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I. S. B. N. 84-06-01098-3

Depósito legal: M. 43.042 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

BERNARD Cornwall era uno de los ganaderos importantes. Y durante tiempo muy estimado en el pueblo. Con Charles Monroe, era de los que más atendía a los que necesitaban ayuda. Sobre todo en los años de sequía, cuando los pastos no podían alimentar el ganado.

Fue de Bernard la idea de asociarse los ganaderos, pero de una manera especial. Propuso que los asociados se comprometieran a que sus pastos dejaran de tener ganado unos dos años, llevando mientras las reses a los otros.

Idea que no prosperó. Con este fracaso la actitud de Bernard había cambiado bastante. Estaba malhumorado con frecuencia. Aunque solía decir que no le había enfadado la negativa a aceptar su idea. Decía que los rancheros que tenían agua en sus propiedades fueron los que desanimaron a los demás.

Y entonces, Charles Monroe, siguiendo el consejo de León, su capataz, construyó una presa en el río. Presa que estaba próxima a terminarse.

—¡Eso no se puede hacer! —dijo en el «saloon» de Jonás un modesto ganadero.

Y como él opinaron otros y cuando se reunían en el local, el comentario era la construcción de ese depósito.

Bernard se levantó y subiendo sobre la silla en que estaba sentado, reclamó silencio de los clientes. Y al callar todos, dijo:

—No debéis hablar de ese modo. Esa presa no es la ruina como estáis diciendo. Es el medio de que no se pierda agua que bien dirigida una vez almacenada podrá sostener los pastos.

—¿De quién? —interrumpió uno.

—De todos… No creáis que Charles lo hace solo para los suyos. Claro que como se está gastando mucho dinero, es natural que cobre el agua. Si no se hace esa presa, se perderá el agua cuando no concedemos importancia en la época en que no hay escasez de pastos ni de agua. Ya sabéis cómo se pone el ganado cuando les falta el agua. Hay que trashumar a distancia con el inconveniente y los gastos de conducción.

—No se puede disponer de lo que pertenece a todos. Porque el río es patrimonio colectivo.

—¿Crees que es preferible que se pierda más de un setenta por ciento de ganado por la falta de agua?

No le dejaron terminar. El abucheo era general.

Descendió de la silla completamente furioso.

Las dos muchachas que Jonás tenía trabajando en la cantina o «saloon» trataban de calmarle.

—Son unos desagradecidos. Eso es lo que son —decía Bernard—. Ya veremos cuando se vean necesitados de solicitar ayuda…

Y abandonó el local, seguido por su capataz y un vaquero que habían ido con él.

Una vez en el exterior, Bernard seguía insultando a los que no le escucharon.

—Lo que tiene que hacer Charles —decía— es no dar agua a ninguno de esos.

Había otro local al que solían acudir más los ganaderos que los cow-boys.

Era el único hotel que había en el pueblo. Y toda la planta baja había sido convertida en «saloon».

Era propiedad de una mujer que lo había adquirido en una subasta.

Audrey, como se llamaba, se presentó en el pueblo unos días antes de celebrarse la subasta. Concretamente, dos antes de la misma.

Cuando se presentó en el pueblo, el sheriff, que estaba en la estación, se quedó mirando a la joven, pues no tendría treinta años aún.

Gustaba al sheriff acudir a la llegada de los trenes. Decía que así sabía los forasteros que descendían del tren.

La joven había llegado con una maleta, no de gran tamaño.

Miraba en todas direcciones, pues era el único viajero que se quedaba en ese pueblo.

El sheriff, con un trozo de rama de pino en la boca, dejó de recostarse sobre la esquina del edificio de la estación y avanzó hacia ella.

—Parece que no han venido a esperarla —dijo—. Me he fijado que mira en todas direcciones. Solo yo estaba esperando el tren.

—No me esperan. Miraba porque no sé en qué dirección está el pueblo.

—Está en la otra parte de este edificio. Es el que impide lo descubra. ¿Está segura que es Rawlins el pueblo?

—No comprendo. Es usted el que debe decir si esto es Rawlins… Lleva una placa de autoridad en el pecho.

—Me refería a si estaba segura que es el pueblo al que usted se dirigía.

—Ese es el hombre que figura en un trozo de periódico que tengo aquí.

—¿Periódico? —dijo extrañado el sheriff.

—El que anunciaba la muerte de Héctor Miles. Y la subasta de su propiedad.

—No me diga que viene a subastar… Peter Durbin se nos muere cuando se informe —exclamó el sheriff riendo.

—Es que esa propiedad no puede subastarse. Héctor Miles era tío mío. Y por lo tanto, soy la heredera.

—¿Es posible? Esta sí que es buena… —dijo quitándose la ramita de la boca—. ¡Sobrina de Héctor!

—Y puedo demostrarlo de manera inequívoca.

—Si no es que lo dude… Es que va a sorprender… Especialmente a Peter. Me esto; refiriendo al dueño de un almacén que es el único que piensa acudir a esa subasta para quedarse en el hotel—«saloon».

—¿«Saloon»?

—Es que son dos negocios en uno.

—El periódico solo habla de un hotel. Iba a escribir, pero ante el apremio de la fecha para subastar, he entendido que era preferible venir. Y aquí estoy. Hablaré con el juez.

—No tenemos juez. Murió hace unas semanas. Es el de Medicine Bow el que vendrá para la subasta. Aunque se ha comentado que lo hará el Delegado en Walcott. Que desde luego, no es abogado y en cambio muy amigo de Peter. Ya se considera dueño de ese hotel. La aleuda de Héctor con el banco, que es lo que ha llevado al director a solicitar la subasta, no es muy importante. Quería pagar Peter esa deuda, pero el juez que murió dijo que no podía hacerse así y decidió que con arreglo a la ley, se subastara y anunciase públicamente esa diligencia. Por lo que dice usted, dio a conocer la circunstancia, sin que nos hayamos enterado los de aquí. ¿Tiene el periódico? Perdone le haga esta pregunta. Es que imagino que va a encontrar dificultades. Está Peter demasiado encariñado con la idea. Y el juez de Walcott es muy amigo suyo. ¡Es una contrariedad que no haya juez! Se le espera de un momento a otro, pero aún no ha llegado. Pero vamos a hacer una cosa. Voy a telegrafiar al juez de Medicine Bow para que anuncie que viene él personalmente. No me gusta la forma que han fraguado para quedarse con el hotel.

—¿Cree que no subastarían otros?

—No se atreverán… Y no creo interese.

La muchacha miraba con simpatía al sheriff.

—¿Por qué piensa así? —preguntó.

—¿Conoce el Oeste?

—¿Por qué lo pregunta?

—Por saberlo.

—¿Persuasión con amenazas?

—¡Audrey! —dijo el sheriff riendo—. Espere aquí. Voy a telegrafiar al juez de Medicine Bow. Es un hombre recto y justo.

Entró el sheriff en el domicilio del jefe de estación, donde había un aparato Morse. Habló con el jefe y este se avino a enviar el telegrama aun no siendo asunto del ferrocarril. Ya que ese servicio era exclusivo para asuntos ferroviarios.

Al reunirse con la muchacha cogió su maleta y le acompañó hasta el pueblo.

A su paso por las calles, salían a las puertas los vecinos para mirarles.

—Parece que ha causado expectación mi llegada —decía la joven.

—Lo que más les sorprende es que venga yo en su compañía. Vamos al hotel. Sigue trabajando por cuenta del juzgado.

—Y es de suponer que van deduciendo el ingreso de la deuda que mi tío tuviera con el Banco.

—Pues es verdad. Y sin embargo no he oído que se haga así. Me parece que ese juez de Walcott se está aprovechando. O tal vez el director del Banco… No me había detenido a pensar así. Pero ahora tendrán que dar cuenta de lo que se han estado llevando.

La entrada en el hotel, fue motivo de más curiosidad aún.

Saludaron al sheriff y preguntaron si la forastera quería una habitación.

—Es la sobrina de Héctor… Y por lo tanto la heredera de esto —dijo el sheriff.

—Tendrá que hablar con el director del banco y con el juez de Walcott.

—La hará con el de Medicine Bow que va a venir —añadió el sheriff.

—Si ha delegado en el de Walcott —añadió el que estaba encargado de los dos negocios.

—¿Quieren decirme en qué habitación puedo instalarme? —dijo ella—. Todo se arreglará a su debido tiempo y me darán cuenta de los ingresos en el tiempo que ustedes administran estos dos negocios.

El encargado palideció.

—No tengo que dar cuentas más que a los que me han puesto aquí.

—Que no estaba en vida de mi tío, ¿verdad?

—El que sigue, es el barman y las dos empleadas —aclaró el sheriff.

Le miró el encargado con disgusto.

—Luego hablaré con ellos. Ahora quiero una habitación en la que poder lavarme.

Una vez atendida, el sheriff marchó a su oficina.

No había pasado una hora cuando los visitantes pasaban de los veinte. Y en la ciudad se comentó la llegada de la heredera de Héctor. Peter se presentó muy disgustado.

—¿De dónde has sacado a esa «heredera»? —dijo al entrar.

—Ha llegado y la he visto en la estación.

—¿A quién vas a engañar con esa historia? —y Peter se echó a reír.

—No se trata de una farsa. Es la sobrina de Héctor y el juez de Medicine Bow se encargará de hacerle tomar posesión de lo que le pertenece, pagando al Banco la deuda.

—Y yo te digo que no vais a engañar a ninguno de nosotros.

—Comprendo que estés enfadado. Esperabas hacerte cargo de estos negocios. Pues ya te puedes despedir de la idea.

El juez de Walcott insistió en la subasta, pero en ella, la muchacha iba subiendo cien dólares a cada cifra que Peter indicaba. Actitud que hacía sudar a Peter y reír a los testigos que llenaban el local de la Corte.

Hasta que Peter, comprendiendo que esa muchacha estaba decidida a no dejar se quedara con los negocios, desistió de seguir subiendo, ante el temor de que ella le dejara en una cifra que no podía pagar y que no le interesaba hacerlo.

Cuando el juez de Medicine Bow se presentó, anuló la subasta e hizo entrega a Audrey de lo que le pertenecía por herencia. Y ella pagó la pequeña deuda que su tío tenía con el Banco.

Y desde que se hizo cargo, demostró que lo hacía bien y el local se hizo famoso día a día.

Se comentaba que el número de clientes se debía en mucho a la belleza de la dueña.

Las dos empleadas ganaron mucho con el cambio. El trato era afectuoso y la paga más alta.

Peter no había vuelto a pisar el «saloon». Y para hacer competencia, servía bebidas en su almacén, que poco a poco iba convirtiendo en un «saloon».

La clientela era numerosa porque acudían aquellos que tenían deudas con el almacén.

Sabía que de no ir, exigiría el pago inmediato y no les daría más sin el previo pago.

Esto era lo que llevaba clientes al almacén, por las tardes cuando los trabajos en ranchos y granjas terminaban.

Bernard entró sin que le hubiera pasado el malhumor. Y como no lo podía disimular habló con algunos de lo sucedido.

—Es que lo que hace Charles no puede hacerse… —dijo uno.

—¿Es que vais a decir lo mismo que los vaqueros? Es el único medio de que no falte agua en el estiaje.

—Pero no se puede apropiar lo que pertenece a todos.

—Querrás decir a los que tenéis los pastos en el curso del río. Ha hecho o está haciendo la presa en un cañón donde se almacenará agua para que el ganado de la comarca no pase necesidad y puedan beber durante la sequía.

—Cuando eso sucede en este río, vamos al Patte Norte… No está lejos. Y aquellos pastos comunales dan de comer a la ganadería que aquí carezca de agua.

—Pero, ¿no es más cómodo no tener que llevar el ganado hasta allí?

—Es el trabajo que han de hacer los vaqueros.

Otros ganaderos opinaron lo mismo.

—Dicen que te has asociado a Charles, ¿es verdad? —dijo uno de estos ganaderos.

—Bueno… No diría yo que es sociedad, aunque en parte sí.

—No te entiendo.

—Es que hablamos de esa presa y le dije que si necesitaba ayuda, se la prestaría.

—Bien entendido, claro, que participarías en los beneficios que dejara la venta, ¿no?

—Hombre… Es natural. Pero no aceptó. Lo está haciendo con su dinero nada más. Así que me considero un poco socio, porque si llega a necesitar, sabe que le ayudaré.

—Esa presa no debe terminar de construirse. Ya están echando de menos el agua en varios ranchos, especialmente en el de Kate.

—¿Es que ahora te vas a conmover por Kate?

—¿Crees que debes preocuparte por la esposa de un atracador que posiblemente ayudaba a su esposo en esos delitos?

—Nunca se habló de ella en ese sentido. No sabía cuáles eran las actividades de Miles. Le creía por ahí metido en negocios…

—Vamos… ¡Que ya somos mayorcitos! No he concebido nunca que pudiera engañar al juez. Tenía fama de ser inteligente.

—Nosotros llevamos más tiempo en este pueblo y sabemos que nunca ha dado motivos Kate para sospechar algo así. Y yo me pregunto ¿qué atracador es su esposo que ellas, la madre y la hija han de estar luchando como luchan para seguir adelante?

—Son inteligentes. Y han de saber que si se viera que manejan cantidades de dinero, se confirmaría lo que no sé por qué quedó dudas en algunos… Y les obligarían a devolver lo que han de tener bien escondido.

—Creo que no eres justo, Bernard. Y no sé por qué no estimas a Kate.

—No me culpes a mí. Debes culpar a su esposo.

—Te advierto que soy uno de los que quedaron con dudas… Porque en realidad no se probó nada.

—¿Qué no se probó?

—No.

—Pero si uno de los empleados del banco le identificó.

—Un hombre que usa gafas así de gruesas y de noche, asegura que era uno de los atracadores. Si hubiera tenido un buen abogado y no el que le tocó en suerte, te aseguro que no estaría ahora en prisión.

—¿Es la belleza de la madre y la hija la que te hace defenderles? ¿Es eso?

—¿Son las constantes negativas de Kate las que te hacen hablar así de ella? No le perdonas que te haya rechazado ¿verdad?

—Si repites eso…

Hicieron los amigos que se tranquilizaran los dos.

Cuando Bernard salió, el ganadero que había discutido con él, añadió:

—Es cierto que hace tiempo ha acosado a Kate. Y como ella rechazó siempre, no se lo perdona.

—Cuesta trabajo creer que Bernard se haya dedicado a Kate.

—Pero es cierto. Y es el que ha hecho correr el rumor de que ayudó a esa familia por un interés maligno. Hasta el extremo de que mi mujer me ha prohibido visitarles y ayudarles. Y lo hacía porque me da pena de ellas. Y porque tengo mis dudas respecto a la culpabilidad de Miles. Siempre afirmé que era inocente.

«capítulo 2»

ABEL Conway, era un viejo vaquero del rancho de Kate.

Desmontó frente al almacén de Peter y amarró los caballos a la barra porque llevaba uno del ramal.

Entró en el almacén y dijo a Nick, el empleado.

—Mientras voy a hacer otras cosas, entre ellas herrar el caballo, prepara lo que figura en esta relación.

—Crea que lo siento, Abel. Pero debe hablar con el patrón.

—¿Qué pasa, Nick? ¿Asuntos de pago?

—Sí. Me tiene advertido que no les dé nada sin hablar con él. Me ha sorprendido la orden, pero no tengo más remedio que obedecer.

—No te preocupes… Hablaré con él… Sabe que podremos pagar. La cosecha en la parte de granja, es buena. Y saldremos adelante.

Iba a responder Nick, pero apareció Peter en la puerta que comunicaba con su vivienda.

—¿Qué haces aquí, Abel? —preguntó.

—He traído una relación de lo que necesitamos y me estaba diciendo Nick que debía hablar antes contigo.

—¿Traes para pagar lo que debéis?

—Sabes que cuando recojamos la cosecha podremos hacerlo. Ya falta poco. Y si es preciso venderemos ganado. No te vas a quedar sin cobrar.

—Prefiero cobrar antes que seguir dando.

—No puedes hacer eso a las dos mujeres que luchan como leonas.

—Que no sean tan listas y saquen lo que tienen escondido… Deben convencerse que no engañan a nadie.

—No debes hablar así. Ellas no sabían nada ni creo que Buck hiciera ese atraco.

—No lo hizo él solo.

—No creo que tomara parte en algo así.

—¿Está condenado?

—Injustamente.

—Sabes que el juez era muy recto…

—Era humano. Pudo equivocarse.

—Pero no se equivocó.

—Bueno… Anda, di a Nick que preparen todo eso.

—No te vas a llevar nada de aquí… Tiene orden Nick.

—Pero es que no eres justo.

—¿Crees que no tengo que pagar todo lo que me envían?

—Si ellas te pagaran…

—Que lo hagan.

—Creo que voy a tener que matarte… —dijo Abel muy serio.

Pero Peter no le concedió importancia.

Nick, en cambio se fijó en Abel y quedó pensativo.

—¿Por qué no les sigue entregando víveres? —dijo a Peter cuando marchó Abel—. ¿Por la visita de ese ganadero? La deuda que tienen es de menor importancia que la de, otros clientes… ¿Qué le pasa a ese ganadero con la familia Miles? ¿Es cierto que le rechazó Kate?

—Ese negocio es mío. Y fío a quién yo quiero.

—No he hecho más que un comentario… porque me parece que no es usted justo. ¿Y si descuenta de mi sueldo lo que importa esta relación?

—¿Y la deuda anterior, cómo la pagas?

—Me refiero a este pedido.

—Tendrá que pagar lo que debe.

—Eso no es justo.

—Que vayan a otro pueblo a comprar.

—Soy yo el que compra. No son ellas.

—Pero es para dárselo a las dos.

—No son insolventes. Tienen ganado y una buena siembra. Sabe que le pagarán. Y en esta ocasión, pago yo. Ya sé que lo hace por miedo a ese ganadero. Que le ha debido obligar a actuar así. Como han prohibido al comprador de ganado que adquiera las reses de ese rancho. Creo sinceramente que no son justos con esas mujeres. Si el esposo y padre, es en verdad un atracador, ¿qué culpa pueden tener? Y no parece que esté muy claro lo que dicen ustedes de él. Porque es verdad que la mayoría de los que he oído hablar, no admiten que sea atracador.

—Se demostró en la Corte y está condenado.

—El juez fue un cobarde. Solo le condenó a cinco años. Y ya lleva más de dos.

—No le he conocido, pero la esposa y la hija son dos damas…

—¡Vaya! ¿También tú? Que pidan dinero a Jeremías. Creo que es muy amigo.

