Así que has ido mintiendo…!

No podía hablar el aludido.

—Este muchacho ha venido preguntando por ese rancho —dijo el barman.

—Indicio que no pertenezco al mismo, ¿verdad? —añadió Dan.

—Y James se estaba burlando de él —añadió el barman.

—¿Se da cuenta que he podido matarle, sheriff? No entre nunca en un local así. Y tú, gracioso, no vuelvas a bromear con los forasteros. Sobre todo cuando eres tan cobarde… Y en cuanto a ti, ¡embustero! debería matarte…

Y le dio con el cañón de una de sus armas empuñadas. El golpeado cayó sin conocimiento. Preguntó Dan por el camino para ir al rancho y echando una moneda sobre el mostrador, salió.

—¡Sheriff! —exclamó uno de los que estaban sentados con James—. ¿Es que va a dejar que escape sin castigo…?

—¿Qué es lo que ha hecho para ser castigado…?

—Ha dicho que podía matarle. ¡¡Es un pistolero!!

—Lo que ha dicho era razonable. Ese no debió engañarme.

—¡Repito que es un pistolero! Se ha debido disparar por la espalda. ¡Y pertenece a ese maldito rancho!

—¡Gracias, sheriff…! Pero no discuta con él. Es mejor que lo haga conmigo.

Era Dan el que hablaba así en la puerta.

—¡No me dejéis solo…! —gritaba el que habló al darse cuenta que le aislaban.

—Tú no necesitas a nadie, ¡valiente!

—Mira, muchacho… Yo creo que…

—¡No siga hablando, sheriff, o disparo sobre usted también…! ¿Es que no ha oído su «piadoso» deseo…? Así que se va a defender. ¡Ya es mucho que le conceda esa posibilidad de salvar su vida de cobarde! Quería que dispararan sobre mi espalda… ¡Debes defenderte porque te voy a matar de todos modos…! ¡No puedes hacerte idea cómo odio a los cobardes como tú…!

—¡Sheriff! Tiene que ayudarme. Es el que siempre dice que los vaqueros de ese rancho son unos pistoleros y ladrones de ganado. ¿Qué hacéis vosotros? Sois muchos para él y si disparáis por la espalda…

—¡Defiéndete, cobarde…!

Y Dan disparó varias veces sobre él.

—¡Sheriff —añadió—. Espero no verme obligado a matar a más. Si tienen algo contra ese rancho, lo que deben hacer, es ir valientemente…

—Cuando llegues al «Oasis» —dijo el barman—, diles la verdad. Que solo algunos odian a los que están en ese rancho. No deben juzgarnos a todos por igual.

Dan no quería seguir hablando. Abandonó el local y montando a caballo, se alejó.

Otro de los clientes, dijo:

—Sheriff, ha marchado ese muchacho y por lo menos ha debido quedar detenido para ser juzgado.

—No ha hecho nada para una cosa así. Es cierto que ese habló de disparos por la espalda…

—¿Cree que el patrón de ellos se va a quedar tranquilo?

—Repito que lo que ha hecho no supone delito.

—Ha matado a uno y ha golpeado a otro.

—Ese no hacía más que pedir que dispararan por la espalda.

—No crea que no pertenece a ese rancho…

—No creo que esté en él. No sabía dónde está… Y en realidad todo lo que se habla de ese rancho no es más que habladurías. No hay una sola prueba de lo que dicen…

—¿Y la falta de ganado…?

—¿Se sabe que son ellos…?

—¡Sabe que no pueden ser otros…!

—Está demasiado lejos para que sean los que se llevan el ganado que falta.

—No puede negar que son los que roban el ganado.

—Lo que no puedo hacer es afirmar lo que no se prueba.

—Repito que no pueden ser otros. Y lo saben todos aquí… Es una sorpresa que les defienda.

—No defiendo. Lo que hago es ser realista. No se me ha dado una sola prueba de que sea así.

