CAPÍTULO PRIMERO

Joe Scott esperaba impaciente a que le fuera permitido el acceso al despacho del alcaide del presidio de Tucson en el que había permanecido preso durante un año.

Mientras aguardaba, pensaba en todo lo que le había contado el guardián que hasta allí le condujo.

Seguramente podría recuperar la libertad de la que fue privado por una sentencia que le condenaba a cumplir tres años de prisión por un delito que no había cometido.

Su nerviosismo aumentó cuando se abrió la puerta del despacho y salía el guardián.

—Puedes pasar.

Scott, como así le llamaban, permaneció inmóvil, parecía adherido al suelo como si un potente imán le impidiera moverse.

El guardián, imaginando lo que le ocurría, sonrió comprensivo a la vez que le animaba.

Scott respiró profundamente varias veces para apaciguar los nervios que le impedían reaccionar, una vez más relajado, se encaminó hacia la puerta.

Al pasar ante el guardián, éste le tendió una mano en una demostración de afecto.

El muchacho, más tranquilizado, se detuvo ante él, aceptó aquella mano que estrechó con fuerza.

—¡Te deseo buena suerte, Scott! —dijo el guardián.

—¡Gracias! —respondió el joven emocionado.

Acto seguido, con gran decisión, entró en el despacho del alcaide, cerrando la puerta tras de sí.

El alcaide y los que con él estaban en el despacho, le contemplaban sonrientes.

—Acérquese más y siéntese —dijo el alcaide.

Scott obedeció al alcaide.

Cuando se sentó en una silla situada justo enfrente del alcaide, observó con detenimiento a los allí reunidos.

—Hola. Scott… Supongo que no te habrás olvidado de nosotros, ¿verdad?

El aludido miró fijamente al que hablaba. Recordaba a aquella persona perfectamente. Era el juez de Tucson, el que le había sentenciado a esos tres años de prisión. Sonriendo de una manera especial, respondió:

—Durante este año de encierro, no he dejado de pensar en ustedes ni un solo instante.

—Comprendemos y justificamos tus sentimientos hacia nosotros —dijo el otro que allí estaba.

Era el sheriff de Tucson, quien le había detenido hacia un año.

—Aunque esa aversión hacia nosotros está justificada, como dice el sheriff, estamos seguros de que sabrás olvidar —agregó el juez.

Scott sonrió levemente guardando silencio.

—Tengo que darte una buena noticia, Scott —dijo el alcaide—. Estos hombres a quienes tú odias y no debes, vienen a ofrecerte la libertad…

—Primero me condenan, y…

—¡No, por favor, no me interrumpas…! Tu odio hacia ellos, aunque en cierta medida es justificable, no deja de ser injusto… y te digo esto porque cuando te apresaron, juzgaron y condenaron, su actuación estaba más que justificada, ya que no hacían otra cosa que cumplir con su deber. Has de reconocer que todas las pruebas estaban en tu contra y que fue el jurado y no ellos, quienes después de escuchar a los testigos te consideraron culpable del delito que se te imputaba y por el que fuiste sometido a juicio… de la misma forma en que se esforzaron en demostrar tu culpabilidad, considerando válidos y sinceros a los testigos, se han esforzado en investigar tu caso… el verdadero responsable de aquel robo y homicidio frustrado, confesó minutos antes de que le mataran. En los meses que has permanecido en esta prisión he observado que eres una persona inteligente y noble, por lo que comprenderás que de haber obrado de mala fe estos hombres en el cumplimiento de su deber, les hubiera sido más fácil ocultar actuación y no confesar su error públicamente como lo han hecho. Estos hombres que cometieron un error por causas ajenas a su voluntad, han querido reparar el daño causado y han conseguido que el gobernador autorice tu libertad, sin que sea necesaria la correspondiente revisión de juicio. Como confio en que sabrás perdonar, me satisface comunicarte… ¡de nuevo vuelves a ser un hombre libre!

Scott no sabía qué decir, realmente estaba muy emocionado. Miró al sheriff y al juez y dijo:

—Para serles sincero, he de reconocer que en todo este tiempo les he odiado como se odia a un enemigo…, confio que sabrán perdonarme… Nadie sabe del valor de la libertad más que cuando es privado de ella. He de confesarles que estaba equivocado… ¡Haré todo lo posible para olvidar que conmigo se cometió una injusticia!

—Gracias por reaccionar así, muchacho. En tu situación, no estaría tan seguro de poder perdonar a quienes me privaron injustamente de la libertad. Estaré muy agradecido contigo si te esfuerzas en ello —dijo el sheriff.

—Tampoco me gustaría que juzgaras mal a los encargados de aplicar la ley. Somos personas y como tales podemos equivocarnos —agregó el juez.

—¿Permiten que les formule una pregunta? —inquirió Scott.

—Como hombre libre que eres, tienes el derecho de preguntarnos todo aquello que te plazca, y nosotros como responsables de la injusticia que cometimos, tenemos la obligación de responderte sinceramente a tus dudas. Es lo menos que podemos hacer —respondió el sheriff.

—¡Muchas gracias! —repuso Scott—. Es una pregunta que me he formulado muchas veces durante mi estancia en esta prisión, sin que haya podido salir de la duda.

—¿Qué pregunta es ésa? —inquirió impaciente el alcaide.

—¿Qué me hubiera sucedido si el propietario de aquel almacén, al que golpearon para robarle, hubiera muerto?

Los tres representantes de la ley en sus distintas facetas que allí estaban, se miraron entre sí, sonriendo levemente.

—Como juez, encargado de interpretar la ley y de dictar sentencia, responderé… De haber muerto míster Johnson, tendría que haberte castigado a la máxima pena.

—Es decir, me hubieran colgado, ¿no es eso?

—¡Exacto!

Scott miró al sheriff y agregó:

—Y usted, sheriff, ¿hubiera ejecutado la sentencia?

—No lo hubiera dudado, de eso puedes estar seguro. Mi trabajo es sagrado para mí, aunque a veces tenga que hacer cosas que no me gustan.

Durante unos instantes, todos guardaron silencio.

—¿Creen que el autor del delito hubiera confesado una vez que el daño hubiera sido irreparable?

—Seguramente hubiera confesado…, pero eso nunca se sabe. Al haber sido ejecutado, quizá se hubiera callado… Así se salvaría… ya le digo, nunca se sabe la reacción de las personas —respondió el juez.

—Y en ese caso, ¿tendrían la conciencia tranquila? ¿Continuarían trabajando a pesar de haber dictado una muerte injusta? —preguntó nuevamente Scott.

Ante esta pregunta, tanto el juez como el sheriff no sabían qué responder.

—Me encantaría poder tener una respuesta honrada para responderte, pero la verdad es que no sé qué decirte. Ante esa situación, ignoro cuál sería mi actitud ante el futuro —respondió el juez.

—Lo único que importa ahora es que vuelves a ser un hombre libre, lo demás es conveniente olvidarlo —agregó el sheriff.

—Lo más lamentable es que la ley pueda ser burlada tan fácilmente. ¿Cuándo puedo abandonar esta prisión?

—Tan pronto como te hagamos unas preguntas de rutina —respondió el alcaide.

—Les ruego que lo hagan a la mayor brevedad… ¡Estoy impaciente por abandonar esta fortaleza y respirar la libertad!

—¿Qué piensas hacer una vez que salgas de aquí? —preguntó el sheriff.

—Muchas cosas, aún no he decidido nada al respecto —respondió Scott.

—¿Tienes pensado quedarte en Tucson?

—Lo más seguro es que me quede unos cuantos días.

—Si quieres podemos ayudarte a encontrar trabajo.

—Cuando me detuvieron iba de paso. No tenía ninguna intención de establecerme en la ciudad. Les agradezco mucho el interés que se toman por mí, pero continuaré mi camino —dijo Scott.

—¿Hacia dónde te dirigías? —preguntó el juez.

Scott dudó unos segundos antes de responder.

—Iba a California.

—¿Y por qué no sigues tu camino sin parar en Tucson? —inquirió el sheriff.

—Tengo que hacer algunas cosas antes de continuar mi camino.

—Pero…

—Señoría, soy un hombre libre y puedo transitar sin que nadie me lo pueda impedir por donde me apetezca.

—Estás en tu derecho, pero…

—Parece que temen algo, ¿no es cierto?

—No todos están conformes con la confesión que hizo Jones antes de morir —dijo el alcaide.

—¿Quién es ese tal Jones? —preguntó intrigado Scott.

—Jones fue quien con su confesión hizo que investigáramos lo que realmente sucedió. Gracias a lo que nos costó, demostró tu inocencia —le informó el juez.

—Existen varias hipótesis sobre lo que ocurrió y algunos aseguran que Jones intervino en el robo en la tienda de míster Johnson estando de acuerdo contigo —agregó el sheriff.

—Y ustedes temen que si me vuelven a ver por la ciudad, no me dejarán tranquilo, ¿no es cierto? —dijo Scott.

—Es lo que pensamos —respondió el alcaide—. Creemos que lo que más te conviene es que no pases por la ciudad.

—Estoy convencido que los que más dudan de la confesión que hizo Jones, serán principalmente aquellos dos testigos que dijeron verme entrar y salir del almacén de mister Johnson, ¿no me equivoco, verdad, sheriff?

—No creas que son los únicos…, hay muchos más —respondió el sheriff.

—Me encantaría poder mantener una pequeña conversación con ellos, hay muchas preguntas que me gustaría formularles y que a mi abogado no se le ocurrieron durante la vista —habló Scott con un tono especial de voz.

—Si yo estuviera en tu pellejo, seguiría el camino hasta California, si te quedas en la ciudad, tendrás serias complicaciones y… sería de lamentar que tuvieras que volver a la celda en la que has estado encerrado durante todo este año —dijo el juez.

—Ustedes son quienes representan a la ley, y son ustedes quienes me consideran inocente del delito que se me imputaba…

—Estamos de acuerdo con ello, pero será mejor que sigas tu camino.

—¿No cree usted, sheriff, que después de la injusticia que se cometió conmigo, son lógicos mis deseos?

—Lo comprendemos, pero más te vale seguir tu camino —dijo el juez.

—Siento contradecirle, señoría, pero como hombre libre que soy, me gustaría pasar unas horas en la ciudad.

—Ten en cuenta que no te van a dejar tranquilo, intentarán matarte y para ello te provocarán…

—Si así fuera, sheriff, no podrán enfadarse conmigo, ya que actuaré en una situación de legítima defensa.

—Hablas así porque no conoces a ciertos hombres de la ciudad. Si vas a la ciudad, no habremos conseguido nada devolviéndote la libertad —comentó el juez.

—Lo mejor será que escuches y hagas caso de los consejos que te estamos dando. Olvídate de ir a la ciudad —recomendó el sheriff.

Scott permaneció unos instantes en silencio.

—Lo que más temen es que sea provocado, ¿verdad?

—Estamos convencidos plenamente de que así lo harán, y lamentaría toda mi vida haber conseguido tu libertad para que te maten —respondió el sheriff.

—No se preocupen, nada me sucederá Ustedes saben que ellos son rápidos y yo soy consciente de mis posibilidades.

—Me gustaría estar tan seguro de ti como tú lo estás. Conozco a los hombres de la ciudad y hay que ser como un rayo para vencerles —dijo el de la placa.

Por más que insistieron para convencerle de que no fuera por la ciudad, no consiguieron nada.

—Me imagino que continuaré teniendo mi caballo, ¿verdad, sheriff? —preguntó Scott.

—Le hemos traído con nosotros. Está en la puerta de la prisión esperando a que lo montes.

—Creo, muchacho, que deberías hacer caso al juez y al sheriff y seguir sus consejos. No creo que sea conveniente que te dejes ver por Tucson —dijo el alcaide.

—Vuelvo a agradecerles su preocupación. Aunque sus temores estén justificados, les ruego que no insistan, no me convencerán. Deseo encontrarme nuevamente con aquellos que me acusaron y resarcirme del año que he pasado entre estos muros… ¿Me entregarán mis armas, alcaide?

—Desde luego…

—Me arrepiento de haber conseguido tu libertad —bramó el juez.

—¿Por qué?

—¡Porque con ello no he conseguido más que enviarte a una muerte segura!

—Les prometo no provocar a nadie, pero si lo hicieran conmigo, les juro que se arrepentirán de haberlo hecho.

Continuaron hablando durante mucho tiempo pero sin conseguir que desistiera de su actitud.

CAPÍTULO II

Comenzaba a amanecer cuando Scott abandonaba el centro penitenciario.

Una vez fuera de éste, respiró varias veces a pleno pulmón, exclamando loco de alegría:

—¡Al fin libre!

Se dirigió a donde estaba su caballo.

Al aproximarse, el animal relinchó fuertemente, mientras trataba de soltarse como para ir al encuentro de su antiguo amo.

Ese relincho del animal emocionó sobremanera al muchacho que comprendía que el comportamiento del animal era una demostración de que todavía le recordaba a pesar del tiempo que transcurrió sin que le montara.

Durante unos minutos, el joven no hizo otra cosa que acariciar la montura.

—¡Quiero que me demuestres que sigues siendo el caballo más veloz del Oeste! —decía el joven.

Una vez que hubo montado, obligó al corcel a galopar al máximo de sus posibilidades.

Estuvo galopando durante unos minutos. Cuando detuvo el galope, acarició el cuello del animal.

—¡Eres el más veloz de todos los caballos del Oeste! —comentó, mientras dejaba descansar al animal.

Antes de regresar a la ciudad, quería celebrar su recobrada libertad galopando por las desérticas tierras.

Al pasar por un pequeño riachuelo, aprovechó para que bebiera el caballo y de paso refrescarse, ya que el calor era intenso.

Una vez que se refrescó, buscó un lugar que estuviera protegido de la acción de los rayos solares.

Cuando encontró el lugar, se tumbó para descansar, mientras reposaba, comenzaba a recordar cosas que le habían sucedido, sonriendo levemente.

Al poco tiempo se quedó profundamente dormido.

El sol comenzaba a decrecer en su fuerza, cuando despertó. Calculó que debió de dormir unas nueve horas.

Antes de incorporarse, permaneció unos instantes tumbado, pensando en todo lo que había hablado con el juez y con el sheriff, y que éstos creerían que habría decidido seguir sus consejos y no pasar por la ciudad. Este pensamiento hizo que sonriera maliciosamente y que dijera:

—¡Se llevarán una gran sorpresa cuando me vean aparecer!

Se levantó y vio una pequeña culebra a una cierta distancia, quiso comprobar si el año que había estado encarcelado, le había hecho perder su habilidad en el manejo del revólver.

Sus manos fueron a las armas con la velocidad del rayo.

Al primer disparo, vio cómo la culebra se partió en dos mitades que fueron seccionadas a su vez en partes más pequeñas por los sucesivos disparos.

Sacó balas de su canana para reponer el tambor de su revólver. Mientras lo recargaba, pensaba en el juez y en el sheriff. Si le hubieran visto disparar, estarían convencidos de que podía vencer a aquéllos en los que el sheriff creía los más rápidos de la ciudad.

Le hubiera gustado seguir galopando, cosa que hubiera hecho de no haber sido por el gran apetito que le entró.

Introdujo sus manos en los bolsillos del pantalón y sacó tres dólares y veinticinco centavos. Confiaba en que fueran más que suficientes para pagarse una suculenta comida en la ciudad.

A pesar de ese gran deseo por satisfacer esa tremenda gana de comer, montó en el caballo y cabalgó con lentitud.

Cuando por fin llegó a Tucson, el sol ya se había ocultado.

Al entrar en la ciudad, fue directamente al pequeño restaurante en el que solía comer y en el que fue detenido por el sheriff.

Una vez desmontó frente a éste, hizo caso omiso de todos aquellos que le contemplaban con curiosidad y entró en el restaurante.

Tan sólo una mesa se hallaba ocupada por cuatro personas.

Saludó a los que allí se encontraban de una forma general y se sentó en una mesa en espera de que le atendieran.

Una mujer de avanzada edad se le aproximó.

—Buenas noches, muchacho.

—Buenas noches, señora.

—¿Deseas cenar algo?

—Antes de pedir, me gustaría saber si con tres dólares podré satisfacer mi voraz apetito.

—Con algo menos de esa gran fortuna, será más que suficiente.

Scott miró a aquella mujer y comenzó a reír, contagiando a ésta.

—¿Cómo te irían unos huevos y jamón? —inquirió la mujer.

—Daría mi reino por esa cena —bramó el muchacho con una amplia sonrisa.

—Te lo serviré en seguida.

—Mi estómago se lo agradecerá.

La mujer se dirigió a la cocina a preparar lo que le había pedido el muchacho.

Mientras esperaba a que le sirvieran la cena, Scott observó cómo le contemplaban los cuatro comensales de la única mesa ocupada del restaurante.

Sin separar la mirada del muchacho, los cuatro que allí estaban, hablaban animadamente entre ellos.

Unos minutos después, uno de los cuatro se levantó de la mesa y se dirigió hacia donde estaba el muchacho. Éste al verle se puso en guardia.

Sabía por el juez y por el sheriff, que no podía fiarse absolutamente de nadie en la ciudad.

Cuando se le acercó aquel hombre, le dijo:

—Una sola pregunta si me lo permites, muchacho… ¿No te importaría decirme cómo te llamas?

—Me llamo Scott. ¿Puedo saber a qué se debe esa curiosidad? —respondióle sonriente.