—Son ustedes muy injustos —dijo Nick.

Y se puso a preparar la relación dejada por Abel.

—¿Qué haces?

—Preparar esta relación.

—¿Es que estás loco? Estoy diciendo que no se llevarán nada hasta que no abone lo que debe.

—Eso, lo pago yo, y se lo van a llevar.

—Fuera de esta casa. ¡Estás despedido!

—Pero me voy a llevar todo lo que figura en este papel.

—Te denunciaré al sheriff por robo, porque lo que estás haciendo es robarme.

Nick se volvió de golpe y lanzó sobre la mercancía el cuerpo de Peter impulsado por el golpe recibido del puño de Nick.

Corría a gatas hasta alcanzar la calle y empezar a gritar que Nick le estaba robando.

Sus gritos hicieron acudir a varios conocidos.

Como estaba sangrando por la boca, se acercaron a preguntar qué había sucedido.

Nick, sin hacer caso de sus gritos, siguió preparando la relación.

Abel estaba diciendo en el «saloon» de Audrey que terminada por matar a Peter, explicando la razón de hablar así.

El sheriff que estaba bebiendo ante el mostrador, le dijo:

—No es humano lo que hace, pero no le puede decir nada. Lo que hay en el almacén es suyo. Y si no quiere seguir fiando, no se le puede obligar a ello.

—Por eso digo que voy a tener que matarle… ¿Es que no conoce a Kate?

—Pero si no quiere entregar más sin pagar, nada se le puede decir.

Fue avisado de lo que sucedía con Peter.

—Está acusando a su empleado de ladrón —dijo el que entró a buscar al sheriff.

Siguieron a este varios clientes, pero Peter, que buscaba al sheriff entró para hacer la acusación.

—Tenía razón Charles y Bernard que no debía admitir a ese forastero para trabajar en mi tienda… Pero me agradó su aspecto… Y no hay duda que las mujeres jóvenes han ido más desde que trabaja conmigo.

—¿Qué te ha robado?

—Me está robando. Prepara la relación que ha dejado Abel… Y es mucho lo que me deben. Le he dicho que no lo prepare y se ha puesto a hacerlo.

Abel empuñó el «Colt» y dijo:

—¡Quítate de ahí, sheriff! Voy a matar a ese coyote.

—Quieto, Abel —gritó el sheriff asustado.

—¿Es que no estás oyendo? Llama, ladrón a Nick porque está preparando lo que le he pedido. ¿Es que no va a pagar Kate?

Entraron dos cuando estaban convenciendo a Abel que enfundara.

—Peter —dijo uno de los recién entrados— ¿por qué mientes? Nick está preparando lo que necesitan en el rancho de Kate, y el muchacho te ha dicho que lo paga él, pero te has obstinado en que han de pagar lo anterior y has llegado a decir lo que ofende a Kate… Y que por qué no va a pedir a Jeremías.

—¡Deja que le mate! —decía Abel.

Peter se escondía tras el cuerpo del sheriff.

—¿Por qué acusabas a Nick de ladrón si sabes que lo que estaba preparando es lo que ha pedido Abel? —decía el sheriff a Peter.

—Es que deben pagar lo que adeudan de antes.

—Si esto lo paga Nick, nada tiene que ver con la deuda anterior. Y ella pagará cuando venda su cosecha, que es hermosa. O pueda vender algún ganado.

—No dejes que dispare… —decía Peter.

—Enfunda, Abel. Vas a llevar lo que necesitéis y que Peter va a fiar.

—Sí… sí —decía Peter aterrado—. Que lo prepare Nick.

Fue Abel el que al dar las gracias a Nick, dijo lo que acababa de admitir Peter.

—He debido matarle… Es un usurero aborrecible. ¡Una mala personal Menos mal que el sheriff es una buena persona… aunque tenga miedo de enfrentarse con algunas personas. Esta negativa es orden de Bernard… Estuvo hablando con él y seguramente es el que le ordenó que no entregara más víveres a Kate. Me ha indignado. Y no me explico que no le haya matado. Y no creo que la mujer es mejor que él. Bueno… Buscaré trabajo de cow-boy… Es el trabajo que viene buscando… pero me convenció para que trabajara con él. El sueldo es el mismo…

—No te digo que vengas a trabajar con nosotros. Ya ves cómo están la dueña y la hija.

—¿Tenéis mucho ganado?

—Pero no se vende. Es el rancho del atracador.

—Comprendo… Es un pueblo admirable… ¡Está lleno de cobardes!

—¿Aumentamos las cantidades? Pero no, ya que te has ofrecido a pagar, que sea solo lo relacionado.

Algunos curiosos, estaban escuchando.

—No debes pagar. Ya lo hará Kate cuando pueda —dijo uno.

Nick entendió que era preferible a mermar sus pocos ahorros.

Acompañado por el sheriff, Peter llegó al almacén y pidió perdón a Nick y a Abel.

Pero como estaba preparado todo, cogió la nota y dijo a Nick.

—Son cuatro dólares veinte centavos.

Nick miró sonriendo a los curiosos.

Más de veinte puños cayeron sobre el rostro de Peter que pudo entrar en sus habitaciones aunque sangrando copiosamente.

La mujer al ver el estado en que se encontraba le acosó a preguntas.

—No quiero ver a Nick en la casa… Tienes que echarle.

—Ya lo he hecho —dijo él.

—Y nada de fiar a las atracadoras… Tienen escondida una fortuna y tratan de robar a unos honrados comerciantes. ¡Avisa al sheriff!

—Ha visto como Abel iba a disparar sobre mí. Y a los que me han golpeado les tenía muy cerca. Es un granuja que nos odia.

—La envidia —exclamó ella.

—Protesté el día que llegó y le dejaste en el almacén. Seguro que nos ha estado robando las veces que quedaba solo en la tienda.

—Es lo que iré a decir al juez. Para que obligue al sheriff a detener a los que me han golpeado.

—Y a Abel que ha querido matarte.

—Estaba decidido a hacerlo. Ve en busca de un doctor. Me duele mucho la boca.

—Si la tienes horrible. Y el rostro se está hinchando.

Abel marchó con los víveres. Y el sheriff estuvo presenciando el dinero que Nick cogía del cajón.

—Es lo que me debe —aclaró Nick.

Y ante el sheriff extendió un recibo por la cantidad cogida en el que decía estar liquidado como pago a su trabajo.

El sheriff miró curioso a Nick cuando este escribió el recibo.

—¿No sabe de algún ganadero que me quiera admitir como cow-boy? —preguntó Nick.

—Hablaré con algunos —dijo el sheriff.

—Voy al hotel. Recogeré mi caballo.

Entró el sheriff en las habitaciones del matrimonio y entregó el recibo de Peter.

—Debéis atender el almacén. No debe quedar solo. Nick ha marchado.

—Me habrá robado el dinero que ha querido. Le dejaba solo.

—Creo que el que te va a colgar, soy yo —dijo el sheriff enfadado.

Pero la mujer de Peter insultó al sheriff, acusándole de falta de estimación y de haber ayudado a los que golpearon a su esposo.

Nick había ido a casa de Audrey a solicitar una habitación y llevó el animal al establo que sabía dónde estaba y que pertenecía al mismo hotel.

La muchacha conversó con Nick.

—No hay duda que es una mala persona —decía ella—. No me perdona que heredara esto.

—Es que aseguran que se había hecho la ilusión de que iba a ser para él en muy poco dinero. Y lo que no comprendo es ese ocho a Kate y a su hija.

—Afirman que ha estado persiguiendo a esa mujer durante mucho tiempo. En fin… creo que voy a marchar de este pueblo. Y lo haré pronto.

—Es lo mejor que puedes hacer.

Nick se entretuvo hasta que le avisaron para comer, en ver jugar a los que lo estaban haciendo. Pero a los pocos minutos, al darse cuenta que no les agradaba su presencia, se alejó y salió para dar un paseo.

Se detuvo al ser llamado por Ly, la hija de Kate que desmontaba no lejos de él.

—He venido de parte de mi madre a darte las gracias por lo que has hecho por nosotras…

—No tiene importancia. Y al final, no he pagado. Que se aumente a la deuda que tenéis.

—Mi madre dice que si te atreves a estar sin cobrar hasta que cojamos la cosecha, puedes venir a casa a ayudarnos…

—Si tengo setenta dólares. Puedo esperar mucho sin cobrar. Eso no es problema. Y si hay ganado, no será larga la espera. Se venderán reses.

—¿Es que no has oído cómo llaman a nuestro rancho? No comprarán una sola res.

—¿Y no se puede llevar a Laramie o a Medicine Bow? Tal vez los ganaderos que viven en esta comarca a que me refiero quieran adquirir ganado para vida.

—Es lo que he dicho muchas veces, pero la verdad es que no teníamos más que tres vaqueros, viejos ya. Así no se puede conducir una manada por pequeña que sea.

—¿No encontraste conductores? Cobrarían al vender el ganado.

—Me parece que hay mar de fondo… Alguien amenaza a los demás. Nos quieren ahogar.

«capítulo 3»

JONAS saludó a Abel y a Nick.

—¿Qué tal te va de cow-boy? —dijo sonriendo a Nick.

—Muy bien. ¿Qué dice Peter de mí?

—Te, lo puedes imaginar. Pero ya parece que se le va pasando. Aunque no te perdona el golpe que le diste. Y a ese, el que le apuntara con el revólver. Es ella la peor… y es posible que no haya sido un acierto tuyo el ir a trabajar en ese rancho.

—¿Por qué lo dices?

—Bueno… Ya sabes… los comentarios… Consideran a Kate una mujer joven todavía. Y Ly es una muchacha preciosa…

—No te preocupes… Deja que se cansen de hablar. Pasarán ellos solos. Sobre todo si ven que no les hacemos ni caso.

Unos vaqueros de Bernard que entraban, miraron a Nick y se echaron a reír.

—¿Qué aspecto tendrá un comerciante de jinete? —exclamó uno.

—¿Quién te ha dicho que yo era un novato?

—Ya sé que antes llevabas un carro para repartir mercancías…

—Abel… ¿Es un buen vaquero?

—Te aseguro que es mejor que yo… y que tú.

—¿Es que has sido alguna vez buen vaquero? ¿Qué es lo que haces? Arreglar vallas y limpiar establos… ¡Ah… se me olvidaba! Y sembrar cereales y maíz. ¡Buen trabajo de vaquero!

Los dos que le acompañaban se echaron a reír.

—Habéis venido a beber ¿verdad? —dijo Jonás.

—No temas… No vamos a pelear —dijo un vaquero—. Abel no se enfadará por lo que estoy diciendo.

—Puedes estar seguro que no me enfado.

—Ten cuidado con él… Quería disparar sobre Peter. Cuando se enfada ha de ser muy peligroso.

—¿Qué vais a beber?

—Nos va a poner un doble a cada uno que va a pagar Nick para celebrar que se está haciendo vaquero.

—¡Cuidado Abel! Has dicho que no te ibas a enfadar —dijo Nick—. Ahora quieren bromear conmigo… No hay mala intención en ellos. Pero esos dobles los pagaréis vosotros. Yo, no acostumbro a invitar a cobardes. Y los tres lo sois.

Dejaron de reír los tres en el acto.

—¿Te das cuenta de lo que has dicho, tendero?

—Algo que no sorprenderá a los oyentes. Que sois tres cobardes.

—Ten cuidado. ¿No has visto que ahora lleva armas? —decía otro vaquero pero que formaba parte del grupo de los tres.

—No hay duda que son tres cobardes —dijo Abel.

—Estate quieto.

—¿Por qué venís a provocar? —dijo el barman.

—¿Es que no oyes? ¿Quién ha insultado?

—No es posible que llamaros cobardes sea un insulto… Lo sería si hubiera dicho que sois tres caballeros. Eso sí que sonaría a insulto. ¿Por qué no os marcháis y nos dejáis tranquilos?

—Tiene razón Peter. Le has debido estar robando mientras has estado y…

—¿Listo? ¡Te voy a matar!

Y aunque el vaquero trató de evitarlo, resultó muerto.

Los otros dos, al ver las armas, empuñadas por Nick, levantaron las manos sin que Nick ordenara nada en ese sentido.

—Ya os estáis largando —dijo Nick entonces.

Los dos marcharon sin añadir una palabra. Y con el rostro sin color aún fueron a casa de Audrey donde estaba el capataz, George.

—Estaban allí, ¿verdad? —dijo en voz baja el capataz—. ¿Y el otro?

—Ha muerto. Lo ha matado Nick.

—¿Es posible? ¿Y habéis venido sin castigarle? Bueno… Supongo que lo habéis hecho, ¿no?

—Hemos salido sin intentarlo. Tenía las armas empuñadas.

—¿Es que el tendero lleva arma?

—Dos. Y sabe para qué sirven. No hubo ventaja ni traición por parte de él.

Explicaron lo ocurrido.

—… Y nada más llamarle ladrón, dijo que le iba a matar. Y lo ha hecho.

—Se le adelantaría y lo hizo estando vosotros allí.

—¿Sabes dónde está… verdad? Pues no tienes más que ir a verle y a provocarle.

—Cuando se entere el patrón…

—Que vaya a enfrentarse con él. Después de todo, ¿para qué hemos ido a provocarle? Es cierto que a nosotros no nos ha hecho nada.

En casa de Jonás, este miraba muy asombrado a Nick. Y lo mismo hacían los testigos.

Pero el más sorprendido de todos, era Abel.

—Es difícil a veces comprender a ciertas personas… ¿Por qué vinieron a provocar si no les hemos hecho nada? —decía Nick—. Creo que el error mayor de mi vida, ha sido no matar al cobarde de Peter… Tendré que hacerlo.

Fueron a dar el aviso al sheriff que se presentó.

—¿Quién le ha matado? —preguntó.

Nick miró atentamente al sheriff para decir.

—Es un mal comediante, sheriff. Le han ido a decir que he matado a un vaquero. ¿Por qué pregunta quien lo ha hecho? Soy amigo de la sinceridad. Y no me gusta la farsa. ¿Quiere decir a qué viene esta comedia?

—No debes enfadarte. No quería descubrir que me avisaron.

—¿Le han dicho cómo sucedió?

—No.

—¿Es posible? ¿Quién ha sido ese cobarde?

Un vaquero que estaba cerca de la puerta, salió corriendo.

Abel explicó lo sucedido.

—Y le he matado no por llamarme ladrón que sé no lo soy. Sino por haberse reído de Abel —añadió Nick—. Y debe decir a ese ganadero llamado Bernard que si tengo que matar a otro vaquero suyo, le buscaré a él y le colgaré después de arrastrarle. Si le disgustó que enviara esos víveres a mí patrona hoy, lo siento. Pero no era justo negarlo. Ya sé que odia a Kate porque no escuchó lo que tantas veces intentó decirle… Pero ahora no se trata de ella, sino de mí. ¡Bebe, Abel! Hay que regresar al rancho.

Contrarió al sheriff que marcharan sin despedirse de él.

—Has cometido un error, sheriff —dijo Jonás.

—Ya lo sé. Y lo siento… Está enfadado conmigo y lo que más me disgusta es que tiene razón para estarlo.

Abel, aconsejado por Nick silenció a las mujeres lo sucedido.

Llevaba Nick una semana en el rancho. Cuando recorrió el ganado, dijo:

—Hay mucho dinero en carne. Es preciso vender. Hay que hablar con el comprador.

—No pierdas el tiempo. No quiere hacerlo.

—De todos modos, hablaré con ese caballero.

Pero el comprador había ido a Laramie.

A los dos días de la muerte del vaquero, se presentó en el rancho un carretero con un carro entoldado.

El conductor era el herrero muy conocido de Abel y un gran amigo de los Miles.

Se sorprendieron de la cantidad de víveres que llevaba el carro.

—¿Y esto? —dijo Kate mirando al herrero.

—Me envía Audrey. Dice que ya se lo pagarás cuando vendáis ganado. Lo ha comprado como si fuera para el hotel.

—Cuando se entere Peter va a patalear por el almacén —dijo Kate—. ¿Por qué me odia? Me estoy conteniendo por mí hija y por Buck… Pero va a llegar el momento en que no pueda hacerlo más.

—Debes tener paciencia… —dijo el herrero—. Estás saliendo adelante y no lo esperaban.

Nick estaba escuchando en silencio.

—¿Qué se habla en el pueblo de esa presa? —preguntó Nick.

—Dicen que la están terminando. Es una vergüenza que se permita.

—¿Qué dicen las autoridades?

—El juez afirma que la idea es buena. Que así se aprovecha mejor el agua.

—¿Es cierto que lo ha dicho el juez?

—Es lo que se comenta. Y desde luego le he visto bebiendo con Charles en casa de Jonás.

No añadió Nick más.

Pero por la tarde, al ir al pueblo con Abel que era el que le acompañaba cuando iba, buscó al juez.

Le hallaron en casa de Audrey. Estaba conversando con Jeremías Cutler el ganadero amigo de Kate.

Después de los saludos, dijo Nick al juez.

—¿Sabe que se está construyendo una presa, reteniendo el agua de un río que según la ley federal no tiene propietario más que usufructuarios del mismo en su «normal» curso?

El juez miró con interés a Nick.

—Retener el agua con la época de caudal para aprovecharla cuando el estío reduce el curso y hasta se enjuga en el lecho lo poco que discurre, no es delito. Se están construyendo grandes presas para ordenar los regadíos y hacer de tierras yertas un verdadero vergel.

—Pero con estudios de los técnicos y autorizaciones oficiales al ver la finalidad de esa retención de agua, ¿verdad? ¿Le han pedido permiso a las autoridades al efecto y estas le han comunicado esa autorización?

El juez estaba muy violento. La manera de expresarse Nick le inquietaba mucho.

—Me ha comunicado míster Monroe lo que se proponía…

—Que solo permitirá que tengan agua sus amigos. ¿Se lo ha dicho? ¿Le ha comunicado lo que va a cobrar por lo que pertenece a todos? Si se pudiera almacenar el sol, ¿sería justo se hiciera privando de él a los demás? El rancho en que estoy siempre tenía agua en estas fechas. Esas grandes presas se hacen en ríos caudalosos, y después de llenos los embalses el agua que excede de esa capacidad, sale por los aliviaderos y se aprovecha para el ganado y los regadíos ¿No es así?