—¡Es muy extraña esa actitud…! ¿No estará enamorado de Katty…?

El sheriff se echó a reír.

—¿También dicen eso…? —exclamó—. Si lo del robo de ganado es como mi enamoramiento, no hay duda que no existe en ese rancho una res que no tenga su hierro. Creo que será conveniente visitar a las Rutter y decirles lo que se habla en el pueblo. Deben defenderse…

—Diga lo que quiera, pero no hay duda que son los que se llevan el ganado que falta. Y es mucho.

—Y ese pistolero debió quedar detenido —dijo otro.

—¿Por qué no habéis hablado cuando estaba aquí…?

—¡Porque no hay duda que es un pistolero…!

—Debemos olvidar el asunto. Y que atiendan a ese…

—¡Le ha deshecho el rostro…!

«capítulo 10»

ALTO!

Dan buscó al que había gritado. Aparecieron dos jinetes ante él.

—¿No irás equivocado, muchacho…? —dijo uno de los jinetes.

—Si las referencias que me dieron eran exactas, no creo…

—Estás en una propiedad privada.

—¿También lo es el camino?

—Desde luego. Se hizo para llegar a las viviendas. Así que lo que has de hacer, es dar media vuelta y desde donde has visto un portalón, te vuelves en la dirección que sea, menos insistir en caminar por aquí.

—Me aseguraron que es este el camino que he de seguir para llegar a la vivienda de un rancho llamado «Oasis».

—¿Es que buscas el «Oasis»? ¿Y para qué…?

—¿Estás seguro que se trata de ese rancho el que buscas?

—¿A qué viene tanta pregunta? No veo que ninguno tengáis una placa de sheriff.

—No seas gracioso… Y aunque te parezca extraño, no llegarás a esas viviendas sin haber respondido a nuestras preguntas.

—¿De veras? ¡Ya estáis desmontando con las manos muy altas…! —añadió Dan con un Colt en cada mano—. Y cuidado con los errores que no tienen remedio.

Asombrados, más que sorprendidos, obedecieron los dos y Dan les desarmó.

—Ahora, a caballo y me vais indicando el camino.

—No estamos lejos…

—Repito que no cometáis un error… No pasará nada, porque, en realidad, ni vosotros ni yo tenemos motivo para disparar. ¿Es que estáis vigilando los caminos…?

—Te hemos visto a distancia y como eres desconocido, hemos creído que venías equivocado.

—No sois muy atentos que digamos… ¿Es que teméis a los forasteros?

—Queríamos saber para qué buscas este rancho.

—¿Qué pasa con él…? No parece que se os estime mucho en los pueblos cercanos. Hablar de este rancho es mentar la cuerda en casa del ahorcado. ¡Vaya! ¡Ya veo las viviendas! ¡Y parecen amplias…!

—No creas que tenemos miedo de los forasteros… Nos concretamos a hacerte unas preguntas.

—Sin derecho alguno para ello, ¿verdad?

—Nos has sorprendido.

—Estabais dispuesto a obligarme a algo que no era justo. ¡Y no me gusta que lo hagan conmigo!

Llegaron ante las viviendas y una muchacha muy bella, tenía que admitirlo, les miraba con la mayor sorpresa en los ojos.

—¿Qué ha pasado…? —exclamó—. ¿Por qué trae este extraño vuestras armas?

—Es que son demasiado curiosos y como no he visto que ninguno tuviera una placa de autoridad, he tenido que desarmar, es para que me dejaran seguir caminando. Estaban obstinados en que les dijera la razón de venir buscando este rancho.

—¿Y si soy yo la que pregunta, respondería?

—Todo depende de la clase de preguntas que hagas.

—¿Sabes que estás en mi propiedad?

—A la que he llegado por un camino abierto sin que haya una sola indicación de que esté prohibido —añadió Dan sonriendo.

—Esto es cierto. Hace tiempo que ha debido ponerse.

