CAPÍTULO PRIMERO

Se agolpaban los curiosos ante el escaparate en que estaban expuestas las armas y la silla de montar que como premio se añadían para los ganadores de los ejercicios ese año. Y los premios, por capricho de los amigos del gobernador, invitados por éste, habían entregado dinero para agregar a la cantidad acordada por la comisión de festejos. Y al repartir lo añadido a lo acordado, resultó a tres mil dólares el premio al ganador de cada ejercicio.

Las armas y la silla eran regaladas por el dueño del saloon Spanish. El periódico de la ciudad hizo saber la importancia de los premios, un mes antes de la fecha de las fiestas.

En ninguna población del Oeste se habían pagado más de cien dólares a los ganadores de ejercicios. Tres mil era una cantidad de gran importancia. El gobernador trató de evitar ese aumento regalado por sus amigos.

—Lo que vais a hacer con esa cifra como premio es concentrar en esta histórica ciudad a todos los pistoleros del Oeste. Porque más que por las armas, con lo que ellos supone a la vanidad de los pistoleros, es la cantidad en metálico. Porque con ese dinero pueden adquirir las mismas armas y la silla. Claro que si al dinero por ejercicio ganado, se une el regalo de esas armas, el gozo será mayor. Sin embargo, Platt, que es el que regala las armas, dice que no pueden ser ganadas por participantes aislados. Es decir que las ganará el equipo que en la totalidad de los ejercicios haya conseguido mayor puntuación.

—Tiene que ser un equipo el ganador, y no un individuo aislado, ¿no es eso?

—Exacto. Y todo eso unido, hará de esta ciudad un infierno en los días de las fiestas.

—¿Y cómo se le ha ocurrido regalar esas armas y la silla?

—Porque es el propietario del local más amplio y mejor instalado.

—Comprendo… —decía uno de los invitados.

—Durante la semana o los diez días que duran las fiestas, en ese local los beneficios bien compensan el gasto que haya hecho con esas armas.

—Y lo que regala —decía otro— son armas con las que se hace una llamada a los especialistas del «Colt» y del rifle.

—Lo que decía antes. Una convocatoria de pistoleros.

—Así veremos a los mejores tiradores con el «Colt» y con el rifle. Bien merece la pena contemplar ese duelo entre ellos —decía uno de los invitados del gobernador.

—Y al pensar así, serán centenares de curiosos los que acudan. Porque no se volverá a ver tantos gun-men juntos.

Los comentarios que hacían al ver esas armas eran muy parecidos a los que discutían en la residencia.

El escaparate era del saloon del que regaló las armas. Y así les hacía entrar. Cuyo dueño era felicitado por su donativo. Y como el vaquero, por temperamento era vanidoso, empezaron a decir al donante que podía ir grabando su nombre porque iban a ser ellos los ganadores. Tenían que coincidir en que las armas eran una preciosidad, pero en lo que ya no estaban de acuerdo era en que para ganar esos regalos, había de ser por equipos. Serían mayoría los que llegaran aislados para ganar esas armas, porque en la convocatoria que suponía la noticia, no se hablaba de esa condición que habría sido frenadora de haberlo publicado.

Iban a ser muchos los que llegaran con la ilusión personal del triunfo. Y al encontrarse que era preciso pertenecer a un equipo seria desilusionador.

No se hablaba de otra cosa. Y la riada humana aumentaba a medida que se acercaban las fechas de las fiestas. El gobernador empezaba a preocuparse. Las discusiones y las disputas aumentaban. Las peleas se producían con facilidad.

La esposa del gobernador le decía mientras desayunaban:

—¿Ya te has dado cuenta de lo que estáis provocando con esa locura de ofrecer tres mil dólares a los ganadores de cada ejercicio?

—Ya está hecho el mal.

—Por todos los caminos están llegando curiosos y participantes. Será la vez que Santa Fe se vea con más habitantes.

—¡Es una locura el regalo de Pratt, y más locura pagar ese precio por ejercicio! No habéis pensado en lo que podía pasar. Y lo que sin duda pasará.

—Acabo de decirte que el mal ya está hecho. No se puede remediar. Reconozco que es una locura el ofrecer tanto dinero por los ejercicios. Eso es bastante peor que el obsequio de esas armas, que no hay duda son una tentación. Incluso yo me siento atraído por la tentación…

—Todavía lo podéis corregir…

—Te digo que ya no hay tiempo. Sería mucho peor el remedio que la consumación de la locura. Ten en cuenta que hace un mes que se habla de estos ejercicios…

—Pues ya verás los disgustos que van a dar.

Cuando el gobernador salió a dar un paseo, pensaba en lo que le había dicho su mujer, que era de la tierra. Las discusiones eran violentas. Y el tema central de ellas, el hecho de tener que pertenecer a un equipo para poder optar a la propiedad de esas armas y de la silla.

Cuando fue conocido, se le enfrentaron varios para protestar de esa obligación. Y se defendió diciendo que no era asunto de la residencia, sino de la comisión de festejos y del donante de esos regalos.

Algunas de estas protestas eran muy airadas. Y al volver a la residencia, lo hacía francamente preocupado. Los viajeros que iban llegando, hablaban de las enormes dificultades a cientos de millas, para conseguir un billete en diligencias y trenes.

Y esto era verdad. A muchas millas, ¡muchas!, ya se estaban pidiendo billetes para trenes y diligencias con destino a Santa Fe. Y una vez en cualquier vehículo de viajeros no se explicaba que no reventara la caja de madera o los cuerpos hacinados en ella.

Ante una de las taquillas donde se expendían billetes a Santa Fe, la protesta era escandalosa.

—No hay quien les entienda a ustedes. A poco me sacan de aquí y me cuelgan por no darle ticket para la primera diligencia. Y si les doy sin pensar en la capacidad del vehículo, quieren colgarme también.

—Lo que tienen que hacer es poner más diligencias. Y hasta el encuentro con el ferrocarril. En los vagones del tren hay más defensa…

Los que habían razonado así, al llegar a la combinación ferroviaria, recordaban esas palabras. No se podía explicar que en un vagón ferroviario pudieran caber tantas personas. Y los afortunados que tenían asiento eran contemplados con la mayor envidia. Y eso que los cuatro asientos a cada lado de los apartamentos se habían multiplicado por dos.

Las protestas eran de todo tipo.

—¡Esa pierna…!

—¡Cuidado! ¡Me va a aplastar!

—¿Qué se ha creído, abuela…?

—¿Quiere retirar esa pierna?

—¿Y dónde la pongo?

—¿Qué va a hacer…?

—¡Sacar un pañuelo del bolsillo del pantalón!

—¡Pero no me toque! ¡Es usted un fresco!

Toda clase de protesta era buena para iniciar la discusión y las ofensas. Y los que iban en pie en los pasillos tenían las mismas discusiones.

—¿Adónde va usted? ¿Es que no ve que no se puede pasar?

—Voy en busca de un asiento…

Un coro de carcajadas afloraba en el acto.

—¡Dejad pasar a la «reina»! ¡Va en busca de un asiento!

Pero aun con todas estas dificultades, era un triunfo poder ir en el tren. Lo que ya era más difícil era que el interventor pudiera comprobar si todos llevaban billete. Intentarlo era una temeridad, porque al darse cuenta de quién era, los muchos que no llevaban billete no le dejaban pasar ni le mostraban lo que solicitaba.

Una muchacha que vestía ropas caras y de una belleza que no se podía discutir, estaba prácticamente prensada en el pasillo.

—¡Me van a ahogar ustedes! —protestaba—. ¿Quiere estarse quieto? ¡Si vuelve le voy a aplastar la nariz…! Tiene que estar muy ciego para que no se dé cuenta de que no formo parte de su familia.

—No protestarás lo mismo en el saloon a que vas a trabajar.

—¿Ha conocido alguna vez a una mujer digna…? No crea que todas somos su madre o sus hermanas.

Muchos reían a carcajadas.

—¡Cuidado! ¡No molestéis a la duquesa!

—¡He dicho que se esté quieto!

Un vaquero muy alto que iba al lado de la joven que protestaba, se apoyó en la mampara de madera y flexionando con fuerza hizo un hueco, diciendo a la joven que se colocara allí. Le dio las gracias con un suspiro de satisfacción.

—¡Eh, tú, vaquero! Nos vas a ahogar a nosotros por hacer un hueco a la duquesa.

Los brazos del vaquero que se apoyaban junto a la ventana del pasillo, no dejaban que se acercaran a la muchacha y ella, que se dio cuenta de la intención, le sonreía agradecida. El vaquero no hacía caso a lo que decían de él unido a la protesta. Pero sin saber cómo, por esos milagros que a veces se dan, los cuerpos se fueron acoplando al espacio disponible y todos quedaron sin la opresión anterior.

—Muchas gracias —dijo la joven al vaquero—. Gracias a usted he venido unas millas bastante cómoda. No haga caso a lo que digan. Todos tenemos la irritación a flor de piel. Desde luego es un abuso que vendan tanto billete de más. ¡Me quejaba de la diligencia, ya que he viajado en ella también! Y me decían que una vez en el ferrocarril todo sería distinto. Y no hay que dudar que era verdad lo que decían, pero para expresar que esto es bastante peor. En la diligencia íbamos cuatro donde sólo iban tres de ordinario. Pero esto es muy superior.

—Esta tortura no fue conocida por Dante… —dijo el vaquero, y la muchacha le miró con más atención. Le había sorprendido ese comentario en boca de un vaquero. Como podían ir con normalidad relativa, sin los agobios y las opresiones anteriores, hablaban con naturalidad.

—¿Ya no te molestan, duquesa…? —decía uno vestido con elegancia.

Ella no respondió.

—¡No le haga caso! —decía el vaquero en voz baja.

—¿No has oído, duquesa? ¡Ya nos veremos en Santa Fe si vas a esas fiestas!

—¡No será como ahora! ¿Vas a casa de Jane…? ¿O al Sun? No importa que calles. Una vez allí te encontraré. ¡No podrás seguir con esa indiferencia y frialdad! Te obligarán a ser amable con los buenos clientes. Y yo soy uno de ellos.

—¿Por qué no calla de una vez? —dijo el vaquero—. ¿No ve que ella no es lo que usted imagina?

—¡Qué sabrás tú de esas mujeres, vaquero! Hay que tener experiencia de ellas. ¡No te dejes engañar, vaquero!

—Ha estado protegiendo a la «reina» —dijo otro elegante—. Como es tan alto formó un puente con el cuerpo y la puso debajo. Y para ello ha tenido a los que estaban detrás de él comprimidos contra el muro del pasillo. No ha hecho más que sonreírle una vez, y ahí le tienes. Sirviendo a la «reina».

—¿En qué quedamos? —dijo el vaquero riendo—. ¿Es una reina o una duquesa?

Los oyentes reían de buena gana.

—Si tuvieras experiencia, vaquero, sabrías lo que es. Pero si ella va a Santa Fe, como la mayoría de nosotros, ya verás lo que es…

—No les haga caso —decía ella—. Ya se cansarán de hablar. Y empiezo a estar arrepentida de hacer este viaje. Pero mi pobre tía me ha escrito varias cartas para que vaya junto a ella, aunque lo que en verdad quiere, es volver con la familia. Dice que no soporta esa vida… Y desde que ha muerto su hermano desea salir de allí…

—¿Vive en Santa Fe?

—Vive en el rancho que era de su hermano y que me ha dejado a mí. Dice ella que no se mueve de allí hasta que no vaya a hacerme cargo de él. Es una propiedad que no conozco. Y de la que ese tío me habló muchas veces. Me pedía que viniera añadiendo que me gustaría esta tierra. Mi tía lleva años por allí. Vivía con su hermano. Quería mucho a ese hermano. Y sin escuchar los consejos de la familia se puso un día en camino y lleva por esas tierras más de veinte años. Conozco sólo por cartas a esa tía. Un día me envió una fotografía de los dos hermanos. Pero hace unos diez años de esto. Yo era muy jovencita. Me dieron su carta cuando fui de vacaciones a casa. Hemos estado pausas largas sin escribirnos. Pero últimamente me ha escrito cuatro cartas en dos semanas. En una de ellas insulta a mi padre y le culpa de que yo no venga. Es lo que me ha decidido a realizar este viaje que me está pesando haber iniciado.

—¡Aún falta bastante! —dijo el vaquero—. Pero por lo que me dice, usted no es conocida por esa tía, ni usted le conoce a ella.

—Así es. Y le diré la verdad. Me parece que en sus cartas hay miedo. Ya es bastante vieja. Y el rancho, que su hermano me ha dejado a mí, es muy importante según ella me ha dicho en varias cartas hace tiempo. Repito que he visto en sus cartas miedo. Y en la última me dice que al llegar no diga que me escribió.

—Si es así, me va a permitir que le dé un consejo. Si esa tía tiene miedo, ha de tener sus razones. Usted se va a meter posiblemente en un buen lío. Esa tía no puede asegurar que es usted quien dice. Tenía que saber usted a qué se debe el miedo que supone, bien pensado, que tiene esa mujer.

—Voy bien preparada de documentos. No podrán poner en duda mi personalidad. Me presentaré al gobernador y será él quien me garantice. Y un coronel amigo al que no comprendo por qué no ha visitado mi tía. Aunque es posible que ella no le conozca. No tema. No podrán dudar. Y ellos no tienen por qué admitir o no admitir la veracidad de mi persona.

—Confieso que me preocupa. No sabemos a qué se debe ese miedo que aprecia en las cartas de esa pariente.

—¿Va usted a esos ejercicios?

—Pues no lo sé. Dependerá de las circunstancias.

—¿Por qué no nos presentamos los dos? Puedo contratarle como vaquero, ¿verdad?

—Si es la dueña, desde luego. Pero es norma en esa tierra que del personal se ocupe el capataz. Pero los dueños, siempre pueden admitir o despedir. No hay capataz que se oponga, aunque es posible que proteste.

—Bueno. Le estoy comprometiendo y es posible que lleve otra finalidad por su parte.

—Pues en realidad no hay finalidad alguna. Porque ya he dicho antes que dependerá de las circunstancias. Y ya que es tan sincera conmigo, confesaré que voy buscando a unas personas de las que he tenido noticias andan por Santa Fe o sus cercanías.

—¿Amigos…? —dijo ella sonriendo—. ¡Sospecho que ésa no es la razón! ¿Me equivoco?

El vaquero se echó a reír al tiempo que decía:

—¿Adivina siempre la verdad cuando habla con alguien?

—Creo que debemos presentarnos. Mi nombre es Julie Vernon. ¿El tuyo? Nada de protocolos cuando hay la misma edad…

—Me llamo Fred Riley. ¡Más viejo que tú!

—No tanto. No vas a presumir de viejo. Voy a calcular tu edad como he calculado tu estatura…

—Veamos si aciertas en las dos cosas.

—En la estatura, seguro. Eres como mi padre. Seis y cuatro o cinco pulgadas.

—¡Exacto! —dijo riendo.

—Ya he dicho que eres igual a mi padre.

—Tú también, como mujer, has crecido lo tuyo. ¡Veamos qué edad supones tengo!

—Bueno… Eres barbilampiño y eso te hace representar menos. ¿Veinticinco?

—¡No vale! ¿Es que eres bruja? —Y los dos reían abierta y francamente.

—Ya ves. No llega a tres años lo que me llevas —añadió Julie.

CAPÍTULO II

-¡Qué ganas tenía de perder de vista a esos gomosos! ¡Huelen a naipes y ventajas a muchas millas!

—Sabes que han asegurado que te encontrarán en Santa Fe. ¿Recuerdas los nombres que dieron de las personas que han de tener locales de diversión?

—Sí. Joan y Jane. Y hablaron de un tal Pratt.

—Tienes buena memoria…

—No creo que me encuentren… Y la culpa de que hablen así, la tiene esta maldita ropa. ¿Te has dado cuenta de la maleta que llevo? Si esos ventajistas las vieran insistirían en sus comentarios.

—Pero dirían que vas a cantar o bailar. Esas artistas son las que suelen llevar equipaje numeroso.

—Creo que tienes razón. Y te advierto que podía pasar por cantante. Los amigos dicen que lo hago muy bien. Así que estemos en un hotel, me cambiaré de ropa. No me gusta que este contrate se preste a nuevos y ofensivos comentarios…

—¿Y si saco el que viste de ciudad? Se acabará lo de vaquero en tono despectivo.

—Y dirán que somos la pareja de ventajistas de que mi padre ha hablado alguna vez. Estuvo destinado por el Oeste. Hoy es general de cuatro estrellas. Y el hermano de mi madre, que murió hace años, es el gobernador de Virginia, en Richmond.

—¿Y vienes desde allí? ¡Vaya viaje! ¡No hay duda que has hecho una locura!

—Me agradará que se equivoquen con nosotros. Cambia tú de ropa si llevas de ciudad en la maleta.

—Estará un poco arrugado.

—Te lo pueden planchar en el hotel. O pide una plancha y lo hago yo.

Unas horas más tarde, Fred no parecía el mismo.

—¡Oye! —dijo ella—. ¿Sabes que estás muy guapo así…? —Silbó graciosamente y añadió—: ¡Lo que me van a envidiar! —Y sorprendiendo a Fred, se cogió de un brazo.

—¡Creo que así voy más segura y evito que ellas se fijen en ti!

—¡Eres un demonio!

—Van a creer que somos matrimonio y recién casados, ¿verdad, cariño?

Fred no pudo contener la risa.

—No te rías. ¡Has de ser cariñoso con tu mujercita!

—¿Y si encontramos a esos elegantes?

—Han marchado esta mañana. Consiguieron billetes antes que nosotros. Para ellos será una bomba vernos en Santa Fe tan acaramelados. No habrá duda para esos ventajistas de que ya nos conocíamos en el tren y que lo que hicimos era una comedia. No sospecharán que la comedia es ahora.

El tren salía al día siguiente, y entraron a comer en un restaurante. Y la gran belleza de Julie tenía que llamar la atención. La mayoría de los comensales miraban a la muchacha con admiración, que era justa, pero que no agradó a ella.

Cuando la empleada que atendía la mesa en que ellos se sentaron, les preguntó, dijo Julie:

—¿Qué prefieres, cariño?

La empleada sonreía.

—Lo que tú elijas, cielo.

Cuando la empleada habló con las compañeras, repetía lo que hablaban ellos y sonreían.

—Deben estar recién casados. Están muy cariñosos… —decía la que atendía la mesa de ellos. Y a los pocos minutos todos los comensales comentaban que eran matrimonio.

—Se lo han tragado —decía Julie a Fred—. Nos miran como a dos tortolitos. ¿Qué te parece si en el hotel pedimos una habitación de matrimonio?

—¡Una locura! —exclamó asustado.

Ella reía a carcajadas al ver el pánico de Fred.

—No es necesario que durmamos juntos. Tú lo haces en un diván.

—¡No seas loca!

—¡Me encanta esta comedia! ¿Te has fijado cómo te miraban las mujeres del comedor? ¿Y ellos? Me miraban con ojos de cordero a medio morir.

No pudo Fred evitar la risa.

—¿Qué diría el general de cuatro estrellas si se enterara?

—Estaría riendo dos horas. No creas que se iba a asustar. Lo que haría es reír. En unas vacaciones de la Universidad, me hice pasar por monja… Y si hubieras oído las lamentaciones de los viajeros. Decían que qué lástima con lo bella que era, y me hablaban con un respeto… No levantaba la vista de un libro religioso. Y me mordía la lengua para no reír. Cuando mi padre me vio descender del tren y oír cómo se despedían de mí los que fueron compañeros de viaje, no se pudo contener y a poco se ahoga de la risa. Así que si le dicen que he pasado por recién casada, no se sorprendería. Lo que haría es compadecerte a ti. Porque imaginaría tus fatigas al encerrarte en un dormitorio conmigo.

—Pero ahora no quieres pasar por monja. ¿Qué pensarán los demás?

—Lo que quiero que crean. Que somos el matrimonio más feliz de la Unión. Nos van a envidiar ellos y ellas. ¿Es qué no te hace gracia?

Cuando llegaron a un hotel distinto al que las criadas plancharon el traje a Fred, la encargada de la recepción dijo:

—¿Matrimonio?

—Sí —respondió ella con rapidez—. Pero estoy muy disgustada con él. Y he de darle una lección. ¡Dos habitaciones! Y no trates de convencerme —dijo a Fred—. ¡Busca a esa que te comía en el comedor más a ti que a la comida que tenía delante!

La de recepción reía levemente.

—¡Qué descarada! ¡Y tú, qué fresco! —añadió—. Así que, por favor, dos habitaciones.

Al entrar Fred en la habitación designada a él, reía de buena gana. Y admiraba la imaginación de Julie que, sin desmentir lo de matrimonio, había resuelto el poder dormir en habitaciones distintas.

La encargada de recepción daba cuenta a las compañeras de la pelea de ese matrimonio.

—¿Ésos tan guapos y así de altos? —decía una.

—Sí.

—¿Por qué no le has dado a él mi habitación? —decía riendo una de ellas.

—Te habría arañado ella. Parece muy celosa.

—Por la mañana harán las paces. Ya lo veréis —añadió la de recepción.