—Bueno… Una cosa así…

—¿Estamos ante un caso igual? Voy a escribir a Cheyenne y a Washington porque no quiero arrastrar a ese ganadero y al juez que le permite ese abuso. Juez que dejará de serlo así que el Procurador conozca los hechos. A no ser que usted haya pedido autorización a esas autoridades superiores y le hayan autorizado. Cosa que sabré mañana mismo. Porque he telegrafiado anunciando mi carta, pero interrogando ya si saben algo de esto.

—No es posible que haya telegrafiado —decía el juez.

—¿No puedo hacerlo como ciudadano que sospecha un abuso por parte de una autoridad que no puede cometerlos?

Y Nick se llevó a Abel con él.

—Ese muchacho parece que sabe lo que dice. Y estoy de acuerdo con él —decía Jeremías—. No se puede tolerar lo que hace Charles.

El juez no respondió porque no había escuchado. Pero se levantó para salir y buscando su caballo, montó para ir al rancho de Charles.

Este le recibió con una amplia sonrisa.

—Hay que suspender esos trabajos y dejar que el río siga su curso —dijo antes de saludar.

—¿Qué le pasa? ¿Ha bebido tanto?

—No he bebido. Es lo que ha de hacer.

Y le explicó lo sucedido con Nick.

—Todo eso, no es más que ganas de hablar. ¿Es que cree que el Procurador se va a preocupar de lo que le diga cualquiera? Le volverían loco. Lo que hará, es preguntarle a usted.

—O enviar un emisario para comprobación. Y en ese caso, mi cese. Mi inhabilitación y la orden de derribar esa presa.

—No espere que obedezca lo diga quién lo diga.

—No sea niño. Le obligarán a hacerlo.

—No me conoce si habla así. Y en cuanto al tendero, tendremos que ocupamos de él. No le crea. ¿Ha ido a la Western para saber si ha telegrafiado?

—No.

—Pues es lo que vamos a hacer los dos.

El juez estuvo de acuerdo.

Y tras la visita a la Western quedó completamente tranquilo.

Charles bromeaba y se reía de él.

—Estaba asustado por lo que ha dicho ese charlatán —decía.

—Estaba preocupado, es cierto. Porque lo que ha estado diciendo, es cierto.

—Nosotros nos encargaremos de que no tenga ganas de referirse a la presa. Y vamos a ganar mucho dinero con ella. Debe estar tranquilo. Cobraremos caro al que quiera agua para el ganado.

—Es que eso no se puede hacer.

—Tampoco se debe robar y hay quien lo hace hasta en los Bancos. Que se lo pregunten al esposo de Kate.

Se tranquilizó completamente el juez. Y era el que más reía y bromeaba del miedo pasado.

Bernard se unió a ellos en casa de Audrey. Y hasta bebieron champagne que pagó Charles.

—Parece que Kate tiene víveres en abundancia —dijo Charles a Bernard.

—Pero la deuda se hará insoportable para el almacén.

—Ha sido Audrey la que les envió para bastantes semanas. Son pocos los que están en ese rancho.

—Ella confía en la cosecha para vender cereales —dijo Bernard riendo.

—Y si vende la cosecha tendrá dinero en abundancia. Ese rancho nos hace falta antes de que Buck salga de la prisión Dispone de un hermoso valle junto a la «garganta del diablo». Es donde más agua se puede almacenar. La presa qué estamos terminando es pequeña para el negocio… Con ese rancho, serían dos los embalses. El técnico me aconsejó que comprara esa propiedad al precio que sea. Las granjas y los ranchos pagarán lo que se les pida.

Al otro día, había olvidado el juez su preocupación.

Pero a media mañana llegó el empleado de la Western con un telegrama que abrió con indiferencia y que le hizo perder el color de su lectura.

El texto era terminante:

«ORDENE SUSPENSION INMEDIATA EMBALSE RIO Y DERRIBO OBRA CONSTRUIDA. STOP. LE HAGO RESPONSABLE CUMPLIMIENTO ORDEN INDICADA Y COMUNICO FUERTE INMEDIATA COMPROBACION CUMPLIMIENTO O CASTIGO CASO NECESARIO POR INCUMPLIMIENTO. STOP. INFORME RAZONES TIPO LEGAL ACONSEJARON AUTORIZACION POR SU PARTE DICHAS OBRAS. STOP. INFORME INDICADO DEBE SER DIRIGIDO PROCURADOR GENERAL Y ESTA RESIDENCIA GOBERNADOR».

El juez no sabía qué hacer. Estaba como clavado en la silla. Leyó varias veces el texto y cada vez se asustaba más.

Al fin se puso en pie y abandonó el juzgado para montar a caballo y encaminarse al rancho de Charles.

Este, al fijarse en el rostro, dijo:

—¿Pasa algo?

—Lea ese telegrama.

Al leer Charles, exclamó.

—Tienen que estar locos… Ese maldito charlatán.

—Hay que derribar lo construido.

—¿Y quién me paga lo que he gastado?

—No es asunto mío. Y piense que los militares no tardarán en presentarse. Y dispuestos a castigar la desobediencia.

—¡Ese cerdo tendero!

—Ya ve si le han hecho caso… Tienen que ordenar que se destruya todo lo que esté hecho.

—Son muchos dólares los gastados… Muchos… No es posible que me hagan esto. ¡Es un abuso!

—Se podrá hacer más adelante, pero siguiendo el camino legal. No como ahora.

—Pero no se podrá cobrar como pensábamos hacerlo.

—Desde luego que no.

Charles, seguro de que tenía que obedecer, fue hasta donde estaban trabajando y dio la orden de volar con dinamita lo hecho.

Pedían explicaciones los que estaban encargados de ese trabajo.

—Hay que destruirlo. Orden superior.

—¿De Cheyenne?

—Del gobernador.

—¿Quién lo ha hecho saber?

—El maldito tendero.

—Ese hijo de mula… —exclamó uno.

«capítulo 4»

LOS trabajadores que habían sido llevados de lejos estaban comentando en casa de Audrey la suspensión de las obras, pero decían que no había sido derribada la obra hecha porque Charles iba a consultar con abogados en Laramie y Cheyenne.

Audrey, siguiendo su costumbre escuchaba en silencio y no intervenía en las conversaciones.

Estaban insultando a Nick de una manera terrible. Una de las empicadas dijo a uno de los que hablaban.

—¿Por qué culpáis a Nick? No debía ser muy legal lo que hacíais cuando se ha suspendido por orden de la autoridad.

—Audrey, ¿es que no has enseñado a las muchachas?

—No debéis hablar en la forma que lo estáis haciendo de quien por estar ausente no puede defenderse —dijo Audrey.

—¿Es que no es verdad lo que estamos diciendo?

—Hay que decirlo a él. No a nosotras…

—Vaya… —exclamó otro—. ¿Es que crees que no nos atrevemos?

—No creo nada. No me gusta hablar de quienes no están presentes. Y ya que habláis tanto de la suspensión de esa presa diré lo que pienso. Era un robo lo que pensaba hacer Charles… Porque el agua que facilitaría iba a ser a cambio de un buen precio. Así que la culpa de ese dinero perdido de que estáis hablando, es solamente de quien le haya aconsejado que lo hiciera.

—Has dicho que no te gusta hablar de quienes no están presentes.

—Me he visto obligada a hacerlo. Y lo mejor será que se acabe de una vez y que habléis de otra cosa. No podéis quejaros ya que todos estáis trabajando.

—Pero el dinero que ese hombre ha perdido es lamentable. Y todo por un charlatán.

—No debéis culparle a él.

La entrada del capataz de Charles no iba a mejorar la situación. Y al saber lo que estaban comentando, dijo:

—Puedes decir a ese charlatán que lo vamos a arrastrar.

—Pero, ¿qué os ha hecho él? —preguntó Audrey.

—Meterse donde no le llaman.

—Veamos si aclaramos esto. ¿Crees que de estar dentro de la ley lo que estabais haciendo, lo habrían suspendido?

—Pero él no tenía por qué mezclarse.

—Está trabajando en un rancho que sufrirá las consecuencias de terminar ese embalse.

—No creas que no se va a terminar… Los abogados serán los que digan la última palabra.

—Me parece que serán los militares quienes la digan… Ahí vienen.

Miraron a través de la ventana y vieron que en efecto llegaba un capitán al mando de varios soldados.

A los pocos minutos entraron todos en el local.

Saludó el capitán a Audrey.

—¿De paso? —dijo ella.

—De servicio. ¿Conoces un rancho que pertenece a Charles Monroe?

—Este es su capataz.

—Celebro verle. Supongo que han derribado una presa que estaban construyendo.

—Estaba diciendo ahora mismo que los abogados son los que tienen la última palabra.

—Pero, ¿ha sido destruido lo que llevaban hecho?

—Verá… Hemos entendido…

—¡Teniente! —dijo el capitán—. Vaya con este hombre hasta donde se halle esa presa. Y con una buena carga de dinamita hagan volar lo que haya hecho. Llévese unos soldados, y si hay oposición, no detengan a ninguno. Disparen sobre ellos. No se perderá mucho si se acaba con estos matones que se imponen por la violencia en los pueblos.

León, estaba muy pálido. Y los que antes hablaban de Nick no se atrevían a decir palabra.

—Antes de marchar, diga al juez que venga a verme —añadió el capitán.

Para el juez la llegada de los militares y la orden de ir a ver al capitán, le asustó al máximo.

Pero el capitán, comprendiendo que estaba obrando mal por estar muy enfadado, salió del local y marchó al juzgado.

—Me sorprende, honorable juez, que no haya sido obedecido por el ganadero que construye la presa. Se le ordenó que fuera destruida y no se ha hecho.

—He dado cuenta a Cheyenne que pide sea retrasada la destrucción porque van a intervenir unos abogados.

—Usted tenía una orden, ¿no es así? Estamos informados de la amistad que le une a ese ganadero. Y si no le dejo colgando en la plaza de este pueblo antes de marchar, es que he cambiado mucho.

Desde el juzgado visitó al sheriff, que dijo no haber recibido orden alguna del juez.

—Son amigos el ganadero y él, ¿verdad?

—Desde luego.

—Y ese ganadero tiene un equipo que suele imponerse, ¿no es así?

—En efecto.

—¿Por qué lleva usted esa placa en el pecho? Usted no vale para ese cargo. Esos vaqueros debieran estar encerrados y el ganadero colgado. No se pueden tolerar en los umbrales de un nuevo siglo esos abusos de los años cincuenta al sesenta. Es posible que antes de marchar nosotros, dejemos unas colgaduras humanas. Y entre ellas, las de las autoridades.

El sheriff escuchaba al violento capitán, muy asustado.

—No se atrevía a replicar.

—No ha debido permitir que se construyera esta presa. Y de no ser obedecido debió encerrar al ganadero.

—No encontraba la ayuda del juez. Y es el que conoce la ley. Si él lo toleraba creí que podría hacerse.

—¿Y dejar sin agua a los demás ganaderos?

—Traté de oponerme.

—Debió oponerse. Demostrando que tiene autoridad. Eso es, encerrando.

En el rancho, Charles al ver a los soldados que iban con León, salió muy preocupado a recibirles.

—Acompañen a los soldados hasta esas obras —dijo el teniente a León.

Charles, que esperaba que fueran a hablar con él, se sorprendió de la marcha de León con los soldados. El teniente siguió hasta las viviendas, desmontando ante Charles que estaba en la puerta de la suya.

—¿Charles Monroe? —preguntó.

—Sí.

—¿Por qué no ha destruido lo que tenía levantado? ¿No le dieron la orden de hacerlo?

—Pero he pensado que los abogados deben defenderme.

—Eso, después. De momento hay que derribar lo que sin autorización alguna estaba construyendo. Ya he visto que tiene bastante cantidad de agua retenida. No sé si podrá evitar que el capitán le arrastre y le mande colgar.

—Lo que trato de hacer, está el juez de acuerdo en que es una buena medida.

—Por sus intereses, ¿verdad? —añadió el teniente.

—Para todos… Hay una época en que el río no trae más que un hilo de agua.

—No he venido a discutir… Traigo una orden que es la que se va a cumplir.

—¿Quién me paga lo que he gastado?

El teniente se echó a reír.

—Si hace esta pregunta al capitán no evitará que le cuelgue. ¿Por qué es tan tozudo como para negarse a cumplir una orden de las autoridades de Cheyenne?

—He creído que podría buscar el apoyo de los abogados.

—Ya le he dicho que eso después. De momento destruir lo que ha levantado sin permiso alguno y con daño para otros.

Seguían hablando a la puerta de la vivienda cuando una terrible explosión hizo gritar a Charles y correr hacia la presa.

Cuando llegó a ella, el agua se había desbordado y arrastró a unos cuantos centenares de reses.

Charles gritaba insultos y blasfemias. Pero cuando vio venir hacia él a unos soldados echó a correr aterrado.

Los militares dieron la vuelta. Y con el teniente, marcharon al pueblo.

León fue rodeado de los vaqueros.

—Era una tontería sabiendo que iban a intervenir los militares no haber derribado lo construido —decía uno.

—No creímos que los militares intervinieran en un asunto como este.

—Pues no creo que insista en levantar de nuevo la presa.

—Se hablará con buenos abogados y si se puede hacer, se hará.

—¿Es cierto que todo esto lo ha provocado el tendero?

—Debe haber costado mucho dinero, ¿verdad?

Cada vaquero hacía una pregunta.

Cuando Charles, convencido de la marcha de los militares, regresó de su huida, estaba furioso en extremo.

—Una fortuna volada con dinamita —decía—. Estarán contentos esos ganaderos. Y Kate ha de ser la que más se alegre. Pero no la dejaremos tranquila. No se va a reír solamente ella. Y ese maldito tendero ha de ser arrastrado.

—No es posible que sea obra de él. No le atenderían en Cheyenne. Eso es que han escrito los ganaderos al Procurador.

Palabras que hicieron pensar a Charles que eran más razonables que culpar a Nick. Y hablando a solas con León, decía:

—Ha sido obra de esos malditos ganaderos que me envidian…

—Es que no se ha debido decir que se les iba a cobrar el agua. Se han asustado y son los que han escrito a Cheyenne. Estuvimos en la Western y Nick no había telegrafiado a persona alguna.

—Creo que es lo que ha pasado. Y en Cheyenne al ver que son varios ganaderos los que se consideraban lesionados, dieron la orden que se ha cumplimentado hoy.

—Si supiéramos quiénes lo han hecho.

—No hay que fiarse de ninguno. Lo habrán hecho todos.

En el pueblo echaron de menos al juez que marchó asustado a Cheyenne.

Los militares marcharon sin que en el rancho de Kate se informaran de lo sucedido, aunque oyeron la explosión de la dinamita. Pero creyeron que era el mismo Charles el que lo había hecho.

Comentaron en los locales de la población lo sucedido.

Peter en su almacén no cesaba de culpar a Nick.

—Peter… Lo que estás diciendo indica que consideras a Nick todo un personaje cuando supones que le iban a hacer caso en Cheyenne —dijo uno.

—Pues, ¿por qué se ha hecho quitar esa presa?

—Porque se habrán informado en Cheyenne por cualquiera de aquí y han intervenido. Porque lo que estaban haciendo no puede hacerse, ya ves cómo le han obligado a quitarlo.

—Pues el juez no lo prohibió y Charles ha gastado una fortuna que ahora ha perdido y que no ha servido para nada.

—La culpa es suya.

—No quiero que se hable aquí de Charles. El hombre lo hacía con la mejor intención. Ya sabéis que siempre se ha preocupado por los demás. ¿Ha ido alguien a pedir ayuda que no le haya atendido?

—Pero en lo de la presa se equivocaba.

—Iba a dar agua a todos.

—La daría a sus amigos y cobrando bien.

—Es natural que tratara de resarcirse de esos enormes gastos que supone una construcción así.

Pasada una semana, ya no se hablaba de la presa. Era un asunto pasado.

Nick no apareció por el pueblo para evitar la pelea.

Solía pasear con Ly por el rancho después de la jornada de trabajo.

—Me parece que esos muchachos se están enamorando —dijo Kate a Abel.

—Sí… Procuran estar juntos los ratos libres.

—Y suele ayudarle a ella en algunos trabajos. Veo contenta a mi hija y me alegra mucho. Nick es un buen muchacho.

—Puedes estar segura de ello. Aunque le encuentro un poco… no sé cómo decir…

—Explícate.

—Si repito que no sé qué es lo que encuentro en él, que es poco normal. Tal vez sean figuraciones mías. Porque me estoy haciendo viejo.

—No presumas de edad. No tienes tantos años para ello.

Conversaciones así sucedían entre los dos.

—Vamos a ir a hablar con el comprador de reses. Hay que vender ganado. Aumentan y es necesario sacar el ganado viejo —decía a los pocos días, Nick—. Supongo que estará en el pueblo. Y si no compra, habrá que buscar el medio de que lo hagan otros. Incluso podemos llevar reses a Laramie.

—¿Nosotros solos?

—Se buscan conductores que accedan a ayudar cobrando al vender.

—Hay mucha distancia a Laramie. No será sencilla su conducción.

—¿No hay camino ganadero que llega hasta esa ciudad?

—Está lejos de aquí. Y será lo que hagamos.

—Todo lo encuentras muy sencillo —decía Abel riendo.

—Es que si no compra ese granuja porque esté presionado por los enemigos de este rancho, venderemos directamente a los mataderos. Y ya verás cómo ellos se ocupan de que tengamos vagones para embarcar.

—El comprador que hay en el pueblo, trabaja para esos mataderos. Y nos dirán allá que nos entendamos con él.

—Pero si se niega a comprar, hemos de buscar el medio de vender. Y tal vez le cueste un disgusto por no querer adquirir el ganado de aquí. Él no tiene por qué entrar en las rencillas entre ganaderos.

Abel se dejó convencer como siempre que le hablaba Nick.

Marcharon al pueblo y entraron a beber en casa de Audrey que se alegró de ver a los dos.

—¿Sabes si está el comprador en el pueblo?

—Hace unos minutos que ha salido de aquí. Iba con George, el capataz de Bernard. Creo que va a vender una buena partida de reses. ¿Y las mujeres?

—Están bien. Nos han encargado recuerdos para ti y que una vez más te demos las gracias.

—No tienen por qué preocuparse ni agradecer lo que no tiene importancia. Por cierto. Hace tiempo de eso. Ya estaréis otra vez mal, ¿no?

—No lo sé. Son ellas las encargadas de los víveres.

—Les vais a llevar unos paquetes que compraré… ¿Es que vais a intentar vender ganado? Digo intentar, porque Patrick no va a aceptar las reses de ese rancho.

—Si no tiene razón para oponerse… No es ganado enfermo.

—Es del rancho del «atracador».