—Después de todo, es lo mismo, ya que en realidad era este rancho al que quería llegar, porque me han asegurado que trabaja aquí un amigo al que vengo buscando, llamado Mike Deschutes. ¿Sigue en este rancho?

—En efecto… Trabaja aquí… Debes perdonar. ¡Y entrega las armas a esos! Si hubieras empezado por ahí…

—Bueno, no es nada lo que ha pasado. Y no creo que me guarden rencor por haberles desarmado. ¡Tomad! Y vuelvo a repetir que ¡cuidado! con los errores.

Dan se había dado cuenta de la expresión de los rostros de los dos vaqueros. Y estaba seguro que así que se vieran con las armas iban a cometer una gran torpeza. Pero sin duda querían congraciarse con esa muchacha que se disgustó al verles sin las armas. Sonreían los dos vaqueros al tomar las armas, y uno de ellos, al sentir el Colt en su funda, viendo que Dan tenía las suyas enfundadas, dijo:

—No me gustó ser sorprendido y tú lo has hecho.

—Creo que debemos olvidarlo todo, ¿no te parece?

—¡Claro! Ahora te das cuenta que no es lo mismo, ¿verdad?

—Es que creo que no hay razón para pelear.

—Sin embargo, me sorprendiste antes…

—Creo que te llamas Katty, ¿verdad?

—Es mi nombre.

—¿Estimas a este muchacho…? Si le estimas le debes aconsejar que no sea loco… Está pensando algo que le va a costar un serio disgusto. ¿Es que tiene fama aquí de peligroso? Si es así, le debes aconsejar que tenga calma.

—Lo que está diciendo es bastante razonable, ¿no crees? Si antes le sorprendiste…

—Es que ahora, no le voy a desarmar. Le mataré y mucha culpa de esta muerte será tuya…

—¡Vaya! ¿Te crees tan extraordinario? —decía ella riendo.

—Hum…! ¡No me gusta…! Anda muchacho… Olvida todo y marcha… ¡No te dejes arrastrar por la vanidad.

—No creas que podrás hacer lo mismo.

—Repito que no hay razón para pelear.

—¡Rex! ¿Qué pasa? —decía una mujer de unos cincuenta años—. ¿Quién es ese forastero…?

—Vengo buscando a Mike, es amigo mío.

El llamado Rex añadió lo sucedido en el camino y cómo fueron desarmados por él.

—Y asegura que no le agrada ser interrogado si no ve una placa de autoridad —añadió Katty burlona.

—¡Exacto! Y ahora, aconseje a este muchacho que olvide su fama. Me va a obligar a matarle. Aunque en realidad sería a ella la que le matara. Ha debido decirle que dé por olvidado lo sucedido, que no ha tenido tanta importancia como le están dando.

—¿Es que crees que podrás matarle? No está descuidado como antes.

—Creo que cuando me obligue a disparar sobre él, lo haré también sobre ti… —agregó Dan con naturalidad—. Nunca miramos en el campo si la serpiente es hembra o macho.

—¡Basta! —gritó la vieja—. ¡Ya estáis marchando a vuestro trabajo. Y tú ya te estás callando! —añadió la madre de Katty.

Esta dio media vuelta, y se metió en la casa muy enfadada.

—¡Decid a Mike que venga! —añadió la madre de Katty a los vaqueros que marchaban.

—Gracias… —dijo Dan—. Estaban cometiendo un grave error.

—Debes darme las gracias, pero porque estaba decidido a matarte y te he salvado.

—Si es así, con mayor motivo, gracias —dijo Dan sonriendo.

Entraron los dos en el comedor. Allí estaba Katty que regañó a su madre por haber intervenido y añadió que Dan les había sorprendido y era natural que estuvieran enfadados.

—¡Eres un fanfarrón! Y no vas a estar siempre protegido por ella.

—¡Ya estáis callando los dos!

—¿Es cierto que conoces a Mike?