A la hora del desayuno, todas estaban pendientes de ellos. Y como Julie se dio cuenta del interés de las empleadas, dijo:

—¿Qué tal has dormido, cariño? Tienes que perdonar, pero es que aquella cínica… ¿Es que no veía que estabas conmigo?

Y al volver ella del aseo, mientras él elegía mesa, dijo a la de recepción que estaba con dos empicadas del comedor:

—¡Es un inconveniente un esposo tan guapo! Pero le enseñaré a no olvidarse de su esposa… Que no soy tan fea. ¡Sí hubiera visto qué descarada…! ¡Es posible me haya excedido en el castigo, pero así aprenderá!

Las empleadas reían. Y Julie iba tan contenta a reunirse con Fred.

—Van a tener comentarios para una semana —y reía al sentarse frente a Fred.

Cuando los dos abandonaron el comedor, Julie iba casi abrazada a Fred.

—¿Me perdonas, cariño? Iba diciendo muy cariñosa ella al pasar al lado de las empleadas, que reían al verles salir.

—¿No se te ha ocurrido otra idea genial, verdad? —decía Fred.

—En el tren y hasta Santa Fe, sólo seremos un matrimonio cariñoso. Pero comedido.

—¿Te das cuenta de lo que dirá tu tía si le dicen que estás casada?

—Si no hablamos de matrimonio, podemos pasar por dos enamorados… próximos a la boda —y reía del miedo que empezaba a tenerle Fred—. Te portarás más cariñoso que hasta ahora. Sólo yo he hecho bien mi papel. Cuando nos hemos encontrado para desayunar y al pedirte perdón, has debido darme un beso. ¡No! No has representado muy bien tu papel de recién casado. Espero que ahora en el tren…

—¡No seas loca! —decía Fred francamente asustado—. Piensa que viajarán con nosotros posiblemente quienes vas a visitar para demostrar que eres la que dices.

—Bueno. Creo que tienes razón. De aquí en adelante seremos serios.

Se tranquilizó Fred. Pero a la media hora de viaje, los compañeros de departamento sonrieron, cuando ella cogió un brazo de Fred y se recostó en su hombro.

—¡Loca! —decía en voz baja—. ¡Habíamos quedado…!

—¡Tengo sueño, cariño! Ya sabes que apenas si he dormido dos horas.

Fred empezó a pensar que estaba loca de veras. Pero cuando los que iban frente a ellos descendían tres estaciones después, dijo ella:

—¿Es que no les oíste que se quedaban tres estaciones más tarde? Una de ellas te miraba… Y me encantó hacerle rabiar. Ahora si seremos serios.

Y esta vez cumplió su palabra.

—¿Verdad que estabas muy asustado? Sentía temblar tu brazo cuando me cogía a él. Todavía estarán hablando de nosotros… ¿Verdad que parecía muy enfadada? ¡Hablaba de esa descarada!

—No hay duda que eres un demonio. Y claro que he pasado miedo. Podían vernos algunos conocidos tuyos…

—¿Verdad que he hecho muy bien el papel de amante esposo, cariño?

Fred reía a carcajadas. Los que se sentaron en el departamento, hablaban de los ejercicios y de las armas que regalaban.

—¿Sabe tu tía que vienes?

—Se lo habrá comunicado mi padre. Y eso que le advertí no lo hiciera, porque no hay medio, con el sistema de transporte que he tenido que utilizar, de saber la fecha en que llego. Es preferible que no lo supiera.

—No habrá dicho nada tu padre…

—No lo sé…

No sabía que se iba a encontrar con una noticia desagradable. Su tía había muerto dos días antes. El capataz del rancho, Charles, dijo al abogado:

—¿Ha comunicado la noticia a la heredera? La muerta decía que había escrito pidiendo a la sobrina que viniera. Y confiaba en que esta vez atendiera su llamada.

—Escribiré dando cuenta de esta desgracia.

—Para la muchacha va a ser una noticia triste como ha sido para la muerta el que no hubiera llegado antes para conocer a su sobrina.

—Y ahora, no sabremos si en realidad es la heredera la que se presente.

—No hay razón para que venga otra —dijo el capataz.

—Tenemos que vender ganado en cantidad. Hay que hacer frente a la deuda que dejó al patrón antes de morir.

—¿A qué deuda se refiere? —dijo el capataz sorprendido.

—A una que tenía en el Banco.

—No he oído nada de esa deuda…

—Me ha hablado el director del Banco de ella. Y que, en realidad, yo no me acordaba. Porque creí que el patrón tenía dinero en el Banco para pagar. Fui uno de los testigos de la entrega de ese dinero. Pero, repito, creí que habría pagado a Pratt que es el que le dio el dinero en distintas ocasiones. Y lo que hizo Pratt, y por eso no se comentó la deuda, fue entregar el recibo al Banco. Y ahora el Banco reclama de la heredera el abono de esa deuda.

—Habrá que esperar entonces a que llegue esa heredera.

—Podemos ir pagando con la venta de ganado. Es mucha la ganadería que hay en el rancho.

—Venderemos como hasta ahora, aquellas reses cuyo importe cubre los gastos de personal del rancho.

—Es que el Banco me ha advertido el director, pedirá al juzgado la subasta del rancho.

—Repito que debemos esperar a que llegue la muchacha. Su tía esperaba que se presentara aquí de un momento a otro. No hay más que telegrafiar preguntando cuándo llega.

—No es necesario. Una carta y basta. Y mientras, vamos pagando esa deuda al Banco.

—Nosotros no somos quiénes para abonar una deuda de la que, por ejemplo, yo no tenía la menor noticia.

El abogado se enfadó, pero consiguió muy poco, porque el capataz se negó a vender más ganado del normal, como estaba haciendo.

El capataz, al hablar con un vaquero de su confianza, dijo:

—¡No me gusta que hablen ahora de una deuda importante! No creo en ella. Este abogado hace tiempo que me está presionando para que se venda ganado en cantidad.

—Si no se ha hablado de deuda alguna. Y parece que en el Banco hay dinero a nombre del patrón, ¿cómo se explica que tuviera deuda, con dinero en el Banco?

—Ya te digo que no me gusta esto… —Hay que esperar a que venga la muchacha.

—Tampoco me gusta —dijo el capataz— que el abogado diga que no podremos saber si la que llegue diciendo que es la heredera lo será en realidad.

—Eso es una tontería. ¿Quién va a presentarse reclamando una herencia? La que lo haga será la interesada.

Y lo que hizo el capataz fue ir a la Western y telegrafiar a la dirección que sabía por la muerta que era la de su sobrina.

El administrador que el abogado había nombrado, visitó a Linn, nombre del abogado, y le dijo:

—Es una complicación la muerte de esta mujer. Se ha quedado sin conocer a su sobrina.

—Y con ello nos quedamos todos sin poder asegurar que la que se presente sea, en efecto, la heredera.

—¿Qué teme? ¿Que el capataz monte una comedia y haga venir a alguna que se haga pasar por la heredera?

—¿Es qué no podría hacerlo?

—¿Ha dicho al capataz lo de la deuda?

—Y me parece que no cree en ella.

—Va a ser muy difícil hacerlo creer. Si no hubiera dinero en el Banco…

—Eso nada tiene que ver. Y no hay duda de que la firma de esos recibos es la del patrón. La heredera tendrá que pagar.

—¡No sabemos lo que ella pensará!

—Piense lo que piense, el Banco sabrá cobrar. Hay el camino de la subasta. Y como el juez estará de acuerdo solo acudiremos dos a subastar.

—¡Es peligroso!

—No existe el menor peligro si contamos con el juez, que es la máxima autoridad. Y si él admite esos recibos como ciertos, y ha de hacerlo mirando la firma y los testigos que firmaron haber presenciado las entregas que Pratt hizo al patrón, no podrá evitarse el pago. Ya que esa cantidad será de la que parta la subasta.

—Pero si se presenta alguien con dinero al conocer el rancho…

—No se hará pública la subasta por un olvido del secretario del juzgado. Así, al no conocer la subasta no podrán acudir a ella. Fue una tontería que esa muchacha comunicara al fiscal de aquí que no se moviera el capataz que estaba en vida del patrón. Este maldito Charles no deja vender más ganado del que se necesita para atender las necesidades del rancho.

Al otro día, Charles recibía un telegrama en el que le decían que la sobrina de los muertos había salido hacia Santa Fe hacía dos días. Y sonriendo se guardó el telegrama. No pensaba decir nada al abogado ni al administrador.

La esposa del abogado protestaba con frecuencia.

—Se habla en el pueblo de que estáis haciendo una buena cosecha al creeros los dueños del mejor rancho del territorio. Y resulta que no tienes un centavo. ¿Es que no eres el abogado? Pues ordenas al capataz que venda el ganado que tú quieras.

—No puedo hacerlo. En el asunto del rancho es el capataz el único que interviene. Esa loca heredera telegrafió y escribió al fiscal en ese sentido.

—¿Es que un hombre en el rancho no puede tener un accidente?

—Y acto seguido me cuelgan a mí. Porque el telegrama y la nota al fiscal se debió a que quise despedir al capataz. Y él se quejó a la heredera. Un accidente a ese capataz es la cuerda para mí. Pero la heredera nos va a dar dinero en cantidad.

El administrador vivía en la vivienda principal. Y el capataz le había dicho si estaría de acuerdo la heredera.

—Tendrá que estarlo. No soy un vaquero. No voy a vivir entre ellos y dormir en una litera.

—Pero hay más viviendas. No en la principal, que está reservada a los dueños.

Al saber que la muchacha caminaba hacia el rancho, le dijo Charles:

—Yo creo que si viene la muchacha no le va a agradar que esté usted viviendo en la vivienda…

—Soy el administrador.

—En realidad me pregunto qué es lo que administra. Lo que hace es vivir en esa casa y cobrar un sueldo que no gana. Ya sé que el abogado y usted están disgustados por mi actitud en lo que se refiere a venta de ganado. Y de no ser por las órdenes dadas por la heredera, me habrían eliminado hace tiempo.

—No diga tonterías.

—Yo sé que lo habrían hecho. Y ahora, salen con una deuda de esa importancia. ¿Es que Pratt ha tenido alguna vez esa cantidad? ¿Y para qué dio ese dinero al patrón?

—No es que se lo dio en metálico. Es lo que le debía del juego.

—¿Cree de veras que van a admitir en Santa Fe que el patrón jugó alguna vez? Y menos para perder esas cantidades de que hablan. Creo que están tejiendo ustedes una cuerda. ¡No van a engañar a nadie!

—El patrón jugaba en uno de los reservados del Spanish.

—¡Allá ustedes! Cuando llegue la heredera, que no ha de tardar mucho ya, según decía la tía, será la que se haga cargo de esa deuda.

—Ya verá como ella paga.

—Si pregunta en la ciudad, no creo que lo haga. ¿Y por qué se ha hecho cargo el Banco de unos recibos de Pratt?

—Porque la deuda estaba garantizada con el rancho y su ganado.

—¡Repito que allá ustedes!

—Lo que tiene que hacer es callar.

—Ya lo estoy haciendo desde tiempo…

Lamentaba Charles no conocer a la heredera para ir a la estación a esperarla. Pero hablaría con ella así que se presentara en el rancho. Y le hablaría de los dos granujas. El abogado y el administrador.

Julie y Fred hablaban de cómo iban a actuar.

—Tanto tiempo como dueños, porque tu tía no les controlaría, así que han debido estar vendiendo ganado en la forma que hayan querido.

—Ordenaré que te entreguen a ti las cuentas de la administración de este tiempo que llevan solos. Tú entiendes de estas cosas, ¿verdad?

—Pues, sí. Debes estar tranquila. Yo sabré si han estado robando, que no dudo lo han estado haciendo.

Nada más llegar a Santa Fe preguntó Fred por el rancho Vernon, conocido por el apellido del dueño, ya muerto. Y se informaron que dos días antes había sido enterrada la tía de Julie, haciendo que ésta llorara la pérdida de la tía que no llegó a conocer. Y se culpaba por no haber hecho antes ese viaje.

Fred aconsejó que visitara a las personas para las que llevaba cartas de presentación. Y con los documentos que tenía visitara más tarde al juez.

La visita la hizo al juez acompañada por el coronel amigo del padre de Julie y por el secretario del gobernador en nombre de éste.

Para el juez era una sorpresa los documentos y los avales de las personas que los hacían. Y no tenía más remedio que extender la orden de que se le entregara la propiedad del tío de Julie cedida a ésta por el testamento.

Fred se informó de las condiciones morales de los que le interesaban. Como el abogado Linn, el administrador del rancho y el capataz del mismo. Y el criterio imperante en la ciudad, era que al estar solos y considerados como dueños de este hermoso rancho, debieron estar robando ganado y habrían de tener un buen depósito de dinero conseguido de la venta masiva de reses.

Pidió Julie que el abogado la acompañara al rancho e hiciera saber que era la única propietaria del mismo.

En vez de decir que Fred era un vaquero, lo cambiaron por el nuevo administrador, dejando cesante al nombrado por el abogado y que en realidad no hacía nada porque Charles no le dejó mezclarse en asuntos de ganado y personal. Era más lógico. Y no tenía que intervenir el capataz. No sentirse humillado de tratarse de un vaquero, que correspondía al capataz su nombramiento.

Estuvieron recorriendo los dos la enorme casa y quedaron admirados de su mobiliario y resto de la instalación, que hablaba de dinero empleado en ello.

—Yo he estado viviendo en esta casa…

—De la que ha de desaparecer ya que su cargo no es necesario. ¿Y usted? —preguntó al capataz.

—No he olvidado en ningún momento mi condición. He seguido viviendo con los vaqueros y durmiendo donde ellos.

Respuesta que sorprendió a Fred. Y miró a Julie.

CAPÍTULO III

Charles dijo a Fred que tenía todo preparado para, cuando lo deseara, darle cuenta.

En la estación se comentaba aún lo de la llegada de esa muchacha con seis maletas acompañada por un joven muy alto. Y como habían preguntado por el Vernon pronto imaginaron que se trataba de la sobrina de los dos muertos y heredera del rancho.

El sheriff, que andaba por la estación, buscó a los dos jóvenes y ya habían marchado.

En el rancho, el abogado presentó a Julie diciendo que era la que decía ser sobrina de los dos muertos.

Fred reía cuando corrigió diciendo:

—No que dice. Que lo es. ¿De acuerdo?

—Tenga en cuenta que no conozco a la joven.

—Visite al juez antes de que yo le arrastre.

Los vaqueros se miraban entre ellos y sonreían. Les agradaba que hablaran a ese cobarde en la forma que lo hizo Fred.

El que fue a visitar al juez fue el administrador. No le agradaba perder el sueldo que estaba cobrando como regalo del abogado. Aunque cuando lo hizo creía el abogado y él que la venta masiva de ganado les iba a permitir reunir una fortuna en poco tiempo, pero Charles les cerró el paso a esos deseos. No les permitió intervenir en el ganado. Y gracias a ello, no faltaban reses porque le sabían siempre de vigilancia, y era peligroso intentar nada.

—¡Charles! —dijo Julie—. Encárguese de que vayan a la estación en busca del equipaje que hemos dejado allí porque no podíamos con él llegar al rancho.

Dos vaqueros fueron con un pequeño coche en busca de las maletas.

En la vivienda eligieron las habitaciones que iban a ocupar los dos. Saludaron a las mujeres que atendían las viviendas. Julie lo hizo con amabilidad y besó a las cuatro que había, con lo que se ganó el afecto de ellas. No conocían una dueña igual de rancho o hacienda, como llamaban allí a esa propiedad.

Una de las elegidas era la que estuvo ocupando el administrador. El abogado miraba a Fred.

—Ya teníamos administrador y yo creo que…

—A partir de ahora es el administrador de este rancho. Espero que no se ofenda. Usted posiblemente encuentre otro rancho en el que estar como ha estado aquí… Prefiero al amigo… Y repito que no debe ofenderse. Y ahora que hablamos de esto, ¿querrá mostrarme el documento por el que mi tío le designó a usted una especie de representante hasta el extremo que ha nombrado un administrador?

—Yo era abogado de su tío…

—Sería consultado alguna vez por él, pero que fuera abogado suyo… Nunca me habló en sus cartas de usted. Y me hablaba de todo. Incluso me dijo que el capataz había sido un acierto su nombramiento por él. Pero del abogado, ni una palabra. Y nada más morir él, aparece usted en el horizonte de esta propiedad. ¿Qué tal estamos de ganado, capataz?

—Muy bien. Tanto en calidad como en cantidad. No he estado de acuerdo con el abogado con las ventas masivas de reses, como aconsejaba. Y se ha estado vendiendo las necesarias nada más para atender a los gastos de personal y demás pequeñas cosas que son necesarias en una propiedad tan extensa como ésta.

—¿Para qué quería vender más ganado?

—Hay mucho en el rancho, y así se iría ingresando en el Banco a su nombre.

—No se preocupe. Tengo mi fortuna personal y si me hace falta dinero no habrá problema. Creo que la política del capataz ha sido la exacta.

—Y cuando lo deseen daré cuenta de todas las incidencias desde que estoy de capataz, antes de morir el patrón. ¡Todo un caballero!

—Ya le avisaré —dijo Fred—. Mañana, si le parece. Ahora me agradaría dar un paseo por el rancho. Me encanta montar. Supongo que habrá algún caballo.

—Hay muchos y muy buenos —dijo Charles—. Y el paseo puede ser lo largo que desee. Necesitan varios días para hacer un recorrido total. De una parte a la opuesta necesitan varias horas de galope de un veloz caballo. ¡Es muy extenso este rancho!

—Y ya he visto que hay ganadería abundante.

—Gracias que el capataz no siguió los consejos del abogado —dijo ella sonriendo—. Medio millón de acres.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Fred asombrado.

Dieron un paseo de varias horas y al regresar, dijo ella:

—Puede comer con nosotros, Charles…

Durante la comida se habló de las fiestas y de las célebres arnas que regalaban.

—Esas armas han servido, con el importe de cada ejercicio, para una verdadera concentración de hombres de pasquines —dijo Fred.

—Es mucho dinero tres mil dólares por ejercicio. Varios años en un rancho para conseguir esa cantidad.

—Han sido unos amigos del gobernador los que han aumentado de su bolsillo la cuantía de los premios.

—Pero en lo de las armas, dicen que ha de ser un equipo. Los independientes no pueden ganarlas aunque consigan ganar todos los ejercicios una sola persona.

—Es un capricho raro…

—Es que quiere que acudan los mejores equipos. ¡Es un caprichoso el que las regala!

—¿No tiene un saloon?

—Sí.

—Entonces no es un caprichoso. Es un tipo listo. ¡Su local va a estar esos días completamente abarrotado de clientes!

—No hay duda de que ha debido ser ésa la idea.

—¿Y siguen con la «ley vaquera» de quedar sin efecto las reclamaciones…?

—Y se respeta por las autoridades.

—Nunca me he detenido a pensar si eso es justo o no. Sería tema para una discusión muy larga y poco aclaratoria. Habría razonamientos en favor y en contra —dijo Fred—. ¿No habrá disgustos con los que vengan dispuestos a ganar esas armas pero que no forman parte de equipo alguno?

—Si quieren ganar las armas tendrán que incluirse en algún equipo.

—¿Pero los de ese equipo estarán de acuerdo en que en el caso de ganar se lleven las armas los incluidos para el ejercicio nada más?

—Sí, resultará conflictivo.

—Se irán acoplando. Y para el equipo ganador, le quedará la gloria de ser el equipo en cuestión. Y participarán en los dólares.

—De todos modos, esas normas van a crear dificultades. Porque tampoco se van a unir entre ellos cuando sólo hay para cuatro. Un «Colt» cada uno. El rifle y la silla. Creo que no ha sido un acierto el regalo de esas armas. Habrá jaleo.

Ya lo verán.

Al otro día, se encerraron en el que iba a ser, y ya era, domicilio de Fred. Charles había llevado varios libros y una serie enorme de facturas.

Fred la miró con interés mientras iba mostrando Charles asientos y justificantes. Mostró la relación por años de las reses marcadas y las vendidas. Las muertas por enfermedad y las sacrificadas para comer. Los pagos detallados de los vaqueros, las mujeres y el administrador. Así como doscientos dólares al abogado como minuta de su asesoramiento legal en caso de necesidad.

No faltaba detalle. Y al final dijo:

—De acuerdo con todo esto han de existir en el rancho alrededor de sesenta mil reses.

—¿Qué sueldo tiene usted?

—El que el patrón me fijó cuando me hice cargo del rancho. Sesenta dólares.

Fred sonreía levemente. Tres horas había durado la exposición de los justificantes.

—¡Charles! ¡Permítame estrecharle la mano, y perdóneme! Se habla en la ciudad, al parecer, que usted y el abogado se han estado haciendo ricos… Y yo culpaba a Julie por no haber venido antes. Ahora estoy avergonzado de haberlo creído. Es usted, sin duda, el capataz más honrado de todo el Oeste. Vuelvo a pedir que me perdone.

Fred se emocionó al ver los esfuerzos que ese hombre hacía por no llorar.

—¿Habéis terminado? —decía Julie al salir de la habitación de Fred.