—Ya nos ocuparemos de ese asunto. Parece que fue un error del juez.

—¿Después de tanto tiempo?

—Se puede conseguir una revisión y que las cosas se aclaren.

—¿Fue juzgado aquí?

—Lo hicieron en Casper, donde lo detuvieron —dijo Abel—. Pero el empleado del Banco que dijo ser uno de los atracadores, tiene unas enormes gafas y por la noche no era posible tener esa seguridad de que alardeó. Yo estuve allí con Kate —añadió Abel—. Nada más que ese empleado y el director que estaba en cama y que vivía sobre el Banco, sabía que eran varios.

—¿Qué decía él?

—Que no sabía nada y que pasó ante el Banco para ir al hotel, sin que viera ni oyera nada. Al otro día le detuvo el sheriff, en el hotel.

—¿Qué hacía en Casper?

—Dijo que había ido para tratar de comprar pieles. Es a lo que se dedicaba.

—¿Investigaron si en efecto vendía esas pieles a alguna fábrica de curtidos?

—No hicieron nada… Solo condenarle por la declaración de ese miope. Buck, enfadado, dijo en el juicio que debían pensar en que ese empicado estaba mintiendo, seguramente para justificar lo que él mismo hizo. Robar al banco. Y desde luego no eran horas de trabajo, pero el director declaró que le envió a trabajar porque necesitaba unas cuentas para el día siguiente a primera hora. No le hicieron caso. Fue breve y le condenaron a cinco años de prisión. Pudo hacerlo el juez a diez, pero creo que estaba seguro de su inocencia. Y no se atrevió a aplicar la máxima pena dentro de las admitidas en cada clase de delito.

«capítulo 5»

PATRICK Ford, representante en el pueblo de los mataderos de S. Louis miraba a Nick con atención. Le conocía de verle en el almacén, pero en realidad no se había fijado en él.

—¿Querías verme? Creo que ahora trabajas de cow-boy. Una sorpresa para Peter.

—No debe sorprenderse. Cuando llegué lo hice a caballo y buscaba trabajo de vaquero. Me ofreció trabajar con él en el almacén y me quedé. Pero soy un buen vaquero.

—¿Para qué querías verme?

—Necesitamos vender ganado.

—Tengo muchos compromisos sin poder atender y he efectuado pagos de los que solo puedo resarcirme enviando el ganado que tengo en los encerraderos y el comprado en firme que sigue en sus ranchos por el asunto de los pastos.

—¿Qué tiempo hace que no compra reses de ese rancho?

—¡Un momento! —dijo Patrick—. Compro cuando quiero y a quién deseo.

—¿Conocen los mataderos esa política adquisitiva? De modo que compra a quién desea y cuando quiere…

—Desde luego…

—Muy interesante… Sobre todo para Matt Lower… Se va a sorprender cuando lo sepa. Vamos, Abel… ¡Comprará Chicago!

—Eeehhh… —gritó Patrick muy pálido—. Venga aquí.

Pero no se detuvo Nick.

—Si crees que me vas a asustar pierdes el tiempo… Ahora sí que no compraré una sola res de ese rancho.

Los que estaban con Patrick alrededor de la misma mesa, le miraban risueños.

—¿Quién es ese Matt Lower?

—Un hombre muy conocido. El director de los mataderos de S. Louis. Ha tratado de asustarme. Aunque se enterara, siempre tengo disculpa. No dejo de llenar los vagones que me envían. A ellos les importa muy poco que sean de un ganadero o de otro.

—Es extraño que el tendero conozca ese nombre.

—Habrá trabajado con ganaderos que nombraron a ese personaje. ¿Qué cree, que lo conoce?

—Pues si Kate no vende ganado lo va a pasar mal con los pastos.

—Cuando recoja la cosecha, mete el ganado en esos terrenos. Con el importe de la cosecha se puede sostener todo el año.

Patrick fue interrogado por lo que quería Nick hablar con él.

—No os preocupéis —dijo a George y a León—. No voy a comprar una sola res.

—¿Es que le ha hecho capataz del tendero?

—Venía Abel con él, pero ha sido el muchacho el que ha hablado.

—No te has mostrado asustado —dijo George riendo.

—Desde luego.

Los vaqueros hablaban del baile que se celebraba tres días después. Era el clásico baile de los vaqueros, al que invitaban a todos.

Ly se mostró muy contenta de saber que su madre le dejaba ir en compañía de Nick.

Abel dijo a Nick que tuviera cuidado.

—¿Temes algo?

—De esos cobardes lo temo todo.

—No suelen provocar en un baile de vaqueros. Se va al mismo sin armas.

—Algunos las llevarán ocultas.

—Eres un mal pensado.

—Han de dejar a la puerta las armas que se lleven.

—Pero no todos lo hacen. Ya lo verás.

—El sheriff impedirá que estén en el baile.

—No seas tonto. No es malo, pero no tiene valor. No se atreverá a decirles nada.

Al comentar esta conversación con Kate, ella exclamó.

—Tiene razón. Harán trampa. Y no les importará disparar sobre un desarmado. No vayáis al baile.

Como estaba la hija delante, opinó a su vez.

—Es posible que mamá y esos tengan razón. No creas que tengo mucho interés en ir al baile. Estoy segura, además, que iban a provocar porque tratarían de evitar que baile contigo. Así que no iremos.

—Van a decir que no vamos por miedo. Pero no es cosa que nos importe mucho, ¿verdad?

—Que digan lo que quieran.

En el pueblo se especulaba sobre la presencia o no del «tendero».

—No se atreverá a presentarse en el baile. Es un tendero —decía uno de los vaqueros de Charles.

—Es un vaquero como tú —dijo Audrey que estaba oyendo. Y tiene tanto derecho a asistir al baile cómo puedes tener por tu parte.

—Está trabajando de cowboy porque le echaron del almacén, pero es tendero. Y no creo que haya una sola muchacha que baile con él. Ya lo verás.

—¿Es que vais a estar amenazando? No perdéis el hábito. Pero no creo que las muchachas obedezcan. Y el resto de vaqueros, lo que deben hacer, es colgaros por cobardes. Estáis dolidos por lo ocurrido con la presa. ¿Es que ibas a ganar con la venta del agua o lo iba a hacer tu patrón?

—Ha sido una jugada sucia… Ya se estaba terminando de construir y se ha gastado una fortuna…

—De eso ya se habló bastante. Ahora hablamos del baile.

—Ya que eres amiga de él, le dices que si se presenta en el baile, le vamos a dar una paliza que no podrá moverse en varias semanas.

—Dices: «vamos», ¿verdad?

—Y será lo que suceda…

—¿Estáis oyendo a este «valiente»? No dice voy a dar una paliza, sino que habla de varios…

—Bueno… Es un decir…

—Así que te atreverías tú solo a hacerle salir del baile, ¿no es así?

—Puedes estar segura.

—Ese muchacho es tan vaquero como nosotros —dijo otro—. Está en el rancho de Kate y parece que sabe el oficio.

—De no haber sido echado, sería dependiente del almacén…

—Pero trabaja de cowboy, y tiene tanto derecho como tú y como yo a estar en ese baile. No comprendo la razón de que no quieras que pueda ir.

—Porque nosotros no le consideramos vaquero…

—Siempre hablas en plural…

—¿Sabes por qué lo hace…? —decía Nick entrando—. Porque es un cobarde. Pero como está dispuesto a darme una paliza si voy al baile, bueno será que lo demuestre ahora, ¿no os parece, muchachos…? Sé que no estáis de acuerdo con las cobardías. Así que ahora, sin armas, vamos a pelear.

—Estoy hablando del baile.

—Y yo hablo de ti, que eres un cobarde. Y te advierto que si no peleas te voy a dar una paliza de la que te vas a reponer después de varias semanas.

Se separaron de él los clientes, quedando en el centro del salón los dos solos.

—No quiero pelear ahora… Lo dejaremos para el baile.

—Vas a pelear ahora si no eres demasiado cobarde. Todos éstos esperan que demuestres ser capaz de hacer lo que estabas diciendo. ¡Ya te estás quitando el «colt»… Deja caer el cinturón, como yo lo haré!

—Está bien… Si tú lo quieres…

Pero cuando todos creían que se iba a quitar el cinturón, lo que hizo fue buscar el «colt» como Nick sospechó que haría y por lo que se retrasó en dejar caer el suyo.

Disparó a los brazos del traidor cayendo de su mano, sin fuerzas, el revólver que había llegado a empuñar y que confirmaba la traición que intentaba.

—No te he matado, y todos han visto tu traición y cobardía, porque quiero colgarte. Es la muerte que merecen los cobardes como tú…

—¿Es que vais a dejar que me cuelgue…? —gritaba mirando a los vaqueros—, ¡Sois unos cobardes si dejáis que lo haga…! ¡Y mi patrón se encargará de vosotros…! ¡Cien dólares al que dispare por la espalda si es preciso…!

No podía pensar que esa manifestación más de cobardía, iba a hacer reaccionar a los testigos en la forma que lo hicieron.

Pocos minutos bastaron para que la máquina humana en movimiento acabara con él.

Los vaqueros que estaban en el local, no pertenecían a los ranchos de Charles ni al de Bernard.

Y ellos fueron, los que después de comprobar que estaba muerto, le colgaron en la plazoleta que había frente al hotel.

Los compañeros que estaban en casa de León, al informarse, marcharon en grupo a casa de Audrey, entrando con las armas empuñadas.

Nick ya no estaba allí.

Los clientes retrocedían y les miraban con verdadero desprecio.

—¡Audrey…! ¿Dónde está ese cobarde…?

—Ya veo que sois unos valientes… Nada menos que cinco con las armas empuñadas… ¿Seriáis capaces uno a uno de enfrentaros a él…?

—Lo que tienes que decir, es dónde está…

—Detrás de vosotros con las armas empuñadas… ¡No dudes…! Dispara por la espalda sobre ellos.

Como miraba hacia la puerta, los cinco creyeron que estaba allí y dejando caer sus armas levantaron las manos, diciendo que no le iban a disparar.

—Tienes que creemos, muchacho… —decía el que preguntaba por él.

—Haces bien en despreciarles… Ya ves que no son más que unos cobardes… ¡Adiós, Nick…!

Pasados unos segundos corrieron a la puerta gritando el de antes.

—¡No le dejéis escapar! ¡Disparad sobre la espalda!

Audrey sonreía tristemente.

—Si se dan cuenta que no estaba Nick… —decía el barman asustado.

Pero los clientes reaccionaron a su vez y cuando entraron para encararse con Audrey se vieron encañonados por más de una docena de armas.

Volvieron a pedir perdón y a levantar las manos.

Cuando les dejaron en la calle, estaban en condiciones de ser atendidos por los doctores. Hablan sido muchos los golpes recibidos y alguno de ellos con las culatas de las armas.

Una hora más tarde, los doctores seguían curando y Jeremías que se encontró con Charles, le dijo:

—Mal paso ha dado tu equipo… Tienen que convencerse que esta es tierra de hombres. Que no toleran la cobardía y la traición. En lo sucesivo, así que aparezca uno de tus pistoleros, porque todos presumen que lo son, al menor movimiento sospechoso van a disparar sobre ellos decenas de armas.

—Estaban enfadados por la muerte del compañero.

—No le mató ese muchacho. Lo hicieron los testigos de su traición y cobardía. Se indignaron cuando vieron que pedía que dispararan por la espalda ofreciendo cien dólares para ello…

—Pero fue el que le hirió y dijo que le iba a colgar.

—Lo que merecía su traición…

—Hay que tener en cuenta que ese muchacho es mucho más fuerte que era el otro… ¡No iba a pelear con los puños…!

—Es lo que estaba diciendo que iba a hacer si Nick se presentaba en el baile. Repito que han dado un mal puso… Y esto ha hecho reaccionar a los otros vaqueros. Lo que debes hacer es licenciar a esos pistoleros si quieres que te sigan respetando y estimando… Son dos malos pasos. El de la presa y este… Creo que el equipo de Charles ha dejado de imponerse y su dueño no será estimado en lo sucesivo…

—Pues no creo que lo pase bien ese muchacho cuando esté curado.

—No ha sido él quien les ha golpeado.

—¿Por qué defiende a esos cobardes…? —dijo otro.

Y varios clientes avanzaban hacia Charles, haciendo que temblara de miedo y que rectificara y pidiera perdón…

Cuando se vio en la calle, no lo creía. Pero levantando el puño amenazó a todos.

Una vez en el rancho dijo al capataz lo sucedido, para añadir:

—Hay que hacer venir a quién se encargue de matar a ese muchacho. Es una cuestión de prestigio.

—Si ha sucedido como dice, ese muchacho no tiene culpa.

—No me importa si ha intervenido o no. ¡Quiero que sea colgado, y Ly arrastrada!

—No puede llevar sus celos a este extremo. Compromete a todos los que están en este rancho…

—Si no te atreves, puedes marchar… No te necesito. Yo buscaré los hombres que sean capaces…

—Han hecho que se nos enfrente la población…

—¡Ya les daremos…!

El capataz movía la cabeza con desagrado. No le gustaba el giro que estaba dando la situación. Y como conocía a Charles, temía que se agravara mucho más y que sufrieran todos las consecuencias.

Charles se presentó en el comedor cuando hablan regresado los heridos. Dos de ellos estaban en cama y el doctor iría a verles a diario.

Habló a los que hablan ido para la construcción de la presa en calidad de guardianes. Y los heridos estuvieron de acuerdo con él en demostrar a la población quiénes eran ellos.

Acordaron actuar al imaginar la sorpresa de los reunidos al ver las armas empuñadas por sus hombres y dispuestos a hacer salir a Nick del baile para colgarle.

Después de hablar con los muchachos y quedar de acuerdo, marchó a visitar a Bernard que al saber lo que se proponían, reía como un chiquillo, añadiendo que también ellos harían lo mismo.

—Tendremos a nuestra disposición a los vaqueros de la región. Y el castigo en venganza iba a ser recordado durante años.

Charles aseguró que sus muchachos conocían a los que les golpearon y afirmó que harían lo mismo con ellos.

Cuando salió a relucir Kate y la hija Ly, en la conversación, dijo Bernard:

—No hay que dejar que pueda recolectar el cereal y el maíz. Una imprudencia de ellos puede producir un incendio.

Charles estuvo de acuerdo en el acto y dijo que los que estaban en la presa se encargarían de hacerlo.

No sabían que Abel había propuesto a Nick que se estableciera una vigilancia constante, cuando supo que uno de los vaqueros de Bernard, en su enfado por una discusión, dijo que «aún no habían cosechado».

Y eso que el vaquero habló antes de acordar el incendio de la cosecha, bastante seca ya.

            * * *

La zona sembrada y separada por una alambrada de donde pastaba el ganado era extensa, pero no demasiado para que pudiera vigilarse en un cabalgar constante.

Como era cuestión de unas dos semanas como máximo, estuvieron dispuestos los cuatro vaqueros que trabajaban con Kate y Nick que recorrerían la zona.

Cada vaquero, por las noches vigilaría un lateral. Y Nick pasaría por todos.

—No creo que se atrevan a una cosa así… —decía Nick—. Pero no está de más hasta que se sieguen los cereales y se recoja el maíz, que vigilemos.

Y así, cuando acordaban ese delito canallesco, la vigilancia ya se realizaba.

Era un esfuerzo para los cinco, pero solo por unos días.

—Me parece que ya está la siembra en condiciones —dijo a los cuatro días Nick—. Vamos a adelantar la siega. Como veis hay tranquilidad. Pero no está de más asegurarse que no pueden hacer daño.

Las dos mujeres, madre e hija, se prestaron a vigilar también. Ellas lo harían vigilando los dos caminos que conducían a los ranchos de Bernard y Charles, que eran de los que temían un ataque tan repulsivo.

Charles y Bernard decidieron estar tres días antes de incendiar la cosecha, pese a su costumbre, en el pueblo hasta tarde. Así no extrañaría verles cuando se incendiara la cosecha de Kate. Y no podrían culparles a ellos.

La noche que dieron orden de hacerlo, estaban en el pueblo la mayoría de los vaqueros de ambos equipos.

Era la noche en que se celebraba el baile de los vaqueros.

Que fue la elegida por los vaqueros de Kate para incrementar la vigilancia.

—Yo, elegiría esta noche de intentar algo así —dijo Nick.

«capítulo 6»

POR ser el más amplio de los locales, el baile se celebraba todos los años en el de Audrey.

Se retiraban las mesas que se colocaban alrededor para dejar el centro muy espacioso para los bailarines.

El sheriff y su comisario se encargaban de que dejaran las armas a la entrada. Facilitaban un número para la recogida después. De ese modo era una tarea bastante fácil y rápida, ya que se colocaban por orden numérico.

Todos los que llegaban iban dejando sus armas.

Pero el comisario dijo al sheriff al cabo de un buen rato:

—Están entrando los vaqueros de Charles y de Bernard con armas en el pecho.

—¿Estás seguro…? —dijo el sheriff.

—Sí. Completamente seguro.

—¡Qué cobardes…! —exclamó—. Han planeado una matanza cruel…

Y a pesar de la fama de poco valor que tenía, se dedicó a advertir a los otros vaqueros, de esta circunstancia. Estaba el hombre indignado.

—Tiene que dejar que nosotros estemos armados también —dijo un ganadero al saberlo.

No se opuso. Al contrario, estuvo de acuerdo y le dijo cómo debían hacerla para que los otros no se dieran cuenta.

El telégrafo humano funcionó con rapidez.

Y cuando supo el sheriff que todos tenían sus armas, ocultas como los vaqueros de esos dos equipos, se sintió más tranquilo.

Los músicos tomaban posiciones y uno de los vaqueros de Bernard dijo:

—No veo al tendero por aquí…

—Eso es que ha comprendido que no puede estar donde los vaqueros —añadió un vaquero de Charles.

—Ese muchacho tiene tanto derecho como vosotros —dijo el sheriff—. Y si viene, no quiero provocaciones ni peleas en una noche como esta.

—Nosotros no le consideramos cowboy. Y espero que las mujeres se abstengan de bailar con él… —dijo otro.

—¡Charles…! ¡Bernard…! —dijo el sheriff—. Espero que sepáis indicar a vuestros muchachos que si siguen amenazando veladamente, tendremos que hacerles salir.

Una enorme gritería respondió a estas palabras diciendo que estaban de acuerdo…

Charles y Bernard se asustaron.

—¡Mucho cuidado…! —dijo Bernard—. Hay que decir a los muchachos que dejen tranquilo a Nick si viene.