—Si es el que vengo buscando, desde luego. Por cierto que el ganadero con el que estaba trabajando le acusa de cuatrero, aunque el sheriff no hace caso.

—De no ser por mí madre…

—¿Es que no te agrada ser contrariada? Yo diría que estás mal educada.

—Te atreves…

—Tiene razón. Eso es lo que le pasa. Está habituada a que se haga siempre lo que ella quiere… Y creo que la culpa es mía.

—Supongo que los vaqueros harán sus menores caprichos porque han de estar enamorados de ella. ¿Me equivoco?

—Lo están todos —añadió la vieja.

—Y jugará con ellos, porque será coqueta.

—¿Es que me vas a estar insultando…?

—Hasta ahora, no te ha insultado. Lo que dice es cierto.

—Le voy…

—¡Quieta! Te ha conocido en el acto y si estás enfadada con él, es porque al verte no ha dicho que eres una mujer hermosa… Eso es lo que te ha enfadado. No que haya desarmado a esos dos.

La muchacha abandonó el comedor y salió de la casa.

—¡Es tan caprichosa…! Ahora está enfadada. Cuidado con ella.

—Sentiría me obligara a disparar sobre ella.

—¡Es mi hija…!

—Pero la conoce bien…

—Eso es cierto. Estoy asustada porque no creo que tenga un buen sentimiento…

Y la mujer habló durante mucho tiempo. Confesando que la muchacha era la hija de su segundo esposo y que la tenían prisionera en realidad el capataz y la hija y que aun siendo la verdadera y única dueña, eran ellos los que ordenaban y hacían su capricho. No sabía las reses que tenía e ignoraba que fueran odiados en el contorno, añadiendo que eso era obra de la hija, a la que agradaba que temieran a los vaqueros.

—Y ahora, sé que tratan de hacerme firmar unos documentos en los que sin duda entrego esta propiedad a ella. Y me matarán si no firmo… —terminó diciendo.

—¿Por qué no marcha conmigo?

—Porque no nos dejarían salir…

—Lo conseguiremos. Esté segura.

—¡No les conoces como yo…! Y en estos momentos ha de estar dando instrucciones para que seas castigado. Hacen como que me obedecen y respetan, pero la verdad es bien distinta. ¡Mira…! ¿No decía…? Ahí viene el capataz que con Katty son los verdaderos dueños de todo esto.

El capataz entró decidido.

—¿Quién te ha dado permiso para entrar? —dijo la vieja.

—Vengo para hablar con este fanfarrón…

—¡Ya estás saliendo!

—He dicho…

—Deje que hable conmigo —dijo Dan.

—¿Qué es lo que te ha encargado tu amante?

—¿Qué le ha dicho? —exclamó sorprendido mirando a la vieja.

—¿Es que habéis creído que me teníais engañada?

—Está enfadada porque no le he dicho que es muy bella. ¿Cuántos del rancho compartís su dormitorio? Porque no creas que eres tú solo.

—No me mires. Es triste reconocerlo, pero es verdad.

—Habla de su hija.

—Sabes que no es mi hija, y desde luego a mí muerte no heredará ni un ternero. En mi testamento así lo determino.

—¡No es verdad!

—¿Es que no te he dicho que no es mi hija…? Claro… trata de deslumbrar con su riqueza a la que no llegará nunca… ¡Por eso no confiesa la verdad!

—Lo que dice no es cierto.

—¡Pregunta a Katty…!

—Déjele que siga hablando conmigo. No me ha respondido cuál es el encargo que le ha hecho su amante.

—Has desarmado a dos…

—¿Otra vez lo mismo? ¿Qué le has dicho que ibas a hacer? Es astuta. Se ha dado cuenta del peligro que hay en mí y como ha de estar cansada de ti, te enciende la sangre para que sea yo el que le quite lo que ya no le agrada, porque se acuesta con muchos… ¡Debe estar cansada de ti y lo que quiere, es que te mate yo…!