—Tu rostro me resultaba familiar. Soy un buen fisonomista. ¿No te condenaron a tres años? —dijo aquel hombre.

—Se me condenó injustamente a esa pena, pero se ha de mostrado mi inocencia… Aunque ha sido tarde, se ha demostrado antes de que cumpliera toda la condena. ¡He permanecido un año encarcelado por un delito que no cometí! —dijo Scott.

El hombre que se levantó a hablar con él, le miraba con interés y con aprecio.

—Son pocos en la ciudad los que creemos en la confesión que el sheriff dijo que le hizo Jones antes de morir… ¡Tu estancia en Tucson puede ser nociva para tu salud!

Una vez hecha la advertencia, el hombre se retiró de nuevo a su mesa.

Scott les contemplaba con curiosidad.

Hablaban entre ellos persistiendo en las miradas. Instantes después, pedían la cuenta y abandonaron el restaurante.

Una vez que abandonaron el local, se le aproximó la mujer del negocio y le dijo:

—No tardarás mucho en tener visitas, muchacho. Yo que tú, me iría a otra ciudad lo más rápidamente que pudiera. Si cenas aquí se te puede indigestar la comida.

—No temo a nadie, señora. Las autoridades de la ciudad son quienes han descubierto mi inocencia y nada debo temer.

—¡Eso es lo que tú opinas, pero estás en un grave error! ¡Te prepararé algo de comer y abandonarás este establecimiento! ¡Ya soy muy mayor y no quiero problemas en mi casa!

—Pienso comer saboreando la comida. Descuide, en su casa no habrá ningún problema.

—¡Es una locura!

—No lo creo así, señora.

—En cuanto Reynolds y Horney se enteren de que te encuentras en la ciudad, no pararán de buscarte con ánimo de matarte.

—Esos dos tipos son los que testificaron en mi contra durante el juicio, ¿no es cierto?

—Sí…, y sin duda alguna, los hombres más rápidos y temidos en toda la comarca…

—¿Pistoleros a sueldo? —inquirió preocupado Scott.

La mujer antes de responder nada, miró hacia la puerta para asegurarse de que lo que iba a decir, no lo escuchaba nadie.

—Más que pistoleros, me atrevería a decir que son sumamente hábiles manejando las armas…

—Comprendo lo que me quiere decir…

—Si llegaran a sospechar de que has venido dispuesto a mantener una conversación con ellos…

—Si eso pensaran, no se equivocarían… He de formularles unas cuantas preguntas que mi abogado se olvidó.

—¿Sabes cuál será su respuesta?

Scott miró a la mujer y se encogió de hombros, como ignorando cómo reaccionarían, aunque él ya lo sabía.

—¡Con plomo!, ésa será su respuesta —exclamó la mujer.

—Si emplean ese idioma, se llevarán una sorpresa muy desagradable. En la escuela era el primero de la clase.

Ante esta respuesta, la mujer frunció el ceño y preguntó:

—¿Pistolero?

—Habilidoso manejando las armas —respondió sonriente Scott.

—El sheriff y el juez se disgustarán mucho contigo cuando se enteren de que estás en la ciudad… He oído rumores que decían que esta tarde estaban muy contentos, pues te creían lejos de aquí.

—Saben que soy inocente y que puedo transitar por donde quiera. ¿Usted lo sabe?

—Sí, lo sé, pero…

—Entonces ¿por qué no puedo estar en Tucson?

—Porque hay muchas personas que no creen en tu inocencia, y precisamente esas personas son las más peligrosas.

—Al igual que aceptaron mi culpabilidad cuando se dictó la sentencia en el proceso, han de aceptar ahora mi inocencia…

—No confíes en ello, sobre todo de Reynolds y de Henry.

—¿Por qué se teme tanto a esos hombres?

—Ya te lo he dicho antes, son sumamente habilidosos con las armas… y en más de una ocasión han demostrado su sangre fría…

—Y el sheriff y el juez, ¿también les temen?

—En cierto modo si, aunque andan detrás de ellos, pero…

—Estoy terriblemente hambriento, señora. No le importaría ver si está preparada mi comida.

—Lo que tienes que hacer si quieres seguir teniendo el mismo apetito mucho tiempo es…

—¡Le agradezco mucho el interés que se toma por mí, señora! ¡Pero le suplico encarecidamente que no insista! ¡No pienso marcharme de la ciudad sin haber hablado antes con esos dos!

—Entonces, ¡serás enterrado mañana! —sentenció la vieja mujer.

—Le prometo que me esforzaré para que eso no suceda… Soy muy joven, y mi intención es vivir muchos años.

La mujer se retiró para preparar la cena al muchacho. Minutos más tarde. Scotl cenaba tranquilamente sin perder de vista la puerta de entrada.

Por su parte, mientras Scott cenaba, la vieja señora, propietaria del restaurante, vigilaba la calle desde una de las ventanas.

Scott dejó de comer para apoyar sus manos en la culata de su revólver, no quería ser sorprendido.

—No te preocupes y sigue comiendo. De los que vienen nada debes temer, sólo vienen para escuchar la conversación que tendrás con esos dos.

Scott abandonó su posición de alerta con una sonrisa especial.

—¿Cree usted señora que vendrán a mi encuentro o por el contrario, tendré que ir yo? —preguntó el muchacho.

—No dudes que vendrán a buscarte. Lo extraño es que no lo hayan hecho ya.

Guardaron silencio mientras entraban los primeros curiosos que se iban acomodando en las distintas mesas, sin dejar de observar por un solo instante al muchacho.

La mujer abandonó su lugar de vigilancia en la ventana para preguntar a los que acababan de llegar con voz elevada para que Scott la oyera:

—¿Ya saben Reynolds y Horney que Scott se encuentra en el pueblo?

El muchacho no escuchó la respuesta, pero pudo observar el movimiento afirmativo de algunas cabezas.

—¿Y el sheriff ha sido ya avisado? —volvió a preguntar la mujer.

Esta pregunta sólo tuvo por respuesta el silencio de los allí presentes que se encogían de hombros.

Scott sin distraer su atención de la puerta, se apresuró en terminar de comer.

Cuando la mujer se cercioró de que había terminado de comer, se le aproximó.

—Si lo deseas, puedes salir por la puerta trasera. Nadie sospechará nada en la creencia de que has ido a lavarte.

Scott sonrió agradecido a aquella mujer que se preocupaba de él como si de un hijo se tratara, replicando:

—¿Puede servirme un buen café? ¡Hace más de un año que no he podido probarlo!

—¡Eres un tozudo! —bramó la mujer ante la tranquilidad de aquel joven.

El restaurante se iba abarrotando de curiosos que no querían perderse lo que pudiera suceder.

Scott era el blanco de todas las miradas. Estaba molesto por la fijeza con que era observado. Dirigiéndose a todos, preguntó:

—¿Es cierto que dudan de mi inocencia?

Nada más formular la pregunta, se vio libre del acecho de las miradas a que estaba sometido. Ninguno de los interrogados se atrevió a responder.

—En efecto, muchacho. No nos creemos del todo la confesión que tanto el sheriff como el juez aseguran que hizo Jones —dijo un hombre de avanzada edad.

—Entonces, ¿siguen considerándome culpable?

—Tenemos nuestras dudas…

—¿No se fían de las autoridades?

El hombre guardó silencio. En ese mismo instante, el juez entró en el restaurante.

Cuando vio a Scott, se dirigió hacia su mesa. El muchacho nada más verle, comprendió que estaba muy enojado.

—Creíamos que se había marchado de la ciudad, siguiendo nuestros consejos —bramó el sheriff.

—¿Temen que me maten?

—¡Estoy seguro de ello!

—Si así fuera, ¿actuaría usted o el sheriff contra ellos?

—¡Sabrán hacerlo de tal modo que sea una lucha noble, no podremos acusarles de nada, como siempre!

—¿Se arrepiente de haber revisado y modificado mi sentencia?

—¡No…! ¡Eso jamás…!

—¿Por qué temen a esos hombres? —preguntó Scott en voz baja.

—Porque son dos pistoleros que han implantado su ley por medio del terror… Han sido muchas las injusticias y atropellos que han cometido, pero no hay nadie que se atreva a denunciarles.

—¿Eran ya temidos en mi juicio? —preguntó Scott.

—No… Aún no eran temidos… Todo comenzó una vez firme tu sentencia…

Scott guardó silencio, mientras el juez le observaba.

—Jones, ¿era amigo de ellos?

—Sí… Hubo un tiempo en el que trabajaron para él.

—¿Y no le resulta todo muy extraño, señoría?

—Desde la confesión de Jones, mucho.

—¿Cómo murió?

—Un certero disparo por la espalda acabó con él cuando se disponía a entrar en la oficina del sheriff.

—Estoy convencido que si me quedo en la ciudad, les haré un gran favor.

—¡Eso es un suicidio!

—No se preocupe, señoría, si luchan noblemente, no me vencerán.

CAPÍTULO III

Mientras en el pequeño restaurante todos estaban pendientes de Scott, en el Jail-Saloon, los curiosos estaban atentos a Reynolds y a Horney, que en compañía de otros jugaban tranquilamente una partida de póquer.

Todos estaban ansiosos porque dejaran la partida para que fueran al encuentro de Scott, a quien prometieron matar si volvía a poner los pies en Tucson.

Reynolds, que comprendía perfectamente el significado de las miradas a que estaban sometidos, dejó los naipes sobre la mesa, diciendo:

—Creo, Horney, que ha llegado el momento de que vayamos a ver a ese muchacho que tantas ganas tiene de hablarnos.

Nada más oír estas palabras, fueron muchos los que abandonaron el local para encaminarse al restaurante en el que se encontraba Scott.

—Sigamos jugando. Reynolds… Estoy teniendo una racha de buena suerte, y no es conveniente desairarla —replicó Horney.

—Ten en cuenta que tanto el juez como el sheriff, aconsejarán a ese muchacho que se aleje de la ciudad, cosa que me disgustaría enormemente, ya que tengo grandes deseos de hablar con él —agregó Reynolds.

—No te preocupes, ese muchacho es demasiado tozudo. No se irá de la ciudad sin haber hablado primeramente con nosotros —replicó Horney.

Uno de los que estaban jugando con ellos intervino en la conversación para preguntar:

—¿Crees que él vendrá a buscaros, de no hacerlo vosotros?

—Estoy convencido.

—En ese caso, lo mejor será que continuemos con la partida —dijo Reynolds.

—¿Qué pensáis hacer con él? —preguntó otro de los que jugaban.

—Se arrepentirá de haber admitido su libertad…

—Os conviene tener cuidado con el sheriff y con el juez, sabéis que están detrás de vosotros y estáis abusando de ellos.

—Es cierto, pero no se atreverán a enfrentársenos abiertamente —comentó Reynolds.

—De todas formas procurad no cometer ningún error…

—Será una lucha noble —afirmó Horney.

Mientras charlaban, continuaron jugando a la espera de que el joven Scott se personara en el saloon.

Los curiosos estaban impacientes por presenciar el enfrentamiento entre los dos hombres considerados como los más rápidos de la comarca, y aquel muchacho que confiaba en su rapidez a la hora de desenfundar. Aunque él estaba muy seguro de sus posibilidades, nadie hubiera apostado por él ni un solo centavo.

El sheriff se presentó en el restaurante y conversaba animadamente con el muchacho y con el juez.

—Lo que pretendes, es una locura. He de reconocer, que nada me agradarla más que tú triunfo sobre ellos, pero al igual que casi todos los que conocemos a esos dos, no confío en tu habilidad.

—Le aseguro sheriff, que si me provocan y la lucha es noble, no tendrán la posibilidad de llegar a sus armas.

—Lo extraño es que tarden tanto en venir… —comentó el juez.

—Conocerán que están ustedes conmigo y por eso no querrán venir, esperarán a que se separen de mí —dijo Scott.

—Si eso es lo que piensan, están equivocados. No nos separaremos de ti ni un solo instante. Seremos testigos de lo que suceda, así evitaremos que intenten sorprenderte —habló el juez.

—No creo que intenten utilizar la sorpresa o ventaja, están demasiado seguros de su habilidad.

—Si les mato, ¿creen que serán muchos los que lamenten sus muertes?

—No… El respeto que se les tiene, es consecuencia del temor que se les siente —respondió el sheriff.

—Después de todo lo que me han hablado de ellos, lo que no llego a comprender, es que nunca hayan conseguido pruebas para poder actuar contra ellos.

—Según los testigos que presencian sus enfrentamientos, siempre han matado en defensa propia, lo que está justificado —comentó el sheriff.

—Preparan perfectamente las provocaciones, eliminando a aquellos que les estorban en sus planes.

—¿A qué se dedican para vivir?

—Los naipes les proporcionan mucho dinero, aunque estoy convencido de que existe una persona que les paga por sus habilidades con el Colt —respondió el sheriff.

—¿Y no sabe quién puede ser?

—Sólo hay un ranchero que se ha beneficiado con las muertes que han realizado Reynolds y Horney, pero el sheriff después de una profunda investigación, ha llegado a la conclusión de que Buck Keeley, como se llama el ranchero es odiado por esos dos pistoleros.

—Conozco muchos casos en los que las personas más honradas contrataron los servicios de pistoleros acreditados y que aparentaban odiarse.

—El sheriff y yo creemos que ese odio que se profesan es representado, no es real, pero no tenemos pruebas que lo puedan demostrar.

Continuaron charlando animadamente durante varios minutos.

Muchos de los curiosos que habían ido al restaurante optaron por regresar al saloon donde jugaban los dos pistoleros. Uno de éstos, nada más entrar se dirigió a la mesa donde jugaban.

—Si no os apresuráis, no tendréis oportunidad de enfrentaros con él, estoy seguro de que abandonará la ciudad.

Horney dejó los naipes sobre la mesa. Observó detenidamente al que había hablado y le preguntó:

—¿Sigue en el pequeño restaurante?

—Sí.

—¿Le acompañan aún el sheriff y el juez?

—Sí.

—¿Y no le han aconsejado éstos que abandone la ciudad?

—¡Ya lo creo que lo han hecho! Pero es demasiado tozudo.

Reynolds miró a Horney diciéndole:

—¿Te convences?

—El ser tozudo no significa que venga dispuesto a hablar con nosotros.

—Supongamos que sea inocente como aseguran algunos, ¿con quién crees que tendrá interés en hablar?

Reynolds quedó pensando unos instantes y a continuación respondió con una leve sonrisa:

—Es posible que estés en lo cierto.

En ese mismo momento. Scott entró seguido del juez y del sheriff.

Las conversaciones entre los distintos grupos iban apagándosela medida que descubrían a Scott.

Todos estaban pendientes de ellos. Scott avanzaba sonriendo hacia donde estaban jugando los dos pistoleros.

—Debiste haber escuchado los sabios consejos que te dieron el sheriff y su señoría, y haber abandonado la ciudad —dijo Reynolds.

—Nadie puede impedir que una persona circule libremente allí donde más le apetezca —respondió Scott.

—Son pocos los que creen por aquí en tu inocencia —dijo Horney.

—Y vosotros seréis de ellos, ¿cierto?

—¡Exacto, muchacho! Nosotros no nos lo creemos.

—Lo que vosotros y otros como vosotros piensen, es algo que no me importa lo más mínimo. Lo único que me importa es lo que piensen las autoridades de la localidad. Y ellos sí que están de acuerdo con que soy inocente.

—Tu culpabilidad quedó claramente demostrada ante el tribunal. El que ahora se retracten, sólo demuestra que están incapacitados para desempeñar las funciones que les han sido asignadas.

Las miradas de los allí reunidos se clavaron en el sheriff y en el juez.

—Estoy harto de repetiros que la confesión que hizo Jones antes de que le asesinaran, es cierta —dijo el sheriff.

—¡Y nosotros estamos cansados de decir que no nos creemos esa confesión que ustedes aseguran que hizo!

—Porque estabais convencidos de que Jones no podría pronunciar una sola palabra con tanto plomo en la espalda, ¿verdad? —habló rápidamente Scott.

Antes de que Reynolds respondiera, se le adelantó Horney que bramó:

—¿Qué has querido insinuar con esas palabras?

—Creo que he hablado con la suficiente claridad para que me comprendieras, amigo. ¿De veras que no lo has entendido? —respondió Scott con gran seguridad.

—¡Claro que no te he entendido! —chilló Horney.

—Si elevas tanto el tono de voz para asustarme, te puedes quedar afónico. No es fácil intimidarme —dijo con voz suave y sin dejar de sonreír Scott—. Me esforzaré para explicártelo con más claridad… Estoy convencido de que no creéis en la confesión de Jones, porque no comprendéis que pudierais fallar a la distancia que disparasteis. ¿Has comprendido ahora o todavía tienes alguna duda?

Los dos pistoleros se miraron desconcertados, puesto que no podían esperar nada parecido.

Horney, al conseguir reaccionar del asombro que le habían causado las palabras de Scott, con voz sorda dijo:

—Después de exteriorizar tu locura, al acusarnos en la forma que acabas de hacerlo, a nadie sorprenderá que acabemos contigo.

—Estoy dispuesto a deciros muchas cosas. He de haceros muchas preguntas que mi abogado debió formularos durante el juicio. Por ejemplo, ¿qué hacíais a esas horas tan avanzadas de la noche en la calle?