Y como si sus palabras fueran heraldo, se presentaron Nick y Ly.

La muchacha saludaba a las jóvenes y Nick lo hizo con algunos vaqueros.

La música comenzó a tocar y los jóvenes salieron a bailar.

Uno de los vaqueros de Charles al salir un momento y regresar, dijo a su patrón.

—¡No me gusta esto…! ¡Están todos armados…! Las fundas están vacías…

—¡Cuidado entonces…! Eso es que se han dado cuenta y todos están listos. Avisa a los muchachos. Que no provoquen… Nos van a disparar de todas partes.

Y muy asustado se acercó a Bernard para decir:

—Se han dado cuenta y todos tienen sus armas… Las fundas están vacías…

—¡No es posible…!

—Avisa que no cometan el error de provocar. ¡No saldremos ni uno con vida…!

Se iba avisando a todos los comprometidos y sintieron miedo al ver cómo les miraban los otros vaqueros.

No se atrevieron a quitar la pareja a Nick que iba a ser la contraseña.

Y cuando ya llevaban media hora de baile, uno que entró dijo:

—¡Sheriff…! He visto cuando venía un resplandor como si hubiera un incendio… ¡Es por la parte sur…!

El sheriff mandó silencio a la orquesta y dijo:

—Parece que hay un incendio… Tendremos que averiguar dónde es y acudir a sofocarlo…

—Bueno… No he dicho con seguridad que sea un incendio —aclaró el vaquero—. Me ha parecido que el resplandor rojizo que se ve es de un incendio… Pero esté lejos… No sé qué será.

Minutos más tarde llegaba otro con la misma noticia.

—Tendremos que averiguar lo que pasa…

—Alguna imprudencia y como los pastos están muy secos… no tendría nada de particular que se incendie algún trozo…

—Debe tratarse de un incendio importante.

—¿Hacia qué parte…?

—Nada más salir del pueblo por la parte sur, se verá.

Bernard y Charles se miraron sonrientes. Y al acercarse Charles, dijo al amigo:

—Estaba seguro que esos cuatro lo harían bien. Y no temas. No creo que aunque vayamos todos se pueda salvar una espiga.

—Y con el viento que hace, menos —añadió Bernard riendo.

Los vaqueros de Bernard y Charles veían a los otros sacar las armas del pecho y ponerlas en las fundas. Uno de estos vaqueros dijo a otro de Charles…

—No ibais a ser vosotros solos los que tuvierais armas… —y se alejó.

—De buena nos hemos librado… —decía otro vaquero de Bernard.

—Si no se dan cuenta, nos habrían acribillado…

Montaron a caballo todos. Nick y Ly entre ellos.

Cuando pudieron ver reflejado en las nubes el resplandor del incendio, dijo Ly, asustada:

—Parece que es por la parte de nuestro rancho.

—Desde aquí no se puede saber —dijo el sheriff.

—¡La cosecha…! —añadió Ly aterrada y espoleó a su montura seguida por todos los demás.

Nick se unió a ella. Y galopaban en cabeza.

Bernard y Charles hacían esfuerzos para no reír de satisfacción.

—Será un duro golpe para Kate si pierde la cosecha —decía un ganadero.

—Demasiado duro si es la cosecha lo que está ardiendo… —decía otro.

—Ella contaba con ese grano para sacar dinero y pagar sus deudas…

Pero cuando avanzaron unas cuatro millas, dijo uno de los jinetes.

—El viento sopla hacia el norte… No parece que sea en el rancho de Kate…

Hicieron cabalgar más rápido a los caballos. Y minutos más tarde, decía Ly contenta…

—No… No es en mi rancho… Es más al norte…

—Este viento ayuda mucho al incendio…

Cuando llegaron cerca del rancho de Kate, ésta estaba con los vaqueros contemplando el cielo donde se reflejaba el incendio.

Ly desmontó y se abrazó a su madre, diciendo:

—Creí que era nuestra cosecha…

—Vi desde la cama ese resplandor y me levanté asustada…

Bernard y Charles espolearon a sus monturas seguidos por otros jinetes.

—¡Mi rancho…! —decía Bernard…

—Y el mío… —añadió Charles sin comprender. ¡El ganado…! Hay que dominar al ganado…

Pero tras mucho cabalgar no encontraban las reses.

—¡Estampida…! Ha habido estampida… —decían los dos ganaderos.

Al llegar frente a las viviendas, estaban ardiendo.

—Este maldito viento del sur… —decía Bernard desconsolado.

Charles había seguido hasta su rancho y viviendas. Estaban ardiendo también. Y el ganado, como en el de Bernard, no aparecía.

—Estos pastos tan altos y tan secos… es lo que ha producido este desastre —decía un ganadero—. Y el fuerte viento del sur ha hecho caminar el incendio con rapidez hacia las casas…

Ni Charles ni Bernard podían comprender aquello.

—Esos tontos han empezado por esta parte sin tener en cuenta la dirección del viento… —decía Bernard—. Es mi ruina…

—Y la mía… Torpeza que nos cuesta esto…

—Y decías que ellos lo sabrían hacer. En vez de ir el incendio hacia la cosecha ha venido en la dirección opuesta…

Cabalgaron buscando reses, que iban hallando, achicharradas algunas y otras muertas por el esfuerzo realizado para huir del incendio.

Por la mañana aún seguían humeando las viviendas.

Los cuatro, que sabían Bernard y Charles quiénes eran, fueron hallados carbonizados y desde luego imposibles de identificar. Sus cuerpos estaban muy reducidos.

—Debieron ser sorprendidos por el incendio sin poder huir —dijo el sheriff que había ido con unos jinetes para buscar el ganado que se debió espantar.

—¡Han pagado con la vida su error…! —decía Charles a Bernard.

—De no ser así, les habría matado por torpes…

Habían salvado el ganado que estaba lejos de allí. Y durante el día con la ayuda de los jinetes llevados por el sheriff, recuperaron un centenar de reses.

Nick, que se unió a los jinetes, al fijarse en una de las reses muertas, reventada sin duda, dijo al sheriff.

—¿Se ha fijado en esa res…?

—Está muerta.

—Ya lo sé, pero me refiero a la piel…

—¿Qué ves en ella?

—Si se fija, lo descubrirá.

Miró el sheriff con más atención y exclamó:

—Claro…! ¡Remarcada…!

—Si esa piel se pone al trasluz se apreciará el hierro que tenía antes. Pero me parece que se aprecia que es el hierro de Kate.

El sheriff desmontó y comprobó que había pertenecido a Kate ese animal.

—¿Son estos los ganaderos tan dignos y estimados? —decía Nick.

—No sabemos de dónde ha venido esta res…

—¡Vamos, sheriff…! ¿Es que se va a hacer el tonto ahora…? ¡Son dos cuatreros…! Y los que han impedido que el comprador adquiera ganado de Kate. Era preferible tenerlo a su disposición…

—Lo que dices es sensato y hasta lógico. Pero no les puedo acusar de robar ganado. Esta res no supone prueba.

—¿Se ha fijado en el hierro que hay por encima del de Kate? Es el de Bernard. ¿Es que eso no es una prueba…?

Otros ganaderos y vaqueros descubrieron las reses remarcadas.

Y uno de los vaqueros de Bernard galopó para decirle lo que estaban descubriendo.

Montó a caballo y espoleó a la montura. No podía seguir allí. Esas reses con su hierro sobre otros eran una prueba que le llevaría a la cuerda.

Tenía que alejarse de allí. Iría a Laramie junto a sus amigos. Y desde allí pondría en venta el rancho.

Ganaderos y vaqueros que descubrieron reses remarcadas, presionaron al sheriff, pero cuando se decidió a interrogar por lo menos a Bernard, éste galopaba en dirección a Laramie.

Y Charles hizo que se asombraba de ese descubrimiento. Y se alegraba de que hubiera sido Bernard el encargado de remarcar. Se quedó tranquilo, porque sabía que en su ganado no encontrarían eso.

Cuando supo que había huido, se dijo que esperaría unos días para hacerse cargo de ese rancho… Que más bien debía llamarse desierto.

Pero entre las reses recuperadas había sin remarcar.

No solo había desaparecido Bernard, sino también su capataz y los vaqueros, lo que indicaba que todos ellos estaban mezclados en ese robo.

Una vez de regreso en el pueblo los jinetes, se comentó lo del ganado remarcado.

—¿Es posible? —decía Audrey— que míster Cornwall se dedicara a remarcar ganado? ¿No afirmaban que era el ganadero más honrado?

—No se podía esperar una cosa así…

—Pero, ¿están seguros…?

—Completamente… Son muchas las reses remarcadas con su hierro pero que no nacieron en su rancho. Por eso ha escapado… Sabe lo que le esperaba.

—Pues la fama que tenía no es ésa… ¡Cómo engañan las personas…!

—No se ve a ninguno de sus vaqueros.

—Se habrán escapado —dijo Audrey.

—En el rancho de Kate también se comentaban los acontecimientos.

—Estaban tan contentos los dos cuando en el baile comunicaron que debía haber un incendio —dijo Nick—. Yo estaba pendiente de ellos. Se miraron sonriendo… Pero luego, cuando nos acercábamos, no pude ver sus rostros en la noche, pero debieron ser un poema de la desesperación.

—¿No crees que sospechará la verdad Charles…?

—No. Por una razón. Por el viento. Han de creer que esos cuatro empezaron mal sin tener en cuenta la dirección y fuerza del viento.

—¡Qué granujas…! Y ha resultado que Bernard era un cuatrero.

—Y lo mismo sucede con Charles, aunque a éste no se le ha encontrado una res remarcada. Pero había de estar en todo de acuerdo con Bernard.

—¿Qué dice Charles? —preguntó Kate.

—Ha de estar desesperado… Ha perdido la casa, el ganado en su mayoría, la presa y la tranquilidad… Ya no será tan arrogante como era. Y su equipo no cometerá errores…

—Pero son un peligro…

—La población ha despertado mucho. No es la que era. En el baile lo demostraron.

Y explicó a Kate lo que pasó con las armas y que le refirió el sheriff.

—El incendio vino a salvarles de una situación muy peligrosa.

—Son los que han marchado, ¿verdad?

—También los vaqueros de Charles estaban de acuerdo con la traición.

—Lo extraño es que no hablan de los carbonizados… —dijo Ly.

—Seguramente eran de los que vinieron por la presa y que se quedaron de vaqueros… Ahora no necesitará tantos… No tiene ganado.

—¿Quién se queda en el rancho de Bernard…? —preguntó Kate.

—Creo que van a traer a este rancho como indemnización, algunas reses.

—¿Y de la venta de ganado, qué hay?

—Vamos a vender a Chicago. Enviarán vagones solo para nosotros.

—No lo consentirá ese granuja de Patrick.

—Es posible que su actitud cambie con la huida de Bernard.

—No lo esperes… Hace tiempo que nos odia.

—¿Es posible…? No lo sabía —dijo Nick.

—Tuvo una discusión con mi esposo… Y amenazó con no comprar nuestro ganado. Si luego le han pedido que no comprara en este rancho, ha venido a reforzar su decisión vieja.

—Pues vamos a vender el ganado. Nos lo van a pagar más caro, y demostraré que ha estado engañando a los vendedores. No lo va a pasar muy bien con ellos. Van a considerar que les ha estado robando.

—Y es lo que ha debido estar haciendo.

—Al que no ha debido agradar lo sucedido con Bernard, es a Peter. Eran muy amigos.

—Antes de marchar de aquí he de dejarle colgando en el centro de su almacén, y a la esposa con él. Es peor ella, ¡Qué ya es decir…!

—Tienes razón… Son dos usureros.

—Me pregunto adónde habrá ido Bernard… —decía Ly.

—A casa de algún amigo con el mismo vicio que él. Abundan los cuatreros bastante más de lo que se opina en general.

—Hay que preocuparse de la cosecha… Es muy buena este año…

—Venderemos a mejor precio… Dicen que han aumentado algo… —aclaró Ly.

—Puede ir Nick contigo a Laramie… —dijo la madre—. Es allí donde nos compran todos los años.

—Nos informaremos de los precios —dijo Nick—. Y venderemos al que más pague. Pondremos el grano en el tren.

Para Ly era una ilusión hacer un viaje hasta Laramie. Y sobre todo, en compañía de Nick.

Ya no le cabía duda que estaba enamorada de él.

Por eso en los días siguientes, presionaba para que se efectuaran los trabajos necesarios para disponer del medio que les empujara a la ciudad revuelta, como llamaban a Laramie.

«capítulo 7»

AUDREY…! ¿Conoces a alguien que se llame Nichols Dundee…?

—¿De este pueblo…?

—Sí.

—Pues no. ¿Pasa algo…?

—Para mí, si—. No comprendo esto. Vengo de la estación porque han llegado unos vagones y resulta que son para ése que acabo de decir.

—Eso indica que se han dado cuenta en los mataderos que estás engañando a los mataderos y a los ganaderos.

—¡No estoy para bromas…!

—¿Y quién te dice que esté bromeando…? Lo que digo es cierto. Y el día que los ganaderos sepan lo que les has estado pagando de menos y engañando con tanta res muerta en el viaje a S. Louis, te van a colgar. Y han debido empezar a sospechar cuando ya envían los vagones a otro nombre.

—Pero tendré que venderme a mí…

—¿Has cambiado con respecto a Kate…?

—Tengo mucho comprado aún…

—No perdonas lo sucedido con Buck…

—Le dije que se acordaría de mí…

—Llevarán el ganado a Laramie…

—Y perderá muchas libras en el camino. Allí pesan las reses.

—¿Por qué no compras algún ganado…?

—Ahora no lo necesita. Ha cosechado sus cereales y maíz. Dicen que ha subido el precio. Va a obtener mucho dinero.

—Lo merece y lo necesita. Me alegra que salga adelante sin tu colaboración.

—No me estimas… ¿verdad?

—Nunca estimé a los rencorosos y cobardes, que es lo que te caracteriza.

—Un día me voy a enfadar y vas a tener que sentir…

—¿Por qué no buscas otro local…?

—Te vamos a arrastrar cualquier día —dijo uno de los que ayudaban a Patrick.

—No hagáis caso… Le gusta hablar.

Una vez en la calle, decía Patrick:

—No recuerdo este nombre como uno de los ganaderos.

—No hay más que esperar a que se presente en la oficina.

—Pero que no crea que esos vagones los va a ocupar con su ganado. Antes enviaremos parte de lo que hay en los encerraderos.

—No se comprende que envíen vagones a nombre de otra persona. Es la primera vez que lo hacen.

—Eso es que ha de tener un amigo en la central ferroviaria y ha conseguido consignar esta remesa a su nombre. Pero les vamos a utilizar para nuestro ganado.

—Es lo que debemos hacer. ¿Quieres que vaya a la estación y avise al encerradero para que preparen las reses?

—Sí. Es lo que vamos a hacer.

Pero cuando el ayudante llegó a la estación, el jefe le dijo:

—Lo siento… Esos vagones no pueden utilizarlos ustedes. Van a embarcar ganado distinto al suyo.

—Usted sabe que eso no se puede hacer. Somos los representantes de los mataderos en Rawlins. Y no puede embarcar ganado ningún ganadero que no sea por nuestra intervención. Así que vamos a utilizar esos vagones. Tenemos muchas reses que necesitan ser enviadas con urgencia.

—Cuando lleguen vagones destinados a usted, entonces los utilizarán.

—Vamos a cargar ganado en ellos.

—Y se quedarán en los vagones sin enganchar en los trenes. No insista. No le voy a dejar que embarquen.

—Ya veremos qué opina Patrick.

—Ya se lo he dicho a él.

Marchó el ayudante muy enfadado a dar cuenta a Patrick de la negativa rotunda.

Fueron los dos a visitar a Jonás. Y a la pregunta que hizo, la respuesta fue negativa. No conocía a ese ganadero.

—Bueno… A esperar que venga a ofrecerme dinero porque ya tiene vagones para su ganado —dijo Patrick riendo—. No hay ganado en el mercado sin vagones, pero de poco sirven los vagones si no hay ganado para embarcar.

Pasaron bastantes horas. Y a la mañana siguiente, Charles dijo a Patrick:

—Creí que no comprabas el ganado de Kate.

—Y no lo compro.

—¿De veras…? Pues hay una buena manada camino de la estación.

—No te preocupes… Ya regresarán. Eso es que creen que me van a obligar a comprar.

—Eso es obra de Abel… Es un vaquero tozudo como un mulo. Pero le demostraré que yo soy bastante más que él.

Al llegar a la oficina que tenía cerca de la estación, dijo a uno de sus ayudantes.

—Me ha dicho Charles que Kate ha enviado ganado a la estación.

—Trata de coaccionar.

—Voy a perder el tiempo y la molestia de carear ese ganado.

—¿Voy a decir…?

—Es mejor dejarles que lleven el ganado a la estación. Lo que tienes que decir a uno de los encerraderos es que no dejen entrar una sola res de ese ganado.

Así lo hizo el ayudante y dio las órdenes recibidas.

Llegaron dos ganaderos para saber si habían embarcado ya su ganado y podía adelantarles algún dinero.

—No me envían vagones hace unos días…

—He visto vagones vacíos… Gran cantidad. Creo que he contado treinta.

—¿Tantos…? —dijo Patrick.

—Son los que he contado…

—No se pueden utilizar, hasta el momento. Voy a telegrafiar a los mataderos para que me autoricen a emplear esos vagones. Pueden llevar mil reses…

Cuando marchó el ganadero, escribió el texto de un telegrama para que uno de sus ayudantes lo llevara a la Western.

El otro ganadero, dijo:

—Acabo de ver una buena punta de ganado de Kate… Dicen que van a la estación… Se había comentado que no compraba usted ese ganado. Y son muchas las reses que carean…

—Ya lo han dicho otros. Es que trata de coaccionarme llevando el ganado a los encerraderos, pero ya tienen orden de no dejar entrar un solo ternero.

—Es ganado viejo… No van terneros…

—Es lo mismo. No pienso comprar una sola res.

Pero dos horas más tarde, uno de los empleados de los encerraderos llegó muy preocupado para decir:

—En los vagones vados que hay en la estación están embarcando las reses que dicen que son de esa ganadera que tiene el esposo en prisión.

—¡No…! —exclamó Patrick, saliendo de la oficina corriendo.

Cuando llegó a la estación, como había dicho a algunos lo que pasaba, le seguían más de una docena de curiosos.

Una vez en la parte de la estación en que estaban los vagones, gritó:

—¿Qué pasa…? ¿Es que se han vuelto locos…? ¡Ese ganado abajo…! ¿Pensaban sorprenderme…?