—¡Julie! Acabo de pedir perdón a Charles por haber admitido como posible lo que sabes se habla en la ciudad. ¡No creo que haya otro capataz tan honrado como él! ¡Más, imposible! Cuando me dicen de una persona que es honrada, suelo preguntar: ¿Ha tenido oportunidad de dejar de serlo sin que pase nada y sin temor a la Ley? Este hombre ha tenido oportunidad sin que nadie se enterara. Y no lo ha hecho.

—¡Muchas gracias, Charles! —dijo ella tendiendo la mano al capataz, y aquélla se emocionó al sentir en su mano una lágrima ardiente—. ¡Por Dios! —exclamó abrazando a Charles—. Decir lo que es justo no es mérito alguno. El mérito es el suyo. Y téngame, no como su patrona, sino como su amiga. ¿Qué dinero tenemos en el Banco?

—Lo que había cuando murió su tío. Cuarenta mil dólares.

—¡Retira diez mil y dáselos a Charles!

—¡No sabes con qué placer lo haré!

—Me abruman ustedes con su bondad —decía Charles llorando abiertamente.

—Debe tranquilizarse —decía ella emocionada—. Y vamos a ir a la ciudad a comer en un buen restaurante. ¿Hace?

—¡Anímese, Charles! —dijo Fred.

Cuando se hubo reanimado marcharon los tres a la ciudad. Y Charles dijo:

—Vamos a visitar a una dueña de saloon que era muy amiga de su tío. El Paraíso, le puso como bautismo cuando lo inauguró. Es una buena muchacha. Haré que salga a saludar a la sobrina de su amigo. No debe entrar en el local.

—¡No me van a comer!

—Pero no debe hacerlo. Me sentiría responsable.

—De acuerdo. No entraré. Me quedaré con Fred.

Jane, la dueña del local, saludó a Julie con afecto. Y dijo que había estimado mucho a su tío. Julie prometió que iría a verla cuando no hubiera clientes y que podía ir al rancho a descansar algunos días.

Entre los vaqueros los había que no estimaban a Charles porque había sido el obstáculo para hacer salir ganado del rancho y en especial los terneros que se quedaban sin marcar.

Pero Charles tenía experiencia. Y había oído hablar de muchos métodos de robar ganado y de remarcar sin que quedaran señales de ello. La primera vez que recorrió llanos y montañas en la época de mareaje y encontró grupos de terneros sin marcar, sonreía. Y hacía llegar a los marcadores para esos que decían ser extraviados terneros. Desde entonces buscaba los extraviados. Y se reía de los ladrones. Y seguro de que no conseguiría saber quiénes los dejaban, se concretaba a evitar el robo. Y los autores se asustaron y no volvieron a intentarlo. Pero no le estimaban. La idea de los terneros, era del abogado. Y ésa era la razón por la que tampoco le estimaba.

El abogado se presentó en el comedor cuando estaban comiendo los tres. Saludó a los reunidos y dijo:

—No les importa que me una a ustedes, ¿verdad? Serviría de comentarios ver que lo hago yo sólo estando ustedes aquí.

—Puede sentarse —dijo Julie.

Y así lo hizo sabiéndose observado por los clientes que le conocían a los que saludó con la mano. Y una vez sentado, dijo:

—Daré cuenta a usted —se dirigía a Julie.

—A mí no, a él. Es el administrador general del rancho.

—Es que creo que…

—¡A él! —insistió ella.

—Bueno… En realidad no he intervenido en el ranchó… Lo ha estado haciendo Charles. Es quien ha de dar cuenta del movimiento de ganado y de los gastos en el rancho.

—Ya lo ha hecho —dijo Fred—. Ha demostrado que es el capataz más honrado de todo el Oeste. Espero poder decir lo mismo de usted. Su gestión está confirmada con documentos y facturas. Afortunadamente no se dejó aconsejar por usted sobre la venta de ganado. Ha sido una suerte para Julie que no le hiciera usted caso.

—Bueno. Ya he dicho que, en realidad, mi misión en el rancho ha sido nula. Todo lo ha dirigido él.

—Por fortuna para ella —decía Fred sonriendo—. ¿Por qué le aconsejaba vender más reses que las precisas?

—Hay un exceso de ganadería. Era lo que me decían los ganaderos amigos con los que hablaba de ello.

—Y el capataz le dijo que no era necesario, ¿verdad?

—Y no se vendió.

—Porque no quiso hacerlo él.

—Decía que sólo vendía para pagar a los cow-boys dijo el abogado burlón.

—Y así ha sido y quedó plenamente demostrado.

—¿Por qué no dice la razón que me ha dado a mí para vender en cantidad? Tendrán que saberlo…

—Me ha pedido esa venta para pagar una deuda que tenía su tío. Deuda de mucha importancia y cuantía con el Banco.

—¿Es posible? ¿No tenía cuarenta mil dólares en el Banco? ¿Cómo se explica eso?

—Porque no había empezado a pagar y, al morir, la cuenta quedó bloqueada hasta que llegara la heredera.

—¿Y de qué tenía mi tío esa importante deuda?

—Se va a asombrar —dijo Charles—. ¡De juego!

—¿Mi tío deuda de juego? ¿Pero qué les pasa? ¿A quién se le ha ocurrido ese disparate?

—No lo sabía nadie —añadió Charles.

—No se puede negar —dijo el abogado—. Hay testigos que firmaron en los recibos firmados por su tío.

—Supongo que no habla en serio y no esperaría cobrar un solo centavo. De cobrar, ¡será en otra clase de moneda!

—¿Y asciende la deuda?

—A sesenta mil dólares.

—¡Qué enormidad! Bonito atraco, abogado —dijo Fred—. Mal asunto.

—El juzgado y el Banco le obligarán a pagar, porque de no hacerlo se subastará el rancho…

—Tiene que haberse vuelto loco. ¿Es que ha pensado que iba a estar sola y sería fácil robarle esa cifra?

—Lo que estoy hablando es una realidad. Esa deuda existe y los recibos firmados por él y los testigos pasarán al juzgado. ¡Ya verá si paga! ¡Se hubiera evitado el escándalo que de esta forma no será posible!

—¿Dijo algo de esa deuda en las cartas suyas a la sobrina del muerto? —preguntó Fred.

—Es la primera vez que habla de ello.

—Esperaba que viniera…

—Pero si usted lo que trataba era de desanimarme, porque la herencia no merecía la peña…

—Le falló eso. Y al ver que se ha presentado, inventa esta deuda que le va a costar ser colgado. Éste es un paso muy peligroso, abogado. ¡No lo ha pensado bien! ¡No van a cobrar un dólar!

—Traté de convencer a Charles para ir pagando con venta de reses, pero se ha negado y ya no puede silenciarlo. Acudiré al juzgado y el juez se encargará. Es posible que me dirija al fiscal. Es decir, lo hará el Banco que es quien reclama y soy su abogado.

—Pues reclamen todo lo que quieran. Les va a dar lo mismo.

—¿A quién debía mi tío esa fortuna?

—A Jeremías Pratt.

Charles se echó a reír.

—Deudas de juego, pero con recibos en los que se dice que responde con el rancho y su ganadería.

—¡Tiene gracia! ¡Un hombre que odiaba el juego, adquiere una deuda de sesenta mil dólares! ¿A qué jugaba? ¿A robar dólares?

—Pueden tomarlo a broma, pero pagarán.

—¿De veras espera que lo hagan? —decía Fred riendo—. Tiene que estar loco. Nada menos que sesenta mil dólares. Si ha planeado lo que van a hacer con ese dinero, deben olvidarse de ello. ¡No creo que cueste más de un dólar una buena cuerda!

—¿Dónde jugaban? —preguntó Charles.

—En el saloon de Pratt, en el primer piso donde están las mesas para el juego… y habitaciones para otra cosa. Sin duda, el hombre, como era viejo y tenía dinero…

—¿Con mujeres a los ochenta años? No hay duda de que están locos —dijo Julie.

—No te preocupes. No vas a pagar un dólar. No sabe el abogado en el avispero que se va a meter.

—¿Sabe si el tío de Julie iba alguna vez a ese antro?

—No creo que haya entrado ni a beber un whisky… Era un local que le daba asco.

—¿Se da cuenta de que no creemos en esa deuda? —dijo Fred.

—Quería evitar la intervención de las autoridades. Por eso propuse a Charles el mejor sistema para evitarlo.

—Pero Charles no es un ladrón como usted.

—¿Es que no le importa que el nombre de su tía ande entre las autoridades?

—Reclame cuando quiera. ¡No cobrará un dólar!

—Yo sé que pagarán. Y puesto que así lo quieren intervendrán las autoridades.

—¡Adelante, abogado! Cuando quiera —dijo ella.

—Deben comprender que no es asunto mío. Es Pratt el que quiere cobrar.

—Dígale que no cobrará. ¿No decía que la deuda era con el Banco?

—Es que Pratt entregó los recibos al Banco. Como tienen la garantía del rancho… Pero el Banco no se atreve a pagar si no existe la conformidad de la heredera.

—Hay que estar locos para esperar que lo crean.

—¡Charles! ¿Tampoco le importa que intervengan las autoridades?

Charles miró al abogado y dijo:

—¿Quiere aclarar qué quiere decir? ¡Hable!

—¡No es nada! —dijo asustado—. Es que creo que no convendría meter a las autoridades cuando es fácil evitarlo.

El abogado marchó. Y Fred miraba a Charles preocupado.

Cuando llegaron al rancho, dijo Fred:

—Charles, confíe en mí. Dígame por qué le ha dicho eso ese cobarde.

CAPÍTULO IV

A indicación de Julie, Charles vivía en la vivienda principal. Y al otro día, dijo ella a Fred:

—Anoche os habéis acostado muy tarde Charles y tú. ¿Pasa algo?

—Ya te hablaré. Pero te advierto que voy a colgar al abogado.

—Me di cuenta de que mirabas preocupado a Charles cuando éste se enfadó por lo que dijo ese cobarde. ¿Es eso lo que os ha tenido tanto tiempo hablando?

—Sí… ¡Es un canalla! Vamos a dar un paseo. Te hablaré mientras paseamos. No quiero que Charles se dé cuenta de que hablé de eso. Aunque sabe que te lo voy a decir y que vamos a ir los tres a Albuquerque.

—¿Los tres?

—Sí. Vamos a ver a una hija de Charles. ¡Está enferma hace tiempo! Cobra sesenta dólares y envía cincuenta y cinco para atender a su hija. ¡Y no ha sido capaz de robar una res! Me hizo pasar muy mal rato. Y te confesaré que no había llorado como lo hice anoche. Ahora te hablaré.

Una vez los dos a caballo, se alejaron de las viviendas. Y al fin desmontaron lejos.

—Ya te he dicho que tiene una hija —empezó Fred— y que está enferma hace años. El doctor que la asiste, le dijo que se podía solucionar si un doctor que hay en St. Louis se atreviera a operarla. Ese doctor le habló de quiénes podrían ayudarle a conseguir el dinero que necesitaba para llevar la enferma a St. Louis. Ésos a quienes se refería el doctor, eran unos atracadores y ladrones. Le ofrecieron cinco mil dólares para ese viaje.

—¿Y qué pasó?

—Le engañaron… No hubo dinero y le dejaron abandonado. Tres años de prisión a cambio de nada. Cuando vino a esta ciudad habló con tu tío y le dijo la verdad. Por eso el abogado le recordó lo de las autoridades. Han creído que amenazándole con decir que estuvo en prisión, podrían obligarle a dejar que robaran ganado. Dio una paliza a uno y los otros no se han atrevido a insistir.

—¿No estuvo tres años en prisión? Pues ya pagó su deuda a la sociedad. Fue lo que debía.

—Cuando salió de prisión sólo pensaba en castigar a esos granujas, pero el miedo a que volviera a quedar su hija en la forma que estuvo esos tres años, le asustó. Tu tío le colocó de capataz. Y Charles era pasión lo que tenía por tu tío…

—Vamos a ir a hablar con él…

—No. Deja que pasen unos días.

—Es que quiero hacerle saber que nada me importa lo que le pasó. Y que seguirá de capataz.

—Voy a hablar con el fiscal sobre lo de esa deuda absurda, y sobre Charles. Va a venir conmigo para que hable con el fiscal. El juez es un granuja. Y temo que el abogado hable con él y le diga que Charles es un ladrón que ya estuvo en prisión. Quiero que adquiera confianza y deseche sus temores. Pero además voy a ver a su hija, y al médico de que le han hablado que podría operarla para que la muchacha vuelva a correr como antes; es un hermano mío.

—¿Es posible?

—No le he dicho nada a él. Pero es mi hermano. Un telegrama mío y se pone en viaje y opera aquí. Pero quiero ver yo a esa muchacha.

—¿Doctor también…?

—Y cirujano. No creí necesario confesarlo, porque si busco a ésos, no es asunto relacionado con mi profesión, aunque es por ella por lo que les busco. Mataron a una hermana mía. Y el que lo hizo, es un compañero, doctor también. Mató a la muchacha y me cargó la culpa acusándome de incapaz. Provocó una hemorragia moviendo el vendaje. Pude escapar cuando se aclaró que fue el causante de la muerte. Un enfermo que había frente a ella en el hospital en que la operé lo vio cuando le creían dormido. Le hubieran matado si se dan cuenta de que lo vio. Hace un año que le cacé… Murió arrastrado detrás de mi caballo. Pero a los dos que iban con él les he rastreado sin éxito. Hace dos semanas he sabido que les vieron aquí… Uno de ellos estaba despechado con mi hermana porque no le hizo caso. El y su hermano llevaron al asesino para que matara sin que se supiera que era un crimen. Yo estaba en Fort Laramie como capitán médico. El asesino estaba en la ciudad de Laramie donde operé a Kate… Mi hermano estaba en St. Louis. Se informó bastante después. Se enfadó por haberme retirado del Ejército. No quiero telegrafiarle para que no sepa dónde estoy. Por eso quiero ver si puedo operar a esa muchacha. Billy era mi ayudante cuando entré en el Ejército. Me aconsejó no lo hiciera. Hemos sido los cirujanos más jóvenes de la Unión. Y con un éxito milagrero. Descubrimos, sin querer, por casualidad, lo que nos dio tantos éxitos. ¿Vendrás con nosotros?

—Contad conmigo. ¿Le has dicho a Charles lo que vas a intentar?

—Pues claro que se lo he dicho. Y está de acuerdo en que lo haga yo si entiendo que debo hacerlo. Le he confesado que ese doctor es mi hermano, y la razón por la que no quiero llamarle. Porque lo que puede hacer él, lo haré yo. Si le telegrafió su respuesta sería ésta: «¡Hazlo tú!».

—No perdamos más tiempo.

—Sólo una visita a las autoridades. Hay que evitar esa tontería de la deuda y aclarar lo de Charles ante las autoridades para que cuando traten de extorsionarle sepa que puede responder.

Al otro día, Fred visitó sólo al fiscal general. Y estuvieron hablando más de dos horas. Cuando marchó, llevaba el ruego de que Charles fuera a verle. Y a Charles le acompañó Julie.

Charles salió de la entrevista convertido en otro hombre. El miedo habría desaparecido.

Y dos días más tarde, se presentaron en Albuquerque. La hija de Charles le abrazó llorando de alegría. El matrimonio que cuidaba de ella se alegraba de esta visita.

—¡Judy! —dijo Charles—. Este amigo mío es doctor. Y te va a reconocer.

—Lo que tú digas, papá.

Reconocimiento que hizo con el instrumental que había llevado. Y que duró más de una hora. La muchacha respondía con seguridad a las preguntas que le hizo Fred.

Terminado el reconocimiento, dijo Fred:

—Mañana te vamos a llevar a una clínica. Y dentro de cuatro semanas vas a correr como antes de esa caída. Charles, ¿quieres buscar al doctor y decirle que quiero hablar con él? Sólo le dices que quiero hablar con él. No le digas que soy doctor. ¡Tranquila! Pronto vas a estar bien —dijo a la muchacha que le dio las gracias.

Julie besó a la muchacha y le dijo que iría al rancho a pasar una temporada con su padre.

Charles, que sabía dónde vivía el doctor, fue a verle. El hombre estaba entristecido por haberle recomendado a los que le engañaron a Charles como le engañaron a él.

—Doctor —dijo Charles—. Vengo a verle porque hay un amigo que quiere hablar con usted… Es el administrador del rancho en que trabajo. ¿Podrá ir mañana a la casa en que está Judy?

—¿Es un doctor?

—Sí. No le voy a engañar. No debo hacerlo porque me ha pedido que no lo hiciera. Quiere operar a Judy.

—¿Estáis locos?

—No me descubra, doctor. ¿No dijo usted que el que podía curar a la chica es el doctor McMillan de St. Louis?

—Sí. A mi juicio, sólo ése podría hacerlo.

—¡No me descubra, por favor! El que quiere hablar con usted, es un hermano de él. Y era el jefe de los dos.

—Sí… Es cierto que ese cirujano tenía un hermano que se hizo militar.

—El que quiere hablar con usted, es ese hermano.

—Está bien. Iré a verle. Y esté tranquilo. No le diré nada. Y si es el que digo, puede operar a Judy. Confío en él.

La conversación del doctor de la ciudad que atendía a la muchacha y Fred fue larga, y al final, el que atendía a Judy aceptó ayudar a Fred. Y este doctor buscó la mejor clínica que había en Santa Fe. Y como se comentó en el hospital y entre los médicos el tipo de operación que se iba a realizar y que la iba a hacer el administrador del rancho Vernon, el interés aumentó.

Lo que no se comentó por haberlo pedido Fred fue que era el hermano del doctor McMillan de St. Louis. Por fin, el doctor que atendía a la joven, consiguió se hiciera la operación en la mesa que había en el aula magna, permitiendo que los médicos la presenciaran desde las butacas del paraninfo, en la primera planta.

Al otro día de efectuada la operación, todo eran elogios y verdadera admiración por lo que habían visto hacer. Y aprovechando la anestesia de la operada, fueron muchos los que aplaudieron. Entonces fue cuando Fred se dio cuenta de que había sido presenciada la operación.

Charles estaba muy contento. Y no se separó de la hija por más que le decía Fred que todo había ido muy bien.

Recordando lo que pasó con su hermana, no dejó que le atendiera otro, aunque no había peligro alguno. Y los tres primeros días se encargó él de la vigilancia.

Al cuarto día, dejó que el doctor que atendió a la muchacha se encargara de vigilarla.

No se habló en esos dos días más que de los ejercicios de la operación. La muchacha estaba muy contenta porque apreciaba la mejoría.

Fred bromeaba con ella.

—¿Recuerdas que te dije que en dos semanas podrías correr como antes? Es lo que va a suceder.

Le pedía ella se acercara para abrazarle y besarle.

El abogado presentó el escrito que anunció presentaría en el juzgado. Pero éste le dijo que lo hiciera en fiscalía y así, él se lavaría las manos. Dijo que puesto que el escrito estaba bien razonado y los recibos tenían mucha fuerza, era preferible que se hiciera cargo fiscalía de ese asunto.

El fiscal general y no uno de sus ayudantes se hizo cargo del escrito y de los recibos.

No hizo comentario alguno el fiscal en su primera lectura. Y dijo que lo estudiaría. El abogado pidió un recibo con acuse de recibo del documento y los papeles adjuntos. Sonreía complacido el abogado al ver que no se oponía a entregarle el recibo solicitado. Y al guardarlo en el bolsillo, sonreía satisfecho. Le estaban esperando en casa de Pratt, éste y el director del Banco.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Pratt.

—Que lo estudiará.

—¿No ha entregado un recibo?

—Sí. Lo he solicitado y aquí está —dijo riendo. Pero al leerlo exclamó—: ¡Ese cerdo!

—¿Qué pasa?

—Que este recibo carece de valor. Dice que ha recibido un documento, presentado por el abogado míster Linn, sobre una supuesta deuda del fallecido míster Vernon con el industrial míster Pratt.

—Supuesta deuda. ¡Qué granuja! Este papel no compromete nada. Está astutamente redactado.

El fiscal, nada más salir el abogado, tomó nota de los que firmaban como testigos en la firma del documento por el fallecido Vernon. Y mandó llamar a tres de ellos. Y sometidos a un interrogatorio exhaustivo, acabaron los tres por declarar que ellos, en realidad, no vieron firmar a Vernon, pero que el abogado les rogó dijeran que habían estado presentes y que él garantizaba que era verdad.

Otros dos testigos que figuraban en otro recibo, acabaron como los otros, por confesar la verdad. Que no vieron firmar.

Fred y Julie fueron a visitar a Jane cuando los clientes estaban ausentes. Y felicitó a Fred.

—Ha sido una sorpresa que resultara un buen médico y cirujano. Bueno es saberlo por si nos encontramos en la necesidad de ser atendidos por un buen doctor. No sabe cómo hablan de usted… Hay un verdadero asombro. ¿Qué pasa, Julie? Han comentado que el abogado reclama en nombre de Pratt una deuda de sesenta mil dólares. ¿Cuándo ha tenido Pratt ni la cuarta parte de esa cantidad? Aunque parece que dicen, no que le dio ese dinero, sino que lo había perdido en el juego. No sabía que el buen amigo fuera amante del juego…

—Y no lo era.

—Pero ese equipo que tiene Pratt en el rancho y en el local, habrá que pensar en ello… ¿Seria verdad que jugaba sin llamar la atención?