—Nosotros…

—No me interrumpa. Reynolds. Sé qué es lo que va a responderme… Si fuera cierto que me vieron salir del almacén de míster Johnson y que se sorprendieron de que era un forastero. ¿Por qué no se acercaron al almacén para comprobar la razón de mi visita a esas horas de la madrugada…?, Sobre todo si testificaron que abandoné el almacén sigilosamente, era de suponer que algo anormal sucedía… pero no os acercasteis. ¿Yo pregunto a los presentes si esa actuación, caso de ser cierta, no es sospechosa?

—¡Deja de hablar y prepárate para defenderte, voy a matarte! —bramó Reynolds.

—Podrás intentarlo cuando termine de hablar todo lo…

—¡No te consentiré que digas una sola palabra más! —interrumpióle Reynolds.

Horney observó durante unos segundos los rostros de los reunidos, y pudo captar por la expresión de los rostros, que eran muchos los que daban crédito a las palabras que decía aquel muchacho.

—Ya que no queréis responder, lo haré yo… En primer lugar estabais en la calle porque estabais ayudando a Jones a cometer el robo en el almacén…

—¡No puedo continuar escuchando impasivo tus conjeturas, eres un charlatán! —bramó Reynolds.

Estaba convencido de que la única manera de hacer callar a aquel joven, seria disparándole a matar, por lo que sus manos volaron raudas a las armas.

La sorpresa fue general cuando Scott se le adelantó con facilidad en este movimiento.

La muerte sorprendió a Reynolds cuando consiguió acariciar las cachas de sus armas.

Los testigos que lo presenciaron, no salían de su asombro.

Horney, ante la muerte del amigo que le impresionó, desistió de la idea de imitarle, en la seguridad de que sería un claro suicidio. Sin separar la mirada del cadáver de su amigo, optó por alzar las manos sobre la cabeza mientras que una sensación de frío se apoderaba de su cuerpo, producto del miedo.

Seguía Horney con la mirada clavada sobre el cadáver sin comprender aun lo que acababa de presenciar.

El juez y el sheriff estaban satisfechos por el resultado del duelo, manifestándolo con una amplia sonrisa.

Ahora comprendían la causa por la que el muchacho se le veía tan sereno. Era sin duda alguna, el revólver más rápido que había pasado por Tucson.

Scott, sonriendo por el miedo que veía en los ojos de Horney, enfundó el Colt, diciendo:

—Si no quieres correr la misma suerte que tu amigo, más te vale empezar a relatarnos lo que realmente sucedió.

Horney estaba muy nervioso. Miraba en todas direcciones como si buscara una salida.

—Es inútil que busques ayuda, no la encontrarás Con vuestra forma de actuar, sólo habéis conseguido el desprecio de todos, que os hacían caso por el temor que os tenían. ¡Tienes un minuto para comenzar a hablar! Si no lo has hecho cuando termine, te mataré.

Horney no conseguía reaccionar. El miedo era tal que no le permitía hablar.

—¡Han pasado veinte segundos! —dijo Scott.

Horney continuaba sin hablar. Scott para estar en igualdad de condiciones, llevó sus manos a la cabeza, diciendo:

—¡Cinco segundos! ¿Estás listo para morir?

—¡No me mates…! —bramó Horney asustado.

—De acuerdo… ¡Te concedo otros cinco segundos!

—Contaré todo… ¡Pero… no me mates! —suplicó aterrorizado.

—¡Quiero que cuentes lo que sucedió aquella noche!

—¡Tienes razón! ¡No hay nada de cierto en todo lo que dijimos sobre ti…!

—Entonces… ¿Por qué nos hicisteis creer que era el culpable? —preguntó uno de los presentes.

—Fue Jones quien nos pidió que le acusáramos. Éramos muy buenos amigos, y para que no nos negáramos, nos ofreció quinientos dólares a cada uno… —dijo Horney, temblándole la voz.

El murmullo de los que escuchaban el relato, era cada vez mayor.

Las miradas de éstos se clavaron en el que hablaba, que cada vez se veía más acorralado.

Comenzaba a comprender que su confesión había sido un grave error. Pensaba que lo que tenía que haber hecho, era enfrentarse a aquel muchacho, le podía haber sorprendido.

Los comentarios cesaron cuando Scott habló de nuevo:

—Es inútil que sigas mintiendo. Ello no te conducirá a nada.

—¡No miento, estoy contando la verdad! —gritó aterrado, Horney.

—Yo sé que mientes… ¿A que no te imaginas con quién estuve el día que salí de esa maldita prisión?

Horney observó fijamente a Scott y por toda respuesta se encogió de hombros.

—Estuve en el rancho de Buck Keeley… ¿No te dice nada ese nombre?

El interrogado al escuchar ese nombre, palideció hasta tal, extremo que parecía un cadáver.

—… Me habló con toda clase de detalles de muchas de vuestras actuaciones. Me dijo también que era él quien os ordenaba que eliminarais a ciertas personas que le estorbaban…

—¡Es un maldito traidor! Él es el verdadero responsable de todo lo que ocurrió.

—¿Por qué no cuentas todo para que se enteren los presentes? —le sugirió Scott.

—¡El fue quien nos pagó a Jones y a nosotros para que robásemos en el almacén de Johnson, como…!

Horney dejó de hablar en la confianza de que podría sorprender a Scott y fue rápidamente a por sus armas.

Scott se le adelantó en su intento homicida, disparándole a herir.

Horney fue alcanzado en ambos brazos.

—No he querido disparar a matar, sheriff, tengo la seguridad de que tendrá un gran interés en que efectúe una declaración escrita de todo lo que sucedió para poder juzgarle.

—No te equivocas, Scott. Una vez que haya declarado se le juzgará por todos los delitos que haya cometido. Estoy seguro de que la horca no podrá librarle nadie.

—Después de presenciar lo que has hecho, sólo ahora me explico la seguridad con la que hablabas antes de enfrentarte a estos dos que estaban considerados como los más rápidos de la comarca —confesó el juez.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente. Scott se reunía en el Jail-Saloon con el juez y con el alcalde de la ciudad.

—¿Han detenido a Buck Keeley? —se interesó Scott.

En ese mismo instante, se les unió el sheriff.

—¡Buenos días, sheriff! Preguntaba si habían detenido a míster Keeley.

—¡Buenos días, Scott! —respondió el sheriff—. ¡Si, ya le he detenido, tenías que haber visto su cara! ¡Vaya una sorpresa que recibió!

—¿Ha confesado? —preguntó nuevamente Scott.

—¡Ha confesado ampliamente, y por escrito! ¡Te estamos muy agradecidos! —respondió el juez.

—Esta ciudad te estará muy agradecida por haber eliminado a esos dos —agregó el alcalde.

—Como yo lo estoy a sus autoridades… —replicó Scott.

—¿Por qué no te quedas con nosotros? ¡Serias una gran ayuda para mantener la ley y el orden en la ciudad!

—Preferiría trabajar de cow-boy.

—¿Eso significa que seguirás tu camino? —preguntó el juez.

—Sí. He de seguir.

—¿Buscas a alguna persona?

—Sí.

—¿Se trata de alguna venganza personal?

—En cierto modo.

—¿Crees que la persona a la que buscas seguirá en California?

—Puede que después de este año que he estado sin seguir sus pasos, haya desaparecido… pero conseguiré su rastro.

—Sentimos mucho la injusticia que cometimos contigo… Un año privado de libertad no se puede recompensar con nada. Somos conscientes también de lo mucho que te hemos perjudicado…

—No debe de lamentarse por lo que hicieron, ustedes cumplieron con su obligación… Todas las pruebas y testigos me acusaban como autor del delito que se me imputaba. Además, cuando conocieron la verdad de lo ocurrido, actuaron rápidamente para subsanar el mal causado. ¡Les estoy muy agradecido por cómo se han portado conmigo!

Continuaron conversando animadamente. De pronto, el sheriff dijo:

—No quiero que te ofendas con nosotros, Scott, pero has de aceptar estos cien dólares como recompensa por habernos ayudado a solucionar el caso…

—No puede negarse, sheriff. Si lo hiciera, me vería en la obligación de enviarle nuevamente a la prisión, por no cumplir la sentencia que le impongo de aceptarlos —dijo el juez, sonriendo abiertamente.

Scott, sonriendo, dijo:

—Siendo ése su veredicto, no puedo negarme…

Scott cogió el dinero que el sheriff le entregó.

—No te vendrán mal para que continúes por California. Confío en que será suficiente por lo menos hasta que encuentres a la persona que buscas.

—Será más que suficiente, sheriff. ¡Gracias!

Continuaban charlando animadamente, cuando un hombre entrado en años se les aproximó y se dirigió a Scott:

—¿Es cierto que piensas ir hacia California?

—¿Quién le ha dicho semejante cosa? —preguntó Scott asombrado.

—He oído comentarios —respondióle el hombre.

—¿Ya quién le ha oído decirlo?

—Se lo he oído comentar al sheriff.

Scott miró al sheriff.

—No me mires así, muchacho. Ayer, cuando vi que no venías, comenté que lo más seguro era que nos hubieras hecho caso de lo que te dijimos, y que hubieras continuado tu camino hacia California. Este hombre me debió de escuchar.

—Así es, sheriff. Cuando usted lo comentó, yo me encontraba a sus espaldas. ¿Sigues pensando en continuar tu camino? —inquirió de nuevo aquel hombre.

—Sí. Pienso marchar hacia allí lo más pronto posible —respondió Scott.

—¿Vas a la aventura, o tienes algún interés especial? —preguntó de nuevo el hombre.

—No tengo ningún interés… —mintió Scott.

—¿Entonces tu viaje…?

—Simplemente que quiero conocer ese Estado.

—Por lo que imagino que no tendrás ningún interés especial en ir a un sitio o a otro, ¿verdad?

—Exacto. ¿Pero a qué vienen todas estas preguntas y ese interés en conocer…?

—Soy de Drylyn. ¿Has escuchado alguna vez esa ciudad?

El sheriff, que estaba atento de Scott, notó que algo extraño le sucedía al muchacho, por un temblor en los labios que le surgió al escuchar el nombre de Drylyn.

—No —respondió tajantemente Scott.

—Poseo allí un magnífico rancho y necesito buenos vaqueros, ¿deseas venir y trabajar conmigo?

Scott miró sonriendo a aquel hombre, y dijo:

—¿Por qué está tan seguro de que soy un buen vaquero?

—Soy un gran observador y creo que debes de ser muy bueno.

—Puedo garantizarle que no se equivoca.

—¿Eso significa que trabajarás conmigo?

—Según lo que me ofrezca.

—Cincuenta al mes, comida y cama.

—Es una buena oferta, ¡acepto!

—¡Me alegra que te hayas decidido! ¡Mi nombre es Hugh, Brown! —dijo el hombre extendiendo su mano hacia Scott.

—Yo me llamo Scott —dijo el muchacho mientras estrechaba su mano.

—Siempre he presumido de conocer en seguida a las personas. Creo que eres bueno y honrado. ¡Nos llevaremos bien!

—¡Muchas gracias…! ¿Puedo hacerle una pregunta sin que se moleste?

—Lo que desees…

—Usted no me conoce nada más que por lo que ayer sucedió. ¿Me contrata por considerarme un buen vaquero o por mi habilidad con las armas?

Hugh Brown se puso serio y contestó:

—Nunca me gustó mentir… y no lo voy a hacer ahora. Si te he contratado, es por las dos cosas, por buen vaquero y habilidoso con las armas.

—Creo que nos vamos a llevar muy bien. Otro me hubiera dicho que me contrataría por ser un buen vaquero, sin embargo, usted ha sido sincero. A mí tampoco me gusta mentir.

El viejo Brown miró atentamente a Scott.

—No te gustará mentir, pero en la conversación que acabamos de tener, estoy convencido que me has mentido en más de una ocasión.

Scott se ruborizó, no quería confesar que era cierto y optó por guardar silencio.

El sheriff se impresionó por lo gran observador que era aquel hombre.

—Una vez me mentiste cuando te pregunté si tenías algún motivo especial en tu viaje hacia California. Te quería preguntar si perseguías a alguien. Otra vez, cuando te pregunté si habías escuchado alguna vez el nombre de Drylyn… ¿Estoy en lo cierto?

Scott clavó su mirada con simpatía en aquel hombre y movió afirmativamente la cabeza.

—Me alegra que no lo hayas negado. Nunca soporté a la gente que no dice la verdad. Permítanme que les invite a un trago.

Scott, el juez y el sheriff aceptaron encantados la invitación.

El viejo Brown, pidió al barman que les sirviera de beber.

Mientras bebían, comentó:

—Siempre es más fácil cuando miente una persona que no acostumbra a hacerlo que una que lo hace habitualmente.

—No quiero que se moleste conmigo por haberle mentido, si lo he hecho, es porque tengo motivos para hacerlo, —se disculpó Scott.

—No te preocupes, muchacho, estoy seguro de que esos motivos existen. También es lógico que no vas a confiar tan pronto en mí, aunque estoy convencido que no tardarás mucho en hacerlo.

—Míster Brown. ¿Siguen Mat Strong y sus hijos dirigiendo la vida de Drylyn? —preguntó el sheriff.

—¿Conoce a los Strong? —preguntó a su vez sorprendido Hugh.

—Personalmente no les conozco, pero he oído hablar mucho de ellos. Sus abusos en Drylyn son conocidos.

—Puedo afirmarle que son los verdaderos dueños de la ciudad. Tienen atemorizadas hasta las autoridades, que antes de actuar le consultan para saber cómo lo han de hacer. Yo soy el único al que no han conseguido dominar, a pesar de haberse rodeado de un equipo que se impone por la fuerza…

—Un equipo de facinerosos —sentenció el juez.

—Sí, señoría. Conmigo no han utilizado la violencia. Esto es así, porque el mayor de los hijos de Mat. Donald, está muy enamorado de mi hija Elsa. De no haber sido por este motivo, ya hubiera tenido más de un problema con ellos. Incluso, a veces, pienso que ya me hubieran matado.

—¿Por qué no acude al sheriff?

—Porque, como ya les he dicho, el sheriff actúa bajo las órdenes que recibe de Mat.

—¿Por qué no prueba a recurrir ante las autoridades de Sacramento? —inquirió el juez.

—Ya lo he hecho en varias ocasiones. Dicen que no es de su competencia, por tratarse de un asunto local. Decidieron no intervenir —respondió el viejo Hugh.

—En ese caso, lo mejor que podrían hacer seria recurrir personalmente al gobernador y exponerle con claridad cómo funcionan las cosas en la ciudad —sugirió el sheriff.

—Lo intenté en su momento. Pero las autoridades de Drylyn se me adelantaron. Le escribieron diciendo que la ciudad marchaba bien, que todo estaba tranquilo y, que todas las quejas que pudiera recibir sobre la familia Strong, no era más que el producto de la envidia que los habitantes de la ciudad sentían de él.

—Insisto en que debían ir personalmente unos cuantos vecinos y exponerle la realidad del asunto —dijo el sheriff.

—No valdría de nada, el gobernador haría caso antes a las autoridades que a unos vecinos que le van con quejas.

—En el fondo tiene razón… Lo que sucede en Drylyn es un problema parecido al que teníamos nosotros con Reynolds y Horney. Todos les odiábamos, pero nadie tenía el valor suficiente para denunciar los muchos abusos que cometieron.

—Lo que está ocurriendo en Drylyn no tiene ni punto de comparación con lo que sucedía aquí. Ustedes, por ejemplo, estaban detrás de ellos para encerrarles. Sin embargo, en Drylyn, las autoridades obedecen ciegamente los deseos del viejo Mat Strong y los de su socio Peter Anderson.

Hugh Brown, respondía a las preguntas que le formulaban el juez y el sheriff, explicando lo que sucedía en Drylyn.

Para que se dieran cuenta y comprendieran mejor la gravedad del problema, y del poder que tenían los Strong y Anderson en la comarca, les contó con toda clase de detalles de algunas acciones ejecutadas a pleno día en las calles de la ciudad por los componentes de los equipos de ambos ante el asombro de multitud de testigos.

Scott no podía seguir escuchando lo que el viejo Hugh estaba relatando, eran auténticas barbaridades.

—¿No existe ningún hombre en Drylyn? ¿Acaso todos los habitantes de la ciudad son unos cobardes?

—El gran problema que tenemos es que no estamos unidos. En solitario, no podemos enfrentarnos a ellos.

—Son unos cobardes, y es esa misma cobardía la que les impide estar unidos para enfrentarse contra ellos.

—Puede que tengas razón. Pero no debes juzgar tan rápidamente sin conocer las raíces del problema.

—La única forma de acabar con este tipo de personas es actuando de la misma forma que ellos lo hacen.

—Quizá tengas razón, pero para actuar de la forma que tú propones, es condición necesaria que exista una unión.

—¿Y tan difícil de conseguir es llegar a esa unión?

—Si en situaciones normales la gente no está unida, imagínate cuando viven atemorizados.

Continuaron hablando de todo ello. Pasada una hora. Scott estaba muy bien informado de los problemas de Drylyn, así como el sheriff y el juez de Tucson.

—Permíteme, Scott, que te vuelva a aconsejar. Dado que tu carácter es demasiado impulsivo, creo que debieras dirigirte a otro lugar. Si te pones a trabajar de vaquero en el rancho de míster Hugh ¿crees que serás capaz de soportar cualquier tipo de abuso? —aconsejó el sheriff.

—No consentiré ni un solo abuso.

—¿No será un suicidio, enfrentarte a esos hombres que tienen atemorizada a toda una ciudad? —inquirió el juez.

—Confiemos que no me provoquen, si no.