—Largo de aquí —dijo Abel—. No estorbe…

Al acercarse el jefe de estación le gritó como hizo antes.

—Esos vagones los está utilizando la persona a cuyo nombre han llegado.

—¿Es que se ha puesto de acuerdo…? ¡Es lo mismo! No pagaré un centavo.

—No se preocupe… Este ganado no lo pagará usted. Ya está pagado en parte. Tenemos diez mil dólares en el Banco. Los otros cinco mil nos serán abonados al llegar al matadero.

—¿Qué es lo que te pasa, Abel…?

—No pasa nada. Estoy diciendo la verdad. Y la venta se efectúa al mismo precio que te pagan a ti. A siete centavos libra.

La exclamación de asombro de los curiosos, puso nervioso a Patrick.

—Tienes que estar loco para hablar así.

—Es el precio a que nos pagan este ganado y todo el que vamos a seguir enviando.

—No le hagan caso… Trata de enfrentarles a mí.

—No tienen más que gastar medio dólar y telegrafiar al Matadero. Verán que lo que yo digo, es cierto.

—¡No sé por qué les hablas así…! Ya estás viendo que van a creer lo que dices.

—Sabes muy bien que lo que estoy diciendo es la verdad. Así se puede hacer fortuna. Pagas a tres y cobras a siete. Te vale cada res más que lo que pagas al ganadero que la cuidó.

—¡No le creáis…!

—Tenéis la estación ahí mismo. Que pregunte el telegrafista al de S. Louis. Ellos están informados porque hay mucho servicio relacionado con el ganado.

—Lo vamos a hacer… —dijo uno, que era ganadero.

Patrick estaba más que asustado lleno de pánico.

—¡No esperéis un centavo por ese ganado…! —dijo al marchar.

Temía la reacción de esos ganaderos cuando se informaran de que era verdad lo que decía Abel.

—No sé lo que va a pasar… —dijo a uno de sus ayudantes al llegar a la oficina—. Ese maldito Abel ha hecho saber a unos ganaderos que me pagan a siete centavos libra…

—¿Es posible…?

—Y están telegrafiando a S. Louis.

—Pues hay que escapar de aquí…

—Sí… Por lo menos hasta que se tranquilicen.

—No podremos regresar… Ha sido un poco de abuso…

—¿Y el ganado que hay en los encerraderos…?

—Y que está pagado por mí… Tendré que pedir a los mataderos dinero. Y cuando ese ganado llegue a S. Louis me abonarán el resto.

Pero a quién en realidad iba a ver, era al director del Banco para que le anticipara como hacía siempre una alta cantidad con la que poder escapar del enorme peligro que pesaba sobre él.

Allí le esperaba otra sorpresa. El director le mostró una carta de los mataderos. Según las cuentas de ellos, el ganado que había en los encerraderos pertenecía a los mataderos. Y pedían al director que pidiera la ayuda de las autoridades para que ese ganado quedara bajo la administración del Banco. Anunciaba que iba a enviar vagones para su embarque.

—No comprendo… ¿Por qué no me han escrito a mí…?

—Me encargan que sea el que le notifique lo que hay.

—Tiene que anticiparme dinero para…

—Lo siento, pero las órdenes que tengo es que cesa en esa gestión.

—¿Qué ceso…?

—Es lo que me dicen en otra carta. Ha dejado de ser representante de los mataderos. Parece que ha estado usted abusando en los precios pagados a los ganaderos.

—Yo tengo un precio para mí… Está en mí el conseguir la mejor cotización.

—No puede excederse y se ha excedido.

—En el ganado que hay en los encerraderos se halla lo que he ganado.

—Póngase al habla con los mataderos. Yo, nada puedo hacer, pero si ellos me autorizan, todo cambia.

Esto era una ducha de agua helada. Tenía que huir del peligro de linchamiento y carecía de medios para hacerlo, porque el puñado de dólares de que disponía no era mucho. Pero lo que no podía esperar era a que se informaran de la verdad.

Iría a Laramie… Allí, con los compradores, de ayudante, podría empezar de nuevo.

Se encontró con uno de sus ayudantes. No quería que sospecharan la huida.

—¿Sabe quién se llama como decía el de la estación.

—No.

—Ese tan alto al que llaman el «tendero».

—¿Es posible…?

—Y están embarcando el ganado de Kate. Y se está comentando que les pagan a siete centavos libra. Los ganaderos están enfadados…

—Tendré que tranquilizarles…

—Lo mejor es no enfrentarse a ellos en unos días.

—Si se hubiera pagado a cinco…

Este encuentro le hizo demorar la llegada al hotel.

Y cuando llegó, le estaban esperando algunos ganaderos.

—Ese precio es de hace unos días… Y ya saben que hace días no tenemos vagones.

Como esto podía ser cierto, quedaron dudando.

Duda que le permitía el respiro de unas horas si se decidían a telegrafiar de nuevo. No podía esperar a que eso sucediera.

Marchó sin decir nada a sus ayudantes.

En esa situación, decidió marchar a Abilene o Dodge en Kansas. Laramie estaba muy cerca de esos ganaderos.

Cuando se encontró en el tren camino del sudoeste, se consideró seguro y se tranquilizó.

Había dejado toda una fortuna en los encerraderos, pero llevaba dos mil dólares, cantidad muy importante que le permitiría orientar su vida.

Perdía una fortuna, fruto de varios años de robos, pero salvaba la vida. Y había vivido como pudieran hacerlo los más poderosos.

Situación difícil era la de los ayudantes. Pero alegando ignorancia sobre los precios reales, no fueron castigados. Y los dos se colocaron de conductores una vez en Laramie, que fue adonde se dirigieron.

El Banco se encargó de la compra de ganado y envío por ferrocarril del mismo. El porcentaje de beneficio era legal.

Para los ganaderos era una buena noticia. Pagaría a seis y se quedaba con un centavo por libra que no era tan poco…

A Nick no le sorprendió la huida de Patrick. Y comentó que Patrick no podría salvarse de haberse quedado allí.

La mala noticia era para Charles. No le agradaba que Kate pudiera vender su ganado. Y sobre todo en las condiciones que lo hacía.

Después de mucho tiempo, Kate fue al pueblo con la hija y con Nick.

La primera visita que hizo fue a Audrey para darle las gracias por la ayuda prestada.

Pasaron más de una hora de conversación. Y Kate la invitó a pasar una temporada en el rancho.

Estuvo Kate en el Banco y de la cantidad enviada por el matadero, retiró una parte. Y siempre acompañada por la hija y Nick, fue a pagar a Peter.

No hizo el menor comentario el almacenista, ni ella.

Tampoco Nick y eso que Peter temblaba.

Cuando se encontraron con Charles, el ganadero se atrevió a saludar a Kate. Y miraba a los dos jóvenes con odio.

A pesar de su edad, superior en bastantes años a Ly, había estado encaprichado con ella. Y no se le había ido el deseo. Y como se comentaba en el pueblo que el tendero estaba enamorado de Ly y aseguraban que le sucedía lo mismo a ella, el odio se Incrementó.

Iba rumiando la venganza más cruel que se le ocurría.

Otro motivo de odio, era el hecho de que Kate mejorara su situación económica, mientras que él era todo lo contrario, aunque lo disimulaba bastante bien.

Mientras caminaba, iba pensando en los últimos hechos y en todos ellos ligaba a Nick. Le culpaba de todo. Hasta de la muerte de aquellos cuatro que envió a incendiar la cosecha.

Al hablar con el capataz le dijo:

—¿Sabes lo que he estado pensando…?

—Antes de que sigas, te diré que Kate está en el pueblo y que es cierto que han llegado a su nombre diez mil dólares. ¿Qué decías?

—Que el incendio de todo esto es obra de ese muchacho tan alto. Debieron sorprender a aquellos torpes. Les mataron y después incendiaron los pastos y las casas. Un incendio de pradera seca no llega hasta la casa y la destruye por completo.

—Sí… Tuvieron tiempo antes de que el incendio tomara incremento en llegar al pueblo y presentarse en el baile, al que llegaron más tarde que los demás… Creo que tienes razón.

—¡Pronto será castigado…! No te preocupes.

«capítulo 8»

TENEMOS visita…! —dijo Kate mirando a dos jinetes que avanzaban decididos hacia la vivienda—. ¿Les conoces, Abel…?

—No —respondió éste.

Estaban sentados Kate y Abel en el poyo de granito que había al lado de la puerta de entrada. Y bajo una especie de galería que servía de protección contra la lluvia y la nieve y en esa época contra el sol.

Desmontaron los dos jinetes frente a ellos y uno dijo:

—¿Kate…?

—Sí —respondió ella.

—Venimos de parte de Buck…

Se levantó Kate y exclamó:

—¿Le han visto…?

—Hemos estado juntos unos meses…

—¿Qué tal está…?

—Muy bien…

—Pasen… No se queden ahí…

Abel no se movió del asiento.

Uno de los jinetes al entrar, dijo:

—¿Querrían atender a los caballos…?

—Encárgate de ellos, Abel… —añadió Kate.

Abel llevó los caballos al establo y les miró con atención. Eran dos hermosos animales. Y pensaba cómo habría podido esa pareja hacerse con esos dos caballos si acababan de salir de la prisión donde por lo menos, y según ellos, habían estado varios meses.

Quitó la silla a cada animal para que descansaran mejor. Y miró los hierros. Cada uno llevaba uno distinto.

Estaba seguro Abel de que no pertenecían a ranchos de esa zona.

Los jinetes estaban hablando con Kate del esposo.

—Nos ha dicho que si pasábamos por aquí viniéramos a visitarles y que nos darían hospitalidad.

—También dijo que tenían un buen rancho y una granja hermosa y que podríamos trabajar una temporada hasta que nos repongamos un poco…

—Hablaré con Abel… Es el encargado…

—¿Ese vaquero que está sentado ahí fuera…?

—Sí.

—¿No eres tú la dueña…?

—Pero él se encarga de todo. Los tiempos no han sido buenos para nosotros. Ahora ha empezado a cambiar al fin. Pero hemos tenido que trabajar con ahínco. Pero ya nos hemos liberado de deudas y vendemos el ganado a buen precio. ¿Qué hace Buck en la prisión…?

—Sale a trabajar en una huerta inmensa que hay… Ya le falta poco…

—No tan poco —dijo ella.

—¿Y la chica…?

—Ha ido al pueblo, pero a la hora del almuerzo estará aquí…

—¿No tienes nada para beber?

—Agua —dijo ella sonriendo.

—¡Bah…! Ya hemos bebido bastante en la prisión…

—Pues es lo único que puedo ofrecerles. Se quedarán a almorzar con nosotros, ¿verdad?

—Nos quedaremos unos días… Pero trabajaremos, puedes estar tranquila.

—Más que trabajar, lo que necesitamos es descansar… —dijo el otro—. Supongo que Buck no nos habrá engañado respecto a su familia… Según él, es la mejor del mundo…

Kate sonreía.

—Siempre nos ha querido mucho… Fue una injusticia lo que hicieron con él…

Abel entró en la casa, y dijo:

—He puesto un buen pienso a los caballos y les he quitado las sillas. ¿Hermosos animales…? No los tendrían en la prisión, ¿verdad?

—¡Claro que no…! Los hemos comprado al salir.

—Abel… Dicen si podrían quedarse unos días…

—Creíamos que eras la dueña de todo esto… Es lo que Buck nos hizo pensar —dijo uno.

—¿Vais de paso o habéis venido buscando este rancho? —preguntó Abel—. ¿Hace mucho que habéis salido? Buck debió comunicar vuestra visita. Y hubo carta ayer… ¿Es que no sabe que ibais a venir…?

—Dicen que les ha encargado que nos visitaran y les aseguró que serían atendidos. Van a almorzar con nosotros…

—Pueden quedarse… pero no a trabajar. No son necesarios. Que duerman esta noche y puede seguir su camino, ya que supongo no es Rawlins el lugar de destino…

—Si encontramos trabajo nos quedaremos por aquí. Y creímos que podríamos estar en el rancho del amigo…

—Ahí llegan mi hija y Nick… Es un muchacho al que debemos mucho… —dijo Kate.

Abel, que había salido estaba diciendo a Nick lo de la visita:

—Son dos vulgares cuatreros… Y no creo que hayan estado con Buck… —decía—. Tal vez conozcan mejor a Charles. Y cuidado, tú. Traen dos hermosos caballos que han debido robar en cualquier pueblo…

—¿No dices que han de conocer a Charles…?

—Ten en cuenta que no olvida…

—Y temes que envíe a esos dos con la comedia de que han estado con el padre de esta, para confiamos.

—Sí. Es lo que temo. Y no creo la historia de la prisión, aunque han de conocer más de una.

—Tranquilo…

Entraron los dos jóvenes que miraron a los visitantes con curiosidad.

—¿Tu hija…? —dijo uno—. ¡No ha exagerado Buck…! ¡Es muy guapa…!

—Han estado con tu padre… Y les encargó que nos visitaran si pasaban por aquí…

—Y han pasado… —dijo Nick sonriendo—. ¿Hace mucho que salieron…?

—Parece que todos en esta casa son aficionados a preguntar.

—Puede no responder…

—No es que no quiera responder, es que no me agrada que se me esté preguntando… Ya lo hicieron bastante en los meses que he estado encerrado.

—Quieren quedarse a trabajar en el rancho —añadió Kate—, pero Abel dice que no son necesarios…

—Es el capataz…

—Veo que Buck ignora lo que pasa en su casa… Seguiremos buscando trabajo por aquí… después de almorzar, si es que sigue la invitación.

—Pueden almorzar con nosotros. Sí…

—¿Qué tal está mi padre…? —preguntó Ly.

—Muy bien… Esperando que corra el tiempo.

Nick les miraba con atención.

—¿Qué te pasa, muchacho…? Parece que nos miras mucho.

—Es que no parece que hayan estado tanto tiempo encerrados…

—Salíamos a trabajar a la huerta…

—Pero las manos no se han estropeado con ese trabajo, ¿verdad? ¿A qué viene esa comedia…? ¡Levantad las manos los dos…! ¡Abel…!

Cuando acudió Abel, le dijo Nick:

—Desarma a esos amigos… Y no olvides el arsenal del pecho… Parece que les han dejado salir de la prisión perfectamente armados.

Obedeció Abel que exclamó:

—Parece que no te has equivocado… Mira qué revólver más bonito… Y con seis balas como el «colt»…

Kate estaba sorprendida.

—¿A qué habéis venido…? —dijo Nick—. Voy a contar tres… Si no habláis dispararé a la frente… ¡Sal de aquí, Kate…! Y tú, Ly, también…

Al salir las dos, dijo Nick muy serio:

—¡Una…! ¡Dos…!

—No…! ¡No dispares! —gritó uno—. Hablaré.

—Eres tonto… —decía el otro—. ¿Crees que iba a disparar?

La respuesta de Nick fue disparar dos veces con gran rapidez.

—¡No…! ¡No sigas…! ¡Ay, mis brazos…!

—¿A qué habéis venido…?

—A buscar el dinero que Buck se llevó el día del atraco… Dicen que lo escondió aquí, en esta casa…

—¿De quién es la historia…? De Charles, ¿verdad? Es lo que debíais decir en el caso de ser descubiertos; que no habéis estado en prisión… Ahora será la frente el blanco.

—¡No…! ¡No me mates…! Es verdad que veníamos buscando ese dinero.

—¡Es cierto…! —dijo el otro que estaba muy asustado.

—Prepara dos cuerdas, Abel… —exclamó Nick—. Ellos venían dispuestos a matar.

—Y es Charles el que les ha enviado… No te dejes engañar…

—Es lo mismo. No me interesa ya saber quién les ha enviado. Les vamos a colgar. ¿Qué importa…? No han querido hablar y pudieron salvar la vida.

El herido y el otro se lanzaron con violencia hacia los dos.

Abel fue derribado por el impacto del que tenía los brazos heridos que golpeó con la cabeza en el pecho de aquel.

Nick disparó varias veces.

Las dos mujeres aparecieron asustadas.

—No ha sido cada… Estos cobardes querían traicionarnos.

—¡Les habéis matado…! —decía Kate.

—Ellos vinieron dispuestos a matarnos… Y otra vez no se fie del primero que llegue… Mire qué armas llevaban escondidas…

—Es demasiado confiada —dijo Abel—. Nada más llegar he desconfiado de ellos.

—Podía ser cierto que estuvieran con Buck…

—¡Ya verás qué caballos han traído!

—Hay que llevarles al pueblo.

—Yo no lo haría. Así el que les ha enviado no sabe nada y se descubrirá. No decimos nada de esta visita… Y se les entierra aquí.

Abel registró los muertos. No llevaban más que algunos dólares cada uno. Ni un papel que pudiera indicar cómo se llamaban.

Fueron enterrados en el rancho. Y Nick propuso que los caballos fueran llevados de noche al pueblo y dejados atados de la brida a una barra cualquiera.

—Tal vez los caballos hagan descubrirse al que les envió… —decía Nick—. Hay que dejarles donde pueden ser vigilados desde la casa de Audrey.

—Se dejan a la barra de ese local.

—Muy bien.

Esa misma noche fueron dejados los caballos en la forma acordada.

Y al otro día, Nick y Abel estuvieron de visita en el «saloon» de Audrey. La dueña les atendió personalmente.

Pero ellos no podían estar horas y horas allí.

—¿Sabes lo que te digo…? —exclamó Nick—. Que sea el que sea quien les envió no va a ser tan tonto que se descubra… Y ya, da lo mismo.

—Y yo te digo que es obra de Charles. No es de los que perdonan… Y ha debido sospechar lo que pasó la noche del baile… Sabe que no puede demostrar que fuiste tú, pero lo sospecha. Y por eso trata de que seas castigado.

Audrey se sentó con ellos otros minutos.

—¿Sabéis que Bernard ha enviado dos forasteros para hacerse cargo de su rancho…?

—¿Qué dicen las autoridades…?

—No lo sé, pero dicen que no hay ganado en ese rancho. Y sin viviendas no creo que sea agradable hacerse cargo de esa propiedad.

—Traerán ganado y construirán viviendas. Tienen madera en abundancia.

—Lo que se rumorea es que Charles les va a ceder algunas reses…

—Era de esperar —dijo Abel—. Estaban muy unidos. Y aunque no lo creáis es otro cuatrero como Bernard.

—¿Cuándo vais a Laramie…? —preguntó Audrey a Nick.