—¡Matarme tú…! —exclamó el capataz al tiempo de buscar su Colt.

La mujer miraba asombrada a Dan. Y contemplaba al capataz sin vida.

—¡Nunca hubiera admitido que pudieras con él! —exclamó ella.

Katty que estaba con algunos vaqueros en el domicilio de estos, dijo:

—¡Disparos…! ¡Se acabó el fanfarrón! ¿No les has oído? —decía al ayudante del capataz.

—¡No ha perdido mucho tiempo!

Los dos reían a carcajadas.

—¡Cómo estará mi madre de asustada!

—Lo que tenéis que hacer es que firme el documento que trajo el abogado.

—Esta noche hablaré con ella. Se acabó la comedia del respeto y la obediencia.

—Ahí viene Mike —dijo un vaquero.

—Pues no va a poder hablar con el amigo… —dijo ella riendo. Y fue la que salió al encuentro de él.

—¡Hola! Ya veo que te han avisado que llegó un amigo tuyo.

—Así es.

—¿Le conoces?

—Supongo que sí. Pero lo diré cuando le vea.

—No creo que puedas hacerlo.

—¿Marchó?

—No.

—¿Entonces?

—Ha decidido quedarse para siempre… Dijo que te conoció en Dodge con un tal Emil.

—¿Muy alto…?

—Sí.

—¿Qué le ha pasado?

—Ha ido el capataz a verle… —decía ella riendo.

Y añadió lo sucedido con los desarmados y la razón de ir el capataz.

—¿Y ha matado a Dan sin traición…?

—¿Es que era un buen tirador…? —decía ella, riendo.

—Lo mejor que he conocido.

—¡Vamos, Mike… que hablas con nosotros! —dijo el ayudante.

—¡Mirad…! —decía el vaquero—. ¡Es el capataz el arrastrado…!

—¡No…! —gritó Katty aterrada.

—Me sorprendía que sin traición pudiera con él… —decía Mike al salir—. El capataz era un novato frente a Dan.

—No hay duda que se conocen esos dos. Y resulta que es lo mejor que Mike ha visto con las armas. Lo acaba de demostrar al matar al capataz.

—No podía esperar una cosa así.

Pero como era muy cínica, y la muerte del capataz no le afectaba en lo más mínimo, marchó a la vivienda principal.

Mike se abrazó a Dan. Y mirando a Katty dijo:

—¡Fracasó tu campeón! ¿Qué le encargaste?

—¿Yo?

—¿Qué te decía a ti, Mike?

—Que no podría verte porque te habías quedado para siempre en virtud de la visita del capataz. Y se ha quedado de piedra cuando te ha visto arrastrando el cuerpo de uno de sus amantes. Porque son muchos…

—¿Ves cómo llora Katty a sus amantes…? ¡Que aprendan los demás…! Toca la campana, Mike… Voy a dar cuenta que este muchacho se hace cargo del rancho.

—Y tú de ayudante —dijo Dan a Mike.

—De acuerdo.

Cuando estuvieron reunidos los vaqueros dos horas más tarde, dio cuenta la dueña de lo sucedido.

A nadie afectaba la muerte del capataz, que era muy poco estimado. Como sucedía con Katty, a la que deseaban como mujer para ser despreciada una vez satisfecho el deseo. Sabían que era una hiena.

Pero ella tenía armas para despertar la ambición del ayudante del muerto y de otro vaquero. Promesas de dinero y de mujer les convencieron. Pero el vaquero quiso adelantar acontecimientos y fue castigado con la fusta y muerto por ella. Culpaba a los que habían dicho que era una ramera. Otro a quién con la misma promesa encargó la muerte de Dan, lo que hizo fue decirle la propuesta de Katty.

Se había encargado Dan de llevar al capataz y durante el viaje fue cuando el encargado de matar a Dan le confesó la verdad. Sin embargo, Dan pensó que no era más que un asesino que había aceptado el encargo y una trampa en la que cayó, le costó la vida.