Fred se echó a reír. Y mirando a Julie dijo:

—¿Te han dicho que esta cobarde era amiga de tu tío? ¡Está de acuerdo con el abogado y con Pratt! Vamos.

Salieron los dos, y una empleada de Jane le dijo:

—Lo has hecho muy mal. ¿Has visto que pronto se ha dado cuenta de la realidad?

—¡Tendrá que pagar la «reina»! Ese abogado sabe lo que hace. No lo va a evitar.

—Te advierto que no cree nadie en la ciudad en esa deuda.

—Ese viejo astuto hacía cosas que llamarían la atención de haberle conocido. Y la sobrina tendrá que pagar.

—Me parece que han puesto una cifra excesiva.

—¿Olvidas que hay testigos que le vieron firmar esos recibos?

—¿Con tanto dinero en el Banco? ¿Sabes que han dado diez mil dólares a Charles y le han operado a la muchacha? Que de hacerlo el de Saint Louis le habría costado muy caro y llevar la enferma a aquella ciudad. ¡Se han ido enfadados!

—¡No me importa! ¡Tendrá que pagar!

Al director del Banco, aunque estaba prevenido por el abogado, le sorprendió ser llamado por fiscalía.

—Apoyando una reclamación que hace el abogado Linn, ha presentado unos recibos que al parecer estaban depositados en el Banco. ¿Quiere explicarme la razón de que esos recibos pertenecientes a Míster Pratt estén en el Banco? ¿Es qué ustedes han abonado a míster Pratt el importe de esos recibos?

—Dije al abogado que sólo pagaría si la heredera estaba de acuerdo con abonar esa cantidad. Y que sólo les admitía hasta esa conformidad. Ya que la garantía de la deuda está cimentada sobre una propiedad que excede mucho de esa cantidad adeudada. Y en ese escrito, el abogado solicita que en el caso de negativa por parte de la heredera, el juzgado debía solicitar del Banco, en la forma establecida en estos casos, la subasta de la propiedad garantizadora, partiendo de la cifra que figura en los recibos aludidos. Pero para eso, el Banco tendría que abonar a míster Pratt el importe de la deuda. Y sería el Banco, y no míster Pratt, el que hiciera la reclamación. Y que ésta, no fuera atendida. Creo que hay una mala interpretación por parte del abogado. Nosotros no podemos reclamar una cantidad que no hemos pagado. Eso es obvio.

—Usted ha oído a algunos de los testigos que firman en esos recibos que vieron firmar a mister Vernon.

—Eso sí. Lo han comentado en el Banco algunos de ellos. Parece que en eso no hay duda.

—¿Recuerda algunos nombres de esos testigos?

El director dio los nombres de los que declararon la verdad y firmaron esa declaración.

Dio las gracias el fiscal y el director marchó tranquilo. Le estaban esperando en el Banco, ya que sabían que fue a fiscalía, Pratt y el abogado. Y les dio cuenta de lo que hablaron.

—He tenido que decir que el Banco no podía subastar para resarcirnos de un dinero que no habíamos entregado. No podía sostener lo contrario frente a quien conoce la ley mejor que yo.

—Ha debido decir que el Banco estaba dispuesto a pagar a Pratt porque la garantía de la firma solvente estaba en esa propiedad.

—Que es lo que el Banco ha debido hacer. Pagarme y cobrarse de esa propiedad.

—No podía correr el riesgo que ahora aparece. Esa muchacha no admite la deuda y no quiere pagar.

—Tendrá que hacerlo —dijo el abogado riendo.

Tres días más tarde, el sheriff, por orden del fiscal, detuvo a Pratt y al abogado.

Éste no hacía más que decir al comisario del sheriff, encargado de su detención, que estaba loco. Que se trataba de un abogado…

—No adelantará nada hablándome a mí. Me han ordenado su detención. No sé por qué será.

Y lo mismo pasaba con Pratt, que mandó llamar a un buen abogado de la ciudad.

El abogado designado por Pratt visitó al fiscal, y éste le dijo que se nombraba un juez especial para ese caso. Y que en la Corte podría defenderle.

—Puede visitarle si el juez lo autoriza —dijo el fiscal al final.

A los tres días de la detención fueron llevados a la Corte. La petición fiscal para los detenidos era de cinco años de prisión para el abogado y la inhabilitación a perpetuidad como abogado en Nuevo México. Y para Pratt diez años por estafa.

Para demostrar la estafa preparada, fueron llamados los testigos que firmaron en esos recibos. Y todos ellos confesaron haber mentido y que les engañó el abogado Linn al asegurarles que podía firmar porque él les había visto hacerlo.

El comentario de estos hechos desplazaron por dos días a los de los ejercicios.

La empleada de Jane decía a ésta:

—¿Ya sabes lo que sucede con el abogado y con Pratt?

—Es una tontería del fiscal detenerles por reclamar el dinero que esa «duquesa» debe.

—¿No decías que tenía que pagar? Se ha demostrado que eran falsos esos recibos. El abogado, tu amigo, estará cinco años en prisión y no podrá ejercer de abogado en el territorio.

—¡No es posible!

—Y Pratt diez años de prisión.

CAPÍTULO V

No sabía o no podía disimular su disgusto por lo que estaba pasando a sus amigos. Y la empleada de confianza seguía diciendo:

—Era una tontería tratar de que creyeran en una deuda tan elevada que no había sido posible. Y lo que has hecho al creer al tonto de Linn, es unirte a ellos. ¡Ya ves lo que ha sucedido! Lo que han conseguido es ir a prisión. Habéis creído muy sencillo enfrentarse al gobernador y es lo que habéis hecho. Porque esa muchacha ha demostrado hasta la saciedad que es la que dice ser. Ha llegado con documentos… Lo han comentado algunos clientes.

—¿Quién se ha creído que es?

—La dueña del rancho más importante que hay en Nuevo México. Creíste que ya había pagado la deuda que inventaron Pratt y el abogado.

—Han fallado unos tontos cobardes. De no ser por ellos se habría conseguido.

—No creyó nadie lo de la deuda. Y sobre todo de esa importancia. Lo falsearon todo. Has podido ser la amiga de confianza de esa muchacha. Te invitó a ir a su rancho a pasar el tiempo que quisieras. Y todo lo has echado a rodar por torpe y excesivamente ambiciosa.

—¡Y ese tonto de Charles!

—Es el que ha impedido que tu amante hiciera una fortuna. ¡Cinco años de prisión y al salir no podrá ejercer de abogado!

—Será asesor de equipos…

—Tenéis que admitir que perdisteis la gran oportunidad.

—Ha sido Charles el que impidió que sacaran ganado. Ha estado vigilando siempre.

—No me hicieron caso. A Charles se le puede obligar a obedecer.

Pasada una hora, Jane volvió a hablar con Greer, la empleada de su confianza.

—He estado pensando que aún se puede hablar a Charles en un idioma que ha de entender… Y con los muchachos de Rush, aprovechando la vecindad con ese rancho y siendo Charles un buen muchacho, se puede hacer una fortuna. Y lo que quiero es que esa muchacha sea castigada. Es la que ha desmontado todo lo que parecía tan seguro. Y eso que no tardará en llegar Gus, el hermano de Pratt.

—¿No estaba lejos?

—En Silver City. Pero hay tren. Y se habrá informado de lo que le ha ocurrido a su hermano.

—¿No tenía un saloon?

—Pero es más importante este de aquí…

Cuando Greer habló con otra, decía:

—Ha sido ella la que se ha creado esta situación. Quería reírse de esa muchacha tan bella. Debieron ofrecerle una buena cifra de esa deuda.

—Demasiado ambiciosa. Tiene este local que es un buen negocio. Es la envidia lo que le mata… Lo disimula, pero eso de que hablen como lo hacen de la heredera es algo que no le agrada.

—Se ha comentado hasta ahora que era ella la más bella que había en Santa Fe. Y de la noche a la mañana, aparece otra que le supera y que así lo dicen los demás. En lo de la deuda estaba dispuesta a decir en la Corte que había oído hablar al viejo antes de morir que debía esa cantidad a Pratt.

—¡Jane! ¡Jane! ¿Dónde estás?

—Estoy aquí, Leach…

El aludido abrazó a Jane.

—¿Sabes a qué venimos?

—¿A por las armas? No creo que haya ese regalo. El que lo daba era Pratt.

—¿Qué le ha pasado?

—La traición de unos cobardes…

—Me han dicho que ha tratado de cobrar una deuda que no existió. ¡No se puede pasar de la raya! ¿Es que no ganaba mucho?

—Quería más —dijo Greer.

—¡No me gusta como hablas, Greer!

—No te enfades con ella. ¡Es lo que se habla en esta ciudad! ¿Es que no te enteras?

—Es que me parece que se alegra de lo que ha sucedido.

—Siempre ha sido buena amiga tuya…

—Pues no me gusta como habla…

—¿Qué pasa al fin con esas armas?

—No creo que se regalen si él está encerrado… Y por diez años.

—Seguro que fue idea de Linn lo de esa deuda.

Entraron unos clientes que iban a diario.

—¡Jane! —dijo uno de ellos—. Las armas que regalaba Pratt han sido llevadas por orden del juez a otro escaparate.

—¿Y quién es el juez para disponer de lo que pertenece a Pratt?

—Es que dicen, y es verdad, que él ofreció ese premio extraordinario que ha hecho acudir a decenas de participantes. Y que no se puede decir ahora que no hay ese premio. Te advierto que no quedaría nada de ese local si se negaran a dar esas armas y en las condiciones impuestas por él. Que han de ser ganadas por un equipo.

—Condiciones que van a producir protestas.

—Pero que tendrán que respetarse.

Las fiestas estaban tan cerca que visitaron a Jane más de seis conocidos, que llegaban aislados. Y decían a ella que hablara a ganaderos que debía conocer para que les dejaran reforzar sus equipos. Pero como lo que pedían era que si ese equipo ganaba por su refuerzo, se llevarían ellos los premios. Y dejaban para el equipo la mitad del premio en metálico. Que, de ganar, sería más valioso que las armas.

Jane, como había rodado mucho por el Oeste, eran muchos los que la conocían y se alegraban de volver a verla. Y por su parte se alegraba de recordar. Parecía más joven de la verdadera edad que tenía. Y como sabía mostrar parte de su belleza de una manera hábil y sobre todo excitante, seguía teniendo éxito en sus provocaciones. Le agradaba oír decir que no habían pasado los años sobre ella. Se sentaba para beber un poquito al lado de los que decían que seguía tan bella.

Dos de esos conocidos de lejos de allí, eran pistoleros. Y buscaban equipo para poder optar a las armas.

Greer había oído a Jane saludar a uno de ellos con el nombre de Arizona y recordó lo que un día, poco antes, habían hablado de un pistolero al que se conocía con el nombre del territorio en que había nacido. Y se envaró su cuerpo al oír decir a Jane:

—En la ciudad hay una belleza muy superior a lo que yo he sido… En la dueña de un rancho que es el mejor del territorio.

—¿Es posible que sea la más bella y además tenga el mejor rancho del territorio…?

—Pues es como te lo estoy diciendo. Y tiene equipo para participar, pero sí sabes hablar al capataz, es posible qué os permita a ti y a tu amigo que toméis parte como refuerzo…

—Si tiene el equipo completo, será muy difícil. Prefiero ganaderos sin equipo formado hasta ahora… Los que tienen equipo será mucho más difícil que te dejen formar parte y que accedan a que si se gana, las armas sean para nosotros.

—No encontraréis quién participar si queréis las armas para vosotros.

Greer vio palidecer a Jane ante la entrada de un pequeño grupo. Trató de meterse en las habitaciones, pero se detuvo al oír:

—¡Pero qué veo! ¿No es Jane?

Se volvió ella como si no les hubiera visto y exclamó:

—¡Qué sorpresa!

—¡Sorpresa agradable la nuestra! ¿Verdad, muchachos? ¿Os acordáis de ella?

—¡Qué cosas tienes, Hull! ¿Cómo no nos vamos a acordar de ella? No hace tanto tiempo que la vimos…

—Pero ¿no teníamos que verla?

—Debió equivocar la dirección. ¿No fue así, Jane? Y mira si ha prosperado desde entonces… No nos habían dicho nada de ella. Y la encontramos aquí.

—Es una buena amiga. ¿Nos invitas?

—No creáis que esto es solamente mío…

—Ya lo sé —dijo el llamado Hull—. Nos pertenece también a nosotros.

—No debéis creer que escapé…

—Si no creemos nada. Y ya que hemos tenido la suerte de hallarte, supongo que te acordarás de algo que te llevaste para encontrarnos más tarde. ¿Qué hace de eso? ¿Cuatro años? ¡Las vueltas que habrá dado para hallarnos, y mira por donde, nos ha encontrado al fin! ¡Necesitamos cuatro camas, Jane!

—¡Las tendréis! —dijo asustada.

Greer se daba cuenta de su miedo. Pero por los retazos de la conversación que había oído, esos cuatro habían sido engañados por ella cuatro años antes. Y el dinero que le permitió comprar el local que tenía, debió pertenecer a ese grupo que sólo con mirarles un minuto bastaba para poder imaginar lo que eran.

Quedó pendiente de ellos. No estimaba a Jane porque sabía que era una hiena más que una mujer. Pero le apenaba el miedo que estaba pasando. Y estaba segura de que escaparía en la primera oportunidad que tuviera. Les había oído algo de la ruta y decidió ayudarla. Y como sabía de las andanzas de Jane por Lubbock y Amarillo se acercó a ella y le dijo:

—¿Conociste al capitán Roca? Le bautizaron así los propios rurales. Acaba de entrar con otros dos rurales. No recuerdo el nombre de ellos.

Se dio cuenta de la inquietud de los cuatro que estaban con Jane.

—¡Ese cerdo! —dijo uno de los cuatro.

—Vamos… —exclamó otro—. Te veremos estos días.

Cuando marcharon, dijo Jane:

—¿Cómo se te ha ocurrido eso? Les has hablado del hombre que más les odia. Y con toda seguridad que creen a ese capitán tras de ellos. No se van a quedar en este pueblo. Yo voy a ir al rancho de Lark. Estaré allí hasta que empiecen los ejercicios. No creo que éstos se queden por aquí. Si creen que el capitán anda tras de ellos, se alejarán de aquí.

Minutos más tarde, Greer se quedó paralizada. Frente a ella estaba el capitán del que había hablado a Jane. Y también había sido visto por el llamado Hull.

—Ese hijo de mula nos ha rastreado. Hay que alejarse de aquí. Han de estar bastantes de ellos por aquí. Esperan encontrar a muchos conocidos. Lo de esas armas va a ser una trampa para muchos. Han debido venir unos cuantos…

Greer buscó a Jane, que estaba en su habitación, y le dijo:

—No necesitas marchar. Ha sucedido lo que no podía esperar. Acabo de ver al capitán Roca. ¡Está en el local!

—¡No!

—Acabo de verle. Le han tenido que ver ellos también. ¿Cómo habrán venido tan lejos?

—Esas malditas armas que regala Pratt —dijo Jane—. Estaré unos días en el rancho de Lark.

Comprendió Greer que temía más al capitán que a los otros. Y que ella no volvería hasta que se marcharan los rurales. Iba a salir por la puerta de atrás y le dijo Greer:

—¿Es que temes a los rurales?

—Temo a ese cerdo que has visto. Tal vez no sepa que estoy aquí. Y si te pregunta…, pero no lo harán. No tienen autoridad aquí…

Y marchó sin aclarar nada a Greer que sonreía al entrar en el salón. Una compañera le dijo:

—¿Qué le pasa? ¿Ha marchado?

—Va a descansar unos días.

—¿De quién se ha asustado? ¿Esos cuatro?

—¡No lo sé! No ha dicho nada.

—Aunque no lo diga, va asustada.

Otra sorpresa para Greer era la presencia en el local de Fred. Iba con Charles. Salió al encuentro de ellos y les saludó con agrado.

—¿Y tu patrona…?

—Ha marchado a descansar unos días.

—¿Descansar en estos días? Ha de estar muy mal para hacerlo. O es mucho el miedo por alguien a quien haya visto. ¿Qué ha comentado de lo de la deuda?

—Yo creo que está confusa pero desde luego muy disgustada.

—¿Soñaba con esa deuda?

—Es posible.

—Entonces, no me sorprende su disgusto. Les salió mal.

—¿Qué tal tu hija, Charles?

—Mucho mejor.

—Tuviste suerte con la llegada de este doctor. Todos creían que era un vaquero.

—Y lo soy también. Y de los buenos…

Se acercaron al mostrador para pedir bebida.

—Me habría agradado ver a Jane —decía Fred.

—Es muy extraño que estos días no esté en el local.

—Razones muy poderosas han de ser.

Encontraron a tres vaqueros del rancho. Se saludaron con indiferencia.

—Voy a despedir a esos tres —dijo Charles.

—¿Cuatreros?

—Muy vigilados, pero intentan llevarse ganado. Y no me gusta haberles sorprendido hablando con el capataz de Rooks.

—Es el ganadero vecino, ¿verdad?

—Uno de ellos. Tengo bien vigilada esa zona y los muchachos no dejan de galopar esa parte y buscan terneros despistados que no fueron marcados en su día. Y como no quiero tener que llegar a disparar, es mejor echarles.

—¡Tú eres el capataz! Si necesitas mi apoyo, ¡cuenta con él! ¿Pretexto para echarles?

—No les necesito.

—Está bien.

Al otro día, durante el almuerzo, Charles dijo a los tres que estaban despedidos.

—¿Qué temes? ¿Porque nos has visto hablando con Bixby temes que se lleve ganado a su rancho? Estuvimos hablando de los ejercicios. Tienen tres nuevos refuerzos…

—Es que no os necesito. No me importa con quién habláis. Eso es asunto vuestro.

—No me gusta que sin motivo alguno nos eches. ¿Qué van a pensar de nosotros?

—No tienen por qué pensar nada. Unas veces se admite personal y otras se despide.

—Te están dando excesivas atribuciones. Lo eres todo en el rancho. El doctor no se preocupa del rancho…

—No vamos a discutir. No me hacéis falta.

—Sueñas con los cuatreros. Crees que todos son como quien estuvo en la cárcel por robar. ¿Es que no te acuerdas de ello? ¿Cuántos dólares tienes ahorrados?

—Diez mil que me han regalado. ¡Una fortuna! Es el dinero que pienso gastar en adquirir un rancho para mi hija y para mí. ¡Ésos son los ahorros que tengo! Importantes, sí. Pero regalados.

—¿Saben todos éstos que estuviste en prisión por ladrón?

—¡Tres años de la manera más injusta! Me tendieron una trampa. ¿Sabes para qué buscaba dinero? Para curar a mi hija… Si algún día tienes hijos comprenderás lo que ahora no entiendes.

Buscaban una reacción de los compañeros en contra de Charles, pero al ver las lágrimas en los ojos de ese hombre, fueron llevados los tres a la ciudad y al hospital donde fallecieron horas más tarde. El castigo había sido demasiado fuerte aunque merecido por su cobardía. Y aunque no era su idea el matarles, no se sintieron arrepentidos.

CAPÍTULO VI

Belinda, una amiga de Molly, hermana del gobernador, que había ido a pasar las fiestas decía a la amiga:

—¡Molly! Ésa tan alta que ayer paseaba contigo es la dueña de ese rancho que dicen es tan extenso, ¿verdad?

—Sí. Es amiga del colegio, donde nos conocimos. Y es, desde luego, la dueña de este rancho. Es virginiana.

—Lo supuse… Porque no me recordaba a nadie de esta ciudad. De lo que no hay duda es que es muy bella.

—Yo diría que en estos momentos es la más bella de Santa Fe.

—No se puede dudar.

—Es admirable. Tiene un carácter muy alegre y es amiga de bromas. Lo pasábamos muy bien con ella. Este rancho era de un tío suyo que ha muerto aquí y que se lo dejó a ella.

—Las dos cosas unidas, harán que los pretendientes sean legión. Y eso que casi siempre se le ve con un vaquero muy alto…

—Es su administrador y a la vez un gran cirujano. Ha operado a la hija del capataz… Ha curado a la muchacha y eso que creían no podría hacerlo.

—Si comentan los amigos que va siempre con un sucio vaquero…

—Ya ves cómo se equivocan. Dicen que este año serán las mejores fiestas… Nos vamos a divertir, ¿eh?

—Ésa es nuestra intención, ¿verdad? He venido con esa idea. Y los ejercicios van a ser los más disputados y estarán los mejores especialistas en cada ejercicio.

—Sobre todo en lo que hace referencia a las armas. El regalo de esas armas que he visto, es lo que ha armado tanta revolución como hay ante el escaparate en que están expuestas. ¡Son preciosas! No me sorprende que deseen conseguirlas.

—Belinda, ¿qué hace Bill?

—No lo sé. Hace tiempo que no se sabía nada de él. Ha venido a ver las fiestas. Dijeron que marchó a estudiar y desde que la familia marchó al Este no es mucho lo que se ha sabido de ellos.

—Me saludó hace dos días. Y no me gustaron los dos que le acompañaban.

—Tampoco me agradan a mi…

—¿Sólo ha venido a las fiestas?

—Es lo que ha dicho.

—¿Terminó sus estudios?