—Posiblemente vayamos mañana… Ya está el grano limpio.

—¿No podéis vender aquí…?

—Pero no todo… Y Kate, con razón, prefiere que un comprador se lo lleve todo. En Laramie hay buenos almacenes.

—De allí vinieron el año anterior por el grano…

—Es lo que vamos a visitar en primer lugar. Abel se encargará de traer al ferrocarril lo que vendamos.

—Suelen venir ellos… —añadió Abel—. No se fían.

—En ese caso, mucho mejor. Así, nosotros podemos ir a visitar al padre de Ly.

—La prisión del estado o penitenciaría, está lejos de aquí.

—Pero menos desde Laramie. ¿No?

—Desde luego.

—Es posible que vaya yo a Casper y trate de conseguir una revisión. Pero antes he de hablar con Buck.

—¿Crees que será sencillo…?

—Claro que no… Pero se han conseguido varias en todos los Estados de la Unión.

—No debes hablarles a ellas de esto, sería hacerles concebir ilusiones y si no se consigue nada, sería mucho peor.

Ya se iban a marchar cuando vieron a un vaquero de Jeremías hablando con Audrey animadamente y mientras hablaban, miraban al exterior.

Este vaquero al fijarse en Nick y en Abel, dijo a la muchacha:

—Bueno… No es que esté seguro que esos caballos sean los de ellos…

—Desde luego no tengo huéspedes llegados estos días. Hace más de una semana que llegó el último.

Marchó el vaquero y Nick hizo señas a Audrey.

—¿Pasa algo en el rancho de Jeremías…?

—No. Es que me preguntaba si había dos huéspedes en el hotel, llegados hace dos días… Decía que le parecían dos caballos que hay en la barra, los que ellos montaban.

—¿Nuevos vaqueros del rancho?

—Dice que fueron pidiendo trabajo y venía a verles para decirles que podían ir. Ha entrado al ver esos animales… Creía que estaban aquí.

—¿Y están…?

—No.

Al retirarse la muchacha dijo Abel:

—¡Esto sí que es sorprendente…! El ganadero que más ha defendido siempre a Kate y a Buck… ¡No lo comprendo…! La mujer de Jeremías está muy celosa porque cree a su esposo enamorado de Kate hace tiempo.

—Tampoco lo comprendo… Cuando yo estaba en el almacén de Peter, siempre discutía con los que llamaban atracador a Buck. Le defendía siempre. Y se enfrentaba con Bernard y Charles. Lo mismo pasó cuando la presa… Puede que se presentaran pidiendo trabajo para disimular…

—Pero no es posible que necesiten más vaqueros… No lo creo. Fueron enviados desde ese rancho… Y ellos eran forasteros. Llamados sin, duda para ese trabajo. ¡Hay que admitirlo así aunque nos sorprenda!

—Pero, ¿por qué?

—Eso sí que no puedo sospecharlo siquiera… Aunque es posible que la razón esté en años atrás… Hace bastante tiempo… Cuando lleguemos al rancho preguntaré a Kate. Tal vez ella tenga la solución a nuestras dudas.

—¿Qué quieres decir…? No seas misterioso.

—Debes tener paciencia… Y no quiero correr el riesgo de pasarme de listo.

No consiguió hacerle hablar.

Cuando en el rancho, a la hora de la comida hablaron del viaje de Nick y Ly a Laramie y de la posible visita a Buck, dijo Abel:

—Kate… Hace tiempo que Buck me dijo algo sobre Jeremías y tú…

—¡Huy…! Hace mucho de aquello…

—¿A qué se refería…?

—Cosa de jóvenes… aunque creo que Margaret no me ha estimado nunca.

—¿Qué fue ello…?

—Jeremías decía estar muy enamorado de mí… No me dejaba respirar… Y eso que le decía con claridad que no me interesaba. Y muchas veces decía que me mataría si no me casaba con él… Era muy impulsivo de joven… Y que mataría al que se acercara a mí… Margaret estuvo afirmando durante mucho tiempo que Jeremías seguía enamorado de mí… Y el hombre no se atrevía después de casados los dos, él y yo, a saludarme en la calle. Ella es muy celosa. Y hace mucho, a poco de nacer ésta, me paró un día Jere para decirme que no había olvidado su promesa. Y que nos mataría a Buck y a mí… Pero no pasó nada y transcurrieron los años. ¿Por qué tenías interés en conocer esto…?

—Simple curiosidad… Es que Buck me dijo un día que Jeremías seguía deseándote y que aunque decía ser amigo, no creía en él.

—Cosas de Buck, que también tenía celos de Jere… Y eso que sabe que nunca alenté aquella pasión que decía sentir.

—Pero han seguido siendo buenos amigos, ¿verdad? —dijo Nick.

—Desde luego. Ha defendido a Buck y se ofreció a nosotras si nos hacía falta algo. Es posible que eso le costara un disgusto con Margaret.

Se miraron Abel y Niele, pero no comentaron nada.

Para ellos no había duda ya, que era obra de Jeremías la visita de esos dos pistoleros.

«capítulo 9»

CUIDADO con esos animales…!

Los curiosos rodeaban a los dos caballos.

Se asomó Audrey y recordó lo que dijo el vaquero de Jeremías.

—Hace tres días que están ahí… —dijo—. Han de tener sed y hambre… Llevarles al establo y que les den de beber y les pongan un buen pienso.

Aunque tenían miedo de acercarse a ellos, lo hicieron al fin y los animales se tranquilizaron cuando bebieron lo que tenían gana y comieron heno en cantidad.

—¡A quién pertenecen…? —preguntaban a Audrey.

—No sé. Parece que se trata de los que llegaron pidiendo trabajo a Jeremías…

—¿Se habrán ido en el tren…?

—Es posible y sin duda pensaban regresar antes. En fin, los animales han quedado tranquilos. Y son dos buenos ejemplares…

Cuando llegó Nick con Abel les dijo Audrey lo que había pasado con ellos.

—¿No ha vuelto el vaquero de Jeremías a preguntar…?

—No. Es posible que marchara en el tren con idea de regresar antes… Cuando lo haga encontrarán los caballos en el establo.

Nicle estaba indignado. Y le molestaba más, no poder demostrar que era ese ganadero el que había enviado a los dos granujas.

Le preocupaba su marcha con Ly. No le agradaba dejar sola a Kate que era la persona más odiada por el ganadero.

Como era posible que la mujer dijera lo de la llegada de esos dos jinetes, Nick prefirió decirle la verdad de lo que sospechaban.

—No me sorprende… Es cierto que me odia intensamente… Y no he creído nunca en su defensa a favor de Buck. Es el que más se ha alegrado que le detuvieran y condenaran. Muchas veces me ha dicho que no era Buck el hombre que yo merecía y que acabaría colgado. Desde que me casé me ha odiado y lo mismo a Buck. Tampoco ella me perdona. Me culpa de que su esposo no la quiera… Sé que más de una vez, enfadada, le ha dicho que viniera junto a mí. Han tenido muchas peleas por mí causa.

—Es posible que esté enfermo… Son enfermedades traidoras y que en apariencia no existen —dijo Nick—. Son peligrosos esa clase de enfermos…

Pascando por el rancho con Abel volvieron a hablar de Jeremías.

—No me atrevo a marchar…

—Puedes ir tranquilo. Yo me ocuparé de vigilar… Ahora sé de dónde puede venir el peligro.

—Hay que enviar más ganado a los mataderos… No tardarán en enviar el dinero que falta. Lo ingresas en el Banco a la cuenta de Kate y la de la hija.

—¿Marcháis mañana?

—Sí.

—Cuida de Ly…

—Sabes que lo haré.

—Perdona… Tienes razón.

Y al otro día, la marcha de los jóvenes se comentaba.

Peter se ensañó con la muchacha. Decía que eran amantes Nick y ella.

Los dos fueron a despedirse de Audrey para preguntar si quería algo de Laramie.

Estaban conversando los tres mientras Nick bebía una cerveza.

León entraba acompañado por un forastero. Los que hablaban no miraron hacia ellos.

Pero una de las veces que Audrey miró al mostrador, quedó fija en el rostro del forastero y no atendía a lo que le hablaban.

—¿Es que le conoces…? —dijo Nick.

—Dudaba al principio. Pero ahora sé que le conozco…

—¿Y te conoce él a ti?

—Estoy segura que no.

—Le has conocido aquí…

—Oh… no. No llevo tanto tiempo. Yo era muy jovencita. Y no hay duda que es él. Recuerdo lo que me decía mi padre y parece que estoy viendo la escena. ¡Fue horrible! Ahora comprendo aquello. Y eso que mi padre me dijo que era un crimen, cometido por un pistolero temido. Todos los chicos y chicas, nos asomábamos aplastando las naricillas contra el cristal de las ventanas, para ver al pistolero. Y es este… Más tarde, le vi otra vez en compañía de un juez. Le habían encargado «cazar» a un muchacho condenado en rebeldía por haber matado a una serpiente humana… hermano del sheriff que fue el que ofreció mil dólares por él vivo o muerto. Unas semanas más tarde se presentó en el pueblo con el cadáver cruzado sobre otro caballo. Y no era el buscado. Luego, comentaron que tenía tres heridas en la espalda. ¡Es un asesino! No comprendo qué hace aquí y con el capataz de Charles.

—Procura que no se dé cuenta si hablas con él, que le conoces.

—Preferiría no tener que hablarle…

—Pero tal vez sea preciso. Debes mantenerte con naturalidad. ¿Dónde le conociste?

—Fue en Wichita. Allí vivía yo con mi padre, viudo hacía unos años. Al morir este, marché con unos tíos. Estando con ellos fue cuando vi lo de ese muerto equivocado. Mi tío Héctor escribió más tarde a los otros tíos y estos le dieron cuenta de la muerte de mi padre. Al poco tiempo supe que había muerto también, y lo de la subasta…

El personaje aludido se volvió para mirar el local en todas direcciones.

Era un hombre de talla normal. Delgado, con el rostro demacrado y pómulos salientes.

Vestía con naturalidad, con ropa corriente, de cowboy. Llevaba como distinción de los demás un cinturón, todo él con monedas de dólar clavadas al mismo. Y la funda con tachuelas que debían ser de plata. Un solo «colt» en la parte izquierda, lo que indicaba que era zurdo.

Representaba unos cuarenta y tantos años.

—Es un hermoso local —dijo al capataz que le acompañaba.

—La parte de arriba es hotel. Aquí puedes instalarte… Como has visto estamos construyendo unas nuevas viviendas, pero no están terminadas. Y aquí tendrás comodidades.

—¿Qué van a beber? —preguntó el barman.

—Whisky… Pero deja la botella que nos iremos sirviendo nosotros.

Así lo hizo el barman. Eran muchos los que pedían lo mismo. No extrañaba por lo tanto que lo hiciera ese forastero.

—Ya he visto que pensáis lo mismo que piensa Bernard.

—Sí… Debieron sorprender a los cuatro cuando iban a incendiar la cosecha.

—Y lo que se incendió fue lo de Bernard y lo de Charles. Me hubiera gustado ver el rostro de los dos cuando creyeron que se estaba destruyendo la cosecha de ella, y se encontraron sin pastos, sin apenas ganado y sin viviendas… —y se echó a reír.

—No sospechamos de ellos. Estaban en el baile cuando dijeron que había un incendio, pero se ha pensado que pudieron llegar con buenos caballos.

—¿Y no habéis podido castigarles vosotros?

—Al tendero, posiblemente, pero Kate es más peligrosa.

—Y quiere que sea castigada… También Bernard está muy enfadado con ella. Sin embargo, la culpa de que se descubriera que robabais ganado, es vuestra. De no querer incendiar esa cosecha no habría pasado nada. Aquí no saben que erais vosotros los que cambiabais las marcas, lo mismo que Bernard.

—Creo que empiezan a sospechar.

—Y ello impide que sigáis, ¿no?

—Desde luego.

—Yo estoy para ganar dinero, ¿pero qué ganan ellos con esas muertes?

—Castigar lo que hicieron con los ranchos.

—Sigo sin explicarme este encargo —decía el pistolero—. Lo habéis podido hacer vosotros. Un empleado de almacén… Un vaquero viejo y dos mujeres… Y no os habéis atrevido. En fin… Me voy a quedar en este hotel. Me gusta el sitio. Y le dices a Charles que son cinco de los grandes. Ni un centavo menos. Supongo que lo que le tiene endemoniado es lo de la presa… ¡Calla! ¡Ya está! No lo habéis hecho por miedo a los militares de quienes sospecha Charles que son amigos de ese muchacho… No me ha dicho nada en ese sentido, pero es lo que en el fondo hay. Y por eso quiere que sea un forastero el que se encargue del castigo. Tampoco me has dicho una palabra. Y lo sabes…

—Bueno… Es que no quiere confesarlo. Pero es cierto que tiene miedo a los militares. No hay duda que acudieron porque él les llamó por el telégrafo de la estación. Lo supimos después.

—Y queréis que yo me eche encima a esa jauría uniformada, ¿no?

—Si es una pelea por cualquier discusión, no pasará nada, en cambio si le mata uno de nosotros, pensarán que es venganza por aquello.

—Y ahora te están viendo conmigo. Y sabrán que he estado en el rancho. ¿Crees que los militares son tontos? Asociarán así que se enteren mi visita con la venganza. No me gusta… Y no habéis sido sinceros conmigo. ¿Voy a discutir también con la mujer? No. No me gusta. No es un «trabajo» para mí. ¿Sabes que fui desertor del Ejército? Desde entonces no he querido relaciones con ellos. Podéis llamar a otro…

—Pero…

—Los quinientos que me han dado, es para gastos de desplazamiento.

—Se va a sorprender Charles. Tiene un buen concepto de ti. Y esta caza no es trabajosa. En este momento le tienes en este local.

—¿Es posible?

—Es el que está con la dueña de esta casa y con la hija de Kate.

Indicó quién era Nick.

—Como ves, si te das cuenta aun estando sentado de su estatura, no es de los que puede fallarse en ellos.

—Sí, parece bastante alto… —decía el pistolero.

—Aquí tienes la oportunidad.

—Y cuando vaya por el dinero, con un rifle, escondido tras un árbol, me pagáis en plomo… Olvidáis que os conozco… Diez billetes grandes anticipados.

—Decías…

—Ahora diez. No me habéis dicho la verdad.

En ese momento se levantaron Nick y Ly para marchar.

—Creo que vamos a retrasar la salida unos dos días —dijo Nick.

Ly le miraba sorprendida y contrariada.

—¿Por qué lo retrasamos? ¿Por la llegada de ese pistolero?

—Quiero saber a quién le han encargado que «atienda».

—No te importa. Vamos esta tarde.

—No saldremos hoy. Esperaremos.

—Hay que vender el ganado.

—No estáis agobiadas de dinero. Eso se resolvió.

—Pero habíamos quedado en marchar.

—Y ahora lo retrasamos. Hasta luego, Audrey.

Al volverse Nick para mirar al capataz y al pistolero, este le miró con fijeza y cuando salía la pareja se echó a reír.

Para el capataz era una sorpresa.

—Di a Charles que venga a hablar conmigo —agregó—. Espero en este hotel. Voy a pedir una habitación. Paga la bebida.

El pistolero se acercó a la especie de mostrador que estaba bajo la escalera alfombrada. Hizo sonar el timbre que había allí y acudió Audrey.

—¿Quería algo?

—Una habitación, si hay.

—Desde luego. ¿Quieres escribir un nombre?

El pistolero se echó a reír.

—Has dicho que escriba un nombre, ¿verdad?

—Es que no me interesa si el que pones es verdad. Eso corresponde al sheriff. Suele interrogar a los forasteros. Aunque tú, por ser amigo de Charles, es posible que no pases por la prueba.

—¿Quién te ha dicho que soy amigo de Charles?

—Has venido con su capataz. Y he visto que hablabais como amigos.

—No está mal… Eres tan observadora como bonita… Pero has fallado. No soy amigo de ese ganadero. Me ha traído el capataz porque no sabía venir al pueblo. Y he pedido trabajo sin mucho éxito. No me gustan las condiciones del propuesto.

—No me interesa la vida de mis clientes. La habitación número ocho. Arriba.

Audrey se asombraba del valor que estaba teniendo. Y eso que estaba muerta de miedo recordando el pasado.

—Está bien, mujer. ¿La comida?

—A las siete.

—¿Lugar?

—En el comedor que hay en la planta alta.

—Tengo un caballo a la puerta.

—El establo que pertenece al hotel, está cerca. En el mismo edificio. Saliendo a la derecha. Allí encontrarás pienso y agua.

Nick iba discutiendo sobre el retraso del viaje. Ella terminó por enfadarse. Y como dejó de hablar, fue imitada por Nick, que al llegar a la vivienda del rancho, dijo a Kate.

—Hemos retrasado el viaje. Bueno, lo he retrasado yo. Ella no está de acuerdo. Se siente contrariada. Cuando vaya a Laramie…

—No hace falta que me acompañes. Yo buscaré los almacenes —dijo Ly.

—Ya lo ha oído. Ella se encargará de solucionar lo de la venta del grano.

Y dando media vuelta abandonó la casa.

—¿Qué te pasa? —dijo Kate a la hija.

—Retrasa el viaje porque dice Audrey que ha llegado un pistolero. Y quiere averiguar a quién busca ese pistolero.

Explicó lo que Audrey estuvo refiriendo.

—Eso es que teme que seamos nosotras lo que busca el pistolero.

—¡No lo creas!

Miró fijamente a la hija y añadió.

—Creo que hace bien. Eres caprichosa, llena de orgullo y soberbia. Abel se encargará de la venta del grano.

—¿Es que vas a estar de acuerdo con Nick?

—Es lo justo.

—¿Sabes lo que pasa? Que es tan vanidoso que cree que es a él a quién viene buscando ese pistolero. Eso es lo que cree. Y como sin duda debe tratarse de otro como él, no quiere que quede la duda de si es superior.

La madre miró con los ojos muy abiertos a Ly.

—Me das pena… Sí… Mucha pena… Y no hay duda que Nick está de enhorabuena. Le hubieras hecho un desgraciado.

Y la madre desapareció del comedor para ir a su habitación.

Ly, enfurecida por lo que le dijo la madre, paseaba furiosa cuando entró Abel.

—¿A dónde iba Nick con tanta prisa?

—¿Y que me importa a mí? Lo que debe hacer es alejarse de este rancho y de esta comarca.

—¿Qué te pasa? ¿Es que habéis reñido?

Kate, al oír hablar a Abel regresó al comedor.