—En cuanto se enteren de que estás trabajando conmigo, no te quepa la menor duda de que lo harán. Sobre todo Donald, no le hará gracia que estés en el rancho. Eres joven y demasiado agradable, lo que le pondrá celoso y… No había pensado en ello. Lo mejor será que sigas tu camino, nunca debí proponerte nada. De venir conmigo, irás a una muerte segura.

Scott contemplaba a Hugh con simpatía, diciéndole:

—Soy yo quien tiene que decidir. Se trata de mi futuro. Les agradezco el interés que se toman por mí. ¡Me gusta el peligro por lo que acepto de sumo grado el trabajo!

—¡Eres un suicida! —bramó el sheriff.

—No teman, nada me sucederá.

—¡Me gustaría estar tan seguro como lo estás tú! —dijo Hugh.

—¿Podríamos emprender camino mañana a primera hora? —preguntó Scott.

—Es lo que tenía pensado.

Continuaron hablando durante un largo período de tiempo. De pronto el joven Scott preguntó:

—¿Conoce a un tal Alex Endicot?

—No conozco a nadie con ese nombre. Es el hombre a quien buscas, ¿verdad?

—Sí. Debí suponer que cambiaría de nombre —comentó Scott.

—¿Por qué le rastreas con tanto ahínco? —preguntó el sheriff.

—Asesinó a mi hermano y desapareció de Prescott —dijo Scott con un tono de amargura.

—¿Desde cuándo le sigues la pista? —inquirió de nuevo el sheriff.

—Cuando me detuvieron llevaba un mes.

—Ahora me considero más culpable por la injusticia que…

—Olvidemos ese asunto, sheriff. Sé que tarde o temprano le localizaré y recibirá su castigo… ¿Míster Brown, conoce a Alfred Mandley?

—¿Conoces a ese truhán? —preguntó sorprendido Hugh.

—Antes de que Endicot asesinara a mi hermano, me comentó en varias ocasiones que era muy amigo de aquél… Sospecho que Mandley sabrá dónde se esconde.

—¡Descríbeme a ese Endicot! Quizá le haya visto alguna vez.

Scott comenzó a describirlo. Mientras lo hacía, míster Brown hacía memoria.

—¿Dices que cuando se enoja respira muy deprisa y le cuesta tanto hablar que llega incluso a tartamudear?

—Así es. ¿Le conoce?

—¡Creo que sí! Cuando menos, la descripción concuerda con la de Albert McDonald.

A Scott parecía que se le había iluminado la cara. Estaba convencido de que el hombre a quien juró matar estaba cerca.

—¿Por qué no emprendemos el viaje ahora mismo? —dijo Scott.

—No tenemos tanta prisa. Ese al que buscas, está demasiado bien en Drylyn, incluso puede que haya olvidado el crimen que cometió. ¡Ha pasado mucho tiempo desde entonces!

—¡Se sorprenderá mucho al verme! —exclamó contento el muchacho.

—Aunque tardes un año más en llegar, seguirá allí.

—Ya ha vivido demasiado tiempo. ¡Su hora está próxima…!

Continuaron hablando hasta muy tarde.

CAPÍTULO V

Esther, propietaria del Denver-Saloon, observaba desde la barra con satisfacción la gran clientela que llenaba su saloon.

Aunque había rebasado los cuarenta años, estaba muy bien conservada. Era una mujer con un gran atractivo.

La sonrisa que adornaba su bella cara desapareció cuando se percató de que Mat Strong, acompañado de sus dos hijos y el sheriff, se abrían paso entre la multitud para aproximar se al mostrador.

Cuando se acomodaron en éste. Esther se aproximó al barman, que atendía el mostrador, y le dijo:

—¡Atiende a esos miserables…! ¡Su presencia me ahoga!

El barman sonrió de una forma especial al escuchar lo que le dijo la dueña del local.

Se acercó dónde estaban los recién llegados y les preguntó:

—¿Whisky para todos?

El viejo Strong, sin separar su mirada de Esther, contestó:

—Quiero que me atienda la propietaria.

Esther, que se encontraba cerca de ellos, pudo escuchar lo que dijo míster Strong, a pesar del gran murmullo existente.

Se les aproximó y dijo al barman:

—¿Algún problema?

—¡Quiero que nos atiendas tú! —dijo míster Strong.

—Yo sólo atiendo a personas que me agradan, y ése no es su caso, míster Strong.

Rex, el hijo de Mat Strong, se irritó hasta el extremo de golpear en el mostrador, gritando:

—¡Escucha, hija de mala madre! ¡Procura hablar a mi padre con el debido respeto o juro que te arrepentirás de no hacerlo! ¡Con mujeres de tu calaña, no suelo tener mucha paciencia!

Ante estas amenazas, cesaron en el momento todas las conversaciones y todos los clientes que había en el local dirigieron sus miradas hacia el mostrador.

Esther, sonriendo, dijo:

—¡No te excites, muchacho! No te conviene. Además, por mucho que me alces la voz, no conseguirás atemorizarme.

—¡Por tu bien, confío en que nos sirvas con amabilidad y pronto! —agregó Donald, el hijo mayor de Mat.

Las miradas de los presentes se clavaron en el sheriff, esperando que interviniera para apaciguar los ánimos.

Pero por toda respuesta que esperaban, éste guardó silencio. Es más, parecía incluso que disfrutaba ante los abusos de los Strong. Además, sabía que no era apreciado por nadie en Drylyn.

—No os esforcéis, muchachos. Sabéis que vuestras amenazas nunca consiguieron atemorizarme… Además, pago a este hombre para que atienda en el mostrador, por tanto es él quien os ha de servir.

—¡Llegará el día en que me canse de aguantar tus desplantes y tu maldito orgullo! —bramó Rex Strong.

—Al igual que ha de llegar el día en que vuestros cuerpos los utilicemos para adornar los árboles de la plaza.

—¡Sírvenos, si no lo haces empezaré a disparar! —bramó Strong al tiempo que empuñaba un Colt.

Esther, al ver la forma de actuar del menor de los hijos de Mat y la pasividad del sheriff, se volvió y se encaminó a la otra parte del mostrador.

Ante aquel nuevo desplante de que fueron objeto. Rex Strong comenzó a disparar sobre las botellas que se encontraban sobre el estante.

Los presentes, no hacían nada para impedir aquel abuso al que estaba siendo sometida Esther.

Míster Strong, sonreía maliciosamente. La reacción de su hijo, le había agradado.

Rex, no dejó de disparar hasta que el tambor de su Colt se quedó sin munición.

Cuando dejó de disparar, Esther dijo:

—¿Qué piensa hacer, sheriff? Supongo que le detendrá, ¿verdad?

—No puedo detenerle, has sido tú quien le ha provocado… —Fue la respuesta que le dio el de la placa.

—Desde hace tiempo, sabía que era un cobarde, sheriff. Pero nunca me pude imaginar que llegara hasta estos extremos… Supongo. Mat, que pagará los desperfectos que ha hecho su querido hijo, ¿verdad?

—A mí no has de pedirme cuentas… Es a él a quien se lo debes de reclamar… —respondió Mat.

—¿Eso quiere decir que no cobraré?

—Mucho me temo que así es… —respondióle Mat.

—Debes estar agradecida de que Rex no haya disparado sobre ti después de la forma en que nos ha hablado —dijo Donald.

—A mí también me sorprende que no lo haya hecho llevando la misma sangre del miserable de tu padre.

Mat Strong, se puso muy nervioso al escuchar lo que acababa de decir Esther, y bramó:

—No te conviene seguir provocando a mis hijos. Puedes enojarles más de la cuenta y no dudarán en eliminarte.

—Diga algo, sheriff. No puede permitir que quede impune este destrozo.

—Ya te dije que no se puede hacer nada. Todos los que aquí están, son testigos de que lo podías haber evitado si nos hubieras servido…

—¡Nunca serví a cobardes, y no voy a hacer una excepción con vosotros! ¡Si en algo apreciáis vuestra vida, levantad las manos y no hagáis ningún movimiento! —Esther, les encañonaba con un Colt que empuñaba firmemente.

Los Strong y el sheriff, la obedecieron sin rechistar. Eran conscientes de que aquella mujer no sentía por ellos más que aversión y no debían inquietarla ahora que empuñaba un arma. Sería capaz de disparar sobre ellos al menor movimiento.

—¡Introduce tus manos en los bolsillos con mucha suavidad y pon sobre el mostrador cien dólares! ¡Es el cálculo que he hecho del desperfecto causado por tu hijo!

—¡Estás loca! No llevo esa cantidad que me parece abusiva —dijo Strong.

—¡Si dentro de un minuto no has depositado esa cantidad sobre el mostrador, comenzaré a disparar sobre vosotros!

—Te estás metiendo en un grave problema, más al amenazarnos. Además ten presente que yo…

—No se esfuerce, sheriff. No confiese públicamente lo que ya todos conocemos. Es usted un cobarde con estrella —le interrumpió Esther.

El sheriff observó a los presentes y se mordió los labios. A continuación bramó:

—¡Esto que estás haciendo, lo vas a pagar muy caro!

Esther hacía caso omiso al sheriff.

—Se acaba el plazo que te he dado para que pagues. Si no lo haces, comenzaré la fiesta.

Para atemorizar más a los encañonados. Esther comenzó a presionar lentamente el gatillo, de tal manera que éstos podían ver cómo el martillo del percutor comenzaba a elevarse.

Los cuatro estaban completamente lívidos. Mat, bramó:

—¡Está bien, pagaré esos cien dólares!

—Eso está mejor… —replicó Esther.

Mat Strong, ante la mirada atónita de los presentes, depositó los cien dólares en el mostrador.

Donald y Rex no podían contener su rabia. Lo que más les dolía, además de ser amenazados por una mujer, eran las sonrisas burlonas que veían en los testigos.

—Si deseáis tomar un trago, será mejor que lo hagáis en el local de vuestro buen amigo Mandley —agregó Esther.

—Simplemente he venido para hacerte unas preguntas —dijo el viejo Mat.

—Nunca me agradó demasiado el mantener una conversación contigua, pero responderé a esas preguntas… —replicó Esther.

—¿Sabes dónde ha estado todos estos días Hugh Brown?

—Sólo sé que ha estado fuera.

—¿Sabes si son ciertos los rumores que hay sobre si ha contratado los servicios de un pistolero? —preguntó el viejo Mat, preocupado.

—Ignoro lo que haya podido hacer mientras ha estado fuera de Drylyn, aunque si lo hubiera contratado, considero que es una medida acertada y plausible… ¿Acaso pensabais que sólo vosotros podíais contratar los servicios de esos individuos?

—¡Creo que lo mejor será irnos de este local, antes de que perdamos la paciencia! —dijo el viejo Mat.

Los Strong, se encaminaron hacia la puerta sin que Esther les dejara de observar encañonándoles con el Colt, por si trataban de sorprenderla.

El sheriff se retrasó unos instantes, y antes de comenzar a caminar, le dijo a Esther:

—¡Esto te va a costar un grave disgusto, no debiste…!

—¡Váyase al infierno, sheriff! —exclamó Esther.

Cuando éste abandonó el establecimiento, los testigos no apartaban sus miradas de la mujer. Sabían que lo que acababa de hacer, era una locura.

Los Strong querrían vengarse de ella.

Uno de los que presenciaron lo ocurrido, se acercó a Esther y la dijo:

—Lo que acabas de hacer ha sido una auténtica locura, Esther. Hubieras ganado más si les hubieras atendido como querían. Has conseguido ridiculizarles públicamente, ten por seguro que volverán.

Esther observó detenidamente al que la hablaba y con un tono grave dijo:

—¡La única diferencia que existe en nuestra forma de actuar es que yo no soy tan cobarde como lo sois vosotros!

—Nuestra cobardía está más que justificada. Esther. Sólo demuestra que tenemos un elevado sentido común. Apreciamos la vida, y la única forma de conservarla es no interponiéndonos en el camino de los Strong.

—¡Sois unos cobardes! —volvió a exclamar Esther.

—No nos juzgues así. Ahora estás muy nerviosa y los nervios no te permiten analizar con claridad lo sucedido.

Una vez dicho esto, el que con ella hablaba se separó.

Esther muy preocupada, guardó silencio. A medida que transcurría el tiempo, se iba serenando a la par que comenzaba a comprender que lo que había hecho era una gran locura.

Poco a poco, los clientes iban abandonando el saloon. A los pocos minutos, no quedaba ni uno. Sólo estaba Esther y sus empleados.

—Creo que será conveniente que cerremos el local. Los Strong y sus hombres no tardarán mucho en llegar —le recomendó uno de sus empleados.

—No creo que sirva de nada el cerrar, si así lo hiciéramos, el desperfecto sería mucho mayor, ya que tendría que romper puertas y ventanas… —comentó la mujer.

—Si es así, ¿por qué no nos defendemos? —inquirió el barman.

Esther le miró sonriendo y le dijo:

—¿Te has vuelto loco? ¡Nos matarían a todos!

—Entonces, ¿qué podremos hacer cuando se presenten?

—Cuando estén aquí, lo mejor será dejarles que hagan lo que quieran. Si nos interponemos, no dudarán en dispararnos. La humillación ha sido grande y estarán muy enfadados… —respondió Esther.

—Siendo así, creo que lo mejor sería que usted se marchara cuanto antes. Aunque esté aquí, nada podrá evitar.

La mujer pensó en lo que le acababa de recomendar uno de sus empleados durante unos segundos.

—Creo que será lo más conveniente. Si vienen, no quiero que os enfrentéis a ellos. Sería un suicidio por vuestra parte.

Dicho esto, abandonó el mostrador y desapareció por una puerta que accedía a sus aposentos.

Unos minutos más tarde, tomó su montura y al galope abandonó Drylyn.

No habrían pasado más de diez minutos desde que se fue la mujer, cuando sus empleados se disponían a cerrar. Justo cuando hacían su aparición los hermanos Strong escoltados por todos sus hombres y los del equipo de Peter Anderson.

Cuando les vieron aparecer, los empleados de Esther se quedaron lívidos.

—¿Dónde están vuestros sonrientes clientes? —preguntó, desafiante el menor de los hijos de Mat Strong.

—Abandonaron todos el local, tan pronto como lo hicisteis vosotros… —respondió uno de los encargados.

—¿Y vuestra patrona?

—Salió a pasear. Estaba muy nerviosa…

—¿No se habrá retirado a sus habitaciones? —preguntó Donald Strong.

—No —respondióle el barman.

—Lo mejor será que comprobemos si este hombre nos está diciendo la verdad, tengo el presentimiento de que nos están mintiendo —dijo Dickson el capataz de Peter.

—Si nos ha mentido, se arrepentirá de haberlo hecho —dijo Rex Strong.

Donald preguntó a los demás empleados sobre el paradero de su patrona. Todos le respondieron que había salido a pasear.

—Comprobaremos si es cierto lo que nos decís —dijo Rex a la vez que llamaba a Alan, el capataz del rancho de los Strong.

—¿Qué deseas, Rex?

—Quiero que registres todas las dependencias del edificio.

Tardaron unos minutos en hacerlo. Cuando acabaron, bajaron al saloon y dieron la noticia de que no había nadie.

Rex ordenó al barman que les pusiera de beber.

—¿Por qué se marchó Esther si sabía que volveríamos? —preguntó Rex.

—Marchó a pasear… Estaba muy nerviosa…

—Y tú eres el encargado de proteger el local, ¿verdad?

Ante la respuesta afirmativa del barman, Rex comenzó a reír contagiando a sus compañeros.

—¡Veamos cómo lo defiendes! —dijo uno de los vaqueros mientras comenzaba a disparar sobre las botellas.

Los empleados de la mujer, observaban en silencio. Todo lo que había en el mostrador fue roto.

—¿No ibas a defender los intereses de tu patrona?

—Ella se encargará de cobrároslo…

Las risas de aquellos hombres aumentaron al escuchar la respuesta del barman. Segundos después, eran varios los que disparaban.

Más tarde obligaron a los empleados a que fueran ellos los que dispararan. No pudieron negarse.

Cuando los Strong abandonaron el local, estaba completamente destrozado.

Los empleados de Esther fueron a ver al sheriff, que ya había sido visitado por los Strong.

—¿Estáis dispuestos a mantener esa acusación contra ellos? —preguntó el sheriff.

—No tengo ningún inconveniente, siempre que usted supiera mantener la ley.

—¿Estás insultándome después de haber sido vosotros los que habéis hecho los disparos? —inquirió el sheriff.

Abandonaron la oficina del sheriff ante la actitud de éste, y regresaron al saloon.

Cuando Esther llegó, quedó completamente pálida mientras observaba el destrozo que habían hecho en su local.

No pudo evitar que se le cayeran unas lágrimas. El barman, que era hombre de su confianza, comenzó a relatarla todo lo que había sucedido, con toda clase de detalles.

Cuando acabó de contar lo sucedido. Esther miró a sus empleados con cariño. Guardó silencio y dijo:

—Me alegro de que les hubierais obedecido y dispararais. De haberos negado, ahora estaríamos velando vuestros cadáveres… Ahora valoraremos los desperfectos.

—No pagarán, nos culparán a nosotros…

—Es posible que así sea… Cuando haya hablado con el sheriff, quizá decida ayudarnos.

Calcularon los daños en unos setecientos dólares. Esther, abandonó el local para ir a hablar con el sheriff.

CAPÍTULO VI

Durante más de una hora. Esther y el sheriff discutieron apasionadamente sin llegar a un entendimiento.