«final»

EL que era ayudante del anterior capataz y ella, estaban impacientes, esperando confiados que al regresar el carro que llevó al muerto, lo hiciera sin Dan. Y entonces hablarían con la vieja y con Mike.

Dan había aprovechado la visita al pueblo para convencer al sheriff de que en ese rancho no había una sola res remarcada ni con otro hierro.

—Lo que tiene que hacer —dijo Dan—, es venir con algunos ganaderos para que recorran ese rancho. Y debe tener la seguridad más absoluta que esos ganaderos que culpan al «Oasis» son los verdaderos ladrones de ganado. Se escudaron en la fama de ese rancho. No importa que sean los qué mejor fama tienen. Y ya verá cómo se oponen a esa visita.

El sheriff recordaba las palabras de Dan. Pero consiguió que otros ganaderos quisieran acompañarle.

La visita de Dan quiso ser aprovechada por el ganadero que decía cuatrero a Mike, para castigarle.

Y lo que consiguió fue morir a manos de Dan.

El sheriff que conoció por Dan lo que sucedía en el rancho, convenció a los ganaderos que le acompañaban, para ayudar a Dan a hacer creer que el vaquero que debía matarle, había marchado en la diligencia.

Con ello, quería confiar a Katty para que no escapara sin castigo.

Cuando vieron llegar a Dan con el sheriff y los ganaderos, Katty se asustó, pero al conocer la razón de esa visita, se tranquilizó, porque Dan dijo que el vaquero había marchado en la diligencia. Noticia confirmada por el sheriff y los ganaderos.

—Ha tenido miedo y no se ha atrevido a regresar sin haber hecho el encargo —decía Katty al ayudante.

El sheriff y los ganaderos hablaban con la dueña del rancho. Y todos se convencieron que no había reses robadas ni los vaqueros eran reclamados o huidos.

—Es la campaña que han estado haciendo los que se han dedicado a robar nuestras reses —dijo un ganadero—, y todos hemos creído que era gente de este rancho la que robaba el ganado.

—Desde luego, las visitas del capataz eran violentas.

—Orden de esta, ¿verdad, Katty? —dijo Dan—. Le gustaba que les temieran.

—No es verdad.

—Y ahora debes darme cuenta de cómo habéis administrado el muerto y tú el ganado vendido.

—¿Es que me vas a pedir cuentas a mí…? ¡Mamá!

—Tienes que darle cuenta de todo. Es el encargado.

—Y yo soy tu hija… La dueña.

—Sabe que no eres mi hija. ¡Y saben que querías hacerme firmar un documento para matarme después…!

—Como sé que pagaba porque me mataran en este viaje… —añadió Dan—. ¡Mike, encárgate de ese ayudante…!

—Hace unos minutos que ha sido colgado. Y confesó que era Katty la que planeó la muerte de la patrona después de hacerle firmar.

Katty demostró que era peligrosa, haciendo que Dan le llenara el rostro de plomo.

* * *

—… y tuve que estar dos semanas en el rancho… Mike ha quedado de encargado general.

—¿Y de lo de ese amigo?

—No sabía nada. He buscado a Mike para nada. He escrito para que vendan aquel rancho. Y ahora es posible que averigüe algo de Emil. Sé en qué prisión estuvo. Allí tendrán la dirección de su familia. Pero lo haré todo por carta. No quiero más complicaciones.

—Eso quiere decir que no te moverás de aquí, ¿verdad? —decía Tony—. Para mí es mucho trabajo atender las dos cosas.

—¿Cuándo es la boda?

—Ya he pedido el retiro. Espero que no tarden en aceptarlo.

—¿Cuándo buscas tú para casarte…?

—No tiene que buscar —dijo la hermana—. Hace tiempo que Rosa y él…

—Estáis locos… —decía Dan riendo al tiempo de salir del comedor.

FIN