—No es que hayan reñido, Abel. Es que me parece que ha conocido a tiempo a mi hija.

—No comprendo una palabra. ¿Queréis decirme qué ha pasado?

—Que la «reina» se ha disgustado porque Nick entiende que había que retrasar el viaje a Laramie. Que es una caprichosa llena de odio y de maldad. Sí, no me mires así. Es lo que te digo. Conozco a mi hija. Y creo que para suerte suya, también la ha conocido Nick. Me parece que no volverá.

—¿Pero quieres decirme de una vez qué es lo que pasa?

Ly marchó del comedor. Y Kate estuvo diciendo a Abel lo que la hija le había dicho.

—Charles no perdona lo de la presa y ha debido pensar que el incendio fue obra nuestra. No me sorprende que sea eso lo que busca el pistolero. Sí… Ha de ser a Nick. No perdona el daño que le ha hecho… Voy a la ciudad a ver a Nick.

—No le vas a convencer para que vuelva.

—No se lo voy a pedir —dijo Abel al marchar.

«capítulo 10»

HOLA. Audrey.

—Hola, Abel… Si vienes buscando a Nick está en la habitación número diez. ¿Qué ha pasado? Parece que se queda aquí. Hasta que marche. No ha querido decirme nada. Esta mañana estuvieron los dos a despedirse. ¿Qué pasó para este cambio? Me ha dicho que no piensa marchar a Laramie, de momento.

—Bah… Una pequeña discusión, sin duda. Se les pasará a los dos.

—Es de esperar que así sea.

—¿Es cierto que has conocido a un pistolero en unión del capataz de Charles?

—Sí.

Y Audrey repitió la historia ya conocida. Y al describirle con su cinturón de monedas y la funda al lado izquierdo, se echó a reír Abel:

—Vaya —exclamó—. Así que es el Chueco.

—¿Es que le conoces?

—Muy peligroso. Es un asesino sin entrañas, pero es muy peligroso. Lleno de trucos para la sorpresa y la traición.

—¿Crees que le ha llamado Charles?

—Es de suponer si estaba con el capataz.

—Ha referido una historia que no me ha convencido.

Cuando Abel la oyó, añadió:

—No hagas caso. Charles sigue muy dolido porque es mucho lo que ha perdido por la intervención de Nick. Lo de la presa no lo perdona.

—Pero Nick…

—Fue el que hizo venir a los militares que volaron lo que tenía construido. Y eso, no lo perdona. Y no se atreve a ser él o alguno de sus hombres los que castiguen a Nick. Tiene miedo a los militares.

—Entonces… ¿crees que es Nick lo que viene buscando ese pistolero? Y se ha metido aquí… Tienes que hacerle marchar.

—No quiero que se enfade conmigo. Pero voy a hablar con él.

Nick miraba sonriente a Abel cuando le abrió la puerta de la habitación.

—¿Qué haces aquí? —dijo.

—He venido a hablar contigo. ¿Es que no puedo hacerlo?

—Pues ya te puedes sentar y empezar a hablar. No será de Ly, ¿verdad? Eso terminó.

—Y aplaudo que lo hagas.

—¿No te burlas de mí?

—No. Digo lo que pienso y lo que piensa Kate. Celebra que hayas visto a tiempo lo que la madre y yo, sabemos. Que Ly no es buena.

—Así que lo sabías y no me hablaste de ello.

—A veces el amor, hace milagros. Pero no he venido a hablar de ella.

—¿Entonces?

—Me ha dicho Audrey que está el Chueco aquí.

—¿Le conoces?

—Le conocí hace años. No creas que es un niño.

—Le he visto esta mañana. Es la primera vez que le veo.

—Pero es muy peligroso. No de frente que no pelea jamás. Recurre a trucos por sorpresa y a traición.

—Ha debido ser llamado por Charles, lo que indica que son conocidos.

—Es posible.

—¿Sabes que se hizo cazador de recompensas?

—Eso le va bien. Perseguir y traicionar está dentro de sus cualidades. No entregaría ninguno vivo.

—Ya te ha referido Audrey lo que sabe de él, ¿no?

—Conozco más cosas de ese asesino que ella.

—¿Es posible? ¿Por qué no te has quedado tranquilo en el rancho y dejas que siga durmiendo Pat Sullivan, bajo la manta de Abel Conway que le cubre?

Abel abrió los ojos muy sorprendido.

—¿Quién te ha dicho?

—No te interesa. Lo que tienes que hacer es regresar al rancho.

Abel se dejó caer en el lecho que había en la habitación.

—Así que me has conocido… Eres demasiado joven… ¿Quién te ha hablado de mí?

—He dicho que no te interesa… ¿A qué has venido? ¿A enfrentarte al Chueco? ¿Por qué y para qué?

—Porque ha sido llamado para vengar lo de la presa y lo del incendio. Y tengo parte importante en este hecho.

—No sabemos a qué ha venido.

—¿Por qué te has metido en este hotel?

—¿Es que hay otro mejor en el pueblo?

—No seas burlón. Te aseguro que es muy peligroso.

—Repito que no sabemos a qué ha venido.

—A ganar algún dinero. Y desde luego será mucho lo que pida.

—Mira, Abel… Vas a regresar al rancho y no te vas a mover de allí. Yo estaré vigilante. Y trataré de informarme qué es lo que ha venido buscando.

—Si le ha llamado Charles, ¿por qué está en este hotel?

—Porque aún no tienen viviendas en el rancho.

—Está acostumbrado al campo. Y en esta época es incluso agradable. Pero han cometido un error al venir el capataz con él.

—Deben creer que la historia referida a Audrey es suficiente para evitar sospechas. No podía imaginar que Audrey le reconociera.

—Tienes vagones en la estación que esperan el ganado. Y has de ir en busca de compradores para el grano. En el mismo tren ganadero puedes ir a esa ciudad…

—No sé por qué o por quién me has conocido. Y no quiero enfadarme contigo. No me gusta que me den órdenes. No me ha gustado nunca. Debes consultar algunos periódicos y no pocos pasquines… Ellos te dirán que no soy un dechado de obediencia. Y por lo tanto, no voy a marchar al rancho ni voy a llevar ganado a la estación hasta que no sea yo el que lo decida. Así que no lo repitas más.

—Está bien. Puedes quedarte. Pero esta habitación es mía. Y no quiero que me molesten.

—Tampoco voy a marchar de aquí. No te esfuerces ni grites. Me iré cuando quiera. Y no te vas a enfrentar al Chueco.

—Pero si no sabemos a qué ha venido. No sé por qué imaginas que me voy a enfrentar a un pistolero de su historia.

—Déjate de burlas. Te aseguro que es muy peligroso. Es posible que tú le vencieras en un duelo noble y sin trampas. Pero es incapaz de pelear así. Y no es que sea lento ni mucho menos. Su peligro está en los trucos.

—No vamos a estar riñendo horas y horas. Vamos a esperar a que nos informemos qué es lo que ha venido buscando a Rawlins.

—¿Está aquí, ¿verdad?

—En la habitación inmediata. He oído sus paseos por ella. Yo diría que está preocupado.

—Voy a quedarme aquí. Pediré una habitación a Audrey.

—Va a creer que nos hemos vuelto locos. ¿Por qué no marchas al rancho?

—Otra vez.

—De acuerdo, tozudo. Quédate aquí.

—Es la hora de comer. Voy a pedir habitación. Nos veremos en el comedor.

Audrey miraba sorprendida a Abel.

—Así que también te quedas aquí. Pero, ¿qué pasa? ¿El Chueco…?

—Es posible.

—¡Cuidado con él!

—Tranquila —dijo Abel—. ¿Qué habitación?

—La siguiente a la de Nick… ¿Vais a cenar?

—Desde luego.

—Avisaré a la cocina.

—Beberé algo hasta entonces.

Y Abel se sentó ante una mesa. La empleada que le sirvió, dijo:

—¿Es que te quedas aquí esta noche?

—Voy a descansar. Mañana tenemos jaleo de trasladar ganado.

—Como huyó Patrick…

—Tuvo miedo de que se informaran los ganaderos de que les había estado robando.

—Y marchó, según dicen, sin dinero. En el banco no le dieron un centavo y perdió el ganado que tenía en los encerraderos.

A los pocos minutos se echó a reír Abel al ver a Nick que se sentaba frente a él.

—¿Es que te gusta beber solo?

—No sabía que querías hacerlo —dijo Abel:

—Me han dicho en el comedor que aún no está la comida.

Charles y su capataz, que entraban, no se fijaron en ellos dos. Y desde luego no podían esperar hallarles allí. Por eso iban a esa hora.

No se detuvieron en el salón. Subieron decididos la escalera.

Audrey se les quedó mirando. Y luego miró a Nick y a Abel. Éstos, se encogieron de hombros como respuesta a la mirada de ella.

El capataz y Charles llamaron en la habitación del Chueco que al abrir lo hizo con el «colt» en la mano izquierda.

—Ah… —exclamó—. Sois vosotros… Podéis pasar.

—¿Para qué has hecho que venga a verte al hotel? Se va a comentar esta visita y no me interesa. Así que queda sin efecto mi encargo.

—Pero me vas a dar cinco de los grandes. ¿Verdad? Es para gastos… Supongo que Bernard te habría pagado los gastos y desplazamiento.

—Me dijo que tú me pagarías… Y es lo que vas a hacer. Así que queda sin efecto el encargo.

—Ya me ha dicho este que tenías aquí a la persona indicada.

—Pero no tenía el dinero en el bolsillo. Y no siendo así, no me interesa nada. Además hablaba con una mujer.

—El que más me interesa que fuera castigado es él. Pero ya, después de mi visita al hotel, no debes hacer nada.

—No pensaba hacerlo de todos modos, pero el viaje hay que pagarle. Así… que mañana a primera hora, cinco mil dólares. A la hora del almuerzo marcharé. ¿Por qué querías castigar a ese muchacho?

—¿No te lo ha dicho este? Me incendió los pastos y provocó la huida del ganado, muriendo la mayor parte, mucho de ellos carbonizados. Mató a cuatro amigos. Y me hizo volar la presa.

—¿Solo por eso?

—¿Te parece poco? Creí que entenderías que era más que suficiente… Y si no lo hemos hecho nosotros es porque se debió hacer amigo de los militares. El capitán cuando le culpé ante él, me advirtió lo que sucedería si le hacían daño.

—¿Qué tiempo hace que faltáis de Kansas?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Responde.

—Hace unos años.

—¿Y no conocéis a ese muchacho? Es de Kansas también.

—¿Es que le conoces?

—Por eso me eché a reír. ¿No lo recuerdas? —dijo el capataz—. Es el hijo del «marshal» que matasteis y el actual «marshal» de aquel estado.

—No. No es posible.

—Se ve que le han informado bien.

—Si ha estado de dependiente en el almacén de Peter…

—Era un buen trabajo para localizaros… Creí que tu interés era por eso. Y no quiero nada ni con militares ni con federales. Por eso te decía que no iba a hacer nada.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Completamente.

—Tendremos que marchar.

—Vamos a beber… Podéis quedar a comer conmigo. Pagaré con vuestro dinero, aunque como eres un personaje, es mejor que pagues tú.

Cuando los tres descendieron para beber antes de la comida, ocuparon una mesa sin descubrir a Abel y a Nick.

Estaban sentados ya, cuando Abel se levantó y al acercarse, dijo:

—Hola, Chueco… Hola, Charles… ¿Os habéis puesto de acuerdo en la cantidad?

El pistolero estaba muy pálido.

—Hola, Pat… No creas que me han llamado para…

—Hace tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Ya sé que te dijeron cosas que yo no había dicho.

—¿Cuánto te ha ofrecido Charles? No suele ser espléndido.

—Le he dicho que no estaba dispuesto a hacer nada.

—¿Es posible? Eso indica que te ha ofrecido poco.

Nick se había levantado también y estaba tras Abel vigilando a los tres.

Los clientes se dieron cuenta y se retiraron los que estaban cerca, quedando vacías las mesas.

—Marcho mañana.

—No, Chueco… No marchas mañana —añadió Abel.

Nick veía en él al terrible pistolero que fue años antes. Frío y muy dueño de sí.

—No te he hecho nada para que peleemos —dijo el pistolero—. Es cierto que vine a ver a Charles de parte de Bernard… Necesitaban que les hiciera un trabajo… pero no sabía de qué se trataba. Y en lo tuyo…

Se pasaba la mano derecha por el cuello y de pronto entró en el interior del chaleco.

Con ella allí, cayó muerto. Dispararon los dos. Pero Nick siguió haciéndolo sobre Charles y su capataz.

Abel miraba sorprendido a Nick.

—¿Conocías el truco de la mano derecha? Es como ha engañado a varios. Sabiendo que era zurdo no se preocupaban de la mano derecha que mientras hablaba y distraía buscaba el revólver que llevaba siempre en el interior del chaleco.

Y para demostrar lo que estaba diciendo, se inclinó para coger el brazo por el codo y hacer salir la mano que empuñaba su pequeño revólver.

Los clientes mostraron su asombro con una exclamación. Y comprendían que un pequeño retraso en disparar sobre él, habría sido fatal para Abel y para Nick.

—¡Era un asesino! —dijo Audrey—. Le conocí hace años.

Mientras llevaban los muertos, después de registrados por Nick que encontraron más de seis mil dólares entre los tres, Abel y Nick se sentaron a cenar.

Al sheriff le explicaron los testigos lo que había sucedido. Y Audrey lo que conocía del Chueco..

—Así que se trataba de un pistolero peligroso, ¿no?

—Muy peligroso —dijo uno—. Y de no encontrarse frente a esos dos, sería él quien matara. Qué traidor…

—No perdonó a Nick lo de la presa —dijo Audrey.

—¡Crees que es al que venía a matar?

—Y pagado por Charles.

No quiso el sheriff molestar a los dos comensales.

En el rancho, la madre y la hija se miraron en silencio a la hora de la cena.

—Parece que Nick no vuelve —dijo Ly—. Si cree que me voy a morir de pena, se equivoca.

—No creo que le preocupe lo que pienses.

—Ya verás cómo al fin viene.

—Tampoco ha regresado Abel. Fue para convencerle de que regresara.

—Mañana llevamos ganado a la estación. Hay vagones preparados. Iremos enviando todo el ganado y una vez vendido todo y vendido el grano, lo que debemos hacer es marchar lejos de aquí. Y que papá se reúna con nosotras. Se puede vender el rancho.

—Es de tu padre. No se puede vender sin contar con él.

—Estará de acuerdo si le escribes.

—Ya no falta tanto para que salga.

—No es tan poco. Más de dos años.

—Nick iba a tratar de conseguir una revisión.

—Es un fanfarrón. Le gusta mucho hablar. Pero no creo que le valga con ese pistolero que ha llegado de Rawlins.

La madre no quiso replicar.

Al otro día, al oír hablar a Abel, Kate se levantó con rapidez.

—¿Dónde has estado? —dijo.

—He dormido en el pueblo.

—¿Y Nick?

—Allí sigue. Va a marchar a Casper. Quiere informar de lo de Buck.

—¿No piensa volver por aquí?

—No hemos hablado de eso.

Abel daba instrucciones para llevar el ganado a la estación.

Nick estaba comentando con el sheriff lo ocurrido la tarde antes.

—Era demasiado rencoroso. Ya no tenía solución lo de la presa.

—Que no se podía hacer —dijo Nick.

—No había oído hablar de ese pistolero.

—Se movió lejos de aquí.

Jeremías, con su capataz, se acercó a los dos.

—Ya nos hemos informado de lo ocurrido —decía Jeremías. Vaya un Charles. No parecía tan enfadado.

—Audrey —dijo Nick sin responder a Jeremías—. Debes entregar esos dos caballos a este ganadero. Son los que montaban sus emisarios… Tampoco tuvieron suerte.

—No creerías que les encargué que dispararan.

—Confesaron la verdad antes de morir… Es usted un asesino repulsivo. Diga a los oyentes lo que les encargó. No ha perdonado que Kate no se casara con usted. Ahí le tenéis. El honrado ganadero que envió a los pistoleros para que dispararan sobre Kate.

—Sheriff. Está oyendo que asesinó a dos muchachos que…

Como loco, buscó su «colt», seguro de que Nick hablaba así para matar.

Cuando Nick montaba al día siguiente en el tren, dejaba colgando en el almacén al matrimonio dueño del mismo.

            * * *

—Buck… Buck… —decía Kate loca de alegría abrazando a su esposo—. Qué alegría. ¿Cómo tan pronto…?

—El que lo ha conseguido me ha encargado que te salude en su nombre.

—¡Nick!

—Sí. Él lo ha conseguido… El atraco lo hicieron los del banco. Han sido detenidos. Él lo puso en claro.

—Que Dios le bendiga —exclamó Kate—. Dijo que iba a tratar de conseguir una revisión.

—Ya la consiguió, pero demostrando que los atracadores no existieron. Robaron de acuerdo con el director y el empleado. Al verme a mí, forastero, decidieron culparme. En fin, ya estoy en casa. No marcharé. Atenderé el ganado y la granja.

Los cuatro vaqueros, y Abel a la cabeza, entraban minutos más tarde para abrazar a Buck.

—Lo consiguió —decía Abel—. Más de dos años de indulto.

—Y aclaró la verdad. Los granujas que robaron están en prisión. A ellos les condenarán más años. También me encargó que os saludara y os diera un abrazo. ¡Ah! Y que te dijera, Abel, que no tenías que preocuparte de nada. Que no había la menor nube en el horizonte. No lo comprendí pero me encargó que te lo dijera así.

—Alguna tontería suya —dijo Ly.

Pero Abel, que tenía los ojos llenos de lágrimas, miró con odio a la muchacha y exclamó.

—Debiera arrastrarte por cobarde. Desde que marchó has estado diciendo en el pueblo que es un pistolero huido que se escondió en este pueblo.

—¿Es posible que hablaras así? —dijo el padre.

Quería casarse conmigo cuando empezamos a vender ganado.

—¡Qué cobarde eres! —dijo la madre.

—Pero, hija… Si es el «Marshal» U.S. de Kansas y tiene millares y millares de reses y cerca de un millón de acres.

—¡No es verdad! —gritó—. ¡Te ha engañado!

—No lo ha dicho él. Lo sé por las autoridades de Cheyenne.

Los vaqueros y Abel se miraron sorprendidos.

—Se veía que era un caballero —dijo Abel.

Ly abandonó el comedor y montó a caballo para hacerle galopar.

Estaba furiosa por saber que no podía seguir hablando mal de Nick.

FIN