La mujer se enfurecía ante el cinismo del sheriff. Mirándole fijamente, le dijo:

—Es lamentable que la ley pueda estar en manos de hombres de su calaña, deshonrando la placa que lleva.

—Sólo cumplo con mi deber.

—No pensará que voy a creerme lo que dice. ¡Usted solamente es un pelele al servicio de Mat Strong y de Peter Strong!

—Como sigas así, vas a conseguir que me enfade…

—Recuerde que siempre llevo un revólver conmigo, sheriff. Y le garantizo que sé cómo se utilizan.

—¡No quiero seguir hablando contigo!

—Tranquilícese, sheriff… ¿Teme escuchar muchas verdades que nadie se atrevería a decir?

—Lo que más temo es perder mi paciencia…

—¿Pero cuánto tiempo cree que sus amigos van a continuar imponiendo su voluntad en Drylyn?

—¡Por favor…!

—¡No sea estúpido y escúcheme! ¿Alguna vez ha pensado lo que puede suceder cuando las gentes de la ciudad se cansen de soportar los abusos de que son objeto y decidan colgar a los culpables?

—¡Lárgate de mi despacho!

Esther se levantó de la silla y preguntó:

—¿Va a entregar esa factura a los Strong?

—No tienen por qué pagarte nada, fueron tus propios empleados quienes dispararon.

—Pero usted sabe que si lo hicieron fue por estar encañonados por las armas de esos cobardes…

—Eso es lo que ellos te dicen para evitar que te enojes con ellos…

—¿Tanto valor da a la palabra de esos malditos cobardes?

—Saldrás ganando si te alejas… ¡No quiero volverte a ver nunca más por esta oficina!

Esther comprendió que el sheriff estaba perdiendo la paciencia, por lo que decidió encaminarse hacia la puerta.

Cuando fue a salir, se quedó parada unos instantes y regresó a la mesa donde estaba el sheriff, diciendo:

—¡Más le vale convencer a los Strong para que me paguen esos setecientos dólares, antes de una semana…! Si se negaran a hacerlo, no tendré ningún inconveniente en pagar esa misma cantidad a unos conocidos que tengo en Mexicali, ¡para que llenen su cuerpo de plomo!

—¡Te repito que no continúes amenazándome o te arrepentirás de ello!

—¡Es un cobarde, sheriff! ¡Sólo con verle, siento náuseas!

—¡Como no abandones de inmediato esta oficina, me veré en la obligación de encerrarte por una temporada!

Esther se encaminó nuevamente hacia la puerta, sonriendo maliciosamente. Al llegar al umbral de la puerta, se volvió para recordar al sheriff su amenaza:

—¡Recuerde, sheriff! ¡Si dentro de una semana no he recibido esa cantidad, los cobardes de sus amigos le encontrarán en cualquier lugar dispuesto para ser enterrado!

Cuando salió de la oficina, el sheriff comenzó a proferir juramentos y graves amenazas contra ella. Los nervios, le impidieron continuar sentado, por lo que comenzó a pasear por el interior de la oficina.

De siempre, aquella mujer conseguía que perdiera sus nervios. La creía capaz de cumplir sus amenazas.

Estuvo pensando varios minutos sobre lo que había hablado con Esther, y llegó a la conclusión de que los abusos que estaban cometiendo los Strong eran excesivos y que podrían terminar con la pasividad que hasta ahora habían demostrado los hombres de la ciudad.

Sintió un gran escalofrío al imaginar las posibles consecuencias de un alzamiento de los vaqueros. Conocía por experiencia cuáles eran los resultados de este tipo de revueltas, ya que fue testigo de más de uno en distintas ciudades.

Sabía que los hombres que viven dominados por el terror, cuando se levantaban contra él, lo hacían de una forma salvaje y cruenta.

Lo mejor sería convencer a los Strong y a Peter Anderson para que cesaran en sus abusos. Tuvo una idea para ganarse las simpatías y confianza de los habitantes.

Para ello, sólo tenía que obligar a los Strong a pagar la cantidad que pedía Esther, públicamente. Aunque primero lo hablara con éstos para conseguir una buena representación y ganarse nuevamente la confianza perdida de la gente.

Dispuesto a poner en práctica su plan, llamó a uno de sus ayudantes para que fuera al Drylyn-Saloon a buscar a Mat Strong y a Peter Anderson.

Minutos más tarde, el ayudante regresaba en compañía de los reclamados por el sheriff.

—Déjanos solos… —pidió el sheriff al ayudante.

Cuando les dejó, el viejo Mat preguntó:

—¿Para qué nos has llamado…? ¿Acaso ya sabes quién es ese vaquero que se asegura llegó ayer con Hugh Brown a su rancho?

—No… no se trata de eso…

—Entonces, ¿para qué nos has hecho llamar con tanta urgencia?

—Os he mandado llamar, porque se me ha ocurrido algo, que nos va a beneficiar a todos… ¡Escuchadme atentamente…!

El sheriff comenzó a desvelar sus planes. Mat y Peter le escuchaban sin perder detalle.

—… Por todo ello, pienso que aunque le cueste setecientos dólares, evitaremos el inminente peligro que nos acecha —terminó diciendo el sheriff.

Los que escuchaban, guardaron silencio durante unos minutos mientras recapacitaban sobre el plan expuesto por el sheriff.

—Estoy convencido de que es una gran idea…, pero pienso que todos pensarán que estamos fingiendo —dijo Peter.

—Si actuamos con naturalidad, conseguiremos engañar a todos —dijo el de la placa.

Continuaron hablando sobre ello. Cada uno exponía diferentes formas de actuar para poner en práctica el plan del sheriff.

—Para que todo parezca más real, lo mejor será que no digamos nada ni a mis hijos, ni a tus hombres —sugirió el viejo Mat.

Cuando estuvieron de acuerdo en la forma de llevar a la práctica el plan, Mat y Peter abandonaron las dependencias del sheriff para encaminarse nuevamente al Drylyn-Saloon.

El sheriff, satisfecho por la decisión a la que hablan llegado, decidió visitar el Denver-Saloon, propiedad de Esther, para ver los desperfectos ocasionados por los hijos de Mat y sus hombres. Era el comienzo de la representación.

—Si viene para disfrutar de la barbarie cometida por esos cobardes, le ruego que se marche por donde ha venido —inquirió Esther al verle.

—He estado pensando en todo lo que hemos hablado, y creo que debo escuchar a las dos partes. Vengo a comprobar por mí mismo los destrozos que te han ocasionado.

Esther no podía creerse lo que decía el sheriff.

—¿Y qué es lo que opina de lo que me han hecho?

El sheriff se dio una vuelta por todo el local, observando con detenimiento los daños ocasionados.

—¡No cabe la menor duda de que es una canallada! Esther no salía de su asombro. Muy incrédula preguntó: —Dígame, sheriff: ¿por fin se ha convencido de que sus amigos son unos cobardes?

—Si no fuera por los comentarios que escuché a Dickson y a Alan, seguiría pensando de la misma manera que lo hacía cuando fuiste a hablar conmigo. Por esos comentarios, me di cuenta de que los Strong me engañaron en su relato —replicó el sheriff.

Esther no sabía qué pensar. No sabía si estaba engañándola o si por el contrario, era sincero.

—¡No tenía que haber dudado de nuestras palabras, sheriff! Esos cobardes, no creo que hayan dicho en su vida una sola verdad —dijo el barman.

—Tengo interés en que me contéis otra vez lo sucedido —inquirió el sheriff.

Los empleados de Esther le relataron detalladamente lo que había sucedido. Esther, no dejaba de observar al sheriff, mientras éste escuchaba atentamente al barman.

—¡He estado ciego durante muchos años! ¡Se han reído de mí todo lo que han querido! ¡No volverán a poder hacer lo, ahora me toca a mí! —dijo el sheriff cuando le acabaron de contar lo sucedido.

Esther seguía asombrada ante la reacción del sheriff. Estaba convencida de que era sincero.

—¿La valoración que has hecho de los destrozos es justa? —preguntó.

—¡Ya lo creo!

—¡No te preocupes, Esther! ¡Te aseguro que no tardarás mucho en cobrar ese dinero! —bramó el sheriff.

—Estoy segura de que no pagarán…

—¡Si no lo hicieran, se arrepentirán de haberme estado utilizando durante todos estos años!

Dicho esto, abandonó el local. Esther y sus empleados se miraban en silencio.

—Creo que mi conversación con él ya ha dado su fruto… Presiento que se ha dado cuenta de sus errores —comentó la mujer.

—No cabe la menor duda… —agregó el barman.

—Se llevarán una sorpresa muy desagradable los Strong cuando vean que el sheriff ya no está de su parte —comentó otro de los empleados.

El sheriff estaba convencido de que Esther se había creído todo lo que dijo, al igual que a sus dependientes, se encaminó hacia el Drylyn-Saloon. El plan que acababa de poner en marcha, estaba funcionando.

Cuando entró en el saloon, ninguno de los que estaban le prestó la menor atención. Tan sólo Mat Strong y Peter Andersen le observaron sonrientes.

—Lo único que me preocupa es la reacción que puedan tener mis hijos, en especial Rex —comentó Mat.

—Si las cosas salen tal y como las planeamos, conseguiremos engañar a todos los presentes. No me importa reconocer que estoy muy preocupado por el vaquero que ha traído Hugh Brown —dijo Peter.

Cuando vieron que el sheriff se aproximaba dónde estaba Rex y Donald, guardaron silencio.

—¡Hola, sheriff! ¿Un whisky? —preguntó Donald.

—¡No he venido para beber! Supongo que seguiréis engañándome y burlándoos de mí ¿no es así, Donald? —dijo el sheriff en voz alta.

Donald miró al sheriff sin entender a qué se debía lo que decía.

—No sé qué quieres decir, sheriff… ¿A qué viene esa tontería de que si nos burlamos de ti?

—¿No lo habéis estado haciendo siempre?

—El que estés enojado no quiere decir que te portes así con nosotros. Lo mejor será que te tomes un trago con…

—¡He dicho que no estoy aquí para beber! —replicó el sheriff.

Los clientes que llenaban el local, cesaban en sus conversaciones, sorprendidos ante la forma de comportarse, para escuchar detalladamente lo que decía.

Rex y Donald, al igual que todos los que con ellos estaban, se miraban entre ellos sin saber qué es lo que le ocurría.

Nunca hasta ese día se había comportado de la manera en que lo estaba haciendo, lo que era muy sorprendente.

—¿Cuántas veces me habéis engañado? —preguntó nuevamente.

—No recuerdo haberte engañado nunca, y mucho menos el habernos reído de ti como insinúas —respondió un tanto enojado Donald.

—¡Seguramente me habéis tomado por un pobre tonto, pero os voy a demostrar que estáis muy equivocados! ¡Hasta hoy no me había dado cuenta de lo mucho que lo habéis hecho! ¡Lo único que habéis conseguido con ello, es que las gentes de la ciudad me odien, pero no volverá a suceder! —dijo el sheriff mirando fijamente a los hijos de Mat.

—¡No digas más tonterías! ¿Se puede saber qué es lo que pretendes? —bramó Rex Strong.

—Sólo quiero aclarar algunas cosas. Rex. Quiero que me contéis otra vez lo que sucedió en el Denver Saloon —respondió el sheriff.

—Ya te relatamos todo lo sucedido.

—¡He dicho que quiero volver a escucharlo! ¡Más os valdrá no intentar engañarme, de lo contrario, os arrepentiríais!

La sorpresa de los presentes iba en aumento.

—¿Insinúas que te engañamos? —inquirió Rex.

—¡No lo insinúo, lo afirmo!

El viejo Mat, se encaró al sheriff.

—¿Te has vuelto loco?

—No intervenga en esto, Mat… Creo que a usted también le han engañado como lo han hecho conmigo.

—¡Escuche, sheriff, no consiento que hables a mis hijos…!

—¡Silencio, Mat! —bramó el de la placa.

—¿Por qué dice que le han mentido?

—Porque Esther me ha contado lo que sucedió.

—¿Y vas a creer más a ella que a nosotros? —replicó Rex.

—¿Quieres contar lo sucedido, según te lo contaron tus hijos?

El viejo Mat contó los hechos según se lo contaron a él. El sheriff sonreía maliciosamente. Cuando Mat terminó de hablar, dijo:

—Ahora contaré la versión de los empleados de Esther…

Comenzó a contar la versión de éstos, sin ser interrumpido por nadie.

Mientras hablaba, Mat observaba a sus hijos.

—¡Le han engañado, sheriff! —gritó Rex.

—No sigas mintiendo, Rex… Me has engañado muchas veces, pero ya no lo volverás a hacer… Por creerme las historias que me contabais, sólo he conseguido ser odiado por todos… Es lógico que todos pensaran que estaba a vuestro servicio, y no al de la ley…

—¡Sheriff…!

—¡Te pido por favor que no me interrumpas. Mat! ¡Estoy intentando creer que al igual que yo, tú también has sido engañado por tus propios hijos…! Siempre creí que sus actos estaban justificados, nunca pensé que se trataba de abusos como decían los demás… Aunque tarde, he comprendido por fin que sólo he sido un juguete para ellos, que han manejado a su antojo…

Peter miraba a los reunidos y estaba satisfecho al ver en las caras que creían la historia. El plan estaba dando resultado.

—¡No creo ni una sola palabra de todo lo que has dicho sobre mis hijos, ellos nunca se atreverían a mentir a su padre!

—No puedo consentir que se sigan riendo más de mí. Tampoco me importa que creas lo que digo sobre ellos. Yo sé que es cierto y me basta.

Ante la sorpresa de todos los que allí estaban, incluso del viejo Mat y de su amigo Peter, el sheriff encañonó a Rex y a Donald, al tiempo que decía:

—¡Estaréis entre rejas, hasta que no reparéis a Esther de los daños que la habéis ocasionado!

—¡Te recomiendo que guardes tus armas! —dijo Mat muy serio.

—Si me veo obligado, dispararé sobre ti sin dudarlo, Mat —amenazó el sheriff.

—¡Se ha vuelto loco, sheriff! ¡Voy a tener que matarte! —dijo Rex.

—Antes de hacerlo, piénsatelo bien, muchacho… ¡A tu padre no le gustaría tener por hijo a un reclamado por la justicia…! ¡No cometáis ninguna torpeza de la que tengáis que lamentar! ¡Caminad hacía mi oficina, estaréis en ella hasta que le paguéis a Esther esa cantidad…!

Mat Strong continuó protestando ante la actitud del sheriff, al igual que lo hacían sus dos hijos, sin conseguir que el sheriff cambiara en su actuación.

Peter Anderson sentía ganas de aplaudir ante aquella maravillosa actuación del sheriff.

CAPÍTULO VII

Hugh Brown con su hija Elsa, enseñaron a Scott el rancho. Míster Brown, se quedó con el capataz, mientras Elsa terminaba de enseñar lo poco que le quedaba de conocer a Scott del rancho.

—¿Qué te parece el muchacho? —preguntó Hugh a su capataz George.

—Parece un buen tipo. Tengo la corazonada de que Elsa y él han simpatizado.

—¿Estás preocupado por eso?

—El padre de Elsa es usted, es usted quien ha de preocuparse.

—¿Acaso temes algo?

—Creo que si ese muchacho continúa en el rancho, dentro de poco, te convertirás en su suegro.

—He de confesarte que esa idea no me disgusta en absoluto.

—¿Habla en serio, patrón?

—Te aseguro que no bromeo. Scott es un gran muchacho y me gusta para hijo, más que todos los pretendientes que ha tenido hasta ahora.

—¿Tanto le aprecia?

—Durante todo el camino, hemos venido hablando. Creo que me he encariñado con él.

—Procure disimular su aprecio delante de los muchachos, a éstos no les agradaría y le harían difícil su estancia en el rancho.

—Si llego a enterarme que alguno de ellos le molesta, ten por seguro que dejaría de trabajar en este rancho.

—Lo que más furiosos les pondrá es si Elsa simpatiza con él.

George se quedó pensativo y preguntó:

—¿Por qué lo contrató?

—Por los Strong…

—¿Pistolero?

—No… muy hábil… —contestó Hugh.

A continuación le relató lo que sucedió en Tucson. Estuvieron hablando sobre esto muchos minutos.

George sonreía al notar el gran entusiasmo con que su patrón hablaba sobre el muchacho.

—¿Está seguro que Albert McDonald es la misma persona que anda buscando ese muchacho?

—Por la descripción que me hizo de él, es la misma persona que asesinó a su hermano.

—Si es así, lo mejor será que le prevengas… ¡Albert es un gran tirador, ya lo ha demostrado en varias ocasiones!

—Le conoce perfectamente… Está seguro de que le vencerá —comentó Hugh con una sonrisa especial.

—Si está tan seguro, tendrá que esperar para matarle.

—¿Quieres decir que ha abandonado la ciudad?

—Sí…, pero regresará… Según tengo entendido, partió hacia Mexicali al encuentro de un amigo.

—¿Estás seguro de que regresará?

—Sería estúpido por su parte que no regresara… Alfred Mandley, le ha hecho partícipe en su negocio.

—Entonces, podemos estar tranquilos… ¿No os han visitado durante mi ausencia?

—Lo hicieron en varias ocasiones.

—Estarían intranquilos por mi ausencia, ¿verdad?

—Imagíneselo, siempre que vinieron, se preocupaban como nunca lo han hecho por conocer su paradero.