—No lo sé, Molly. Sólo he hablado unos minutos con él. Y como no me agradaban sus acompañantes, acorté la entrevista. Me dijo que nos veríamos estos días. Pero la verdad es que no deseo verle de nuevo. Esos dos que visten como caballeros no me agradan. Y no creo que sean caballeros —las dos se echaron a reír.

—Si supiera Bill lo que hablamos —decía Belinda—. Pero es lo que pienso de ellos.

—Estamos de acuerdo.

—Dicen que le ha impresionado y sorprendido tu amiga la ganadera.

—Eso, no me sorprende… Es muy bella.

—¡Y tiene un rancho extraordinario!

—No seas mal pensada —pero las dos reían.

Molly añadió: que había invitado a esa amiga a la fiesta del día siguiente.

—Lo habrás hecho también a él, ¿no? Porque si ella, como mujer, es algo excepcional, ¿qué me dices de él como hombre?

—No hay duda de que hacen una gran pareja. Porque ella es muy alta, para mujer.

—¡Es bellísima!

—Y tiene un rancho excepcional…

—No seas tonta —reían ambas.

—Pues sí, le he invitado también a él. Ahora ya se sabe que no es un vaquero como piensan los demás, porque son muy pocos los que saben que es doctor. Se hicieron muy amigos en el largo viaje que realizaron juntos. Ella ignoraba lo del doctor. Le creyó un vaquero y le contrató para el rancho. Ya te he dicho que ella es alegre y muy bromista. Me ha referido las trastadas que hizo durante el viaje. Creo que le hizo sudar porque le llamaba cariño…, como si fueran recién casados… Me reía horrores al contarme las fatigas de él. Es muy agradable y con un gran carácter.

—¿No es un juego peligroso, con un hombre como él? ¿No se habrá enamorado de él?

—Me ha dicho que ninguno de los dos lo ha hecho. Hay una gran amistad entre ellos. Y es el administrador de su propiedad. Aunque me ha confesado que es un cargo más nominal que real. Es el capataz el que dirige el rancho. Y al parecer lo ha hecho y lo hace con toda honestidad. Dice convencida que es el capataz más honrado de todo el Oeste. Ha estado solo dos años y ha podido quedarse con bastante dinero sin que se notara. Y lo necesitaba para atender a la hija enferma. Ella le ha gratificado con diez mil dólares. ¡Lo merecía! Servidores así no abundan. Ahora, ella podrá acompañarnos. Es que se ve muy sola. Y ese doctor le acompaña… Le encantará conocerte.

—Y a mí conocerla a ella.

En el rancho, Charles no sabía el número de participantes que se ofrecieron para reforzar su equipo. A todos les decía lo mismo. Que ya tenían su equipo y de ganar tenía que ser con ellos solamente. Éste era el problema de otros equipos. Pero por fin, en tres equipos admitieron extraños como refuerzos.

Era tema obligado ante la proximidad de los ejercicios. Hasta en la residencia del gobernador se comentaba. El gobernador era un entusiasta de esos ejercicios.

Para la fiesta acordada y preparada por su esposa y la hermana de éste habían invitado a media población. A la mayor parte de las personas que tenían algún relieve.

Ellas planearon que la comida se sirviera en los jardines bien adornados, entre los árboles y las plantas. Y se comentaba con agrado que esta hermosa fiesta no tenía relación alguna con los fondos oficiales de la residencia, sino de la cuenta bancaria y personal del gobernador. No podrían tacharle de despilfarro de los fondos oficiales.

En la fiesta se presentaron Julie y Fred. Éste fue retenido por el gobernador, y Julie fue llevada por Molly junto a Belinda y otras amigas, que rápidamente se pusieron a hablar como si se conocieran de siempre.

Julie y Molly hablaban de su paso por los colegios y sobre ello Julie refería anécdotas graciosísimas, que a la vez demostraban su carácter alegre y bromista.

Entre los hombres, el ganadero Rush, que era uno de los más estimados de Santa Fe, hablaba con entusiasmo de los ejercicios.

Julie y Fred rieron cuando éste daba cuenta que al ir a ponerse la ropa de ciudad, se encontró con el pantalón roto. Al tirar de él, que estaba enganchado en la percha de alambre, lo había rasgado. Y tuvo que ir a la fiesta de vaquero. Ella le dijo que eso no importaba. Y como de ordinario es así cómo vestía para montar a caballo, no se preocupó.

Los doctores del hospital se acercaron para saludar a Fred y preguntarle por Judy, ya que tenían a la muchacha en el rancho.

El ganadero tan estimado, al ver a Fred al lado del gobernador, dijo:

—Este año es un problema para el jurado. Va a ser difícil captar las diferencias. Va a ser una pelea muy dura. Yo diría que durísima.

—¿Es cierto que ha aceptado usted forasteros en su equipo? —preguntó el gobernador.

—Es verdad. Y ahora con ese refuerzo de los forasteros, creo que ganaremos.

—¿Es que les conocía? —dijo Fred.

Le miró con desprecio Rush y dijo al gobernador:

—¿Un criado…?

Para evitar la respuesta de Fred, lo hizo con rapidez el gobernador, que dijo:

—Un invitado mío, míster Fred McMillan. El ganadero míster Rush…

Fred ignoró la mano del ganadero. Y éste, lleno de soberbia, se mordió los labios para contenerse.

—Debe perdonar. Había creído…

—No tiene importancia —dijo Fred Sonriendo—. No debe estar habituado a esta ropa.

—¡Te han dicho que soy ganadero. Yo también suelo vestir así, en el rancho!

—Y yo la vestí durante años —dijo el gobernador—. Fui vaquero en mi juventud.

Cuando el ganadero se alejó de ellos, reían los dos.

—¡No comprendo a Rush…! —dijo el gobernador.

—¿Hace mucho que le conoce? —preguntó Fred.

—El tiempo que llevo en esta residencia. Es el que debe hacer que adquirió la hacienda que tiene.

—¿Es de aquí?

—No. Y tengo entendido que debió venir de lejos. Me ha sorprendido porque ha sido siempre comedido y correcto.

—Nada de particular tiene que me tomara por un criado.

—De todos modos, es extraño —añadió el gobernador.

Fred, que seguía pon la mirada al ganadero, le vio detenerse con otro que vestía con tanta elegancia como él.

—Excelencia. ¿Conoce al que en estos momentos habla con ese ganadero?

—¡Ah, sí! Es de aquí —dijo el gobernador al mirar—. Es amigo de Molly. Hace años que marcharon de aquí y parece que los padres tienen una gran fortuna. Se dedica el padre a las altas finanzas allá por el Este. Y ese muchacho ha venido a las fiestas.

—¿Y se conocían ese ganadero y él?

El gobernador, al mirar a Fred, frunció el ceño.

—¿Por qué no me dice con sinceridad qué es lo que piensa?

—No es que piense, en concreto nada, sino que me sorprende que quien marchó de aquí hace años y vuelve para las fiestas, conozca a ese ganadero que sólo lleva tres años por aquí. En ese tiempo, el amigo de su hermana no estaba aquí, sino en el Este. Eso indica que debieron conocerse lejos de aquí, ¿no le parece?

—Es posible —dijo el gobernador pensativo.

—¿Y esos que van con esa joven, también son de aquí?

—Será mejor que pregunte a Molly qué viene hacia nosotros.

A la pregunta de Fred, dijo la joven:

—Son unos amigos de Bill que han venido con él. Y confesaré que no me agradan. Y lo mismo le pasa a la prima de Bill. Visten de caballeros, pero me parece que no lo son.

—No son de aquí, ¿verdad? —añadió Fred.

—No lo sé. Pero es la primera vez que les veo.

El gobernador aprovechó que Fred estaba acompañado por los jóvenes y se retiró de ellos.

Estaban hablando los jóvenes y otro ganadero se acercó a ellos para decir:

—¡Hola, Molly! ¿Has venido a las fiestas?

—Sí…

—Esta joven es la que dice que es sobrina de Vernon, ¿verdad?

Molly se sorprendió, pero reaccionó con serenidad y dijo:

—Esta dama es la sobrina de míster Vernon. La he conocido muy lejos de aquí y hemos estado juntas en distintos colegios. A usted le conozco de hace muy poco y decían de usted que es un caballero. Eso es lo que creía, pero ahora lo pongo en duda.

Molly le dio la espalda. Y como el ganadero se dio cuenta de que habían escuchado varios, rojo de ira y vergüenza, gritó:

—No me debí expresar bien. No he puesto en duda que sea quien dice…

Molly cogió un brazo de Fred y otro de Julie y les llevó con ella. Y el ganadero, al darse cuenta de las miradas de desprecio, se mordió los labios por no decir lo que deseaba gritar.

Se informó el gobernador de lo sucedido entre su hermana y el ganadero y al ver a éste, dijo:

—¡No debió perder el control hasta llegar al extremo de insultar a una dama en esta casa! Y comprendo que si no se encuentra bien, desee abandonar esta mansión para lo que tiene mi autorización.

El ganadero, rojo de vergüenza y de ira, marchó sin añadir una palabra. Y minutos más tarde entraba en el saloon de un amigo, al que refirió lo sucedido.

—Por muy gobernador que sea, se va a acordar de mí.

¡Me ha echado delante de los invitados!

—No debiste hablar así. Tienes que reconocerlo. Y ¡Cuidado con el gobernador!

—Te aseguro que se van a acordar de mí. Me ha echado ante todos. ¿Es que quieres que lo olvide?

—Pero si todos han admitido que es la heredera de Vernon, ¿por qué lo pusiste en duda? Y has ido a preguntar a la que le conoce bien por haber estado en varios colegios con ella.

—¡Me dio la espalda! Y él me echó ante todos. ¡Y la hermana del gobernador me dijo que no era un caballero! ¡No he pasado más ira en mi vida! ¡No sé cómo me contuve!

No debiste escuchar a Rocks…

—No me agradó lo que le dijo el gobernador a él. Y ese sucio vaquero no quiso estrechar mi mano. ¡Te digo que se van a acordar de mí!

—Repito que no provoques al gobernador y no juegues con él. No creo que te interese un enfrentamiento abierto con él. Siempre llevarás la de perder.

—¡No lo creas!

—Debes hacerme caso…

Marchó muy enfadado. Y en la fiesta la clara expulsión de Rush causó sensación.

Rocks censuraba entre los amigos lo hecho por el gobernador.

Bill también censuraba al gobernador entre los amigos que tenía en la ciudad. Pero los amigos no coincidían y le censuraron a él entre ellos.

Bill decía:

—¿Conoces acaso si es en verdad la sobrina de Vernon?

—Aparte de que es un asunto que no nos interesa sabes que Molly ha conocido a esa muchacha en varios colegios. Y sabe cómo se llamaba. Si te oyeran hablar así, serías expulsado como lo ha sido ese amigo tuyo. ¿Dónde les has conocido? ¡Porque ellos llevan mucho menos tiempo aquí del que hace que tú faltas! No haces más que llegar y les saludas como viejos amigos. ¿Por qué lo ocultáis? —dijo un amigo de Molly—. Y decís que os habéis conocido aquí. ¿Qué te importa a ti si es o no la verdadera sobrina del muerto?

—Es lo mismo que ese ganadero que admite forasteros. Y se enfada porque el amigo de la dueña del Vernon le pregunta si les conocía. No es lógico que en un ejercicio de habilidad se admita a dos desconocidos como refuerzo. ¡Todo esto, Bill, es muy extraño!

—No hay nada que sea extraño… ¡No se puede hablar con vosotros!

Bill se alejó de los amigos. Y durante la comida se siguió hablando de los ejercicios. Eran varios comensales los que aseguraban que iban a ganar ellos.

Rocks aseguraba que iba a ganar su equipo.

—¿Especialistas? —dijo uno.

—Ganadores en otros ejercicios, desde luego. No iba a enrolar en mi equipo a inútiles… Estoy tan seguro que jugaría una fuerte cifra a favor de ellos.

—¿No es una temeridad hablar así desconociendo lo que los otros son capaces de hacer?

—Pero yo sé lo que hacen los de mi equipo. Y estoy convencido de que no habrá quienes le igualen.

—Sigo pensando que es una temeridad.

—Repito que si hay quien quiera jugar, acepto la cantidad que sea. Eso les dice si tengo seguridad.

—De eso no hay duda. Esos forasteros han de ser extraordinarios cuando se atreve a exponer una fortuna a favor de ellos. ¿No será peligroso confiar tanto en unos desconocidos?

—Creo que está corriendo un gran riesgo al fiar tanto —dijo Fred—. Si yo dijera a la patrona lo que deben decir esos forasteros a usted, ¿cree, que ella jugaría una fortuna? Y de hacerlo, estaría loca. Le veo muy seguro y eso hace pensar que esos forasteros son muy buenos y así, no encontrará quién se atreva a arriesgar ni diez dólares —dijo Fred riendo—. Porque la seguridad que emplea al hablar ha de asustar a todos.

Por fin encontró dos ganaderos que jugaban frente a Rocks dos mil dólares cada uno.

—¿También ustedes aseguran que ganarán?

—Tenemos confianza en nuestros equipos…

—Y yo sé que ganarán mis muchachos —añadió Rocks.

—En ese caso no hay más que un medio de jugar frente a usted. Corriendo riesgos se puede jugar a que no es usted el que gana.

—Pero yo sé que ganaremos…

—Sigo diciendo que es peligrosa esa seguridad sin conocer lo que los otros sean capaces de hacer.

—Estoy seguro que en la ciudad no hay quienes puedan derrotar a los míos.

—¡Excesiva seguridad es ésa! —dijo Fred riendo—. Y ya ve que hay dos ganaderos que no están de acuerdo con usted.

—Míster Rocks… —dijo el gobernador—, esto me hace recordar, y no digo que sea lo mismo, que en Houston, Texas, sucedió algo parecido. Y el equipo que tanto hablaba para asustar a los demás quedó en uno de los últimos lugares. Repito que no es que piense que puede pasar lo mismo, pero cuando no se conoce a los contrincantes, se pueden dar las sorpresas más imprevisibles.

—Éste no es el mismo caso. Yo no trato de asustar. Lo que hago, es decir lo que sé que va a suceder.

—Ahí se puede equivocar. Nunca se sabe lo que va a suceder. Se supone, pero no se sabe. Usted está cometiendo el error de menospreciar a los que se van a enfrentar a su equipo. Y puede darse, no lo dude, la sorpresa de que no sean sus hombres los que ganen. Soy de los que dicen que hasta que no se celebren los ejercicios no se sabrá quién es el equipo ganador.

—Yo se lo diré. ¡El mío! —dijo Rocks riendo.

—Es digna del premio, esa confianza que tiene usted —dijo el gobernador. Pero es posible que los vencedores estén en este momento paseando por las calles de la ciudad o echados en el campo.

—Si piensa así, ¿por qué no elige un equipo y juega en contra mía?

—No soy amante del juego. Y menos de exponer dinero. No lo he hecho nunca ni con un dólar como resto para el póquer.

—A mí, en cambio, me apasiona el juego —dijo Rocks.

—Míster Rocks… —dijo Julie—. Olvidemos lo sucedido. ¿En qué ejercicios tiene más confianza en sus hombres?

Los comensales se miraron sorprendidos. Y el más sorprendido fue Fred. No se explicaba qué buscaba ella al hacer esta pregunta.

—No pienso. Sé que van a ganar en cuatro, y como son siete, se asegura el triunfo. ¡Van a ganar en «Colt», rifle, cuchillo y látigo!

—No sé qué tal estarán los muchachos de mi equipo —añadió ella—. Pero dada la seguridad que tiene, ¿les daría alguna ventaja? Por ejemplo, un dos a uno.

—Con los ojos cerrados —dijo Rocks.

—Creo que debe meditarlo.

—Les doy tres a uno.

—Basta con un dos a uno.

—Lo daría con los ojos cerrados. Podría llegar a un cuatro a uno.

—Eso sería un excesivo abuso. Creo que doblar lo que se juega es rentable.

—¿Es que piensa jugar?

—Me gusta el juego y soy calculadora. Doblar una cantidad importante es siempre una satisfacción. Así que daría ese dos a uno, ¿no es eso?

—Lo está diciendo ante muchos testigos.

—¿Qué te parece, Fred? —dijo ella mirando a éste—. ¿No es una tentación? Fíjate, si juego doscientos dólares tendría que darme cuatrocientos.

—¿Es que sólo jugaría doscientos dólares? ¡Con la fortuna que dicen que tiene!

—He hablado en hipótesis. Y no sé cómo están los muchachos. Tendría que preguntarles a ellos.

—¿No dicen que el rancho Vernon es el más importante?

—No pensará que trato de jugarme el rancho…

—Le jugaría el mío a la par.

Julie reía a carcajadas.

—¿Qué acres tiene su rancho?

—No llega a los mil acres —dijo uno.

—El mío quinientos mil. ¿Cuánta ganadería?

—Unas dos mil reses.

—En el mío sesenta mil. ¿Cree que se puede hablar de apuesta a la par? No es tan espléndido como dice.

—Era hablar por hablar. Ya sé que no se pueden comparar los ranchos. Pero no jugaríamos eso.

CAPÍTULO VII

-Nos estamos desviando… Y supuesto que no quiere tres a uno, ponga dinero y con un dos a uno habrá suficiente. Pero espero que la cantidad jugada sea importante.

—¡No he dicho que vaya a jugar! Hemos hablado en hipótesis… Y en todo caso, previa consulta a los muchachos del equipo. Y en el caso de jugar, tendría que firmar un documento en el que se comprometiera a dar dos a uno. Y a depositar con esa diferencia la cantidad depositada.

—Veo que le gusta hablar. ¿Trata de asustarme en el caso afirmativo por su parte?

—No creo debas jugar —decía Fred—. Esas apuestas no traen más que disgustos. Si ganara tu equipo, no agradaría a este caballero. Y si eres la que pierdes no te agradaría a ti.

—Es que me ilusiona eso de doblar la cantidad que se juegue…

—Pero para ello han de procurar tus muchachos que sean ellos los que ganen esos cuatro ejercicios a que me refería antes. Y no creas que será tan sencillo.

—Ya decía yo que les gusta hablar a los dos.

—¿Se comprometería en un escrito ante Su Excelencia a dar dos a uno…?

—Lo he dicho muchas veces. No se debe hablar más si es que va a decidir al fin que su equipo se enfrente al mío.

—Pero mediante un escrito y depósito previo en la persona que indiquen.

—Si lo que se propone, al hablar tanto, es asustarme, debe evitarse la molestia.

—¡Está bien! Servicio para escribir y escriba que entregará a Su Excelencia, si le merece autoridad suficiente para ello, el doble de la cantidad que yo diga.

—Escribiré que entregaré doble cantidad a la entregada por usted. No tiene más que decir qué cantidad es la que va a entregar usted para, por mi parte, cubrirla por duplicado. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—No creo que debas jugar —decía Fred.

—¡Es una emoción admirable! —dijo Julie.

Todos los invitados estaban pendientes de la discusión.

—¿Pero se decide al fin a apostar sin la consulta con su equipo? —decía el ganadero—. Ya ve que están todos pendientes de esta discusión.

—Escriba que se compromete a entregar a Su Excelencia el doble de la cantidad que yo, a mi vez, le entregue.

—He dado mi palabra ante testigos…

—Debe perdonar. Pero usted no me conoce ni yo le conozco a usted. Así que depositamos los dos.

El ganadero, muy nervioso por las sonrisas burlonas de los comensales, pidió servicio para escribir.

—¿No les parece a los dos que no deben seguir adelante? —decía el gobernador.

—Es que, como no creo que ganen ellos, Excelencia, me hace mucha ilusión ver doblada la cantidad que le entregue.

—Lo que considero un tanto estúpido, es que para garantizar que doblaré la cantidad que usted deposite, haya de escribir. Bastará que de una vez diga lo que esté dispuesta a jugar y yo, sin moverme de aquí, doblaré esa cifra. ¿Le parece? Y dejamos de una vez de hablar sobre el mismo tema.

—Parece que, en serio, estás decidida a jugar —decía Fred—. Pues, ¡adelante!

—¿Lo hago sin consultar con el equipo? Ya sabes los que hay que ganar para asegurar la victoria.

—¡No lo he olvidado! Y puesto que no lo haremos en los ejercicios generales y formales, sólo esos cuatro serán los que se disputen.

Volvió a decir el gobernador que debían meditarlo antes de seguir adelante. Pero el ganadero dijo que Julie había llegado demasiado lejos ya. Y que no se trataba de un juego entre niños.

—¡Y de una vez, diga qué cantidad va a jugar!

—¡Está bien! Le daré a usted, Excelencia, como depositario, un talón por los trescientos…

Unas carcajadas del ganadero interrumpieron a Julie.

—Estaba seguro que tanto hablar no iba a conducir más que a esto. Llevo dinero aquí para doblar varias veces esa cantidad.

—¡No me ha dejado terminar! Su risa ha impedido que terminara. Estaba diciendo que dará a Su Excelencia un talón para el Banco por el importe de trescientos mil dólares. Y si, como dice, lleva sobre usted para doblar esa cantidad, no se debe hablar más. Se deposita y a concertar hora y lugar para ese enfrentamiento.

Los testigos y el ganadero habían quedado con los ojos muy abiertos por la sorpresa que les causó la cantidad indicada por ella.

—¡No estamos jugando! —dijo el ganadero.