—Y el sheriff, ¿no los visitó?

—Junto a los Strong, fue el que más veces vino… También tenía un gran interés por saber las causas de tu viaje.

—Me imagino que no se lo diría a nadie.

—Puede estar tranquilo. Ninguno sabíamos nada. Desapareció sin despedirse —dijo el capataz con una sonrisa pícara.

—¿Ha vuelto Donald a molestar a Elsa con sus sentimientos amorosos?

—Venía con esa intención, pero no consiguió verla ni una sola vez.

—¡Eso me alegra!

—¿Habló con el gobernador de Arizona?

—Sí.

—¿Buenas noticias?

—Sí.

—¿Prometió hacer algo?

—Me dijo que escribiría personalmente al gobernador de California para que de una vez, interviniera en los problemas de la comarca.

El viejo Hugh informó a su capataz de la entrevista que mantuvo en Phoenix con el gobernador.

—¿Se acordaba de usted?

—Nada más verme, me reconoció.

Continuaron charlando animadamente bajo el porche de la vivienda cuando observaron que un jinete se aproximaba.

—¿No es Esther?

—Sí, parece.

—¿Qué habrá ocurrido para que venga a visitarnos?

—No es la primera vez que lo hace.

Esperaron a que Esther llegara hasta la casa. Cuando se aproximó, ambos salieron al encuentro para ayudarla a desmontar.

—Cuando me enteré que habías regresado, y no habías pasado a verme, me disgusté contigo. Tendrás alguna causa que justifique tu omisión.

—Has de perdonarme, pero hacía tiempo que no veía a mi hija y estaba deseando darle un abrazo.

—¡Estás disculpado!

—¿Cómo es que vienes a visitarnos?

—Además de venir a darte la bienvenida, traigo noticias muy interesantes. ¿No os habéis enterado de lo que ha sucedido en la ciudad?

—Ningún muchacho me ha contado nada —respondió Hugh.

—Será mejor que lo escuchéis sentados. De la impresión podríais desvaneceros…

—¡Venga, Esther, cuéntanoslo de una vez! —pidió George intrigado.

—Se trata del sheriff.

—¿Qué pasa con ese cobarde? —dijo Hugh.

—Ha comprendido que estaba equivocado… y ha reconocido sus errores públicamente.

—¡Por mucho que haya confesado, no me creo que se haya dado cuenta, y mucho menos que esté arrepentido! —exclamó George con un aire de incredulidad.

—¡Estás equivocado, George! ¿Sabes lo que ha hecho?

George se encogió de hombros.

—¡Ha detenido a los hijos de Mat!

El viejo Hugh y su capataz no se podían creer lo que les estaba contando la mujer.

—¡No puedo creerlo, Esther!

—¡Puedes estar seguro…, nunca estaría tan contenta contando algo que hiciera el sheriff!

—¿Por qué les ha detenido?

Esther comenzó a relatarles todo lo que había sucedido y as causas por las que el sheriff les había detenido.

—… Y hasta que no me paguen, estarán encerrados.

Continuaban hablando animadamente, cuando llegaron Elsa y Scott.

Esther observó detenidamente a Scott y preguntó:

—¿El nuevo vaquero?

—Así es —respondió Hugh.

—¡Elsa, adivina a quiénes ha detenido el sheriff! —dijo el capataz.

La aludida hizo un gesto de ignorancia, encogiéndose de hombros.

—¡A Donald y a su hermano Rex!

—¡No puede ser cierto! —exclamó Elsa.

—Pues es cierto —dijo Esther.

Durante muchos minutos, continuaron hablando sobre la detención de los Strong. Ninguno podía creérselo.

Scott, en silencio, se limitaba a escuchar.

Decidieron acompañar a Elsa hasta la ciudad.

—Me encantará ver tras las rejas a esos dos miserables —dijo Elsa.

—Quizá cuando lleguemos, ya estarán en libertad. Mat y Peter estaban dispuestos a pagar el dinero.

—Me cuesta mucho creer que paguen esa cantidad… —comentó el capataz.

—Si no pagan, continuarán encerrados.

—El sheriff no se atreverá a mantenerlos encerrados durante mucho tiempo —agregó Hugh.

—Estás equivocado, Hugh. Está dispuesto a hacer que la ley se cumpla.

—Si todo lo que nos has contado es cierto, Esther, hoy es un gran día para Drylyn… —comentó Hugh.

—¿Crees que cesarán los abusos de esos cobardes? —preguntó Elsa.

—Cuando menos, no serán tan descarados como lo eran hasta hoy. Estoy arrepentida de haber pensado mal del sheriff durante estos años —confesó Esther.

—¿Crees que es sincero?

—No me cabe la menor duda —respondió segura Esther.

Montaron en los caballos y se alejaron del rancho en dirección a Drylyn.

Cuando desmontaron en la puerta del Denver-Saloon, se les aproximó el sheriff que después de saludarles, dijo a Esther:

—Tienes el dinero en mi oficina, Esther. Cuando quieras, puedes pasar a recogerlo.

—¿Han pagado ya? —preguntó Esther.

El sheriff movió la cabeza afirmativamente.

—Permítame que le felicite, sheriff. Perdóneme por haber tenido todos estos años un mal concepto de usted —dijo Hugh.

—La culpa ha sido solamente mía, míster Brown… Hasta hoy no me he dado cuenta de lo engañado que estaba —dijo el sheriff.

Scott, a quien el sheriff no perdía de vista, sonrió de una forma especial que no agradó al sheriff. Había algo en la mirada del muchacho que le ponía nervioso.

—Para celebrarlo, tómese un trago en nuestra compañía —dijo Hugh.

—Acepto encantado… —respondió el de la placa.

Los clientes que llenaban el local de Esther, miraban a los que entraban con simpatía.

El sheriff, al ver que le saludaban aquellos que tan sólo hacía unas horas le odiaban, se sentía satisfecho.

Esther dijo al barman que pusiera de beber de parte de la casa.

—¡Me tenían engañado! ¡Me utilizaban, como a un juguete! ¡Lo que más me molesta, es pensar que se han reído de mí!

Scott, recordó muchas de las cosas que le habían contado canto Elsa como su padre sobre lo que sucedía en Drylyn, dijo:

—¿Por qué insiste tanto en decir que le tenían engañado, sheriff?

Todos miraron a Scott, el padre de Elsa, le censuró la pregunta que hizo con la mirada.

—Porque ésa es la verdad, muchacho…

—¿Acaso no conocía los abusos que cometían sus amigos, sheriff?

—Los actos que te han debido contar, y que todos consideraban como abusos, nunca se pudieron comprobar. Ya sabrás que nadie es culpable hasta que no se demuestre lo contrario. Es decir, que para poder acusar a alguien, necesitas pruebas o testigos.

Hugh hizo una seña al joven para que guardara silencio. Éste obedeció rápidamente. Sin embargo, todos pudieron observar que el sheriff estaba violento.

—¿Cómo se llama tu nuevo vaquero?

—¿Por qué no me lo pregunta a mí directamente? —dijo Scott.

—De acuerdo, muchacho… ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Steve Muller…

Hugh y Elsa, se sorprendieron por la mentira que acababa de decir respecto del hombre.

—¿De dónde eres?

—De Prescott.

—¿Conocías a míster Brown?

—No. Le conocí en Tucson.

—Te creíamos por Redlands, Hugh. —Sin concederle más importancia, siguió preguntando a Scott—: ¿Tenías trabajo?

—No.

—¿Qué calibre son tus armas?

—Del que usan los pistoleros —respondió tajantemente Scott.

El sheriff miró a Hugh, diciendo:

—Lo siento, Hugh, pero he de confesarte que no me gusta este muchacho.

—Sentimos lo mismo el uno por el otro —respondió rápidamente Scott.

El sheriff se quedó mirando al muchacho. Tardó algunos segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, dijo:

—No tardarás mucho en arrepentirte de haber aceptado el trabajo que te ofreció mister Brown. ¡Quizá no te sienten bien estas tierras!

—¿Es una amenaza, sheriff?

—Tómalo como quieras…

—Lo siento mucho, sheriff, no me creo que se haya arrepentido…

Sin esperar a que terminara de hablar, el sheriff abandonó el local para dirigirse al Drylyn-Saloon.

—No debiste hablarle como lo has hecho —le aconsejó Esther.

—Lo siento, pero no me gusta ese hombre. Pienso que no deberíais fiaros de él.

Esther se alejó molesta.

—Estoy de acuerdo contigo, Scott. No puedo creerme que haya vivido tantos años engañado como trata de hacernos creer —dijo George.

Elsa, abandonó el local en compañía del capataz para ir a visitar a unos amigos.

Hugh, aunque pensaba lo mismo que el muchacho, no hizo ningún comentario. Cuando estuvieron solos, siguieron hablando animadamente.

CAPÍTULO VIII

Cuando llegó a Drylyn Saloon, se aproximó al mostrador pidiendo que le pusieran de beber.

Alfred Mandley, propietario del local, al fijarse en el sheriff comentó a un cliente:

—Algo ha debido sucederle al sheriff.

—No hay duda —respondió el otro, fijándose en él.

—Me informaré de lo sucedido… —dijo Alfred.

Se aproximó donde el sheriff bebía y preguntó:

—¿Qué te ha sucedido?

—¡Nada…!

—¿A qué se debe el enfado que tienes?

El sheriff miró con simpatía al amigo que se interesaba por él, y con una suave sonrisa, dijo:

—¿Se me nota mucho?

—¡Ya lo creo! ¡No puedes negarlo!

—Todo es por culpa de ese gigante —bramó el sheriff.

—¿A qué gigante te refieres?

—¡Al nuevo vaquero de Hugh! Acabo de conocerle y ha conseguido ponerme nervioso.

—¡Cuéntame lo que ha sucedido! ¡Así te tranquilizarás!

—Creo que tienes razón…

En efecto, comenzó a contar la conversación que acababa de mantener con míster Brown y los que le acompañaban. Alfred le escuchó atentamente.

—No debiste permitir que te hablara de esa manera.

—¡Hay algo en ese muchacho que me asusta! ¡Tiene una sonrisa burlona que parece que se está riendo de ti, y que no desaparece de sus labios! ¡Tenías que haberle visto!

—Es conveniente que hables con los hombres de Mat o de Peter. Ellos le harán comprender que a los representantes de la ley hay que hablarles con el debido respeto.

El sheriff se le quedó mirando unos instantes.

—¡Es precisamente lo que estaba pensando!

—Precisamente, en aquella mesa, están jugando dos de los hombres más peligrosos del equipo de Peter —dijo Alfred mientras indicaba la mesa en la que estaban.

—Iré a hablar con ellos.

—Si prefieres que lo haga yo.

—No es necesario. Lo puedo hacer yo —dijo el sheriff.

Segundos después, abandonaba a Alfred y se encaminó a la mesa en la que se encontraban los dos vaqueros.

Mantuvo con ellos una pequeña conversación.

—Puede estar tranquilo, sheriff. No nos asusta el calibre treinta y ocho que utiliza. Dentro de unos minutos, se arrepentirá de no haberle tratado con la educación que se merece —dijo uno de los vaqueros.

—Tenéis que actuar como si le buscarais a él. Nadie debe sospechar que actuáis de mi parte.

—Nadie sabrá que nos ha mandado usted. Puede ir tranquilo a su oficina.

Cuando terminó de hablar con ellos, volvió al mostrador y bebió el whisky que tenía saboreándolo.

Alfred Mandley, volvió a reunirse con él para conocer lo que había sucedido en la conversación.

—¿Asunto arreglado?

—¡Todo solucionado. Alfred…! Le quedan pocas horas para continuar sonriendo.

—¿Qué les has dicho a los muchachos?

—Simplemente que no quiero que tenga más oportunidades para volver a hablarme en la forma en que lo hizo.

Alfred, que sabía lo que el sheriff había propuesto a los dos vaqueros rió de buena gana, contagiando a éste.

Ricky y Marck, que así se llamaban los dos que hablaron con el sheriff, siguiendo las instrucciones recibidas por éste, dejaron transcurrir unos minutos antes de dirigirse al Denver-Saloon, para que nadie sospechara.

Cuando salieron, el representante de la ley, dijo:

—Mucho me temo, Alfred que mañana tendremos que asistir al entierro de ese fanfarrón.

Ambos rieron de buena gana. De repente, Alfred se puso serio y dijo:

—¿Qué sucedería si ese joven que ha venido con Hugh es realmente un federal, como sospechan Mat y Peter?

El sheriff quedó pensativo.

—Pronto lo sabremos. Si se ve en peligro, se identificará…

—Tienes razón, sólo nos queda esperar.

Ricky y Marck, entraron en el saloon de Esther mirando en todas direcciones, tratando de reconocer a Scott.

Este que estaba pendiente de la puerta, al darse cuenta de la forma en que le miraban, preguntó a su patrón:

—¿Quiénes son esos dos a los que todos miran?

—Se llaman Ricky y Marck. Son del equipo de Peter Anderson.

—Se les teme mucho, ¿verdad?

—Mucho.

—¿Son peligrosos?

—Con el capataz, son los más peligrosos del equipo de Anderson.

Scott observaba a los dos mientras su patrón le hablaba. Al fijarse en la insistencia de sus miradas, recomendó al patrón que se retirara.

—¡No seas loco! ¡Tienes que evitar toda posible pelea con ellos! ¡Son dos pistoleros!

—¡No se preocupe! Si desean pelea, la van a encontrar.

Ricky, en voz elevada dijo:

—¡Eh, míster Brown! ¿Es cierto que ha contratado los servicios de un pistolero para intentar atemorizarnos?

Las conversaciones cesaron en el acto. Esther, se adelantó a míster Brown.

—¡No quiero provocaciones en mi establecimiento!

—No te pongas nerviosa, Esther. Sabes que hace mucho tiempo que Ricky no habla contigo, así que cállate… Te conviene tener las manos en un lugar que se te vean, no queremos ser sorprendidos como acostumbras hacerlo.

Esther comprendió en seguida que aquellos hombres eran capaces de cualquier cosa, por lo que obedeció.

Hugh, se separó de Scott, diciendo:

—¿Quién te ha contado esa historia de que es un pistolero?

—El calibre de sus pistolas le delatan. Todos sabemos que el treinta y ocho es el favorito de los profesionales.

—¡Tenéis una gran vista, muchachos! ¿Cómo sabéis el calibre de mis armas si están en las fundas? —dijo Scott sonriéndose.

—Nadie nos lo ha dicho… ¿Eres tú el pistolero?

—¡Representa mucho mejor el sheriff su papel que vosotros!

—¿Qué insinúas con eso? —inquirió Ricky.

—Cuando se entere el sheriff de que adiviné que os enviaba él, se enojará mucho con vosotros.

—No mezcles al sheriff en esto.

—Yo no le mezclo, habéis sido vosotros quienes lo habéis hecho.

—El sheriff…

—¿Cuánto dinero os ofreció para que me liquidarais?

—Parece que no entiendes lo que te queremos decir, muchacho.

—Os entiendo perfectamente.

—Pues procura no mezclar al sheriff —gritó Ricky.

—Como queráis. Cuando acabe con vosotros, haré una visita a ese cobarde con placa.

—¿Qué te parece lo que dice este fanfarrón, Marck?

—¡Levantad vuestras manos y no cometáis ninguna equivocación! —bramó Hugh.

Los dos vaqueros, al verse encañonados, obedecieron, asustados.

—¡Esto es una cobardía, Hugh!

—¡Quizá tengáis razón! ¡También es una cobardía el que os queráis enfrentar los dos contra este muchacho que nada os ha hecho! ¡Ahora vais a confesar quién os ha enviado!

—Nadie…

—¡Sois unos embusteros! ¡Si dentro de cinco segundos no habéis comenzado a hablar, os mataré!

Hugh comenzó a presionar lentamente sobre el gatillo. Ricky y Marck, al ver cómo se elevaba el percutor empezaron a confesar:

—¡Es cierto, nos envió el sheriff…!

Los comentarios de los presentes formaron un gran murmullo. No se lo esperaban después de cómo se había comportado el sheriff.

—¿Por qué os lo ordenó?

—Estaba muy disgustado por una conversación que había mantenido con él.

Scott les observaba con desprecio.

—¡Patrón! ¿Quiere enfundar ese revólver?

—¿Qué piensas hacer?

—Quiero darles la oportunidad de que se defiendan antes de matarles.

—¡Eso es una locura, son dos pistoleros!

—¡Por favor, patrón! ¿Quiere enfundar? —suplicó Scott.

Los testigos, en silencio, contemplaban la escena. No querían intervenir por temor a los compañeros de los dos vaqueros.

—¡No hagas caso a ese loco, Hugh! Obliga a esos dos a que salgan de aquí —dijo Esther.

—Creí que apreciaba a mi patrón, pero me doy cuenta de que no es así.

Esther, muy enfurecida, por lo que acababa de decir el muchacho, respondió:

—¿A qué viene semejante tontería?

—¿De verdad que no te lo imaginas, Esther?

—Por supuesto que no…

—Por lo que usted está aconsejando, está convencida de que si les deja marchar, se irán y olvidarán que han estado encañonados, y que quien lo ha hecho ha sido míster Hugh. Si así lo hiciera, esos dos tipos dispararían por sorpresa sobre él.

—Lo único que quiero evitar, es que esos dos te maten… Por eso mi interés en que no te escuche.

—No debe temer por mí… ¡Me considero más hábil que esos cobardes!

—¿Te crees que nos asustan tus palabras…? ¡Hablas así porque sabes que no podemos defendernos! —replicó Ricky.

—Una vez que mi patrón haya enfundado y estemos en igualdad de condiciones, os repetiré lo que pienso de vosotros —dijo Scott.

El viejo Hugh, no sabía qué hacer. En esos momentos, un vaquero de Hugh, irrumpió en el saloon gritando:

—¡Patrón! ¡Patrón!

Al percatarse de que éste empuñaba su arma, guardó silencio para intentar averiguar qué es lo que sucedía.

—¿Qué sucede. Terry? ¿A qué vienen esas voces?

—Alan y otros dos vaqueros de Strong, intentan arrastrar a George.

Hugh palideció al conocer las intenciones de los hombres de Mat.

—¿Qué ha sucedido para que quieran hacer esa canallada?

—Discutieron… —informó Terry.

—George necesita ayuda… Enfunde su arma, patrón, acabemos con estos cobardes y vayamos a ayudar al capataz.

Hugh obedeció. Una amplia sonrisa apareció en los rostros de los dos emisarios del sheriff.

—¿Podemos bajar nuestros brazos? —preguntó Marck.

—Desde luego… ¡Estoy impaciente por mataros!

Ricky y Marck descendieron lentamente sus brazos. De repente, sus manos se dirigieron a gran velocidad a sus armas.

El grito que lanzó Esther se entremezcló con una detonación continuada.

Los dos pistoleros de Peter acariciaron la culata de sus armas, cuando el plomo mortal que escupieron las armas de Scott, terminó con sus vidas.

Nadie comprobó la certeza de los disparos efectuados por el vaquero de Hugh, aunque todos presintieron que se habían incrustado en sus corazones.

—¡Acaba de comenzar la limpieza de cobardes! —comentó Scott.

Ninguno de los que presenciaron la confrontación hizo el menos comentario, sólo se limitaban a observar a aquel muchacho que acababa de matar a los dos hombres más peligrosos del equipo de Peter.

No dudaban de que, efectivamente, era un pistolero.

El viejo Hugh respiraba profundamente después de los momentos de gran tensión que habían pasado, al igual que lo hacía Esther.

—Hemos de darnos prisa, patrón… George está en apuros y nos necesita.

—¿Dónde les localizaremos? —preguntó Hugh a Terry.

—Está en el callejón que hay detrás de la oficina del sheriff.

—En cuanto acabemos de solucionar lo de George, iremos a visitar al honorable sheriff.

Los tres salieron del establecimiento de Esther y se encaminaron al lugar en el que Terry decía que querían arrastrar a George.

Detrás de ellos, les seguía un gran número de curiosos que no se querían perder detalle de lo que sucediera.

Cuando llegaron vieron cómo George estaba hábilmente atado y cómo era arrastrado ante la pasividad de los testigos que presenciaban la escena.

Alan, el capataz de los Strong, era el encargado de arrastrar al indefenso George. El verdugo reía a carcajadas, gozando de su vil acto.

Las carcajadas aumentaban cuando paraba el galope de su montura para que George se pusiera en pie. Cuando lo conseguía. Alan hincaba nuevamente las espuelas a su corcel para continuar con su castigo.

Pudieron observar cómo Elsa lloraba desconsoladamente ante aquel espectáculo al que estaba siendo obligada a asistir.

Dos vaqueros de Strong la sujetaban cada uno de un brazo, impidiéndole cualquier clase de movimientos.

Ella trataba de liberarse de sus guardianes, y para ello se zarandeaba, intentando patearles y morderles, pero todo resultaba inútil.

La joven, entre sollozos, al verse impotente de librarse de aquellos dos que la custodiaban, comenzó a lanzar juramentos y toda clase de insultos, al igual que lo hacía con los que allí estaban viendo aquel dantesco espectáculo sin hacer nada para poder evitarlo.

Sin esperar más tiempo, el joven vaquero entró en acción.

Su primer y único disparo, rompió con seguridad la cuerda que era utilizada para arrastrar al capataz del viejo Hugh.

Alan y sus compañeros palidecieron por el disparo efectuado por aquel muchacho. Si había sido capaz de romper la cuerda a la distancia en que lo hizo, no dudaban en que ellos serían un blanco demasiado fácil para él.

Casi instintivamente, los dos que vigilaban a la muchacha, se protegieron tras su cuerpo para evitar que éste disparara sobre ellos.

Los testigos pensaban que no se atrevería a hacerlo.

Éstos, en la convicción de que no dispararía, sonrieron, a la vez que decían:

—¡Si no sueltas tu revólver, mataremos a la muchacha!

El capataz de Strong comenzó a reír, sabiéndose triunfador. Su alegría no duró mucho, ya que las armas de Scott entraron nuevamente en acción.

Todos miraron hacia donde estaban los que vigilaban a la muchacha, viendo cómo se desplomaban con la cabeza destrozada.

Era la única parte de sus cuerpos que no podían cubrirse con el de la muchacha, lo que les costó la vida.

Alan, al contemplar lo sucedido, aterrado, espoleó a su montura que salió como una centella.

Mucho antes de que consiguiera avanzar unas quince yardas, fue alcanzado mortalmente por los disparos de Scott.

El muchacho observó por unos instantes a los que allí estaban y a continuación les dijo:

—¡Más les vale alejarse de mí! ¡Me falta poco para comenzar a disparar sobre ustedes! ¡Son unos seres despreciables, además de unos cobardes!

Los testigos, abandonaron el lugar rápidamente.

Mientras Hugh atendía a su capataz, Scott lo hacía con Elsa, que estaba inconsciente por los disparos que hizo el muchacho contra los que la custodiaban.

CAPÍTULO IX

No habían pasado más de tres minutos que Ricky y Marck habían salido del Drylyn-Saloon, cuando Dickson, el capataz de Peter Anderson, entró en el local, reuniéndose con el sheriff y con Alfred Mandley.

No tardó mucho en informarse del trabajo que había encomendado el sheriff a dos de sus hombres.

—¡Pobre muchacho! ¡Qué poco tiempo le queda! —exclamó Dickson, sonriendo ampliamente.

—Confío plenamente en ellos. Sé que sabrán hacer un buen trabajo, de tal manera que nadie sospeche que he sido yo quien les ha enviado a terminar con ese muchacho. Si se enteraran de la verdad, la comedia que interpretamos para engañar a la gente, no valdría de nada.

—Conoces muy bien a Ricky y a Marck, por lo que creo que no debes preocuparte tanto, sheriff —dijo Alfred.

Continuaron hablando animadamente, celebrando el triunfo de los dos vaqueros.

Sin embargo, media hora más tarde, los tres palidecieron cuando fueron informados de lo acontecido en el Denver Saloon.

De su palidez, el sheriff parecía más muerto que vivo.

—¡No puedo creer que hayan muerto en una lucha noble!

—¡Ese muchacho ha debido de utilizar la sorpresa! —exclamó Dickson.

—Tengo entendido que ese muchacho es un verdadero diablo a la hora de desenfundar —dijo el que les informó de las muertes de los vaqueros.

—¿Alguno de vosotros habéis sido testigos de lo que ha ocurrido? —preguntó Alfred a los que estaban en su local.

—Sí… —contestó uno.

—Relátanos lo que ha sucedido… —pidió Dickson.

Minutos más tarde, sabían lo sucedido con toda clase de detalles.

El sheriff no hizo ni un solo comentario. Aunque hubiese intentado decir algo, no podría haber conseguido articular palabra debido al miedo del que era presa.

—¡Hay que reconocer que no han hecho las cosas tal y como se les encomendó! —contestó Alfred.

—¡Nunca pensé de ellos que podrían llegar a ser unos traidores! ¡Ahora me doy cuenta de que estaba equivocado! ¡Eran unos cobardes!

—No les debes enjuiciar así. Cualquiera de nosotros hubiera hablado, si estuviéramos encañonados —les disculpó Alfred.

Dickson asintió con la cabeza lo que acababa de decir Alfred. Mirando con preocupación al sheriff, le preguntó:

—¿Qué tienes pensado hacer?

El interrogado parecía mudo, por toda respuesta se encogió de hombros.

Alfred, que comprendía perfectamente el estado en que el sheriff se encontraba, le recomendó:

—Te conviene tomarte unos días de descanso. No es aconsejable que permanezcas en la ciudad.

—Tienes razón. Alfred. ¡Iré al rancho de los Strong! ¡Allí estaré a salvo!

Sin perder más tiempo, abandonó el local. Evitando el ser visto, entró en su oficina para recoger unas cuantas cosas.

Uno de sus ayudantes, que ya conocía lo sucedido, dijo:

—¡Nunca debió confiar ese trabajo a esos cobardes!

—¡Es demasiado tarde para lamentar lo que ya es inevitable…! Te harás cargo de todo durante mi ausencia… —replicó el sheriff.

—¿Dónde ha decidido marchar?

—Al rancho de los Strong.

—¡Allí estará a salvo! ¿Quiere que me ocupe de ese muchacho?

—No lo intentes… ¡Sería un suicidio por tu parte…!

Minutos más tarde, el sheriff se alejaba de Drylyn al galope en dirección al rancho de sus amigos.

Caía la tarde cuando llegaba. Fue recibido por los Strong con simpatía.

Rápidamente, el sheriff dio cuenta a sus amigos del porqué de su inesperada visita.

Respondió ampliamente a las preguntas que éstos le formulaban, informándoles con detalle de lo sucedido.

Los Strong se miraban con preocupación. Segundos después, intentaban animar al sheriff que aún se hallaba muy nervioso.

—No te preocupes, sheriff. Nos ocuparemos nosotros de ese joven —dijo Rex.

—No quiero que cometáis ninguna tontería. Si sigues pensando en provocar a ese muchacho después de lo que ha demostrado, sería tu sentencia de muerte —aconsejó Mat Strong.

Rex miró sorprendido a su padre.

—Ricky y Marck a mi lado resultan inofensivos. ¿No me crees capaz de vencer a ese vaquero?

—No es que no lo crea, estoy convencido de ello.

Rex se molestó ante la respuesta de su padre, pero en el fondo sabía que tenía razón. Continuaron hablando animadamente, cuando un vaquero les informó de la muerte de Dickson y los otros dos que le acompañaban.

Los Strong enmudecieron. EL vaquero que les informó contó lo sucedido con toda clase de detalles.

Una enorme preocupación se cernió sobre los oyentes. El miedo del sheriff aumentó considerablemente ante la trágica noticia.

—¡Ese muchacho es mucho más peligroso de lo que pensábamos! ¡Ha eliminado a tres de los hombres más peligrosos de la ciudad! —comentó Mat.

—Su seguridad con el revólver, es escalofriante. Tenían que haber visto cómo rompió la cuerda con la que arrastraban a George y los certeros disparos sobre los otros dos —comentó el vaquero que les informó.

—¡El culpable de lo que está sucediendo es el viejo Hugh! ¡Fue él quien contrató a ese pistolero! ¡Juro que lo pagará con su vida! —bramó Rex.

Donald miró a su hermano y le replicó:

—No culpes a Hugh… Es justo que trate de defenderse…

Mat Strong y su hijo pequeño se miraron sorprendidos ante las palabras de Donald.

—¡Lo que sientes por su hija no te permite ver la realidad! —dijo Rex.

—Lo que pienso, Rex, es que podíamos vivir más tranquilos si no hubiéramos cometido los abusos que hemos estado cometiendo…

—¡Donald! ¡Que sea la última vez que hablas como lo acabas de hacer! —bramó colérico Mat.

—¿Tanto te molesta escuchar la verdad de lo que hemos hecho durante tanto tiempo…? —dijo Donald.

—¡No quiero que sigas hablando…!

—¿Te preocupa que te odien? —preguntó Rex.

—Me asusta… ¡Acabaremos colgados…!

—¡Basta ya, Donald!

—Lo que hemos hecho hasta ahora no me gusta… Nunca me gustó…

—¿Tratas de culparnos?

—Culpables somos todos por igual…

—¡Pues yo creo que si hay algún culpable, ése eres tú, hermanito! ¡Si hubiéramos matado a su tiempo a Hugh, no estaría aquí ese maldito pistolero! —bramó Rex.

—¡No te preocupes, Rex! ¡Ahora reúne a los muchachos! ¡Cuando hayamos acabado con ese muchacho, nos encargaremos de Hugh! —dijo Mat mirando fijamente a Donald.

A la mañana siguiente se celebró el entierro de los hombres muertos el día anterior.

A éste asistieron la mayoría de los vecinos de Drylyn, aunque tanto Mat como Peter sabían que lo hacían por temor a las represalias.

Ante la tumba de los vaqueros profirieron varios juramentos y juraron vengarse de aquel que les había matado.

Los testigos que estaban en el entierro, sintieron una sensación de frío cuando escucharon aquellos juramentos.

Una vez terminado el entierro, todos regresaron a Drylyn.

Cuando llegaron. Esther fue informada rápidamente del juramento que Mat y Peter hicieron ante la tumba de sus muchachos.

—Toma un caballo y ve al rancho de míster Brown para informar de lo que sucede —ordenó Esther a uno de sus empleados.

Muy preocupado quedó el viejo Hugh cuando fue informado por el empleado de Esther.

Habló con Scott y determinaron que lo más conveniente sería no aparecer por la ciudad en unos días.

—Creo que es el momento más idóneo para conseguir la unión de todos los que odian a Mat. Si conseguimos unos hombres más, aparte de los muchachos, iré al encuentro de esos cobardes —dijo Scott.

—¡Tienes razón! ¡Visitaré a unos amigos! Sinceramente, no creo que sean muchos los que estén dispuestos a ello, más aún si conocen el juramento que hicieron ante la tumba de sus hombres.

Horas más tarde, después de su primera visita a un ranchero amigo, comprendió que nadie estaría dispuesto a ayudarles.

Cuando informó de ello a Scott, sonrió levemente sin hacer ningún comentario.

Era media tarde cuando regresó el mismo empleado de Esther para advertirles:

—Los hombres de Mat y Peter vigilan la ciudad en espera de que aparezcáis. Seguramente tengan vigilado también este rancho. Rex intenta convencer a su padre para venir aquí.

—¡No cometerán ese error! ¡Conozco muy bien a Mat! —comentó Hugh.

—Aún no sabemos si los muchachos están dispuestos a ayudarnos en caso de que les necesitemos —dijo Scott.

—Es posible… —comentó dubitativo Hugh.

—Debe hablarles y convencerles.

—Si saben lo que sucede, no contéis con ellos —dijo Elsa.

Hugh, que estaba muy preocupado, dijo:

—¡Sólo hay una manera de saberlo…!

Una vez que agradeció al empleado de Esther lo que había hecho, salió para hablar con los vaqueros.

A los pocos minutos regresó desesperado.

—¡Estamos solos! Me han aconsejado…

—Que para evitar una matanza, me entregue —dedujo Scott.

—En efecto.

—¿No has despedido a esos cobardes? —bramó Elsa.

—No ha sido preciso… Se van ellos.

Minutos más tarde, contemplaban desde una ventana cómo los vaqueros les abandonaban.

—¡No tardará mucho Mat en visitarnos! —aseguró Hugh.

—Lo mejor será ocultarnos en el campo… Si nos quedamos aquí, les resultará más fácil matarnos —dijo Scott.

—Tienes razón.

—Es conveniente que Elsa se aleje hasta que…

—No pienso marcharme… En caso de necesidad os seré útil… Mi padre sabe que manejo el rifle como pocos vaqueros.

Scott apreció el valor de Elsa.

—¿Qué hacemos con George? —preguntó el patrón.

—Vendrá con nosotros. A pesar del estado en que se encuentra, esos cobardes no dudarían en matarle —dijo el joven.

Scott se encargó de llevar a George, mientras Elsa se encargaba de los víveres y el viejo Hugh de esconder las cosas más valiosas de la casa.

Mientras se preparaban, los vaqueros que les habían abandonado llegaban a la ciudad y se dirigieron al local de Esther.

—¿Os habéis vuelto locos? ¡Ya estáis salien…!

—Tranquilízate. Esther, hemos dejado el rancho —respondió Terry.

—No queremos mezclarnos en la guerra que va a comenzar y que ha sido provocada por ese pistolero —dijo otro.

Esther no salía de su asombro. La sorpresa era tal que no comprendía lo que la querían decir.

—¿Me estáis insinuando que habéis abandonado a míster Brown?

—¡Eso es lo que te hemos dicho! —dijo Terry.

—¡Sois unos cobardes! —bramó Esther.

—Tienes razón. Esther. Lo que no estamos dispuestos es a morir por la locura de Hugh —dijo Terry sin elevar el tono de voz.

—Si es así, ya estáis abandonando este local. ¡Nunca permití que entraran cobardes en él!

Rex Strong, que había sido avisado de la llegada de los vaqueros del rancho de Hugh, hizo su entrada en el local, seguido de un nutrido grupo de hombres.

—He oído que llamabas cobarde a alguien. Esther. ¿No te estarías refiriendo a mí, verdad? —preguntó Rex.

—¡En esta ocasión, no me refería a ti. Se lo decía a éstos! —dijo Esther señalando a los vaqueros de Hugh.

—Nunca creí que lo hicieras… Imaginaba que erais amigos —dijo el temido Rex en tono burlón.

—¡Hasta ahora les consideraba como a tales, pero ahora me arrepiento de haberles tratado así! ¡Son unos cobardes!