—He visto al director del Banco. ¿No está por ahí?

—Aquí me tiene, miss Vernon —dijo el aludido.

—Celebro su presencia. ¿Puedo entregar un talón por la cantidad que acabo de expresar que, por si no lo ha oído, son trescientos mil dólares…?

—En este Banco tiene varias veces esa cantidad. Puede, por lo tanto, extender un talón por esa cantidad.

—Muchas gracias. ¿Y puede ese caballero depositar dos veces esa cantidad?

—En el Banco de esta ciudad, por lo menos el que yo dirijo, no creo que llegue a la décima parte de esa cantidad.

Una general exclamación de sorpresa se oyó en el jardín. El ganadero tenía el rostro del color de la ceniza.

—Aquí no tengo, de momento, más de treinta mil dólares. Estoy esperando una fuerte cantidad.

—Si sólo tiene esa cantidad, yo entregaré entonces quince mil.

—Confieso que no podía esperar algo así…

—Ya lo sé. Esperaba mil dólares como cifra máxima.

—Unos días más y cubriría el doble de esa cantidad. Pero ganarle quince mil dólares ya es suficiente —dijo el ganadero.

—Si quiere esperamos dos días…

—Ya he dicho que considero como lección esa cantidad.

—Que a usted le dejará sin dinero en el Banco. Es una buena cifra ganarle treinta mil dólares.

—¡Los dos son unos locos! —exclamó el gobernador.

—Estaba lamentando ese caballero que no se atrevieran a jugar fuerte frente a su equipo. Es, por lo tanto, el que ha provocado llegar a esta situación. Le daré el talón correspondiente. Debe hacer lo mismo.

Sobre la mesa extendieron los dos el talón correspondiente.

—Lamento que no haya llegado antes el dinero que espero —decía el ganadero—. Pero como lección es suficiente ganarle esa cantidad.

—¡No venda la piel sin cazar la pieza! —exclamó ella.

—Repito que son dos locos —decía el gobernador al hacerse cargo de los dos talones. Bastaba una cantidad simbólica para saber qué equipo es el mejor. Y cien dólares cada uno a la par, habría sido suficiente.

—Ese caballero se quejaba de no encontrar quién se atreviera a hacerlo en cantidad. Comprendo que le haya disgustado la cantidad indicada por mí, ya que pone al descubierto que la fortuna de él no era la que se creía en la ciudad.

—Puedo valorar mi rancho y la ganadería…

—Ha dicho el gobernador que es una cantidad excesiva. Me odiaría lo que viva y sería capaz de matar a su equipo si le dejáramos en la calle. Me conformo con esos treinta mil dólares si conseguimos ganar a su equipo.

Después de la fiesta en el jardín, y durante ella, sólo se habló de lo considerado por todos como una locura. Se había concertado el enfrentamiento para el día siguiente por la tarde.

Rocks visitó el saloon de Kelland. Estaba muy contento. Dio cuenta al amigo de lo que se habló y concertó en la fiesta de la residencia.

—¿Sabes si tienen algunos forasteros? —dijo Kelland.

—¡No! Tienes razón. Tal vez ha jugado por tener algunos de esos que han venido para ganar las armas y se han unido a ese equipo. He debido decir que sólo pueden participar los que tiene en el rancho.

—Pero eso sería tener que prescindir tú de los tres que has admitido para los ejercicios. Y no temas. No se ha visto por aquí ni uno que se pueda acercar a esos tres. Y no está mal ganarles quince mil dólares. No has debido ofrecer un dos a uno. A la par, habrías ganado treinta mil.

Fred y Julie abandonaron la fiesta y marcharon al rancho. No querían más sermones. Y Molly estaba muy decidida a reñir a Julie. Y lo mismo quería hacer el gobernador.

Fred habló con Charles y dejando a la muchacha allí, marcharon los dos al pueblo.

—Necesito ir a una cantina —dijo Fred.

—Hay varias…

—La que me interesa le llaman aquí la del Chueco. ¿Sabes dónde está?

—Sí.

—Llévame a ella.

Minutos más tarde, entraban en ese local cuyo ambiente era muy pesado por el humo de las pipas y los cigarros.

Fred miraba en todas direcciones. Y lo hizo tras consultar la hora que era. Y al descubrir una mesa sin clientes, se sentaron los dos ante ella. Y a la muchacha que se acercó a preguntarles qué querían le pidieron whisky.

—Espero encontrarme con un amigo. Si anduviste, como me has dicho, por Texas, es posible que al menos hayas oído hablar de él. Le llaman por allí el capitán Roca. Aunque hace algún tiempo que es mayor.

—¿El capitán O’Hara?

—En efecto. Hace dos años que me retiré del ejército. Tiempo que llevo de doctor de los rurales con categoría de capitán, como en el ejército. Me ha dicho que ha visto por aquí a uno de los que hicieron lo de mi hermana. Fue al que escribieron la nota y me avisó a mí. Yo estaba buscando muy lejos de aquí a esos individuos. Pero lo que le interesa, no es lo que yo busco. Pero me ha pedido le ayude. Y está relacionado con ese muchacho amigo de Molly, que es de aquí…

—¿Bill?

—En efecto. Uno de los que van con él, ha sido reconocido por O’Hara como un especialista en cajas fuertes que emplean en los Bancos.

—¿Es posible?

—¡O’Hara ha quedado en telegrafiar, porque sospecha que se ha evadido de la prisión en que estaba… Ya te hablaré, ahí llega O’Hara! Es puntual.

El aludido se sentó frente a ellos.

—¿El capataz del Vernon? —dijo mirando a Charles.

—Sí.

—¡Encantado! —Y tendió su mano a Charles.

—¿Novedades? —preguntó Fred.

—«Seis Dedos» salió hace seis semanas. Y ese elegante de aquí, llamado Bill Miller, estuvo en prisión con él. Es un escurridizo reventador de cajas también. Hay que vigilar al director del Banco. Habla con Su Excelencia esta noche. Esa apuesta entre tu patrona y ese cuatrero puede ser la ocasión que aprovechen. No quedarán en la ciudad nada más que mujeres, niños y ancianos. Temo que lo aprovechen para el atraco. Sobre todo si el director está de acuerdo con él. Mis hombres han visto a ese Bill hablando con él. Al director le basta dejar las cajas abiertas y la puerta trasera del Banco. Como el director, si es lo que sospecho y temo, no estará en el Banco, la Guardia Nacional es la que debe estar en el interior esperando la visita de esos caballeros.

—¿No serian mejor tus hombres?

—Tal vez tengas razón.

—¿Y de lo mío?

—No he encontrado al que me avisó. Y temo que le hayan visto y no exista… Lo sentiría. Ahora, vamos a atender esto. ¡Es lo urgente!

Ya de noche, visitó Fred un saloon mientras Charles llegaba a la residencia y hablaba con el gobernador. Hizo Charles su encargo y horas más tarde entraba O’Hara en el domicilio del fiscal que había sido instruido por el gobernador.

Lo que hablaron y planearon ellos lo sabían. Pero O’Hara quedó contento. Fred dijo a O’Hara que no podía contar con él, porque iba a estar participando en los ejercicios motivo de la apuesta tan importante.

Bill y sus acompañantes estaban sometidos a una estrecha vigilancia. Estuvieron ya de noche en el saloon de Kelland. Y se pusieron a jugar. Los encargados de vigilarle supieron que uno de los jugadores de esa partida era el cajero del Banco, que se levantó al perder el primer resto. Pero había estado hablando con Bill.

Informado O’Hara, dijo:

—Ahora estoy seguro de que es el Banco el objetivo de esos granujas. Y están de acuerdo el director y el cajero. Hacen falta las dos llaves para abrir las cajas. La del director y la del cajero. Van a facilitar el trabajo a los atracadores. ¡No saben lo que les espera! —conversaba con Fred que escapó del rancho mientras Julie dormía.

—Ese granuja estuvo complicado en una deuda inexistente que quisieron hacer pagar a Julie —dijo Fred—. Entonces se le debió colgar.

Media hora antes de que se celebrara el enfrentamiento del equipo de Rocks y el del rancho Vernon, estaba la pradera de los ejercicios con más curiosos que en las fiestas anuales. Y entre los curiosos estaban los que iban a participar al día siguiente para intentar conseguir las armas. Aunque los dos equipos que iban a enfrentarse lo hacían aparte de los generales, se tendría en cuenta para la calificación final al tener en cuenta los resultados de su participación.

Fred sonreía al ver al director del Banco en la tribuna, al lado de su Excelencia que sonreía también.

Buscó al cajero porque estaba seguro Fred que también estaría allí, para que le vieran.

Faltaba Julie. Y Rocks, al acercarse la hora convenida, sonreía satisfecho. No se veía a los hombres de Julie.

Entre los amigos del ganadero, estaba Kelland, el dueño del saloon a que solía ir.

—Falta poco, ¿verdad? —dijo Rocks a los amigos—. Y no veo el equipo de la muchacha.

—Es capaz de haberles dicho que no se presenten. No parece importarle mucho perder esa cantidad.

—Ése tan alto que está siempre con ella, está con la hermana del gobernador.

—Ha sido una pena que no tuviera más dinero —decía Rocks.

Muy cerca de la hora, se acercó Fred a la parte en que estaba preparado el equipo de Rocks, cuyos componentes miraban con suficiencia a los testigos y sonreían.

Rocks, al ver a Fred, le dijo:

—¿Y tu patrona? ¿Es que no se atreve a presentar su equipo?

—Es que les hemos sometido a una prueba y desde luego, no creo que quedaran antes del número veinte.

—Entonces no se presentan.

—Pero no podemos dejar sin defender el dinero en juego. Ahí viene ella.

Al reconocer a Julie, que vestía de cow-boy con dos armas a los costados, los curiosos se miraban muy sorprendidos.

—Ya estoy aquí —dijo a Rocks y sus hombres—. Podemos empezar cuando quieran.

—¿Y el equipo?

—No les considero capaces de ganar a su equipo. Fred y yo vamos a defender el dinero en juego.

—¿Los dos solos? —decía Rocks riendo a carcajadas—. ¿No habéis oído? —decía a su equipo—. Os vais a enfrentar a esta muchacha y a su administrador.

—¿Es así? —dijo el sheriff al levantarse—. ¿Los dos solos?

—No se preocupe, sheriff. Les ganaremos nosotros dos solos. Hay que aclarar cómo se va a celebrar.

—Habíamos acordado con el jurado que se enfrentara en cada ejercicio el representante de cada equipo. Es decir, para el «Colt», participarán a la vez el de cada equipo. Y así en cada ejercicio. No hay necesidad con este sistema de estar pendientes del reloj. Bastará estar pendiente de las manos de los participantes, quienes al terminar el ejercicio pondrán las manos sobre su cabeza. Así se ve quien termina antes. Y luego se verifica la exactitud o fallos en el resultado.

Poco a poco fue corriendo la noticia por la pradera.

El hecho de que defendieran el dinero los dos jóvenes, era una decepción y entendían que era un regalo que hacía esa muchacha a Rocks.

Julie, con toda naturalidad, dijo al jurado que ella iba a participar en «Colt» y rifle. Y Fred en cuchillo y látigo. Se fue trasmitiendo entre los miles de curiosos las palabras de Julie. Pero había una clara decepción en los rostros. Y Rocks reía de buena gana y sin esconderse para ello.

Los blancos estaban preparados desde la mañana. Se sorteó el orden de los ejercicios. Y correspondió en primer lugar el lanzamiento de cuchillos. Se hizo un impresionante silencio cuando los dos participantes se colocaban frente a los blancos.

Dada la señal, la pradera quedó atónita en los primeros segundos. Fred había levantado las manos cuando el otro participante iba por el cuarto cuchillo. ¡No lo comprendían! Pero allí estaba con las manos sobre su cabeza. Los del jurado se miraban sin concebir que fuera cierto. Y al fin reaccionó la pradera con una insistente y enorme ovación. Y los que estaban lejos y no podían ver el resultado esperaron a que el portavoz del jurado diera los resultados. Al parecer en la plataforma en que estaba el jurado, se hizo un gran silencio.

—¡Atención! —dijo con un megáfono metálico—. ¡Resultado del primer ejercicio! Representante del rancho Vernon: tiempo, ocho segundos. Sin fallo —la ovación estalló con más fuerza y el del jurado hubo de esperar a que se hiciera el silencio de nuevo.

—Representante de Rocks, treinta segundos. Dos fallos —una pita enorme siguió a estas palabras.

Rocks había dejado de reír.

—¡Ha lanzado con las dos manos! ¡Es maravilloso! ¡Ocho segundos! ¡Parece imposible!

Julie miraba a Rocks.

—Parece que no lo hace mal, ¿verdad? —El rostro de Rocks era un poema de odio.

—¿No decía que era invencible? —decía a su campeón—. ¡Ocho cuchillos de diferencia! Usted por el cuarto y él terminado… No es tan poca diferencia, ¿verdad? Espero que los otros tres no sean igual de hábiles. ¡Creo que me va a costar treinta mil dólares haber fiado en vosotros! ¡Los mejores del Oeste!

—¡Tranquilo, Rocks! Ahora voy yo y vamos a empatar. No creo que esa muchacha del Este piense ganarme a mí.

—Me asusta el siguiente ejercicio. Ese muchacho ha demostrado de lo que es capaz.

CAPÍTULO VIII

Los amigos de Rocks se separaron de él. No querían que su disgusto le hiciera insociable. Y enfadado, era una bestia.

Cuando Julie se iba a colocar en la plataforma frente al blanco, estuvo volteando los dos «Colt» a una velocidad astronómica, y los detenía cuando deseaba. Rocks perdió el poco color que le quedaba en el rostro.

La pradera aplaudió esos movimientos.

El resultado de ese ejercicio produjo el delirio en los curiosos y al saber que no llegó a tres segundos el disparar las doce balas, que no fallaron en el blanco, los gritos de entusiasmo se mezclaron con los de ira de Rocks.

—Creo que puedes marchar —dijo un amigo—. Esos dos jóvenes son invencibles. Hay una tan enorme diferencia que no debe quedarte alguna esperanza. Y nos reíamos de ellos al saber que iban a defender su dinero. ¡Ya lo creo que lo defienden!

El representante de Rocks para el ejercicio de látigo reclamó silencio y dijo que la mejor forma de saber quién era el mejor con el látigo era una pelea a muerte.

Los gritos de protesta y los insultos eran generales. Pero reclamando silencio, dijo Fred que estaba de acuerdo y que las autoridades debían tolerar esa pelea. El gobernador, antiguo vaquero, estaba excitado y como Fred le hizo señas para que accediera, dijo:

—Después de todo, es la vida de ustedes, y si lo desean, adelante.

Fred esperaba la traición que en efecto intentó el otro. No llegó a tres minutos la derrota del campeón de Rocks. Fred no le quiso matar, pero le dejó para que el doctor le cosiera durante horas.

—De haber sido al contrario, te habría matado —dijo O’Hara, que se acercó a Fred.

—¿Sabes algo?

—Los tres están bien aterrados. Han hecho una confesión completa. El cajero y el director estaban de acuerdo con ellos. Iban a escapar a primera hora.

Tenía que volver a participar Julie. Y lo hizo con el rifle con la misma perfección que con el «Colt».

El gobernador, en su deseo de terminar su misión, dijo al ganadero que iban a ir al banco para que el director pasara esas cantidades a la cuenta de Julie.

No agradaba al director, pero al pensar más detenidamente, llegó a la conclusión de que así no podrían sospechar de él. Así que se prestó a ir al banco. Y lo mismo hizo el cajero, a quien el director, al verle, dijo se encargara de guardar esos talones en la caja.

Para el director y el cajero la sorpresa fue enorme. Las cajas estaban tal como ellos las dejaron. Y contenían el mismo dinero. No se había tocado. Cosa que les sorprendía y que no se lo explicaban. Creyeron que los acompañantes no se habían dado cuenta de que las cajas estaban abiertas.

El gobernador se estaba informando de lo sucedido. Y como no querían escandalizar a la ciudad, el gobernador dijo que no le importaría lo que hicieran los rurales. Pero al final, acordaron lo más lógico. Detener al director y al cajero y ponerles frente a los atracadores.

Los atracadores, que estaban escondidos en el banco por los rurales que les detuvieron y les tenían amarrados, se presentaron con las armas en la mano diciendo al gobernador lo que había pasado por haber visto entrar a unos extraños por la puerta trasera.

Los cinco fueron metidos en unas celdas. Y un nuevo juez se hizo cargo de las diligencias. El telégrafo estaba enviando datos y hechos relacionados con los tres, entre los que se encontraba Bill, cuyos antecedentes no podían ser más malvados. Había estado detenido nueve veces. Estaba considerado como uno de los más hábiles reventadores de cajas.

Julie y Molly, al saber lo que pasaba con Bill, dijeron que no les extrañaba, porque no les agradaban los dos acompañantes.

Un mes más tarde irían a la Corte, saliendo de ella con diez años para los atracadores y siete para el director y el cajero.

Rocks no perdonaba la pérdida de tanto dinero, pero no culpaba a los de su equipo, sino a los conocidos que le engañaron.

Les decía que no eran más que unos novatos. Pero añadía que la culpa, en realidad, era de él, por haber fiado de ellos.

Y fueron esos derrotados los que se enfadaron con los dos jóvenes, ya que parte de la victoria por ella en sí, porque les privó de cobrar la cantidad importante que les habían ofrecido si ganaba Rocks esos quince mil dólares.

—Y menos mal —decía al otro Rocks— que no se me ocurrió valorar el rancho y la ganadería que estuve muy tentado de hacerlo. Me habrían dejado en la calle.

—Y te han llevado una fortuna.

—Realmente, la he regalado yo. Estaba dispuesto a dar cuatro a uno. ¡No podía esperar una cosa así!

—Ha sido una sorpresa para toda la ciudad.

En el rancho de Julie estaba O’Hara y los rurales que fueron con él. Y comentaban el fracaso del atraco al banco.

Fue una sorpresa para los dos jóvenes el que les pagaran doce mil dólares por considerarles ganadores de los cuatro ejercicios que defendieron frente a Rocks. Ninguno de los participantes en los ejercicios generales se acercaron a lo que ellos habían hecho.

Julie, en el banco, dio orden de que se dieran a Fred veinticinco mil dólares. Parte de lo ganado a Rocks y de lo ganado en los ejercicios generales.

Dijeron a Fred que lo aceptara. Y que ella iba a marchar porque su padre insistía en que regresara.

—Creo que también vas a marchar tú. Me lo ha confesado O’Hara, aunque ha añadido que confía encuentres lo que viniste buscando y que él era el culpable de ese viaje a Santa Fe.

—Cuando hables con él —dijo O’Hara a Julie—, debes hablarle para que se ponga a trabajar en su profesión y que se retire de cargos oficiales. Ni ejército, ni rurales. Lo suyo. ¡El bisturí! Está retirado de los dos. Que no vuelva.

—No sé si me hará mucho caso.

—Debes hablarle de todos modos.

Ella añadió a O’Hara que el rancho lo dejaba en manos de Charles. Sabía que podía fiar en él. Y allí, la hija se restablecería por completo.

Pero al estar a solas con ella, se decía que le iba a costar mucho trabajo separarse de Fred. Y se preguntaba si estaba enamorada de él o sólo era amistad.

Molly dijo a Julie que al terminar la carrera de caballos que daba fin a los festejos volvería con sus padres, que vivían en Albuquerque. Y que le agradaría ver a los dos jóvenes por allí.

—Voy a marchar muy lejos, Molly. A Virginia.

—¿Y Fred?

—No sé qué hará. Trataré de hacerle comprender que no va a encontrar lo que busca y que debe organizar su vida. Parece que está libre de compromisos de cargos oficiales. Lo que debe hacer es ir junto a su hermano y trabajar con él. Crear una familia.

—¡Creí que estabas enamorada de él!

—Pues si te digo la verdad, no lo sé. Estoy muy confusa en ese sentido. Me he dicho que para saber la verdad debo estar separada de él una temporada…

—¿Y qué le pasa a él contigo?

—Tampoco lo sé. Es un tema que nunca hemos tocado. Y sé, no creas que lo ignoro, que me he habituado a estar a su lado o a que él esté al lado mío. Y lo voy a echar mucho de menos. Si me preocupa regresar a casa, es porque mi padre estaba obstinado, como esas familias virginianas de siempre, en que sea la esposa de un vecino de casa, un hijo de un amigo de siempre. En sus cartas me dice siempre que Tony me echa de menos y que espera mi regreso. Pero la verdad es que nunca he sentido la menor inclinación hacia ese muchacho que, incluso como amigo, no me agrada. ¡Es un engreído! Éste es el problema al que he de enfrentarme y que me asusta, Pero mi padre es muy viejo y sé que me ha de echar mucho de menos.

—¿No le has dicho la verdad a tu padre en las cartas que le has escrito?

—No quería disgustarle… Es una vieja estampa de los padres convencidos de que la obediencia filial es algo sagrado. ¡Eso es lo que me asusta de mi vuelta a casa! Ha dejado de ser senador. Está cansado. Me asusta el regreso. Ésa es la verdad. ¡No puedes hacerte idea de las veces que he comparado a Tony con Fred!

—¿Y el resultado? —decía Molly.

—¡Imagínalo!