—Eso que acabas de descubrir, ya lo sabía. Lo que no sé es a qué se debe ese cambio en tus sentimientos hacia ellos —dijo irónicamente Rex.

—¡Se debe a que me acaban de confesar que han abandonado a su patrón!

Rex sonrió maliciosamente, preguntando a Terry y a sus compañeros:

—¿Es eso cierto?

—Si…

—¿Por qué lo habéis hecho?

—Porque míster Brown sólo nos contrató para trabajar como vaqueros y no para luchar por defender a un pistolero… ¡No estamos de acuerdo con lo que piensa Hugh! —respondió un vaquero.

Rex reía a carcajadas, contagiando a los que le acompañaban.

—¿Sabe el viejo que le habéis dejado? —preguntó Rex con una sonrisa especial.

—Se lo dijimos…

—Entonces, en el rancho sólo están el capataz, el pistolero. Hugh y su hija, ¿no es cierto?

—Así es…

—¡Esta decisión os acaba de salvar la vida! —dijo Rex.

Sin ocultar su alegría corrió al Drylyn Saloon donde le aguardaban impacientes, su padre, hermano y demás amigos.

Contó todo lo que le habían dicho los empleados de Hugh, lo que hizo que su padre sonriera trágicamente.

—Ha llegado la hora de que vayamos a ver al viejo, ¿no crees, padre?

—¡No debemos de perder un solo instante! ¿Qué opinas. Donald? —inquirió Mat.

—¡Estoy de acuerdo con vosotros!

Minutos más tarde, unos veinticinco jinetes iniciaron un galope en dirección al rancho de mister Brown.

Cuando llegaron, tomaron toda clase de precauciones. Conocían la habilidad de Scott y no se fiaban.

Poco a poco, fueron aproximándose a las viviendas. Mientras unos montaban guardia en la vivienda principal, y en la nave de los vaqueros así como en las cuadras, otros se encargaron de penetrar en los edificios para registrarlos detenidamente.

A los pocos minutos, los que habían entrado en las casas para registrarlas, iban saliendo poco a poco y reagrupándose con los que les esperaban en el exterior.

Pronto conocieron que no había nadie.

—¡No hay nadie! —decían los vaqueros a medida que salían de las viviendas después de haber realizado un exhaustivo registro.

—¡Entonces registraremos palmo a palmo todo el rancho, hasta que les encontremos! —bramó Rex.

—¡Seguramente han decidido abandonar la ciudad! —dijo el padre.

—En ese caso, quemaremos el rancho —dijo Rex.

En pocos minutos, ardían todas las viviendas sin que el sheriff, que les acompañaba, se opusiera a ello.

Cuando se derrumbaron los edificios, regresaron a Drylyn.

CAPÍTULO X

Desde las rocas que les servían de escondite, Hugh, su hija Elsa, el capataz George y Scott, vieron el resplandor de las llamas comprendiendo inmediatamente qué es lo que había sucedido.

Elsa comenzó a llorar ante la impotencia de no poder hacer nada para evitar que las llamas terminaran por devorar el rancho.

Míster Brown permaneció durante muchos minutos con la mirada clavada en aquel resplandor; la sorpresa no le permitió articular palabra.

Scott no hizo ningún comentario sobre el abuso que habían cometido los hombres de Strong. Lo único que dijo fue:

—Voy a vigilar, no quisiera que nos sorprendieran.

Ninguno replicó sus palabras. El muchacho se alejó con un rifle en las manos.

Al cabo de unos minutos, Elsa decidió ir al encuentro de Scott.

Como no lo encontrara por los alrededores del escondite, una gran preocupación se apoderó de la joven.

Decidió acercarse al lugar en el que hablan ocultado los caballos y al comprobar que faltaba el del muchacho, de forma instintiva, bramó:

—¡Cobarde!

Acto seguido rompió a llorar.

Antes de regresar al lugar donde se encontraban su padre y el capataz, aguardó unos minutos mientras se serenaba. Cuando lo hizo, dijo:

—¡Scott nos ha abandonado!

Hugh y George se contemplaron en la oscuridad de la noche, reflejándose en sus ojos la misma angustia que minutos antes se apoderó de la muchacha.

—¡No puedo creer que nos haya abandonado. Elsa! ¡Seguramente se haya alejado para vigilar! —exclamó Hugh.

—Su caballo no está con los demás —dijo la muchacha.

Elsa comenzó a insultar a Scott.

—Esperemos a que amanezca. Elsa. Si para entonces no ha regresado, tendrás razón en tus insultos —dijo George.

—¡Es un maldito cobarde! ¡El miedo le ha hecho huir!

—No juzgues tan pronto. Elsa…

—Entonces, ¿para qué se ha llevado su caballo?

El capataz no sabía qué responder. Los tres permanecieron en silencio durante un largo periodo de tiempo.

—El día en que me lo encuentre, no dudaré en matarle por cobarde.

El viejo Hugh escuchaba lo que decía su hija, mientras sonreía de forma preocupada.

—Mucho me temo. Elsa, que vas a tener que disculparte ante ese muchacho por lo mucho y mal que has hablado de él —dijo el capataz en un tono muy alegre.

—¿A qué viene eso, George? —preguntó la muchacha.

—¡Mirad hacia allí!

Hugh y su hija miraron en la dirección en que el capataz les indicaba. Una inmensa alegría se apoderó de ellos cuando descubrieron un inmenso resplandor.

—¡Los Strong y sus amigos se arrepentirán de haber quemado nuestro rancho! ¿Sabéis de qué rancho proviene ese resplandor? —inquirió el capataz.

—Sí… Es el de los Strong… —respondió la muchacha.

—Pronto podremos observar cómo una tercera hoguera ilumina los campos en aquella dirección. ¡Creo que más que un valiente, este muchacho es un suicida! —comentó George, al tiempo que señalaba en la dirección en la que sabía que se encontraban las tierras del rancho de Peter.

Una hora más tarde, pudieron observar con una profunda alegría, cómo un gran resplandor iluminaba el horizonte.

—Es el rancho de Peter —exclamó George.

—¡Nunca se podrían imaginar que hubiera alguien que se les enfrentaría de la manera que lo está haciendo este muchacho! ¡Lamentarán haber quemado nuestro rancho! —dijo Hugh.

—¡Qué equivocada estaba al pensar que era un cobarde…! —exclamó Elsa.

La noticia del incendio del rancho de Hugh fue acogida con miedo por los habitantes de Drylyn, que censuraban duramente a los autores de tan vil acto.

Esther escuchaba con atención los comentarios que hacían los clientes, y sin preocuparla ser escuchada por los Strong y amigos, dijo:

—¡No puedo creer que vuestra cobardía os impida ir a defender a un amigo que se encuentra en semejante situación! ¿Por qué no reaccionáis y colgáis a los culpables de tan cobarde acto?

Ninguno de los presentes se atrevía a responder a la muchacha y todos evitaban mirar a la muchacha directamente. Ésta, al ver la reacción de los presentes, comenzó a insultarles en todos los tonos.

—¡Hugh, nunca debió de contratar los servicios de ese pistolero! En realidad, es él el único responsable de la situación en la que se encuentra —dijo uno de los presentes.

Esther clavó su mirada en el que había hablado. De su forma de mirar, se podía observar que lo hacía con auténtico odio.

—¿Acaso creéis responsable a ese muchacho de las muertes a las que se vio obligado a realizar? ¿No fuisteis testigos de lo que ocurrió? ¡Sois unos seres despreciables! ¡Estoy segura de que si alguno de vosotros os encontrarais en una situación como en la que él está, nunca os habría abandonado!

Nuevamente, el silencio reinó en el local. Todos sabían que lo qué acababa de decir Esther era una gran verdad.

—¡Si hubiera sabido que iba a pasar esto, nunca hubiera abandonado el rancho…! Estoy arrepentido de haberme comportado como un cobarde —confesó sinceramente Terry.

Rex Strong, que entraba en ese preciso momento acompañado de unos vaqueros, no pudo evitar el escuchar lo que Terry acababa de decir y encarándose con él dijo:

—¡No creo que seas tan estúpido como para pensar que si hubierais estado allí podríais haber evitado lo sucedido!

—Por lo menos lo hubiéramos intentado. ¡Nos hemos comportado como unos cobardes! —dijo Terry.

—Os habéis comportado como lo que sois… —dijo Rex mientras observaba a todos con descaro.

—Si no estuvieras rodeado de hombres que carecen de escrúpulos y que son demasiado hábiles con las armas, yo también dudo mucho de que hablaras en la forma en que sueles hacerlo. ¡Regresaremos al lado de nuestro patrón y os demostraremos que los únicos cobardes sois vosotros —replicóle Terry con valentía!

Los que allí estaban y escucharon lo que éste acababa de decir, abrieron sus ojos asustados. Sabían que la forma en que había hablado a Rex era un suicidio.

Esther contemplaba al que acababa de hablar con simpatía y con asombro.

Rex, sonriendo de una forma especial, dijo arrastrando sus palabras:

—Los muertos sólo pueden reunirse en el infierno… ¡Es allí donde voy a enviarte por atreverte a hablarme en la forma en que lo has hecho!

Ninguno de los testigos podían creer lo que acababa de suceder. Rex disparó una sola vez, al dejar de hablar, sin que Terry hiciera el menor movimiento de defensa.

El vaquero se desplomó sin vida como si fuera un fardo.

Rex, mientras enfundaba el Colt que acababa de utilizar contra Terry, recorrió con la mirada a los presentes, principalmente a los compañeros de la víctima:

—¿Hay alguien más que piense como él?

Los interrogados, estaban tan impresionados por el crimen que acababan de presenciar, que ninguno se atrevió a responder.

Esther fue la única que reaccionó y dijo:

—¡No creo que te puedas sentir orgulloso del crimen que acabas de cometer!

Iba a contestarla Rex, cuando entró un vaquero gritando:

—¡Rex…! ¡Debes reunirte rápidamente con tu padre y los demás…! ¡Vuestro rancho y el de Peter han sido incendiados…!

Ninguno de los que estaban en el local de Esther se atrevió a exteriorizar su alegría al escuchar aquella noticia.

Antes de salir del local, Rex dijo:

—¡Esther, te aconsejo que disfrutes durante unas horas de la alegría que te embarga…! ¡Mañana hablaremos…!

Tan pronto como Rex y sus hombres abandonaron el local, comenzaron los comentarios que en general eran de alegría.

—¡Hugh ha sabido replicar valientemente a los Strong y a sus amigos! —dijo Esther.

—¡Estoy seguro de que la sangre va a teñir los campos…! ¡Tanto Mat como Peter no descansarán hasta dar muerte a sus enemigos…, ni Elsa podrá salvarse de la matanza! —exclamó muy asustado un viejo vaquero.

—¡Amigos, ha llegado la hora de demostrar a esos miserables que no somos tan cobardes como ellos nos consideran! ¡Ahora mismo marcho a reunirme con Hugh, quiero estar a su lado cuando comience el tiroteo! —agregó un ranchero.

—¡Lo mejor será que vayamos todos a ayudar al viejo Hugh! —bramó otro influenciado por un gran entusiasmo.

Segundos más tarde, todos los clientes de Esther abandonaban el local para reunirse con Hugh y presentar batalla a sus amigos. Esther, al quedar a solas, lloraba de alegría.

—¡Ya era hora de que reaccionaran ante tanta canallada!

—La reacción de los hombres va a ser de lo más salvaje, hace muchos años que esperaban este momento —dijo uno de sus empleados.

No tardó mucho en recorrer la voz de que un verdadero ejército de hombres se dirigía al rancho de Hugh Brown para apoyarle en su lucha contra sus enemigos.

El sheriff, que estaba con Alfred, comentó completamente lívido:

—¡Creo que se acabó el poder de nuestros amigos!

—¡Lo mejor será que abandonemos la ciudad, no nos libraremos ninguno de la matanza que van a realizar los hombres de Drylyn! ¡Yo me marcho ahora mismo, cuando venga Albert se hará cargo del negocio!

—¡Mejor será que esperemos a conocer el resultado del enfrentamiento, siempre tendremos tiempo de huir!

La conversación que mantenían se interrumpió al ver entrar a Scott en el saloon y que avanzaba hacia ellos.

—No crea que esta vez se va a salvar, sheriff. Va a morir como un cobarde.

Alfred, que se consideraba un buen tirador, creyendo distraído al muchacho, movió sus manos con idea homicida.

Lo único que consiguió fue precipitar el trágico desenlace. Cuando las armas de Scott dejaron de tronar, el sheriff, Alfred y dos de sus empleados que intentaron sorprenderle, yacían sin vida.

Hugh estaba emocionado al ver a todos los que habían ido para ayudarle.

—¡Tendrán una sorpresa muy desagradable cuando vengan a visitarnos!

Comenzaba a amanecer, cuando un vaquero llegó hasta donde estaban todos, avisando que Strong, Peter y sus hombres ya venían.

—¡Todos a sus puestos y no olviden lo que les he dicho. Si me hacen caso, podremos evitar una matanza! ¡Cuando los hombres vean caer a sus patrones, huirán!

Mientras, Peter, Mat y sus hombres avanzaban confiados, ignorando por no haber pasado por la ciudad, lo sucedido.

—¿Qué piensas hacer con Elsa, Donald? —preguntó Peter.

—Comprobar si es una mujer… —respondió el interrogado mientras reía.

—¿Acaso lo pones en duda? —preguntó Rex.

—¡Patrón! ¡Me ha parecido ver el destello de un rifle detrás de aquellas piedras! —dijo un hombre de Peter.

Mat y Peter obligaron a sus hombres a detenerse. Todas las miradas se clavaron en las rocas donde el vaquero vio el destello. La sonrisa que cubrió el rostro de Mat Strong al descubrir a un hombre detrás de las rocas, era la expresión de un asesino.

—¡Sabía que les encontraríamos! —bramó.

—¡Disparad a matar!

Los que estaban con Hugh esperaban la señal de Scott para comenzar a disparar. Eran muchos los rifles que apuntaban exclusivamente a los pechos de los Strong, de Peter y de su capataz Dickson. El silencio que reinaba era absoluto.

De pronto, éste quedó interrumpido al entrar en acción el rifle de Scott. Acto seguido fueron muchos los que comenzaron su trágico tronar.

Aquella tormenta de plomo hizo que los Strong, Peter y su capataz Dickson se desplomaran sin vida de sus monturas.

Los vaqueros de ambos equipos comprendieron enseguida que Hugh no estaba solo y que si no les habían disparado a ellos no tardarían mucho en hacerlo, por lo que decidieron escapar de aquel infierno.

Huyeron a galope tendido, hasta llegar a sus respectivos ranchos, para cambiar de monturas y continuar la huida.

—¡Lo mejor será seguirles hasta que abandonen la comarca! —dijo Hugh.

Se formaron dos grupos para perseguirlos. Uno lo encabezaba Hugh y el otro Scott.

Al llegar a los ranchos de Mat y Peter, comprobaron que habían decidido continuar la marcha. La sorpresa fue cuando descubrieron en ambos ranchos, infinidad de cabezas de ganado, todas con distintos hierros.

—¡Sólo ahora comprendo la valiosa ayuda que suponía la amistad del sheriff para estos cuatreros! —exclamó Hugh.

Cuando regresaron al pueblo fueron directamente al saloon de Esther que, al conocer el resultado del enfrentamiento, exclamó:

—¡Han pagado cara sus cobardías!

Un mes más tarde, el viejo Hugh celebraba una gran fiesta en su rancho para celebrar la nueva vivienda que había construido con la ayuda de todos los vecinos.

Todos disfrutaban de la fiesta, cuando un vaquero se acercó a Scott y le comunicó que Albert McDonald había regresado.

Scott no hizo ningún tipo de comentario. En un descuido de Elsa, que no se separaba de él, aprovechó para salir de la fiesta y dirigirse al Drylyn-Saloon.

Cuando llegó desmontó y se inclinó su sombrero de anchas alas hacia adelante para cubrir su rostro.

Albert McDonald no se enteró de su llegada, debido a que estaba entretenido en su conversación con uno de los empleados.

Apoyado en el mostrador. Scott pidió al barman:

—¡Ponga dos whiskys! ¡Uno para mí y otro para ese cobarde!

Cuando Albert le reconoció, quedó completamente pálido.

—¡Bebe, Alex! ¿…O prefieres que te llame Albert?

—¡Escucha, Scott, lo de tu hermano…!

—¡Lo vas a pagar! ¡Ya has vivido mucho sin que tu crimen haya sido castigado! Yo impediré que quede impune.

—¡Tienes que creerme…, fue, en defensa…!

Mientras hablaba, sus manos volaron a las fundas, pero no consiguió desenfundar. Scott volvió a admirar con su prodigiosa habilidad a los presentes.

Dejó un dólar en el mostrador, y sin hacer el menor comentario, salió del saloon. Iba contento, pues al final había vengado la muerte de su hermano.

Cuando llegó a la fiesta, Hugh le preguntó:

—¿Dónde has estado? ¡Elsa te estaba buscando!

—Acabo de cumplir la promesa que hice ante la tumba de mi hermano.

—Entonces… ¿Nos abandonarás?

—Sólo será por unos días, no quiero que mis padres se pierdan la boda del único hijo que les queda… ¡Suponiendo, claro está, que su hija me acepte como esposo…!

El viejo Hugh abrazó emocionado al joven y luego comunicó a los invitados la decisión del muchacho.

Por fin Drylyn volvía a ser una ciudad tranquila.

FIN