—¿Conspirando? —dijo Charles acercándose.

—Hay que conseguir de los mataderos que nos envíen vagones de St. Louis. Habla con él.

—Le hablaré —dijo Julie—. Me ayudarás, ¿verdad?

Molly sonreía.

—Mi hermano te hará más caso a ti. ¿Por qué no se queda ese muchacho en tu rancho? ¿No podrá ejercer de doctor al mismo tiempo que ayuda a Charles?

Julie pensó que era la mejor solución. Podría trabajar en la ciudad, en el hospital, y vivir en el rancho.

Hubo sus dificultades, pero al final les entregaron las armas y la silla. Fred dio a escoger a Julie. Ella dijo que donde iba a vivir no podía ir por las calles con armas. Así que eligió para ella el rifle. Le valdría para ir de caza mayor. Fred se quedó con los dos maravillosos «Colt», grabando su nombre en la plaquita de oro que llevaba cada uno en la empuñadura. Y grabó también la silla, pero poniendo el nombre de ella y de él.

Cuando mostraron a Su Excelencia las armas con las placas grabadas, estaba Julie. Y el matrimonio, al leer lo grabado, miraba a los dos ganadores.

—¡Esto no es normal, pero es justo! —dijo el gobernador—. Porque en realidad habéis sido los dos que lo habéis conseguido.

Julie, intrigada por estas palabras, cogió uno de los «Colt» y leyó lo grabado. Se emocionó al ver su nombre al lado del de Fred. Y ella, que tenía el rifle sin grabar, mandó que hicieran lo mismo.

Molly entendió que el momento para hablar a Fred era el de despedirse ella porque se iba a su casa. Pero no fue ella, sino Julie la que valientemente le dijo que debía quedarse en Santa Fe como doctor y vivir en el rancho ayudando y haciendo compañía a Charles y a su hija Judy, que se estaba transformando en una muchacha muy bella.

—Tu amigo O’Hara me habló en la forma que lo haré a mi vez contigo —dijo.

Y más que un consejo, era un discurso. Y terminó con estas palabras:

—… Y así sabré siempre dónde estás por si tus manos me hicieran falta para atenderme.

—Espero que esa necesidad no se dé —dijo él—. Pero si se diera, sabes que acudiré a tu lado.

Molly se despidió de todos y al besar a Fred, dijo:

—¡No la dejes escapar…! ¡Estáis los dos haciendo el tonto!

Julie sonreía pero no dijo nada. Habló a los pocos minutos diciendo que ella marchaba dos días después. Y así lo hizo. El gobernador y la esposa estaban en la estación para despedir a la muchacha.

Al despedirse de Fred, ante Charles, la hija de éste y el gobernador y esposa, le besó varias veces y le dijo con los ojos llorosos y muy nerviosa:

—¡Cuídate, cariño! Te he dejado mi dirección. ¡Escríbeme! Te recordaré al pasar por aquellos hoteles y comedores. ¿Te acuerdas? No te había dicho lo feliz que me hizo aquella comedia, que hacía temblar tu cuerpo, asustado. Se van a sorprender de verme sola. Pero en pensamiento te tendré a mi lado —y llorando saltó al vagón. Y no se asomó a la ventanilla.

Estaba deseando que el tren se pusiera en marcha, sentada en un rincón. Sabía que si se asomaba a la ventanilla, no podría marchar. Acababa de convencerse de que estaba ciegamente enamorada de él. Y que el viaje de regreso a su casa iba a ser una enorme tortura sin tener a Fred a su lado. Recordaba las palabras de Molly cuando le dijo que eran dos tontos.

En el andén decía el gobernador:

—¡Qué gran muchacha! ¡La obediencia a su padre la hará infeliz!

—¡No ha debido marchar! —dijo la esposa—. Su sitio está aquí…

Fred no decía nada. Y en silencio acompañó a Charles y a Judy al rancho. Al día siguiente, desde la estación del tránsito, recibió un telegrama que decía:

«Te quiero mucho, cariño. Julie».

Al llegar a la ciudad y visitar al matrimonio, mostró el telegrama:

—¡No ha podido ocultarlo por más tiempo! —decía la esposa del gobernador.

Pero la mayor sorpresa fue cuando entregaron un telegrama al gobernador, firmado por ella, que decía:

«Cuidadme a Fred. Volveré. Julie».

—Va dispuesta a terminar con ese Tony.

—¿Sabéis que echo mucho de menos a Julie?

—No me sorprende. Habéis estado muy unidos. Y ella se enamoró cuando aquella comedia que tanto te asustaba a ti…

—Pero me agradaba —confesó Fred, riendo.

El gobernador habló al director del hospital para que Fred tuviera trabajo allí. Y se dio cuenta de que no agradaba al director la idea de que Fred trabajara y puso el inconveniente de que tenía que pertenecer a la plantilla oficial del hospital para que pudiera ejercer allí. Y supo que el más enemigo que tenía para ese trabajo era el doctor que estuvo tratando a Judy. No le perdonaba que hubiese descubierto ante la población que no había sido atendida debidamente.

Cuando Fred, informado por el gobernador, se lo dijo a Charles, respondió éste:

—No me sorprende. ¡Es un perfecto granuja! No hubo engaño por parte de él cuando me recomendó la forma de conseguir dinero para curar a mi hija. Estaba de acuerdo con aquellos granujas. Y me culparon a mí del fracaso.

—Pero si ha estado hablando muy bien de mí…

—Pero es verdad que le hizo mucho daño la operación que le hiciste a Judy. Estuvo de acuerdo con la esperanza de que fallaras. El entusiasmo de los otros doctores era una tortura para él. Y desde entonces, te odia. Lo que debes hacer, es instalar una clínica independiente. Que no dependa en absoluto de la cosa oficial. Hay dos médicos independientes en la ciudad que trabajan por su cuenta. Tienes dinero para ello. Y ahora que ha marchado la patrona, te diré que me ha dejado diez mil dólares para ti. Y ciento cincuenta dólares al mes como administrador. No necesitas trabajar, pero debes hacerlo.

Y como esto era lo que le estaba aconsejando el matrimonio de la residencia, encargó a la esposa del gobernador que buscara alguna casa para la instalación de la clínica.

—Mis padres tienen aquí una casa que no utilizan nunca. Vamos a ir a verla y si te vale no se hable más.

—Sólo necesitaré una o dos habitaciones.

Visitada la casa se mostró encantado con ella. Y por telégrafo hizo los pedidos a su hermano, quien se encargaría de buscar en St. Louis todo lo moderno en esa clase de instalaciones.

Los ayudantes de su hermano fueron los que se encargaron de enviar todo lo necesario.

La esposa del gobernador y Judy se encargaron de dejar las habitaciones que iba a necesitar completamente limpias. Y el adorno de cortinas tenía el sello femenino.

Muchas cosas referentes a mobiliario fueron adquiridas en Santa Fe. Y no podía dejar de comentarse el hecho de que la esposa del gobernador le ayudara, lo que suponía una garantía para el doctor más importante de la población. Y empezó a ser llamado a varios domicilios para visitar enfermos antes de que la clínica estuviera instalada.

La popularidad conseguida por Fred con los ejercicios, le iba a ayudar mucho, y ya le estaba ayudando para el ejercicio de su profesión. Las llamadas a los domicilios aumentaban de día en día. Y pensó en reducir el número de estas visitas. Era demasiado.

El éxito de un doctor nuevo dependía siempre de los resultados con los primeros enfermos. Y Fred estaba acertando en los casos que se le presentaban y que por ser enfermos de otros doctores provocó el odio de éstos.

Dos de estos casos se comentaron en la ciudad, haciendo que el número de enfermos que querían ser reconocidos por él aumentara día a día.

Y cuando al fin la clínica quedó lista, Judy, en una habitación, tenía una mesa, y vestida de blanco, iba anotando los nombres de los enfermos, su domicilio, y el orden riguroso para ser atendidos por el doctor. En esa habitación, muy espaciosa, había dos tresillos de cómodos sillones y doce sillas. Era la sala de espera o antesala. El orden se respetaba de manera rigurosa.

Fred, seguro de que no podría ver bien a los enfermos si éstos pasaban de doce, pensó en esta cifra tope de visitas. Los honorarios por la consulta eran iguales para todos: ¡Un dólar! Los doctores, en sus casas, solían cobrar hasta diez dólares.

Este precio enfureció a los que trabajaban particularmente fuera del hospital.

Como sabían lo de los doce enfermos por la mañana y doce por la tarde, cuando la cifra se completaba, los que llegaban más tarde sabían que hasta el día siguiente no podrían ser vistos.

En un mes había hecho siete operaciones. Eran ocho las camas que tenía para estas circunstancias. Y dos mujeres ayudaban a atender las necesidades de los operados hasta que convalecientes pudieran abandonar la clínica.

Fred y Judy comían lo que la cocinera hacía para los operados. Y si no había operados, la comida se hacía para ellos solamente.

Charles, a los cuatro meses de inaugurada la clínica, se presentó con un joven de buena talla, diciendo:

—Fred… Este muchacho hace un año que terminó la carrera de medicina. Con premio extraordinario y siempre con las mejores notas. Se puso a trabajar en su pueblo, Taos. Pero es hijo de un vaquero muy conocido en la localidad. Éste marchó de Taos y buscó trabajo cerca de la facultad. Ha trabajado y estudió con gran provecho. Su padre es amigo mío.

—Deja el discurso que debes de tener preparado. A partir de hoy, tienes trabajo y cien dólares al mes. ¿Te parece bien?

—Me encanta.

—Mientras almorzamos hablaremos.

CAPÍTULO IX

Richard, ayudante de Fred, era tan competente como él, según afirmaba el mismo Fred. Y la clientela de la clínica ya lo admitía así. Y no se oponían, como al principio, para que se ocupara Richard de atenderles.

Richard era feliz porque aprendía mucho al lado de Fred, sobre todo en las operaciones que hacía. En las cosas pequeñas, Fred dejaba a Richard, que demostró una capacidad asombrosa de asimilación y aprendizaje.

—¡Serás un excepcional cirujano! —le dijo Fred.

La fama de Fred como cirujano salió de Santa Fe y se extendió por el territorio y fuera de él. Para Richard era el colmo de sus aspiraciones. Tenían operaciones frecuentes. Y Fred aprovechó dos habitaciones más de la casa. Y ayudado por biombos, instaló camas para veinte enfermos en total.

Richard le ayudaba a operar y cuidaba de los operados.

—¿Es usted pariente de McMillan, de St. Louis? —preguntó un día Richard—. Es un gran cirujano, mejor dicho, un neurocirujano extraordinario. Hablaban de él y de un hermano suyo en la universidad. Afirmaban que el sistema empleado por él es el que empleaba un hermano suyo que estuvo de ayudante.

—¡Es una tontería que hablen así de Johnny! —dijo Fred.

—¿Su hermano?

—Sí. Pero no haga caso de esa falsa historia. Johnny y yo operábamos a la vez. Nos ayudábamos uno al otro. Y tuvimos suerte…

Richard no se atrevió a preguntar por qué se separaron y por qué el hermano ganaba miles de dólares al año y él vivía con esa modestia.

El periódico de Santa Fe escribió mucho sobre Fred y sus operaciones milagrosas.

La tranquilidad en la ciudad era completa, pero un día las empleadas del saloon que pertenecía a Pratt, encerrado en un penal, vieron entrar a dos elegantes. Uno de ellos dijo:

—¿Quién de vosotras es la encargada de este local?

—No hay una encargada. Trabajamos todas por igual. Y administramos cobrando nosotras lo que es justo y guardando el resto, si lo hay, para la cuenta del dueño.

—Yo soy hermano de Pratt. Y me voy a hacer cargo de este saloon. Ya lo sabe él. He estado a verle y hemos hablado.

—¿No te enfadas, verdad, si pasas por el juzgado?

—¿El juzgado? He dicho que soy hermano del dueño.

—No te cuesta nada visitar al juez.

—Es que no hay necesidad. Esto pertenece a mi hermano y me ha autorizado a que sea yo el que se haga cargo de esta propiedad. Y van a llegar vaqueros para el rancho. ¿Quién se está aprovechando del ganado que hay?

—Este local y el rancho son administrados por el juzgado. El barman da cuenta de los ingresos que comprobamos todas. Y lo mismo hace el juez con el rancho. Y así están sosteniendo las reses, porque se venden nada más que lo que se necesita para los gastos. Cuando su hermano salga, se va a encontrar con una fortuna.

—Iré al rancho en busca de dinero que vamos a necesitar para adecentar este local.

—¿Crees que podrás sacar dinero del Banco?

—¡Soy el hermano de Pratt! ¿Es que te vas a oponer tú?

—De ninguna manera. Puedes estar seguro.

—Así me gusta. ¡Buena muchacha! Nos llevaremos bien. Pon una botella de champaña en aquella mesa…

—Supongo que hasta que hables con el juez, pagaréis lo que bebáis.

—No quiero enfadarme contigo. Que lleven una botella a aquella mesa.

—Ahora mismo —dijo el barman para evitar que la muchacha siguiera discutiendo con el elegante. Éste sonreía, mirando al barman.

Añadieron los elegantes que se iban a instalar en las habitaciones privadas de su hermano.

No se opusieron a nada porque se apreciaba en esos dos que eran unos camorristas y provocadores. Sonreían ellas porque ese local no era negocio como estando Pratt en él. Aunque todo había cambiado. No era Santa Fe lo que fue. Las autoridades eran otras y los ganaderos eran más respetuosos ante el temor a esas autoridades nuevas.

Pratt no dejaba de ser un granuja, condenado justamente por el intento de estafa y la sospecha de posible crimen en la persona de la heredera si se pagaba la falsa deuda de que hablaron. Con el saloon de Jane era lo peor que había en la ciudad. Y los clientes no eran muchos. Sólo quedaban dos empleadas porque el negocio no daba para más.

Apareció el sheriff por el local, y al ver a los dos elegantes, se acercó a ellos, diciendo:

—Creo que uno de vosotros es hermano de Jeremías…

—Yo soy.

—Pasa por el juzgado esta tarde. Has de demostrar allí que en realidad eres hermano de él.

—¿Has oído? —dijo a su amigo—. ¡Yo no miento, «placa»!

—¡Tendrás que ir al juzgado! —insistió el sheriff con un «Colt» en la mano—. No nos gustan los provocadores…. ¡Esas manos altas! De espaldas.

Cuando desarmó a los dos, les llevó al juzgado. Y el juez, informado de lo sucedido, dijo al que decía ser el hermano de Pratt:

—Hay que demostrar que es quien dice ser. Documentos.

—¿Es que no basta que diga que soy su hermano?

—¡No!

—Está bien. Aquí están mis papeles.

El juez repasó los documentos. Y supuso que en efecto se trataba de un hermano. Y tan ventajista como él. Dijo que tenía un pequeño negocio en Silver City, pero que debía velar por los que su hermano tenía en Santa Fe.

—Hasta que yo lo autorice, no debe molestar en el local. Voy a confirmar todo esto.

—Confirme lo que quiera. Se convencerá de que soy su hermano. Me han dicho que se metió en un lió gordo. ¡No escarmienta! Está bien, nos instalaremos en el hotel.

El juez telegrafió a la penitenciaría para que consultaran con Pratt. La respuesta llegó con rapidez. Pratt decía que no se dejara entrar en su local a ese ventajista. Y que no pisara el rancho.

El amigo del elegante hermano de Pratt, decía:

—No me gusta esto. Has dicho que hablaste con tu hermano. Si comprueban que has mentido no te dejarán entrar en ese local, que no es el negocio de que hablabas.

—Hace unos años no se cabía en ese saloon.

—Pues ahora no se disputan los puestos ante el mostrador y con las mesas desocupadas. ¿No decías eso?

—Lo he visto yo. Puedes estar seguro.

El sheriff se presentó ante ellos.

—Tu hermano no quiere que pises el rancho ni este saloon. Así que ya podéis marchar.

—No puede hacerme esto mi hermano. Y no nos va a hacer marchar. Estamos en un hotel.

Visitaron el saloon de Jane, que había vuelto al terminar las fiestas. Y hablando ella con los elegantes, dijo:

—Así que eres el hermano de Pratt. El que andaba por Silver City, ¿no?

—Sí.

—Me ha hablado muchas veces de ti. No te estimaba mucho, ¿verdad?

—No nos llevábamos muy bien, pero no tan mal como piensas.

—No pienso nada. Repito que me habló muchas veces de ti. No te dejan estar en el local, ¿verdad?

—Dicen que no quiere mi hermano.

—Es cierto que han telegrafiado a la penitenciaría y que la respuesta que ha dado es que no te dejen entrar ni en el saloon ni en el rancho. ¿Qué tal te va por Silver City?

—Me habría gustado quedarme en el saloon de Jeremías.

—No creas que es un buen negocio, Tiene poca clientela.

—¡No me sorprende! ¡Con esas dos muchachas! ¡Son horribles!

Jane reía.

—Tienes razón. No tienen edad ni belleza. ¿Qué tal os defendéis como vaqueros?

—No es agradable, pero somos buenos vaqueros. ¿Por qué lo dices?

—Porque hay un ganadero que os daría trabajo si le hablo yo.

—Pues ya lo estás haciendo. Estamos blancos…

Esa noche quedaron acoplados en el rancho de Rush, quien al hablar con ellos, les dijo:

—No vamos a andar por las ramas. Os admito para que me ayudéis a robar ganado de un rancho que tiene unas sesenta mil reses.

—¿Es posible que un rancho tenga esa cantidad de reses?

—Aquí lo hay. ¿De acuerdo?

—Supongo que se hará bien.

—Debéis estar tranquilos.

Pero a los dos días, Rocks habló con los dos elegantes, a quienes dejaron dinero para comprar ropa de vaquero. Rocks les dijo que podían ganar quinientos dólares cada uno.

—Mi rancho está lindando con el que tiene tantas reses. Se puede sacar unos centenares de reses si se mata al capataz; Como la dueña está muy lejos, cuando reaccionen ya habrán pasado a mi rancho unas seis mil reses.

—Que al precio que están en el mercado… Y sin embargo, das sólo quinientos a cada uno…

—Está bien, Podéis marchar.

—No hemos dicho que no aceptemos. Necesitamos comer —dijo Pratt.

—Si matáis a ese capataz sin que se den cuenta ni se informen en unos días, es como se puede sacar mucho ganado.

Se comentó en la ciudad, en los bares y saloons, lo sucedido con el hermano de Pratt. Charles lo estuvo refiriendo a Fred.

—Pero no me gusta —dijo Charles—. Se quedaron en el rancho de Rush y ahora están en el de Rocks.

—Temes que sea el ganado de Vernon lo que les ha hecho quedar en el rancho vecino, ¿no?

—Y aseguraría que es lo que buscan. Pero el ganado está bien vigilado.

Hacía más de dos horas que marchó Charles, y Fred quedó pensativo. Todos los días, como contaba con la ayuda de Richard, salía a dar un paseo a caballo. No dejó de pensar en esos dos que quedaron en el racho de Rocks.

Sabía que ese ganadero no perdonaba lo perdido en los ejercicios. Y estaba seguro de que él era una de las personas más odiadas por él. Y Charles era el obstáculo que tenía ese ganadero para entrar a por ganado. Y pensando así, se encaminó al rancho. Y al hablar con Charles, le dijo lo que había pensado.

—Veo que coincidimos —dijo Charles—. Hay cuatro vaqueros que no me gustan nada. He debido despedirles hace tiempo. Después del último mareaje, hace días encontramos a muchos terneros sin marcar en la zona «peinada» por ellos. Y ando vigilándoles porque prefiero sorprenderles.

—Si sospechas, despídelos.

—Ahora confieso que me preocupan esos cuatro.

—Evita el paso cerca de las montañas. Y los vaqueros que tengas de más confianza que vigilen con atención. Me preocupa y confieso que me asusta una traición y disparos a distancia. De frente no intentarán nada.

—Hay una cosa que me preocupa y que no te he dicho. Judy me ha dicho que al doctor que la cuidaba y atendía, le ha visto hablando con el que ha venido acompañando al hermano de Pratt. Y que hablaban como si tuvieran confianza.

—No hay duda de que es interesante y que presenta a ese doctor de una manera preocupante. Tendremos que ocuparnos de ellos. No dejes de vigilar. Debías tener perros en la casa. Son los mejores vigilantes. Me asusta que puedan acercarse de noche a las viviendas. No debes dormir en la casa. Hazlo cada día en un lugar distinto. Y ya sabes, nada de herido. Y no te engañes con los vaqueros que consideras de confianza.

—Hace tiempo que peleo con ellos. Les conozco. Por eso no me fío de esos cuatro y confio sorprenderles.

—Si tienes seguridad, lo que has de hacer es adelantarte.

—Me asusta la posibilidad de ser injusto.

—Más de una vez, una duda ha sido un muerto. No lo olvides.

Al otro día, como seguía marcando, Charles ordenó a vaqueros en los que confiaba que dieran una segunda pasada a determinadas zonas de la parte batida.

Uno de los cuatro de quienes sospechaba dijo:

—¿Qué pasa, Charles? ¿A qué viene ese repaso?

—Es que por muy bien que se haga el «peinado», los terneros retozones, sin darse cuenta, se esconden y se colocan en lugares peligrosos que no lo haría la madre. Y no me agrada que queden terneros sin marcar. En el caso de que pasaran al rancho inmediato, no tienes autoridad moral para exigir la devolución porque pueden decirte, sin que demuestres que mienten, que son terneros de su ganado.

—No creo que la patrona se arruinara si queda algún ternero en pastos ajenos, y no creo que pienses que eres el que va a heredar.

—¿Por qué te disgusta esta segunda pasada de rezagados?

—¡Cuidado, Charles!

—¿Es que vais a reñir por una tontería?

—Es que es la segunda vez que ordena repasar la parte que yo he «peinado».

—En ésa se ganaron setenta terneros que quedaron agazapados entre las rocas. Los terneros, a esa edad, son como los niños. No piensan ni ven el peligro. Y se meten en lugares que no concibes pueden estar. Y por eso suelen pasar sin verles.

—¿Es que crees que no sé carear y «peinar»?

—Sin embargo, dejaste setenta terneros atrás…

—¡No me gusta que me hables así…!

—Lo que digo es verdad. Y no debe molestarte que ordene una segunda pasada. No por lo peinado por ti, sino por lo de todos. Y si sospechara que lo haces intencionadamente, no estarías formando parte del equipo.

—Estamos comiendo. Así que acabad de una vez con la discusión.

—No me gusta que esté pendiente de mí…

—Estoy pendiente de todos. Deseo que se acabe lo antes posible este pesado trabajo.

—Este año vamos a marcar muchos más que el anterior —dijo otro vaquero—. Creo que es una buena medida volver a peinar. Sobre todo la parte montañosa.

—¡Charles! Es verdad que la has tomado con Phil…

—No hablemos más de ello —dijo Charles.

—Es que se considera el dueño. Estuvo tiempo solo porque el abogado y el administrador que había sólo se cuidaban de sus cosas. Y ahora le han vuelto a dejar solo. Y como el doctor tiene un gran ascendiente sobre la dueña, tiene a la hija en la clínica…

—He dicho que no se hable más de ello, Phil —dijo Charles—. Y no mezcles a mi hija en tu enfado. Lo que hago es cumplir con mi deber…

—Claro, para que pasada una temporada te regalen otros diez mil dólares.

—Que agradeceré si me los vuelven a dar —dijo Charles riendo y contagiando a la mayoría de los vaqueros que reían también.

—¡Les engañaste bien, eh, Charles! —añadió Phil.

—¡Escucha! Ahora soy yo el que te dice, ¡cuidado! No te excedas ni cometas un error que no tendría solución. Y para evitarnos nuevas discusiones, vas a marchar. Quedas despedido.

—No creas que no encontraré trabajo.

—No lo dudo. Eres un buen vaquero, aunque peligroso y charlatán. Peligroso para ti. Y no vuelvas a hacer otra alusión que refleje lo que harías tú de estar en mi lugar. Te ha dolido lo de los setenta terneros y te disgusta que puedan aparecer otros terneros en lo peinado por ti. ¿A quién los ibas a llevar? Porque aquellos setenta no es que se te pasaran, es que los dejaste atrás deliberadamente, porque eres un cuatrero. Lo mismo que esos tres. ¿Creísteis que me teníais engañado?

Los restantes vaqueros se miraban asombrados y lo hacían con admiración a Charles. Había matado a los cuatro que llamó cobardes y eso que por el número y por ser los primeros en intentar el empleo del «Colt», no esperaban este desenlace.

Completamente tranquilo, repuso munición mientras decía:

—Los cuatro han ido dejando terneros. Y por esto este año dejaban más. Porque no queda atrás lo que esos cuatro dejaban. Ya los eché a ellos el año anterior. Y he descubierto su amistad con el capataz de Rocks y de Rush. Ésa es la razón por la que repasamos la zona peinada por éste y lo haría con los otros tres… Meted a los cuatro en un carro. Yo iré a hablar a las autoridades de Santa Fe. Me adelantaré al carro.

Cuando se separó del equipo, uno de ellos dijo:

—Ése estaba provocando intencionadamente a Charles. Como no le hemos visto disparar nunca y no quiso unirse al equipo cuando los ejercicios, ha creído que sería sencillo acabar con él. No hay duda de que le disgustó los setenta aparecidos después de dar por terminado el careo.

—¡Fijaos en los cuatro! ¡Tienen el mismo disparo en la frente! ¡Y no es casualidad! ¿Quién podía sospechar esa velocidad y exactitud?

Uno de los vaqueros de más edad y de los que más tiempo llevaba en el rancho, se dio cuenta de la palidez de dos compañeros. Les veía nerviosos. Y pensó que eran bastante amigos de los cuatro muertos. Y sonreía al ver que se prestaron a conducir el carro que llevara los muertos. No se atrevió a decir lo que pensaba, pero sospechó que los dos no dormirían esa noche en el campamento del equipo. ¡Estaban demasiado asustados!

Charles, en la ciudad, dio cuenta a Fred de lo que acababa de suceder.

—No te preocupes. Los muchachos dirán la verdad. No ibas a dejar que te mataran.

Y acompañó a Charles a visitar al sheriff.

—Debes ir tranquilo —dijo el sheriff—. Es lamentable, pero no ibas a dejar que fueran ellos los que dispararan.

CAPÍTULO X

Los que llegaban en el carro con los muertos, pasaron por las viviendas y recogieron sus cosas, sin que las mujeres se dieran cuenta de ello. Ni los carreteros dijeron lo que llevaban en el carro, Y una vez en la ciudad, comentaron los hechos de distinta forma. Charles había regresado al rancho.

Los comentarios de los dos carreteros excitaron a algunos clientes de Jane. Y entre ellos estaban los ganaderos Rocks y Rush. Y los dos fueron a visitar al sheriff, para pedirle que se castigara a quien había sorprendido y traicionado a esos muchachos que todos conocían.

El sheriff recordaba lo que Charles le había dicho sobre esos dos ganaderos como posibles compradores de terneros sin marcar. Y les miraba a los dos con atención.

—No es eso lo que me ha dicho Charles, que ha estado aquí para anunciarme la llegada de los muertos.

—Los vaqueros que han traído el carro con los muertos han sido testigos, y los muchachos están asustados aún de lo que han presenciado… No se han atrevido a venir esos dos a decirle lo que han comentado en casa de Jane…

—Están asustados aún. Y temen que Charles, si se entera de que han dicho la verdad, haga lo mismo con ellos. Parece que Charles ha resultado un pistolero muy peligroso.

—¡Traed a esos dos vaqueros!

Pero cuando esos ganaderos llegaron al local de Jane, no estaban allí los que llevaron el carro con los cuatreros. Y algunos clientes dijeron que les habían visto montar en los caballos que llevaron amarrados al carro.

Y no hubo medio de encontrarles.

—¡Esos tontos… se han ido! —dijo Rocks.

—Posiblemente, porque han mentido. Ésa es la razón de su huida…

—Es preferible que les haya matado a los cuatro —dijo Rocks—. Han podido darnos un disgusto si les hace hablar.

—Gracias a que eran cuatro frente a él. ¡No podía correr riesgos!

—Y esos dos que han marchado debían de estar de acuerdo con ellos.

Al otro día, al conocer Charles lo que hablaron esos dos que desaparecieron, dijo a los vaqueros que repasaran la zona peinada por ellos. Y el resultado fue de noventa terneros escondidos en una depresión del terreno.

—¡Lo sospeché al saber que han escapado! Estaban de acuerdo con esos cuatro.

—También lo sospeché yo —dijo el viejo vaquero—. Me di cuenta de que estaban pálidos y nerviosos. Y como pensaban escapar, se ofrecieron a llevar el carro.

Varios vaqueros del equipo hicieron saber en los locales a que solían ir lo sucedido con la parte careada por ellos. Y con estos comentarios se confirmaba que los huidos mintieron.

—Lo que les pasó, es que tuvieron miedo de sostener lo que dijeron. No se sabía que Charles pudiera disparar como ha demostrado que puede hacerlo.

—Pero eso se puede hacer cuando la persona sobre la que se dispara no sospecha el peligro y así pudo matarles —dijo Jane.

—Escucha, Jane —dijo uno—. No sé por qué odias a Charles, que no creo que te haya hecho nada. Como odias al doctor… ¡No juegues con las palabras ni con los comentarios! Es posible que si los dos se enteran, lo pases mal. Somos varios los que sabemos que escapaste de este local mientras anduvo por la ciudad el mayor O’Hara, que conociste de capitán en Lubbock y Amarillo. Y has sospechado que el doctor era un rural también. Regresaste al saber que era en realidad un doctor y que el mayor había marchado… Estás comentando que Charles estuvo en prisión por robar ganado. Y decías que debía de tener una fortuna gracias a su cargo en este rancho. Decías que Bill Miller era un caballero, ¿lo recuerdas? Y Bill Miller está en prisión por atracador.

—Después de todo, no me importa que roben o dejen de robar un ganado que no me pertenece.

—Creo que estás cometiendo un grave error al dejarte llevar por el odio. Y sobre todo por la soberbia.

—Si vas a beber, pide. No quiero sermones. Esto no es una iglesia.

Pero era verdad que solía hablar muy mal de Fred y de Charles. Y Fred, que lo sabía por sus enfermos, reía dispuesto a no hacer caso.

Pero no le agradó que hablara de Charles en la forma que le dijeron hacía. En especial le disgustó que dijera lo de Charles. Que había estado preso por robar ganado, con lo que trataba de hacer ver que estaría robando como capataz general del mejor rancho del territorio.

Quien le informó de lo que dijo sobre lo sucedido en el racho entre Charles y los cuatro vaqueros, fue su ayudante, Richard.

—¡Esa mujer es una hiena! —dijo Richard.

—No quiero que sea Charles el que la mate. Esa ramera necesita una lección…

—¡Cuidado con ella! Tiene un buen grupo de pistoleros que aparecen como vaqueros de Rush y de Rocks, y que estarán a su lado si la ven en peligro. ¡No vaya solo a ese garito! Le acompañaré…

—No temas nada…

Esa noche fue una sorpresa ver a Fred en su local. Una de las empleadas de ella había estado en la clínica y había sido tratada por él. Muchos de los clientes se sorprendieron de esa visita. Y la empleada estaba recogiendo bebida para los que estaban sentados y como oyó decir a Jane: «Da la orden de que no pueda salir con vida», en el acto supuso que se refería al doctor y fue decidida a saludarle. Y con habilidad y rapidez le dio cuenta de la orden oída.

—Tranquila —dijo en voz baja—. Me alegra que estés mejor —dijo Fred—. Pero no dejes de ir por la clínica. ¡Hay que vigilar ese hígado…!

—Lo haré, doctor —dijo ella. Y en voz baja le indicó los peligrosos amigos de Jane.

Y como el medio de salir con vida era adelantarse, al dar media vuelta dejando a la empleada sola, disparó con una enorme rapidez. Cinco pistoleros, o con fama de ello, estaban en el suelo.

—¡Quieta, Jane! —gritó a ésta, que se levantaba para marchar.

Pero fue la más peligrosa, porque fue herida cuando iba a disparar con un pequeño «Colt» que tenía en el regazo y que empuñó la levantarse.

—¿Quieren darme una cuerda?

—¡Dos mil dólares al que dispare a su espalda! —gritó.

Y fue lo último que habló.

—Vamos a la clínica. Te veré ahora mismo —dijo a la empleada. Y así salió con ella del local.

Esa noche, de madrugada, la muchacha montaba en un tren que pasaba por allí a esa hora. Fred le dio dos mil dólares que cogió a los muertos.

—¡Esa cobarde le advirtió del peligro! —dijo un elegante jugador.

—Por eso la ha sacado de aquí. Y cuando le estaba diciendo que debía de ir a la clínica, ella le indicó quiénes eran el peligro para él.

—Y no esperes ver a esa muchacha por aquí.

El barman decía:

—No me hizo caso, Le decía que no hablara así del doctor y de Charles. Creía que la ayuda de los pistoleros que estaban en el rancho de Rocks y de Rush era una inmunidad para ella. Y ha desaparecido la tranquilidad en Santa Fe. ¡Sólo en unas horas, diez muertos!

Rush y Rocks estaban en el saloon de Kelland conversando entre ellos cuando llegó un amigo que les dijo:

—¿No sabes lo sucedido en casa de Jane?

—¿Qué ha pasado?

—Se ha presentado ese doctor… Como ha hablado tanto de él y del capataz del Vernon, tenía que enterarse. Y nada más verle, dio orden de que no saliera vivo.

—Es que le odiaba mucho…

—Pero comentan ahora que Betty, la empleada que estaba recogiendo bebida para los clientes sentados, debió oírlo. Y como estaba atendida por ese doctor, se acercó a saludarle. Y le debió advertir del peligro indicándole quiénes serían los que dispararían sobre él.

—Pero no lo habrá evitado. Son muy buenos —reía Rocks.

—Con Jane son seis los muertos que enterrarán mañana.

—¡No es posible! —exclamaron los dos.

—¡Están asombrados de cómo ha disparado! Y sin embargo, la que ha estado muy cerca de cazarle ha sido ella. ¡Vaya un doctor…! Su peligro está en que sabe dónde disparar para que no haya fallo.

Los dos ganaderos, muy preocupados y contrariados, fueron al local para informarse. Y una vez oídas las mismas versiones varias veces, dijo Rocks:

—Hay que castigar a Betty.

—Marchó con el doctor.

—¡Maldita cobarde!

Al otro día se comentaba en el entierro que Rush, como socio de Jane, se haría cargo del local. Noticia que sorprendió mucho menos de lo que los amigos esperaban.

Pero Charles y Fred estaban decididos a seguir el castigo. Había que acabar con esa incubadora de pistoleros.

—Ahora están sorprendidos y confusos —decía Fred—. ¿Están los muchachos dispuestos?

—¡Y deseando acción! —dijo Charles.

—Ha de estar Rush en el local. Y si le acompañara Tocks, sería una felicidad completa.

Se encargó Fred del plan de combate. Por algo había sido militar y rural.

Era verdad que estaban confundidos y sin reaccionar de los hechos presenciados o conocidos por los testigos.

Rush era el que estaba dando órdenes. La única mujer que quedaba en el local y que era más bella que Betty, aunque menos que Jane, era la encargada de atender a los que preferían beber sentados.

—Buscaremos dos mujeres —decía Rush al barman.

—Hacen falta —dijo el barman—. Los dos solos no podemos atender con rapidez. Pero piensa que el juez te va a pedir el documento del contrato.

—No te preocupes. Hace cuatro años que ese documento se hizo. Fue idea del abogado Linn. Por eso me he hecho cargo de esto. Quedará satisfecha la autoridad.

No se equivocaba el barman. Un emisario del juzgado llegó para que Rush fuera a ver al juez. Y Rush reía mirando al barman.

—¡Tranquilo! —le dijo—. No tardaré en regresar.

Entró sonriente en el despacho del juez, que, atento, le dijo:

—¿Sería tan amable de traerme la escritura de sociedad con la dueña de ese local que usted ha dicho es el propietario ante la muerte de Jane?

—La he traído en previsión de que me la solicitara.

—Celebro que haya sido precavido.

Recogió el escrito que llevaba. Y sonriente, dijo:

—Esto carece de valor, míster Rush. En el Registro de este juzgado ese local está inscrito y registrado a nombre de Jane nada más.

—¡No es posible! Lo hizo el abogado Linn.

—Yo he de ceñirme a lo legal. Y ese documento no tiene valor ante esa propiedad que era exclusiva de Jane. Así que ahora son sus herederos los que puedan reclamar esa propiedad. Usted, no. Así que abandone ese local que se cerrará hasta la aparición de los herederos de ella.

—¡No pueden hacerme eso!

—Este documento le nombra benefactor de Jane, no socio.

Llegó al local convertido en una fiera. Y a los pocos minutos lo hizo el sheriff con sus comisarios, dando orden de desalojar el local que se iba a cerrar por orden judicial.

No podía sospechar Rush, que tan enfadado estaba, que acababa de salvar la vida.

Se comentaba al otro día entre los curiosos, frente al local cerrado, la sorpresa de que Rush no fuera dueño como había dicho desde el momento que murió Jane.

Pero a los tres días ya no se comentaba ese hecho. Para la población carecía de importancia y eran muchos los que se alegraban de este final, ya que era una vergüenza el giro que pensaba darle Rush, que comentó en su enfado.

Fred fue a visitar a Charles llevando a la hija de éste con él. Iban a almorzar juntos, con los vaqueros.

Judy, hablando con algunos vaqueros, les decía que debían pasar por la clínica para comprobar que estaban bien. Y tres de ellos, los de más edad, decían que irían unos días más tarde.

La clínica ese día estaba atendida por Richard, y Fred sabía que lo haría tan bien como él mismo.

Estaba Richard hablando con la mujer que sustituía a Judy, cuando llegaron dos vaqueros muy nerviosos, preguntando por Fred.

—El doctor no está, pero digan lo que sucede…

—Hay un enfermo muy grave en el rancho… Y el patrón nos ha dicho que lleváramos al doctor.

—Ya les he dicho que no está, Pero si dicen qué es lo que le pasa al enfermo…

—No entendemos de males… Pero está muy grave. Dice el patrón que es muy grave. Teme que se muera si no se le atiende. Y me ha dicho que ha de ser el otro doctor. Han hablado de que debe ser algo que hará falta operar…

—Traigan al enfermo en un carro. Nosotros no vamos a los ranchos. ¿Está lejos?

—Doce millas.

—Mucha distancia.

Pero Richard pensó que era una oportunidad para él.

—Bueno, si es tan grave como dicen… puedo ir yo. Si hay que operar, lo haré. Soy cirujano también.

—¡Es el otro doctor el que ha de ir!

—Pero no está… —dijo, enfadado.

—Vendremos más tarde…

—¿No dicen que está tan grave?

—Pero el patrón tiene confianza en el otro. ¿No sabe dónde está?

—No lo sé y no vendrá hasta mañana. Eso es lo que me dijo al marchar. Repito que puedo ir yo. Lo haré como él…

—¡Nos ha dicho que tiene que ser el otro!

—Pues lo siento…, y más por el enfermo.

—Vendremos más tarde.

—No vendrá hasta mañana. ¿Qué rancho es? Por si viniese antes…

—Es el rancho de míster Crown. Esperaremos por aquí por si se presentara…

—Como quiera —pero Richard, que empezó a sospechar, dijo a la mujer que sustituía a Judy que enviara recado al rancho en que estaba Fred que no se presentara por la clínica. Y que tratara de verle por la parte de atrás.

Ella envió a un vaquero que al llegar al rancho dio cuenta del recado.

—¿Conoces ese rancho? —dijo a Charles.

—Si… Pero ese ganadero es muy amigo de Rocks. Nada de ir a él.

—Sí. Voy a hablar con Richard. Y prepara un grupo de seis u ocho vaqueros.

Después de que Fred hablara con Richard en las habitaciones de los enfermos en la primera planta, apareció por la puerta de la clínica, diciendo:

—Me he acordado de que no te hablé del herrero. Hay que ir a verle. Me acercaré ahora.

Los dos vaqueros se alegraron de ver a Fred y le refirieron la misma historia que a Richard. Quedaron los dos sin habla al ver las armas que empuñaba Fred.

—Pero si hay un enfermo…

Fred no lo dudó. Disparó a matar.

—Ahora tú…

—¡Sí…, sí…! ¡No… sis… pa… re…! —Y dijo lo que Fred quería saber.

Rush y Rocks estaban en el rancho con míster Crown. Era falso lo del enfermo grave. No esperaban en el camino. Era en la casa donde le iban a sorprender.

Charles, que fue con Fred, volvió al rancho a por los ocho que había seleccionado.

En el rancho de Crown, y en el comedor de la vivienda principal, estaban bebiendo y hablando los reunidos, que eran los tres ganaderos y el capataz de Crown.

—Parece que están tardando —dijo Crown.

—Tal vez no estuviera el doctor en la clínica. Suele ir de visita al rancho de Vernon.

—Hemos olvidado un detalle que es de importancia —decía Rocks—. Que la hija de Charles está en la clínica. Y dirá a qué rancho iba el doctor.

—Diremos que estuvo. De todos modos lo iban a saber porque el doctor lo diría al que tiene de ayudante. ¡Eso no tiene importancia!

Mientras ellos hablaban, unas sombras se deslizaban para entrar en el dormitorio de los vaqueros que quedaron reducidos, amordazados y amarrados en pocos minutos. Una vez reducidos todos, Fred montó a caballo y se acercó a la puerta.

Y cuando iba a llamar, se abrió la puerta, diciendo Crown:

—Gracias por venir, doctor…

No pudo decir nada más. Eran muchas las armas que veía frente a él. Porque los otros salieron al oír hablar a los dos.

Cuando regresaron a la ciudad, quedaban colgando los tres ganaderos y el capataz.

A los vaqueros, seguros de que no sabían lo que intentaban, les quitaron las mordazas y les soltaron explicándoles lo que habían intentado.

La fiesta estaba muy concurrida. No eran muchos los invitados pero sí los curiosos. Se estaban casando Julie y Fred.

—¡Ahora sí que te puedo llamar cariño! ¿Verdad? —decía ella al besarle—. Y las millas que he viajado para hacerlo…

FIN